Travesura y muérdago

Un romance de la Regencia del primer beso

Samantha Holt

Deborah Hale

Melinda Hammond

Anna Markland

Catherine Kean

Amy Jarecki

Martha Kean

Sandy Raven

Corrie Garrett

L Summer Hanford

Callie Hutton

Secuestro navideño

Samantha Holt

Uno

Millie Strong no tenía tiempo para esto.

Tenía que trasladar un cajón de telas, colocar el nuevo letrero, y ni hablar de las cintas que debía llevar a las tres hijas de Lady Hester, que inevitablemente las utilizarían para crear horrendos sombreros para la primavera.

Qué mala noche para que la raptaran…

Pasó el dedo pulgar sobre el botón que le había arrancado a su captor. Estaba forrado con tela, y seguramente provenía de un chaleco. No había podido ver mucho cuando el hombre la había capturado en las oscuras calles de Londres, salvo que era mucho, mucho más fuerte que ella y le había arrojado un saco sobre la cabeza y le había amarrado las manos con toda facilidad.

El asiento debajo de ella estaba generosamente acolchado y no se percibía el más mínimo silbido de aire. El sonido de las ruedas del carruaje y los cascos de los caballos estaba amortiguado, aunque eso podía deberse a la gruesa tela del saco. Sentía su respiración cálida y densa contra el material.

Una mujer menos sensata se habría sumido en la desesperación. Se habría quedado sin aire y habría sufrido un desmayo. Su corazón habría latido alocadamente y habría tenido las manos húmedas y pegajosas.

Pero Millie no era esa mujer.

Pasase lo que pasase, debía mantener la compostura. Después de todo, seguramente se trataría de un error. ¿Por qué secuestrarían a alguien como ella? No era rica ni tenía conexiones, salvo Freya y su esposo. Pero su amistad no aparecía publicada en las crónicas escandalosas y si alguien pretendiera pedir rescate, tendría mucho más sentido raptar a la propia Freya que a Millie.

Cerró los ojos contra la tela del saco y dejó caer la cabeza sobre el cojín a su lado.

De verdad, de verdad, no tenía tiempo para esto. Mañana tenía que encontrarse con una joven nueva. Con algo de suerte, la ayudaría con la carga de trabajo adicional una vez que Millie abriera la nueva mercería. Ciertamente necesitaba la ayuda; no podría manejarlo todo una vez que inaugurara la tienda más grande en Fleet Street. Nunca había sido de las que se acobardaban ante un desafío, pero por qué había decidido que la Navidad era el momento perfecto para mudarse a un domicilio mejor, no lo sabía.

Por supuesto, nada de eso importaría si no lograba escapar de su captor, quienquiera que fuera el maldito bribón.

Cambió de posición y movió la cabeza con cuidado. El peso del saco cambió y le raspó la piel. Tenía las manos atadas delante del cuerpo; no estaban demasiado ajustadas, lo que le permitía sentarse como si estuviera dando un tranquilo paseo.

Frunció el ceño.

Lo cual muy bien podría estar haciendo en un vehículo como este. Alargó los brazos y midió el tamaño del carruaje. El hecho de que fuera un carruaje cerrado, combinado con lo que parecía ser un cojín bordado con diseños complicados que podía tocar con los dedos, le permitían deducir que el vehículo pertenecía a una persona acaudalada o que trabajaba para alguien que lo era.

Esto tenía que ser un error. Ella no era nadie. Lo único que tenía para ofrecer eran dedos con callos y buen ojo para las telas. Si alguien quería algo de ella, no tenía más que pedírselo. Nunca rechazaba trabajo, algo que sus amigas detestaban.

«¿No piensas descansar ni siquiera para Navidad?» le decían.

¿Cómo podría hacerlo? Era la época de más trabajo en el año y debido a que Freya se casaría con un conde y estaba recomendando su tienda a nuevos amigos, su negocio, ya de por sí conocido, había crecido exponencialmente. Cada trabajo remunerado era importante, por grande o pequeño fuera. Mientras el trabajo siguiera llegando, nunca volvería a pasar hambre ni frío.

Bueno, excepto en este momento.

La cuerda alrededor de sus muñecas podría ser parcialmente responsable de la sensación de hormigueo en los dedos, pero el canalla de su captor ni siquiera le había dado tiempo para ponerse los guantes. Qué insolencia. ¿Por qué meterla en un lujoso carruaje solo para dejar que se congelara?

El asiento se sacudió y ella apoyó los pies con firmeza para evitar caer. Debían estar yendo a una velocidad considerable, lo cual supuso que era de esperar, considerando que el conductor acababa de raptar a alguien en plena calle. Solo rogaba que no tuvieran un accidente.

O tal vez eso jugaría a su favor. No, mientras estuviera atada así no serviría de nada.

Inclinándose hacia adelante tanto como pudo, se sacudió como un perro mojado. El saco se deslizó un poco, luego un poco más. Resoplando, repitió la acción hasta que finalmente el saco cayó al suelo. Con el pelo revuelto alrededor de la cara y la piel sensible por el roce, se enderezó y se tomó un momento para observar su entorno.

El interior estaba oscuro, pero pequeños destellos de luz desde el exterior permitían atisbos de los cojines ornamentados y el revestimiento de tela. Las cortinas estaban cerradas, lo que no le permitía ver a su secuestrador.

—Rayos —murmuró, inhalando una bocanada de aire fresco y disfrutándola más de lo que debería. Al fin y al cabo, sus manos seguían atadas.

Desplazarse hacia un lado para coger la manija de la puerta con ambas manos tampoco le ofreció demasiadas esperanzas. Sacudió la manija con energía, pero sin éxito. El hombre debía haberla asegurado desde el exterior. Consideró por unos segundos embestirla con el hombro o incluso golpear el cristal con los puños, pero eso solo le traería nuevos problemas: nudillos rotos, probablemente y un brazo herido, además de la dificultad de salir de un carruaje que viajaba a alta velocidad.

Se hundió en los cojines y dejó escapar un largo suspiro. No había nada que hacer más que esperar. Esperar e informarle a su captor que todo esto era un error y que tenía que liberarla de inmediato.

Eso y tratar de sacar el alfiler del sombrero de su cabello. Si la razón no funcionaba, tendría que recurrir a la violencia. No le gustaba la violencia, había visto demasiada durante su infancia en Londres, pero sus clientes dependían de ella.

Haría lo que fuera necesario para escapar.

* * *

Solo cuando divisó el contorno sombrío de la cabaña del guardabosque, Gabriel aflojó la mano en las riendas. Tenía a la mujer. Tenía un lugar donde ocultarla.

Y nadie había visto nada.

Guió a los caballos hacia la parte trasera de la construcción de piedra. Hacía años que nadie usaba la cabaña y dado que estaba en tierras privadas, las posibilidades de que alguien avistara el carruaje eran remotas, y la cabaña protegía al vehículo de la vista de cualquiera que subiera por la colina. Por supuesto, estarían invadiendo propiedad privada, lo que le causaría más problemas que si alguien los viera, pero no deseaba complicar aún más esta situación.

Ni volverla todavía más desagradable.

El grito que había soltado la señorita Strong cuando él le había colocado el saco de harina en la cabeza todavía resonaba en sus oídos. Apretó los labios en una línea adusta y se tocó el costado sensible donde las cicatrices le dolían tras el forcejeo. La mujer no parecía gran cosa; era alta, pero esbelta. Sin embargo, peleaba como una condenada fiera. Fuerte de nombre, fuerte de naturaleza. ¹

Sacudió la cabeza al acercarse al carruaje. Tenía que volver a pensar en ella como “la mujer”. Era mucho más fácil no involucrarse emocionalmente en todo este terrible asunto. Llevaría a los caballos al establo una vez que tuviera a la mujer encerrada en la cabaña. Deslizó lentamente el cerrojo de la puerta y espió por el pequeño espacio entre las cortinas, pero no pudo ver mucho. Con suerte, el viaje la habría amansado. No podía hacer demasiado con las manos atadas y un saco en la cabeza, y lo más probable era que sintiera terror de él.

Sonrió para sí mismo. Si ella lo viera, ciertamente sentiría terror. Pero había una razón para el saco en la cabeza. Ni siquiera el antifaz que llevaba sobre los ojos podía disimular quién era.

La puerta se abrió abruptamente y golpeó contra el costado del carruaje con tanta fuerza que él juró que oyó cómo se astillaba la madera. Desde las oscuras profundidades emergió una bestia salvaje que se arrojó rugiendo sobre él, haciéndolo retroceder varios pasos. Le arañó la cara con las garras, hiriéndole la mejilla.

La sujetó de las muñecas, que ya no estaban atadas, y le impidió golpearlo nuevamente. Bajo la tenue luz de la luna, sus ojos se veían blancos y enormes y el cabello rubio formaba una aureola de rizos alrededor de su cara. Dónde había ido a dar el maldito saco, no podía saberlo, pero no tuvo mucho tiempo de pensar en ello antes de que la mujer se abalanzara otra vez sobre él y le diera con la rodilla en la ingle.

Erró. Por muy poco. Pero aun así, él sintió un dolor agudo en el muslo. Para ser una mujer que parecía necesitar varias comidas decentes, tenía más fuerza de la que él había imaginado.

Ella logró liberarse; giró en redondo y se alejó. Él la cogió por la capa y ella ahogó un grito cuando él jaló hacia atrás. La capa se escapó de entre sus dedos en el forcejeo y ella cayó al suelo con fuerza. A esa hora tardía, ya había comenzado a formarse hielo en el suelo, y él hizo una mueca cuando ella emitió un grito de dolor.

Con un suspiro, se preparó mentalmente para enfrentarse a sus gemidos y la cogió de un brazo con intención de levantarla. Pero ella se defendió y su pie fue a dar contra la espinilla de él; se lanzó hacia adelante, obligándolo a arrodillarse. Lanzó un codo hacia atrás, pero él lo esquivó.

—¡Quédese quieta, maldita sea! —le ordenó con voz ronca.

Para su sorpresa, ella se inmovilizó por un instante, tal vez solamente por el impacto de oír su voz. Sabía cómo era: ronca y desagradable, la voz perfecta para un secuestrador desalmado. Por lo visto, no la asustó lo suficiente como para detenerla. Ella se arrastró hacia adelante a gatas, obligándolo a seguirla hasta que pudo sujetarla y voltearla, inmovilizándola luego con su cuerpo. Ella continuó luchando, retorciéndose bajo su peso, moviendo las piernas y los brazos en todas las direcciones.

—¡Quítese de encima, asqueroso renacuajo baboso!

Vaya, lo habían llamado de varias maneras a lo largo de su vida, pero eso era una novedad.

—Quédese quieta —repitió.

—¡Nunca!—Comenzó a luchar otra vez.

—¡Maldición! —Le sujetó las muñecas con fuerza, llevándole los brazos hacia atrás e inmovilizándoselos sobre la tierra fría y dejándola vulnerable y expuesta sobre la hierba. Oyó su exclamación de dolor y frunció el ceño.

Tenía que hacer esto. Era por Emma, no debía olvidarlo.

—No quiero hacerle daño, pero si es necesario, la lastimaré —le dijo entre dientes—. Cargó más peso sobre las muñecas de ella. Dios, ¿por qué no dejaba de luchar? ¿Acaso quería que la lastimara?

Con una exclamación de furia, ella quedó inerte. Él aprovechó la oportunidad para inspirar hondo y preguntarse cómo demonios había terminado en esta situación. El cuerpo esbelto de ella debajo del suyo le traía recuerdos de tiempos lejanos en los que había disfrutado de la compañía de una mujer.

Ahora estaba secuestrando a una, demonios.

Aunque debía decir que era realmente atractiva.

Ella se movió abruptamente, desplegó el puño y le clavó algo afilado en el brazo. Él ni siquiera sintió el dolor, tan grande fue su sorpresa. Miró el extremo del alfiler del sombrero, la pequeña esfera que brillaba a la luz de la luna, como si quisiera burlarse de él.

—¡Desgraciado, cara de verruga! —le espetó ella.

—Bien. Basta ya. —Le inmovilizó las muñecas con una mano. Había intentado ser gentil, pero no tenía tiempo para luchar en el suelo con su prisionera. Se arrancó el alfiler del hombro, lo lanzó lejos y levantó en brazos a la mujer. Ella luchó en vano; la capa se desprendió de sus hombros y cayó al suelo. Él la cargó sobre el hombro y abrió la puerta de la cabaña con la bota.

Cuanto antes terminara todo esto, mejor.

Dos

La cama crujió cuando él la arrojó sobre ella. Millie contuvo un grito. Mañana estaría llena de moratones y magulladuras por el forcejeo en el suelo. Quienquiera que fuera este enmascarado, era increíblemente fuerte. Ella había conocido a muchos hombres musculosos, hombres que luchaban para ganarse la vida o cargaban cajones en los muelles o tiraban de cuerdas en los barcos, pero no recordaba que ninguno hubiera sido tan fuerte como su captor.

Por supuesto ninguno de ellos la había aplastado bajo su peso.

Se incorporó en la cama y corrió al otro lado de la habitación, pero ya era tarde. La puerta se cerró con estrépito detrás de él y ella oyó el ruido del cerrojo. Golpeó la puerta con la palma de la mano, soltando un grito de frustración y luego sacudió el pomo de la puerta.

—¡Déjeme ir, maldito vejestorio ruin!

Su exigencia quedó sin respuesta; oyó que unos pasos pesados se alejaban de la puerta.

Millie inspiró hondo y observó la oscura habitación. Un escalofrío la recorrió. La casa no parecía haber sido habitada en mucho tiempo; tenía una chimenea desolada, una vieja cama de madera cubierta con una manta delgada y nada más. No había visto las otras habitaciones de la construcción de una sola planta, pero nada de lo que veía le brindaba mucha esperanza.

El viento silbaba a través de las rendijas del marco de la ventana, así que cruzó los brazos alrededor del cuerpo. Si tan solo no hubiera perdido su capa. Estaba hecha de un hermoso y cálido tejido que Freya y Lucy le habían regalado y era una de sus prendas favoritas. Ahora estaba tirada afuera en el barro, y quién sabía cuándo la recuperaría.

Cogió la manta de la cama y se la envolvió alrededor de los hombros, acercándola a su cuello al tiempo que sus ojos se adaptaban a la penumbra de la habitación. Las paredes eran de piedra pintada y estaban frías al tacto. Nadie había ido hasta allí para calentar la ropa de cama en años, supuso, así que las posibilidades de que la encontraran eran escasas. En la ventana colgaban cortinas deshilachadas y a través de los cristales sucios, apenas se divisaba la luna creciente que trataba de abrirse camino entre gélidas nubes azuladas. El pestillo de la ventana estaba trabado y se negaba a moverse por más que lo empujara. De todos modos, nunca podría pasar ese pequeño espacio.

Sintió escalofríos como dedos que le subían por la espalda y tensó el cuerpo. No había nada que odiara más que tener frío. Le recordaba todas aquellas noches heladas de su infancia y ya de adulta y con un negocio próspero como tendera, había jurado que jamás volvería a pasar tanto frío.

Parecía que su captor tenía otras ideas. Tal vez pensaba que dejarla en una habitación tan fría la perturbaría. Pues bien, iba a ser necesario más que una habitación helada para dejarla sin fuerzas para luchar. No se había sacado a sí misma de la pobreza con un negocio exitoso solo para que su determinación quedara aplastada bajo el primer obstáculo.

Si es que se podía considerar un secuestro como un obstáculo, claro está.

Tenía que haberse equivocado de mujer. No cabía otra posibilidad. Tal vez ella ya no fuera del todo pobre, pero la nueva tienda le había costado la mayor parte de sus ahorros y no tenía nada que ofrecerle a nadie aparte de una gran variedad de telas, botones y cintas. Si alguien quería todo eso, solo tenía que pagarle y Millie sospechaba que su captor tenía dinero de sobra. El carruaje, el costoso botón y su físico dejaban en claro que nunca había pasado hambre en su vida. Por lo poco que había visto de él, llevaba el pelo bien cortado y olía a jabón. No era lo que uno imaginaría de un criminal salvaje.

Tal vez si razonaba con él…

Se dirigió a la puerta y la golpeó varias veces con la palma de la mano.

—¡Disculpe! —gritó, y enseguida frunció el ceño. ¿Por qué se mostraba cortés con su captor? Golpeó la puerta nuevamente y se detuvo cuando escuchó pasos. Él no habló.

—Ha secuestrado a la persona equivocada —dijo a la puerta cerrada—. Déjeme ir y olvidaremos que esto ha sucedido. —Esperó; el único sonido en la vieja cabaña eran los latidos de su corazón. ¿Seguía él allí? Sacudió la puerta con un grito de frustración—. ¡Déjeme ir! Por favor. Puedo pagarle…

—Lo dudo.

Así que sabía que ella no era rica. Se mordió el labio inferior. No era una buena señal. Significaba que bien podría haber tenido la intención de llevársela, entonces.

—Por favor, déjeme ir —dijo suavemente—. Debe haberse equivocado de persona.

—No.

¿Era la respuesta para ambas afirmaciones o solo para la primera?

—¿Qué podría querer de mí?

—Descanse un poco —respondió él después de varios segundos de silencio.

—¡No! —Golpeó la mano contra la puerta y la sacudió nuevamente—. Nunca. Y usted tampoco descansará. Gritaré y gritaré hasta que me suelte. —Soltó un grito desgarrador a modo de demostración.

Podría haber jurado que oyó un suspiro del otro lado de la puerta.

—Pues grite todo lo que desee. Nadie la oirá.

Gritó con toda la fuerza que pudo mientras golpeaba ambas manos contra la puerta. Un golpe del otro lado la hizo retroceder por un momento.

—¡Basta! —ordenó él.

—¡No!

Gritó durante todo el tiempo que pudo, luego tomó aire y volvió a gritar. No lo escuchó alejarse de la puerta, pero sospechó que se había ido mucho antes de que su voz la abandonara.

Suspirando, se frotó la garganta y se acurrucó en la cama, con la manta alrededor de los hombros. Servía poco para combatir el frío, pero el esfuerzo de la lucha y un día largo en la tienda le pesaban en los párpados. Si descansaba por un momento, tendría fuerzas para pelear de nuevo, se prometió a sí misma.

Despertó cuando la brillante luz del amanecer se filtraba por la estrecha ventana. Tenía la garganta irritada, las extremidades doloridas y había tierra debajo de sus uñas y en su ropa, lo que la hacía sentirse sucia y áspera. También estaba cubierta por su preciosa capa de lana.

Frunciendo el ceño, miró la puerta cerrada. ¿Le habría devuelto la capa, arriesgándose a que ella se escapara? ¿La habría arropado? Y si era así, ¿quién era él y por qué le importaría mínimamente el bienestar de su prisionera?

* * *

Gabriel observó al chaval que no podía tener más de catorce años. Sus piernas largas y delgadas apenas si parecían capaces de resistir una brisa suave, ni qué hablar de un rápido galope hasta la residencia del duque.

—Soy rápido como una rana —le aseguró el chico mientras guardaba la carta en el bolsillo y sujetaba firmemente las riendas de su caballo con una mano.

El mensajero podía ser rápido, pero inteligente, seguro que no era.

—Las ranas no son rápidas.

El muchachito arrugó la nariz pecosa.

—Sí que lo son. Nunca he podido atrapar una.

Resistiendo el impulso de pellizcarle la nariz, Gabriel mantuvo el ala de su sombrero baja sobre su rostro y le entregó al chico su paga.

—No mires la carta —ordenó. Y entrégasela en mano al duque de Westwick, a nadie más.

El mensajero alzó la mirada al cielo con aire impaciente. Gabriel sospechaba que sería igual de insolente aunque supiera que él pertenecía a la nobleza.

—Soy el mejor. —Enderezó los hombros tan esqueléticos como sus piernas.

¡Cómo le gustaría tener la confianza y arrogancia de un chico de catorce años!

—Cuidaré su carta —le aseguró el chico—. Y la llevaré más rápido que cualquiera en el país, ya verá.

—Espero que sí. —Cuanto antes recibiera una respuesta, antes podría poner fin a todo este embrollo.

—Me ha pagado ¿no? —El chico se tocó el bolsillo de la chaqueta que tintineaba con más monedas de las que probablemente había visto en su vida. —Colin nunca le falla a un cliente pagador.

—La discreción es importante —dijo Gabriel entre dientes.

—Lo sé, lo sé. —Colin agitó la mano—. Nadie me contrata porque quiera que se sepa su asunto.

—Y te he pagado generosamente.

—Oiga, ¿quiere que entregue esta carta o quiere cotillear como mujeres del mercado?

Si Gabriel no hubiera pasado la noche forcejeando con una joven sorprendentemente fuerte y decidida, podría haberse sorprendido por el descaro de Colin, pero a la luz del alba, estaba decidido a que ya nada lo sorprendiera.

Soltó un suspiro.

—Hazlo rápido y recibirás el resto del pago a tu regreso.

Colin le dirigió una mirada de impaciencia y tras girar el caballo hacia el pueblo señalizado en un letrero, se alejó a una velocidad que auguraba bien para Gabriel. Tal vez la confianza del chico no estaba mal depositada, después de todo.

Esperó hasta que el mensajero desapareció de la vista antes de montar en su propio caballo y regresar a la cabaña del guardabosque. Asentada contra colinas suaves con el contorno desdibujado de un gran estanque reluciente por delante, la casita en ruinas resultaba acogedora a la luz del día. Dudaba que la señorita Strong alguna vez la viera de esa manera, pero con un poco de suerte, la fría y larga noche habría quebrantado su espíritu lo suficiente como para que él pudiera manejarla hasta que se entregara esa carta.

Una vez que hubo dejado al caballo con los otros detrás de la casa, se dirigió hacia el frente y maldijo por lo bajo. Se detuvo para sacar el sencillo antifaz negro, un objeto que había utilizado por última vez hacía años en un baile de máscaras. Esbozó una sonrisa sombría mientras se lo colocaba. Ciertamente, nunca había pensado que lo usaría de esa manera, y mucho menos para un secuestro.

Deteniéndose junto a la puerta trabada con cerrojo, escuchó por un momento. La última vez que había revisado la habitación, ella dormía profundamente. No podía imaginar que hubiera tenido una noche de descanso reparador con ese colchón delgado y esa manta aún más delgada, pero al parecer, se había agotado lo suficiente como para emitir pequeños sonidos lastimeros mientras dormía. Si no hubiera sido por esos desagradables sonidos, no le habría llevado la capa.

Tal vez.

Pero, de todos modos, no podía dejar que muriera congelada en pleno invierno. La necesitaba. Simplemente tenía sentido cubrirla con la capa de lana. No oyó ningún movimiento o paso ni ningún otro sonido de ese tipo. Debía de haberse calmado. Puso una mano sobre el robusto cerrojo y luego se inmovilizó, sonriendo ligeramente.

No, ya la había subestimado antes. No iba a hacerlo de nuevo. Se agachó para pasar debajo de las vigas bajas y fue a la cocina para recuperar su pistola. Escuchando atentamente, descorrió lentamente el cerrojo y frunció el ceño ante el suave sonido como si pudiera despertar a una bestia. Lo cual no estaba tan lejos de ser cierto. Ella era tan salvaje como la bestia que se decía que vagaba por estas tierras.

Aunque esta bestia salvaje era real. Y crucial. Podría ser la clave para salvar a su hermana.

Entró rápidamente en la habitación y la encontró despierta y acurrucada en la cama, con los brazos alrededor de las piernas. Al no quedar a la vista su estatura, se la veía pequeña y vulnerable. Deseó que no lo mirara con esos ojos pálidos y solemnes.

—¿Ha venido a dispararme?

—¿Cómo dice? —Miró la pistola—. No. Es decir, a menos que me cause más problemas.

—No soy yo la que está causando problemas. —Se levantó de la cama y cualquier idea de que fuera vulnerable desapareció. Aunque un poco demasiado delgada, no era desgarbada como había pensado al principio; tenía muñecas y manos fuertes y una leve curva de senos debajo del corpiño de un vestido crema y marrón. Con la mandíbula firme, lo miraba con frialdad, aunque él notó el rápido subir y bajar de su pecho bajo la capa que mantenía aferrada a sus hombros.

—Usted me secuestró —le recordó ella.

Él parpadeó y apartó la vista de donde decididamente no debería estar.

—Era necesario.

—¿Necesario? ¿Cómo podría ser necesario secuestrar a una tendera?

—No importa. Ahora: ¿le apetece algo de comida o prefiere que la deje morir de hambre?

—¿Comida? Como si eso fuera a mejorar la situación.

Él apretó la mandíbula.

—No busco mejorar la situación. Simplemente le ofrezco comida para que no pase hambre.

—¡Oh, qué amable! —Él vio que ella miraba la pistola, pero demasiado tarde. Millie se lanzó hacia adelante y hundió los dedos en la muñeca de él, tratando de arrebatarle el arma.

La empujó hacia atrás con facilidad, haciéndola rodar por el suelo en una nube de polvo y tierra y luego le apuntó con la pistola. El fuego en sus ojos no disminuyó. Gabriel no debió sentirse agradecido por eso, pero lo prefería antes que pucheros, llanto o gritos de angustia. No necesitaba que le recordaran la inmoralidad de raptar a una mujer inocente.

—No disparará.

—¿Ah, no? —Metió una mano dentro del bolsillo de la chaqueta, sacó un paquete de pólvora y lo rasgó con destreza entre los dientes. Sin dejar de mirarla, vertió primero pólvora y luego perdigones, ignorando los latidos acelerados de su pulso.

—¿Por qué secuestrarme solo para matarme? No tiene sentido. —Su mirada se movía entre él y la puerta.

Gabriel dio un paso atrás y la cerró de un golpe con el talón de la bota. Una expresión de incertidumbre cruzó por la cara de ella y sus ojos se posaron en el cañón de la pistola.

—No me matará —repitió ella, pero un ligero temblor brotó de sus labios generosos, quitándole confianza a su voz. —Además, soy solo una tendera. ¿De qué puedo servirle?

—Sí —dijo él—. Solo una tendera. Y por lo tanto, completamente desechable.

La mirada de ella se oscureció. Gabriel casi lamentó sus palabras. Sin duda, dadas las circunstancias poco favorables de su vida, ella estaba acostumbrada a que la consideraran desechable. Conocía demasiado bien ese sentimiento a pesar de haber tenido privilegios. ¡Cuánto peor debía haber sido para ella!

Demonios, no quería sentir compasión por su cautiva.

—Si quiere matarme, simplemente hágalo. —Se cruzó de brazos—. Estoy cansada de esta farsa. No veo motivo para que me retenga aquí.

Él se agachó lentamente, observándola a través del antifaz, y permitió que la pistola descansara sobre su rodilla.

—La retendré aquí hasta que tenga noticias de su padre.

—No tengo padre —se rió la señorita Strong—. ¡Grandísimo idiota con medio cerebro, ha raptado a la mujer equivocada!

Gabriel se incorporó y negó lentamente con la cabeza.

—No es así. —Con un movimiento de la pistola, le indicó que se levantara y ella obedeció lentamente—. Ahora siéntese en la cama y le traeré comida.

—Muy pronto se dará cuenta de que está equivocado —dijo ella imperiosamente, mientras se ponía de pie y se sentaba en la cama con más elegancia de la que él hubiera esperado de una mujer de su posición. —¡Y cuán tonto se verá entonces cuando no tenga más remedio que liberarme!

—O matarla.

Ella lo miró con los párpados entornados.

—No lo hará. Estoy segura.

—No me conoce.

—Tampoco me conoce usted a mí —dijo, ella, irguiendo el mentón.

Sí, no había duda de que era hija de su padre.

—La conozco, señorita Strong. Sé que es una de los muchos hijos ilegítimos que engendró su padre.

La satisfacción desapareció del rostro de ella.

—Su padre, el duque de Westwick, y también el hombre que tiene intenciones de casarse con mi hermana.

Tres

Millie se quedó mirando a su captor durante varios segundos. Una risa amenazaba con escapar de su boca, pero quedó atrapada por la firmeza de la mandíbula de él y la mirada penetrante de unos ojos insondables detrás del antifaz negro.

Este hombre tenía dinero, de eso estaba segura. Su constitución sugería el tipo de ejercicio físico que no provenía de un trabajo duro. La mandíbula esculpida, oscura por la barba incipiente, solo podía ser obra de una crianza meticulosa.

Sus ropas eran el indicio más evidente de su fortuna. Le quedaban como si hubieran sido hechas a medida, lo que probablemente era cierto, confeccionadas según las últimas tendencias en telas y moda. También se había cambiado de ropa en algún momento, desechando lo que ella sospechaba que había sido el chaleco al cual le había arrancado un botón. El que llevaba puesto, de color marrón, podía no parecer nada especial a ojos inexpertos, pero la tela de Marsella y los botones dorados no eran baratos.

Aunque no deseaba otra cosa que arrojarle otro insulto, le resultaba difícil pensar que un hombre de esos recursos carecía de inteligencia.

—No tengo padre —repitió en voz baja, entrelazando los dedos. Desde que tenía uso de memoria, habían sido solamente su madre y ella y su madre se negaba a hablar de su padre.

—Todo el mundo tiene padre.

Ella negó vehementemente con la cabeza, sintiendo que el pelo le rebotaba alrededor de la cara. Automáticamente se llevó una mano a la cabeza, pero había perdido varias horquillas y no había posibilidad de salvar la situación. Bajó la mano y la apoyó sobre la cama.

—Creo que si fuera la hija de un noble, lo sabría. —Su tono revelaba más incertidumbre de la que le habría gustado.

—¿Qué sabe usted de su padre? —Él cruzó los brazos y la miró.

Maldición. No le gustaba la idea de que este hombre supiera cosas que ella ignoraba. Por su trabajo como tendera, contaba con suficiente información como para extorsionar al menos al cincuenta por ciento de la nobleza. No era que fuera a hacerlo, desde luego. Pero la información había sido una de las claves de su éxito. Saber cuál debutante necesitaba más botones para ocultar un incipiente embarazo o cuál lord usaba relleno en sus calzones le permitía ser empática con cada uno de sus clientes para ofrecerles justo lo que necesitaban.

Imaginar que no estaba enterada de una cosa así la irritaba sobremanera.

—Siempre supuse que era un marinero mercante. Mi madre dice que me parezco a él, pero nada más.

Él asintió.

—Su nariz y su mentón son parecidos.

—Miente —lo acusó ella.

Había aprendido hacía mucho tiempo que preguntar por su padre hería profundamente a su madre. Parecía más sencillo aceptar que jamás sería parte de sus vidas y seguir adelante, como hacía su madre. Durante años habían luchado duramente por arreglárselas, pero lo habían logrado y contaba con el amor de su madre. ¿Qué otra cosa necesitaba?

—¿Qué motivo tendría para mentir?

—Podría estar loco —respondió ella—. O podría mentir porque le agrada. Tal vez le resulte divertido raptar a tenderas sin un céntimo y mentirles sobre sus padres.

—Créame, esta situación no tiene nada de divertido.

—¿Entonces por qué me ha raptado? ¿Realmente cree que este aristócrata, que sigo sin creer que pueda ser mi padre, pagaría rescate por una hija a la que nunca ha reclamado ni conocido?

La mandíbula de él se tensó.

—No quiero un rescate.

Millie se levantó lentamente de la cama, apoyó las manos sobre las caderas y lo miró a los ojos. No había ninguna señal de locura en ellos.

—Tal vez podría explicarme la situación.

Una sonrisita se dibujó en los labios de él.

—Y supongo que vendría pacíficamente conmigo si lo hiciera.

—¿Qué es lo que quiere usted de ese hombre?

—Su padre ha engendrado varios hijos ilegítimos.

Ella reprimió un estremecimiento ante la palabra ilegítimos. Sugería tantas cosas: no deseados, no planeados, no queridos. Pero ella no era eso. Su madre la adoraba, se había forjado un lugar en el mundo y ningún secuestrador iba a convencerla de lo contrario.

—Muchos de ellos murieron en la infancia, varios abandonaron el país en busca de mejor fortuna. Pero usted no. —Movió una mano en dirección a ella—. Usted se quedó y su negocio ha prosperado y tiene intención de mudarse muy pronto a una tienda nueva.

Millie sintió un escalofrío. ¿Acaso había estado vigilándola, investigando sobre ella? No podía decidir si la idea de que esos ojos oscuros la hubieran estado siguiendo mientras hacia sus tareas la asustaba o la hacía sentir otra cosa, algo extraño e incomprensible.

—Por lo visto, sabe todo de mí.

—Es usted la única hija que ha alcanzado el éxito en la vida.

—Muchos no dirían que tener una mercería es haber alcanzado el éxito —señaló.

—Su padre debe haberla ayudado en algún momento. ¿Pagando el alquiler del local, tal vez? ¿O recomendándola por sus habilidades? —Se frotó la mandíbula—. Usted, señorita Strong, es especial y utilizaré eso para conseguir lo que quiero de su padre.

Sintió un calor en las mejillas que luego se extendió hasta su pecho. Apretó los puños. Si la palabra “especial” no resonara en su mente y no la hiciera desear que fuera cierta, bien podría haberse abalanzado sobre él en ese mismo instante.

—Pagué el arrendamiento yo misma —dijo entre dientes—. Gracias a mi propio esfuerzo. —Dio un paso adelante—. Nunca, jamás he recibido ayuda de nadie. Todo lo que he logrado lo he hecho por mi cuenta.

Él esbozó una sonrisa burlona.

—Sí, por supuesto.

La indignación ardía en su interior. Estaba acostumbrada a que los hombres dudaran de su palabra, después de todo, era pobre, ilegítima y del sexo débil, pero por primera vez en su vida, no pudo hacer a un lado su enojo y frustración ante semejante situación.

—¡Cómo se atreve! —exclamó, señalándolo con un dedo cerca de la cara. —¿Cómo se atreve a hacerme esto y luego burlarse de mí? —Dio otro paso adelante y quedó casi frente a él; echó la cabeza hacia atrás para enfrentar su mirada intensa—. He trabajado contra viento y marea para tener éxito y lo he logrado sola. Y usted… usted está arruinándolo todo. Sabe que estaba a punto de abrir mi nueva tienda. Si me ha estado observando, debe saber que he estado trabajando hasta tarde todas las noches para asegurarme de que esté lista con tiempo antes de Navidad. Que la duquesa de Windcombe me ha encargado telas para su sala y que será el encargo más grande que haya tenido. —Respiró profundamente—. Y si estoy atrapada aquí, no podré hacer nada de eso, y usted será responsable de arruinar mi negocio.

Él abrió la boca y la volvió a cerrar.

—Usted… —Estaba tan agitada que casi no podía respirar. Apretó los puños—. Usted no es más que un cobarde. Un cobarde que se oculta en la noche y afirma saberlo todo de mí, pero no lo sabe, y… y se esconde detrás de un estúpido antifaz.

—Eso no es…

—Y ya no lo toleraré más. —Hizo un movimiento para coger la máscara, logrando enganchar los dedos en la tela y tirar con tanta fuerza que las ataduras se rompieron; retrocedió unos pasos.

Millie miró la tela rasgada, luego al hombre de expresión torva y mandíbula tensa. Algo en su interior se encogió ligeramente.

Podría haberse equivocado acerca de él.

La máscara cayó de sus dedos y flotó hacia el suelo.

—Yo…

Él levantó la pistola cargada.

—Vuelva a la cama. No se mueva. Le dispararé, se lo prometo.

Tragó con dificultad. Se apresuró a regresar a la cama, se sentó y flexionó las piernas. Mantuvo la mirada fija hacia adelante y cruzó los brazos alrededor de las piernas. Esperó, sintiendo el ruido de su respiración en sus oídos, sin mover un músculo.

Solo cuando él salió abruptamente de la habitación y cerró la puerta con estrépito, se permitió exhalar largamente.

¿Quién era este hombre exactamente? ¿Y sería realmente un hombre rico jugando a ser secuestrador o ella se había equivocado? Era más misterioso y peligroso de lo que se había dado cuenta. La cicatriz que le cruzaba un ojo, deformándoselo por completo y dejándolo tuerto, hacía que se preguntara exactamente quién era su captor.

Y si su supuesto padre hacía caso omiso de sus exigencias –cosa que ella estaba segura que sucedería- ¿qué haría este hombre con ella?

* * *

Esto era ridículo.

Gabriel se quedó mirando la puerta cerrada durante largo tiempo, con un plato de queso y pan en una mano y la pistola en la otra.

¿Acaso le temía a una joven esmirriada?

Claro que no. Metió la pistola en la cintura de los pantalones. Había cabalgado a la guerra, por el amor de Dios. Había sentido el calor de la explosión de un cañón en la cara, el ardor del polvo contra la piel, el sabor de la sangre, el dolor de las esquirlas.

Una mujer pendenciera no iba a ser su final.

Se detuvo con los dedos sobre el cerrojo de hierro. ¿Y si ella lo había reconocido? Su herida había sido tema de conversación a su regreso de luchar en Francia. Eran muchos los que conocían su cara o llegaban a una conclusión sobre su identidad Ah, sí, decían, es el vizconde que se lanzó a la batalla junto a sus hombres y terminó perdiendo un ojo. ¿Por qué no se quedó atrás como el resto de los oficiales?

Malditos idiotas. Le gustaría verlos enviando a un pelotón de muchachos a la muerte.

Ella podía haberlo reconocido. O tal vez solo había sentido repugnancia, como las anteriores mujeres en su vida. Cualquiera de las dos opciones era probable.

No tenía importancia. No podía permitir que la tuviera. Emma necesitaba su ayuda y que se lo llevara el diablo si iba a dejar que sufriera porque él había sido un hermano ausente. Si la señorita Strong lo reconocía, no había nada que pudiera hacer al respecto y además, ¿quién iba a creer en la palabra de ella por encima de la suya? Los vizcondes no andaban por allí secuestrando mujeres.

Deslizó el cerrojo hacia atrás y entró en la habitación. La luz del sol jugueteaba alrededor de la figura encorvada de ella. Los labios de él se curvaron en una sonrisa. Por lo menos, se estaba mostrando obediente. No parecía que se hubiera movido un ápice desde que había ido a preparar la comida. Tenía la barbilla apoyada sobre las rodillas y mantenía los brazos cruzados alrededor de las piernas. No se podía negar la bonita imagen que presentaba, a pesar de su apariencia sucia y desaliñada. Su perfil dejaba ver una barbilla decidida, una nariz que se curvaba suavemente hacia arriba y un labio inferior carnoso que en ese mismo momento ella se mordía con dientes bien alineados.

Gabriel reprimió una punzada de algo en lo que no quería pensar demasiado y dejó el plato en el borde de la cama.

—Coma —le ordenó.

Ella negó con la cabeza.

—Coma, he dicho.

Ella giró lentamente la cabeza para encontrarse con su mirada; entornó los párpados.

—No quiero.

—¡Coma! —rugió él—. ¡O la obligaré!

Las cejas pálidas de ella se arquearon.

—Hace poco amenazaba con dispararme, ¿y ahora quiere que coma?

—De acuerdo. No coma. —resopló, dando media vuelta—. De todos modos, me es indiferente.

—Eso sí, necesito una bacinilla.

Él giró sobre un talón.

—¿Para lanzármela a la cabeza? No.

—No me he aliviado en toda la noche. Necesito una bacinilla.

Él señaló un rincón de la habitación.

—Hágalo allí.

—¡Eso es de bárbaros! —exclamó ella.

—Yo soy un bárbaro —dijo él, en voz baja.

—No es mucho lo que pido —insistió.

—Y yo no soy tonto.

Ella hizo un movimiento con la mano que abarcaba la habitación.

—Estas circunstancias me dicen lo contrario.

Él se acercó al borde de la cama.

—Para ser una mujer retenida a punta de pistola, tiene bastante lengua ¿sabe?

—Pues como secuestrador, es usted completamente inútil. Primero utiliza su carruaje costoso, luego ni siquiera equipa la habitación con una bacinilla y me deja sin atar. —Apretó los labios, abriendo grandes los ojos.

—Eso es algo que puedo enmendar.

—Primero podría ocuparse del asunto de la bacinilla.

—Y usted podría dejar de exigirle cosas al hombre que la tiene a su merced. —Cruzó los brazos y rogó que a esta mujer no la raptaran nunca criminales verdaderos. Su lengua haría que la mataran al cabo de minutos. Él podía no tener intención de hacerle daño, pero a estas alturas, no le vendría mal un poco de paz y tranquilidad. Tal vez debería amordazarla, también. Eso tornaría mucho más agradable la situación.

—¡Quiero una bacinilla! —exigió ella; golpeó el colchón con las manos, haciendo que el polvo se elevara y bailara en la luz del sol.

Se creó una extraña bruma etérea a su alrededor, y él parpadeó varias veces para des hacerse de la visión de ella, radiante con la luz del sol detrás que la recortaba en una silueta que empezaba a encontrar cada vez más intrigante.

—¡Voy a atarla a la cama, demonios!

—Adelante. No me importa. —Su mirada colisionó con la de él.

Apretando los dientes, él le sostuvo la mirada. Por lo visto, ni siquiera su horrendo rostro podía disminuir la valentía de ella. Y mal que le pesara, él admiraba ese fuego. Había luchado junto a hombres muy valientes y no tenía ninguna duda de que la señorita Strong sería igual que ellos; correría hacia las explosiones de cañones con la espada en alto.

—De acuerdo. Le traeré una bacinilla. —Descruzó los brazos y señaló la comida—. Ahora coma.

Hizo caso omiso de la mirada satisfecha de ella y salió de la habitación. Había visto una bacinilla en una de las otras habitaciones, aunque tendría que vigilarla cuidadosamente o acabaría con la cara llena de orina y la cabeza dolorida.

Por cierto, no sería lo peor que le hubiera ocurrido, pero le vendría bien no tener más problemas con ella. Cuanto antes terminara este asunto, cuanto antes su hermana quedara libre del padre de la señorita Strong, mejor.

Cuatro

Millie apretó los dientes y contempló la bacinilla. Era pequeña, demasiado pequeña. Incluso si lograra golpear al bruto de ese hombre en la cabeza, dudaba que fuera a causar algún daño. Era muy fuerte y sin duda tendría el cráneo durísimo. El hombre era prácticamente un bárbaro.

Resopló con fuerza. Sí, bárbaro era la descripción adecuada. Podía imaginarlo en tiempos más simples y peligrosos, vestido con alguna especie de armadura y empuñando un hacha, abriéndose camino por tierras recién descubiertas y arrasándolas a su paso. Tenía las maneras y la inteligencia de un bárbaro. Cualquier hombre inteligente sabría que secuestrar a una tendera no era la forma de conseguir lo que quería.

Fuera lo que fuere.

Ajustó la capa alrededor de su pecho y miró por la ventana. No entraba una suave luz de luna esta noche, lo que dejaba la habitación casi en completa oscuridad. Veía contornos tenues que ya conocía bien, pero no ofrecían consuelo alguno. La temperatura había descendido rápidamente con la caída del sol, no lo suficiente como para que se congelara, pero sí lo bastante como para hacerla pasar otra noche más de incomodidad.

¿Cuánto tiempo más tendría que pasar aquí? ¿Un día? ¿Más? Nadie vendría a buscarla, de eso estaba segura. Su madre no se preocuparía por ella hasta el día de Navidad, pues sabía que tenía mucho trabajo que hacer en la nueva tienda para poder abrirla antes que terminara el arrendamiento del antiguo local, y sus clientes podrían hacerse preguntas, pero difícilmente llegarían a la conclusión de que la habían secuestrado. ¿Quién haría algo así?

En cuanto a ese supuesto padre suyo, no vendría por ella ni le daría a su hosco captor lo que quería. Hacía veintiséis años que ignoraba su existencia, por lo que la idea era absurda.

Casi tan absurda como la noción de que su padre pudiera ser de la nobleza. Ella no tenía ni un pelo de aristócrata, por el amor de Dios. Cualquiera que la mirara lo sabría. Tenía callos en los dedos, a veces se olvidaba de comer lo necesario y su incapacidad para controlar su lengua la dejaba a miles de kilómetros de una dama.

La situación era ridícula.

Se levantó de la cama y caminó por la habitación varias veces; la capa flameaba tras ella. Quedarse esperando a que la rescataran no la llevaría de vuelta a la nueva tienda y razonar con ese bruto de escasa inteligencia no funcionaría. Dudaba de que fuera a matarla; ¿acaso un hombre con intenciones malignas la habría cubierto con una capa? Ciertamente, el ojo la había sorprendido. Sin embargo, ahora que se había acostumbrado, se aferraba a su conclusión original: este hombre no era un secuestrador común y matarla no formaba parte de su plan en absoluto.

Aun así, no tenía sentido quedarse sentada comportándose como si estuviera indefensa. Había comido lo que él le había ofrecido, finalmente, y había recuperado algo de fuerzas. Debía de ser casi medianoche y él seguramente estaría dormido. Si iba a hacer algo, tenía que hacerlo ahora.

Se acercó a la puerta y probó el pomo, como si por algún milagro él pudiera haber olvidado cerrarla con llave.

No tuvo esa suerte.

Resopló y observó la ventana. Era pequeña, pero ella tampoco era muy grande. Tal vez si se contorsionara de una cierta manera…

Tiró y empujó; al ver que el cerrojo no se movía, contuvo una exclamación de fastidio. Debía estar oxidado y trabado.

—Diablos —dijo por lo bajo. Si solo pudiera llegar al camino más cercano, tal vez podría pedir ayuda con señas a alguien que pasara o seguir el camino hasta alguna posada. Debía haber una cerca, puesto que ellos habían llegado hasta allí en carruaje.

Golpeó el cristal con un dedo y frunció los labios. Era viejo. Muy viejo. Frágil, tal vez.

Se quitó la capa de alrededor de los hombros y envolvió la mano en ella, para proteger sus nudillos. Tras pronunciar una rápida plegaria, llevó el puño hacia atrás y lo estrelló contra el cristal. Un ruido sordo retumbó por la habitación; sintió el golpe en los huesos del brazo. Contempló la tela y resopló. Demasiado gruesa. Le quitó unas vueltas, llevó el puño hacia atrás y lo intentó otra vez.

El cristal se hizo añicos y el ruido quebró el silencio de la noche. Sintió que el corazón le daba un vuelco y observó los daños. Grandes trozos de cristal seguían insertados en el marco, pero podría sacarlos. Si tan solo...

—Ay. —Movió la muñeca hacia un lado y hacia el otro y desenvolvió la tela para liberar la mano—. Vaya. Esto no es bueno…

Aun en la oscuridad, pudo ver que tenía sangre en la mano y la sintió tibia contra la piel fría. No podía ver dónde estaba el corte ni qué tan profundo era, pero ahora que había tomado conciencia de la herida, sentía un ardor intenso. Flexionó los dedos e hizo una mueca de dolor.

Tal vez su captor no era el único torpe.

Dio un respingo cuando la puerta se abrió con estrépito; la luz de vela la hizo parpadear varias veces. Despeinado y con la chaqueta arrugada, el hombre tenía un aspecto bastante desaliñado.

Y parecía preocupado.

O tal vez enfadado.

—Si me arroja esa bacinilla… —Se detuvo en la puerta, vio la mano de ella y cerró los ojos por un instante. —¡Ay, por todos los demonios!

Millie se miró la mano y pudo apreciar el daño. Sí. Había mucha sangre.

* * *

La libertad de su hermana era más importante que todo esto. Tenía que serlo.

Era la primera vez que lo ponía en duda. Gabriel siguió con la vista la sangre que goteaba al suelo. Esta mujer era una amenaza.

—¿En qué estaba pensando? —preguntó; fue hacia ella, dejó la vela sobre la repisa de la chimenea y cogió su mano para inspeccionarla.

—Pues, no lo sé; tal vez pensaba que podría escapar de mi bárbaro y desalmado captor.

—¿Bárbaro? Esperaba algo mejor.

—¿Mejor?

—Un insulto más creativo —explicó él mientras le desenvolvía cuidadosamente la mano y se la giraba hacia la luz de la vela. Tomó aire de manera abrupta al oírla emitir un suave sonido de dolor que tironeó del alma que ella lo acusaba de no poseer.

—Me habría… —La mujer cerró los ojos por un instante mientras él le separaba los dedos para inspeccionar el corte en la suave piel debajo del pulgar—. Me habría mostrado más creativa si no me hubiera cortado la mano en su cristal.

Él contempló la ventana rota y el agujero que ella había abierto. El aire frío que entraba silbando lo hizo estremecerse a pesar de que llevaba una gruesa chaqueta. A la luz de la vela, ella era una visión fantasmal de piel pálida y dientes que castañeaban. Maldijo mentalmente. Esta mujer no era solo una amenaza, era un peligro para sí misma. Si la dejaba en esta habitación, moriría congelada o haría alguna idiotez como cortarse y desangrarse intentando escapar.

—Mi cristal estaba intacto —observó—. Fue usted quien lo rompió. —Limpió gran parte de la sangre—. Tiene suerte de no haberse causado más daño. Podría haber perdido un dedo o el uso de la mano.

—No es tan grave.

—He visto a hombres incapaces de volver a coger algo con la mano tras heridas de este tipo.

Ella le sostuvo la mirada.

—¿Cuándo?

Él hizo caso omiso de la pregunta.

—Está blanca como un lirio. —Frunció el ceño y la guió hacia la cama con una mano sobre su hombro—. Y va a desmayarse.

Ella negó con la cabeza.

—Nunca me desmayo. Desmayarse es cosa de damas refinadas. —Intentó ponerse en pie, pero él se lo impidió con una mano.

Reprimió una sonrisa al ver el valor que demostraba. Si le permitía ponerse en pie, terminaría por desmoronarse como una muñeca de trapo, de eso estaba seguro.

—Pues finja que es una dama refinada y quédese quieta durante unos minutos. —Presionó la capa contra la palma de la mano de ella y le colocó la otra mano encima—. Presione con fuerza.

Gabriel sopesó sus opciones. No se había preparado para nada que no fuera una jovencita aterrada que se quedaría sentada en su habitación y obedecería en todo. Por cierto, no había esperado una herida semejante; no había paños limpios en la cabaña. Sin embargo, había alcohol. Era viejo y estaba allí desde la muerte del último guardabosque, pero serviría. Por desgracia, estaba en el armario de provisiones.

—Es necesario limpiar esa herida. —dijo, observando los párpados pesados de ella—. No se quede dormida.

—No estoy cansada —respondió ella con un bostezo.

—No debe moverse ¿lo entiende? Si no limpio la herida, podría morir de una infección. —Le tomó la barbilla entre los dedos y trató de no pensar en cuánto deseaba besar ese labio inferior. ¿Cómo se sentiría si lo mordisqueaba suavemente?—. Millicent, no se mueva. Debo limpiar esto, o morirá.

—Sabe mi nombre —murmuró ella, y asintió ligeramente.

Sí, lo sabía. Y no le agradaba haberlo utilizado. Hacía que todo esto fuera demasiado real. Era mucho más fácil pensar en ella como la señorita Strong o tal vez solo como “esa maldita mujer”.

—Pero yo no sé el suyo —murmuró ella mientras él salía del dormitorio y cerraba la puerta. No sería tan tonta como para intentar escapar por la ventana.

Con suerte.

Para cuando regresó, ella estaba acurrucada en la cama, con los ojos cerrados.

Él profirió una exclamación que jamás pronunciaba en compañía femenina y tomándola de los hombros, la obligó a incorporarse. Millie parpadeó y en sus labios se dibujó una ligera sonrisa. Al principio creyó que era un truco, pero cuando ella levantó un dedo y lo apoyó sobre la cara de él, comprendió que el dolor y la pérdida de sangre la habían dejado confundida.

—Apuesto. —La palabra fue un susurro.

Él casi soltó una risotada. Hacía años que ya no era apuesto.

—Esto va a arder —le advirtió. Retiró la tela, sacó el corcho del envase de alcohol y derramó una buena cantidad sobre su mano. Ella soltó un grito suave y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Él sintió una punzada en el corazón, pero apretó la mandíbula y se centró en vendarle la mano con su pañuelo de cuello limpio y ajustarlo con fuerza. El olor penetrante de alcohol le quemaba las fosas nasales.

—Tiene suerte de que no sea necesario coserla —dijo con aspereza—. Eso sería mucho más doloroso.

—El que tiene suerte es usted —respondió ella.

—¿En qué sentido?

—Porque si estuviera muerta, no tendría a nadie a quien secuestrar, por lo que sería un pésimo secuestrador y estaría solo y… —Frunció el ceño—. Solo y…

—Pues me agradaría estar solo ahora. —Anudó el pañuelo—. Debería mantener la mano en alto. —Le levantó la muñeca—. Así.

La señorita Strong lo miraba como si estuviera loco, pero mantuvo la mano en alto, lo que de algún modo creaba una imagen enternecedora. Cuando no estaba intentando hacerse daño o atacarlo, era bastante atractiva.

Una ráfaga de aire helado entró por la ventana y ella se estremeció. Gabriel se pasó una mano por la cara y suspiró. No solo estaba debilitada por la pérdida de sangre y el dolor, sino que había logrado que hiciera más frío que antes. Si la dejaba allí, podría morir de verdad.

—No habría podido salir por ese hueco.

—Tal vez sí. —Levantó la barbilla.

Maravilloso. Ya estaba recuperando su fuego interno. Justo lo que él necesitaba.

Apretó los dientes, la tomó del codo y la instó a incorporarse.

—Será mejor que venga a mi habitación. Al menos allí podré vigilarla.

Cinco

Tenía que admitirlo, el dolor la había dejado algo confundida. Pero no por mucho tiempo. Ni tampoco tan confundida como para pasar por alto que esta era su oportunidad. Cogió la capa con una mano y permitió que él la guiara del codo hacia un dormitorio iluminado por el fuego encendido en la chimenea.

Pero qué agradable para él, pensó con amargura. Cómodo y calentito mientras ella estaba al borde de morir congelada. La había mirado con una expresión de preocupación y ternura que jamás hubiera esperado de una bestia como él, pero su corazón era realmente negro y le convenía tenerlo presente.

Una vez que se orientó, fingió tropezar y cuando él le soltó el codo, giró rápidamente en redondo y corrió hacia la puerta; la abrió con violencia y se lanzó a la noche. Fingir que estaba exhausta había resultado bien. Su captor no había esperado que estuviera lista para huir. El frío le mordió la cara, y se cubrió los hombros con la capa.

A sus espaldas, oyó improperios y luego él gritó su nombre en la noche, lo que la hizo sentir un escalofrío.

—¡Millicent!

Pero ella era veloz, y sospechaba que él no podría alcanzarla. Su contextura musculosa lo volvería lento y ella siempre había sido muy rápida. Esa habilidad le había sido de gran utilidad para correr entre los puestos del mercado tras haber robado pan o vegetales para poder cenar con su madre. Por supuesto, ahora nunca haría algo así, pero no había perdido esa destreza. La vida de una mujer soltera en Londres no estaba exenta de peligro.

Sin embargo, jamás había imaginado que pudieran secuestrarla.

Corrió a ciegas por el campo, tropezando sobre la tierra irregular, pero en ningún momento se detuvo. Respiraba a bocanadas y el corazón le latía con fuerza. No se atrevía a mirar hacia atrás por si él se cernía sobre ella como una sombra oscura y peligrosa.

La noche negra no le ofrecía manera de orientarse. Esperaba vislumbrar el brillo de alguna lámpara o las luces en movimiento de un carruaje para dirigirse hacia un camino. Sin embargo, lo único que veía eran los suaves contornos de las colinas y algún árbol ocasional. Estuvo a punto de caer de cabeza en un estanque bajo cuando su pie se hundió en el agua. El líquido gélido se le metió en la bota y le mojó las medias pero había entrado en calor corriendo y en ese momento no podía preocuparse por si el frío terminaría por congelarle los dedos. Solo tenía que huir.

Cuando por fin se detuvo para recuperar el aliento y se inclinó hacia adelante para inspirar bocanadas de aire, ya no se veían las luces de la cabaña. Tampoco podía escuchar los pasos de él ni ningún improperio lanzado a la noche. Con las manos en las caderas, miró a su alrededor y luego levantó la vista hacia el cielo sin estrellas. Había un silencio de muerte, y solo se oía el leve silbido del viento. Ninguna criatura viviente deseaba estar afuera en una noche tan fría y no podía culparlas.

Solo una tonta vagaría por esos páramos a esa hora de la noche.

Y esa tonta era ella.

Dios, tal vez había tomado la decisión errónea, pero ¿qué era mejor, quedar a merced de aquel hombre o de estas tierras áridas?

Pensó en el fuego que ardía en la chimenea, en la gentileza con que él le había vendado la mano, en el roce de las manos callosas de él contra las suyas, también ásperas, y en la expresión preocupada que le daba el ceño fruncido. ¿De verdad deseaba estar con él ahora?

No. Esto no estaba bien. Echó a andar más despacio, cerrándose la capa alrededor del cuerpo y avanzó con pasos cuidadosos en lo que esperaba fuera una línea recta. En algún momento llegaría a un camino o a una casa o algo así ¿verdad? ¿Qué tan vastas podían ser estas tierras?

Sentía punzadas en la mano que le erosionaban la confianza. Chasqueó la lengua cuando su imaginación evocó imágenes de bestias salvajes en los páramos o fantasmas tras ella, o hasta de cómo descubrirían su cadáver congelada dentro de meses, y su pobre madre…

—¡No! —Siguió andando con pasos enérgicos, agachando la cabeza contra el viento, mientras subía una cuesta. —Es un loco. Debe estar loco —se dijo en voz baja—. No olvides que piensa que eres la hija de un aristócrata. —Soltó una risa—. Como si una tendera como yo pudiera darse aires de gran dama.

La cima de la cuesta no le ofreció ninguna esperanza. No veía otra cosa que negrura. Pastos negros, lomas negras, contornos negros de colinas y quizá un tono muy oscuro de azul en el cielo. ¿Pero qué alternativa tenía? No se imaginaba encontrando el camino de regreso a la cabaña y prefería morir de frío que volver arrastrándose y suplicarle un lugar junto al fuego. Debía seguir adelante.

Millie no sabía cuánto tiempo había caminado ni qué distancia había cubierto. Pero ya había perdido la sensación de calor por el ejercicio, tiritaba y sentía que el pie mojado estaba entumecido. La gruesa capa podría haber estado hecha de satén por el abrigo que le brindaba. Sentía frío en las orejas, y le dolían. Pronto ya no sabría si seguían existiendo. Alternaba metiendo una mano dentro de la capa, luego la otra, solo para que no se le entumecieran del todo. Y las partes que no estaban entumecidas le dolían.

Y su cabeza… Podría ser el cansancio, el hambre o la pérdida de sangre, pero sentía la mente dispersa y espesa, como si le hubieran llenado el cráneo de lana. Le pesaban los párpados y en varias ocasiones estuvo a punto de caer, pero abrió los brazos en el último momento para recuperar el equilibro.

No había caso. Necesitaba descansar.

Buscó un sitio plano y seco, se acurrucó de lado y se cubrió con la capa. Cerraría los ojos durante unos minutos antes de seguir alejándose de ese bárbaro.

* * *

Gabriel había considerado varias situaciones cuando decidió liberar a su hermana de las garras del duque de Westwick. Raptar a su hija ilegítima había sido una apuesta alocada y si no tenía noticias de su padre a través del muchacho mensajero pronto, tendría que concluir que había fracasado. Sin embargo, no había imaginado que la maldita mujer intentaría quitarse la vida en el páramo.

Miró a su alrededor cuando la niebla empezó a disiparse con el sol de la madrugada y no vio nada salvo arbustos espinosos. Por supuesto, anoche podía haber pasado con el caballo junto a ella y no haberse dado cuenta. La tenue luz gris de la madrugada le brindaba una mejor vista de la zona que rodeaba la cabaña y ya había recorrido cierta distancia a caballo.

Maldita sea, qué mujer estúpida Si ya tenía canas en las sienes, la culparía a ella. A este ritmo, lo haría envejecer varios años.

Tenía que estar viva. Aunque solo fuera para atormentarlo durante un poco más de tiempo. Necesitaba que estuviera viva.

Hizo girar al caballo. Aun con piernas veloces, ella no podía haberse alejado mucho más. Su aliento se elevaba como vapor delante de su cara; en el suelo, la escarcha relucía a la luz del sol. El frío le habría quitado la energía muy pronto y además, estaba débil por el corte que se había hecho en la mano.

Al diablo con su espíritu, al diablo con su valor. ¿No podría haber sido la mujer sumisa y dócil que había imaginado? No era de extrañar que se hubiera enfurecido cuando él insinuó que su padre la había ayudado a llegar a donde estaba ahora. Se había equivocado al pensar que ella podía importarle a Westwick. Una mujer dispuesta a morir por su libertad haría todo lo posible para elevarse de la vergüenza de haber nacido de una madre soltera.

Lo que significaba que era probable que su plan fracasara y su hermana nunca quedara libre.

Sacudió la cabeza. No tenía sentido pensar en eso todavía. Antes tenía que encontrar a la señorita Strong y asegurarse de que estuviera viva, aunque más no fuera para traerle más problemas.

Emprendió el regreso hacia la cabaña. Si trazaba un recorrido en círculos que lo alejaran de la casa, tendría una mejor oportunidad de hallarla. Era poco probable que ella hubiera caminado en línea recta en la oscuridad. Las probabilidades indicaban que debía haber recorrido una distancia menor a la deseada.

Sus planes de búsqueda, sin embargo, resultaron innecesarios. La encontró a aproximadamente una cinco kilómetros de la cabaña, enroscada en el suelo como un manojo pequeño de lana oscura. Conteniendo la respiración, descendió del caballo, se quitó un guante y apoyó los dedos sobre el cuello de ella, consciente de que le temblaba la mano. La sintió fría al tacto, pero se permitió respirar cuando percibió el débil palpitar de un pulso y ella se movió, agitada. Con cuidado, la levantó en brazos y tras murmurar algo incoherente, ella hundió su helada nariz contra el cuello de él.

Una punzada de dolor lo atravesó, tan aguda y profunda que lo dejó con náuseas. Si hubiera estado más tiempo allí afuera, ella habría muerto.

Podía haberla matado.

Tan pronto la subió al caballo y se acomodó en la montura, la dispuso sobre su regazo. Ella se movía con él, pero apenas parecía consciente de su presencia y mantenía los ojos cerrados. Envolviéndola en sus brazos, regresó a la cabaña, con esperanzas de que el fuego aún ofreciera algunas brasas cuando llegaran.

Gabriel miró su rostro ceniciento, las pálidas pestañas sobre las mejillas.

—No mueras —la animó con suavidad—. Aun te quedan muchas injurias por lanzarme.

Ella se movió y ocultó el rostro contra su pecho, lo que generó aquella intensa sensación en sus entrañas. Habían pasado años desde que una mujer lo había tocado, por no hablar de acurrucarse contra él.

Esbozó una sonrisa irónica. Qué tonto era por reaccionar al contacto con una mujer medio congelada.

Descendió del caballo frente a la cabaña, la tomó en brazos y ató las riendas a un poste cercano. Ella permaneció contra su pecho, sin dar señales de vida aparte de unos leves movimientos cuando la depositó en el sillón delante del fuego. Todavía ardían algunas brasas que se apresuró a avivar. Tal vez comenzaran a mejorar las cosas, aunque si no la hacía entrar en calor pronto, podría desmejorar y él tendría más problemas entre manos.

La sonrisa socarrona seguía en su rostro. Era difícil imaginar que esa escuálida y pálida mujer pudiera causarle tantos problemas, sobre todo cuando no era más que un ovillo pequeño. Observó sus rasgos, la barbilla firme oculta bajo la capa, los ojos centelleantes cerrados con fuerza. Por más desequilibrada que estuviera, tenía más valentía que la mitad de los oficiales con los que había luchado en la guerra.

Tras tomar una manta y envolverla en ella, se mantuvo agachado a su lado y tomó sus dedos congelados entre los suyos; los frotó entre sus manos, cuidando de evitar la herida. Esperaba señales de vida, que esos ojos se abrieran de golpe y que ella lo llamara sapo, insecto repugnante o alguna otra criatura irritante o desagradable. A estas alturas, estaría feliz de escuchar tales palabras de sus labios. Cualquier cosa sería mejor que esta mujer pálida y apagada frente a él.

Rozó su mejilla e intentó no pensar en lo suave que era ese rostro en comparación con el suyo, marcado con cicatrices en una mitad y cubierto de barba que ya comenzaba a picar en la otra. ¿Acaso podía ser más marcado el contraste?

El fuego ardía y el calor penetraba por entre la ropa, pero ella permanecía inmóvil. Maldiciendo entre dientes, se puso de pie, la levantó en brazos y se sentó con ella en su regazo. Volvió a frotar sus dedos, luego le masajeó los brazos y la espalda antes de abrazarla con fuerza. Ella emitió un ligero sonido y él sintió que la tensión en su abdomen se aflojaba un poco.

Tras lo que parecieron horas, pero podrían haber sido minutos, sus pestañas temblaron y abrió los ojos. Posó sus ojos desenfocados sobre él durante varios segundos, y luego murmuró:

—Bárbaro.

Gabriel no pudo evitar que una sonrisa se dibujara en sus labios.

Ella se movió entre sus brazos, se aferró a la solapa de su chaqueta y dejó escapar un largo suspiro. Cuando su pálida mirada se encontró con la de él, Gabriel supo lo que iba a hacer. No sabía por qué, y tenía la certeza de que era un error.

Pero su mirada descendió de dodos modos hacia los labios de Millie y cuando ella alzó la barbilla, no tuvo elección.

Bajó sus labios hacia los de ella...

Seis

Hacía mucho tiempo que no la besaban.

No obstante, comparar ese beso con cualquier otro era como comparar el calor con el frío o algo mojado con algo seco. Millie nunca había experimentado algo así.

La boca de él era suave, tierna, exploradora. Pedía permiso y ella se lo otorgaba; por algún extraño motivo, se lo otorgaba.

Le echaría la culpa a la noche pasada en el páramo. Era una excusa tan buena como cualquier otra. Ansiaba calor y consuelo y qué mejor lugar donde conseguirlos que en brazos de este hombre asombrosamente tierno.

Que también era su captor.

No quería pensar en eso.

Alargó el brazo, y le pasó dedos temblorosos alrededor del cuello para amoldarse al beso. Los dedos de él le apretaban la espalda y su otra mano ejercía presión sobre el brazo de ella. Tomó conciencia de la firmeza de sus muslos y de cuán ancho era, con cuánta facilidad la sostenía en ese abrazo cálido y delicioso. Cuando abrió su boca para él y la lengua de él se encontró con la suya, se olvidó de todo menos de las sensaciones. El sufrimiento de la noche desapareció y se sintió tibia y líquida, anhelando más.

Cuando se movió y apoyó sus pechos contra el tórax de él al tiempo que emitía un ruidito, él se inmovilizó. No se apartó de inmediato, sino que suavizó el beso, asegurándose de que ella comprendiera que había terminado. La locura había pasado.

Y ahora a ella le quedaba una sensación de vergüenza, sentía las mejillas ardientes en contraste con el resto de su cuerpo frío. La mirada oscura de él estaba fija en su rostro y ella olvidó el ojo ciego y las cicatrices de un lado de la cara. Era difícil pensar en él como una especie de bestia cuando la sujetaba con tanta ternura y besaba como un hombre que exploraba una maravilla recién descubierta.

—¿P-por qué ha hecho eso? —preguntó en un susurro tembloroso—. ¡Es usted un bárbaro!

Las palabras tenían menos fuerza de lo que hubiera deseado. En realidad, le estaba costando verlo como un cruel captor cuando se mostraba tan solícito y diligente con ella. Este hombre tenía una historia –estaba segura- y como una tonta, quería entenderla.

—Un bárbaro —repitió él, con una media sonrisa en los labios—. Sí, lo sé. —La miró de hito en hito, pero no había malicia ni enojo en su expresión—. Si la dejo aquí, ¿puedo confiar en que no intentará volver a escapar? Necesita vendas limpias.

Ella movió la mano para poder ver la tela sucia que le envolvía la herida. No estaba segura de tener la fuerza de volver a huir, mucho menos la voluntad de hacerlo, y tampoco creía que este hombre fuera a hacerle daño.

—Me quedaré —prometió.

Él la miró con los párpados entornados, luego la bajó de su regazo, la levantó y la dejó sobre el sillón que había ocupado. El fuego ardía y crepitaba, invitándola a inclinarse hacia él y calentarse las manos. Era la primera vez en varios días que sentía calor, y aun si hubiera querido escapar, no habría podido resistirse a la tentación de quedarse allí durante horas. Su captor le dirigió una última mirada y abandonó la estancia.

Ella paseó la mirada por el pequeño salón. Con excepción del fuego, no ofrecía muchas más comodidades que el dormitorio donde la había encerrado. Él debía haber pasado la noche en el sillón; había algo extrañamente atractivo en la imagen de él despierto de noche, vigilando su puerta, haciéndose preguntas sobre ella. ¿Habría pensado con anterioridad en besarla? ¿La consideraría bonita?

Millie negó con la cabeza. No era momento de vanidad y si tenía en cuenta que el pelo se le había soltado del moño hacía mucho tiempo, su ropa estaba sucia y olía a tierra y humedad, dudaba de que hubiera algo para considerar bonito en su persona. Era imposible saber por qué la habría besado y absurdo detenerse en ello; ahora por qué ella lo había besado a él era otra historia y tendría que buscar el motivo por su cuenta.

Él regresó con otro pañuelo para el cuello y se arrodilló delante de ella para quitarle el vendaje.

—Mi último pañuelo —le advirtió, mientras le limpiaba la mano con ternura—. Trate de no ensuciar este también.

Ella inspiró con fuerza y apartó la mano cuando él le tocó una parte especialmente sensible.

—Perdón —murmuró él.

Con el ceño fruncido, Millie lo estudió. Un rizo oscuro le caía sobre la frente y tenía una sombra de barba oscura y espesa en la mandíbula. Aun con las cicatrices, era indudablemente muy apuesto. Antes de que lo hirieran, debió haber roto docenas de corazones.

—¿Cómo sucedió? —preguntó, con un gesto hacia la cara de él.

Él levantó la mirada mientras le envolvía el pañuelo alrededor de la mano.

—En la guerra —respondió, escueto.

Bueno, pues eso explicaba mucho. Como soldado, debió haber visto cosas terribles. Tal vez antes de ir a la guerra había sido un seductor descarado y la experiencia lo había dejado con esa extraña mezcla de caballerosidad y personalidad atormentada. Muchos hombres de la zona donde había vivido con su madre habían ido a la guerra y regresado como personas completamente distintas.

—Podría haberme dejado morir ¿sabe?

—Sí, podría —coincidió él, sin mirarla.

—No me parece que sea un secuestrador experimentado.

—¿Ahora es cuando me dirá que soy un sapo con verrugas y cerebro de mosquito?

—Debe de existir un motivo por el que esté haciendo esto.

Él la miró a los ojos.

—Por supuesto.

—¿Y cuál es? ¿Qué quiere usted del duque si no es dinero? Porque las telas como esta no son baratas —dijo, con un movimiento de cabeza hacia el pañuelo de cuello—; y además, habla con demasiada elocuencia para ser un hombre sin educación. A pesar de todo, no creo que tenga cerebro de mosquito.

Un músculo en la mandíbula de él se contrajo mientras le ataba el pañuelo con un nudo complicado. El corazón de Millie latía con fuerza; no se había dado cuenta de lo importante que le resultaba su respuesta. Por favor, que no se trate de dinero. No podría soportar haberse equivocado sobre él. No podría.

Tras varios dolorosos segundos, él la miró y respondió:

—Tiene a mi hermana.

* * *

Tenía muchos motivos para no decirle a la señorita Strong por qué había decidido raptarla.

Un hombre lógico –un hombre que no habría besado a la mujer que tenía cautiva- habría mantenido la boca cerrada. Tal vez se debió a que hacía tiempo que no besaba a una mujer o a que sus labios eran muy suaves.

O tal vez se debió simplemente a ella.

El valor y la fortaleza demostrados por esta mujer eran comparables con los de algunos de los soldados con los que había luchado y le resultaba imposible no admirarlos. No se había necesitado más que un dulce y delicioso beso, una caricia de las manos de ella, el contacto de su cuerpo con el de él y allí estaba, confesando cosas que ella no tenía por qué saber.

—¿Tiene a su hermana? —repitió la señorita Strong—. ¿Así como me tiene usted a mí?

Él le soltó la mano y se la depositó con suavidad sobre el regazo, reprimiendo las ansias de volver a estar en contacto con su piel, aunque más no fuera con una breve caricia de sus dedos. Por todos los demonios. En vista de que la había besado, ¿no podía ella al menos mirarlo como si lo odiara en lugar de posar sobre él esos ojos grandes y curiosos? ¿No podía haberlo apartado con violencia y haber huido de él, en lugar de levantar la barbilla a modo de invitación y plegar su cuerpo esbelto contra el suyo?

Gabriel se pasó una mano por la mandíbula áspera y soltó un suspiro.

—Están comprometidos.

Ella parpadeó varias veces.

—Vaya, eso no se parece en nada a mi situación. —Frunció el ceño—. ¿Me ha hecho pasar por esto a causa de un mero compromiso? Me secuestró, me asustó, me hizo correr riesgo de morir congelada ¿solo porque no le agrada el prometido de su hermana?

Él se puso de pie.

—¿No puede poner fin al compromiso y ya? Ella no quedaría envuelta en un escándalo si lo hiciera.

—No es tan fácil —dijo él, entre dientes, y apretó los puños al recordar las palabras burlonas de Westwick, su expresión jubilosa ante la idea de que tenía a Gabriel y a su hermana justo donde los quería. Se dirigió a la ventana. La señorita Strong no se equivocaba. La había hecho pasar por una experiencia que habría quebrado a la mayoría de las mujeres.

Pero no a ella. Claro que no. Esta mujer demente se le acercó por detrás, le apoyó una mano sobre el brazo y con decisión, lo obligó a mirarla a los ojos.

—¿Qué ha hecho este hombre, mi supuesto padre, que lo obliga a actuar con tanta desesperación?

Él esbozó una leve sonrisa. Por supuesto, ella veía su desesperación. Solo un tonto se comportaría como lo había hecho él, no solo raptando a una mujer en plena calle sino cediendo a la tentación de ser para ella cualquier cosa menos un cruel captor.

Y de besarla, desde luego.

Al mirarlo, cualquier podría pensar que era un hombre despiadado, quizás un asesino. No estaría muy lejos de la verdad. Tenía la sangre de muchos hombres en sus manos. ¿Por qué cuando estaba con ella no podía pensar con la misma frialdad que cuando decidía quién moría, si él o su enemigo?

—Él sabe cosas de nosotros, cosas que nos arruinarían a ambos. —La miró con los párpados entornados—. ¿De verdad no sabe nada de su padre? ¿Nunca ha sentido curiosidad?

Ella frunció el ceño.

—Por supuesto que no. ¿Por qué diría lo contrario?

—Me cuesta creer que no sienta curiosidad.

—No tengo tiempo ni recursos para la curiosidad. Mi madre no deseaba hablar de él y ¿qué podría hacer yo para encontrarlo? —Su entrecejo se arrugó aún más—. Ni siquiera sé cómo usted me encontró. —Hizo una breve pausa antes de añadir con picardía—: Aunque no estoy convencida de que tenga razón.

—Tengo recursos —dijo él—, y también tengo razón.

—La gente pensaría que estoy loca si les dijera que soy la hija de un noble, aunque no sea más que una hija ilegítima.

Él se estremeció. La palabra ilegítima no le hacía justicia. Westwick no le había hecho justicia. Gabriel sabía lo suficiente sobre la señorita Strong como para comprender que ella y su madre habían salido de la pobreza por su propio esfuerzo y no tenía dudas de que continuaría prosperando en un mundo que no era fácil para las mujeres, mucho menos para las que no tenían conexiones ni recursos. Si la hubieran cuidado y le hubieran dado el beneficio de que su padre la reconociera, habría prosperado aún más.

Aunque, dada la naturaleza de su padre, tal vez fuera mejor que no lo hubiera conocido. Padres mejores que él habían arruinado a muchos hijos.

—Después del compromiso, solicité a varios investigadores que hurgaran en el pasado de Westwick.

—¿Entonces tiene información sobre él? ¿Así como él la tiene sobre usted?

—En efecto. —Y era probable que hubiera algo peor de lo que Westwick sabía sobre su hermana y él, pero estaba sepultado tan profundamente que todavía no lo había descubierto.

Lo más grave que había averiguado era que tenía varios hijos ilegítimos y para muchos hombres de su rango, lamentablemente, eso no era inusual. Gabriel no podía imaginar recibir la bendición de un hijo y luego sentir el deseo de ignorar su existencia.

—Así que usted me descubrió, o eso dice.

—Usted es su hija. Su madre trabajó durante un tiempo para él y mi investigador encontró a la comadrona que la trajo al mundo. No era ningún secreto que fue Westwick quien la engendró.

Los ojos de ella centellearon.

—Quizá debería haber dejado los secretos donde estaban.

Él encogió los hombros.

—Necesitaba información y la historia de su nacimiento formaba parte de ella.

—Qué agradable todo. —Frunció los labios. —¿Está completamente seguro de esto?

—Así es.

Ella se llevó los dedos a los labios, lo que le recordó el tiempo que había transcurrido desde que la había besado.

No era que fuera a sentir el sabor de esos labios otra vez, desde luego.

—Mi madre nunca quiso hablar de mi padre.

—Perdió su empleo y dudo que Westwick haya sido amable al respecto. Es un sinvergüenza despiadado.

—Así dice usted, pero se arreglan muchos matrimonios infelices con hombres de su rango ¿no es así? ¿Acaso su hermana no gozará de protección y riquezas?

—Yo puedo cuidar muy bien de mi hermana —respondió él entre dientes.

—Porque es rico.

—Lo suficiente.

—Porque es... —Se quedó mirándolo unos segundos y luego negó con la cabeza—. No. No es posible que tenga título de nobleza.

Él miró al suelo y luego levantó la mirada; vio que los ojos de ella se agrandaban. No debería estar revelando tanto, pero a estas alturas, ya no le parecía importante.

—En realidad, lo tengo.

La señorita Strong se tambaleó y él se apresuró a tomarla del brazo.

—Por favor, dígame que no va a desmayarse.

Ella se giró para mirarlo.

—¡Jamás!

Y procedió a desplomarse en sus brazos.

* * *

Millie se irguió en cuanto sintió los fuertes brazos de él alrededor de su cuerpo; dio unos pasos vacilantes hacia la derecha, luego uno a la izquierda. Con una mano en la cabeza, inspiró profundo y se centró en poder aclarar su visión.

Su captor aguardaba, con los brazos extendidos, siguiendo con atención sus movimientos.

Lo miró con los ojos entornados.

—Eso no fue un desmayo.

Él arqueó una ceja.

—Pues diría que se le parecía mucho.

Ella tomó aire.

—¿Qué clase de lord es usted?

—El de menor rango —respondió, encogiéndose de hombros.

—¿Vizconde? —Rio al ver que él asentía. A pesar de que interactuaba con frecuencia con el mundo de la nobleza, jamás entendería a este hombre. Bien podría haberlo llamado insecto malévolo con cerebro de mosca. —¿Por qué diablos se sometería a esto? —Hizo un gesto que abarcaba la habitación—. ¿Por qué no contrató a alguien?

—No quería involucrar a nadie más —respondió él con voz tensa.

—Imagino que decidió que si se descubría que me había capturado, a nadie le importaría demasiado.

—En realidad, no.

—Tonterías.

El vizconde dio un paso hacia ella.

—No quería involucrar a nadie más en este asunto. Es demasiado sensible. Además, si se quiere un trabajo bien hecho, se debe hacerlo uno mismo.

Ella hizo un pequeño sonido de aprobación y lo lamentó de inmediato. Por cierto, lo había descubierto hacía tiempo, cuando había abierto su primera tienda. Era mucho más fácil hacer las cosas uno mismo que depender de personal contratado. Pero ahora parecía que estuviera de acuerdo con el plan alocado de él.

Lo miró, con las manos en jarra y la cabeza ladeada.

—¿Por qué debería creerle?

—¿De verdad piensa que deseo contarle estas cosas, señorita Strong?

—¿Entonces, cuál es su título? ¿Su título completo?

Él vaciló.

—¿Y bien? —insistió. Si le decía su nombre completo, tal vez lo reconocería.

—Lord Gabriel Vincent, Vizconde de Thornbury.

Gabriel. Por supuesto, un hombre de semblante tan sombrío llevaría el nombre de un ángel. Le sostuvo la mirada, buscando en sus ojos o en su rostro indicios de mentiras. Este hombre la había capturado en plena calle y había ideado el plan de mantenerla prisionera en medio de la nada. Podría estar mintiendo, aunque no se le ocurría por qué haría algo así. ¿Habría pensado que ella se inclinaría ante su voluntad por el rango que ostentaba? Pero si iba a mentir sobre su título, ¿por qué no hacerlo obvio desde un principio? ¿Por qué no decir que era un duque, un hombre con casi tanto poder como un rey?

—No voy a llamarlo milord —dijo, y enseguida se sintió ridícula.

Toda la situación era más que absurda. Aquí estaba, conversando con su captor como si estuvieran tomando el té y conociéndose.

—Bárbaro me gustaba bastante. —Una sonrisita se dibujó en los labios de él y ella pensó que se ensancharía, pero el ruido de cascos de caballos lo distrajo y lo hizo tensar la boca.

Millie dudaba de que alguien hubiera acudido en su rescate. Sí, alguien notaría su ausencia pronto, pero ¿cómo imaginarían dónde estaba? ¿O siquiera que la habían capturado? ¿Y quién en su sano juicio llegaría a la conclusión de que la habían secuestrado?

Él espió por la ventana, la señaló con el dedo y le ordenó que se quedara donde estaba.

Millie no le prestó atención y lo siguió fuera a encontrarse con el jinete. Él le dirigió una mirada y alzó los ojos al cielo.

—¿Qué he dicho?

—Me quedaré, pero aquí. —Pisó el suelo con fuerza con ambos pies a modo de demostración.

El muchacho a caballo le dirigió una mirada desconcertada y luego, con expresión de disculpas, entregó a Gabriel una carta cerrada.

—Se ha negado a recibirla. Insistí, pero el mayordomo me ha echado.

Gabriel maldijo en voz baja con un lenguaje que ella jamás había oído de boca de un caballero. Su expresión de preocupación le comprimió el corazón. No tenía idea de por qué debía importarle que estuviera consternado. Tal vez era su evidente amor por su hermana o el hecho de que este hombre no era en absoluto el bárbaro secuestrador que ella había creído.

De todas maneras, tendría que ser cautelosa. Todos siempre decían que tenía buen corazón bajo su exterior duro. La cantidad de asistentes que había contratado y habían resultado ser inútiles o indignas de confianza o hasta le habían robado era absurda, pero no podía contenerse: si alguien necesitaba ayuda y ella podía brindársela, siempre lo haría.

—¿Qué hará ahora? —le preguntó.

—Enviaré otra carta. —Cuando se disponía a entrar, se detuvo frente a ella—. Esto significa que no sabe que la tengo a usted.

—¿Cree usted que me ofenderé si a él no le importa? —Buscó en su interior alguna punzada de dolor, pero no encontró nada. No sabía quién era su padre, seguía sin estar convencida de tener vínculo alguno con ese hombre y tenía una madre cariñosa que la había criado en circunstancias difíciles con más amor y bondad que muchas personas de privilegio.

—Yo… —Soltó un suspiro y entró en la cabaña, agachando la cabeza en la puerta baja.

Millie lo siguió.

—¿Qué le dirá?

—Tal vez si vuelvo a enviar al muchacho, verá la urgencia de la carta. —Cogió una hoja de papel de una pulcra pila que estaba sobre la polvorienta mesa de la cocina y se inclinó para escribir algo deprisa. Ella espió por encima de su hombro, pero él dobló el papel enseguida con pliegues intrincados para que nadie pudiera acceder con facilidad a la carta. Luego escribió su nombre en la parte externa, para atención de Westwick.

—Si alguien más lee eso, será prueba de que me ha raptado —le recordó ella.

—Lo sé.

—Es un gran riesgo.

Él arqueó las cejas.

—¿Por qué debería importarle?

Sí, ¿por qué debería? Si alguien se enteraba de su suerte, la rescatarían.

—Debo librar a mi hermana de él.

—¿Por qué? —quiso saber Millie—. ¿Qué es tan terrible que ella no puede casarse con ese hombre? Sin duda desposar a un duque debe… —Frunció el ceño e hizo un movimiento con la mano—. ¿Acaso no es la clase de matrimonio que ansía la nobleza?

—No después de la forma en que trató a mi hermana, y menos aún si consideramos que se aseguró de que yo matara a otro hombre por los pecados de él.

* * *

Gabriel sostuvo la mirada de la señorita Strong. Ella lo miraba con ojos enormes y la boca abierta en forma de O. Sin embargo, no podía estar más horrorizada que él.

El plan, ideado con tanto cuidado, había caído en un desastre tras otro. Tal vez ella estuviera en lo cierto sobre él, quizá fuera un idiota sin cerebro, un patoso con seis dedos o como fuera que lo había llamado. Primero, ella se había lastimado, luego había escapado y por último, él la había besado.

Y no había sido cualquier beso. Era la clase de beso por la que los hombres peleaban y él sabía demasiado sobre luchas.

Y ahora, encima, él le había confesado su secreto más profundo y oscuro, para no mencionar que le había dado información sobre su hermana que nadie más conocía. Podía echarle la culpa de su frustración al hecho de que Westwick hubiera ignorado su carta. También podía achacársela a lo agotador que era asegurarse de que la señorita Strong no se hiciera más daño.

No obstante, lo más probable era que ella fuera la que le había aflojado la lengua. Esos ojos, ese tono exigente, la sensación de tenerla en sus brazos… todo se combinaba en un extraño elixir de la verdad que lo hacía revelar sus secretos.

—Olvide que he dicho eso —dijo con tono brusco.

—Ah, no. —Ella sacudió la cabeza con energía—. No puede confesar algo así y decirme que lo olvide. —Entornó los ojos y se plantó con firmeza ante él, bloqueándole la salida.

Por supuesto, podía reducirla. Al fin y al cabo, la había capturado, la había cargado sobre un hombro y la había arrastrado a una habitación fría y oscura. Vio las sombras bajo sus ojos, la venda alrededor se su mano y el pelo rubio y desordenado que le caía alrededor de los hombros. ¿En qué se había convertido? ¿Acaso la desesperación le había hecho perder la razón? Apretó los dientes.

Ella no se había equivocado al llamarlo bárbaro. No podía seguir comportándose de ese modo.

Soltó el aire despacio y se pasó una mano por la áspera mandíbula.

—¿Sabe algo sobre su padre?

—Ya hemos tenido esta conversación; le he dicho que no, y tampoco estoy convencida de que este duque del que habla sea mi padre.

—¿Pero habrá escuchado hablar de él, sin duda? Es un hombre muy poderoso.

Ella ladeó la cabeza.

—Envío telas a muchas casas importantes, pero dudo que un duque ponga un pie en una mercería y no recuerdo haber escrito su nombre en mis registros.

No sabía por qué, pero imaginaba que la señorita Strong conocería en detalle su negocio y hasta sabría qué cliente había comprado una cinta azul el miércoles anterior. Se había equivocado de cabo a rabo al creer que su padre podría haberle brindado algún tipo de ayuda financiera. Ella había sobrevivido y había progresado a fuerza de determinación y trabajo duro.

Eso le resultaba admirable. Sus investigaciones habían revelado que pocos hijos de Westwick lo habían logrado; sus madres habían sido despedidas de su trabajo y la sociedad las había rechazado, lo que había dejado sin nada a los hijos ilegítimos. A una de ellas ni siquiera había podido encontrarla: la primera amante que se le conoció a Westwick. Gabriel temía pensar en lo que podía haberle sucedido.

—Él… se aprovechó de mi hermana hace algunos años.

—¿Se aprovechó? —Millie empalideció—. ¿Quiere decir que…?

—Que ella no consintió a sus atenciones. —Sintió que le hervía la piel al pensar en el llanto y la confesión de su hermana, en la manera en que se había culpado.

—Dios mío…

—Quedó embarazada y dio luz a una niña a la que llamó Lydia. Yo la protegí y me aseguré de que no se supiera. Nuestros padres han muerto ¿sabe? Y de algún modo, agradezco que sea así. Mi madre nunca habría sobrevivido si lo supiera. Pero Westwick se enteró; es más, se aseguró de culpar a otro hombre. Mi hermana se negó a nombrar a su agresor durante un tiempo y… —Negó con la cabeza—. Maldición, ¿por qué quiere saber todo esto?

—Pues, porque me ha involucrado en todo este asunto ¿no cree? —Una sonrisita se dibujó en sus labios—. Además, si de verdad es mi padre, merezco conocer su verdadera naturaleza y la hija de su hermana estaría emparentada conmigo ¿no es así? Creo que estamos bastante entrelazados.

Gabriel sostuvo la firme mirada de ella. No podía culpar a nadie más que a sí mismo, y tampoco podía soportar la idea de que la señorita Strong se involucrara de algún modo con su padre sin saber la clase de hombre que era. El hecho de ser su hija no la protegería de sus maquinaciones.

—Exigió la mano de Emma hace menos de dos meses, una vez que finalizó el período de luto por su esposa anterior.

—Vaya, suena como un hombre encantador.

—No es inusitado que los hombres ricos busquen desposarse rápidamente… quieren una madre para sus hijos y todo eso. Pero su interés por mi hermana no tiene nada que ver con su capacidad como madre: los herederos de Westwick ya son casi adultos. La verdad es que es una hermosa joven y pronto otros querrán su mano. Él desea poseerla para que nadie más pueda hacerlo.

Millie se estremeció.

—Poseerla —repitió—. Como si fuera un objeto y no una persona que tiene valor por sí misma.

—Los hombres como Westwick no ven a las mujeres como personas.

—No puedo imaginar tener que casarme con el hombre que… que me hizo una cosa así.

—Ella tampoco. Emma no ha dormido desde que él la obligó a consentir y casi no come. Intenta mostrarse optimista, pero temo que no sobrevivirá a un año con él.

La señorita Strong se mordió el labio inferior y se llevó un dedo a los labios.

—Suena terrible.

—Es terrible, y haré todo lo que pueda para protegerla. —Agitó la carta en el aire—. Hasta correré el riesgo de que me cuelguen por secuestrador.

—Tiendo a pensar que eso no le agradaría a su hermana.

—No tengo opción.

—A menos que… —Asintió con firmeza—. Sí.

—¿Sí?

—Lo he decidido.

Gabriel frunció el ceño y buscó en la expresión de ella algo que se le hubiera escapado. No encontró nada.

—¿Qué es lo que ha decidido?

Millie abrió grandes las manos, hizo un gesto hacia sí misma y sonrió:

—Que puede quedarse conmigo.

Gabriel levantó una ceja y la miró. Por dentro, soltó un gemido.

Siete

Gabriel, o Lord no-sé-qué (ella ya había olvidado el largo título) la miraba con recelo. A Millie siempre le había parecido que se necesitaban dos ojos para mirar a alguien como si hubiera perdido la razón, pero al parecer, no era así.

No lo culpaba, en realidad. Si le contaba la historia a cualquier persona, la enviarían al manicomio. ¿Por qué no huiste o le pediste ayuda al muchacho mensajero? ¿Por qué demonios te ofreciste a ayudar al hombre que te secuestró en plena calle?

Ah, sí, ¿y por qué lo besaste, también?

Sus amigas querrían saber todo eso y más y ella no tendría demasiadas respuestas sensatas para dar, salvo que si ese hombre era su padre, ella tenía algo de responsabilidad en el asunto.

Tal vez.

Pero lo que le oprimía el corazón era la historia de la hermana de él. Fuera o no Westwick su padre, por lo visto eran muchas las mujeres que habían sufrido por su culpa. El único privilegio de ser pobre y no tener ninguna importancia era que tenía la libertad de elegir su destino. Hasta su madre había podido hacerlo. A nadie le importaba si una criada daba luz a un hijo ilegítimo. Nadie se fijaba en ello.

La hermana de Gabriel no tenía esa libertad y Millie sentía lástima por ella.

—Su padre es un hombre peligroso —dijo él entre dientes, sin dejar de mirarla.

Ella levantó la barbilla, sin intención de mostrar señal alguna de debilidad. Podía tener sus dudas, pero cuando tomaba una decisión, se mantenía en sus trece, más allá de que fuera o no la mejor decisión. Lo que en ocasiones era un defecto y en otras, una virtud.

—¿Entonces ahora no desea que me involucre en el asunto? Digamos que podría habérsele ocurrido antes de secuestrarme.

Un músculo se movió en la mandíbula de él.

—No tuve opción.

—Pues ahora le estoy dando la opción. No me libere, envíe un mensaje a mi padre y negocie la libertad de su hermana.

—Podría encerrarla igual.

Ella señaló la puerta con el pulgar.

—Y yo podría huir ahora y dudo que fuera a impedírmelo. —Se acercó a él y le hundió un golpeó el pecho con un dedo varias veces, tratando de no pensar en lo firme que era—. Ha perdido usted su voluntad de luchar, Gabriel, Lord tal y cual.

—Bueno, pues si alguien tiene la culpa de eso, es usted. —Le cogió el dedo con firmeza—. Además, ¿qué sabe usted de luchar?

—Soy una mujer ilegítima en un mundo que apenas si admite mi existencia. Lo sé todo sobre luchar.

Él inspiró y exhaló profundamente antes de soltar su dedo.

—A su padre no le importaría hacerle daño.

—Soy sangre de su sangre…supuestamente. —Se encogió de hombros. —Puede que no le importe mi situación, pero… ¿cree que lastimaría a su propia hija?

Al ver que Gabriel no respondía, se estremeció. Atendía a muchos caballeros y damas de alta alcurnia y comprendía bien el poder que tenía un duque. Quedaba claro que ese hombre no utilizaba bien su poder. La forma en que había tratado a la hermana de Gabriel bastaba como prueba de que era un hombre que descendería a los más bajos niveles para conseguir lo que deseaba.

—El hecho de que yo sea insignificante es de utilidad ¿no cree? —prosiguió—. Él no consideraría a una pobre tendera como una amenaza.

—No la conoce.

Sonrió al oír el tono irónico de él.

—Eso es cierto.

—No me agrada —gruñó él, lo que reconcilió a Millie con la idea de que fuera un bárbaro. En algunos sentidos, resultaba difícil imaginarlo como un aristócrata. Había algo rústico y elemental en él, como si debiera haber nacido en otra época y esgrimido una espada para defender a los lugareños de los invasores.

—No es algo que deba agradarle y como he dicho, es usted quien me ha metido en esto.

—Así es. —Dio un paso atrás, cruzó los brazos y miró por la ventana hacia el mensajero que aguardaba—. ¿Qué sugiere que haga?

—Me quedaré dos días más con usted. Envíe la misiva y veremos si recibe respuesta.

—¿Dos días?

—Su mensajero es veloz ¿no es así? Y debo volver a Londres para inaugurar mi tienda nueva con bastante tiempo antes de la Navidad.

—El muchacho tendrá una respuesta para entonces, sí —reconoció él—. Pero si su padre no…

—Si a él no le importa si estoy viva o muerta, no tiene sentido continuar con esta farsa del secuestro; además, debo abrir mi tienda. Es necesario que regrese a Londres cuanto antes.

—Dos días, entonces —afirmó Gabriel—. Luego la llevaré de regreso.

La falta de entusiasmo de su voz seguro se debía a que la treta del secuestro no estaba funcionando y no a la idea de separarse de ella. Millie no debía permitir que su estómago diera un vuelco, pero lo hizo. Tal vez ingresaría el manicomio por su propia voluntad cuando todo esto terminara…

—Y luego, haremos todo lo posible para liberar a su hermana.

—¿Haremos?

—Tengo unos amigos… —dijo.

—Cuánto me alegro.

—…Que tienen ciertas habilidades. Pienso que podrían ayudar.

—¿Ayudar? —repitió él—. No deseo que nadie se entere de este asunto.

—¿Es por eso que decidió ensuciarse las manos haciéndolo usted mismo?

—Sí, y también porque no me fío de nadie para hacer el trabajo como yo.

—Claro, porque ha hecho usted un trabajo magnífico hasta ahora.

—Conseguiré cuerdas —la amenazó, con una tenue sonrisa en los labios—. Hasta ahora no he tenido ocasión de atarla a la cama.

Pensar en la cama y las manos de él sobre su cuerpo hizo que Millie se sonrojara. Apartó de su mente esas extrañas imágenes en las que no tenía intención de pensar.

—Estos amigos míos… brindan un cierto servicio y es de vital importancia que sus acciones se mantengan en secreto. No revelarán su identidad.

Al menos, deseaba que pudieran ayudar. Lucy estaba en la ciudad, preparando vestidos para la temporada festiva y por lo que sabía, Freya, que estaba casada con el jefe de ese grupo, tenía intención de pasar el invierno cerca de sus padres. Estaba segura de que una vez que ella hablara con Freya, se mostrarían dispuestos a ayudar.

—No me agrada —masculló él.

—No es necesario que le agrade, pero el asunto es que para luchar contra un hombre poderoso como Westwick, necesitará ayuda. —Hizo una pausa—. Necesitaremos ayuda.

—¿Necesitaremos? —Sonrió, desconcertado—. Señorita Strong, es usted fuera de lo común.

—Es cierto. Y con la ayuda del Club del Secuestro, liberaremos a su hermana, estoy segura.

—¿El Club del Secuestro? —preguntó él, arqueando las cejas.

—Sí. Le explicaré…

Ocho

—Comprende que podría viajar dentro del carruaje ¿verdad?

Millie se ajustó la manta alrededor del cuerpo; mientras avanzaban, dirigió una mirada a la señal de piedra enclavada en suelo helado mientras avanzaban. Solo faltaba un kilómetro para llegar a Londres. Los caminos tenían menos pozos y estaban mejor cuidados a medida que se acercaban a la ciudad, pero el clima no mejoró con la salida del sol, y el vapor de su respiración se elevaba delante de ella.

—No sé si recuerda que no tuve un viaje feliz allí dentro —dijo—. Prefiero permanecer aquí arriba. En libertad.

Gabriel sonrió sin apartar la vista del camino mientras conducía el carruaje con destreza por la calle bordeada de pinos. Una casa de campo y un arado abandonado eran la única señal de civilización. En la temporada social, los caminos estarían más transitados, pero durante la Navidad la alta sociedad permanecía en el campo preparándose para las fiestas con amigos y familiares y evitando los viajes complicados en pleno invierno.

Pero el trabajo de Millie no disminuía. Era preciso enviar las telas a las grandes casas, a varias modistas y aún muchas jovencitas aguardaban para adornar sus sombreros con cintas y accesorios. Ya había perdido dos días a la espera de una respuesta por parte del duque.

Entrelazó los dedos para evitar golpearlos sobre sus rodillas. Los guantes que Gabriel le había prestado eran demasiado grandes y le sobraba lugar en las puntas de los dedos, aunque por lo menos mantenían sus manos calientes, a diferencia del resto de su cuerpo. A pesar de que llevaba su capa y la manta, el frío implacable penetraba a través de ellas con facilidad.

Cuanto antes llegara a su nueva tienda, mejor se sentiría. Ponerse a trabajar le quitaría el frío enseguida.

Un escalofrío la sacudió y sus dientes castañearon.

—Puedo detenerme —propuso él— para que viaje abrigada en el interior.

—Ya le he dicho, prefiero mi libertad.

Él alzó los ojos al cielo.

—Es altamente improbable que yo vuelva a raptarla. Como bien sabe, el plan no ha funcionado.

Claro que no. La carta había vuelto a sus manos, abierta esta vez. Su contenido no había despertado el interés de Westwick. Por alguna razón el hecho de que la hubiese leído pero no enviara respuesta, la hacía sentir un leve malestar en el pecho. Nunca había notado la falta de un padre en su vida; no tuvo ni el tiempo ni el privilegio de poder hacerlo. Ella y su madre habían vivido muy ocupadas tratando de ganarse la vida como para mortificarse por ese tema; además, el amor de su madre era más que suficiente. Pero esto sí que era sentirse rechazada por completo, y a nadie le agradaba el rechazo.

Sintió un nuevo escalofrío y sus dientes castañetearon. Gabriel suspiró, se desplazó un poco y pasó las riendas a su otra mano. Millie no comprendió qué trataba de hacer hasta que la rodeó con el brazo y la atrajo con firmeza hacia él; luego pasó de mano las riendas otra vez y así logró retenerla a su lado.

El primer impulso de ella fue de apartarse, pero la fuerza de él solo le permitió acomodarse apenas en su posición. Tan pronto comenzó a percibir el calor envolvente de su cuerpo, Millie desistió de pelear y acabó hundiéndose contra Gabriel. ¿Por qué no sentirse calentita y a gusto? De cualquier manera, él estaba en deuda con ella.

Levantó la mirada hacia él

—Si el Duque de Westwick…

—Su padre —corrigió él.

—Si mi supuesto padre —prosiguió ella— es un hombre tan terrible, debe haber alguna información sobre él.

—Lo he investigado tanto como he podido. No hay duda de que es un hombre ruin, pero unos escándalos menores no le harán daño.

—En cuanto me haya cerciorado que todo está bien en la tienda, podremos ir a ver a Lucy. Estoy segura de que estará trabajando y podrá ponernos en contacto con Freya.

—Explíqueme otra vez quién es Freya.

—Ella es ahora Lady Henleigh. ¿Está seguro de que no la conoce? Se casó con el Conde de Henleigh el año pasado.

Millie vio que él fruncía el ceño y le llamó la atención la solidez de su mandíbula a pesar de la incipiente barba oscura.

—Creo que estaba invitado a la boda.

—¿Pero no fue?

—Hay algo en mi cara que a la gente le resulta algo… desagradable. —Sonrió con expresión irónica—. No puedo imaginar qué es.

Ella abrió la boca y luego la cerró. Era innegable que la cicatriz en su ojo impresionaba a primera vista, sin embargo no desmerecía para nada sus pómulos prominentes ni sus labios gruesos. Seguramente había muchas damas de la sociedad que no prestarían atención a esos detalles, sobre todo sabiendo que poseía un título de nobleza; sin embargo, él ya le había dejado bien en claro que no estaba casado.

—¿Cómo se ha hecho esa cicatriz? —Millie sintió que los músculos de él se tensaban.

—Ya se lo he dicho, en la guerra.

—¿Entonces no fue el duelo?

—No.

—Tampoco me ha explicado las circunstancias en que se produjo ese asunto ¿lo sabe?

Durante los dos días compartidos, él no había revelado nada sobre el hombre al que había matado por deshonrar a su hermana. Debido a que los duelos eran ilegales, Westwick lo tenía en su poder y Millie ahora comprendía que se había tratado de un gran error y nada más. Cualquiera pensaría que si Gabriel quería que lo ayudara, al menos le contaría los detalles, pero conseguir que hablara con libertad era tan fácil como planchar un paño de seda arrugado.

—No es un asunto del que pueda hablarse frente a una dama.

—No soy una dama —señaló ella.

—Es la hija de un duque.

Ella resopló:

—Supuestamente. Y sin los modos ni el refinamiento de una dama. —Lo miró por el rabillo del ojo—. La hija de un duque se escandalizaría sobremanera por viajar así con usted.

Él movió el brazo, aflojándola presión sobre ella.

—Puede volver a tener frío, si quiere.

—¡No! —Millie cerró la boca al verlo sonreír y él apretó el abrazo, cobijándola contra él.Ella se acomodó agradecida contra su cuerpo.

—¿Así que Freya es la Condesa de Henleigh? —preguntó Gabriel.

Ella sonrió. Cuando Freya le presentó a los seis miembros del Club del Secuestro se sintió abrumada. Utilizaban su tienda como escondite para las mujeres a las que cada tanto auxiliaban, pero la intervención de ella era mínima. Su amiga Lucy también colaboraba empleando sus habilidades de modista para crear disfraces, sin embargo, quienes corrían un verdadero riesgo eran los tres matrimonios.

—Freya es periodista. Conoció al conde, Guy, cuando investigaba unas extrañas desapariciones. No imaginó que las mujeres que desaparecían eran las mismas que él socorría.

—Porque necesitaban escapar por alguna u otra razón.

—Así es.

—Así que estas seis personas… ¿montan un falso secuestro y ocultan a las mujeres en algún sitio?

—Marcus Russell, el medio hermano del conde, las rapta mientras que Nash las oculta hasta que puedan huir del país. Guy es quien organiza todo. Las tres esposas colaboran. —Millie soltó una risita—. Hasta Rosamunde ayuda con los secuestros, algunas veces. —Observó el perfil adusto de Gabriel—. Creo que le caería bien.

—Parece ser tan problemática como usted.

—Entonces tal vez no —murmuró Millie.

—Usted me agrada.

—¿Si?

—Cuando no pasa el tiempo lastimándose ni clavándome alfileres de sombrero.

Ella también sonrió.

—Luchaba por mi vida, si lo recuerda.

—Es cierto. ¿Así que Rosamunde colabora con su esposo Marcus en los secuestros? —Gabriel meneó la cabeza—. Con razón nadie los ha descubierto. ¿Quién imaginaría que condes, vizcondes e hijas de caballeros estarían involucrados en algo así?

—Por eso funciona tan bien. Nadie osaría cuestionarlos.

Abrió los dedos de una mano y levantó un dedo de la otra.

—El último miembro oficial incorporado fue Grace. De hecho, la secuestraron para salvarla de un matrimonio arreglado y Nash se enamoró de ella. —Sonrió—. Es bastante romántico.

Una ceja oscura se arqueó.

—En el secuestro que acabo de efectuar no he encontrado nada de romántico en sus insultos o en sus intentos de huir.

Ella apretó los labios. Debía admitir que la experiencia no había tenido mucho de romántico, pero el beso junto al fuego…sin duda nunca lo olvidaría. Aunque debiera olvidarlo. Al fin y al cabo, él había matado a alguien. Y se la había llevado contra su voluntad. Noble o no, debía ser cautelosa con él, por mucho que su corazón anhelara ayudar a este hombre marcado por cicatrices.

—Le enviaré un mensaje Freya al regresar —dijo con decisión—. El Club del Secuestro puede ayudarlo. —Y ella sin duda no volvería a verlo. Lo que era algo bueno.

¿O no?

* * *

La fachada de la tienda ofrecía poco para despertar el interés, salvo por un modesto letrero colgado de un poste de hierro forjado. “Telas Strong” había sido pintado cuidadosamente a mano, en una caligrafía que Gabriel imaginaba propia de la señorita Strong. Las ventanas estaban sucias y en el interior, lo único destacado eran algunas cajas y cestas apiladas de manera desordenada. No tenía intención de revelar que ya había pasado delante de la tienda cuando se enteró de la existencia de Millie. La ubicación, cerca de Trafalgar, lo había llevado a suponer que estaba financiada por su padre, pero al ver el orgullo radiante en su rostro mientras se acercaban al edificio con ventanas biseladas, supo que no había mentido acerca de haberlo logrado por sí misma. Después de pasar cuatro días juntos, ya no le sorprendía que una mujer con tan pocos recursos pudiera lograr semejante hazaña. A pesar de su nacimiento privilegiado, no ignoraba el valor de las cosas. Alquilar esta tienda le habría costado una suma considerable.

La había liberado del abrazo un tiempo antes de entrar en las concurridas calles de Londres, y sentía un extraño vacío al no tenerla apretada contra su cuerpo. Sacudió la cabeza mientras descendía del asiento del cochero y daba la vuelta para ayudarla a bajar. Demasiado tarde, por supuesto. Ella ya se hallaba en la acera.

Cuando se disponía a seguirla hacia la puerta de la tienda, escuchó un grito y percibió un leve movimiento antes de que el dolor estallara en su rostro. Gabriel instintivamente se tomó la cara y lanzó un golpe, pero su mano quedó atrapada en la de un hombre tan grande como él y casi tan marcado por cicatrices, aunque contaba con sus dos ojos, pensó con envidia durante el breve segundo antes de que otro hombre le sujetara la mano libre, impidiéndole defenderse. Ambos hombres lo empujaron contra la pared de la tienda; escuchó el grito de la señorita Strong.

Hacía tiempo que había renunciado a pelear, ya había visto demasiada sangre en su vida, pero nada lo motivaba más para lanzar puñetazos y romper narices con su cabeza que escuchar los gritos de ella. Quienquiera fuesen esos desgraciados no permitiría que se le acercaran.

—¿Qué le has hecho? —preguntó el segundo hombre.

Con el ceño fruncido Gabriel observó al hombre bien vestido. Lo reconocía pero no podía ubicarlo. Detrás de los dos que lo mantenían inmovilizado había otro más, todavía más elegante, que esperaba de brazos cruzados y dando golpecitos con una bota sobre el pavimento. Gabriel lo reconocía vagamente, pero ¿qué diablos querían de él?

—¡Deteneos! —exclamó la señorita Strong y cogió el brazo del hombre más corpulento.

—¡Lárguese de aquí! —gritó Gabriel. —¡Corra por el amor de Dios!

—No es lo que crees, Russell, —dijo ella, tirando del brazo del individuo.

—Soltadme —dijo Gabriel entre dientes, juntando fuerzas para liberarse y llevarse consigo a la señorita Strong. Un momento. Miró a Millie.

—¿Russell?

—Te mataré —dijo el hombre llamado Russell como si acabara de sugerir que le gustaría tomar el té con él.

Gabriel observó las pequeñas cicatrices. Algunas podrían atribuirse a la guerra, a metralla o al corte de una bayoneta, pero no todas. Quienquiera que fuera este hombre, había vivido una vida bastante intensa. Los otros dos, sin embargo, estaban libres de cicatrices y marcas, y llevaban ropa tan costosa como la suya.

—¿Quiénes sois? —preguntó Gabriel.

—¿Te ha hecho daño? —preguntó el segundo hombre—. Freya estaba preocupada.

—No me ha lastimado, —dijo la señorita Strong— Y debéis liberarlo. Estoy sana y salva. —Tiró del brazo de Russell, que seguía sujetando a Gabriel con fuerza, pero el otro hombre aflojó su mano, permitiendo que Gabriel se liberara.

Gabriel se encontró con la mirada fija de Russell y vio que tensaba la mandíbula. Ambos se estudiaron durante varios segundos hasta que Russell levantó un dedo y dijo:

—Si te mueves, te mato.

—No lo hará —afirmó la señorita Strong con expresión de impaciencia.

—Lo haré —repitió Russell —y con placer.

Gabriel se mantenía contra la pared. La señorita Strong tal vez no consideraba al hombre capaz de matar en medio de las calles de Londres, pero él reconocía a otro soldado, un hombre capaz de hacer cualquier cosa para sobrevivir.

—Al comprobar que no habías abierto la tienda, Lucy acudió a Freya —explicó el segundo hombre.

—Y Guy nos reunió a todos —agregó el tercero—. Hemos estado buscándote.

—Pues me habéis encontrado —dijo Millie con tono animado—. Y estoy perfectamente bien.

—Alguien vio cuando te raptaron en la calle. —Russell se cruzó de brazos y dirigió una mirada a Gabriel—. Era un carruaje igual a este. —Hizo un movimiento con la cabeza hacia el sobrio carruaje cerrado que Gabriel había utilizado para trasladar a la señorita Strong a la cabaña del guardabosque dentro de su propiedad.

—Fue un pequeño malentendido —explicó ella—. Lamento haber preocupado a tu esposa.

Gabriel frunció el ceño y paseó la mirada por el grupo de hombres, debatiendo su próximo movimiento.

—No te culpo, Millie —dijo el que Gabriel supuso que era Guy—. A quien culpo es a este bastardo aquí presente. Se haya tratado o no de un malentendido, ¿qué clase de hombre secuestra mujeres en medio de la noche?

—Bueno… —la señorita Strong hizo un gesto que abarcaba a los tres—. Digamos que…

—Eso es diferente —dijo el individuo sin nombre—. Hay …consentimiento.

Gabriel frunció más el ceño y se frotó la nariz lastimada. ¿Sería éste el Club del Secuestro del que ella le había hablado?

—Os explicaré todo, lo prometo. —Millie hizo un gesto con ambas manos—. ¿Podré ver a Freya en algún momento? Creo que necesitamos vuestra ayuda, la de todos.

Russell fulminó a Gabriel con su mirada.

—¿Deseas que te ayudemos?

—¿Desearlo? No.

—Necesitamos vuestra ayuda —insistió la señorita Strong.

Russell asintió a regañadientes; fue como si hubiera un entendimiento entre ellos. Retrocedió y se encogió de hombros.

—No tengo nada mejor que hacer. Rosamunde ha estado preparándose para la temporada festiva y ya me ha dicho que está harta. .

El tercer hombre se encogió de hombros.

—Grace estará feliz de poder hacer algo útil durante su confinamiento.

Guy miró a la señorita Strong.

—¿Confías en este hombre? —le preguntó.

Ella ladeó la cabeza y miró a Gabriel:

—Aunque parezca extraño, confío en él.

—Muy bien —dijo Guy y tendió su mano a Gabriel—. El Club del Secuestro a vuestras órdenes.

Gabriel no deseaba su ayuda, ni siquiera quería estrechar la mano del hombre. Sin embargo, la seguridad que mostraban estos tres hombres no le dejaba duda de que podrían hacer un trabajo mucho mejor que el que había hecho él hasta el momento para tratar de liberar a su hermana de las garras de Westwick.

Estrechó la mano de Guy. Con fuerza como para que le doliera.

Nueve

Cuando Lucy la envolvió en un abrazo, Millie hizo una mueca de pesar. No había imaginado que su ausencia sería tan notoria. Debería haber ido a ver a Lucy primero, antes de pasar por la tienda.

—¿Sabe mi madre que desaparecí?

Lucy negó con la cabeza.

—Ayer la visité para ver si sabía algo de ti, pero al ver que no era así, no quise preocuparla.

—Gracias —dijo Millie, apretando las manos de su amiga. Por encima del hombro de Lucy, sonrió a Freya, una atractiva mujer de cabello rubio que lucía un magnífico vestido color esmeralda que seguramente había sido confeccionado por Lucy. A pesar de que ahora era condesa, Freya provenía de circunstancias apenas mejores que las de Millie y Lucy, y compartía la misma determinación por superarse. Aunque Millie dudaba que alguna vez Freya hubiera imaginado que podría terminar casándose con alguien de la nobleza.

—Perdona si te he preocupado

Freya negó con la cabeza.

—Creo que fue Lord Thornbury quien nos dejó intranquilos.

—Bueno, supongo que sí —admitió Millie.

—Tomemos una taza de té y hablemos del asunto. —Freya hizo un ademán hacia la mesa junto a la ventana que daba a la calle.

Rosamunde, una llamativa mujer de cabello oscuro, sonrisa audaz y aire confiado, cogió una galleta, pero permaneció de pie.

—Prefiero escuchar sobre tu experiencia. Russell dice que le diste pelea a Lord Thornbury. —Sus ojos brillaban de interés.

Aunque conocía a Rosamunde por la tienda y por la amistad de Lucy con el Club del Secuestro, no podía decirse que fueran amigas. Sin embargo, había algo en la actitud tan sincera de ella que hacía que Millie deseara contarle todos los detalles.

—Hice lo que tenía que hacer, —se limitó a decir. No debía distraerlas de la urgencia del asunto. Las proclamas matrimoniales de la hermana de Gabriel se leerían el domingo. Eso les daba tres semanas para actuar. O bien hasta Nochebuena. Suavizó su afirmación con una sonrisa—. Pero os contaré todo algún día. Lo que sí puedo deciros es que no le puse las cosas fáciles.

—Excelente —dijo Rosamunde mientras daba otro mordisco a la galleta.

Lucy se sentó primero y luego Millie hizo lo mismo. Intentó no mirar absorta el lujoso entorno ni la preciosa vajilla de porcelana, pero podía contar con un solo dedo las veces que había pisado una casa de esas características. Cómo había pasado Freya de vivir de manera sencilla a semejante vida de lujos, no tenía idea. Lucy le sonrió con complicidad. De no ser porque era la mejor amiga de Freya, una simple costurera hija de una jamaiquina y un marinero como ella nunca habría concebido tomar el té con mujeres de la alta sociedad.

Finalmente, Rosamunde tomó asiento, seguida por Freya.

—¿Tendremos que secuestrar a Emma? —preguntó Rosamunde. Frunció los labios—. Nunca me agradó el Duque de Westwick. Me hizo algunos comentarios extremadamente groseros antes de que conociera a Russell. Por fortuna, ningún hombre se atreve a acercarse a mí en la actualidad. Ahora me resulta mucho más agradable asistir a los bailes.

A Millie no le sorprendía. Russell tenía un aire sombrío y peligroso, similar al de Gabriel. Si no fuera por el rango que ostentaba Westwick, ella simplemente les ordenaría a ambos que fueran a presionarlo y estaba segura de que el duque se mojaría los pantalones y se batiría en retirada.

—Solo si es necesario. Gabriel es su única familia y bueno, ella tiene una hija en el campo. No quiere dejarla —explicó Millie.

Freya asintió.

— Por supuesto, no es fácil dejar a la familia.

—Podríamos raptarla antes de la boda y devolverla después —sugirió Rosamunde—. Ya lo hemos hecho antes.

Millie sacudió la cabeza. Su colaboración con el Club del Secuestro había sido mínima: les permitía utilizar la tienda como escondite de vez en cuando o les sonsacaba información a los clientes. Pero estaba convencida de que la estrategia acostumbrada no funcionaría en este caso.

—Si Gabriel no se equivoca en cuanto a Westwick, el duque hará lo que sea por desposar a Emma. Es un hombre rico y poderoso, podrá rastrearla fácilmente o peor aún, intentar quitarle la hija. Al fin y al cabo, Lydia es también su hija.

Rosamunde hizo una mueca.

—Ha estado casado dos veces. Dos mujeres jóvenes, ambas parecidas a Emma en su aspecto.

A Millie le corrió frío por la espalda.

—¿Qué fue de ellas?

—Una murió al caer de un caballo, pero la otra… murió en circunstancias algo extrañas. Fue una enfermedad repentina, pero yo la vi unos días antes y parecía estar muy bien. —Rosamunde se estremeció; cogió otra galleta y se la comió de un bocado.

No era de extrañar que Gabriel quisiera liberar a su hermana de las garras de ese hombre. No solo había forzado sexualmente a Emma y la había hecho pasar por una espantosa experiencia que jamás olvidará sino que tal vez había matado a su segunda esposa. Si de verdad era su padre, se alegraba de no haberlo conocido.

—Tengo esperanzas de que encontremos alguna información que pueda utilizarse en su contra y así lograr que libere a Emma del compromiso —explicó Millie.

—Tendría que ser algo muy escandaloso para que pudiera afectar a un duque —señaló Lucy.

—Puedo investigar las circunstancias de la muerte de su segunda esposa —propuso Freya.

—Toda la información que consigamos debemos entregársela a Grace —dijo Rosamunde—. Le encantará mantenerse ocupada y no hay nadie con mente más veloz que ella.

Millie aún no había conocido a Grace, sin embargo, su inteligencia era famosa entre sus amigas y si estas mujeres confiaban en ella, ella también lo haría.

Se llevó un dedo a los labios.

—Creo que a Gabriel le resultará difícil permitir que lo ayudemos.

—Los hombres nunca entienden lo que es bueno para ellos —declaró Rosamunde—, pero estoy segura de que podrás persuadirlo. Después de todo, somos siete –ocho incluyéndote a ti, Millie- y podemos lograr mucho más de lo que un solo hombre puede hacer.

—Y no olvidemos que su primer instinto fue secuestrarte —dijo Freya con una sonrisa—. No debe ser el hombre más inteligente del mundo, así que necesitará de nuestra ayuda.

—No estoy tan segura de eso —dijo Millie tratando de no suspirar con solo pensar en Gabriel. No lo había visto desde el día anterior y tenía una extraña sensación de vacío.—. Está desesperado, nada más.

Freya se rió.

—Sí, y sabemos muy bien que un hombre desesperado no siempre actúa de la manera más inteligente.

Millie asintió, distraída. No tenía que olvidar eso. Tal vez la desesperación de él lo había llevado a besarla, por lo que sería mejor olvidar que había sucedido.

* * *

Cuando Gabriel vio la cara de su hermana espiando por la ventana del salón, el alma se le fue a los pies. Los hombres de este supuesto Club del Secuestro parecían decididos, pero en lo profundo de sus entrañas sentía que ni siquiera el líder, el Conde de Henleigh, sabía con certeza cómo derribar a uno de los hombres más poderosos del país. Lo último que quería Gabriel era llevar a su hermana al exilio. Al diablo con el escándalo, simplemente no podía soportar la idea de que estuviera sola en otro país. ¿Cómo podría abandonarla así? ¿Cómo podría arriesgar la vida de la pequeña Lidia en un país desconocido? Incluso si las enviaran a ambas lejos, no podría ser en el continente porque el duque las hallaría con facilidad.

Antes de que se quitara los guantes y sacudiera los restos de nieve de su bufanda, su hermana se acercó a él, con ojos muy abiertos, estrujándose las manos.

—¿Y bien? —preguntó una vez que el mayordomo los dejó.

Él sacudió la cabeza.

Al ver cómo se apagaban los ojos de ella, se le encogió el corazón. Se llevaban nueve años y el contraste entre ellos se definía de muchas maneras, no solo por la edad. Mientras que él estaba lleno de cicatrices, ella era de una belleza radiante. A sus veintitrés años se había convertido en una mujer bien formada, y por más que él no deseara pensar en ello, sabía que atraía la atención del sexo opuesto.

En especial el Duque de Westwick. El miserable estaba interesado en ella desde hacía mucho tiempo.

Debería matarlo, sencillamente.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Emma, mientras lo seguía hasta su estudio.

No tenía intención de explicar la farsa del secuestro de la señorita. Strong. Mucho mejor era mantener a Emma en la ignorancia de cuán bajo había caído.

—Digamos que el Duque no se sintió muy presionado.

—¡Qué bastardo!

La habría reprendido por ese leguaje tan impropio de una dama, pero él sentía la misma necesidad de expresar ese sentimiento.

—Las proclamas se leerán el domingo.

—Lo sé.

Gabriel tomó una hoja de papel, cogió una pluma y escribió rápidamente una carta, sin molestarse en tomar asiento. Luego recogió las cartas del duque y de los investigadores que tenía en su poder. No tenía demasiadas esperanzas de que el conde y su grupo pudieran encontrar algo útil en su contenido. Dios sabía que había estudiado la información hasta el cansancio, pero no les negaría una segunda o tercera mirada.

—Pásame el cordel. —Lo tomó de manos de su hermana, lo cortó con la navaja y puso su carta sobre las demás antes de atarlas todas juntas.

—¿Qué haces?

—Nos van a ayudar. .

—¿Sí? —Su hermana parpadeó varias veces—. ¿Ayudarnos? ¿Ayudarte a ti?

Gabriel sonrió con expresión irónica. No era conocido por aceptar la ayuda de otros. Tras regresar de la guerra con sus heridas, Emma había intentado cuidarlo mientras él se abría camino por el mundo con un solo ojo y un espantoso conjunto de cicatrices. Debía admitir que no había sido amable con ella al rechazar su ayuda. No era de extrañar que su hermana se sorprendiera ante la idea de que estaba dispuesto a aceptar ayuda en la situación actual.

—Hay un grupo de hombres dispuesto a ayudarnos… —Se rascó la barbilla—. Es difícil explicar quiénes son; he jurado guardar el secreto.

—¿Ni siquiera me lo contarás a mí? ¿Aunque se trate de mi destino?

—No. —Aunque a quién podría contárselo Emma, no lo sabía. Tenía la sospecha de que ninguna de sus amigas le creería si les hablara de estos tres hombres adinerados y poderosos que secuestraban mujeres. A él mismo le costaba aceptarlo, pero si alguien le hubiera dicho hace unos meses que él terminaría secuestrando mujeres, le habría le habría sugerido que se dirigiera al manicomio.

Por supuesto, no había secuestrado a cualquier persona. Quiso el azar que raptara a una mujer que tenía más más valor que la mayoría de los oficiales con quienes había estado en la guerra, y un excéntrico grupo de amistades.

Esos hombres se especializaban en ayudar a mujeres en situaciones desesperadas. Por mucho que no quisiera aceptar su ayuda, la situación era, sin duda, desesperada. ¿Cómo podría condenar a su hermana a una vida con su agresor debido a un error que él mismo había cometido al comportarse de manera impulsiva y estúpida y terminar matando al hombre equivocado? Él debería pagar por esa sangre derramada, no ella.

—Hay esperanzas todavía —le aseguró mientras envolvía el paquete con papel y lo ataba con más cordel, por si acaso.

Ella lo miró con los labios apretados. .

—La hay —insistió Gabriel—. No estamos indefensos y mientras tenga aliento dentro de mi cuerpo, no te casarás con él.

Emma entornó los ojos.

—No hagas nada imprudente.

Era un poco tarde para eso. El secuestro de la señorita Strong había sido muy imprudente.

Una imprudencia mucho más placentera de lo previsto; cuando no le lanzaba verborrágicos insultos ni se ponía en peligro a sí misma, ella…

Gabriel encogió un hombro.

—Haré lo que sea necesario para liberarte de esta situación.

Ella inspiró hondo.

—No lo desafiarás a duelo…

—Si es necesario, lo haré.

—Ya no puedes disparar con la puntería de antes. —Le apretó el brazo con la mano. —Tu vista… Gabriel, prométeme que no lo harás. Ambos sabemos que Westwick no hará honor a las reglas del compromiso. No dudará en matarte.

Él sonrió.

— No, si lo mato yo antes; sigo siendo tan buen tirador como siempre.

—¡Entonces te colgarán, eso es seguro! Tu título no te servirá de nada si matas a un duque, lo sabemos.

Él le tomó las manos frías, deseando poder brindarle más seguridad.

—No dejaré que te cases con él, quédate tranquila.

Emma retiró las manos y levantó la barbilla.

—Estuve pensando al respecto y creo que debería casarme y ya.

—No.

—Él viaja constantemente. Es probable que casi no lo vea. Estaremos casados solo de hecho y una vez que tenga mi dote estará satisfecho. Tal vez yo pueda vivir una vida tranquila en una de sus fincas del campo.

Gabriel lo dudaba. Había visto la forma en Westwick la miraba. Era más que una obsesión y eso no cambiaría una vez que estuviesen casados.

—Emma…

—Prefiero contraer matrimonio antes que verte lastimado, Gabriel. Eres la única familia que me queda.

—Como tú para mí —le recordó— y no te veré atada a ese destino, lo juro. —Le acarició la nariz con un dedo—. No temas, ahora contamos con ayuda.

—Cuéntamelo todo.

Soltó un suspiro y sostuvo la mirada decidida de su hermana. Le debía, como mínimo, la verdad.

—Estos hombres secuestran mujeres que necesitan escapar y se aseguran de que puedan huir u ocultarse sin consecuencias.

Ella frunció el ceño.

—¿Secuestran mujeres?

—Es un concepto interesante, sin duda alguna.

Algo que él aún trataba de comprender. ¿Cómo era posible que fuera necesario un servicio así? ¿Cómo era posible mantenerlo secreto durante tanto tiempo?

—Las esconden o las ayudan a abandonar el país. Mediante un falso secuestro, se aseguran que las mujeres puedan huir sin sufrir ninguna consecuencia.

La cara de su hermana se ensombreció.

—Ah… las ayudan a huir de maridos malvados, quieres decir.

—Sí. —El solo hecho de que resultara necesario ese servicio hizo que le subiera bilis por la garganta. ¡Cuán desesperadas debían estar esas mujeres para recurrir a algo así!

—Como el duque.

—Así es.

—Yo no me iré a ningún lado —le advirtió ella—. No puedo abandonar a Lydia. ¿Y si Westwick decide reclamarla y me la quita?

—Lo sé. —La abrazó y le besó la cabeza—. Lo sé.

Hiciese lo que hiciese, con la ayuda de estos hombres o sin ella, tendría que ser pronto para asegurarse de que nada en la vida de su hermana cambiara. Ella ya había padecido bastante a manos de Westwick y él no soportaría que también se viese obligada a huir.

Diez

Aunque Lucy era una cabeza más baja que ella, la manera en que la miró hizo que Millie se sintiera se sintiera bastante pequeña. O al menos hizo que deseara tener la habilidad de desaparecer. Por supuesto, no podía culpar a su amiga por mirarla así, como si ella acabase de arribar desde un país lejano donde había sido raptada por un pirata al que desposaría. .

El Club del Secuestro había aceptado ayudarlos y parecía haber un extraño entendimiento entre los hombres, pero sospechaba que Lucy no perdonaría a Gabriel por haberle causado tanta preocupación.

Millie pasó la mano con ternura por la seda desplegada sobre la mesa, una hermosa tela color melocotón que costaba mucho más de lo que muchas personas verían en su vida. Sobre el maniquí de modista ya había largos de tela clavados con alfileres y aunque en ese momento no era fácil imaginar cómo luciría, pronto se transformaría en una preciosa creación que atraería miradas y muchos elogios en Navidad.

—Tienes suerte de que tu madre no llegó a preocuparse —dijo Lucy con la boca llena de alfileres, mientras clavaba uno con fuerza en la tela.

Millie colocó un brazo sobre el respaldo de la enclenque silla y apoyó la barbilla sobre su antebrazo, agradecida de que Lucy estuviera trabajando sobre un maniquí en lugar de un cliente real en ese momento. Al observar el trabajo de Lucy, se sentía como un músico novato a los pies de un compositor que toca en un piano de cola.

Había pasado muchas horas en la tienda de su amiga, incluso ayudando en momentos de mucho trabajo, pero nunca se cansaba de verla crear vestidos para los más ricos de la alta sociedad, en especial cuando usaba las telas que ella le procuraba.

—Lo sé y lo lamento —dijo Millie, con una mueca de pesar—. Por lo menos, como he estado trabajando hasta altas horas, no llegó a notar mi ausencia.

—Tuve que mentir —murmuró Lucy; con el ceño fruncido se quitó los alfileres de la boca y los dejó a un lado antes de alejarse un poco para observar el vestido en preparación. —Sabes que no me gusta mentir y menos a tu madre —agregó.

—Lo sé.

—No te culpo, culpo a esa bestia de hombre. ¡Cómo es posible, es un caballero, en qué diablos pensaba cuando te capturó!

Millie contuvo el suspiro que la sola mención de Gabriel le provocaba y se esforzó por mantener una expresión neutral. ¿Por qué al pensar en él su rostro perdía toda serenidad? No lo sabía. Al fin y al cabo, la relación entre ellos podía haber terminado. Aunque conocía la existencia del Club del Secuestro por su conexión con Lucy, ella no era miembro del grupo, sólo ayudaba cuando era necesario. Y ahora que ya no la retenía a cambio de un rescate, su función había terminado.

Y tal vez no volviera a verlo.

—Es más bien un bárbaro —murmuró.

Lucy frunció el ceño aún más.

—El hombre te capturó en la calle, tan cerca de Navidad, y por lo que parece te mantuvo cautiva en condiciones terribles.

—Solo al principio.

—Sin embargo, hablas de él en un tono raro.

—Bueno, es que se mostró muy amable al final.

Lucy sacudió la cabeza e infló las mejillas.

—Millie, ¿sucedió algo con este hombre?

—¡No!

Si uno no contaba el beso, por supuesto.

—¿Millie?

¡No! —repitió. Salvo que contara un beso que jamás olvidaría—. Solo quiero ayudarlo. Su hermana está en una situación terrible y tú y yo sabemos que tendrá una vida muy triste si se ve obligada a desposar al duque. Sabe Dios que hemos visto suficientes jovencitas pasar por nuestras puertas en situaciones similares.

Lucy acercó la silla que estaba frente a Millie y se sentó; apoyo los codos sobre la mesa y la barbilla sobre las manos.

—¿Crees que de verdad puedes ser la hija de Westwick?

Millie se encogió de hombros.

—Es un poco difícil de aceptar.

—¿Se lo preguntarás a tu madre?

Millie frunció la nariz y soltó un suspiro.

—¿Cómo podría hacerlo? Siempre se negó a hablar de mi padre y le duele hacerlo. ¿Y si él la forzó también a ella? ¿Y si soy el producto de ese acto monstruoso? No soporto pensar en eso, mucho menos recordárselo a mi madre.

Lucy asintió, frunciendo los labios.

—Lo entiendo, aunque si se tratara de mí, querría saber la verdad.

—Quizás el Club del Secuestro averigüe si es cierto. ¿Sabes algo de lo que están haciendo?

—Freya dice que mañana los hombres se reunirán con tu bárbaro —dijo Lucy.

—No es mi…

Lucy la ignoró y se llevó un dedo a los labios.

—Y allí decidirán quién hace qué. Esperemos que se les ocurra un plan mejor que no sea solo raptar a una mujer inocente. —Tocó la punta de uno de los alfileres—. Te aseguro, mataría a ese hombre por lo que te hizo. O al menos le clavaría varios alfileres. Quizás podríamos invitarlo a una prueba…

Un escalofrío recorrió la columna de Millie y se instaló en su estómago. Durante los días que pasó cautiva, había pasado hambre y frío y además se había lastimado. No debería culpar a Lucy por su enojo. De hecho, ella también debería sentirse un poco así, ya que no había sido una experiencia agradable.

Al menos, no todo. Estar abrigada en los brazos de él no había sido tan malo, ni sentir con qué ternura la había sujetado, ni…

Meneó la cabeza. ¿Por qué le resultaba tan difícil enfadarse con Gabriel por su proceder? Tal vez porque estaba dispuesto a hacer lo que fuera por su hermana. Y esas cualidades calaban muy hondo en ella. Arreglárselas para salir de la pobreza no había sido fácil y aunque aún no lo había logrado del todo, tanto ella como su madre vivían bastante cómodamente. Hacer lo que fuera necesario se había convertido en su forma de vida y también aplicaba esa filosofía cuando se trataba de los demás. Tal vez fuera una tontería, pero se solidarizaba con él y su hermana.

—Bueno, llegué a pincharlo con el alfiler de mi sombrero.

—¡Muy bien! —dijo Lucy, y golpeó la mesa con la mano abierta. —Se lo merece. No te culpo por querer ayudar a su hermana, Millie, pero parece ser un hombre espantoso. Espero que no te encariñes con él.

Con una sonrisa forzada Millie negó con la cabeza.

—Por supuesto que no. Después de todo me secuestró. ¿Por qué me encariñaría con él?

* * *

La pequeña casa en las afueras de Londres ofrecía un poco más de comodidad que la cabaña del guardabosques, pero no mucho. Gabriel miró, divertido, a los tres hombres acurrucados en la cocina con vigas bajas, olor a humedad y viento que silbaba por los huecos de las ventanas. Antes de saber en qué estaban involucrados, nunca habría pensado que estarían dispuestos a soportar tales incomodidades. A pesar de su aspecto algo tosco, Marc Russell era el medio hermano de Guy, el Conde Henleigh, y Nash era el heredero de un vizcondado. Aunque Gabriel técnicamente los superaba en rango a ambos, le costaba verse a sí mismo como algo más que el hermano que nunca debió haber heredado. La vida de militar no lo había preparado para las costumbres de la alta sociedad.

No se molestó en quitarse el abrigo y notó que todos los conservaban. No era para sorprenderse, teniendo en cuenta la escarcha de esa mañana y los nubarrones grises que amenazaban con nevadas. Le causaba gracia imaginar a todos ellos atrapados a causa de una nevada en esa casa decrépita, apiñándose para calentarse. Con un poco de suerte la nieve se mantendría lejos; tenía demasiado que hacer como para quedar atrapado con estos hombres.

Todos ellos aún lo miraban con desconfianza.

Russell y Lord Henleigh permanecían de pie. Nash se hallaba sentado en una silla desvencijada con los pies sobre la mesa y los brazos cruzados. Gabriel no podía culparlos por la forma en que lo miraban. Puede que hubieran aceptado ayudar, por el bien de la señorita Strong, pero las circunstancias en las que se conocieron no habían sido para nada agradables.

Gabriel permaneció de pie, también, y les sostuvo la mirada con firmeza. Raptar a la señorita Strong había sido una equivocación, eso podía admitirlo, pero no iba a acobardarse cuando la suerte de Emma estaba en juego.

—Mi mujer me ha explicado algo de la situación pero preferiría escucharlo de tu boca.

Guy mantuvo la mandíbula apretada. Gabriel debería esforzarse para ganarse la confianza de todos, pero lo aceptaba. Según lo que la señorita Strong le había contado, eran hombres admirables que perseguían causas nobles.

—Y quiero saberlo todo —Guy continuó—. Sin mentiras ni medias verdades. Si vamos a arriesgar nuestros pellejos por ti, debemos saberlo todo.

—Tu pellejo, no —murmuró Russell y por un momento Gabriel pensó que había rencor entre los hermanos hasta que vio la leve sonrisa del gigantón de Russell.

—Entiendo —dijo Gabriel con calma.

—Incluso si pusiéramos en riesgo nuestros pellejos, Grace no se detendría. La muy testaruda ha estado leyendo todo lo que puede sobre Westwick —dijo Nash , alzando la mirada al cielo—. Pero al menos ya no habla de salir del confinamiento.

—No hallaréis mucho. He hecho investigar cada parte de su vida. —Gabriel se pasó la mano por la cara, cansado de solo pensar en cuánta información había desenterrado y descartado. —Vaya uno a saber cuántos hijos ilegítimos ha engendrado, y es un descarado al respecto. Ni siquiera le importó cuando supo que la señorita Strong había sido secuestrada.

Se obligó a aflojar la mandíbula que tenía apretada con fuerza. Esta mujer merecía algo mejor. ¿Tenía idea Westwick de lo hermosa que era? ¿Lo fuerte, lo audaz e inteligente que había llegado a ser? Pocas damas en su situación lograrían progresar tanto como ella en las mismas circunstancias. Según su cálculo, en pocos años más, sería una próspera comerciante.

—¿De modo que raptaste a Millie con la esperanza de torcerle el brazo al duque? —preguntó Guy.

—Así es.

—Yo lo hubiera capturado a él en su lugar —murmuró Russell.

—Y hubieras terminado en graves problemas. —señaló el conde.

—Y Rosamunde no te lo hubiera perdonado jamás —se rió Nash—. Últimamente eres pura cháchara, Russell.

Russell ignoró a su amigo.

—Todavía estamos a tiempo de capturarlo. Podríamos amenazarlo. Asegurarnos de que se asuste lo suficiente como para pasarse el resto de su vida mirando por encima del hombro.

Gabriel sacudió la cabeza. Dios era testigo de que había considerado todas las acciones posibles, pero lo cierto era que a menos que matara a ese hombre, no había modo de que su hermana saliera indemne de todo este asunto. Si lo desafiaba a duelo y sobrevivía, tendría que huir o enfrentar las consecuencias de lo hecho, dejándola sola.

—Mi hermana dio a luz a un hijo suyo —dijo sin rodeos—. Eso añade un riesgo.

—Freya dijo lo mismo —declaró Guy.

—Solo esa información podría arruinarla. —Gabriel exhaló lentamente, con el pecho tenso. El nacimiento de Lydia había sido un secreto para la sociedad durante cuatro años. Iba en contra de sus instintos compartir esa información. Incluso los que cuidaban de Lydia ignoraban la naturaleza de su concepción y la estirpe de su padre.

—Y hay algo más —continuó Gabriel.

Russell levantó una mano.

—Quizás sería mejor que nos mantuviéramos en la ignorancia.

—Probablemente —coincidió Nash.

Guy miró a ambos hombres; hubo una tácita comunicación entre ellos, hasta que por fin asintió.

—Muy bien, nos conformaremos con la mayor parte de la verdad.

—Vosotros queríais la verdad.

Había guardado silencio por mucho tiempo, sin compartir nada con nadie. Ahora que le había revelado algunos de los detalles más sórdidos de su vida a la señorita Strong, una parte de su ser anhelaba librarse por completo de esa carga. No había dudas de que esa mujer había tenido un efecto extraño sobre él.

Guy lo miró.

—¿Qué quieres que hagamos?

—Podríamos raptar a su hermana —Nash sugirió.

—He pensado en ocultarla en algún lugar, pero ella se niega. No desea abandonar Inglaterra ni a su hija.

Se le cerraba el estómago ante la idea de separar a su hermana de la pequeña Lydia de cuatro años, quien sabía perfectamente quién era su madre y vivía tranquila en lo más recóndito de Somerset, lejos de miradas curiosas.

—No puedo estar en todos lados —les dijo—. Westwick viene a Londres a preparar la boda y mi intención es seguirlo. Se casarán en St. Paul un poco antes de Navidad. —Un sabor amargo le subió hasta la garganta al imaginar a su hermana entrando en la catedral para casarse con ese rufián.

—¿Pero no te reconocerá? —preguntó Russell.

Gabriel negó con un gesto.

—Aprendí algunas cosas durante la guerra, aunque preferiría poner a uno de ustedes tras él.

Russell levantó una ceja.

—Westwick tiene un empleado al que utiliza para llevar a cabo sus negocios. El hombre tiene un pasado secreto y se sabe que es peligroso. Quiero seguirlo, así que necesito que tú no pierdas de vista a Westwick —dijo Gabriel a Russell.

—Dalo por hecho.

—Tendremos a Grace y a Nash investigando sus negocios y cualquier otra cosa de interés —dijo Guy; luego dio un paso adelante y miró a Gabriel con seriedad. —Pero quizás debas considerar qué acciones tomar en caso de que no encontremos nada que deshonre al duque.

Gabriel sostuvo su mirada.

—Lo sé. —Haría lo que fuera necesario para proteger a su hermana, aún si eso significaba sacrificar su propia vida.

—No tenemos mucho tiempo. Un poco más de tres semanas. —Guy se dirigió a los otros hombres—. Hagamos todo lo posible para que esta boda no se lleve cabo. Y para que Lord Thornbury no tenga que volver a tomar medidas drásticas.

Gabriel trató de reprimir el aleteo de esperanza que se abría paso en su interior ahora que contaba con la ayuda de estos hombres. Ya había fallado una vez. Debía prepararse para lo peor.

Once

Tal vez era el corsé, que le quedaba más ajustado, o quizás le costara respirar porque ésta era la ocurrencia más absurda del mundo. Pero como no era propensa a engordar, dudaba que fuera el corsé. Así que, presionándose las costillas con una mano, inhaló profundamente y esperó a que el lustroso carruaje se detuviera frente a la casa. Una vez que el lacayo abrió la puerta, el hombre tardó una eternidad en salir, como si supiera que ella lo esperaba; el corazón le latía tan fuerte que bien podría salirse de su pecho y caer al suelo. Tan pronto como se enteró de que él estaba en Londres, supo que debía verlo.

Cuando el lacayo se apartó, avanzó de prisa, observando el costoso corte de su chaqueta, el brillo de sus botas y su vestimenta elegante. No se podía negar que provenía de un mundo de riquezas. Y, si se tenía en cuenta la palaciega casa que abarcaba gran parte de la esquina de Piccadilly, no o era para sorprenderse.

Todo eso le tornaba más difícil creer que él fuera su padre.

—Westwick —lo llamó.

Él se giró, le dirigió una breve mirada, luego le hizo un gesto al cochero y continuó hacia la casa como si no la hubiera oído.

Millie intentó llamar su atención otra vez y luego se apresuró para plantarse decidida frente al portón de hierro forjado.

Westwick arqueó una ceja gris. Millie trató de encontrar algún parecido entre ellos, pero no veía ninguno. Los labios de él eran delgados, y estaban tensos de fastidio. Tenía una mandíbula afilada, a pesar de su edad y una nariz aristocrática. O bien la chaqueta tenía un corte que resaltaba su figura o quizás aún realizaba mucha actividad física. Podía entender por qué había dejado un tendal de mujeres tras él a lo largo de los años. Sin embargo, el frío glacial de sus ojos la hizo estremecerse. Compartían el mismo color, sí, pero rogaba que sus ojos nunca se vieran tan gélidos como los de él.

—Te sugiero que te hagas a un lado antes de que mi hombre te quite de ahí. —Westwick miró al hombre que había bajado del carruaje antes que él. Si Gabriel ya le parecía moreno y sombrío, este hombre era un demonio de carne y hueso. Ninguno de estos hombres le transmitía la más mínima calidez o tranquilidad en su decisión de enfrentarse a ellos.

Tragando saliva, alzó la barbilla.

—Si él me toca, usted sería culpable de que haya puesto las manos sobre su hija.

Él sonrió.

—¿Mi hija? Estás equivocada. Tengo dos hijos varones —Sus labios se curvaron—. No engendro mujeres débiles.

—Pues me engendró usted con la señorita Mary Strong ¿no lo recuerda? —Sus palabras brotaron sin freno, como si no le pertenecieran.

El más leve destello pasó por su cara de él antes de que él sonriera.

—He conocido a muchas mujeres en mi vida.

Millie alcanzó a ver que el hombre demoníaco daba un paso hacia ella, pero Westwick le hizo un gesto con la mano. Por lo visto, pensaba que Millie no era amenaza alguna; para este hombre absurdamente rico ella no era más que un copo de nieve que cae sobre su hombro.

Puede que no tuviera su riqueza ni su poder, pero no le sería tan fácil descartarlas a ella ni a su madre.

—Mi nombre es Millicent. Fui secuestrada recientemente. Usted se negó a pagar el rescate.

—Y sin embargo veo que aquí estás…—La miró de hito en hito, haciendo que ella deseara desaparecer dentro de sus toscas botas. —…en bastante buen estado, podría decirse.

Millie miró la casa.

—Podría haber pagado sin esfuerzo, por lo que veo.

—¿Qué sentido tenía si estás sana y salva?

—Podrían haberme matado y eso pesaría sobre su conciencia.

Hizo una sonrisa que mostró una cuidada dentadura.

—Las conciencias son para campesinos y pobres, mi querida. Ahora, si me disculpas...

—¿Obligará a la señorita Emma a casarse con usted? —preguntó Millie siguiéndolo para evitar que la esquivara.

—¿Obligarla? —Sacudió la cabeza—. Por lo visto, su hermano ha estado contando historias. Qué forma extraña de secuestro debió ser. —Soltó una risita—. Siempre supe que Thornbury era débil, pero ahora parece que tiene una mujer haciendo su trabajo por él. —Suspiró y la señaló con el dedo enguantado—. Puede que tú no entiendas cómo funcionan estas cosas, pero Lady Emma se convertirá en duquesa. Será casi tan poderosa como la reina. No hay necesidad de forzar nada. Se sentirá agradecida por su ascenso en la sociedad.

—Ella no desea desposarlo. —Mantuvo la voz firme aunque él debió percibir su vacilación.

No era que ella no le creyera a Gabriel, sino que …bueno, él la había secuestrado y ahora se le antojaba absurdo creerle a su secuestrador y no a un duque. Tal vez él no fuera su padre, después de todo.

—Muchas, pero muchas mujeres me desean. —La sonrisa de Westwick se volvió insidiosa—. Incluso tu madre, hace mucho tiempo. Espero que esté bien.

Millie ahogó una exclamación y él se alejó antes de que ella pudiera recuperarse. Su empleado pasó junto a ella y le dio un violento empujón con el hombro; luego cerró el portón a toda prisa. Millie se giró y vio a Westwick detrás de la verja.

—Dale un chelín y dile que desaparezca —le ordenó al hombre.

Éste asintió, se acercó y le pasó una moneda entre los barrotes. Con las mejillas ardientes, Millie observó la moneda. ¿Un chelín? ¿Eso era todo lo que ella valía para él?

—No quiero su moneda —le espetó.

El hombre se encogió de hombros; la miró con ojos torvos bajo el ala del sombrero y un rostro completamente inexpresivo.

—No recibirás nada más y si te veo por aquí de nuevo, tu madre tendrá más preocupaciones que la de alimentar a una hija ilegítima.

Ella abrió la boca y no logró articular una respuesta ante la amenaza; el pulso le retumbaba en el cuerpo y sintió que sus rodillas flaqueaban. El duque era vil, al igual que su sirviente. Gabriel había tenido razón en todo.

* * *

Con los puños apretados contra el cuerpo, Gabriel se dirigió a zancadas hacia la tienda. Los canastos continuaban apilados frente a la vidriera, bloqueándole la vista de la señorita Strong, pero sabía que ella estaba allí. La había visto entrar.

También la había visto enfrentar a su padre, porque a pesar de haberle pedido a Russell que siguiera al duque, no pudo resistirse a esperar la llegada de Westwick. Si no fuera porque debía mantenerse oculto, podría haber evitado semejante interacción. Empujó la puerta y al oírla chirriar, notó que las bisagras estaban oxidadas. Habría que cambiarlas.

Sacudió la cabeza y espió dentro del interior sombrío del negocio. No importaban las bisagras. Lo que importaba era esa mujer descarada que no hacía más que exponerse al peligro.

Escondida entre pilas de telas cuidadosamente dobladas, no lo escuchó entrar o bien estaba demasiado ocupada sacando metros y metros de cintas que había en una caja frente a ella. Gabriel tragó el nudo que sentía en la garganta. La caminata desde Piccadilly hasta la tienda había puesto color en las mejillas de Millie, que fruncía los labios por la concentración. Gabriel suspiró. Cuánto más fácil sería su vida si ella no fuese tan atractiva.

Millie levantó la mirada abruptamente cuando él pisó una tabla floja del piso. Otra cosa que habría que reemplazar.

—Gabriel —Una sonrisa leve le curvó los labios cuando sus miradas se encontraron.

Casi lamentó tener una expresión que sin duda era furibunda, y deseó poder devolverle la sonrisa. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien que no fuera su hermana le había sonreído? Por cierto no fue esa la reacción de su primera prometida cuando él regreso herido de la guerra.

—¿Qué ocurre?

—¿Qué ocurre? —repitió, sin poder creer que ella se mantuviera tan ajena—.—Ha hablado con su padre.

—¿Cómo se ha enterado?

—Lo he visto todo.

—¿Me estaba vigilando? —La señorita Strong frunció el ceño y enredó en sus dedos la cinta blanca que sostenía.

—¿Cómo sabía que él estaba en Londres?

Ella arqueó una ceja.

—La llegada de un duque a Londres es una noticia que se publica, Gabriel.

—No debería haberse acercado a él. —Avanzó hacia ella.

Millie lo miró de hito en hito y en lugar de sentirse amedrentada, como él esperaba, cuadró los hombros.

—Me dice que mi padre es un duque, y un hombre terrible en todo sentido. ¿Y espera que yo no hable con él?

—Exacto.

—Pues sí que no me conoce en absoluto.

Él apretó los dientes. Por supuesto que la conocía. Ni siquiera se había sorprendido al verla delante de la residencia del duque. Era evidente que iba a involucrarse.

—No debería haber ido —dijo con firmeza.

—Pensé que podía ayudar, ¿sabe? —Con el entrecejo fruncido enrollaba y desenrollaba la cinta, enredándola aún más.

Como el enredo que había causado con su padre.

—El duque es un hombre peligroso. Creí que lo había dejado en claro.

—¿Qué podría haberme hecho? ¿Asesinarme en plena calle? —preguntó ella con gesto desdeñoso. —Por otra parte no creo que alguna vez haya pensado ni un segundo en ninguno de sus hijos bastardos.

Gabriel se estremeció ante su lenguaje, a pesar de que el suyo no había sido precisamente cortés. Odiaba que ella se considerara una bastarda, una hija no deseada o ilegítima. El duque era un necio por no querer nada con esta valiente mujer.

—Su criado dejó en claro que para el duque yo era solo una partícula de suciedad traída de las calles —dijo en tono pragmático.

Por más que lo dijo en un tono neutral, Gabriel percibió un destello de dolor en sus ojos. Él había sufrido bastante por tener un padre indiferente, pero no podía imaginar cómo se sentiría si su existencia fuese ignorada por completo.

—Ese hombre es Bishop —murmuró—. No debe acercarse a él.

—No olvide que usted me involucró en esto, Gabriel.

—Y ahora la eximo de involucrarse, señorita Strong.

—¿Le parece fácil?

—Por supuesto. —Asintió—. Porque si usted vuelve a ir a ver a su padre, me veré obligado a secuestrarla otra vez por su propia seguridad.

—¿Pero acaso no entiende? El duque no quiere saber nada conmigo. No corro peligro en absoluto.

—Ese hombre es mucho más peligroso de lo que cree. No quiero que se acerque a él. —Echó una mirada alrededor de la tienda. Ella estaba completamente sola allí. Sola y vulnerable.

—De hecho, pienso que debería irse de aquí. Váyase de la ciudad para Navidad.

—Necesito abrir mi tienda. —Se llevó las manos a la boca sin pensar que tenía cinta enredada en una de ellas. —Le recuerdo que no todos somos privilegiados como usted que puede refugiarse en su casa de campo. —Sus miradas se encontraron—. Si tiene tanto miedo ¿qué espera para irse al campo?

—No tengo miedo. —Una verdad a medias, quizá. No temía por él. Había perdido el miedo en el preciso momento en que pisó el campo de batalla entre el rugir de los cañones. Pero temía por ella y por su hermana. Si el duque era capaz de tratar a Emma como si apenas le importara, ¿qué sería capaz de hacerle a la señorita Strong? A nadie le importaría si un duque le hacía daño a una tendera.

Excepto a él.

—Entonces, si la situación era tan peligrosa, ¡debería haber pensado dos veces antes de raptarme!

Él exhaló suavemente por la nariz.

—No esperaba que se interpusiera en el camino del duque.

—Y yo no esperaba que me secuestraran, y sin embargo, aquí estamos. —Hizo un gesto con la mano y luego miró con rabia las cintas y trató de desenredarse otra vez.

—Señorita Strong…

—¡Y deje de llamarme así! No puede raptarme y gritarme para luego fingir ser Milord Buenos Modales.

Él dudó. Era más fácil tratarla de señorita Strong. Si la llamaba Millicent o Millie…pues demostraría demasiada confianza.

—Millie —dijo ella como si estuviera enseñándole a hablar a un niño.

—El nombre no importa, por el amor de Dios. Lo que importa es que siga… —miró las cintas con las que ella seguía luchando— …enredándose en esta situación y poniéndose en peligro. No voy a… —Tiró de un extremo de la cinta y la atrajo hacia él—. Ay, por Dios, venga, déjeme hacerlo.

Ella ofreció una breve resistencia y luego alargó la mano con un suspiro. Él comenzó a desenredar la cinta lentamente, dándose tiempo para aspirar una bocanada de aire, impregnado suavemente con la fragancia herbal de la tienda y un toque de jabón.

Fue un error. Porque tan pronto percibió la fragancia de ella, se encontró con su mirada y se dio cuenta de que estaban muy cerca. Ella lo miraba por debajo de las pestañas; sus manos enguantadas rozaron los dedos desnudos de ella, suave cuero de cabrito contra yemas rosadas.

Todo sucedió en un instante… una confusión de movimientos que le dejó dudas sobre quién dio el primer paso. Ella entrelazó las manos alrededor de su cuello, él la tomó de la cintura, y luego le cubrió la boca con sus labios firmes y cálidos. Ella jadeó y se fundió contra él.

Un error, sin duda, pero que a él le había resultado imposible no cometer.

Doce

Las manos ardientes de él le quemaban el cuerpo. Millie lo aferró de la nuca, indecisa entre concentrarse en el contacto de su boca demandante y hambrienta, o en las palmas de sus manos que abrían un camino de fuego entre sus ropas.

Unas ropas a las que sentía como un estorbo. Cuando la lengua de él acarició la suya, ella ahogó un gemido; Gabriel recogió su vestido por detrás con una mano y tensó la tela alrededor de su cintura. Sin soltarse, se tambalearon hacia atrás hasta que ella dio contra una mesa. Casi no sintió el golpe, sobre todo, porque él aprovechó para arrastrar una mano por su costado y tomarle el muslo debajo de sus faldas. Con la otra mano la atrajo con fuerza contra su cuerpo y volvió a asaltar su boca.

Su mente era un torbellino; no podía pensar con claridad. De lo único que era capaz era de sentir. Los labios de Gabriel, su cuerpo, el calor que la atravesaba y llegaba hasta lo más profundo de su ser.

Cuando ella tomó una bocanada de aire, él se detuvo por un instante

—Millie —La palabra salió como una súplica ronca; luego la volvió a besar.

Cualquier cosa que él deseara de ella, estaba dispuesta a concedérsela. Nunca había conocido a un hombre más decidido, más leal. Un hombre que haría cualquier cosa por su hermana; ya ni siquiera le importaba que la hubiera secuestrado, Millie lo admiraba.

—¿Millie?

Esa voz no sonaba como la de Gabriel. Y además, su boca estaba sobre la de él así que ¿cómo podía…?

Se apartó bruscamente de él, impedida de ir más lejos a causa de la mesa. Él la miró por un momento y luego sus ojos se agrandaron cundo oyó esa voz otra vez.

—¿Millie?

—Mi madre —susurró ella, agachándose detrás de las cajas que, por fortuna, impedían que su madre los viera.

Se apresuró a acomodarse las faldas y se pasó una mano por el pelo. Los mechones se le habían soltado de las horquillas, era inevitable, pero su madre estaba acostumbrada a verla desaliñada tras un largo día de trabajo. Tal vez no lo notaría. Asomó la cabeza por detrás de los canastos con una sonrisa forzada.

—¿Pero qué haces aquí, madre?

Su madre levantó una canasta.

—¿Has olvidado qué día es hoy?

—Eh… —Millie vio la canasta cubierta con un trozo de tela clara y hurgó en su mente.

Fechas, días, todo lo que no fuera esa sensación ardiente que vibraba en su cuerpo, había caído en el olvido. Tenía los labios hinchados y anhelaba acurrucarse para dormir una siesta o bien zambullirse de nuevo en la solidez del abrazo de Gabriel.

Más esto último, a decir verdad.

—¡Es día de preparar el budín de Navidad! —declaró su madre haciendo un gesto de desaprobación—. Has estado trabajando tanto que ni siquiera recuerdas la fecha.

—Sí. —Carraspeó y lanzó una mirada hacia Gabriel—. Trabajando mucho, así es.

No podía permanecer oculto para siempre y ella dudaba de que su madre se retirara fácilmente. Al parecer Gabriel llegó a la misma conclusión ya que se movió desde atrás y pasó junto a ella para que su madre pudiera verlo por completo.

—¡Oh! —Su madre se llevó una mano al pecho—. No sabía que tenías compañía.

—Gabriel me está, eh, ayudando con estas cajas. —Como una estúpida, palmeó la caja que estaba más arriba como si su madre no supiera lo que era una caja—. Son demasiado pesadas para mí ¿sabes?

—Así es.

Su madre entornó los ojos y miró a Gabriel de hito en hito con una leve sonrisa.

—Pues entonces Gabriel podrá ayudarnos.

—Por cierto… señora, ya debo irme…

—Tonterías. Usted puede dedicarnos unos momentos para hacer un budín de Navidad —dijo su madre en un tono que no admitía discusión. Millie supo lo inútil que sería persuadirla de lo contrario.

Su madre no la había criado sola siendo una mujer dócil. A pesar de que Millie le llevaba una cabeza de estatura a esa mujer de cabello ceniciento y constitución delgada, a veces se sentía por completo a su merced.

Su madre se dio la vuelta antes de que Gabriel pudiera dar una respuesta y comenzó a disponer frascos de vidrio y bolsas de papel con ingredientes.

—Pensé que como no podías venir a casa a preparar el budín, podíamos hacerlo aquí. Tengo todo lo necesario y cuando esté listo lo llevaré a casa para cocinarlo y luego lo dejaré reposar en la despensa.

Gabriel la miró con perplejidad y Millie se encogió de hombros.

—Pues parece que haremos un budín.

—Yo, eh… debo admitir que jamás en mi vida he hecho un budín.

—Por supuesto que no, joven —dijo la madre sin mirarlo—. Los hombres nunca participan en la preparación de un budín, aunque deberían hacerlo. Los jóvenes solteros nunca comen como corresponde porque no saben preparar ni la más sencilla de las comidas.

—Ya veo de dónde proviene su lengua filosa —murmuró él.

Millie se tragó una carcajada y se acercó a su madre.

—Esta noche iba a regresar a casa —le dijo.

—Sí, pero estaría demasiado oscuro y mi vista ya no es la de antes. Hubiéramos preparado el peor budín de Inglaterra y sabe Dios que no puedo confiar en que tú cocines algo sin acabar quemándolo.

—Mamá…

—Mi hija —le informó a Gabriel—, es una pésima cocinera. Y eso no le viene de mí.

Gabriel cruzó una mirada con Millie y sonrió.

—¿En serio?

—Sí. Ha estropeado varias ollas muy buenas a lo largo de su vida, y una vez produjo tanto humo que toda la gente de Londres llegó a nuestra casa con cubos de arena y agua.

—No fue toda la gente de Londres —protestó Millie.

—Fue gran parte de la población —señaló su madre. Tomó a Gabriel de las manos y éste la miró, azorado—. Venga, podrá picar las ciruelas pasas —dijo mientras lo llevaba hacia la mesa.

Millie temía que él huyera a toda velocidad de la tienda, pero Gabriel se quitó los guantes, tomó el cuchillo y con metódica y minuciosa precisión, procedió a cortar las ciruelas pasas en trozos.

Millie tuvo que apartar la vista de esas hábiles manos; no podía decidir qué era lo que más la encendía, si el recuerdo de esas manos sobre su cuerpo o el ver cómo cortaba esas estúpidas ciruelas. Que Dios la amparara, porque las dos situaciones le provocaban una oleada de deseo irresistible. Y lo peor de todo era que sentía ternura en el corazón, un sentimiento que le tornaba imposible negarle algo a alguien. Fuese lo que fuese lo que este hombre quisiera de ella, sin duda acabaría dándoselo, aun si significaba entregar su corazón.

* * *

—Ya veo de donde viene su…

—Lengua filosa —dijo Millie dijo mientras cerraba la puerta detrás de su madre y el budín—. Sí, ya lo ha dicho.

La señora Strong los saludó con el brazo por el escaparate, con el budín a salvo dentro de su canasta, listo para la cocción. Gabriel jamás había pensado en los preparativos que se llevaban a cabo para realizar los platos festivos que adornarían la gran mesa en Arden Hall. Ahora lo sabía prácticamente todo sobre el budín de ciruelas. Indudablemente, el día no había resultado como lo había planeado.

En gran parte porque había besado a Millie.

—En realidad, iba a referirme a su resiliencia —le aclaró con una sonrisa; Millie parpadeó varias veces.

—Ah…

Gabriel deseaba volver atrás y pensar en ella como la señorita Strong. O “la mujer”. No pensar en ella como una persona le había permitido juntar el valor para secuestrarla. Y ahora había transitado a los tumbos desde llamarla “esa mujer” hasta pronunciar su nombre: Millie. El apodo cariñoso que por lo visto utilizaban todas las personas de su entorno.

No le convenía usar ese apodo cariñoso.

Tampoco debería haberla besado.

Había cometido muchos errores a lo largo del día y sospechaba que cometería otros más. Millie metió las manos en el bolsillo de su delantal y se meció sobre sus talones.

—Entonces…

—¿De verdad necesita ayuda con las cajas? —preguntó antes de que ella pudiera mencionar el beso. Una técnica de distracción, por supuesto. Porque no tenía voluntad alguna de pasar mucho tiempo más en el apretado espacio de la tienda.

—No.

Gabriel puso sus manos debajo de una de las cajas y la levantó para probarla, gruñendo por el esfuerzo. Miró a Millie.

—De acuerdo, sí, admito que la necesito.

—¿Cómo logó meterlas aquí dentro?

—Me ayudaron Guy, Russell y Nash.

Él apretó los dientes. Admiraba a esos hombres y los respetaba aún más. Pero eran guapos, ricos y tenían sus dos ojos. No le agradaba la idea de que Millie estuviera rodeada de esos tres caballeros.

—¿Esos aristócratas la ayudaron?

—Bueno, no se sorprenda tanto. Son hombres buenos, como ya ha comprobado.

—Hombres buenos, sí —murmuró.

Ella se cruzó de brazos y ladeó la cabeza.

—¿Por qué los desaprueba?

—Bueno, ¿estuvo a solas con ellos?

—En realidad, Freya y Lucy estaban aquí, pero ¿qué importa?

—Es usted una mujer sola y ellos son hombres ricos y poderosos.

—Que se hallan felizmente casados y profundamente enamorados de sus mujeres.—Millie levantó los brazos—. Por si no se había percatado, estamos solos y usted es rico y poderoso y guapo.

—Yo no diría guapo. —Le costaba creer que ella hablaba en serio. Él ya había ahuyentado no a una, sino a dos prometidas, sin siquiera poder persuadirlas de que su rango y riqueza valían la pena de tener que desposar a alguien con ese rostro.

—¿No? Bueno…—Millie resopló y sacudió la cabeza—. Eso no es lo importante. No puede venir aquí y decirme lo que tengo que hacer. Ni sobre mi padre ni sobre mi negocio.

—Esta es mi primera vez aquí. —señaló él.

—La segunda.

—La vez pasada Russell impidió que pusiera un solo pie en la puerta.

—Debí permitirle a Russell que lo moliera a golpes. Mi vida sería mucho más fácil.

—Entonces no estaría aquí para ayudarla. —Se quitó la chaqueta y la arrojó sobre una silla, luego se quitó los gemelos de la camisa y los guardó en el bolsillo del chaleco.

Ella se quedó mirándolo, azorada, mientras se enrollaba las mangas de la camisa.

—¿Qué hace?

—La ayudo.

—No puede ayudarme.

—Si acepta la ayuda de un conde y sus amigos, también puede aceptar la mía.

—Pero no… —Millie descruzó los brazos y los dejó caer a los lados del cuerpo—. De acuerdo. Necesito abrir estas y a éstas…—señaló una pila de telas coloridas—…debo ponerlas allí—.Señaló una estantería sobre la pared.

—¿Y esto?

Él tomó el trozo de cinta que había estado enredada en los dedos de ella antes de que la besara.

Millie se la quitó bruscamente.

—Ya le encontraré el lugar.

—Bien. —Era preferible no tenerla a la vista porque le recordaba lo que había sentido al explorar su boca.

Demonios, había hecho más que explorar su boca. También había explorado su cuerpo. Aunque no lo suficiente. Había sentido su trasero, el suave arco de su espalda, el peso gentil de sus muslos.

Pero quería más… mucho, mucho más.

Ni siquiera la visita de la madre de ella pudo empañar su deseo. No eran solo sus labios y sus expresiones testarudas, era toda ella. Cuando Millie discutía con él, ya no se sentía como un desecho de vizconde tuerto. Desde que había retornado de la guerra para encontrarse con la muerte de su hermano y el legado de la familia en sus manos, nunca se había sentido tan vivo.

Antes de correr el riesgo de decir alguna estupidez, se giró y abrió la caja para sacar las telas. Trabajaron casi en silencio; de tanto en tanto, Millie emitía alguna directiva o volvía a doblar lo que él intentaba con torpeza; no se dieron por vencidos hasta que la tenue luz de las lámparas les impidió continuar.

Millie apoyó las manos sobre las caderas y contempló la tienda; Gabriel vio el destello de orgullo en su expresión. Westwick era un necio por no querer saber nada con esta mujer.

—¿Qué dijo su padre cuando lo enfrentó?

La sonrisa de Millie se congeló y él se arrepintió de preguntar, pero no podía olvidar la razón por la que había ido hasta allí.

—Pues solo me consideró un estorbo, como era de esperar.

—Es un hombre vil.

—Coincido.

—Y mi advertencia sigue en pie. Aléjese de él.

—Quería pedirle que tuviera misericordia de su hermana —dijo ella, y apretó los labios. —Solo se rio de mí.

El abrió la boca y la cerró. ¿Cómo podía enfadarse con ella por buscar la libertad de su hermana?

—Solo tenga cuidado —masculló.

Ahora que el duque conocía su existencia y aspecto, Gabriel podía haberla puesto en peligro. No podía imaginar por qué Westwick tendría malas intenciones para con ella, pero algo en sus entrañas le decía que tendría que vigilar a Millie de cerca. La había involucrado en este embrollo y no se perdonaría que le hicieran daño por causa de sus acciones.

Trece

La tienda había estado tan concurrida, que Millie no debería haber tenido tiempo para pensar en Gabriel, Lord no sé qué. Podría haberle pedido que le dijera cuál era su título otra vez, pero se distraía continuamente.

En especial a causa de El Beso.

El beso que superaba todos los besos. No era que en veintiséis años no la hubieran besado alguna vez, pero ninguno de esos intentos débiles, torpes y a veces descuidados, le habían hecho sentir algo parecido a esto.

Estaba segura de que Gabriel y ella habían experimentado algo que cambiaría su mundo, como si la tierra hubiera temblado bajo sus pies. Por mucho que ambos hubieran intentado ignorar ese beso, ella no podía olvidarlo.

Ahora no sabía con certeza si podría ir a la nueva tienda, a pesar de que tenía urgencia por guardar las telas que Gabriel la había ayudado a desempacar. Se llevó una mano a la nuca y se masajeó el nudo tenso que sentía allí, mientras sonreía y despedía a la última clienta, que se marchó con un retazo de percal envuelto en papel bajo el brazo.

Deseaba retirarse temprano pero el constante flujo de clientes no le permitía abandonar a la joven Betsy, que anotaba las ventas con esfuerzo y hablaba lentamente. Su asistente era una trabajadora incansable, y eso compensaba con creces las miradas burlonas que recibía de los clientes menos agradables o el tiempo que le llevaba escribir en el libro mayor. Millie de todas formas, no quería saber nada con clientes maleducados. Por su experiencia, nunca estaban conformes y solo complicaban su trabajo.

Dejó listo otro paquete para que pasaran a retirarlo y se dispuso a cortar una diáfana muselina plateada que debía dejar en lo de Lucy de camino a la nueva tienda. Era hora de irse, por más recuerdos que tuviera de Gabriel allí. Había invertido demasiado para poder abrir antes de Navidad y los clientes esperaban con ansias la inauguración. Debía dejar de lado ese beso y concentrarse en lo que siempre había hecho: trabajar duro para lograr sus objetivos.

Ningún lord iba a evitar que fuera así.

—¿Millie? —Betsy, con las mejillas rosada debajo de las pecas, agitaba una mano delante de su cara—. ¿Millie?

—¿Si? — respondió Millie enseguida, parpadeando.

—Una dama pregunta por ti. —Betsy señaló con el pulgar la puerta donde se hallaba una joven y bonita mujer de cabello oscuro, sujetando la empuñadura de un paraguas con sus guantes blancos.

—¿Puedes atenderla tú, Betsy? Debo dejar terminado esto para el Señor Humphries que vendrá a retirarlo hoy. —Hizo un gesto hacia la tela que estaba a medio cortar.

—Ha preguntado por ti.

Millie asintió, dejó las tijeras y pasó entre dos entusiasmadas jóvenes que miraban una selección de cintas, para ir a recibir a la clienta. Los ojos oscuros hacían juego con el brillo de su cabello negro, y estaban enmarcados por unas pestañas que los tornaban enormes en comparación con sus facciones delicadas.

—¿Eres Millicent Strong? —preguntó la mujer con voz más grave de lo Millie había imaginado, pero ligeramente temblorosa.

—Sí soy yo. —Le ofreció una cálida sonrisa. —¿En qué puedo ayudarla?

La mujer echó una mirada a su alrededor.

—¿Podríamos hablar en privado?

Frunciendo el entrecejo, Millie vaciló.

—Se trata de mi hermano, Lord Thornbury.

—¿Su hermano? —Soltó la exclamación sin poder evitarlo. Ahora veía el parecido: los mismos ojos intensos, una versión femenina de su nariz; cualquier mención de Gabriel aún hacía que su corazón se acelerara. —¿Es usted Lady Emma?

Los labios de la mujer se curvaron en una suave sonrisa.

—Preferiría que me llamaras Emma, si no te molesta. Y espero poder llamarte Millie, considerando nuestra… conexión.

—Por supuesto. —Millie saludó amablemente a otra clienta que salía y luego hizo un gesto para que Emma la siguiera hasta el depósito. Hizo una mueca de pesar ante el caótico panorama que se desplegaba ante ella: mercadería esparcida sobre una mesa o asomando entre las cajas de madera que debía llevar a la nueva tienda. —Me disculpo por el desorden—murmuró.

—Dice Gabriel que estás por abrir una nueva tienda.

Millie se giró para mirarla; parecía casi fantasmal bajo la luz mortecina del depósito. La muselina pálida le ceñía la figura delgada pero con curvas. No era de extrañar que Westwick estuviese desesperado por casarse con ella. Muy pocas damas de gran belleza podrían superar el atractivo de esta joven.

Se sentía sucia y desaliñada en comparación, pero tampoco se había visto mejor el día anterior. ¿Qué había motivado a Gabriel para besarla?

—¿Gabriel te ha hablado de la tienda?

Emma asintió, mordiéndose brevemente el labio inferior.

—Me ha contado todo sobre ti. —Mirando al suelo, continuó—: Debo decirte que lamento las circunstancias en las que conociste a mi hermano. Espero que comprendas que él es un hombre muy bueno y que esta situación es solo…

Millie levantó la mano,

—Lo sé y lo entiendo. —Frunció la nariz—. Bueno, no del todo. Fue un plan bastante desesperado.

—Es que estamos desesperados —coincidió Emma.

—Lo sé.

—Gabriel dice que nos estás ayudando.

—No he podido hacer mucho, me temo, pero le he presentado a algunos hombres que pueden ayudar y haré cualquier otra cosa que me sea posible.

Emma asintió otra vez y paseó la mirada por la habitación.

—¿Emma, qué es lo que necesitas? —preguntó Millie por fin.

—Mi hermano confía en ti.

—Si… —¿Era realmente así? No estaba tan segura. Después de todo, la última vez que se habían visto la reprendió por haber ido en busca de su padre.

Y la besó. Y preparó un budín junto con su madre…

—Tengo miedo de que se exponga al peligro por este asunto de Westwick. He tratado de convencerlo de que prefiero casarme con ese hombre antes que verlo lastimado, pero Gabriel a veces es…imprudente.

—Sí, lo sé.

—Supongo que sí. —Emma sonrió con algo de pesar—. Tiene suerte de que usted lo perdonara por haberla secuestrado.

—Ah, el secuestro —dijo, distraída. El secuestro había quedado en el recuerdo lejano, sepultado bajo la sensación de las manos tibias de él sobre su cuerpo y de sus besos apasionados.

—Desde que volvió de la guerra, ha sido siempre un poco… temerario. Creo que tiene relación con el haber estado tan cerca de la muerte —reflexionó Emma—. Por supuesto, cuando mi hermano murió y él heredó el título, se estabilizó y aceptó su vida de lord.

—¿Teníais un hermano?

—¿Gabriel no te le ha contado?

Millie ignoró el rubor repentino en sus mejillas. La apenaba descubrir qué poco sabía sobre Gabriel. Si alguien le preguntara sobre él, ella podría describir su aroma, o cómo se sentía su pecho al apoyar sus palmas sobre él, pero no podría ofrecer mayores detalles, excepto el hecho de que era mucho más noble de lo que él creía.

—Harry murió poco antes de que terminara la guerra, solo unas semanas antes, en realidad. Siempre había gozado de buena salud, así que fue un gran golpe para nosotros. Sabe Dios que Gabriel nunca imaginó que heredaría el título.

—Comprendo.

—Gabriel fue herido justo sobre el final de la guerra, también. —Sacudió la cabeza—. Fue todo tan absurdo… muchos hombres murieron en esos últimos días y ¿para qué?

—Realmente carece de sentido —asintió Millie, con la esperanza de que Emma siguiera hablando.

Emma movió una mano.

—En fin, he venido aquí en realidad, para pedirte que cuides a mi hermano. Puede parecer intimidante, pero por lo que me ha dicho, tú no eres de las que se dejan amedrentar por un gruñón.

“Gruñón” era una interesante manera de describirlo. Imaginaba que la mayoría de la gente lo consideraba más bien aterrador.

—Es el mejor hermano del mundo y ha sufrido mucho. Prefiero desposar a ese hombre despreciable antes de verlo lastimado.

—Yo tampoco quisiera que le hicieran daño —respondió Millie—, pero debemos encontrar la manera de asegurarnos de que esta boda no se lleve a cabo. Tu hermano nunca se perdonaría si tuvieras que contraer matrimonio con Westwick.

El rostro de Emma se iluminó.

—¿Lo ves? Tú también te has dado cuenta de que él es algo más que un gruñón.

—Pues…

—Será mejor que me vaya. Gabriel me ha contado que tu tienda tiene mucho éxito y sé que estás ocupada. Pero, por favor, ¿podrías pedirle a tus amigos que lo vigilen y eviten que haga algo precipitado? Quizás también podrías hablar con él. Él tiene muy en cuenta tu opinión, lo sé.

Sin duda, sería mejor sacarse a Gabriel de la cabeza y dejar que el Club del Secuestro manejara la situación. Tendría que decirle a Emma que no, que Gabriel no la escucharía, por mucho que ella pensara en que él respetaba su opinión.

En cambio se escuchó a sí misma decir:

—Por supuesto, lo haré.

* * *

Gabriel solía recibir con agrado cualquier cosa que lo distrajera de la montaña de correspondencia apilada sobre el escritorio de su estudio. Siempre había sido un hombre activo; prefería la caza, la equitación y alguna pelea ocasional a escribir cartas o dedicarse a tareas académicas. En días como este, lamentaba haber heredado el título. Se sabía que Harry estaba mucho mejor preparado que él para las responsabilidades de un vizconde.

Además, debía estar dedicando su tiempo a hacer algo útil para derribar a Westwick. Aunque no podía descuidar sus deberes - Bishop tendría que esperar- no veía el momento de volver a las calles de Londres.

Hizo crujir los nudillos y levantó la mirada cuando entró el mayordomo. Al ver su expresión sombría y tensa, la correspondencia pasó a mucho más atractiva.

—Su Gracia, el Duque de Westwick está aquí para verlo, milord.

Gabriel asestó un golpe al escritorio.

—¡Maldición!

—¿Le digo que…? —Peters señaló la puerta.

Gabriel no ocultaba su desagrado por Westwick, aunque ninguno de los sirvientes conocía los detalles completos y sórdidos de lo que el hombre había hecho para enojar a su amo. En cualquier caso, y por lo que él podía oír, los sirvientes no le tenían demasiado aprecio.

—Lo atenderé —Hizo un movimiento con la mano y suspiró—. Llévalo al salón Queen Anne. Lo quiero bien lejos de la puerta de entrada, y si Emma regresa ten a bien avisarle que él está aquí.

—Por supuesto, milord.

Gabriel se tomó su tiempo para acomodar las cartas y los libros contables, guardar la pluma y el papel y luego se colocó la chaqueta. Se miró al espejo del corredor y se arrepintió enseguida. En un tiempo había sido guapo. Ahora era solo cicatrices inflamadas y un gran desastre donde debería estar su ojo. Por qué Millie había respondido a su beso de esa manera, no lo entendía. Lo cierto era que no veía nada digno de un beso en su imagen reflejada y, sin embargo, había sido el beso más apasionado de su vida. ¿Podría haber fingido ella tanta pasión? ¿Y por qué lo haría?

Hizo un gesto de desaprobación ante su propia imagen, enderezó los hombros y se dirigió al salón ubicado en las profundidades de la casa. Decorado según el gusto de su padre con un toque de elegancia escocesa, completamente inadecuada para la moda londinense, ni él ni su hermana lo usaban mucho, pero para ser sincero, tampoco utilizaban demasiado los otros salones de estar. Si no fuera por la proximidad de esas nupcias, que mejor sería que no se llevaran a cabo, él se mantendría lejos de Londres y sus alrededores. Le resultaba agotador observar las reacciones de la gente hacia él, aunque se esforzaran por ocultarlas.

Westwick, sentado frente al fuego crepitante con el rostro vuelto hacia las llamas, apenas si registró su entrada en el salón. El resplandor lo iluminaba de un lado, profundizando las sombras de su rostro, haciendo que su mandíbula cuadrada y su afilada nariz parecieran más feroces. Gabriel tuvo que hacer un gran esfuerzo para no abalanzarse sobre él, tumbar la silla al piso y dejarlo inconsciente. Si no fuera porque Emma y Lydia solo lo tenían a él, no lo habría dudado.

Pasó junto al duque y se colocó en su línea de visión, erguido y con las manos detrás de la espalda.

—¿Qué quieres? —le espetó.

—¿Acaso no puedo visitar a mi prometida? —Su sonrisa hizo pensar a Gabriel en la expresión de una serpiente antes de lanzarse sobre su presa.

—Ella no está aquí.

—Pues bien, puedo esperar. —Se miró las uñas y luego se las lustró en la solapa de su chaqueta—.Tengo tiempo.

—Yo no —dijo Gabriel con vehemencia—. Tengo asuntos que atender.

—Ah, por supuesto, sin duda tienes que ir en busca de más jovencitas a quienes enviarás a acosarme.

El pulso se le aceleró en un instante, pero Gabriel se esforzó por mantener una expresión neutral.

—Deje a Millie fuera de esto.

—¿Millie? —dijo Westwick con una sonrisa más amplia—. ¡Qué encantador! Secuestras a la joven, de alguna forma la convences para que hable conmigo y ahora parece que te refieres a ella con apodos cariñosos. —Lo miró de hito en hito—. Podría denunciarte por secuestrarla pero… ¿a quién le importa la desaparición una tendera?

Claro que lo haría, maldición. Se imaginó dándole un empellón y golpeándole la cara con el puño una y otra vez. Quería escuchar el ruido de hueso aplastado y tal vez añadiría un puntapié en el estómago solo para que el Duque sienta cada la profundidad de su ira. En cambio, se limitó a soltar aire por la nariz.

—No hay duda de que debes saber bastante sobre mujeres desaparecidas —respondió Gabriel—. Tu segunda esposa ¿a dónde fue exactamente?

La sonrisa de Westwick se esfumó y el hombre entornó los ojos.

—Murió. Y la lloré profundamente.

Gabriel rió, al ver que no había nada más que frialdad y ambición en la mirada del Duque.

—No te creo capaz de tales emociones.

Westwick se levantó abruptamente.

—No sabes de lo que soy capaz —dijo entre dientes, apuntándolo con el dedo —. Pero te aseguro…

—¿Por qué Emma, si hay cientos de mujeres desesperadas por estar del brazo de un duque. ¿Por qué no te buscas una mujer sumisa? Mi hermana jamás será la clase de esposa que deseas.

Westwick retuvo una respiración audible, temblorosa y cerró sus ojos brevemente. Esa expresión extraña y distante hizo que Gabriel sintiera escalofríos.

—Deseo a Emma por sobre todas las demás y será mía de nuevo.

Miró hacia un costado y Gabriel sintió que el alma se le iba a los pies. O bien Emma había ignoró las indicaciones de Peters o no lo había visto. Gabriel se giró y vio a su hermana inmóvil en la puerta.

—¡Y aquí está! —Westwick sonrió y caminó hacia ella—. Una bella visión, como siempre. —La tomó del brazo y Gabriel notó que la tela del vestido se arrugaba bajo el puño firme—. Quería recordarte que las proclamas se leerán el domingo. Anhelo escucharlas contigo a mi lado.

Emma murmuró algo antes de que Westwick la besara en la mejilla con suavidad. Le apretó el brazo y ella hizo una mueca de dolor.

—Hasta el domingo, entonces —dijo, y se marchó.

Antes de que Gabriel pudiera ir tras él, Emma le bloqueó el paso.

—No lo hagas —suplicó.

Gabriel miró a su hermana, luego miró la puerta y se esforzó por tragar el nudo caliente y áspero que sentía en la garganta.

—No te casarás con él —le aseguró—. No mientras yo viva y respire.

Y quizás tampoco después de eso. Si lograba asegurarse de que alguien cuidaría de ella, haría lo tenía que hacer… aunque significara ir a juicio por matar a un duque.

Catorce

A pesar de que Freya permanecía en la tienda e intentaba mostrarse paciente, Millie vio que tamborileaba los dedos sobre sus brazos cruzados y no dejaba de mordisquearse los labios. Se despidió del último cliente y se acercó a ella deprisa.

Ataviada con un hermoso capote de lana, Freya de alguna manera lograba habitar dos mundos al mismo tiempo: se veía práctica con un sencillo sombrero azul oscuro, sin joyas ni volantes, pero también elegante gracias a las costosas telas de su atuendo. Millie se preguntó cómo se las arreglaría ella si la sacaran de su mundo y la elevaran al de la nobleza.

Aunque, por supuesto, eso no sucedería. Sea cual fuere el significado de ese último beso, los vizcondes no se casaban con tenderas. Freya tenía un poco más de respetabilidad gracias a que sus padres, si bien no tenían dinero, eran refinados, aunque muchos dirían que el hecho de que ella siguiera escribiendo para un periódico después de casarse difícilmente podía considerarse respetable.

—¿Qué ocurre? —preguntó Millie.

—Grace quiere vernos. Cree que ha descubierto algo.

—¿Se lo has dicho a Gabriel? Digo... ¿a Lord Thornbury?

—No todavía. Ninguno de los hombres lo sabe. Ya sabes cómo son: entrarán en acción antes de que hayamos tenido tiempo de confirmar si la información es correcta.

Millie frunció los labios. Freya no se equivocaba, pero Gabriel se enfadaría si descubría que le ocultaban cosas. De todos modos, era mejor averiguar qué sabía Grace antes de contárselo. Podría muy bien actuar de manera temeraria y ella no lo soportaría que le sucediera algo.

Además, le había prometido a Emma que lo cuidaría.

Viajaron en el carruaje de Freya a las afueras de Londres, pasando el mercado, en dirección a Hertfordshire. Millie nunca se había alejado tanto de Londres –a menos que contara el secuestro, por supuesto- y disfrutaba del paisaje ondulado salpicado de muros bajos de piedra, granjas y bosquecillos de pinos. Aunque sus conexiones con el Club del Secuestro habían aportado elementos de aventura a su vida, su papel siempre había sido menor y nunca antes había visitado a damas en sus residencias de campo.

Gabriel seguramente había viajado por toda Europa antes de la guerra y visto toda clase de cosas exóticas. Otra razón más por la que no debía pensar en él. La había besado como si fuera un moribundo y ella, la cura, sí, pero las diferencias entre ambos no podían ser más marcadas. Él había visto el mundo. Ella solo conocía Londres.

El carruaje se detuvo delante de una casa de ladrillos. Millie contó seis ventanas en la planta baja y siete en la alta, todas con marcos pintados de blanco. Esta no era una modesta casa de campo y cuando entró, sus sospechas quedaron confirmadas. A pesar de que la decoración era algo excéntrica, con extrañas pinturas de figuras borrosas y adornos con forma de gatos por todas partes, el mobiliario valía más de lo que ella podría ganar en toda su vida.

Las condujeron hasta donde se encontraba Grace, arropada bajo una manta junto al fuego en un sillón que se veía demasiado grande para ella. Millie se dio cuenta de que la mujer de aspecto delicado era diminuta y el sillón tenía un tamaño casi normal. Debajo de la manta se notaba su vientre pronunciado; una extraña bola blanca y negra se movió, revelando al gato más feo que Millie había visto en su vida.

—Claude —lo regañó Grace—, me estás hundiendo las patas en el cuerpo. —Hizo una mueca de dolor, levantó al gato y lo dejó en el suelo. —Disculpadme por no ponerme en pie. El bebé me ha estado dando puntapiés toda la noche y estoy agotada.

Freya movió una mano.

—Si te levantas, se lo contaré a Nash.

—No te atreverías. —Grace sonrió—. Es cierto que estoy en situación delicada, pero él está yendo demasiado lejos con esto del esposo protector. Tengo suerte de que me permita levantarme de la cama.

Freya hizo un gesto para que Millie se adelantara.

—Grace, esta es Millie.

Millie hizo una reverencia y se sintió una tonta cuando Grace hizo un movimiento con la mano.

—He estado leyendo sobre ti. —Le dirigió una mirada penetrante.

—¿Sobre mí?

—Bueno, sobre todos vosotros. —Hizo un gesto hacia el sofá que estaba delante de la chimenea, luego tomó un gastado cuaderno que estaba en el sillón y lo abrió.

Millie y Freya se sentaron en el sofá y Millie observó el cuaderno lleno de anotaciones.

—Al parecer, Westwick tiene al menos nueve hijos ilegítimos. —Grace hizo una mueca—. Perdona, no quiero parecer insensible.

Millie encogió los hombros.

—Siempre supe que era ilegítima.

—No parece haber nada demasiado interesante, según descubrió Lord Thornbury en sus investigaciones. Algunos murieron de niños y ninguno se destacó en nada. —Se acomodó las gafas con marco de metal sobre la nariz—. Excepto tú. —Cogió el lápiz que tenía detrás de la oreja—. ¿Cómo fue que llegaste a tener una tienda?

—Eh… ¿es importante para la investigación?

—No, en absoluto. —Grace esperaba con el lápiz listo.

—¿Podemos centrarnos en Westwick? —sugirió Freya con delicadeza.

—Sí, claro. —Grace dio vuelta una página—. Disculpa, me encanta tomar notas. Es… —Hizo un movimiento con la mano—. Es mi manera de comprender el mundo.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Freya.

—Su primer matrimonio y la posterior muerte de su mujer no despiertan sospechas. Es posible que hasta la haya amado. Sin embargo, su segundo matrimonio es un misterio. Al parecer, le atrae cierto tipo de mujer y Emma cumple los requisitos tanto en apariencia como en condición social. Sus dos mujeres elevaron su rango gracias al matrimonio. No obstante, según las columnas de chismes, su segunda esposa desapareció durante un tiempo, y luego se anunció su muerte. Nash está intentando conseguirme su certificado de defunción.

Millie ahogó una exclamación.

—¿Piensas que mató a su mujer?

—Creo que es muy posible.

—Pues entonces solo necesitaremos probarlo. —Miró primero a Freya y luego a Grace, que no parecían tan entusiasmadas como ella por la información.

—Sería difícil de probar —suspiró Freya.

—Hay más… —Con el ceño fruncido, Grace releyó sus apuntes durante tanto tiempo que Millie comenzó a contar los segundos con cada tictac del reloj que estaba sobre la repisa. Por fin, Grace hizo a un lado el cuaderno.

—Después de la guerra, Westwick tuvo importantes ganancias en el mercado bursátil. —Remarcó el hecho levantando un dedo—. El hombre que nunca se aparta de él, según Russell, muestra una decidida inclinación hacia el crimen. —Levantó otro dedo—. Pero esto es lo que me ha resultado más interesante: Westwick tenía un hermano mellizo.

—¿Un hermano mellizo? —repitió Millie.

Grace asintió con entusiasmo.

—Por lo visto, murió hace más de veinte años, así que no es de sorprenderse que no sepamos nada al respecto. Era el mellizo menor y según el caballero con el que he estado intercambiando correspondencia, un inútil e irresponsable. Este caballero manejaba propiedades de Westwick cuando su hermano vivía. Pero el mellizo, Frederick, murió poco tiempo después de que Westwick heredara su título.

—¿Otra muerte misteriosa? —preguntó Freya.

—Así es. Tal vez sea porque fue hace tanto tiempo y solo me baso en la palabra de un hombre; además, nadie guardaría registro de publicaciones de chismes de hace décadas, pero no he podido encontrar nada sobre este hermano, salvo un certificado de nacimiento. De hecho, al parecer tampoco existe un certificado de defunción.

Millie se llevó una mano a la boca. Dos muertes misteriosas y un hombre.

Un hombre muy peligroso, por lo visto. Lo primero que debían hacer era alejar a Emma de él y asegurarse de que Gabriel no hiciera nada imprudente. Si Westwick era capaz de matar a su segunda mujer y a su hermano, no lo pensaría dos veces antes de mandar a asesinar a Gabriel.

* * *

Nevaba, y los pequeños copos blancos bailaban contra el cielo oscuro de la noche. El frío mordía la cara de Gabriel y la calle empedrada se veía resbaladiza y brillante bajo la luz que llegaba desde las ventanas de la posada.

Sintiendo el calor del alcohol en las venas, se ajustó la bufanda alrededor del rostro. Varios hombres salieron de la posada detrás de él, y sus risas sonoras retumbaron en el silencio de la noche, interrumpido solo por el traqueteo ocasional de ruedas de carruaje. Su propio carruaje estaba en su casa, resguardado en los establos. No tenía sentido traer un vehículo tan costoso a esta zona de Londres, sobre todo ya que venía aquí a olvidar quién era.

Inclinando la cabeza, avanzó por la calle y se adentró en un callejón angosto y sinuoso. Le tomaría al menos media hora caminar hasta su casa, tiempo suficiente para que el aire frío dispersara los efluvios alcohólicos que lo rodeaban. Gran parte del olor provenía de sus compañeros bebedores, pero él aportaba su parte.

No acostumbraba a emborracharse hasta perder el sentido, pero de vez en cuando anhelaba la cálida confusión del alcohol que ralentizaba su mente y suavizaba la tensión causada por las cicatrices en su cuerpo. Debía admitir que ese no era el momento para permitirse beber, pero el dolor en su interior y la necesidad de ocultarle a Emma cómo se sentía lo habían obligado a salir en esa noche helada para intentar deshacerse de sus sentimientos.

No había funcionado. Por supuesto que no. La cerveza no podía disipar las dos emociones gemelas de deseo y furia. Pugnaban dentro de él, exigían atención y debía ignorarlas. Si cedía a su deseo, se encontraría con otro rechazo, y si se entregaba a la furia hacia Westwick, podría arruinarlo todo. De cualquier forma que terminara tratando a ese hombre, tenía que mostrarse sereno y cauteloso. Tras varios días de seguirlo, sabía que no sería fácil llegar hasta él.

Tampoco sería fácil olvidar a Millie, pero lo intentaría.

El ruido de pasos a sus espaldas hizo que se detuviera y se girara, olvidando a Millie por un breve y feliz momento. Escudriñó las paredes de los edificios durante varios segundos pero no vio señales de movimiento. Esperó un instante más, luego siguió andando con pasos rápidos para llegar a la protección de la calle ancha y bien iluminada.

Pasos otra vez. Se giró en forma abrupta, ignorando el tirón que el movimiento causó en sus cicatrices y vio una sombra en un portal.

—¡Muéstrese! —ordenó.

Cuando nadie apareció, dio un paso adelante, con los músculos tensos. Antes de que llegara a la puerta, un hombre se abalanzó hacia él y lo embistió en el pecho. Se recuperó enseguida y levantó los puños, pero no lo suficientemente rápido. Algo se estrelló contra la parte posterior de su cabeza.

Sintió un estallido de dolor en el cráneo y por un momento, solo vio blanco.

Gabriel se retorció y logró distinguir las facciones toscas de un hombre al que conocía bien. Bishop. El asistente del duque.

Vio a un segundo hombre en la periferia de su visión y levantó el brazo antes de que el palo de madera volviera a caer; el impacto contra el brazo hizo que soltara el aire abruptamente. El otro hombre, alguien a quien no reconocería incluso si no le he hubieran golpeado la cabeza, le atestó un puñetazo en el costado y Gabriel emitió un gruñido.

No pudo bloquear el siguiente ataque y Bishop le golpeó las costillas una vez, dos. La tercera vez Gabriel cogió el garrote y lo utilizó para acercar a Bishop de un tirón y estrellar su cabeza contra la de él. Sintió un crujido y oyó que el hombre soltaba una exclamación de dolor, pero pagó el precio: su visión volvió a borronearse.

Seguían lloviéndole golpes sobre la espalda y Gabriel se retorcía como un demente tratando de defenderse de una horda de ratas. Los dos hombres orquestaron una golpiza tan brutal que Gabriel cayó de rodillas. Otro golpe en las costillas lo hizo inclinarse hacia delante. Inhaló, dolorido. Solo tenía que sobrevivir. Ya lo había hecho antes. Millie y su hermana lo necesitaban. Sabía muy bien qué era eso: Bishop no tenía intención de matarlo. Se trataba de una advertencia.

Alargó el brazo y cogió la muñeca del otro hombre antes del siguiente golpe, logrando acercarlo y asestarle un puñetazo en la ingle. Escuchó la exclamación ahogada de dolor; el hombre soltó varios improperios y los golpes cesaron.

Bishop golpeó a Gabriel una vez más en la espalda y luego hubo silencio. Gabriel cayó tendido al suelo, sintiendo el sabor de la sangre en su boca; apenas si podía ver por su ojo bueno. El empedrado estaba frío bajo su mejilla, lo era casi reconfortante. Se concentró en hacer dolorosas inhalaciones profundas mientras intentaba ver si Bishop todavía estaba allí.

Voces desde más arriba en el callejón resonaron entre los edificios; Gabriel se permitió cerrar su ojo bueno por completo. Con suerte, Bishop habría huido y quienquiera que anduviera por allí lo ayudaría.

Y volvería a ver a Millie.

Quince

La vista de su imagen deformada reflejada en el aldabón de latón hizo que Millie se retorciera por dentro. Incluso sin la nariz prominente o la frente gigante que le daba, no se veía bien. Toda la mañana atendiendo a clientes, buscando entre la mercadería y persiguiendo pagos atrasados la había dejado con el cabello desaliñado, la ropa arrugada y… ¿acaso tenía una mancha de suciedad en la mejilla? Se acercó más.

Ay, Señor, sí.

Sacó un pañuelo del bolsillo de la capa y se frotó la mejilla con fuerza, pero la mancha no desapareció. ¿Cómo se le había ocurrido presentarse en la casa de Gabriel y pararse en la puerta principal como si tuviera todo el derecho de visitar a un vizconde?

Bueno, la realidad era que no lo había evaluado. Tan pronto como escuchó la noticia del ataque contra él, no pudo pensar en otra cosa que llegar a su lado. Alguien dijo que lo habían apuñalado, otra clienta afirmó que lo habían golpeado hasta dejarlo inconsciente. La señora Lionel dijo que estaba en su lecho de muerte, aunque tenía tendencia a exagerar.

No podía estar en su lecho de muerte ¿verdad?

Se frotó la mancha otra vez con furia y se acercó para mirar su imagen en el aldabón. La puerta se abrió de repente y Millie dio un salto hacia atrás.

Un caballero mayor con expresión imperturbable, la miró de hito en hito y soltó un “¿Sí?” muy tenue, como si apenas valiera la pena pronunciar el monosílabo.

—Yo… eh, es decir… —Levantó la barbilla. Si era la hija no deseada de un duque, le corría sangre noble por las venas. —Estoy aquí para ver a Lord Thornbury —anunció con apenas un temblor en su voz. Bien. No había sido tan difícil ¿verdad?

—Milord no recibe visitas en este momento.

Millie soltó el aliento que no sabía que estaba reteniendo. Al menos estaba vivo. El mayordomo se disponía a cerrarle la puerta, pero antes de que pudiera hacerlo, Emma apareció en la brecha y la abrió.

—¡Millie! ¿Qué haces aquí?

Ella reprimió una sonrisa ante la expresión confundida del mayordomo.

—Oí que atacaron a tu hermano. Quería asegurarme de que estuviera bien.

—Tanto como puede estarlo. —Emma apretó los labios—. Como mínimo, tiene las costillas golpeadas, pero lo que es peor, su orgullo está herido de muerte. —Dirigió una mirada al mayordomo de rostro impasible—. Ay, ya déjala entrar, Peters. No va a atacarlo, ¿verdad? —El mayordomo la observó brevemente y luego dio un paso atrás, permitiendo que Millie entrara. Ella mantuvo deliberadamente la mirada fija en la hermana de Gabriel y se esforzó por mantener el rostro inexpresivo. Varios salones pintados en tonos suaves albergaban bustos variados y una enorme araña colgaba del techo. Dos puertas a cada lado llevaban quién sabe a dónde. Sin duda a más grandeza. Miró por un instante sus botas sucias sobre el suelo de piedra color crema y decidió no girarse para ver las huellas que debía haber dejado.

—Perdona al señor Peters. Se muestra excesivamente protector con mi hermano desde que lo atacaron.

—¿Tiene heridas de gravedad? ¿Qué ocurrió?

—Se recuperará rápido, si lo conozco, aunque tiene mal aspecto. —Emma suspiró—. No me ha contado demasiado. El muy tonto piensa que me está protegiendo.

—¿Puedo verlo?

—Una excelente idea, de hecho. —La expresión de Emma se iluminó—. Tal vez logres que te cuente algo.

Abrió la puerta y subió por unas escaleras de madera. Millie la siguió; el corazón le latía con tanta fuerza que sentía el pulso en las yemas de los dedos. ¿Estaría sufriendo? ¿Quién lo había herido? ¿Volverían a intentarlo? ¿Y si la próxima vez intentaban algo peor, como matarlo? La idea de no volver a verlo la hacía sentir náuseas.

Emma abrió la puerta, hizo un gesto para que Millie esperara y luego salió al pasillo de nuevo.

—Está despierto y tan gruñón como siempre. —Lo dijo con una sonrisa, mientras abría completamente la puerta para que Millie entrara—. Avísame si averiguas algo —susurró antes de bajar otra vez las escaleras.

Millie observó el pasillo vacío y la puerta abierta de la habitación. Supuso que nadie esperaba que ocurriera algo escandaloso entre una tendera y un vizconde herido y si sucedía, a nadie le importaría. Después de todo, ella no tenía una reputación que proteger. De todas formas, dejó la puerta abierta cuando entró en el dormitorio.

Gabriel entornó la mirada tan pronto la vio. O la entornó todavía más de lo que ya estaba. Su ojo sano estaba hinchado y tenía un corte en el lado de la cara donde no había cicatrices. Tal vez tenía más heridas, pero las cicatrices irregulares del otro lado de su cara dificultaban esa apreciación.

—¿Qué hace aquí? —preguntó, tajante, mientras se desenredaba del desorden de sábanas y mantas; soltó el aire con fuerza al intentar bajar las piernas por el costado de la cama.

Millie apartó la mirada de las piernas desnudas bajo una camisa larga y se adelantó para ponerle una mano sobre el hombro.

—No se atreva —le advirtió, cubriéndole las piernas con la sábana—. Al menos por decoro.

—Está usted en mi dormitorio —masculló—. Es demasiado tarde para decoro.

Una oleada de calor la invadió. Era solo un dormitorio. Un dormitorio con una cama. Un dormitorio con una cama en la que había un vizconde.

Un vizconde a medio vestir.

Un vizconde que a ella le gustaba mucho besar.

Soltó el aire y se dio un sacudón mental.

—Oí que lo atacaron. ¿Qué ocurrió?

Él miró hacia la puerta abierta.

—El asistente del duque, Bishop. Me tomó por sorpresa.

—Pero…¿por qué?

—El duque sabe que lo estamos investigando.

Millie ahogó una exclamación.

—¿Está al tanto de la existencia del Club del Secuestro?

—Lo dudo. —Soltó un gemido entre dientes mientras volvía a acomodarse contra la almohada—. El pedido de información al parlamento debe haberle llamado la atención, pero sin duda piensa que soy yo. Tengo cierta reputación de trabajar por mi cuenta. —Esbozó una leve sonrisa.

—Es cierto. —Se acercó a la cama y le acomodó la almohada—. ¿Le ha hecho mucho daño?

—No es lo peor que me ha sucedido.

—Eso no fue lo que pregunté. —Cedió a la tentación y le tocó la mandíbula, levantándola para inspeccionar los daños.

Gabriel la miró a los ojos y ella pudo sentir el cambio en él. Su pecho subía y bajaba con la respiración mientras ella le pasaba los dedos cuidadosamente sobre las cicatrices y heridas nuevas, en dirección a sus labios.

—Millie…

—¿Qué otras heridas tiene? —preguntó y le movió la cara hacia un lado y el otro; contuvo el aliento al ver los moratones que bajaban por su cuello—. Oh, Gabriel —dijo, con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué le ha hecho ese cerdo con cara de rata?

* * *

Los dedos de ella sobre su cara no deberían haberle resultado un consuelo. Eran ásperos por el trabajo duro, y sin embargo, el contacto era como un bálsamo que llegaba a las partes más profundas de su ser y curaba las heridas invisibles. Gabriel no entendía cómo ella podía tocarlo con tanta ternura cuando la mayoría de las personas no soportaba siquiera mirarlo, pero aceptó lo que ella ofrecía y cerró los ojos mientras ella le pasaba los dedos por la mejilla, el cuello, la clavícula. Tiró del cuello abierto de la camisa y él abrió los ojos de inmediato.

—Millie —le advirtió con voz ronca.

—El pecho —dijo ella con suavidad—. Tiene magullones en el pecho.

Magullones, golpes, nada le importó cuando la mirada de Millie se encontró con la suya y sus pupilas se dilataron. No podía existir un momento más inadecuado para esto, pero esta mujer despertaba en él una reacción incómoda en cualquier situación. Podría estar muriéndose e igual sentiría deseos de besarla.

Antes de que ella pudiera moverse, le pasó una mano detrás de la nuca y la atrajo hacia su boca. Ella emitió un sonido de sorpresa y él la soltó de inmediato, maldiciendo por lo bajo.

—Perdón, no debería haber… —Dejó caer la mano y apretó el puño contra las sábanas.

Ella sacudió la cabeza y se dejó caer sobre el borde de la cama.

—Deseaba que lo hiciera —confesó con la mirada baja.

—Ese sonido. Pensé…

Ella levantó la mirada.

—Me sorprendió. Sus besos siempre me sorprenden.

—Siempre la sorprenden —repitió él—. Sí, la he besado muchas veces y lo lamento.

—¿Y si yo no lo lamentara?

El corazón de Gabriel dio un vuelco.

—Me resulta difícil de creer.

—¿Por qué? No soy una debutante inocente.

—¿Entonces piensa que no merece respeto?

Millie esbozó una sonrisa.

—Eso no es lo que quise decir. Me refería a que no me asusto por un simple beso.

¿Un simple beso? Si cualquiera de los besos que se habían dado podía considerarse “simple”, le convenía darse por vencido y arrojarse al Támesis.

—No soy tonto, Millie. Sé que las mujeres no desean besarme. Soy vizconde y debo ser consciente de los privilegios que eso trae aparejado. Una mujer como usted podría…

Ella se levantó abruptamente de la cama, con expresión confundida.

—¿Qué? ¿Dejarse caer en sus brazos porque es rico y tiene título de nobleza? —Se rio—. No olvide que me dejé caer en sus brazos cuando pensaba que era un bárbaro.

—Soy un bárbaro.

—No es cierto.

—Pues tengo la cara de un bárbaro. —Sonrió—. Y también el temperamento. Varias mujeres se han asustado y alejado de mí por esas dos razones.

Millie ladeó la cabeza, se cruzó de brazos y lo miró.

—¿Cree que le tengo miedo?

—No, claro que no. Creo que no le tiene miedo a nada. Pero esta cara… —Señaló sus cicatrices—. No es la clase de cara que una mujer desea besar.

Con movimientos lentos, Millie volvió a sentarse sobre la cama y soltó un suspiro aliviado. Si huía de él, le dolería más que el abandono de cualquier otra mujer.

—Esa cara está muy bien.

—Sí, si a uno no le importa mirar a una bestia.

—¿Cómo… cómo fue que lo hirieron? —preguntó, vacilante.

—En la…

Ella levantó una mano.

—En la guerra, lo sé. Pero ¿cómo?

Gabriel sabía que debía decirle que se marchara, pero estaba en deuda con ella ¿no? Tras raptarla y besarla, no podía negarse a responder sus preguntas, por más que detestara hablar de aquel día.

—Fue hacia el final de la guerra, en la batalla de Quatre-Bras. Nos tomaron por sorpresa y mis hombres estaban exhaustos y con la moral baja.

Ella lo miró con los ojos entornados.

—Luchó junto a ellos ¿verdad? Apuesto a que como oficial ni siquiera debería haber estado allí.

Él levantó un hombro e hizo una mueca al sentir una punzada de dolor en un costado.

—¿Cómo podía mandarlos a morir mientras yo me mantenía a resguardo?

—¿Entonces lo hirieron en esa batalla?

—No recuerdo mucho. Hubo una explosión tan fuerte que me dejó sordo durante varias semanas, luego, solo oscuridad. Desperté en Inglaterra y me enteré de que mi hermano había muerto unas semanas antes y yo era vizconde, estaba prácticamente inválido, y apenas tenía fuerzas para ponerme en pie y ni hablar de manejar una finca.

Ella le toco el brazo, justo debajo de la manga.

—Ya no es un inválido y hace un muy buen trabajo como vizconde.

—Claro, porque usted sabe muy bien todo lo que implica ser un vizconde ¿verdad? —bromeó.

—En realidad, sí. —Levantó la barbilla con una expresión altiva muy lograda. —Implica dar órdenes a todo el mundo y creerse mejor que el resto.

Él rio.

—No está demasiado equivocada.

—¿Lo ve? Yo sería un excelente vizconde.

O vizcondesa.

Gabriel reprimió ese pensamiento de inmediato. Dos mujeres habían rechazado ese rol y Millie sin duda también lo haría. Tenía la inteligencia y determinación necesarias para la posición, pero él no podía confinarla a una situación en la que lo único que podía esperar serían burlas y la compañía de un marido tuerto.

No era que algunos besos significaran llegar al matrimonio, por supuesto. Sin embargo, tendría que cuidarse y evitarlos en el futuro, para que ninguno de los dos sacara conclusiones equivocadas.

Sobre todo, él.

Dieciséis

Millie reprimió una risita ante la rígida postura del mayordomo, mientras la conducía por la casa y se detenía para anunciarla, con una entonación que daba a entender que habría preferido anunciar que había pisoteado excrementos de caballo.

—La señorita Millie Strong.

Cómo alguien podía cargar de tanto desdén un mero nombre, ella no lo sabía, pero le pareció bastante impresionante. A pesar de las excusas que Emma daba por él, quedaba claro que el mayordomo no creía que debía estar en la casa de Gabriel.

Para ser sincera, estaba de acuerdo con él, y en ciertos aspectos, se sentía agradecida por su petulancia. Le recordaba su lugar y en ese momento, necesitaba el recordatorio. No había visto a Gabriel en casi diez días, pero no dejaba de pensar en él.

La expresión de Emma se iluminó cuando Millie entró en la sala de estar. Estaba rodeada de envoltorios de papel, pilas de prendas variadas y lo que parecía ser paquetes de mazapán.

Emma parecía pequeña sentada sobre la alfombra persa. A Millie se le comprimió la garganta cuando la muchacha se puso de pie. Emma era menuda y joven, y aun así iba a casarse con el duque antes de Navidad. Las mujeres del Club del Secuestro la habían visitado en la nueva tienda solo unos días atrás y su información sobre el duque no había sido de utilidad hasta el momento.

Se les estaba agotando el tiempo.

—Gracias, Peters —dijo Emma.

—Sí, gracias. —Millie sonrió al mayordomo, y su diversión aumentó cuando él hizo un gesto de desdén y abandonó la sala.

Emma se acercó a la cuerda de la campanilla.

—¿Llamo para pedir el té?

—No, no. Solo vine a traerte estas cintas. —Levantó el paquete que tenía en las manos—. ¿Para qué las vas a utilizar?

—Estoy preparando las cajas para los sirvientes y las personas a los que se las entregaremos el Día de Navidad. O al menos lo hará mi hermano. —Emma se mordió el labio inferior—. Yo tal vez ni siquiera esté aquí.

—Todavía hay tiempo —la tranquilizó Millie con más optimismo del que realmente sentía.

Emma tomó el paquete y lo apoyó sobre una reluciente mesa lateral; lo abrió y sacó unos rollos de cinta.

—Ah, serán la terminación perfecta para las cajas.

—Bien, entonces me…

—¿Quieres ayudarme? —Emma señaló el desorden en el suelo—. Así podrías contarme sobre… —bajó la voz—… lo que ya sabes.

Millie apretó los labios.

La tienda había estado muy tranquila ese día. Sospechaba que la gente estaba dedicada a lo mismo que Emma, preparándose para el período festivo.

—Supongo que sí…

—Fantástico.

Tras quitarse el abrigo y los guantes, se sentó en el suelo con Emma, tratando de no pensar en sus botas sucias sobre la costosa alfombra ni en cuán tosca debía verse en comparación con la belleza de Emma. Su vestido de muselina no podía compararse con la seda color rosa pálido del vestido de mangas largas que lucía la joven y se sentía muy sencilla sin ni siquiera un collar, al ver el brillo de joyas en las orejas y el cuello de Emma.

—¿Hay alguna noticia? —preguntó Emma mientras envolvía unos guantes tejidos en un papel que había cortado.

Millie sintió una punzada de dolor ante su tono entusiasta.

—Pues… —Imitó los movimientos de Emma y apiló los presentes para luego envolverlos y atar el paquete con la bonita cinta de encaje que había traído—. Hay algo, sí… pero no es una buena noticia.

—Puedes contármelo.

Millie tragó saliva.

—La segunda mujer del duque… es posible que se haya quitado la vida.

—Oh.

—Sí.

—¿Entonces el duque no tuvo nada que ver?

—No. Ingirió una sobredosis de láudano.

Las palabras no dichas colgaban entre ellas. ¿Por qué una duquesa llegaría al extremo de quitarse la vida? Millie ya había llegado a la conclusión de que su vida con el duque había sido tan atroz que no podía soportar seguir en este mundo.

—No desesperes. Todavía está el asunto del mellizo.

Emma asintió con una sonrisa tensa.

—Sí.

—Y queda tiempo. Ya encontraremos la manera.

—¿La manera de qué?

Millie se puso de pie de un salto al oír la voz profunda de Gabriel. Era muy posible que su corazón hubiera dado un vuelco y salido de su cuerpo, pues ciertamente no sentía como si lo tuviera dentro del pecho. Sin pañuelo al cuello pero con más ropa que la última vez que lo había visto, Gabriel estaba erguido en toda su estatura, lo que dificultaba la respiración de Millie, sobre todo si le miraba los labios y recordaba su sabor o dejaba que sus ojos bajaran y le trajeran recuerdos de sus manos sobre el pecho firme de él.

—Estábamos hablando de…

—Del duque —acotó Emma.

—Si hubo novedades, creí que me las contaría a mí. —Entró en la sala y observó el desorden con una ceja arqueada. —¿Acaso hubo una explosión?

Una explosión. Ella solo pudo pensar en lo que él le había contado sobre cómo había sido herido. Sus miradas se encontraron y Millie intuyó que él había pensado lo mismo. ¿Se arrepentiría de haberle confesado esa intimidad? Ella jamás lamentaría conocerlo mejor. Al fin y al cabo, enterarse de sus acciones valerosas, no hacía nada para disminuir la intensidad de los sentimientos que la inundaban, y no sentía más que agradecimiento por el hecho de que él hubiera compartido un momento tan doloroso con ella.

—¿Cómo se siente? —preguntó con tono brusco.

—Casi tan bien como para ir en busca de Bishop —respondió él.

—¡No! —exclamó Emma.

Millie asintió.

—Ese monstruo con cara de gárgola es demasiado peligroso.

Gabriel reprimió una sonrisa.

—Necesito seguirlo y ahora que mis costillas ya están casi curadas, podría hacerlo. Si el duque está metido en algo que nos resultará útil, estoy seguro de que Bishop estará haciendo el trabajo sucio por él. —Se apretó una mano contra las costillas—. Me reuniré con Russell más tarde, en White’s. Ha estado haciendo todo lo posible para mantenerme al tanto de las andanzas de Bishop.

Emma frunció el ceño.

—Deberías estar descansando.

—Sí, debería.

Él paseó su mirada de una a la otra.

—Regañado por mi hermana y mi… amiga. ¿Qué puede hacer un pobre hombre?

—Podrías ayudarnos con esto, al menos. Después de todo, son para tus sirvientes. —Emma empujó una cinta hacia él y sonrió a Millie—. Tal vez podamos convencerlo de la locura de sus intenciones.

Millie observó con una sonrisa la postura firme de Gabriel. Apenas si podía convencerse a sí misma de la locura de sus sentimientos cada vez más intensos, ni hablar de decirle a un vizconde qué debía hacer.

—Lo dudo. Pero podemos intentarlo.

* * *

Resistirse a un pedido de su hermana nunca había sido fácil, pero cuando se combinaba con uno de Millie, ¿cómo iba a negarse? Fue así que se encontró atando paquetes con cinta, o al menos enredándose en cintas. Sentado a la mesa, frunció el ceño al ver cómo se le habían enredado entre los dedos y vio la expresión divertida de Millie. Iba a mover la mano hacia ella para pedir su ayuda, en vista de que él la había rescatado de unas cintas previamente, pero vio juraba que Emma les dirigía miradas extrañas.

—Oh, olvidé… —Su hermana se levantó de un salto y se dirigió a toda prisa hacia la puerta.

—¿Qué has olvidado? —preguntó; ella se detuvo en la puerta.

—Eh… algo.

Emma evitó la mirada suspicaz de él y desapareció a toda prisa. Millie levantó los hombros y cortó un largo de cinta para otro paquete. Transcurrieron varios segundos en silencio. Él se preguntaba si Millie se daría cuenta de lo difícil que le resultaba no mirarla. Tenía el tipo de belleza simple que no necesitaba adornos. Ninguna joya podía resaltar su cuello esbelto mientras se inclinaba hacia un lado y hacia el otro y luego se llevaba una mano a la parte baja de la espalda. No necesitaba de vestidos complicados para destacar su cintura. Ni plumas en el cabello.

Sin nada de eso, capturaba por completo su atención.

Y ella lo había notado.

—¿Qué ocurre?

—Solo me preguntaba cómo tenía el tiempo de ayudar a mi hermana con esto —mintió.

—Emma es muy persuasiva. Además, ha sido un día tranquilo en la tienda.

—Ah. —Miró hacia la puerta—. ¿Ha dicho algo de Westwick? Creo que todo esto la distrae.

—No mucho.

La miró con el ceño fruncido. Millie le estaba ocultando algo, pero no se le ocurría qué podía ser. Russell no había dejado de vigilar a Bishop y Nash había dicho que en cuanto su mujer descubriera algo útil se lo informaría, pero obligado a recuperarse de los golpes en las costillas, Gabriel se sentía tan inservible como un tintero sin pluma.

—Me alegro de que haya venido, en realidad.

La expresión de ella se iluminó.

—Quería asegurarme de que está siendo cautelosa.

Millie aflojó los hombros.

—Por supuesto.

—Si Bishop se entera de que no he dejado de investigar a Westwick, usted también podría estar en peligro.

—¿Yo? ¿Y qué me dice de usted? Ese hombre podría haberlo matado.

Gabriel resopló con sarcasmo.

—Se necesitan más que unos cuantos puñetazos para matarme.

Millie termino un paquete y lo añadió a la pila.

—Tal vez debería dejar todo en manos del Club del Secuestro. Ellos tienen experiencia con estas cuestiones.

—Yo tengo experiencia con el peligro, por si lo ha olvidado.

—Y sin embargo ese hombre le quebró una costilla.

Gabriel se puso de pie abruptamente.

—¡Porque me atacó por la espalda como un cobarde y eran dos contra mí! No volveré a dejar que me tomen por sorpresa.

—¿Por qué tiene que ser terco como un b…?

—¿Cómo un bárbaro?

—¡Sí! —Millie se puso de pie de un salto—. Me gustaría pensar en un insulto mejor, pero le sienta a la perfección.

—Tal vez, en el fondo, soy simplemente un bárbaro.

—Que está decidido a dejarse lastimar. ¿Cómo se las arreglará Emma si usted termina muerto? ¿Cómo me…? —Se interrumpió e inspiró hondo. —Son varios los que lo quieren, los que se preocupan por usted.

—Si piensa que el peligro es tan grande, entonces escuchará mis advertencias.

—¡Lo he hecho! No he caminado sola por Londres en ningún momento y mi madre tiene órdenes estrictas de no abrirle la puerta a nadie, aunque debería intentar usted darle explicaciones a una mujer tan curiosa.

—Pues… bien. —Asintió. —Me alegra escuchar eso.

—¿Y usted no seguirá sus propias advertencias?

—Soy un hombre de acción, Millie. Estar inactivo para reponerme me ha llevado al borde de la locura.

—Entiendo. —Él vio algo en su mirada parecido a la decepción, aunque no podía entender el motivo. —No correré riesgos innecesarios.

Él le apoyó una mano sobre el brazo.

—Bien. —Millie levantó la barbilla y él sintió la conocida opresión en el pecho que experimentaba al mirarla. Dios, cómo deseaba haberla conocido en otras circunstancias.

Los labios de ella se entreabrieron. Gabriel podría haber jurado que la oyó inspirar.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Millie en voz baja.

—No lo sé —fue todo lo que pudo responder él.

Un ruido en el vestíbulo llamó la atención de ella y Gabriel dio un rápido paso atrás antes de ceder y besarla allí mismo. Al menos no era el único que se sentía así, supuso, pero tenían cosas más importantes en las que pensar.

Como rescatar a su hermana.

—¿Ha hablado con el Club del Secuestro? —preguntó—. Guy dijo que las mujeres se reunirían pronto.

—Sí, pero no han conseguido ninguna información útil. Sí han mencionado que… —Se le cerró la garganta.

—¿Qué cosa, Millie?

—Que su segunda mujer podría haberse quitado la vida —susurró ella.

Las palabras quedaron colgando entre ambos.

—¿Emma lo sabe?

Millie asintió.

Él negó con la cabeza y se pasó una mano por el pelo.

—¿Cómo demonios voy a arreglar esta situación, Millie? —exclamó—. No puede casarse con él. No puede terminar como su esposa anterior.

—Emma es más fuerte de lo que parece —le recordó ella—. Pero no llegaremos a eso. Tenemos tiempo y contamos con la ayuda de algunas de las mentes más astutas de Inglaterra. —Apretó los labios—. Le preguntaré a mi madre sobre Westwick.

—Ha dicho que le causaría mucho daño.

—Lo sé, pero tengo que hacer todo lo que pueda.

—¿Y si… si las circunstancias fueran similares a las del nacimiento de Lydia?

—¿Se refiere a si mi nacimiento fuera producto de un acto tan ruin? —Levantó la barbilla y Gabriel no pudo menos que admirar la fuerza de su postura. Millie se encogió de hombros—. He tenido el amor de mi madre, del mismo modo en que Lydia tiene el de la suya. Puedo soportar la verdad.

—Gracias —logró murmurar él, con la garganta cerrada—. De verdad no me debe nada. Al fin y al cabo, fui su secuestrador.

Los labios de ella se curvaron en una sonrisita.

—¿Qué puedo decir? Hay veces en que hasta los bárbaros necesitan ayuda.

El sonido de un carraspeo lo hizo dar un paso atrás. Haciendo caso omiso de la sonrisa extrañamente satisfecha de su hermana, abandonó la sala con una inclinación de cabeza, pero no sin antes dirigirle una última mirada a Millie y admitir que le hacía dar vuelcos a su corazón. Por desgracia, no iba a poder hacer nada al respecto hasta que su hermana estuviera a salvo.

Diecisiete

—Sabía que estarías ocupada con la apertura de tu nueva tienda, Millicent, pero no imaginé que prácticamente no te vería durante toda la temporada navideña. —La madre de Millie colocó las hojas sobre la mesa y Millie observó el follaje que decoraba la repisa de la chimenea y el friso.

—Las decoraciones lucen preciosas, mamá. —Dejó su sombrero sobre la mesa, que se movía un poco, sin importar lo que pusieran debajo, y añadió sus guantes a la pila.

Aunque la casa era modesta, siempre estaba cálida, llena de mantas, adornos y muebles que habían sido rellenados y reparados innumerables veces. La vida no era tan dura como en un tiempo lo había sido para ellas, pero qué extraño contraste era pasar de los techos altos y abiertos de la casa de Gabriel a la acogedora salita de techo bajo de la casa de su madre.

Su madre hizo un gesto hacia la tetera.

—Estaba a punto de tomar té. ¿Tienes tiempo para una taza?

—Sí.

Se sentó y esperó a que su madre sirviera el té, y luego lo tomó, consciente del nerviosismo que hizo que la taza chocara contra el platillo. Inhalando profundamente, se recordó por qué necesitaba tener esta conversación. No era por ella, sino por Emma.

Sin embargo, no podía negar que la curiosidad ardía con fuerza en su interior. ¿Era realmente la hija de un duque? ¿La hija de un hombre tan espantoso? ¿Y qué había sucedido entre él y su madre?

—¿Sucede algo? —preguntó su madre tras sentarse y beber un sorbo lento—. Estás rara.

—Llegué hace apenas un minuto, mamá, ¿cómo puedo estar rara?

Su madre le clavó la mirada y arqueó una ceja.

—Soy tu madre. Te conozco mejor que tú misma. —Sus ojos se agrandaron y una tenue sonrisa curvó sus labios. —¿Es ese caballero que estaba en tu tienda? Debo admitir que su apariencia me sorprendió un poco, pero esos brazos… —Con la mano libre, su madre hizo un gesto de apretar.

—¡Mamá!

Ella levantó un hombro.

—Soy vieja, no ciega.

—Es un caballero de verdad.

—Sí, parecía serlo, por cierto.

—No, un verdadero caballero. Es vizconde.

Los labios de su madre se separaron; bebió un rápido sorbo de té antes de dejar la taza sobre la mesa lateral junto a una lámpara.

—Ni siquiera me dirigí a él como corresponde. —Hizo una mueca—. Podrías haberme advertido, Millicent.

—Gabriel no piensa mucho en la etiqueta de la alta sociedad. Te prometo que no se sintió ofendido.

—¿Por qué te estaba ayudando? ¿Es amigo de Lady Henleigh?

—Pues… en cierto modo.

—Parecía encariñado contigo.

—Madre, él es un vizconde y yo soy… —Señaló su sencillo vestido—. Yo soy yo.

—El amor no entiende de rango.

—¿Amor? —Millie se atragantó con el sorbo de té y dejó la taza. Esta no era la clase de conversación que uno podía tener mientras bebía, concluyó.

—Sería fácil amar a un hombre como él y admito que soy parcial, pero eres bastante adorable.

Millie frunció el ceño. Nunca se había considerado adorable. Demasiado autoritaria, demasiado decidida, demasiado trabajadora. Adorable, no. Pero ahora la palabra daba vueltas en su mente una y otra vez. Sabía lo fácil que podía ser amar a Gabriel, pero ¿que él la amara a ella? Incomprensible.

Inhaló profundamente. De todos modos, no había tiempo para hablar de eso.

—Mamá, la razón por la que conozco a Gabriel es porque su hermana está… bueno, comprometida con el duque de Westwick. —Observó la expresión de su madre en busca de algún indicio, pero no vio nada más que cejas levantadas.

—El duque de Westwick —repitió Millie—. Trabajaste en su casa.

Su madre entornó los ojos.

—¿Y por qué deseas hablar de eso?

—Porque sé que… —Millie tragó el nudo que iba creciendo en su garganta. No podía decir por qué ocultarle esto a su madre le parecía una traición. Al fin y al cabo, ella le había ocultado la identidad de su padre durante toda su vida—. Sé que es mi padre.

La boca de su madre se tensó. Cogió la taza de té, la bebió rápidamente y la volvió a dejar sobre la mesa.

—Comprendo.

—¿Es cierto, entonces?

Ella se encogió de hombros.

—¿Por qué nunca me lo contaste? ¿Fue… fue malvado contigo?

Ella negó con la cabeza.

—No, al menos hasta que supe que estaba embarazada. Entonces me informaron que debía marcharme inmediatamente de la casa, sin siquiera una carta de recomendación. Él se negó a volver a verme.

—Lo siento, mamá.

—¿Qué hay para lamentar? Tengo la mejor hija que una madre podría desear.

—¿Acaso él era… es decir, por qué…? —Millie hizo un gesto vago. No quería pensar en su madre con un amante, mucho menos un hombre como ese.

—Él era encantador y me decía que me amaba. Yo era joven y le creía, por supuesto. Incluso me envió cartas de amor.

—Cartas de amor —repitió Millie—. No sonaba como el Westwick que conocía.

—Pienso que lamentablemente no fui la única en recibir tales cartas. Creo que todavía tengo algunas… —Su madre se llevó un dedo a los labios, luego se puso de pie y desapareció en la habitación de atrás.

Millie entrelazó los dedos y los golpeó entre sí. Apenas si podía creer que su madre hubiera conservado las cartas, mucho menos que hubiera estado enamorada del duque.

Su madre regresó y le entregó las misivas. Despacio, Millie desplegó un papel arrugado y leyó profesiones de amor y palabras elegantes que sin duda atraerían a muchas mujeres a la cama. Incluso hablaba del embarazo y de matrimonio. Su madre no era tonta, pero ni siquiera Millie podía creer que el duque de Westwick realmente hubiera tenido intención de casarse con su madre.

—Para ser un duque, no tiene tan buena mano con la escritura —observó Millie, señalando las manchas de tinta en el papel.

—Solía tenerla, mira. —Cogió la carta de arriba para mostrarle otras escritas con más pulcritud—. Supuse que escribió la última apresuradamente y con dolor en su corazón cuando me envió lejos. —Su madre se rio—. Qué equivocada estaba.

—Lamento si esto te duele, mamá, pero debo saber más sobre él. No por mí, sino por la hermana de Gabriel.

—No puedo contarte mucho, me temo, pero después de la muerte de su hermano, me dijeron que me fuera y conocí su verdadera naturaleza. No quiso reconocerte ni concederme una audiencia. Al principio, concluí que era un asunto demasiado vergonzoso para él, pero pronto me di cuenta de que no sentía ningún amor por mí y cuando fui a trabajar para el señor Morecambe, después de que nacieras, me quedó claro que nunca había tenido buenas intenciones hacia mí.

—Parece que no ha cambiado, mamá. De hecho creo que su comportamiento ha empeorado.

Su madre palideció.

—Imagino que a medida que envejecía, las mujeres no se le entregaban con tanta facilidad. A pesar de su habilidad para escribir palabras bonitas, ahora entiendo que no tenía corazón ni capacidad de amar.

Millie asintió con expresión sombría. Eso ya lo sabía, pero la idea de que Emma fuera víctima de su comportamiento solo avivaba su deseo de liberarla de sus garras.

* * *

Inhalando entre dientes, Gabriel se sentó con cuidado en el sillón y paseó la mirada por el club de caballeros. Le dolían las costillas y los magullones que tenía en el cuerpo, pero el dolor no lo incomodaba tanto como estar sentado en Boodle’s. La última vez que había estado allí había sido antes de la guerra.

Antes de que el disparo de cañón lo convirtiera en un monstruo.

El camarero hizo todo lo posible por mantener una expresión neutra mientras le colocaba un whisky delante, pero Gabriel captó la mirada rápida y curiosa. La ignoró y señaló la taza de café de Nash.

—¿No bebes?

—Con el bebé a punto de nacer, no me atrevo. Necesito estar alerta.

Guy sacudió la cabeza.

—Un whisky no te enturbiará la mente, Nash. Te he visto beber lo suficiente como para llenar un barril y aun así estar lúcido como para cantar el himno nacional.

—Estaba celebrando mi compromiso con Grace —le recordó Nash a su amigo—. Y estoy bastante seguro de que no pronuncié bien ni una palabra.

Guy sonrió.

—Yo tampoco estaba precisamente sobrio, así que no lo recuerdo. —Se giró hacia Gabriel—. ¿Cómo te estás recuperando?

—Estoy bastante bien —murmuró Gabriel—. Aunque mi orgullo ha recibido una paliza.

—Ese Bishop es un tipo artero. Russell ha estado dividiendo su tiempo entre Westwick y Bishop y sabe Dios que Westwick controla a mucha gente a través de su criado, pero todavía no hemos visto nada útil.

Gabriel tamborileó los dedos sobre la mesa.

—Se nos acaba el tiempo.

Nash asintió.

—Coincido. Necesitamos movernos más rápido, con decisión. Llevamos demasiado tiempo persiguiendo nuestros propios rabos.

—¿Grace ha descubierto algo más sobre Westwick? —preguntó Guy.

—Está hasta la coronilla de correspondencia —Hizo un gesto con la mano—. Supongo que es fácil que suceda, dada su baja estatura, pero ya sabes a lo que me refiero. Debe de haber escrito cien cartas a antiguos empleados del duque, pero con este clima, el correo es espantosamente lento.

—He estado tratando de rastrear a una antigua amante de Westwick —explicó Gabriel—. ¿Grace ha tenido suerte con eso?

—Esa tal señorita Cross —dijo Nash.

—Así es. —Gabriel les enseñó una de las páginas que le había dado el investigador que había contratado y señaló con el dedo—. Fui a la antigua dirección ayer, pero nadie ha oído hablar de ella. Queda claro que estoy repasando terreno previamente pisado, pero es la única que no he podido encontrar. Según el investigador, trabajó en casa de Westwick antes de que él heredara el título y uno de los viejos lacayos tenía mucho que decir al respecto; pensaba que Westwick estaba enamorado de ella.

Nash asintió.

—Pero ha desaparecido.

—Así parece.

—Demasiada gente desaparece cerca de Westwick —murmuró Guy.

Gabriel reprimió un escalofrío.

No quería pensar en lo que podría pasarle a Emma si le desagradaba a Westwick.

—Grace ha estado investigando sobre ella —dijo Nash—, aunque no sé si ha logrado comunicarse con alguien o ha descubierto algo.

—Si te enteras de algo, avísame —le pidió Gabriel—. Necesito hacer algo útil, y seguir a Bishop y Westwick no ha llevado a nada.

Guy se pasó una mano por la cara y dio un largo trago a su bebida.

—Bishop, al menos, es consciente de que estás tratando de indagar en el pasado de Westwick. Dudo que el hombre haga algo temerario después de haberte atacado.

—Perdí demasiado tiempo esperando a que cometiera un error —admitió Gabriel—. Después de tantos años sirviendo a Westwick, nunca lo atraparon; dudo que revele algo ahora.

—Siempre podríamos arrojarle a Russell encima, a ver si le gusta una paliza. —Nash encogió los hombros y miró a Guy, que le propinó un codazo. —¿Qué?

—No podemos llamar la atención sobre Russell y nuestra participación, maldito idiota.

—Lo único que digo es que Russell se desenvuelve muy bien con los puños y es experto en lograr que la gente hable. Con solo mirarlo, la mayoría de las personas confiesan pecados que apenas recuerdan. Y si no ayudamos a Emma, entonces ¿qué sentido tiene hacer esto?

Gabriel negó con la cabeza.

—No puedes arriesgarte a que se sepa que estáis implicados. No quisiera que pusieras en peligro el club. Además, si esta cara no asusta a Bishop, dudo que lo haga la de Russell.

—Nos queda un poco de tiempo —le aseguró Guy—. Y contamos con algo de información. Grace todavía está investigando la idea de que Westwick haya hecho ganancias en el mercado de valores y sabemos que su hermano acumuló enormes deudas antes de su muerte.

—¿Su hermano? —repitió Gabriel—. ¿Qué demonios me perdí mientras me recuperaba?

Los dos hombres se miraron.

—Pensé que Millie te lo habría contado —explicó Guy.

No. Ella había se había comportado de manera sospechosa la última vez que la vio, pero por supuesto, él estaba demasiado centrado en no besarla como para hacerle preguntas inteligentes.

—¿Tenía un hermano?

—Un gemelo —dijo Guy—. Murió mientras dormía, parece, aunque no lo sabemos con certeza. Fue hace más de veinte años, por eso no lo sabíamos, pero su nombre casi no aparece, salvo en algunos registros.

Apostaría a que Millie estaba tratando de protegerlo de alguna manera. La última vez que la vio, estaba preocupada y le había pedido que no actuara de manera precipitada. No sabía por qué ella pensaba que podría actuar de manera insensata después de la noticia sobre el gemelo, pero deseaba que hubiera sido sincera con él.

Por supuesto, él tampoco era del todo sincero con ella. Si realmente lo fuera, le habría dicho que se enamoraba un poco más de ella cada vez que la veía.

Y que no sabía qué haría si no volvía a verla una vez que esta pesadilla hubiera terminado.

Si es que terminaba.

—Grace cree que trataron de ocultar algo escandaloso sobre el hermano —dijo Nash—. Tal vez sobre su muerte, o sobre algo peor que una gran cantidad de deudas. —Encogió los hombros—. Imposible saberlo.

—Así que necesitamos más información sobre este gemelo. —Gabriel levantó un dedo—. Y sobre la tal señorita Cross. —Levantó otro dedo.

Guy asintió.

—Grace ya está abocada a eso —dijo Nash—, pero deberíamos seguir hablando con cualquier sirviente o miembro del personal. Creo que las mujeres están haciendo todo lo posible por hablar con aquellos que aún residen en Londres.

—Podría valer la pena volver a reunirnos pronto para recopilar toda la información que tenemos hasta el momento. Tal vez hayamos pasado algo por alto —sugirió Guy.

Gabriel apretó los puños. Si seguían con más charla y nada de acción, se volvería loco. Pero haría lo que fuera necesario por su hermana, incluso dejar de lado su creciente deseo por Millie para centrarse en sacar a Emma de esta situación antes de que alguien saliera herido. Otra vez.

Dieciocho

Ver a casi todo el Club del Secuestro reunido en una habitación desconcertaba a Millie. La moderna y bellamente decorada sala de la casa del conde ostentaba mármol reluciente, elegantes y sobrios tonos verdes, y techos simples con molduras. La casa había sufrido un incendio hacía más de un año, pero por cómo se veía ahora, nadie lo habría sabido.

Cada pareja estaba junta, con excepción de Nash, que estaba sentado al piano; se lo veía algo perdido sin su esposa. Millie miró a Freya y al conde, luego a Gabriel, consciente de que él y ella estaban ubicados de manera similar.

Excepto que no eran una pareja.

Y estar a su lado no debía convencerla de que lo fueran. Ni de que pudieran llegar a serlo. Freya no provenía de la riqueza, era cierto, y además, era una mujer que trabajaba mucho, pero su origen familiar era más refinado que el de Millie. Mucho más refinado. Al fin y al cabo, Freya no era la hija bastarda de un duque.

Como una tonta, siguió observando las interacciones entre ellos; los tiernos momentos de contacto, la forma en que lord Henleigh se inclinaba y le susurraba algo al oído, y como Freya sonreía con expresión cómplice. Nunca antes había tenido tiempo para pensar en romances, pero sintió una punzada de celos en el corazón. Sería maravilloso tener el apoyo del hombre al que amaba.

Tragó saliva para aflojar el nudo apretado en su pecho y alejó esos pensamientos. Estaban aquí por Emma, nada más.

Lord Henleigh habló primero.

—Seré franco, Gabriel. No hay duda de que Westwick ha abusado de su poder, pero encontrar pruebas de ello es casi imposible.

Gabriel asintió, solemne, y la expresión resignada en su rostro hizo que a Millie se le estrujara el corazón. Si los demás no estuvieran allí, estaría haciendo un gran esfuerzo para no apretarse contra su pecho y ofrecerle todo el consuelo que pudiera.

—Su hombre, Bishop, asume todo el riesgo —dijo Gabriel—. Tenemos que centrarnos en él.

—Pero no ha hecho nada en estas últimas semanas —señaló Nash—. Sabe que estás siguiendo las actividades del duque; dado que las acciones de ese hombre han pasado inadvertidas durante tanto tiempo, es seguro que no es tan tonto como para llevarlas a cabo bajo nuestras narices.

—Lo sé —dijo Gabriel, pasándose una mano por la mandíbula—. Lo sé.

El conde y Freya cruzaron miradas y ella dio un paso al frente.

—Podría ser el momento para pensar en sacar a Emma de aquí —dijo.

—Ella no se irá —respondió Millie por Gabriel.

—Tienes que persuadirla —agregó Rosamunde.

—O podríamos llevárnosla, demonios —propuso Russell y recibió un toque ligero en el brazo por parte de su esposa. —¿Qué? —dijo, encogiéndose de hombros.

Rosamunde levantó los ojos al cielo con expresión resignada.

—Lo que está diciendo mi esposo es que necesitamos persuadirla. De acuerdo con nuestras investigaciones, parecería que la segunda esposa del conde se suicidó, aunque lo mantuvieron oculto.

El conde frunció el ceño.

—¿Estabas al tanto de esto? —preguntó a su mujer.

Rosamunde levantó la mano.

—Queríamos estar seguras y no deseábamos que ciertos miembros de este grupo actuaran de manera impulsiva y llamaran la atención sobre sí mismos. Ya sabemos que nuestras solicitudes de información en el Parlamento han llamado la atención. —Asintió hacia Gabriel—.Desafortunadamente para el Lord Thornbury, las sospechas recayeron sobre él.

—No, en absoluto —respondió Gabriel—. Es mucho mejor que recaigan sobre mí que sobre cualquiera de vosotros.

—De todos modos —interrumpió Freya—, lo que Emma necesita entender es que no la vamos a abandonar. —Fijó su mirada en Gabriel y Millie—. Simplemente necesitamos más tiempo.

—¿Entonces enviamos a Emma lejos por un tiempo hasta que podamos encontrar algo más sobre el duque? —preguntó Millie.

—Exacto —afirmó Freya—. Nos aseguramos de que la boda no se lleve a cabo mientras buscamos algo que garantice que él ya no tenga influencia sobre Gabriel ni su hermana, y luego la traemos de regreso a casa.

Millie miró a Gabriel, que apretaba la mandíbula.

—Es una idea. Seguro que existe un lugar donde podamos enviarla.

—Tengo una prima en Irlanda —sugirió Lord Henleigh—. Nadie la encontrará allí ya que la presencia de mi primo en la zona es… digamos que desconocida.

Gabriel asintió lentamente.

—Ella se mostrará reacia. No querrá causar escándalo y no sabemos cuánto tiempo llevará este asunto. —Bajó la voz y murmuró a Millie—. ¿Y qué pasará con su hija?

—Bajo la férrea mano del duque, sospecho que una vez casada, tampoco podrá ver a Lydia.

Gabriel apretó los labios.

—¿Y qué hay del escándalo de una novia fugitiva? ¿Permanecerá intacta su reputación? —preguntó Millie.

—No tendrá que preocuparse por su reputación —explicó Guy—. La raptaremos, como hemos hecho en otras oportunidades.

Nash asintió.

—No será culpa suya.

—Y bien —interpuso Freya—. ¿Creéis que podréis persuadirla?

Gabriel miró a Millie, que asintió. Por lo visto, era la única opción que tenían. De alguna manera, se asegurarían de que el duque no pudiera volver a tocar a ninguno de ellos, pero de momento, no tenían forma de hacerlo. En unas semanas más, tal vez en un mes podrían encontrar algo ¿o no? Un hombre con un alma tan negra como la de su padre tenía que haber cometido algún error en algún sitio.

—¿Me ayudará a hablar con ella? —preguntó Gabriel.

Ella le sonrió; como si a estas alturas pudiera negarle algo.

* * *

Antes de entrar en la sala de música, Millie tomó la mano de Gabriel y le apretó los dedos. Los de ella seguían fríos por el día helado que se había colado a través de sus guantes demasiado delgados. Gabriel concluyó que tendría que comprarle unos guantes de cuero bien cálidos para Navidad.

Es decir, si seguían estando uno en la vida del otro. Dos prometidas lo habían rechazado, aunque no había sentido nada por ninguna de las dos. ¿Valdría la pena admitir sus sentimientos por Millie?

Ella le soltó la mano; Gabriel la miró.

Sí. Sí, valía la pena.

Una vez que su hermana estuviera a salvo, abordaría el tema. Y trataría de descubrir cómo demonios seguirían a partir de allí. Eso si ella lo quería, por supuesto.

El sonido del piano se silenció cuando él abrió la puerta y Emma se levantó de inmediato del taburete.

—¿Alguna novedad? Me habría gustado estar presente. Deberías haberlo convencido, Millie.

—Cuanto más lejos estés de esta situación, mejor. No podemos permitir que Westwick comience a sospechar del Club del Secuestro —le recordó Millie.

Emma infló las mejillas.

—¡Todo es tan condenadamente frustrante! Tengo que quedarme sentada a esperar un veredicto sobre mi destino.

Gabriel decidió no regañarla por su uso de lenguaje inapropiado. Se le ocurrían palabras mucho peores que “condenadamente” para describir la situación. Lo que menos deseaba era enviar lejos a su hermana, alejarla de su protección por quién sabe cuánto tiempo.

—¿Y bien? —insistió Emma.

Gabriel hizo una mueca e intercambió una mirada con Millie. Ella se adelantó pero él alargó una mano. Millie había hecho mucho ya, no iba a obligarla a contarle a su hermana lo que la esperaba.

—Necesitamos más tiempo.

Los ojos de Emma se agrandaron.

—No hay tiempo. ¡La boda es en una semana! —Se dejó caer sobre el taburete y apoyó los codos sobre las teclas, que emitieron un desagradable sonido cuando ella dejó caer la cabeza sobre las manos-. Voy a tener que desposar a ese hombre ¿verdad?

Gabriel apretó la mandíbula.

—No.

Ella levantó la cabeza.

—¿Pero qué podemos hacer? Revelará todo si rompo el compromiso y ya es bastante malo que divulgue todo sobre Lydia, pero ¿y tú? Podrías ser llevado ante la justicia.

—Necesitamos sacarte de aquí —declaró Gabriel.

—¿Sacarme de aquí?

—Ya hemos hablado de esto, Emma. Te enviaremos lejos.

—No. —Empujó el mentón hacia delante—. No puedo abandonar a Lydia. Sabes que la utilizará como elemento de presión si desaparezco. Me la quitará y… —Su voz se quebró.

—Será solamente por un tiempo —le aseguró Millie con suavidad—. Solo hasta que sepamos todo sobre él. Una vez que tengamos lo que necesitamos, te traeremos de regreso y volveréis a estar juntas.

Emma los miró con los ojos oscuros muy abiertos.

—Pero, ¿a dónde iré? ¿Y qué impedirá que Westwick se vengue cuando me haya ido?

Gabriel dejó escapar un suspiro.

—Lord Henleigh tiene una prima en Irlanda. Se esconde allí de su esposo violento. Estarás a salvo.

—¿Y qué pasa con Westwick?

—Te raptarán —explicó Millie.

—¿Raptarme?

—No es tan terrible como suena. —Millie sonrió—. El Club del Secuestro simulará tu secuestro. Desaparecerás por un tiempo y regresarás ilesa una vez que tengamos lo que necesitamos para asegurarnos de que Westwick no vuelva a tocarte nunca.

Gabriel asintió.

—Ya lo han hecho antes. A ojos de la sociedad, Westwick no quedará como un hombre al que han abandonado en el altar, sino como alguien cuya prometida fue llevada lejos de él por la fuerza y parecerá muy insensible si revela la información que tiene sobre nosotros, aun si sospecha que se trata de un ardid.

Emma se levantó despacio, cerró la tapa del piano y pasó delante de la chimenea para mirar por la ventana; luego se cruzó de brazos y se enfrentó a ambos.

—¿Estáis seguros de esto?

—El Club del Secuestro tiene experiencia en estos asuntos —insistió Millie—. De ahí su nombre.

—Y no descansaré hasta que regreses a salvo —prometió Gabriel.

—¿Cuándo ocurrirá este secuestro?

—Dentro de dos días. —Mientras pronunciaba las palabras, Gabriel sintió que se le helaba el estómago. Tenía que existir una mejor manera, pero entre todos ellos no habían logrado encontrarla y la única otra opción significaba sacrificarse a sí mismo. Lo haría con gusto, per dejar a Emma sola en el mundo le oprimía el pecho.

Emma se abrazó con fuerza, apretando las manos contra la tela de su vestido hasta que los nudillos se pusieron blancos. La duda amenazaba con desgarrar a Gabriel. Tal vez sí existía una mejor manera. Tal vez debía desafiar a Westwick a duelo y asegurarse que el hombre pagara con su vida por sus malas acciones. No tenía dudas de que su puntería sería certera, los años pasados en la guerra se habían asegurado de eso, pero someter a Emma a pasar por un juicio y luego morir en la horca…

Y perder a Millie para siempre…

—Lo haré —declaró Emma.

Millie fue hacia ella y le tomó las manos.

—Nos aseguraremos de que vuelvas a casa. Ninguno de nosotros te abandonará, te lo prometo.

Emma esbozó una sonrisita tensa.

—¿Vendrás conmigo? —preguntó a Millie—. Al secuestro, quiero decir. No soporto la idea de estar sola.

Millie miró a Gabriel y él comprendió que ella estaba calculando el tiempo que le quedaba para abrir la tienda e intentando decidir si su corazón generoso podía negarse al pedido de Emma.

—Podríamos enviar a otra persona —sugirió Gabriel—. Estoy seguro de que Rosamunde o Freya lo…

—Iré yo —prometió Millie—. No podré acompañarte durante todo el trayecto, pero estarás en buenas manos.

Emma levantó los brazos.

—Muy bien, hermano, por lo visto, seré víctima de un secuestro. Pasarás una Navidad muy tranquila, por cierto.

Diecinueve

—Gracias por venir conmigo. —Emma alargó una mano enguantada y cogió la mano de Millie.

Ella observó el contraste entre el bonito cuero teñido de rosa y sus propios guantes sencillos color marrón, y apretó los dedos de Emma. El carruaje dejó atrás Londres sin dificultades; la hora temprana garantizaba que las calles estuvieran tranquilas, con solo mercaderes y repartidores como tráfico.

Una vez que llegaron a caminos menos mantenidos, el barro causado por neviscas y lluvias tornó el avance mucho más lento. Según los cálculos de Millie, solo habían avanzado dos kilómetros en una hora y aunque intentaba mantener una expresión serena, la tensión dentro del carruaje cerrado era palpable. Si a ella el corazón le latía con fuerza, ¿cómo estaría el de Emma? Si no llegaban a la costa, desposaría al duque dentro de tres días.

Emma apoyó la cabeza contra un cojín.

—No puedo creer que se haya llegado a esto.

—Ten paciencia —le recomendó Millie—. Pronto encontraremos algo sobre Westwick y en cuanto deje de tener poder sobre Gabriel y tú, podrás regresar.

Emma se mordió el labio inferior.

—Si no me marcho, temo que Gabriel cometa una imprudencia, pero tener que dejar a mi hija… —Su voz se quebró y se volvió para mirar por la ventanilla.

—Lo sé —dijo Millie, pero la verdad era que no tenía forma de saberlo. Ni siquiera imaginando esa situación podía sentir el dolor que debía estar experimentando Emma.

Emma inspiró suavemente y se enderezó en el asiento.

—Gabriel es el mejor de los hermanos. No puedo dejar que haga algo peligroso.

Millie asintió despacio. La idea de que Gabriel hiciera alto temerario le hacía sentir náuseas, pero no podía confesarle eso a su hermana ahora ¿verdad?

—Se batió a duelo por mí ¿lo sabías?

—Lo ha mencionado, sí.

Emma arqueó las cejas oscuras.

—¿En serio? Me sorprende. Ese es uno de los secretos que el duque utiliza para dominarlo. —Esbozó una sonrisita—. Aunque sé que él confía mucho en ti.

Millie se movió en el asiento.

—No describió los detalles. No me dio ninguna información que podría utilizar en su contra.

—¡No esperaría que hicieras algo así! —se apresuró a exclamar Emma—. Confío plenamente en ti. Pero todo eso fue culpa de Westwick, por supuesto.

—Por lo que te hizo —dijo Millie en voz baja.

—Sí, eso y… también le hizo creer a Gabriel que otro hombre me… —Tragó saliva con fuerza—. No le conté a Gabriel lo sucedido por temor de lo que fuera capaz de hacer, pero Westwick lo convenció de que otro hombre me había deshonrado. El hombre era un borracho sinvergüenza y francamente, cortado con la misma tijera que Westwick. Estoy segura de que se comportaba igual que el duque, pero lo cierto es que no me hizo nada.

—Entonces Gabriel retó a duelo al hombre equivocado. ¿Pero seguramente ese hombre habrá dicho algo?

Emma levantó un hombro.

—Creo que ese hombre no sabía si lo había hecho o no. Estaba tan borracho que semejante acto le pareció probable.

—Qué terrible.

—Ojalá Gabriel me lo hubiera contado, pero ya era demasiado tarde. El hombre murió y fue entonces cuando le conté de las acciones de Westwick. Por supuesto, para entonces, Gabriel se había batido a duelo, lo que es ilegal, y había matado a un hombre.

Millie sacudió la cabeza con tristeza. Naturalmente, Gabriel se había lanzado a la defensa de su hermana del mismo modo en que se había lanzado al combate. Qué situación terrible.

—¿O sea que Westwick hizo que tu hermano matara a un hombre?

—Westwick no conoce el honor.

—Muy cierto.

El traqueteo de las ruedas del carruaje quebraba el silencio. El hecho de que Gabriel hubiera matado a un hombre de esa manera no cambiaba su opinión sobre él. De hecho, le traía alivio. Se había comportado con honor, a diferencia del duque.

—Su prometida no supo exactamente lo que sucedió, pero canceló el compromiso después de eso.

El corazón de Millie dio un vuelco y ella giró la cabeza enérgicamente.

—¿Prometida?

—Oh, sí. Es un vizconde y después de que su primer compromiso se canceló, buscó otra esposa.

—¿Otra? —Millie sentía una opresión en el pecho. ¿No solo había tenido otra prometida, sino dos? ¿Cómo era posible que no lo supiera?

—Pensé que lo sabías —Emma hizo una mueca—. Fue una herida para Gabriel, aun si no lo admitió.

—¿Estaba enamorado de ellas?

—No, no. —Emma negó con la cabeza—. Iban a ser matrimonios por conveniencia. Su primera prometida, Jane, ni siquiera podía mirarlo a la cara cuando volvió de la guerra. La siguiente… bueno, creo que accedió a casarse con él por su título de nobleza, pero no tenía carácter suficiente para lidiar con Gabriel. —Sus labios se curvaron—. A diferencia de otras mujeres…

—¿Hay más?

—No, zonza. —Emma le propinó un codazo—. Me refería a ti, por supuesto.

Millie la miró con los ojos entornados.

—¿De qué estás hablando?

—No soy tonta, Millie. Veo como os miráis. Gabriel nunca miró de esa forma a esas dos mujeres. ¡Y a ti te secuestró! Si alguien tuviera motivos para odiarlo, serías tú, y sin embargo, no lo odias.

Millie bajó la mirada a sus manos entrelazadas.

—No sé de qué hablas.

—Sí que lo sabes —insistió Emma—. ¿Por qué piensas que te cuento todo esto si no es para que no existan secretos entre mi hermano y tú? Ahora tendrás libertad para…

El carruaje se detuvo de manera violenta, impulsándolas hacia delante. Millie apoyó una mano sobre el brazo de Emma.

—¿Qué ocurre?

Apretó la cara contra la ventanilla, espió hacia fuera y ahogó una exclamación.

—Bandidos.

—¿El Club del Secuestro?

Millie negó con la cabeza.

—No.

—Entonces, ¿qué quieren?

Millie desató las cintas de encaje de su sombrero y se lo entregó a Emma, que lo miró como si fuera una criatura horrenda. Y lo era, si se lo comparaba con el sombrero de terciopelo de Emma. Pero no había tiempo para pensar en esas cosas.

—Dame tu sombrero —ordenó Millie, mientras se desabotonaba el abrigo—. Y tu estola de piel.

—¿Millie?

—Están aquí para llevarse dinero o para llevarte a ti.

Millie ahogó una exclamación.

—¿El duque?

—Si han venido por ti… —Millie cogió el sombrero de Emma y se lo colocó sobre la cabeza, luego se quitó el abrigo y lo cambió por el de ella. —Pues podrán llevarme a mí en cambio.

* * *

El sabor amargo en la boca de Gabriel le quemó la garganta cuando oyó que se acercaba un caballo al galope a la casa. Algo había salido mal.

Tal vez los caminos estaban en malas condiciones. O se le había salido una rueda al carruaje.

Cuando salió y vio a Emma sola, a caballo, sintió que el lazo de terror se le cerraba en la garganta. Ningún puñetazo en las costillas por parte de ese maldito Bishop le dolió tanto como no ver a Millie con ella.

—¿Qué ocurrió? —preguntó a su hermana cuando ella desmontó de un salto.

—Millie —dijo sin aliento, mientras le entregaba las riendas a un mozo de cuadra—. Se la han llevado.

Gabriel frunció el ceño.

—¿Cómo dices?

—Bandidos… —Emma se inclinó hacia delante para tomar aire—. Se la han llevado. Creían que me estaban raptando a mí, pero se llevaron a Millie.

Solo entonces Gabriel miró a su hermana y vio que llevaba el abrigo y el sombrero de Millie. ¿Acaso esa condenada mujer se había hecho pasar por su hermana?

—¿No fue el Club del Secuestro?

Emma sacudió la cabeza con fuerza.

—Se la llevaron a punta de pistola… dos hombres. Decididamente no eran del Club del Secuestro. —Le temblaba el mentón—. Gabriel, eran agresivos y temo por su seguridad. Soy más veloz que el señor Wells, de modo que monté a Red y vine lo más rápidamente que pude.

Él dirigió una mirada al caballo y palmeó el hombro de su hermana.

—¿Dónde os interceptaron?

—Enseguida después del poste de señalización de una milla para Sutton. En un cruce.

De ninguna manera podía tratarse del Club del Secuestro. Planeaban raptarla una vez que hubieran pasado el pueblo. No podía estar seguro, pero sospechaba que Westwick estaba detrás de esto. Los bandoleros no asolaban los caminos durante el invierno: no valía la pena. Tal vez Bishop, el hombre del duque, había adivinado que él pensaba sacar a su hermana del país.

Cualquiera fuera el motivo por el que habían raptado a Millie, tenía que llegar a ella. De inmediato. Si se daban cuenta de que se habían llevado a la mujer equivocada, cualquiera de los esbirros de Bishop se aseguraría de deshacerse de ella sin pensarlo dos veces.

—Red podrá hacer el viaje —dijo Emma—. Pero Gabriel, ten cuidado, por favor. Eran hombres rudos. —Negó con la cabeza—. Si me hubiera dado cuenta de las intenciones de Millie…

—Ella jamás habría permitido que te llevaran a ti —le aseguró Gabriel, mientras montaba el caballo.

—¿No deberías llevar un arma?

Él negó con la cabeza. La mayoría de las veces, las pistolas constituían un peligro para el que las llevaba y los que estaban a su alrededor. Era mucho mejor un rifle. Además, no quería perder tiempo precioso entrando en la casa y buscando el arma y municiones.

—Volveré pronto —le aseguró a su hermana, mientras tiraba de las riendas.

Como había vaticinado Emma, Red recorrió el trayecto a toda la velocidad que le permitía el camino, disfrutando, al parecer, del galope tras haber tenido que tirar del carro por caminos embarrados. Encontró el carruaje justo afuera del poblado de Sutton, como había dicho Emma.

El cochero hizo una mueca de pesar.

—Se llevaron a la señorita Strong, milord. Intenté detenerlos, pero…

Gabriel levantó una mano.

—¿En qué dirección fueron? Si algo conozco a la señorita Strong, no pueden haber ido demasiado lejos.

En esos caminos llenos de pozos y casi intransitables, trasladar a una mujer cautiva sin llamar la atención no sería fácil y si creían que tenían a su hermana, la pondrían a resguardo en algún sitio, ya fuera para pedir rescate o para entregársela a Westwick. Gabriel se inclinaba por la segunda opción.

Wells señaló un camino sinuoso bordeado de altos espinos.

—Los seguí de a pie, pero los perdí de vista pasando aquella granja.

—No tardaré mucho —le aseguró Gabriel y espoleó al caballo en dirección a la granja.

Mientras se acercaba, observó la casa. No se veía movimiento alguno, farolas ni señales de que hubieran entrado de manera violenta. Los bandidos no serían tan tontos de tenerla prisionera tan cerca, aunque era debatible que Bishop hubiera podido contratar gente con sentido común en esta época del año. Las huellas de cascos de caballo en el barro lo convencieron de que habían seguido viaje.

Redujo la velocidad y se concentró en seguir las huellas hasta una bifurcación en el camino. En sus labios se dibujó una sonrisita sombría. Las huellas tomaban hacia la izquierda, y no había marcas hacia la derecha. Estaba dispuesto a apostar su título de nobleza que la habían llevado a un granero que estaba a poca distancia de allí.

Ató a Red a una rama a varios metros de distancia del granero y se acercó de a pie; el corazón se le aceleró cuando oyó voces de hombre. Rodeó el viejo granero hasta la entrada y espió por una esquina.

Cuando vio a Millie, atada de pies y manos, sentada en un banco, amordazada, se le cerró el estómago. Ya la había hecho pasar por muchas situaciones difíciles. No podía dejar que siguiera sufriendo.

Los dos hombres caminaban de un lado a otro por el interior del granero. El más alto y delgado se detuvo para hacer un gesto hacia Millie.

—No se comporta como la hermana de un lord —masculló.

—Pues se viste como una —dijo el segundo hombre, cuya cara estaba oculta por la ancha ala de un sombrero: se quitó un guante y se miró la mano—. Muerde como un perro, eso sí.

Gabriel no pudo menos que sonreír. Al menos no era el único secuestrador que había tenido que lidiar con el espíritu luchador de Millie.

Vio una pistola sobre una mesa desvencijada a la que le faltaba una pata y había sido reemplazada por una vieja piedra de molino; estaba a bastante distancia de los hombres. Podían tener otra, pero lo dudaba. Las armas no eran baratas y a juzgar por sus ropas y su aspecto cansado, ninguno de los dos hombres parecía tener un buen pasar.

Era su oportunidad.

Entró en el granero y se ubicó entre los hombres y la mesa. Millie soltó un gritito, abrió los ojos como platos y los dos hombres se giraron hacia él.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó el hombre del sombrero, mirándolo, azorado.

—Os la compro —dijo Gabriel—. Se cruzó de brazos, adoptando una postura que no permitía discusión sobre si le correspondía o no estar allí.

—No está a la venta —respondió el otro hombre—. Y será mejor que se marche o… —Su mirada se posó sobre la pistola y le dio una fuerte palmada en la nuca a su amigo; el sombrero cayó al suelo, revelando una mata de pelo blanco—. La pistola, estúpido.

—Podemos arreglar esto de manera pacífica —propuso Gabriel—. Diez libras por la mujer.

—Nos pagan veinte por ella —dijo el hombre de pelo blanco.

—¡Imbécil! —exclamó el compañero—. ¿Y si pertenece a las fuerzas de la ley?

—¿Acaso lo parezco? —preguntó Gabriel, señalándose de arriba abajo.

El hombre, furioso, lo miró con resentimiento. Sus cicatrices tenían un aspecto positivo: ciertamente no tenía aspecto de vizconde ni de alguacil ni de juez.

Calculó rápidamente cuánto dinero llevaba encima.

—Os pagaré cincuenta —propuso.

Hasta Millie soltó un chillido de sorpresa.

El hombre de pelo blanco intercambió una mirada con su compañero.

—Bishop nos matará.

Bishop. Por supuesto. Gabriel no se había equivocado. Seguramente los había estado vigilando del mismo modo en que lo habían vigilado a él.

—Pues antes tendrá que atraparos. Cincuenta libras os llevarán bien lejos de él.

—¿Qué garantía tenemos de que nos pagará? —preguntó el de aspecto más inteligente.

Gabriel metió una mano dentro de su bolsillo y sacó cinco billetes de diez libras, dejando la otra mano en alto.

—Tendréis el dinero aquí y ahora.

—Bishop llegará pronto —le recordó el hombre de pelo blanco a su compañero.

—Por lo que deberíais decidiros pronto —los animó Gabriel.

Exhaló con fuerza mientras los hombres vacilaban. No tenía deseos de encontrarse con Bishop, por mucho que le gustara la idea de matarlo por haber puesto en peligro a su hermana y a Millie. Bishop llegaría solo, pero seguramente iría armado y reconocería a Millie de inmediato. Estaba dispuesto a morir antes que ponerla en peligro.

—¿Os apetece el dinero o no? —preguntó. Con la mano libre, sacó del bolsillo su reloj y se los tendió—. Podéis quedaros también con esto. Es muy valioso.

Los ojos de los hombres se agrandaron y el hombre de pelo blanco inspeccionó el reloj.

—Parece auténtico —le informó a su amigo.

—¿Y?

Intercambiaron miradas, y ambos asintieron.

—Desatadla primero —les ordenó Gabriel.

—Antes, el dinero. —El hombre alto utilizó una mano para frenar a su compañero.

Gabriel le arrojó el reloj de bolsillo y el hombre se apresuró a cogerlo.

—Si queréis las cincuenta libras, liberadla.

El segundo hombre se abalanzó hacia ella y no perdió tiempo en desatarle las piernas, las manos y luego quitarle la mordaza. Se apartó enseguida, como si temiera que ella lo despedazara en cualquier momento.

—¡Alimañas malolientes! —dijo Millie y fue a toda prisa hacia Gabriel.

El hombre alto le bloqueó el paso.

—El dinero.

Con una sonrisita, Gabriel arrojó el dinero hacia la derecha, cogió a Millie del brazo y dejó que los hombres se pelearan por los billetes. La subió al caballo, montó tras ella y salió al galope en dirección al carruaje; no se permitió respirar hasta que vio a Wells y al carruaje.

—No puede seguir permitiendo que la rapten —le dijo a Millie.

—¡Ha pagado cincuenta libras! —exclamó ella—. ¡Cincuenta libras!

—Y un reloj de bolsillo —le recordó él.

—¿Qué valor tenía?

—Créame, no querrá saberlo.

—Santo Cielo —masculló Millie—. Cincuenta libras y un reloj. Gabriel, ¡es mucho dinero!

Él la abrazó contra su pecho.

—Valió la pena —susurró y se permitió sonreír cuando ella se acurrucó contra él.

Veinte

Cuando Gabriel entró como una tromba en la parte posterior de la tienda vacía, el corazón de Millie dio un vuelco; sentía como si tuviera la cabeza llena de lana. No podía olvidar lo decidido que se había mostrado el día anterior, la manera en que la había mirado como si ella fuera algo precioso que no podía permitirse perder. Cómo había estado dispuesto a pagar cualquier suma por ella. Tragó saliva cuando él se abrió paso entre las pilas de tela, con expresión tan decidida como la de ayer.

—¿Cómo está Emma? ¡Tenemos tan poco tiempo!

—¿Cómo está mi hermana? Pues no ha tenido que pasar por nada más grave que preocuparse por su destino, Millie. A mí me preocupa más usted.

—¿Yo? —Se llevó una mano al pecho. —¿Pero qué podría suceder?

—Si lo recuerda, la raptaron. —Su expresión de ensombreció de manera curiosa cuando se adelantó hacia ella. Millie retrocedió hasta que dos cajones le bloquearon el paso.

El aire alrededor de ellos estaba espeso con… algo. Casi no habían tenido tiempo a solas ayer; primero Emma se había lanzado sobre ella y luego, llegó Marcus Russell cuando comprendió que Emma ya no estaba en camino.

—Pues ya había sido víctima de otro secuestro, si lo recuerda. —Intentó hablar con ligereza, pero no lo logró.

—Este fue un secuestro real.

—Pues yo no sabía que el último no lo había sido —objetó ella con una sonrisita, pero le quedaron las palabras temblando en los labios cuando él acortó la distancia entre ambos hasta que quedaron a unos meros treinta centímetros.

—¿Tienes idea de cuánto…—Él soltó un suspiro. —Dios bendito, Millie, cuando Emma me contó lo sucedido…

—¿Sí?

Él la miró a los ojos.

—Sentí que me moría.

—Oh —logró balbucear ella tras unos segundos.

¿Acaso era posible que a este hombre valiente y maravilloso le importara tanto su bienestar? El destino de una tendera no le interesaba a nadie salvo a su madre y unas pocas amigas. Nadie escribiría sobre ella en los periódicos ni hablaría de su secuestro como habrían hecho si la víctima hubiera sido Emma.

Pero la expresión angustiada de Gabriel le decía que a él le importaba. Tal vez hasta le siguiera importando en el futuro.

Él la miraba con la mandíbula apretada. Millie se sentía al borde de un acantilado, lista para saltar, pero sujeta por un hilo. Ansiaba cortarlo, pero ¿podría hacerlo? Si ponía su destino en manos de un noble, bien podría terminar repitiendo la historia de su madre.

Sin embargo, al estudiar su expresión, no encontraba ninguna razón para no entregarse por completo a él. Gabriel no se asemejaba en nada a Westwick. Él mismo admitía que no se le daba bien el papel de noble. En algunos sentidos, ella sentía lo mismo sobre su propia vida. Ser tendera nunca había sido suficiente, del mismo modo en que Gabriel no podía simplemente quedarse sentado y dejar que la vida de un lord acaudalado e indolente tomara el lugar de precedencia en su vida. Era como si ella viera un reflejo de sí misma en él; si estuvieran juntos, los pequeños huecos de su alma se llenarían, dejándola finalmente completa.

¿Podría hacer ella lo mismo por él? Bien sabía Dios que deseaba hacerlo.

Él hizo el primer movimiento; con un dedo, le acarició la cara, y luego lo hizo con toda la mano; Millie cortó el hilo que la sujetaba y se entregó al contacto.

Cerró los ojos por un momento y disfrutó de la tibieza de la mano de él sobre su mejilla.

—Oh, Gabriel —murmuró.

—Ojalá nos hubiéramos conocido en circunstancias diferentes. Te haría promesas, pero este problema de mi hermana…

—No las necesito.

—Las mereces, Millie. Mereces que te traten mucho mejor que todo esto.

Despacio, ella apoyó las manos sobre su pecho, aplanando los dedos contra su tibia firmeza, y levantó la mirada hacia él. La mano de Gabriel bajó al hombro de ella, seguida por la otra, lo que la mantuvo cautiva bajo su firme mirada.

—Si las circunstancias cambiaran, si pudiera liberar a mi hermana con facilidad, te haría mía. ¿Lo sabes, verdad?

Con la garganta cerrada, Millie asintió. Las palabras resultaban innecesarias. Por supuesto que Gabriel no haría nada para deshonrarla. Era incapaz de algo así. No obstante, la idea de ser suya la embriagaba como si hubiera bebido demasiado brandy. Las promesas –por más imposibles que fueran de momento- le hacían subir calor por todo el cuerpo.

—Millie…

—Bésame —le ordenó. No podía soportar seguir hablando de un futuro desconocido. Ahora mismo, deseaba experimentar el presente. Con él.

Con un gemido de resignación, Gabriel bajó la cabeza y con un movimiento rápido, apretó su boca contra la de ella. El calor de su boca la inundó, impidiéndole pensar y cortando el último hilo de autocontrol. Millie entrelazó las manos alrededor de su cuello y se apretó contra él, lo que hizo que él soltara un gemido y la abrazara con más fuerza.

Sentía los muslos de él firmes contra los suyos, y su pecho apretado contra el de él. Gabriel estaba en todas partes, en la firmeza de sus manos, en la caricia exigente de su boca; sus dedos se enredaban en el pelo de ella, y ahora bajaban hasta sus faldas; las levantó, permitiendo que el aire fresco acariciara sus muslos. Por fortuna, estaban solos.

La lengua de él se enredó con la suya; jadeó para poder respirar. Millie no podía pensar en otra cosa que en el siguiente beso, en la siguiente caricia. No sabía si el futuro les depararía algo, pero sabía lo que deseaba.

A él.

Todo entero.

—Gabriel… —logró susurrar entre besos—. Puedo ser tuya. Al menos por esta noche.

Él tragó con fuerza y se apartó para mirarla. El corazón de Millie dio un vuelco. Por un terrible instante, pensó que la rechazaría, que se alejaría y permitiría que el honor lo guiara, pero al parecer, la atracción entre ambos era demasiado fuerte.

La boca de él se encontró con la suya en un beso voraz e imperioso y Millie comprendió que sucediese lo que sucediese, nada volvería a ser lo mismo para ella.

* * *

Gabriel casi no tensó la expresión cuando la mano de ella le acarició el rostro surcado de cicatrices. Cuando Millie lo besaba, olvidaba que las tenía. Podía tener un solo ojo, pero la veía con toda claridad, veía sus mejillas arreboladas, sus labios enrojecidos, sus párpados pesados y la manera en que lo miraba, como si fuera el hombre más maravilloso del mundo.

Cuando ella lo acariciaba, casi que él se lo creía.

Millie deslizó la mano entre ambos y lo besó con fuerza mientras luchaba con los botones de su chaleco. Mientras tanto, Gabriel se quitó la chaqueta y le deslizó el vestido hacia abajo del hombro, revelando la línea del corsé y su piel dulce y pálida.

La besó allí y luego movió los labios por su cuello, mientras le acariciaba los pechos a través de la ropa. Era delicada, vulnerable, tan distinta de la Millie que conocía. Cómo deseaba cobijarla y protegerla de todo.

Pero si las cosas salían como esperaba, no estaría allí para protegerla.

Pensar en eso interrumpió por un instante el placer de tenerla en brazos. La idea se alejó como un copo de nieve en la brisa, dejando solo la más leve impresión. Las manos de ella trazaron un sendero por su camisa y tironearon de los pocos botones antes de deslizarse dentro de la abertura. Él soltó el aire entre dientes.

—Dios bendito, mujer.

—Quítatela —le ordenó ella.

Él vaciló por un instante. Las cicatrices de su cuerpo eran mínimas en comparación con las de su cara, de modo que no comprendía por qué lo frenaban, pero nadie las había visto salvo aquellos que lo habían atendido y ayudado a recuperar su salud.

—Gabriel —susurró ella, tironeando de la tela de la camisa mientras se mordía el labio inferior.

El deseo que ardía en su interior lo consumía. Su miembro pugnaba por abrirse paso fuera de sus pantalones y ahora sentía que la maldita camisa lo ahogaba. Se la quitó con tanta prisa que Millie lo miró, divertida, hasta que la arrojó detrás de él, donde se perdió entre las montañas de tela. No le importaba. Menos cuando ella lo miraba con unas ansias que de alguna manera aumentaban su excitación. Si había tenido dudas sobre que ella sentía atracción por él, habían desaparecido por completo.

—Oh, Gabriel. —Ella abrió las manos sobre su piel y tocó las cicatrices por un instante antes de mirarlo a los ojos—. Sin duda mereces tu nombre angelical.

Él sonrió.

—Sí, muchos coincidirían contigo —dijo con sarcasmo.

—Eres bello.

Él negó con la cabeza y le tomó el rostro con una mano.

—No. Esto… esto es belleza. —Le besó los labios—. Estos labios están hechos para besar y estas mejillas… —Se las besó—,. Estos ojos… Juro que solo puedo pensar en ti cuando me miras—. Presionó los labios contra los párpados cerrados de ella—. Este cuello… nunca ha existido un cuello más hermoso, más besable. —Le besó el arco de la piel y ella se estremeció—. Eres la perfección —le dijo con sinceridad cuando volvió a toparse con su boca.

Las palabras pasaron al olvido, cayeron derrotadas ante la acción; él profundizó el beso y la apretó contra su pecho desnudo. Millie se movió contra la erección de él, causándole un éxtasis de placer mezclado con dolor. Lo que más deseaba era fundirse en ella, saber que le pertenecía, pero necesitaba más, antes. Si nunca más volvería a hacer esto, tendría que ser… todo.

Le apoyó las manos en la cintura y la movió hacia atrás, empujando a un lado libros de contabilidad y madejas de lana. La subió a la mesa. Ella alargó los brazos hacia él, pero Gabriel la esquivó y cayó de rodillas.

Los ojos de ella se agrandaron.

—¿Qué vas a…?

—¿Te ha besado aquí alguien alguna vez?

—¡No, por supuesto que no!

Cuando le levantó las faldas y se las subió por los muslos, sintió el aroma almizclado de ella y reprimió un gemido. Las protestas de Millie desaparecieron cuando los besos subieron por sus muslos hasta que encontraron su dulce vértice.

Sintió la caricia audaz de su lengua y soltó un grito; sus uñas cortas se clavaron los hombros de él. Una vez que se entregó a sus caricias, él lamió y mordisqueó, alternando caricias suaves con otras más vigorosas. Las piernas de ella se apretaron alrededor de su cabeza, temblando. Él lamió y succionó hasta que las caderas de ella se arquearon y todo su cuerpo se tensó. Palpitando bajo su lengua, gritó su nombre. Él aguardó unos instantes y depositó unos suaves besos sobre su piel antes de ponerse en pie.

Las mejillas de Millie estaban sonrosadas y ella se había aferrado al borde de la mesa.

—Gabriel, eso fue… —Se llevó una mano al pecho—. No sabía que…

Él le tomó la cara entre ambas manos y le levantó la barbilla.

—¿Millie, eres virgen? —preguntó, pensando por qué nunca se lo había preguntado antes.

Ella asintió, luego lo tomó de los brazos.

—Pero no importa. Te deseo, Gabriel, más que a nada en el mundo. No necesito tener experiencia para saberlo. Yo… yo te amo.

Él estudió su cara y no vio nada que lo hiciera dudar. ¿Cuándo había hecho Millie algo que no deseara hacer? Ella alargó el brazo y tomó con su mano el miembro palpitante de él; Gabriel cerró los ojos.

—¿Cuánto…? —Soltó un gemido entre dientes cuando ella volvió a mover la palma de la mano—. ¿Cuánto sabes del acto?

—Lo suficiente.

Él abrió los ojos para verla levantar la barbilla con confianza. Demonios, ¿cómo podía él negársele? Sobre todo cuando seguía haciéndole…Dios bendito… eso.

Le apartó la mano y se movió entre sus muslos.

—Si sigues con eso no llegaremos ni al acto.

—Bésame.

—A tus órdenes —respondió con una sonrisa.

Gabriel se apoderó de la boca de ella y le cubrió un pecho con la mano, agradecido de que la ropa interior no fuera rígida de tela firme; le masajeó con el pulgar el pezón erecto y oyó sus gemidos. Luego la tomó de la nuca para poder verla cuando le deslizó una mano entre los muslos para jugar con los dedos sobre los pliegues de ella. Una oleada de gratificación lo envolvió cuando ella gimió y agrandó los ojos.

—¿Otra vez? —preguntó Millie.

—Otra vez.

Millie se frotó contra su mano, moviéndose bajo sus dedos y cuando por fin él introdujo un dedo entre sus pliegues, se estremeció. Gabriel la abrazó y su aliento la despeinó mientras la hacía llegar al clímax. La cabeza de ella cayó contra su hombro y él sonrió. Sintió que si moría en ese mismo momento, moriría feliz.

—¿Qué haces? —preguntó, con el ceño fruncido.

Ella llevó un dedo a los labios de él y siguió su contorno.

—Nunca antes he visto esta sonrisa.

—Es porque nunca antes te he visto llegar al clímax.

—Pues ahora lo has hecho.

—Y lo volveré a hacer —le aseguró él.

—Ah… qué bien.

Cuando la besó esta vez, perdió todo resto de control. Ella lo arañaba como una gata salvaje, tan desesperada como él para que fueran uno. Gabriel se bajó el resto de la ropa y llevó la cabeza hacia atrás cuando los dedos frescos de ella se cerraron alrededor de su miembro. Le permitió solo una mínima exploración, con la mandíbula apretada, luego le separó los muslos y con un gemido se fundió contra el calor de ella.

—¿Estás segura? —se detuvo a preguntar.

Ella asintió con energía.

Gabriel la penetró, con todos los músculos del cuerpo tensos, y ella se entregó a él. Una vez que estuvo en su interior, soltó un suspiro y apretó la frente contra la de ella, disfrutando de las sensaciones. Nunca antes se había sentido tan completo, tan pleno.

Qué pena que sería tan fugaz. Juraba que podría pasar el resto del día –o de su vida- haciéndole el amor a esta mujer.

Con una mano en el muslo de Millie y la otra en su cadera, se movió lentamente y luego intensificó el ritmo al sentirla relajarse. El momento para suavidad y cautela pasó cuando ella echó la cabeza hacia atrás y el cabello le cayó sobre la espalda. Gabriel le besó la cara y el cuello mientras se movía con fuerza en su interior.

El placer se intensificó en él, haciendo que se le erizara el vello de los brazos. El cuerpo de Millie palpitaba contra él, tan cercano. Lo único que tuvo que hacer fue apretar una mano entre ambos, tocarla apenas y Millie estalló, llevándoselo con ella. Él embistió una, dos, tres veces con fuerza y se retiró deprisa para acabar en su muslo.

Jadeando, tomó aire con fuerza y llevó una mano a la nuca de ella para sostenerla contra él. Deseaba más. Deseaba permanecer dentro de ella, arriesgarse a que gestara su hijo y se convirtiera en su vizcondesa.

Pero para salvar a Emma, sabía lo que tenía que hacer y eso significaba que no había posibilidad de futuro para ellos, por mucho que amara a esta mujer.

Veintiuno

La fina manta blanca de nieve no le restaba melancolía al edifico de piedra, teñido de gris por el humo y la suciedad. De la ventana de la planta inferior colgaban cortinas raídas y no había lámparas encendidas, a pesar de las densas nubes que se cernían sobre Londres, amenazando con más nieve. Millie cruzó un brazo alrededor del cuerpo; tiritaba, sin saber si se debía al frío o a la sordidez de las instalaciones.

O tal vez temblaba porque se les acababa el tiempo. En pocos días, Emma contraería matrimonio. Había visto la inevitabilidad en la expresión de Gabriel esa mañana y a pesar de estar rodeada por la mayoría de los miembros del Club del Secuestro, había deseado abrazarlo y absorber algo del dolor grabado en su rostro surcado de cicatrices.

Sin embargo, los abrazos tendrían que esperar. Al igual que cualquier otra cosa entre ambos. De momento, Emma era el centro de sus preocupaciones, sobre todo por el hecho de el clima ya no les permitía llevarla a Irlanda. Los caminos estaban casi intransitables y a pie no llegarían a ningún lado lo suficientemente rápido.

Golpeó a la puerta con los nudillos y vio movimientos detrás de las cortinas. Mantuvo la cabeza gacha dentro de la calidez de su bufanda, en parte para protegerse del frío y en parte para parecer lo menos amenazante posible. Gabriel no había tenido mucha suerte al hablar con algunos de los antiguos criados del duque y al parecer, no era solo por su apariencia. Incluso la persuasiva Rosamunde había intentado obtener información sobre Westwick. Años después de haber trabajado para él, las criadas y los mayordomos aún le tenían miedo.

Era lógico pensar que debía existir algo que pudieran usar en su contra. Un hombre con esa reputación no podía haber pasado por la vida sin dejar algún tipo de rastro. Pero ella no sabía cómo encontrar la punta de ese ovillo. Ahora todos estaban intentando descubrir algo útil.

Gabriel había ido a un antro de juego frecuentado por Bishop, Russell estaba investigando algo sórdido de lo que se negaba a hablar delante de las mujeres y Guy y Nash estaban en los clubes de caballeros, haciendo preguntas discretas sobre varias especulaciones financieras en las que el duque había participado. Hasta donde Millie sabía, Grace tenía en sus manos algunas cartas antiguas del duque y estaba investigando la información que contenían, mientras que las demás mujeres lo intentaban por su lado. Incluso Lucy había cerrado su tienda temprano para ayudar.

Soltó una bocanada de aire, que se convirtió en vapor frente a ella. Todo esto podría ser en vano. La puerta se abrió despacio y una mujer delgada la miró desde una postura encorvada. Su cabello gris oscuro, con zonas de un gris más claro, estaba recogido en un severo rodete que tensaba tanto su cuero cabelludo que la hacía parecer permanentemente sorprendida debido a las cejas levantadas. Apretaba los labios rodeados de arrugas, lo que le daba una expresión de amargura.

—¿Es usted la señora Parsons? —preguntó Millie.

—Así es.

—Quería hablar con usted sobre Westwick.

La mujer frunció el ceño, casi sin mover las cejas.

—Hace mucho que no escucho ese nombre.

Dado que el duque residía en Londres durante gran parte del año, Millie no supo cómo responder a eso. Tal vez la mujer no se relacionaba con mucha gente o no leía los folletines de escándalos.

—Estoy ocupada —dijo, y se giró para cerrar la puerta.

Millie puso una mano en la puerta y levantó la cesta que había traído consigo.

—Traigo un paquete.

La mujer miró con ojos entornados la cesta cubierta. Dentro había un paquete cuidadosamente preparado por Emma. Las ofrendas eran último intento de que la gente accediera a hablar del duque; por lo visto, estaba funcionando con la señora Parsons.

—¿La ha enviado Westwick? —Sonrió, revelando dientes desiguales con huecos entre ellos—. Siempre fue un buen muchacho.

—Me envía una familia adinerada que desea difundir la alegría de la Navidad —dijo Millie de manera imprecisa, preguntándose si era posible que un hombre como Westwick hubiera tenido alguna vez algo de bondad en su cuerpo.

—Ah, sabía que no me había olvidado.

Millie no la corrigió; la mujer la condujo a una salita que olía a humedad y a tabaco. Vio una pipa de arcilla sobre una bandeja que estaba sobre una mesa junto a un gastado sillón. El papel de las paredes se despegaba en algunos lugares y las tablas del suelo crujían bajo sus pies, apenas cubiertas por una deshilachada alfombra delante de un fuego agonizante. Si Westwick era tan buen hombre como decía la mujer, claramente su interés no llegaba al punto de ocuparse de que su antigua niñera viviera dignamente.

La mujer se sentó en el sillón y con movimientos torpes, alargó los brazos hacia la cesta. Millie parpadeó, le entregó la cesta y se sentó frente a ella. La mujer buscó en el interior de la cesta y sacó un par de guantes tejidos, un budín cuidadosamente envuelto y una lata de dulces. Soltó una risita.

—¡Westwick, qué buen chico! —dijo.

—Me encantaría saber más sobre el tiempo que pasó criándolo.

Los ojos de la mujer se agrandaron; soltó un suspiro.

—Han pasado muchos años; una vez que los niños estuvieron bajo la tutela de su maestro de escuela, ya no me necesitaban y sabe Dios que el Westwick de aquel entonces no iba a acercarse a su esposa para engendrar más hijos.

—¿Cómo era Westwick de pequeño? Dijo usted que era un buen niño.

—El mejor —respondió ella con suavidad—. Un bebé tan paciente. —Su expresión se volvió sombría y tras cerrar la lata de dulces, la colocó en la mesa junto a la pipa—. A diferencia de su hermano.

—Westwick tenía un hermano gemelo ¿verdad?

—Así es, y el niño bien podría haber nacido del mismísimo diablo.

—¡Oh! ¿Era un niño malo?

—Sí, eso también, pero el miserable se negaba a usar su mano derecha. —Se inclinó hacia ella—. Hacía todo con la mano izquierda. La marca del diablo. Menos mal que murió o tendríamos al diablo caminando entre nosotros.

—Sí, claro —asintió Millie, perpleja—. Eso sería terrible.

La mujer siguió hablando sobre lo maravilloso que era Westwick durante lo que pareció una eternidad. Historias de un niño tan dulce e inocente hicieron que Millie se preguntara qué demonios le había sucedido para cambiarlo tanto. La señora Parsons terminó con todos los dulces antes de que Millie se fuera, disfrutándolos con alegría mientras le recordaba una y otra vez a Millie que agradeciera a Westwick por su gentileza.

Cuando llegó a su nueva tienda, la nieve caía en gruesos copos y le mojaba el abrigo. Se detuvo, apartó un mechón de pelo húmedo de su rostro y frunció el ceño ante una carta impresa que estaba clavada en la puerta principal. La arrancó del clavo y leyó el titular en negrita.

SI COMPRA AQUÍ, COMERCIA CON EL DIABLO.

Debajo había una descripción de supuestos actos en los que ella había participado, muchos de ellos demasiado sórdidos incluso para las mentes más imaginativas. Millie miró hacia ambos lados de la calle, sintiendo un nudo en el estómago. ¿Cuántas personas habrían visto eso? ¿Cuántas de ellas no regresarían jamás? Era todo mentira, por supuesto, pero no importaba; su reputación como tendera podría verse dañada.

Guardó la carta en el bolsillo de su abrigo y tiró del clavo, pero este se mantuvo firme en la puerta. Millie sospechaba que no sería la última vez que sucediera algo así y sabía perfectamente quién estaba tratando de manchar su reputación, pero sin información nueva sobre el duque, ¿qué podía hacer al respecto? La situación se tornaba cada vez más desesperante.

* * *

Gabriel entró como una tromba, pasando delante del impasible mayordomo, que por lo visto había decidido que no valía la pena oponerse. El hombre retrocedió contra la pared. Gabriel suponía que verse como un monstruo le daba algunas ventajas. En ese momento, se sentía un monstruo. Lo consumía la ira, tan intensa que temía explotar. El pulso le latía en las yemas de los dedos y ninguna cantidad de nieve podía apagar el fuego que lo consumía. No se molestó en quitarse el sombrero ni el abrigo cuando entró en la casa y se detuvo brevemente para preguntarle a una criada dónde se encontraba el amo.

Ella lo miró con horror y temblando, señaló las puertas dobles. Gabriel avanzó, las abrió y volvió a cerrarlas con estrépito cuando vio a Westwick.

El hombre tenía el descaro de sonreír. Gabriel apretó los puños y se recordó que el hombre estaría muerto antes de que pasara mucho tiempo y que sería mejor asegurarse de que muriera de manera honorable. Sin embargo, el deseo de golpearlo hasta hacerle desaparecer la sonrisa de la cara hacía que los dedos se le tensaran tanto, que volvió a cerrar los puños.

—¿Qué significa esto? —Arrojó la carta en el regazo de Westwick.

El duque cerró lentamente el libro que tenía en el regazo, lo apartó y miró la carta arrugada.

—Alguien parece tener una venganza en mente. Pero ¿qué tiene que ver esto conmigo?

—Este asunto es entre tú y yo ¿entiendes? No metas a la señorita Strong en esto.

El duque se levantó como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—Venga, seremos hermanos dentro de poco. ¿No podemos hacer las paces?

—No puede haber paz cuando amenazas a los demás. Es tu hija, por el amor de Dios.

El duque hizo una mueca de desdén.

—Solo tengo la palabra de la madre. Muchas rameras han tratado de sacarme monedas con tales declaraciones.

Gabriel apretó la mandíbula tan fuerte que sintió dolor. La madre de Millie era una mujer encantadora y esas palabras solo hacían que su determinación de que el hombre se enfrentara a la justicia ardiera con más intensidad.

—Secuestraste a mi hermana —declaró Gabriel.

—No tengo idea de lo que hablas, Thornbury.

—Los secuestradores fueron contratados por tu hombre, Bishop.

Westwick se encogió de hombros.

—Lo que Bishop haga en su tiempo libre no es asunto mío. Tal vez pensó que era imperativo asegurarse de que mi prometida permaneciera segura y protegida en Londres. —Una sonrisa lánguida cruzó sus labios—. Debo preguntar, sin embargo, ¿por qué viajaba Emma en un momento así? Los caminos están prácticamente intransitables y podría no haber regresado a tiempo para la boda. ¿Has olvidado todo lo que sé de ti y de tu familia?

—No he olvidado nada —le espetó Gabriel—, pero estoy cansado de tu comportamiento deshonesto, Westwick. No vuelvas a tocar a la señorita Strong.

La sonrisa del hombre se agrandó.

—Qué cariño pareces tenerle a esta mujer. Con que rebajándote con una tendera ¿eh? Imagino que ninguna de las damas de la alta sociedad desea acercarse a un rostro como el tuyo.

Gabriel pasó por alto el insulto. Su rostro, sus antiguas prometidas, nada importaba ahora, menos cuando tenía el amor de una mujer como Millie. Pero este hombre… era demasiado peligroso y había amenazado los sueños de Millie. Sabía que la situación tendría que resolverse pronto, que sus esperanzas de destruir al hombre de manera lícita se esfumaban, pero las amenazas contra Millie lo habían hecho comprender que ya no podía esperar. Por el futuro de su hermana y el de Millie, Westwick tenía que morir.

—Un duelo. —Despacio, Gabriel se quitó un guante.

Westwick frunció el ceño.

—¿Cómo dices?

—Un duelo, Westwick. Mañana. En el sitio que escojas. —Gabriel abofeteó la cara de Westwick con el guante y el sonido resonó en la amplia biblioteca—. ¿O eres demasiado cobarde para enfrentarte a mí como un caballero?

—¡Ja! —¿Un caballero? Apenas eres un vizconde. El título era originariamente de tu hermano, y aquí estás, desafiando a un duque como si tus acciones no fueran a tener consecuencias.

Gabriel encogió los hombros. Lo único que le importaba era que no quedara un soplo de aliento en el cuerpo de Westwick. El escándalo de un juicio y una posterior ejecución sería duro para Emma, pero él se aseguraría de que ella contara con el apoyo del conde y sus amigos, así como con el de Millie.

Millie.

La idea de dejarla le cerraba la garganta. Eso sería lo peor de todo, aunque estaba seguro de que ella lo entendería. ¿Acaso no deseaba siempre ayudar a los demás? ¡Se había ofrecido a ayudarlo, por el amor de Dios, cuando ciertamente él no lo merecía! Se aseguraría de que estuviera en buena situación para poder seguir manejando exitosamente su negocio y cuidar de su madre.

—¿Eres demasiado cobarde para enfrentarme, Westwick? —insistió, cuando el duque permaneció en silencio.

Westwick levantó la barbilla y se encontró con la mirada firme de Gabriel.

—Por supuesto que no. Entonces, será mañana. Te haré saber cuándo y dónde. —Miró el papel que tenía en la mano y lo arrojó al fuego—. Haré los arreglos necesarios para que asista un médico, pero te advierto, Thornbury, que no estará interesado en atender a un simple vizconde.

A Gabriel no le importaba. De todos modos, él no iba a morir. Pocos hombres tenían mejor puntería que él, pero jamás se jactaba de ello. Le vendría muy bien para mañana, pues necesitaría un disparo perfecto.

Veintidós

El corazón de Millie casi no tuvo tiempo de dar un vuelco cuando Gabriel entró en la parte posterior de la tienda, con el ceño fruncido y pasos decididos. La exclamación de ella quedó sofocada cuando él le tomó la cara entre las manos, depositó un beso abrasador sobre sus labios, lo que la dejó deseando más y luego apoyó su frente contra la de ella.

—¿A qué se debió eso? —logró decir Millie a pesar del nudo en su garganta, consciente de que Betsy y varios clientes se movían por la tienda a pocos metros de ellos y que una rápida mirada hacia la puerta abierta les daría una visión de Gabriel y ella.

—Te amo —dijo él.

—Yo también te amo —respondió ella con voz ronca.

—Siempre te amaré. No importa lo que suceda, nunca lo olvides.

Ella se echó hacia atrás y le tomó los brazos con las manos.

—¿No importa lo que suceda? Gabriel… —Buscó una respuesta en su rostro—. ¿Si se trata de Emma, nos quedan cuatro días. Podremos impedir este matrimonio. El Club del Secuestro está abocado a ello.

Un músculo se tensó en la mandíbula de él.

—Solo necesito que lo sepas, Millie.

Ella sonrió cuando él le acarició la mejilla con un dedo enguantado.

—Lo sé.

—Bien. —Paseó la mirada por el depósito—. ¿Abrirás la nueva tienda mañana, como tenías planeado?

—Estoy un poco retrasada, por culpa de alguien —bromeó ella—, pero sucederá de todos modos. Solo tengo que trasladar allí el resto de mis existencias, pero la tienda ya está lista.

—Me gustaría estar presente, pero…

—Tienes que ocuparte de tu hermana, Gabriel. Sé que si las circunstancias fueran diferentes, estarías a mi lado.

Él asintió, soltó un suspiro y dio un paso atrás.

—Te amo —repitió; las palabras sonaron algo huecas y Millie frunció el ceño.

Antes de que pudiera preguntarle el porqué, él abandonó el lugar. Millie exhaló, se cruzó de brazos y se apoyó contra uno de los cajones de embalaje. Sentía náuseas, pero no sabía por qué. Gabriel la amaba, ¿no era eso causa para celebrar? Pero había algo extraño en él, en la manera en la que había hablado.

Era como si… como si…

El corazón se le estrujó. Era como si se hubiese estado despidiendo.

Pero…¿por qué le habría dicho algo así?

Dios bendito. ¿Acaso estaría a punto de hacer algo temerario? ¿Algo que la dejaría sin volverlo a ver? Fuera lo que fuere, debía detenerlo.

Cogió la capa del perchero en un rincón, sonrió con expresión cortés a una joven y se detuvo para llamar la atención de Betsy con un movimiento de la mano, mientras la asistente atendía a un cliente habitual.

—Necesito… —No sabía qué decir—. Necesito ir detrás de un lord que está a punto de hacer una tontería, pero no sé qué es. Sonaba absurdo. —Volveré enseguida —le aseguró.

—No hay problema —dijo Betsy—. Hoy es un día tranquilo.

El señor Humphries, un hombre corpulento con sonrisa bondadosa y vestimenta a la moda, les sonrió.

—¿Todo listo para la inauguración?

—Así es —logró responder Millie, mientras se ataba la capa alrededor del cuello y se colocaba los guantes con movimientos torpes.

—Pronto enviaré a Lilith a comprar su ajuar; temo que la muchacha me cueste una fortuna.

Millie esbozó una sonrisa tensa. El señor Humphries era un hombre generoso y sería fiel a su palabra, pero ella no tenía tiempo para conversar con él.

—¿Quiere firmar aquí, señor? —solicitó Betsy; él se inclinó y tomó la pluma para firmar su compra en el libro mayor.

—Disculpe, siempre se me emborrona la tinta. —Hizo una mueca y apartó la mano manchada—. Mi maestro intentó corregirme a golpes, pero no lo logró.

Millie se detuvo con un guante a medio poner.

—¿Es usted zurdo, señor Humphries?

—Espero no causarle ofensa. Sabe Dios que intenté corregirme toda la infancia, pero es algo que uno no puede cambiar.

—Algunos dicen que es la marca del diablo —murmuró Millie.

—Por desgracia, mi maestro opinaba lo mismo.

—Tonterías, no lo dudo —le aseguró Betsy, dirigiéndole una mirada penetrante a Millie.

—Sí, claro —se apresuró a decir ella al darse cuenta de lo cerca que había estado de ofender a uno de sus mejores clientes—. Puras tonterías. Pero una incomodidad para usted, veo. —Observó la mancha de tinta sobre la página donde el señor Humphries había firmado su nombre.

—Así es. —Le mostró la mano manchada—. Nunca he logrado escribir sin manchar el papel.

Millie inspiró abruptamente y sintió ardor en los pulmones. Westwick era zurdo. Había visto las cartas que le había enviado a su madre. Pero la niñera había dicho…

La niñera había dicho que el mellizo menor era el zurdo.

—Debo irme —logró decir antes de escapar de la tienda. Gabriel ya estaría lejos, pues sin duda habría venido a caballo o en carruaje a la tienda, de manera que agachó la cabeza para protegerse del frío embate de copos de nieve y se dirigió directamente a la casa de él. Para cuando llegó, sentía las mejillas entumecidas y respiraba entrecortadamente, pero el mayordomo la dejó entrar con expresión de desagrado y la llevó directamente adonde se encontraba Emma.

—¿Está Gabriel aquí? —preguntó Millie.

Emma fue hacia ella.

—No. ¿Por qué?

—¿Dónde ha ido?

—A ver a Westwick. Parecía convencido de que podría hacer un trato con el hombre e impedir el matrimonio. —Se encogió de hombros—. No sé mucho, pero Gabriel me prometió que todo terminaría y ya sabes que mi hermano hace promesas con facilidad.

Millie luchó por desatar el nudo que amenazaba con cerrarle la garganta. Gabriel iba a poner fin al asunto pero no con una negociación, de eso estaba segura.

—Necesito verlo.

Emma parpadeó, y miró a Millie con el ceño fruncido.

—Dame un momento e iré contigo.

—No. Necesito que avises al Club del Secuestro.

—¿Qué avise qué?

—Que Westwick no es Westwick.

—¿De qué estás hablando?

—Westwick… —Millie inspire con fuerza—. Es el mellizo menor. Finge ser su hermano. Ha tomado su lugar.

Transcurrieron unos segundos; los ojos de Emma se agrandaron.

—¿Crees que mató a su hermano? ¿Para quitarle el título de duque?

—Es posible, aunque no puedo entender por qué.

—¡Madre mía! A nadie se le ocurriría algo así. De todos modos, lo heredaría tras la muerte del hermano.

—Lo sé. —Tampoco tenía tiempo para pensar por qué Westwick se había decidido por ese ardid, pero lo poco que sabía del gemelo mayor, no se parecía en nada al duque actual—. ¿Se lo harás saber?

Emma asintió con vehemencia.

—Por supuesto. Iré de inmediato. ¿Pero qué harás tú?

—Debo ir con tu hermano e informarle lo que sabemos. —Con suerte, no sería demasiado tarde.

* * *

Russell alejó la pistola del alcance de Gabriel.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

Gabriel miró a Westwick, que sonrió con satisfacción cuando tomó la pistola de manos de su padrino de duelo, y asintió con firmeza.

—No tengo opción.

—Rosamunde me matará cuando se entere que me he involucrado en este duelo.

—Te agradezco por venir. No podía pedirle a nadie más. —Gabriel lo miró a los ojos—. Doy por sentado que no se lo has contado a nadie.

Russell asintió.

—Por supuesto. Como dije antes, no puedo decir que no haría lo mismo que tú en una situación así, pero sabes a dónde llevará esto.

—No voy a morir.

Russell echó la cabeza ligeramente hacia atrás y lo miró.

—No todavía, al menos. —Le tendió el arma y Gabriel cerró la mano alrededor del reconfortante peso de la pistola—. ¿Quieres que vuelva a intentar negociar?

—No.

—Pues será mejor que tengas buena puntería. —Russell señaló su propio ojo. —¿Eso no te molestará? Si el duque sobrevive, tu hermana no estará en mejor situación que antes, y ya no te tendrá a ti para protegerla.

—No sobrevivirá —replicó Russell entre dientes—. Y puedo haber perdido un ojo, pero no he perdido mi capacidad para disparar con precisión.

Russell encogió sus anchos hombros.

—No esperaba otra respuesta, pero tenía que preguntar.

Gabriel lo miró durante varios segundos. De no ser porque estaba a punto de matar a un duque de un disparo, habría apostado que Marcus Russell y él habrían trabajado muy bien juntos en el futuro. El hombre tenía el valor y las habilidades de alguien que había luchado toda su vida para sobrevivir y Gabriel sentía un profundo respeto por él. También sabía que Russell comprendía cuando era necesario tomar una decisión difícil y que era el único hombre con quien podía contar para que no intentara convencerlo de no batirse a duelo.

—Espero que tu mujer te perdone —le dijo Gabriel.

—Sí, con el tiempo lo hará. —Russell sonrió—. Ella no se da cuenta de que yo sé muy bien cómo cautivarla.

—Bien, acabemos con esto —dijo Westwick desde su posición—. Tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo que dispararle a un tullido.

Por una vez, Gabriel recibió de buen grado la arrogancia del duque. Si hubiera sabido lo habilidoso que era él con una pistola, no habría accedido de ninguna manera a batirse a duelo. Westwick sabía que si Gabriel moría hoy, no habría justicia para él –utilizaría su título de duque y su fortuna para asegurarse de ello- por lo que estaba seguro de que no podría perder.

Pues bien, estaba a punto de descubrir que su título y su fortuna no lo salvarían esta vez.

Westwick tomó su posición en el campo abierto. Russell asintió para animar a Russell y los padrinos dieron un paso atrás; el médico se mantuvo a una cierta distancia, cerca de un roble. Gabriel inspiró hondo, deseó haber podido hacer el amor con Millie una última vez y luego comenzó a contar los pasos.

Uno, dos, tres, cuatro…

Un grito cortó el aire helado. Gabriel se detuvo y se giró para ver a Millie corriendo por el campo, sujetándose las faldas y el borde de la capa con una mano.

—¡Gabriel! —gritó—. ¡No lo hagas!

Él bajó la cabeza. No lo detendría ahora. Cinco, seis, siete…

—¡Gabriel!

Por el rabillo del ojo, la vio pasar como un rayo, esquivando los brazos de Russell y colocarse en la línea de fuego.

—¡Millie! —gritó, al tiempo que se giraba para correr hacia ella—. ¡Hazte a un lado! —Vio que Westwick levantaba el arma. Se oyó un disparo y Millie cayó al suelo antes de que él pudiera sujetarla.

Gabriel cayó de rodillas; el eco del disparo retumbaba en sus oídos. El corazón le latía tan fuerte que sentía las vibraciones en cada centímetro del cuerpo.

—No… —se oyó decir mientras le daba la vuelta.

No había sangre. ¿Dónde estaba la sangre? Le palmeó los brazos, el torso, los lados del cuerpo. Con las mejillas arreboladas, ella lo miró unos segundos y luego se incorporó hasta quedar sentada.

—No estás herida.

—No, aunque la bala pasó muy cerca. —Se llevó un dedo a la oreja y a pesar de que sus guantes eran demasiado oscuros para que se viera la sangre, Gabriel vio la mancha en el lóbulo de su oreja. Soltó el aire entre dientes.

—¡Por todos los demonios, Millie!

—¿Continuamos, en vista de que la chica está viva? —dijo Westwick.

Gabriel lo fulminó con la mirada y apretó el puño. El hombre había estado a punto de matar a la mujer que él amaba, su propia hija, y no le importaba en absoluto. Quiso ponerse en pie, pero Millie lo sujetó de los brazos, obligándolo a permanecer de rodillas.

—No puedes batirte a duelo con él.

—Claro que puedo, y lo haré. Estuvo a punto de matarte, Millie.

—No, no comprendes. Él no es el duque.

Gabriel dejó de forcejear para ponerse de pie y frunció el ceño.

—¿No es el duque?

—Bueno, sí, lo es. Pero no es el duque auténtico. Es su hermano —susurró ella—. Es el gemelo menor. Finge ser su hermano. Ha tomado su lugar.

Gabriel tardó unos segundos en comprender la información.

—Es muy probable que lo haya matado —añadió Millie.

Gabriel miró al duque y luego enfrentó la mirada suplicante de Millie.

—No importa. Debo matarlo. Él es el duque ahora.

—No, no tienes que hacerlo. —Le apretaba los brazos con tanta fuerza que sin duda le dejaría marcas en los brazos. Odiaba abandonarla, de verdad, pero a pesar de esa nueva información, el mundo creía que Westwick era… bueno, Westwick, y ninguna nueva información podría ayudar a Emma ahora.

—No lo hagas, Gabriel, por favor, te lo suplico.

—Millie…

—Déjame negociar con él.

—Russell ya lo ha hecho.

Millie miró a Russell con fuego en los ojos y Gabriel se sintió agradecido de que la mirada no fuera dirigida a él. Russell dio unos pasos atrás y Gabriel no pudo menos que sonreír al ver que se sentía intimidado por Millie.

—No, déjame negociar con esta nueva información —suplicó ella—. Si no funciona, podrás proseguir con el duelo y dispararle. —Inspiró hondo—. Te daré mi bendición.

Gabriel le tocó la oreja manchada de sangre y maldijo en voz baja.

—De acuerdo, pero esta vez no podrás interponerte. Debes dejar que yo termine con esto, Millie.

—Siempre y cuando me permitas hacer lo mío.

—Juntos, entonces.

Veintitrés

Millie tenía los guantes manchados de sangre. Se los limpió contra la capa e hizo caso omiso del zumbido en sus oídos. Qué cerca había pasado la bala. Demasiado cerca.

Gabriel podría haber muerto.

Tenía intención de ponerle fin al asunto hoy mismo sin que nadie muriera, ni siquiera el miserable de su padre. Con paso decidido, avanzó hacia Westwick y Bishop. Si el duque sentía remordimiento alguno por haber estado a punto de matar a su propia hija, no lo demostraba. Sonreía con sarcasmo y tenía la cabeza en alto con expresión arrogante.

Por su parte, Bishop la miraba como si deseara que la bala los hubiera atravesado tanto a ella como a Gabriel y los hubiera borrado de la faz de la tierra.

—¿A qué demonios crees que estás jugando, muchacha? —le espetó Westwick—. Esto no es un juego, es un asunto entre hombres.

—No es un juego, no —coincidió ella.

—¿Por qué no te apartas del camino y nos dejas terminar de una vez?

—No terminará nada, mucho menos su asunto con Gabriel.

La sonrisa de él se ensanchó.

—¿Ahora necesitas que una mujer pelee por ti, Thornbury? —se burló.

Millie se acercó a él y se paró en puntillas, para que no pudiera esquivar su mirada.

—Sé lo que ha hecho.

—He hecho muchas cosas en mi vida, querida. Me resulta difícil recordarlas todas.

—Mató a su hermano.

Él parpadeó, sorprendido, luego recuperó la compostura. Millie miró a Bishop y no pudo evitar sonreír con satisfacción. Por lo visto, el criado también lo sabía. Se movió, incómodo y entrelazó las manos detrás de la espalda, esquivando la mirada de ella.

Millie negó con la cabeza. La arrogancia de estos hombres era tan grande que ninguno de los dos concebía que alguien pudiera descubrirlos.

—Mi hermano murió hace muchos años; falleció mientras dormía, tras haber estado enfermo. Fueron momentos muy traumáticos —dijo Westwick con la calidez del gélido día.

—¿Su hermano y usted eran gemelos idéntico, verdad? —preguntó Millie.

—No tengo intención de responder a estas preguntas. —Hizo un movimiento con la mano como para desechar a Millie—. ¿Vamos a terminar esto o no, Thornbury? ¿O acaso te veré mañana en la catedral de St. Paul’s?

—Usted lo mató porque él era el heredero del ducado. Imagino que usted estaba preocupado porque pronto se casaría y tendría un hijo, lo que a usted lo excluiría por completo. —Su sonrisa se ensanchó al ver que él apretaba la mandíbula. —Debe de haberle dolido que su hermano heredara el título y usted no, a pesar de que nacieron al mismo tiempo.

—No tienes idea de lo que hablas, muchacha.

—Sé que usted es zurdo. Tengo pruebas concretas de su escritura. Y que su gemelo, el verdadero duque de Westwick, era diestro. Usted lo mató, tomó su lugar y luego le escribió a mi madre, haciéndose pasar por su hermano, para terminar la relación con ella. Sería muy fácil comparar la caligrafía de ambas cartas. Una de mi verdadero padre y una suya. —Inspiró con fuerza. —Y también sé que usted es tan arrogante que jamás se molestó en intentar aprender a utilizar la mano derecha para asegurarse de poder seguir adelante con su engaño. —Hizo un movimiento de cabeza en dirección a Bishop—. Por la expresión de él, imagino que le brindó algún tipo de asistencia. Me pregunto si seguirá siendo leal a su amo cuando se revele que mató a un duque.

Westwick emitió un sonido de desdén.

—Una historia fantasiosa, pero ¿de verdad crees que alguien se atrevería a ponerse en mi contra siguiendo las acusaciones de una loca vengativa? Además, ¿por qué haría una cosa así? Yo estaba primero en la línea de sucesión, de todos modos.

—Tengo la carta que le escribió a mi madre y no dudo que existen más pruebas de su accionar. Tal vez deseaba escapar de su reputación; la señora Parsons dijo que era un niño malvado y que de adulto incurrió en cuantiosas deudas. ¿No era mucho más simple convertirse en su hermano, que era querido por todos?

Lo vio apretar la mandíbula y comprendió que sus suposiciones eran acertadas; sintió que los latidos de su corazón se calmaban ligeramente.

—¿No lo ve, acaso, Westwick? Usted es uno de los hombres más poderosos y conocidos de Inglaterra. Esta información no pasaría inadvertida, ni siquiera si fuera un mero rumor.

Él se quedó mirándola durante un largo instante.

—Debería matarte y luego terminar con este maldito duelo y matar también a esta bestia a la que pareces tan decidida a defender.

—Pues tendría que matar también al doctor y al señor Russell —dijo Millie—. Y ya ni siquiera tiene una bala en la pistola. ¿Cree que Gabriel lo dejaría vivir si hiciera algo así?

Una sonrisita se dibujó en los labios de él.

—No hay dudas de que eres una Westwick.

Millie levantó la barbilla.

—Soy hija de mi madre, de nadie más.

Él se le acercó.

—Podría reconocerte y ocuparme de que tu madre y tú fueran ricas y estuvieran cuidadas. Nadie lo cuestionaría. Solo tienes que deshacerte de esas cartas y podrías tener todo lo que tu corazón desea.

Ella abrió la boca y luego la cerró. Nunca en su vida había sentido la falta de un padre, pero le había costado mucho salir de la pobreza. Hubo días en los que habría hecho cualquier cosa por una comida.

Pero había progresado con honestidad y rectitud, sin la ayuda de un hombre que seguramente jamás había trabajado en su vida.

Miró a Gabriel, una figura solitaria en la nieve, que la observaba con expresión pensativa, y sonrió.

—Westwick, ya tengo todo lo que mi corazón desea.

El duque levantó los ojos al cielo con expresión desdeñosa.

—Santo Dios, todo esto por un hombre con la cara de una bestia.

—Al menos no tiene el corazón de una bestia —replicó Millie.

—Podría arruinarte. Demandarte por calumnias. Y el hombre al que tanto adoras también es un asesino. ¿Lo sabías?

—¡Westwick! —exclamó Bishop.

—¿También es un asesino? ¿Confiesa, entonces, haber matado a su hermano?

—Maldición, Bishop, cállate ya. —Se acercó a Millie, con los dientes apretados—. No confieso nada, y no tienes ninguna prueba de nada.

—Tengo lo suficiente y tendré más. A menos que le permita a Emma romper con el compromiso y no vuelva a hablar mal de ella ni de Lord Thornbury.

—Podría hacerte desaparecer —masculló él entre dientes.

Millie se enfrentó a su mirada gélida, sintiendo un nudo en el estómago. Estaba segura de que Westwick había hecho desaparecer a gente en otras oportunidades y que su criado tenía mucho más que la sangre del hermano del duque en sus manos.

—Hay otras personas que saben de su accionar. Tendrá que hacer desaparecer a mucha gente importante, Westwick.

Él soltó un bufido sarcástico.

—Tus amenazas no significan nada, muchacha.

—Significan algo para mí —dijo una voz de hombre detrás de Millie. Ella se giró y soltó un suspiro de alivio. El Club del Secuestro había llegado.

* * *

Westwick se puso rígido al ver a Lord Henleigh y a Russell, Nash, Lady Henleigh y Rosamunde, la mujer de Russell. Ahora tenía público.

Gabriel no pudo reprimir una sonrisa. Tal vez no tuviera la satisfacción de matar a ese hombre, pero le daba placer ver cómo se esfumaba su expresión arrogante.

Guy le entregó una carta a Gabriel y él frunció el ceño al ver una caligrafía que le resultaba desconocida.

—¿Recuerdas a esa amante a la que no lograbas encontrar?

Gabriel asintió.

—Grace finalmente recibió noticias de ella. Le escribió hace dos semanas, pero el estado de los caminos seguramente fue la causa del retraso.

Gabriel leyó la carta y luego fue hasta donde estaba Millie y se la entregó.

Westwick alzó los ojos al cielo con expresión impaciente.

—Si piensas que una carta va a ser prueba de algo…

—Pensé que esta mujer no era más que otra de las amantes que descartaste, pero era la joven a quien tu hermano pensaba desposar ¿no es así? —Gabriel miró a Millie.

Westwick hizo un movimiento con la mano.

—No puedo recordar a cada mujer que se rinde a mis pies.

—Tal vez sí puedas recordar el matrimonio del duque de Westwick que se impidió cuando tu hermano quiso comportarse de manera honorable.

—Mi hermano murió —dijo Westwick entre dientes—. Si pensaba casarse…

—Tenía una prometida y ella estaba embarazada. Tenía la intención de casarse con ella y tú temías que el niño fuera varón y heredara todo —prosiguió Gabriel, sin prestarle atención—, por lo cual te aseguraste de que no viviera el tiempo suficiente como para desposarla.

—Son todas…

—Ella dice que iban a contraer matrimonio, pero sabía que el duque no estaba enamorada de ella, sino de otra mujer, una criada de su casa. —Millie agitó la carta, con lágrimas en los ojos—. Él iba a desposar a la señorita Strong. Mi madre. —Se le quebró la voz en la última palabra. Hinchó el pecho e inspiró profundamente—. Esto confirma todas mis suposiciones. —Hizo un gesto en dirección a Bishop—. Y al parecer, su criado le envió varias amenazas a la prometida de su hermano, que ella todavía conserva, por si decidía contarle alguien las intenciones de su hermano. Supuso que era para proteger a la familia del escándalo.

Detrás del duque, Bishop se movió, incómodo.

El resto del grupo se acercó a Westwick.

Freya se cruzó de brazos.

—También está el hecho de que su segunda esposa y su hermano murieron en circunstancias similares. Curioso, si tenemos en cuenta de que ni usted ni su hermano solían utilizar láudano. Encontré un viejo artículo del periódico que sugiere que su hermano se suicidó porque tenía cuantiosas deudas. Me pregunto qué sucedería si se supiera que otra persona fue responsable de ambas muertes…

Bishop dio un paso atrás y Westwick se dirigió a él:

—¡No te muevas, maldito bastardo! Tengo suficientes pruebas contra ti…

—Usted me obligó a hacer esas cosas, milord —farfulló el hombre—. Yo también tengo pruebas de ello.

Westwick abrió grandes los ojos.

—No te atreverías…

—Si usted me amenaza, milord, yo lo amenazaré a usted. Tengo pruebas en un sitio donde jamás las encontrará. —Miró a Gabriel—. Y les daré todo a ellos, si es necesario.

—Maldito cobarde…

Bishop esquivó un puñetazo de Westwick y cruzó los brazos con expresión insolente. Gabriel jamás sentiría simpatía por Bishop –era un hombre cruel y sin duda tenía las manos manchadas con la sangre de muchas personas inocentes- pero al menos era lo bastante astuto como para asegurarse de tener protección. Westwick encorvó los hombros. Todo se desmoronaba delante de él.

—Esto no significa nada. —El duque echó la cabeza hacia atrás y adoptó una expresión impávida—. Son todas conjeturas y la demandaré por calumnias. —Señaló a Freya con un dedo.

Guy se posicionó delante de su mujer con expresión decidida.

—Sabemos lo suficiente, Westwick.

—Mató a su hermano porque quería el título —lo acusó Millie—. Y amenazó a su prometida. Ocupó el lugar de su hermano –que por lo que sabemos era un buen hombre- para huir de los errores que había cometido.

—No cometí errores… —Westwick cerró la boca con fuerza.

Gabriel esbozó una sonrisita. Las pruebas eran escasas, pero alcanzaban para derribar a Westwick y su criado. No tenía dudas de que si aplicaban algo de presión, Bishop les entregaría todo lo que tenía.

—¿Le permitirá a Emma poner fin al compromiso? —quiso saber Millie.

La mirada dura de él pasó de Millie a Gabriel, y tras varios segundos, el duque dio un paso atrás e hizo un movimiento displicente con la mano.

—Muy bien. Emma queda liberada del compromiso.

—¿Y qué más?

—Y me encargaré de que no sea objeto de ningún tipo de críticas por la decisión de último momento —dijo a regañadientes—. Pero si se llega a saber algo de…estos disparates… tengo tus errores y la hija bastarda de Emma para…

Gabriel apretó el puño. La arrogancia del hombre no conocía límites. Había matado a su hermano y sin embargo, no veía problema en amenazarlos a Emma y a él. Pero las amenazas fueron proferidas en tono vacilante y Bishop se alejaba del duque centímetro a centímetro. El engaño de Westwick no tardaría en caerse a pedazos.

—Encárgate de cancelar la boda —le ordenó Gabriel—, y si te acercas a mi hermana, o a cualquier otra mujer, para el caso, con todo gusto te quitaré la vida.

Westwick resopló.

—De todos modos, nunca me atrajo esa ramera.

Gabriel sintió el ardor en los nudillos antes de darse cuenta de lo que había hecho. Westwick trastabilló y se llevó una mano a la mandíbula. Sin dejar de mirar a Gabriel, llamó a Bishop con señas desesperadas.

—¿No vas a hacer nada ante este comportamiento insolente?

Bishop negó con la cabeza, dio varios pasos hacia atrás y luego echó a correr por el campo. Gabriel se masajeó la mano y rió ante el espectáculo. Con suerte, y sin la protección del duque, a Bishop se le complicaría bastante la vida.

Russell palmeó a Gabriel en el hombro.

—¿Te sientes mejor, ahora?

Gabriel sonrió, lo miró a los ojos y luego miró a los demás integrantes del grupo.

Por fin, su mirada se posó en Millie.

—Algo. Pero me queda una cosa más por hacer.

Epílogo

Un año después

Mordisqueándose el extremo del pulgar, Millie se alzó en puntillas para mirar hacia el camino. La nieve caía en densos copos que se acumulaban en el alféizar de la ventana y le obstruían la vista del camino que llevaba a la casa de campo.

Unas manos firmes le sujetaron los brazos y ella se giró, sintiendo cómo el pulso se le aceleraba. Se llevó una mano al pecho.

—¡Me asustaste!

Gabriel sonrió.

—No fue una entrada sigilosa.

—¡Mentiras!

—No lo fue —protestó.

—Tienes una asombrosa habilidad para moverte silenciosamente —dijo ella, volviendo a mirar por la ventana—. ¿Y si quedan atrapados en la nieve? Los caminos están terribles este año.

—Solo tienen una corta distancia que recorrer, Millie. Deja de preocuparte.

Ella hizo una mueca de impaciencia.

—Oh, sí, con eso es suficiente, querido esposo. Ahora me he curado milagrosamente de mis preocupaciones. Solo tenía que dejar de preocuparme.

Él la tomó de los hombros para girarla otra vez hacia sí y Millie no pudo evitar que su ceño se suavizara cuando él le sostuvo el rostro y depositó un beso suave sobre su nariz. No sabía si alguna vez se acostumbraría a la suavidad con la que este hombre la trataba. Veía la manera en que a veces la gente miraba a su esposo, como nada más que un gigantón surcado de cicatrices pero no conocían la ternura y el amor que albergaba en su corazón.

Ella sí los conocía. Ahora más que nunca. Después de casi ocho meses de matrimonio, estaban encontrando su lugar. Convertirse en vizcondesa no había sido fácil; tratar de encontrar una forma de cumplir con sus ambiciones para la tienda y al mismo tiempo pasar a ser miembro de la alta sociedad había requerido de una solución intermedia, pero ella había estado dispuesta a encontrarla.

Solo por Gabriel, sin embargo.

Por fortuna, no necesitaban la aceptación de la alta sociedad; Gabriel se había desentendido de ella desde hacía mucho tiempo y tenían amigos leales. Aunque ya no pasaba todos los días en la tienda, Millie seguía muy involucrada y en cierto modo, se sentía agradecida por ello. Años de esfuerzo la habían dejado con poco tiempo para disfrutar de todo lo que la vida tenía para ofrecer.

—Tu madre logró llegar a pesar de la nieve, al igual que Emma y Lydia. Llegarán bien, ya verás —le aseguró Gabriel.

Una risita en el salón le recordó a Millie que estaba descuidando a sus invitados. Decorada con follaje fresco y fragante con el aroma del budín cocido de su madre, la gran casa finalmente se sentía como un hogar durante el período festivo. Pronto lo sería aún más, cuando llegara el resto de sus invitados.

—Mira —dijo Gabriel—. Ese parece ser el carruaje del conde de Henleigh.

—Qué bien. —Millie se giró y cuando vio un que un carruaje oscuro se abría camino a través de la nieve, soltó un largo suspiro—. Con suerte, los demás llegarán pronto.

—Ven, mejor preparémonos para recibirlos. —Entrelazó sus dedos con los de ella; Millie contempló sus manos unidas. Sus dedos ya no tenían la rugosidad de los de una mujer trabajadora, pero los mantenía lo suficientemente ocupados tejiendo prendas para los menos privilegiados y ofreciendo todo el trabajo que podía desde su tienda. Con suerte, el arrendamiento de su segunda tienda se completaría en enero y podría expandirse y contratar aún más gente.

—Espera —dijo, tirando de la mano de él.

Gabriel frunció el ceño.

—¿Pasa algo?

Ella negó con la cabeza y sonrió.

—No, por supuesto que no. Es solo que… no tendremos mucho tiempo a solas esta Navidad y quería agradecerte.

—¿Agradecerme?

—Sé que no ha sido fácil y no soy una típica vizcondesa…

—Millie.

Ella levantó una mano.

—Pero no podría pedir un esposo más paciente y amoroso —Hizo un gesto que abarcaba la casa—. Esta no es la vida que esperaba para mí, pero la amo. —Tragó el nudo que se le formó en la garganta—. Y te amo a ti.

Una lenta sonrisa se curvó en los labios de él y Millie sintió que se le aceleraba el pulso; sentía la cabeza ligera.

—No soy un típico vizconde, por si lo has olvidado.

Millie pasó un dedo sobre los labios de él, siguiendo el trazo de la sonrisa que aparecía con tanta frecuencia últimamente.

—Bueno, eres un bárbaro —bromeó.

—Creo que desde el momento en que te secuestré y comenzaste a lanzarme insultos, supe que nada sería fácil contigo —prosiguió él—. Pero no quiero que sea fácil. Quiero que seas tú misma. Quiero esforzarme y luchar por lo mejor para nosotros y para aquellos a quienes amamos.

—Yo también. —Millie se puso en puntillas y le dio un beso en los labios.

La campanilla resonó en toda la casa y se separaron. Millie no veía el momento de encontrarse con todos los miembros del Club del Secuestro, pero extrañaría no tener a su esposo solo para ella.

—Por lo visto, los demás también lo han logrado. —Gabriel señaló la ventana y Millie vio dos carruajes más avanzando por el camino.

—Oh, qué bien. Odiaba la idea de que toda la planificación fuera a dar a la basura.

—Sí, sobre todo mis excelentes habilidades para hacer el pudín.

—¿Diríamos excelentes?

Gabriel la miró con los ojos entornados.

—Tu madre dijo que me salía mejor que a ti.

—Mi madre es una traidora.

Pasaron a la sala de estar, donde Lydia y la madre de Millie jugaban con muñecas en el suelo. Emma cruzó una rápida mirada con Millie y compartieron una sonrisa. Desde que Westwick se había visto forzado a huir a Europa debido a las crecientes deudas, y su hombre había sido arrestado y juzgado por varios actos criminales gracias a un artículo anónimo en un periódico que casualmente era propiedad del conde de Henleigh, se había producido un cambio en la hermana de Gabriel. Incluso estaba intercambiando correspondencia con un apuesto joven que sin duda, sería maravilloso para ella.

Millie se ubicó junto a Gabriel mientras Guy y Freya subían los escalones hacia la casa, con las mejillas enrojecidas y la ropa salpicada de nieve. Gabriel entrelazó sus dedos con los de ella y le apretó la mano con fuerza, al tiempo que le dirigía una mirada cariñosa. Millie sintió que el calor se desparramaba en su interior y llegaba directamente a su corazón.

—¿Te he dicho alguna vez que me alegra que me secuestraras? —preguntó.

Él sonrió.

—Nunca.

—Mentiroso.

—Puedes decírmelo de nuevo.

—Más tarde —prometió ella—. Mucho más tarde.

FIN

Notas

Capítulo 1

1 Referencia al apellido “Strong” que significa “fuerte” en inglés. (N. de la T).

Acerca del Autor

Samantha Holt, autora superventas de USA Today, es conocida por sus novelas de romance histórico llenas de ingenio, humor y pasión a menudo desenfrenada. Lleva más tiempo del que creía posible dedicándose por completo a la escritura, tras estudiar enfermería y arqueología. Afincada en un pueblecito del centro de Inglaterra, es una campeona de las siestas, dueña de un sinfín de animales y madre de gemelos.

Cuando no está escribiendo (o durmiendo la siesta), se dedica a maquinar (¡libros, naturalmente!) con su marido, a tomar café, a subir montes demasiado altos para su estado físico y a visitar casas señoriales fingiendo que es una dama de alto copete.

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El Scándolo se va de Vacaciones

Deborah Hale

Uno

Surrey, Inglaterra, diciembre de 1809

—¡Repámpanos! Pero ¿qué diantres está haciendo ese miserable pirata en la mansión de un conde?

El enojado arrebato de su hermana hizo que Lily Crawford dirigiera su mirada hacia la ventana cubierta de escarcha junto a la que se encontraba Iris, con la vista puesta en el exterior.

—¿Un pirata? —Lily sacudió la cabeza—. ¿De qué estás hablando? Lady Killoran nos ha invitado a una fiesta, no a un espectáculo navideño.

—¡Pues precisamente por eso! —Iris señaló el jardín delantero de Beckwith Abbey con un dramático gesto de desdén—. La condesa le aseguró a tía Althea que todos los invitados varones provendrían de exquisitas familias de abolengo y que no nos veríamos importunadas por ningún despreciable cazafortunas. Y, sin embargo, ahí tienes a ese incorregible capitán Turner, apeándose del carruaje como si fuera el propietario del lugar. Todo el mundo sabe que por sus venas no corre ni una gota de sangre azul.

—Ni por las nuestras —recordó Lily a su hermana Iris con dulzura mientras se reunía con ella en la ventana del cuarto de invitados—. ¿Cómo puedes despreciar al capitán Turner por su carencia de linaje si eres la primera en ofenderse cuando las damas de la nobleza nos miran por encima del hombro?

—Eso es diferente —recalcó Iris en un tono cortante. No estaba acostumbrada a que su dócil y retraída hermana cuestionara sus opiniones—. Nuestra valía y distinción están a la par con las de cualquiera de las damas más cotizadas del momento, mientras que el capitán Turner disfruta sobremanera escandalizando a todos los miembros de la alta sociedad con sus modales bruscos y groseros.

En otra ocasión, la encendida respuesta de su hermana habría sido suficiente para que Lily abandonara la discusión, pero, por alguna extraña razón, no pudo contenerse.

—No es lo mismo un corsario que un pirata, aunque espero que el capitán tenga por costumbre tratar a su tripulación con mano dura. En cuanto a lo de que sea un cazafortunas, he oído que posee una considerable fortuna propia. No necesita casarse con una heredera para asegurarse una vida plena de comodidades.

Iris soltó un resoplido cargado de desprecio, pero no intentó contradecir a su hermana.

—¡Como si gana diez mil al año! Ninguna cantidad de dinero podría persuadirme para que aceptara a un ser tan maleducado. Quiero un marido del que pueda estar orgullosa.

Durante la última temporada otoñal londinense Lily había escuchado referirse al capitán Aaron Turner con todo tipo de improperios. A pesar de ello, el capitán no solo no parecía desalentado por los desplantes de Iris, sino que había redoblado sus esfuerzos por ganarse el favor de su hermana. Lily estaba impaciente por comprobar si era tan despreciable como su hermana lo había pintado.

Bajó la vista hacia el jardín y divisó a tres hombres enfrascados en una conversación. Aunque no lo conocía en persona, a Lily no le costó nada discernir cuál de los miembros del trio era el capitán Turner. Sus rasgos duros y cincelados mostraban un tono bronceado debido, sin lugar a dudas, a la exposición al sol y al viento implacable. Su postura firme y los hombros erguidos le daban un indiscutible aire autoritario y seguro de sí mismo, y su espesa cabellera le llegaba casi hasta los hombros. Puede que aquel hombre no fuera un pirata, pero Lily no podía negar que tenía exactamente el aspecto que, en su imaginación, debían de tener los piratas. Solo con mirarlo había sentido un estremecimiento de inquietud, pero también un inesperado amago de fascinación.

—Quizá el capitán Turner no tiene previsto quedarse. —Lily hizo un desesperado intento de tranquilizar a su hermana—. Puede que solo haya traído a los otros caballeros desde Londres mientras se dirige a pasar las Navidades en algún otro lugar.

Iris sopesó la sugerencia de su hermana.

—Espero que tengas razón. No puedo soportar la idea de tener a ese bellaco merodeando por ahí, intimidando a otros pretendientes más meritorios y haciendo que se mantengan alejados tal y como hizo en Londres. Si no fuera por su intromisión, es posible que ahora estuviera prometida con Lord Parrsborough.

A Lily no le pareció que aquello fuera motivo para reprocharle nada al capitán Turner. A ella le había preocupado enormemente la posibilidad de que su hermana pudiera comprometerse con el irresponsable heredero del conde de Onslow. Si el capitán se las había arreglado para evitar semejante calamidad, le había hecho un gran favor.

Mientras reflexionaba sobre aquella idea, el capitán Turner se volvió de improviso para contemplar la maravillosa fachada de piedra arenisca de Beckwith Abbey y, repentinamente, alzó la mirada hasta la ventana a través de la cual lo observaban las hermanas Crawford.

Lily sintió una aguda punzada de pánico, como si les hubieran descubierto haciendo algo ilícito. Pero al capitán no pareció importarle su escrutinio. Sus labios se ensancharon dibujando una amplia sonrisa que resultó visible incluso desde la distancia. Luego se quitó el sombrero e hizo una extravagante reverencia.

—¡Bruto presuntuoso! —exclamó Iris y, tras girarse sobre sí misma, se alejó de la ventana.

Lily sabía que debía seguir el ejemplo de su hermana. Desde su más tierna infancia se había caracterizado por poseer una personalidad reservada y tímida, en contraste con el carácter vivaz de Iris. Desde siempre la sola posibilidad de que un caballero la contemplara le provocaba una profunda desazón, especialmente si se trataba de alguien con una presencia tan imponente como la del capitán Turner.

Aun así, una especie de fuerza apabullante la obligó a permanecer inmóvil en el lugar en el que se encontraba, impidiendo que se moviera o que apartara la mirada. Sintió que las mejillas se le encendían, como si estuviera delante de un fuego abrasador en lugar de frente a una ventana cubierta de escarcha. Y, por si aquello no era lo suficientemente turbador, su mano pareció alzarse por voluntad propia y respondió al gesto del capitán con un jovial saludo.

—¡Lily! —chilló su hermana—. Pero ¿qué demontre te pasa?

Mientras se alejaba tambaleándose de la ventana, Lily se hizo la misma pregunta. Por lo general evitaba las reuniones sociales siempre que fuera posible y, cuando la obligaban a salir de su confortable aislamiento, solía adoptar un aire de silencioso desdén para enmascarar su timidez. ¿Cómo se le había ocurrido mostrar semejante atrevimiento hacia un hombre al que solo conocía por referencias, y no precisamente muy favorables?

—¡Por el amor de Dios! ¡No alientes a un ser tan odioso! —Lily adelantó su carnoso labio inferior y frunció sus delgadas cejas por encima del puente de su delicada nariz—. ¿Y si, desde la distancia, te hubiera confundido conmigo? No conseguiría librarme de él jamás.

¿Confundirla con Iris? Pese a la consternación de Lily, aquella idea casi le provocó una carcajada. Aun cuando eran gemelas y sus rasgos eran idénticos en todos los aspectos, los caracteres opuestos de las hermanas Crawford hacían que parecieran completamente diferentes. Nunca nadie había tenido la más mínima dificultad en distinguir cuál era cuál.

Lily siempre llevaba el cabello recogido de una manera sencilla y discreta. Según su tía, le hacía parecer varios años mayor que Iris, con su juvenil cascada de tirabuzones. Una infancia enfermiza había hecho que Lily se convirtiera en una joven delgada y pálida, mientras que su hermana poseía una elegante figura y un cutis luminoso.

Lily sacudió la cabeza.

—Estoy convencida de que no tienes que preocuparte por la posibilidad de que el capitán haya cometido un error, a no ser que sea medio ciego.

A pesar de haber pronunciado aquellas palabras en un tono de disculpa, Lily se preguntó si la improbable sugerencia de su hermana podría explicar su extraño comportamiento. El capitán se encontraba lo suficientemente lejos como para no requerir conversación, lo que había resultado algo extraño y desestabilizador. La distancia y la posibilidad de que la hubieran tomado por Iris podría haberle incitado a superar su tremenda timidez.

Iris pareció darse cuenta de lo infundadas que resultaban sus preocupaciones.

—Supongo que tienes razón. Pero si el capitán Turner acaba alojándose en Beckwith Abbey, no pienso perder ni un instante en asegurarme de que conoce la verdad.

A Lily se le formó un nudo de consternación en la garganta.

—Iris, te lo ruego. No lo hagas. ¡Sería tan humillante! No podría volver a levantar la mirada durante el resto de nuestra visita.

—Al fin y al cabo, apenas lo haces. —Iris se giró hacia el espejo situado sobre el tocador y se ahuecó el cabello—. Excepto cuando finges que eres demasiado altiva para pronunciar palabra. No comprendo por qué tu pudor debería tener más peso que mi aversión por ese hombre detestable.

Antes de que a Lily pudiera ocurrírsele una respuesta satisfactoria, se oyeron unos breves y apremiantes golpecitos en la puerta de su habitación de invitados que le hicieron dar un respingo.

Sin esperar a ser invitada, su tía irrumpió en el dormitorio. Althea Henderson, una viuda con una situación económica acomodada, había sido, tiempo atrás, una mujer de considerable belleza. E incluso en aquel momento, aun encontrándose en la cuarentena, seguía siendo una dama atractiva con unos intensos ojos azules y una cabellera castaña con reflejos dorados que examinaba de forma compulsiva en busca de algún que otro cabello plateado.

—¡Queridas mías! ¿Estáis listas? —La señora Henderson estudió a sus sobrinas con una mirada escrutadora y pareció quedar satisfecha con su aspecto—. Tenéis que bajar de inmediato a saludar a los caballeros. Acaban de llegar de Londres.

—Lo sabemos, tía Althea. —Iris se pellizcó levemente ambas mejillas para conseguir un rubor de lo más favorecedor—. Los hemos visto ahí abajo, en el jardín. Jamás adivinarías lo que ha hecho Lily, la muy boba.

Las mejillas de Lilly se tiñeron de rojo, como si hubiera estado pellizcándoselas con todas sus fuerzas durante una hora.

Por suerte, a su tía no pareció interesarle lo más mínimo sus actos, ya fueran acertados o erróneos.

—Ya me lo contarás más tarde, cielo. Ahora tenéis que venir conmigo y causar la mejor impresión posible antes de que las otras damas se os adelanten.

Lily quiso protestar, pero se mordió la lengua. Sabía que no serviría de nada. Su hermosa y alegre hermana se convertiría de inmediato en una de las favoritas de los caballeros, independientemente del número de caras bonitas con las que se toparan primero. Ella, en cambio, no tenía ninguna posibilidad de estar entre las predilectas, ni tampoco lo deseaba. Ya estaba más que harta del mercado matrimonial, donde los hombres casaderos le habían dejado bien claro que lo único que admiraban de ella era el tamaño de su fortuna. Tan pronto como pudiera proteger su futuro encontrándole a su hermana un marido honesto y responsable, podría relajarse y disfrutar de la tranquila vida de solterona que tanto ansiaba.

* * *

—Bienvenido a Beckwith Abbey, capitán Turner. —El conde de Killoran intercambió una educada reverencia con Aaron—. Es una suerte que mi hermano lograra convencerle para que se uniera a nuestra fiesta.

Aaron tuvo que contenerse para no esbozar una sonrisa burlona ante la cortés hipocresía del conde. Rory Fitzwalter no le había «convencido» para pasar las vacaciones en Beckwith Abbey. Aaron había conseguido que lo invitara en pago por una cuantiosa deuda de juego que el hermano del conde tenía con él. En general, Aaron prefería llamar a las cosas por su nombre, pero si Lord Killoran quería fingir que era bienvenido como invitado, le seguiría el juego. Cualquier cosa con tal de pasar una quincena disfrutando de la compañía en exclusiva de la divina señorita Crawford.

—Le agradezco su hospitalidad, Lord Killoran. —Aaron inspeccionó el Gran Salón, profusamente ornamentado, con mirada de aprobación.

Los oscuros paneles de madera que recubrían las paredes y que se elevaban hasta alcanzar un techo blanco y dorado estaban decorados con todo un despliegue de retratos de siglos anteriores. El intricado suelo de parqué estaba cubierto, en su mayor parte, por elegantes alfombras, y la amplia chimenea, esculpida en piedra caliza de un blanco inmaculado, era una verdadera joya.

—Esta será la primera vez en muchos años que no pase las Navidades en alta mar —continuó diciendo—. Y le aseguro que será un cambio de lo más grato.

En ocasiones, echaba de menos la inclinación y el balanceo de la cubierta bajo sus pies, el rítmico vaivén de las olas y el olor salobre de la brisa marina. Pero, sin duda, le resultaría tremendamente agradable degustar una cena navideña que no estuviera tan curada, ahumada, seca o encurtida que prácticamente no se pudiera comer. Y el disponer de fácil acceso a la compañía femenina, más en concreto a una dama en particular, era algo todavía más valioso.

No había hecho tantos progresos como le hubiera gustado en lo que respectaba al cortejo de la señorita Crawford durante los días en que habían coincidido en Londres. Aaron culpaba de ello al ambiente formal y a la distracción que había supuesto la presencia de otros muchos pretendientes compitiendo por su atención. Tan intensamente hermosa como la flor con la que compartía nombre, Iris Crawford, tras su presentación en sociedad, había sido la joven más solicitada durante la temporada de otoño. Y Aaron no había ocultado su determinación en conseguir la mano de la joven dama, hasta el punto de apostar ciertas sumas de dinero con algunos de los que dudaban de él. Estaba convencido de que, en el ambiente más íntimo de una fiesta invernal, conseguiría su objetivo.

Aquel pensamiento seguía todavía fresco en su mente cuando un grupo de damas entró en la sala. Aaron apenas pudo contener su regocijo al descubrir que la señorita Crawford se encontraba entre ellas. Le había divertido sorprenderla espiando el momento de su llegada a Beckwith Abbey con Rory Fitzwalter y Lord Gabriel Standford. Aquel comportamiento la había delatado, poniendo de manifiesto un mayor interés del que había mostrado previamente. Y aquello había estimulado su confianza.

—Veo que los caballeros han llegado —observó una dama de aspecto refinado que Aaron supuso que sería la condesa—. Qué detalle por parte de mi querido Rory el no hacernos esperar.

Rory Fitzwalter rio de buena gana, como si no hubiera detectado una sutil indirecta en su comentario.

—Me temo que el mérito no es mío, Regina. El capitán Turner se ofreció a que utilizáramos su carruaje para el viaje. Cuando me enteré de que iba a pasar solo las Navidades, insistí en que se uniera a nosotros. Sé que, en ocasiones como esta, un soltero de más nunca viene mal.

—¡Qué considerado por tu parte! —Lady Killoran lanzó una mirada feroz a su cuñado acompañada de una sonrisa que bien podría haber cortado un tazón lleno de leche. Su tono mordaz no casaba demasiado con la apropiada cortesía de sus palabras. —Estoy segura de que la presencia del capitán será una magnífica aportación al grupo de invitados.

Aparentemente decidida a no perder más tiempo con Aaron, añadió:

—Caballeros, permítanme presentarles a la señora Henderson y a sus sobrinas, la señorita Iris Crawford y la señorita Lily. Queridas, es un placer presentarles al hermano de mi esposo, Rory Fitzwalter y a su íntimo amigo Lord Gabriel Standford, hijo del duque de Cheviot.

—Uno de los hijos —puntualizó Lord Gabriel entre dientes, como si se avergonzase de sus elevados lazos familiares—. El menor de varios.

Tanto él como Rory saludaron a las damas con una inclinación de cabeza. La señora Henderson y la señorita Crawford sonrieron abiertamente y respondieron a los caballeros con profundas reverencias. La señorita Lily se limitó a un educado y discreto gesto de reconocimiento.

Aaron intentó captar la mirada de Iris Crawford para incluirse a sí mismo en la sonrisa de la joven, pero ella lo ignoró como si fuera completamente invisible. A él le molestó el entusiasmo con el que saludó a sus acompañantes aristócratas. Standford y Fitzwalter eran unos tipos bastante decentes, pese a sus relaciones familiares con la nobleza, pero ambos habrían sido los primeros en reconocer que él tenía mucho más que ofrecer a una esposa que los dos juntos en un mismo paquete.

Buscó la mirada de Rory Fitzwalter y le hizo un gesto sutil con la barbilla indicándole a Iris Crawford.

El hermano del conde no necesitó más.

—Y ahora que ya nos conocemos, señoritas, es un placer para mí presentarles a mi nuevo amigo, el capitán Aaron Turner. Estoy seguro de que será una contribución excelente a nuestra fiesta. Ha llevado una vida mucho más interesante que Lord Gabriel o que yo mismo. Esperen a escuchar algunas de sus historias.

Iris Crawford miró a Aaron como si hubiera surgido de repente de la nada.

—Mi tía y yo ya conocemos al capitán, aunque no tenía ni idea de que celebraría las Navidades en Beckwith Abbey.

A juzgar por el destello de sus ojos de color azul violáceo, la sorpresa no pareció agradarle. Aaron aceptó de buen grado el reto de mejorar la opinión que tenía de él y realizó una reverencia que no tenía nada que envidiar a la elegancia de cualquier noble.

—Señora Henderson, señorita Crawford, es una agradable sorpresa volver a encontrarme con ustedes en unas circunstancias tan placenteras y conocer a su encantadora hermana.

En ese momento dirigió la mejor de sus sonrisas a la señorita Lily. Aunque no era, ni de cerca, tan vivaz como su hermana, poseía una belleza delicada que no pudo evitar admirar. Se le ocurrió que quizás aquella dama podría proporcionarle información muy útil sobre los intereses y costumbres de su hermana. Sería aconsejable cultivar su amistad.

—Pues cualquiera diría que usted y Lily son viejos amigos, capitán. —El tono alegre de Iris Crawford y su deslumbrante sonrisa cautivaron a Aaron, aunque se dio cuenta de que el comentario iba dirigido más a su hermana que a él—. Lo digo por las muestras de entusiasmo con las que le ha saludado a su llegada.

La señorita Lily hizo caso omiso de las palabras de su hermana y se giró bruscamente.

—Tiene usted una casa magnífica, lady Killoran. Dígame, ¿quién es la dama del cuadro junto a la repisa?

—Estoy convencida de que Lord Gabriel sabrá decírselo mejor que yo. —La condesa hizo una seña al joven noble para que se adelantara—. Es toda una autoridad en cuestiones de arte e historia. Rory, tal vez podrías mostrarle a la señorita Crawford… algo interesante. Debo discutir con mi esposo los preparativos para hospedar al capitán Turner. Si nos disculpan…

Sin duda al señor conde le correspondería escuchar toda una perorata por parte de su esposa por no haberse ocupado de enviar el equipaje de su inesperado huésped. Aaron esperaba que su presencia no supusiera demasiadas molestias en Beckwith Abbey. Por lo que había visto de la antigua y desgarbada mansión, dudaba mucho que resultara complicado alojar a un invitado más. Si lograba conseguir el favor de Iris Crawford, haría todo lo que estuviera en su mano para corresponder a la hospitalidad de los Killoran diez veces más.

Lord Gabriel se aproximó a la señorita Lily tal y como le había propuesto la condesa. Ella lo miró con gesto hosco, sin decir nada, una actitud muy diferente a la que había adoptado al saludar animadamente a Aaron en el momento de su llegada.

Mientras tanto Iris Crawford y su tía se abalanzaron sobre Rory Fitzwalter, acribillándolo con preguntas sobre Beckwith Abbey y su familia. El irlandés respondió con su habitual encanto cargado de ironía, que parecía dirigido más hacia la señora Henderson que hacia su adorable sobrina. Aaron no podía negar que era una dama impresionante, aunque trasmitía una notable actitud desaprobatoria hacia él.

A pesar de sentirse tentado a unirse al trío y disfrutar de la alegre compañía de Iris Crawford, Aaron decidió que era más sensato saber más de ella a través de la persona que mejor la conocía. Además, tenía la sensación de que la señorita Lily podría necesitar que la rescataran de Lord Gabriel… o viceversa. Después de que ella hubiera mostrado escaso interés en los comentarios de joven noble sobre las pinturas, él se había sumido en un ofendido silencio.

En aquel momento miró a Aaron con una indiscutible expresión de súplica en sus ojos.

Aaron se acercó a la pareja.

—Le ruego que me disculpe, Lord Gabriel, pero me gustaría hablar un momento con la señorita Lily.

—¡Por supuesto, capitán! —El afán del joven por endosarle a alguien su poco satisfactoria acompañante era tan evidente, que Aaron no pudo reprimir una atisbo de compasión por la dama. Aunque él había desarrollado una piel gruesa y había llegado a contemplar la frialdad como un reto, sospechaba que las mujeres podían ser más sensibles a aquel tipo de desaires.

—Señorita Lily —dijo inclinando de nuevo la cabeza—, deseo agradecerle su calurosa bienvenida en el momento de mi llegada. A pesar de lo inesperada, ha sido muy halagadora y tremendamente grata.

Aaron esperaba que su palabras de reconocimiento le ayudaran a congraciarse con la hermana de Iris Crawford. En vez de eso, su cutis de color alabastro palideció aún más y su expresión tensa se volvió completamente rígida. La dama pareció convertirse en una estatua de hielo, y él temió que aquella frialdad pudiera calarle hasta los huesos.

* * *

Lily deseó poder atravesar la elaborada alfombra del gran salón de los Killoran y desaparecer bajo tierra hasta que se hubiera acabado el tormento que suponía aquella fiesta.

¿No había sido suficientemente horrible el que Iris la avergonzara mencionando su anterior lapsus de decoro? Si el capitán Turner hubiera tenido un mínimo de impulso caballeresco, habría ignorado la cuestión por completo. En vez de eso, parecía inclinado a humillarla aún más. Era evidente que debía de ser un bellaco, tal y como lo había descrito Iris.

Enmascarando su mortificación tras una fachada de fría altivez, Lily intentó mirar por encima del hombro al capitán, pero era tan alto que la única manera de hacerlo fue ladeando la cabeza y adoptando una inclinación de lo más incómoda.

Al final tuvo que conformarse con adoptar un tono gélido.

—No hay motivo alguno para mostrarse agradecido, señor. Se ha tratado de un estúpido error por mi parte. Le tomé por otra persona.

La conciencia de Lily le reprendió por contar una falsedad, pero su orgullo insistió en que era necesario.

Dio por hecho que el capitán respondería en un tono brusco, como correspondía a su formidable presencia. O que quizá se sumiría en un ultrajado silencio provocado por su espinosa actitud. En vez de eso, se encogió de hombros con despreocupación y acompañó el gesto con una sonrisa peligrosamente entrañable y, por un instante, Lily pudo atisbar al descarado grumete que se escondía tras el intrépido comandante.

—Independientemente de que se tratara de un error, se lo agradezco igualmente. Como huésped de última hora, invitado gracias a la caridad del señor Fitzwalter, no estaba seguro de qué tipo de recibimiento me aguardaba. Su saludo entusiasta me ha confirmado que al menos una persona se alegraba de verme. Pero debo disculparme por haberla decepcionado. El caballero por el que me ha tomado es muy afortunado por haberse hecho merecedor de una bienvenida tan entusiasta.

El destello pícaro en los ojos oscuros del capitán complació a Lily más de lo que le hubiera gustado, teniendo en cuenta la ironía de sus palabras. Cualquier que lo hubiera oído casualmente, podría haber pensado que era totalmente sincero, pero ella no era tan ingenua.

¿Cuántas veces, siendo solo una niña, había escuchado a los criados compararla de manera desfavorable con su extrovertida y cautivadora hermana? Según habían pronosticado, absolutamente convencidos, una vez se hiciera mayor, Iris habría podido escoger entre un buen puñado de pretendientes, mientras que su enfermiza hermana podría sentirse afortunada si lograba cazar a un marido que ambicionara su fortuna.

La primera vez que había oído aquel tipo de chismes, Lily se había prometido a sí misma que jamás se casaría con un hombre así. Conforme pasaron los años se había topado con un considerable número de codiciosos cazafortunas, y su resolución se había vuelto aún más firme, hasta el punto de que incluso desechaba por completo la idea de contraer matrimonio.

Y ahora, allí estaba, un hombre extremadamente atractivo, mofándose de ella sobre la posibilidad de que tuviera un admirador. El capitán Turner podría no ser un flagrante cazafortunas, como alguno de los caballeros de su grupo, pero eso no quería decir que pudiera fiarse de él.

Lily le lanzó una mirada glacial.

—Le agradecería que no se divirtiera usted a mi costa, capitán. Sé muy bien que es mi hermana, y no yo, la que atrae a los hombres como a las moscas. No tengo ninguna duda de que usted ha venido hasta aquí en su busca. Dígame, ¿cómo consiguió que el señor Fitzwalter lo invitara? ¿A través del chantaje, o por medio de una amenaza?

Si hubiera extraído una pistola de duelo y le hubiera apuntado con ella a la cabeza, Lily no habría conseguido una expresión más confundida por parte del capitán Turner, que la miró boquiabierto y abrió mucho sus ojos oscuros haciendo desaparecer de ellos cualquier atisbo de la frivolidad que había mostrado anteriormente.

—E-está usted muy equivocada, se lo aseguro —balbució, a pesar de que su negativa no hacía otra cosa que confirmar sus sospechas.

La parte tímida de Lily, la que escondía detrás de su máscara de gélido desdén, le impulsó a aprovechar la confusión del capitán y escenificar una retirada estratégica. Pero su perplejidad supuso un inesperado acicate para su autoestima.

—Es posible que no posea la vivacidad de mi hermana, señor, pero no soy ninguna estúpida. Sé muy bien lo que está haciendo aquí y me inclino a dar mi aprobación. Si es usted un hombre tan astuto como espero, es posible que reconozca lo valioso que puede ser contar con una aliado y me trate con un poco de respeto.

Si pensaba que el capitán se había quedado desconcertado previamente, su reacción a estas palabras superó con creces la anterior. Su labios firmes y rotundos se abrieron y se cerraron, pero de ellos no surgió respuesta alguna. Lily presintió que aquella reacción no era habitual en él y dudó que hubiera podido convertirse en un exitoso corsario si se hubiera permitido a sí mismo perder la compostura con tanta facilidad.

Una vez más, su instinto de protección le aconsejó a Lily que zanjara la conversación mientras pudiera. ¿Quién sabía de qué manera podía arremeter contra ella un hombre como aquel, una vez que se recompusiera y echara mano de su ingenio? Aun así, sus piernas se negaron a cooperar.

Afortunadamente, justo en ese momento, se produjo una nueva distracción que Lily acogió con agrado. Se trató del conde y la condesa, que regresaron junto con el resto de los invitados. Uno de ellos era un hombre bajo y fornido de mediana edad con las cejas pobladas. Sus rasgos toscos y curtidos no casaban demasiado con su indumentaria, de una confección excelente. Los otros dos, un hombre más joven y una dama, eran ambos muy atractivos, tal vez demasiado, para su propio bien.

La conversación en la sala se interrumpió y la atención se volvió hacia los recién llegados.

Tras dirigir al joven caballero de pelo rubio un gesto de asentimiento con la barbilla, Lady Killoran se aproximó al resto de los presentes.

—Estoy encantada de presentarles a mi querido hermano Sidney, vizconde de Uvedale.

Mientras todo el mundo daba la bienvenida a Lord Uvedale con reverencias e inclinaciones de cabeza, Lily se dio cuenta de que su hermana le lanzaba al vizconde una alentadora sonrisa. Estaba claro que Iris estaba toda ufana, con tres atractivos y jóvenes nobles entre los que escoger.

—Es igualmente un placer —intervino el conde— dar la bienvenida al señor Brennan y a su hija, la señorita Moira Brennan, que también pasarán las Navidades con nosotros.

El señor Brennan dirigió una cautivadora sonrisa al resto de los invitados, como si llevara toda la vida esperando conocerlos. Por un instante, Lily se desprendió de la armadura de desconfianza para saludarle con una fugaz sonrisa que se mantuvo el tiempo suficiente como para alcanzar también a su hija. Lily no pudo evitar admirar la abundante cabellera de color caoba de Moira Brennan y su resplandeciente tez. Sus ojos verdes parecían brillar con una inocente alegría.

—El señor Brennan ha amasado su fortuna gracias al transporte marítimo —prosiguió el conde en un tono que en ningún momento dejaba entrever el desdén hacia el «comercio» que Lily había percibido en otras personas de su rango—. Precisamente es algo que tiene en común con la familia Crawford, señor. Permítame presentarle a la señorita Iris Crawford, su hermana, la señorita Lily y su tía, la señora Henderson.

Mientras Lord Killoran indicaba con un gesto de la barbilla a todas ellas, una por una, Lily se fijó en que a su hermana no parecía agradarle la llegada de la señorita Brennan.

—Y con el capitán Turner, por supuesto —apostilló el conde como si el corsario fuera algo no muy agradable en lo que había caído con posterioridad.

Lily recordó lo que el capitán había dicho respecto a que no estaba seguro de cómo sería recibido en Beckwith Abbey. Por lo visto no se había equivocado al esperar un gélido recibimiento. Aquella idea despertó en ella un sentimiento de solidaridad, a pesar de la reciente aversión que había sentido por él. Aaron Turner debía de haber echado mano de su ingenio para asegurarse un lugar en la fiesta de los Killoran y poder así tener la oportunidad para cortejar a la dama que admiraba. ¿Tan malo era eso?

Lily se sintió invadida por un sentimiento de culpa y consternación al preguntarse si habría malinterpretado los comentarios previos del capitán. ¿Existía la posibilidad de que se hubiera sentido sinceramente agradecido por la osada manera de saludarle en el momento de su llegada? ¿Podía pensar realmente que tenía un admirador?

Lanzó una mirada furtiva en dirección a él y descubrió que sus atrevidos rasgos estaban contraídos en un gesto huraño. ¿Le habría ofendido hasta tal punto que considerara la posibilidad de desistir en la conquista de su hermana?

Lily sospesó aquella inquietante posibilidad mientras Lord Killoran continuaba con su ronda de presentaciones. Una vez hubo concluido, los invitados empezaron a mezclarse y a alternar entre ellos. Lily se retiró a un rincón tranquilo fingiendo admirar el retrato de un caballero que sujetaba las bridas de un caballo negro. La presencia de dos esplendorosas bellezas como Iris y la señorita Brennan le aseguraban que nadie le prestaría atención, que era exactamente lo que deseaba.

Aprovechando que ninguno de los presentes le hacía el menor caso, se dedicó escuchar las conversaciones del resto de invitados. De todo lo que oyó, no hubo nada que la predispusiera a aprobar a Rory Fitzwalter, Lord Uvedale o Lord Gabriel Standford como posibles cuñados. Iris necesitaba un marido que salvaguardara sus fortunas haciendo prosperar el negocio de su difunto padre. Y ninguno de los atractivos y educados nobles parecía poseer ni un ápice de ambición. En comparación con ellos, el capitán Turner había demostrado tener una iniciativa y resolución más que considerables.

Además, Lily quería ver a su hermana felizmente casada durante más de un año o dos y, por lo que había podido comprobar, los caballeros de la aristocracia no se esforzaban mucho en cultivar la virtud de la fidelidad. En cambio, el capitán Turner no se daría tanta prisa por dejar de lado un trofeo que tanto trabajo le habría llevado conseguir.

Tenía que convencerlo de que, en su opinión, no debía cejar en su conquista de Iris. Pero ¿sería demasiado tarde?

Dos

¿Cómo se las había arreglado para enfurecer a la hermana de Iris Crawford cuando lo único que pretendía era causarle una impresión favorable? Aaron no dejaba de darle vueltas a la cabeza a aquella cuestión mientras se vestía para la primera cena en Beckwith Abbey que se celebraría aquella noche.

¿Todos aquellos años en altamar en compañía de rudos marineros le habrían situado en una posición de desventaja en lo que se refería a la conquista del sexo opuesto? No podía descartar esa posibilidad, aunque por nada del mundo lograba entender por qué a la señorita Lily le habían ofendido tanto sus esfuerzos por congraciarse con ella. ¿Podía ser que el motivo fuera el mismo que hacía que su hermana se resistiera a sus intentos de cortejarla? En ese caso, tenía que averiguar cuáles eran sus carencias como pretendiente para poner remedio cuanto antes.

Con tres caballeros más compitiendo por el favor de Iris Crawford, Aaron sabía que no tenía tiempo que perder. Puesto que no sería lo más apropiado preguntar a la dama en cuestión cuáles eran sus deficiencias, solo disponía de una fuente que le proporcionara aquella información vital.

Observó su reflejo en el espejo con mirada crítica esperando que al menos su apariencia estuviera a la altura. Aunque había invertido una buena cantidad de dinero en adquirir un nuevo y elegante guardarropa confeccionado por el sastre más codiciado de Bond Street, Aaron temía no lograr nunca aquel aire de refinamiento que Standford y Fitzwalter conseguían con muy poco esfuerzo y medios bastante más limitados. Aquel aspecto fiero y sombrío que tan útil le había sido en el pasado, se había convertido en una marca que le señalaba como un advenedizo en la alta sociedad.

Pero no importaba. Aaron irguió la espalda e hinchió el pecho. No pensaba excusarse por el hecho de que su apariencia fuera más cercana a la de un lobo que a la de un malcriado perrito faldero. Obligaría a la sociedad a aceptarlo sin necesidad de someterse a sus dictados.

Con ese sólido objetivo en mente, se dirigió con paso firme al salón donde, según le habían informado, se reunirían los invitados antes de cenar. Cuando encontró que la estancia estaba vacía, se preguntó si se habría equivocado de emplazamiento. ¡O tal vez Rory Fitzwalter le había dado mal las indicaciones a propósito para ganar terreno en su carrera para conquistar a Iris Crawford! Aaron maldijo entre dientes y abandonó el lugar con grandes zancadas.

Caminaba de manera tan enérgica que chocó con alguien que intentaba entrar en la habitación.

¿La señorita Lily? Aaron estuvo a punto de dejar escapar otra maldición. Tirar al suelo a aquella dama no ayudaría mucho a remediar su primera mala impresión.

—¡Discúlpeme! —exclamó rodeándola con sus brazos para evitar que cayera.

Un suave aroma se desprendió de sus tirantes cabellos trenzados, cautivándolo. La sutil fragancia floral le recordó a un jardín campestre cubierto de rocío. De alguna manera le alteró el entendimiento haciendo que se aferrara a la señorita Lily durante más tiempo del que había previsto y, sin duda, mucho más del que ella estaría dispuesta a tolerar. Podría sentirse afortunado si no le propinaba una bofetada después de todos sus esfuerzos.

Una vez se hubo asegurado de que había recuperado el equilibrio, Aaron la soltó y dio un paso atrás para situarse lejos de su alcance.

—¡Le ruego que me perdone, señorita Lily! Espero no haberla lastimado arremetiendo contra usted de ese modo. Me temo que ya nunca tendrá una buena opinión de mí.

—No se preocupe, capitán —lo tranquilizó ella, a pesar de que el tono elevado de su voz y el hecho de que le faltara el aliento dejaban entrever la fuerte impresión que le había provocado—. Se ha tratado de un choque accidental y sus rápidos reflejos han evitado que tanto mi persona como mi dignidad se vieran dañadas.

Cuando hubo asimilado sus palabras, Aaron se sintió invadido por una oleada de gratitud. No habría tenido nada que reprocharle en caso de que la joven se hubiera puesto hecha una fiera.

—Creo que tomaré asiento un momento —continuó dirigiéndose hacia un banco situado delante de una ventana en el extremo opuesto de la estancia con paso algo inestable.

—Me cuesta un poco respirar. Ha sido por la sorpresa.

Aaron la siguió. Deseaba ofrecerle el brazo para que se apoyara, pero le dio miedo que el gesto pudiera ser considerado como un atrevimiento por su parte. Entonces divisó un decantador y varios vasos en una mesita auxiliar y preguntó:

—¿Quiere que le traiga un reconstituyente?

La señorita Lily negó con la cabeza haciendo que las trenzas que pasaban por detrás de sus orejas a modo de diadema se desplazaran ligeramente.

—No es necesario. Estaré bien en seguida.

—Debería haber mirado por donde iba y no caminar tan deprisa. —Aaron sintió la obligación de explicarse mientras la señorita Lily permanecía hundida en el asiento de la ventana—. Al ver que no había nadie aquí, pensé que los invitados debían de estar reunidos en algún otro lugar y no deseaba llegar tarde. El hecho es que esperaba poder intercambiar unas palabras con usted antes de cenar… pero no en estas circunstancias.

La joven abrió el abanico y lo agitó frente a su rostro, que había adquirido un tono sonrosado.

—¡Qué afortunada coincidencia, capitán! Yo he bajado un poco antes esperando charlar con usted. Después de reflexionar, he llegado a la conclusión de que le he juzgado de forma equivocada y que le he hablado groseramente. Si queremos que estos días trascurran en paz y armonía en compañía el uno del otro, deberíamos, sin lugar a dudas, comportarnos con arreglo a esos principios. ¿No le parece?

—Por supuesto que sí. —Las facciones de Aaron se relajaron dibujando una sonrisa de alivio—. Si considera que en algún momento me he mostrado impertinente hacia usted, le agradezco su tolerancia. Le juro por mi honor que no tenía intención alguna de burlarme de usted o de subestimar su inteligencia. Tiene usted razón en cuanto a mi admiración por su hermana y no debería haber intentado ocultarle las medidas que había planeado tomar para acercarme a ella.

Mientras hablaba, Lily Crawford asentía. El resplandor tembloroso de las velas y del fuego de la chimenea iluminaban sus delicados rasgos de una manera mucho más ventajosa que la luz del sol.

—Lo imaginaba. Dígame, ¿cómo se las arregló para conseguir que lo invitaran a la fiesta de lady Killoran?

—No fue ni por medio de chantaje ni de amenazas —insistió Aaron, aunque su conciencia sugirió que en realidad podía decirse que había habido un poco de ambas—. Tan solo me ofrecí a perdonar a Rory Fitzwalter una deuda de honor que tenía conmigo. Es posible que le sugiriera que podía expresarme su gratitud haciendo que su hermano me ofreciera su hospitalidad…

¿Provocaría aquella confesión que Lily Crawford reconsiderara la rama de olivo que le había tendido? Aaron se preparó para una reprimenda.

Para su sorpresa, la joven dama arqueó los labios y un destello de diversión asomó a sus ojos de color azul violáceo.

—¡Qué resuelto e ingenioso es usted, capitán! Y, casualmente, son dos cualidades que considero indispensables en un cuñado.

—¿C-cuñado? —A Aaron se le aflojó de golpe la mandíbula inferior.

Aquella dama tenía la habilidad de pillarlo siempre con la guardia baja.

—¿Y qué otra cosa si no? —Su frialdad previa parecía haberse derretido considerablemente—. ¿No le he dicho que estoy dispuesta a darle mi aprobación como pretendiente de Iris?

Había albergado la esperanza de conseguir su cooperación, pero en ningún momento se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que cediera con tanta facilidad. Solo le faltaba que su incomparable hermana hiciera lo mismo, ¡sería el mejor regalo navideño que podía imaginar!

De pronto le incomodó el hecho de estar mirando a la señorita Lily desde las alturas y se acomodó junto a ella en el asiento de la ventana.

—¿Puedo preguntarle por qué estaría dispuesta a hablar en mi favor respecto a los demás caballeros cuando he recibido tan pocas muestras de aliento por parte de su hermana?

Esperaba que su pregunta no le pareciera demasiado directa.

En el que caso de que así hubiera sido, la joven dama no dio muestras de ello, sino que respondió con estimulante candor.

—Iris desea con todas sus fuerzas convertirse en una dama refinada y lograr un puesto destacado en la alta sociedad. Pero yo no estoy segura de que eso la hiciera feliz, especialmente si el noble con el que contraiga matrimonio está más interesado en su fortuna que en su compañía.

—Una opinión muy sensata. —En ese momento Aaron contempló una nueva ventaja en conseguir conquistar a Iris Crawford. Al hacerlo, ganaría una cuñada digna de su respeto. —Como sabrá, poseo una considerable fortuna propia y estaría encantado de casarme con su hermana, aunque no tuviera ni un penique.

¿Era eso totalmente cierto? Su conciencia no estaba segura del todo. No había ido a buscar esposa a una pequeña asamblea rural, sino entre la crema de la sociedad londinense, donde Iris Crawford brillaba como un diamante de primerísima calidad.

La señorita Lily bajó la mirada al notar la admiración con que la escrutaba.

—Debo confesarle que mis motivos no son del todo desinteresados, capitán. Dado que no tengo ninguna intención de casarme, mi seguridad, al igual que la de mi hermana, dependerá de su elección de marido. Preferiría ver el negocio de mi padre en manos de un hombre que sabe como ganar dinero y mantenerlo, que no uno que lo despilfarre.

Aaron asintió con la cabeza a modo de aprobación.

—Tiene usted todo el derecho de considerar en qué medida le afectará la elección de esposo de su hermana, señorita Lily. Mi opinión sobre usted no varia ni un ápice por el hecho de que se muestre más sensata que sentimental en su visión del matrimonio.

Pero ¿por qué no tenía intención de casarse? Aaron no se atrevió a plantear la pregunta que tanto le desconcertaba. Pese a que no podía negar que la dama salía perdiendo en comparación con su deslumbrante hermana, poseía un cierto encanto propio, aunque esquivo. Como había podido comprobar por sí mismo, tenía un carácter distante, incluso irritable. Pero ¿sería esa la causa por la que no era tan admirada como su hermana… o más bien el resultado?

Mientras se debatía entre la curiosidad y la discreción, otra dama irrumpió a toda velocidad en la sala. Aunque su indumentaria era de una sencillez rayana en la austeridad, poseía una arrebatadora belleza morena que casi rivalizaba con el encanto dorado de Iris Crawford.

La recién llegada se sobresaltó al ver a la pareja en el asiento de la ventana.

—¡Les ruego disculpen la intromisión! Me habían dicho que los invitados de Lady Killoran debían reunirse aquí antes de la cena.

Aaron y Lily se pusieron de pie con tanta premura que podría haber dado la sensación de que estuvieran haciendo algo furtivo. Saltaba a la vista que la dama creía que había interrumpido un especie de encuentro romántico. Aquella idea casi provocó la risa de Aaron.

Lily Crawford y él tenían una única cosa en común: el deseo de favorecer un emparejamiento entre él y su fabulosa hermana.

* * *

Una oleada de embarazo invadió a Lily al ser descubierta a solas con el capitán Turner. ¿Qué habría pensado aquella mujer al verla conversando con el atractivo capitán en aquel rincón en penumbra?

La manera en que el capitán se había puesto en pie le dejó claro que le disgustaba que lo sorprendieran con ella en una situación que podía considerarse comprometedora.

—¡No se preocupe! —exclamó él—. No está interrumpiendo nada importante. Parece que los tres hemos llegado con antelación… o tal vez el resto se esté retrasando.

¿Su conversación no había tenido importancia para él? Lily se puso furiosa… en nombre de su hermana, por supuesto.

El capitán Turner no solo no se redimió, sino que se dirigió con resolución a la encantadora recién llegada.

—Creo que no nos han presentado. En ausencia de nuestros anfitriones, supongo que no tiene nada de impropio que lo hagamos nosotros mismos. Mi nombre es Aaron Turner, un invitado de última hora.

La dama respondió a su educado saludo con una reverencia.

—Encantada de conocerle, señor. Creo que debo mi invitación a cenar a su presencia. Soy la dama de compañía de lady Killoran, Kitty Delany. Por lo general no suelo cenar con la familia cuando tienen invitados, pero la condesa no quería que la mesa quedara desbaratada.

Lily reprimió un suspiro de impaciencia. ¿Realmente importaba tanto que el número de damas y caballeros sentados a la mesa de la condesa no fuera exactamente el mismo?

La señorita Delany se mordió el labio inferior.

—¡Oh! No debería habérselo contado. Le ruego que no se lo mencione a lady Killoran. No le gustaría que pensara que su presencia es una imposición.

El capitán soltó una risita.

—Puede usted confiar en mi discreción, señorita Delany. Y si mi llegada le ha supuesto algún beneficio, me complace saberlo. Ahora que ya nos conocemos, permítame presentarle a la señorita Lily Crawford. Ella, su hermana y su tía son invitadas navideñas de pleno derecho.

—Por supuesto. —La dama miró a Lily como si se hubiera olvidado de su presencia—. La condesa ha hablado mucho de ustedes recientemente. Bienvenida a Beckwith Abbey. Espero que disfruten de su estancia aquí.

—Señorita Delany. —Lily hizo una reverencia, pero no se esforzó por incluirla en la conversación.

Había algo en los modales de aquella mujer que sugería que en algún momento había sido algo más que la dama de compañía de la condesa.

En apenas unos instantes el resto de los invitados se reunió con el trio y, durante la media hora siguiente, se produjo una animada conversación que supuso un tormento para Lily. A lo largo de todo ese tiempo permaneció cerca de su tía, pululando alrededor del grupo, esperando que nadie se fijara en ella y le dirigiera la palabra directamente. Miró de reojo al capitán y a la señorita Delany, que charlaban como si fueran viejos amigos con Rory Fitzwalter y lord Uvedale. ¿Cómo esperaba ganarse el favor de Iris el capitán Turner si no intercambiaba ni una palabra con ella? Lily estaba que echaba humo.

Al final la anfitriona emparejó a las damas y los caballeros para que fueran a cenar. Lily se encontró a sí misma agarrada del brazo del lord Gabriel Standford, que daba la impresión de esperar que le arrancara la cabeza de un bocado de un momento a otro. Al capitán Turner le escogieron para que acompañara a la señorita Delany, un deber que pareció llevar a cabo con considerable placer. ¿Acaso no le preocupaba lo encantada que parecía Iris en compañía de lord Uvedale?

Lily no dispuso de mucho tiempo para preocuparse por aquella cuestión, porque antes de que quisiera darse cuenta se encontró ante la larga mesa de los Killoran, decorada de manera espléndida con plantas y torres de fruta.

Lord Gabriel se sentó a su derecha y el capitán Turner a su izquierda. Hubiera preferido que la relegaran a uno de los extremos, donde podría haber pasado lo más desapercibida posible.

Por fortuna, lord Gabriel no parecía muy predispuesto a importunarla con su conversación. En vez de eso, dirigió su atención hacia la señorita Brennan, que estaba sentada a su otro lado.

—Conque así están las cosas. —El capitán Turner se inclinó hacia Lily e hizo aquel comentario bajando tanto la voz que se perdió entre la conversación general y el bullicio de los camareros sirviendo la sopa.

—¿Disculpe? —dijo ella en un tono igual de bajo.

Él soltó una risita ahogada a la que Lily le costó resistirse.

—Solo pretendía señalar que los planes de lady Killoran para emparejarnos son bastante evidentes.

—¿Usted cree? —Lily intentó mantener una actitud distante. No le había parecido oportuno que el capitán prestara tanta atención a una dama que no era su hermana—. ¿Y cuáles se supone que son esos planes?

Dado que no le interesaba que alguien pudiera oír su conversación, se vio obligada a inclinarse hacia el capitán y bajar todavía más la voz. La cercanía del capitán la puso nerviosa. Sentía una especie de aleteo en el pecho que recordaba al de las alas de una polilla atrapada, y solo lograba respirar con inspiraciones rápidas y profundas. También sentía un hormigueo en su piel. No recordaba que le hubiera sucedido nunca algo así.

Los ojos oscuros del capitán despedían un destello de picardía.

—Fíjese en cómo ha distribuido la mesa y piense en cómo nos ha emparejado para entrar. A lord Uvedale le corresponde su hermana, la señorita Brennan sería para Rory Fitzwalter y usted para lord Gabriel.

Lily sintió un doloroso nudo en el estómago. Lord Gabriel era muy apuesto y parecía tener cierto encanto juvenil, pero estaba claro que solo le prestaba atención ante la insistencia de lady Killoran. Era precisamente el tipo de pretendiente que deseaba evitar. Lo único que ganaría de una unión así serían preocupaciones, humillaciones y, tal vez, un corazón roto.

—¿Y qué me dice de mi tía? —preguntó en un intento de apartar de su mente aquellos inquietantes pensamientos—. ¿Se espera que se empareje con el señor Brennan? ¿Y usted con la señorita Delany?

Aquel último emparejamiento le disgustó tanto como la idea de ella con lord Gabriel.

—Una cuestión de conveniencia, sospecho. —El susurro ronco del capitán provocó que una oleada de inquietud recorriera la nuca de Lily—. O quizá la condesa desea proporcionarme una distracción para que no eche a perder los planes para con su hermana y lord Uvedale. No obstante, si me conociera lo más mínimo, se daría cuenta de lo fútiles que resultan sus tácticas. Una vez que tomo una decisión, no permito que nada se interponga en mi camino.

Lily respiró aliviada. Cada vez estaba más convencida de que el capitán Aaron Turner sería un excelente marido para su hermana. Le había preocupado que la presencia de la encantadora señorita Delany pudiera desbaratar sus planes. Pero si el capitán podía mantenerse constante en lo que respectaba a Lily sin necesidad de que lo alentara, Lily podía estar segura de que permanecería fiel después del matrimonio.

Lo miró con una cálida sonrisa de aprobación a la que él respondió de la misma manera. La inquietud previa de Lily disminuyó y una desacostumbrada sensación de satisfacción se apoderó de ella.

Entonces, desde el otro lado de la mesa, la voz de Iris interrumpió su confidencial intercambio de opiniones con Aaron Turner.

—¡Caramba, capitán! Ha logrado usted un milagro engatusando a mi hermana para que converse en público. Por lo general, desdeña ese tipo de frivolidad. Debe ser usted un caballero de lo más informado para lograr captar su interés.

Lily sintió que las mejillas le ardían. ¡Cómo detestaba ser el centro de atención! Por lo general esto sucedía únicamente cuando alguien se mofaba de ella. Y era la segunda vez aquel día que su hermana la ponía en ridículo.

¡Ojalá hubiera sido capaz de hacer algún comentario ligero que disimulara su turbación y desviara la miradas socarronas puestas en ella. Pero sus cuerdas vocales estaban paralizadas.

En ese momento el capitán Turner habló en un tono bromista que a Lily le hubiera gustado adoptar.

—No sabe cuánto me gustaría ser merecedor de sus alabanzas, señorita Crawford, pero ha sido su hermana la que ha captado mi atención. No recuerdo cuándo fue la última vez que disfruté tanto de una conversación.

—¿Con Lily? —Iris soltó una carcajada maliciosa mientras su tía sacudía la cabeza con incredulidad—. ¡Oh, capitán! Sin duda está usted bromeando.

—Le aseguro —insistió él—, que estoy hablando muy en serio.

Rory Fitzwalter debió de percibir cierta tensión soterrada e intentó aligerarla.

—Me estaba preguntando, Charles —dijo dirigiéndose a su hermano, que se encontraba frente a él al otro lado de la mesa—, ¿qué tipo de entretenimiento tienes planeado para cuando acabemos de cenar?

Lord Killoran hizo una mueca divertida.

—Me temo que nuestros invitados se aburrirían como ostras si fuera yo el responsable de esos preparativos. Por fortuna, esas cuestiones están en manos de mi querida esposa, mucho más capaz que yo. Debes dirigirte a ella para ese tipo de información.

La mayoría de los presentes se echaron a reír y la tensión disminuyó considerablemente, excepto la que sentía Lily en su interior. Cuando la condesa comenzó a enumerar las actividades recreativas que había planeado para entretenerlos durante sus estancia en Beckwith Abbey, Lily mantuvo la mirada fija en su plato rebosante de sopa de rabo de buey. Ingirió el claro y sabroso líquido fijando su atención de manera exclusiva en el proceso, como si hubiera ayunado durante varios días antes de aquella comida.

Si se concentraba con todas sus fuerzas en llevarse la cuchara a la boca sin derramar ni una gota, tal vez podía ignorar el nudo que le oprimía la garganta y el destello furioso de sus ojos. A lo largo de los años había desarrollado numerosos trucos como aquel para evitar que los demás percibieran su angustia.

—Le ruego que me disculpe, señorita Lily —le susurró el capitán cuando los comensales situados a su alrededor retomaron la conversación entre ellos—. Espero no haber dicho nada que la haya ofendido.

La sincera preocupación que dejaba entrever su tono consiguió poner a prueba la capacidad de Lily de mantener la calma, incluso más que las burlas de su hermana. Sacudió la cabeza enérgicamente con la esperanza de que le bastara aquella respuesta y no esperara que hablara.

¿Cómo iba a impedir que se traslucieran sus emociones si apenas podía contenerlas? Incluso aunque hubiera sido capaz de confesar la verdad, no podía esperar que un hombre como el capitán Turner comprendiera que había estado a punto de echarse a llorar por la galante manera en que la había defendido.

* * *

La hermana de Iris Crawford era la dama más desconcertante que había conocido jamás. Tan pronto mostraba una glacial hostilidad, como le abrumaba con su inesperado apoyo. En aquel preciso momento parecía aquejada por una silenciosa consternación debida a una misteriosa razón que no lograba desentrañar.

Se sorprendió a sí mismo deseando engatusarla para que estuviera de mejor humor tal y como solía hacer tiempo atrás con su propia hermana, tan querida por él, pero tenía miedo de disgustarla aún más. Y no podía permitirse algo semejante después de que se hubiera ofrecido a ayudarle para conseguir el corazón y la mano de su hermana.

A juzgar por los progresos que parecía estar haciendo lord Uvedale con Iris Crawford, iba a necesitar toda la ayuda que fuerza capaz de conseguir. ¿Cómo era posible que la señorita Crawford no se diera cuenta de que los halagos y zalamerías del vizconde no eran sino una pantomima? Incluso mientras le estaba haciendo un extravagante cumplido, aquel joven fanfarrón desviaba la mirada hacia al otro lado de la mesa, donde se encontraba la dama de compañía de su hermana, la señorita Delany. Aaron había visto con la suficiente frecuencia aquel destello lujurioso en los ojos de su tripulación cuando se les permitía bajar a tierra firme, como para ser capaz de reconocerlo en una fiesta de la alta sociedad.

¿Estaría acostumbrada la señorita Delany a suscitar aquel interés lascivo por parte de los invitados de los Killoran de sexo masculino? Aquella noche Rory Fitzwalter la había saludado de una manera demasiado familiar, aunque a ella no parecía haberle importado. En ese momento, Aaron decidió no perder de vista a la dama de compañía de la condesa durante los siguientes quince días para asegurarse que ninguno de los hombres intentara propasarse con ella.

Dado que en ese momento Lily Crawford parecía algo reacia a conversar con él, se volvió hacia la señorita Delany.

—¿Hace mucho que es la dama de compañía de lady Killoran?

La señorita Delany había estado con la vista puesta en la cabecera de la mesa, donde estaba sentada la condesa. Cuando Aaron le habló, bajó la cabeza y respondió en un tono apenas audible.

—Tres años, señor.

¿Había dicho algo que no debía? Aaron nunca había dudado de sus habilidades, pero sus intercambios con las hermanas Crawford y ahora con la señorita Delany estaban consiguiendo que aquel convencimiento se tambaleara.

—Disculpe mi ignorancia, pero no conozco con precisión cuáles son las funciones de una dama de compañía. Tal vez tenga usted la amabilidad de aclarármelo.

La señorita Delany miró furtivamente hacia el conde, que estaba sentado a su izquierda, en la otra cabecera de la mesa. En ese momento estaba enfrascado en una conversación sobre política irlandesa con el señor Brennan y con la tía de Iris Crawford.

En el mismo tono de voz bajo, la señorita Delany respondió a la pregunta de Aaron.

—Varía mucho dependiendo de la situación, pero en general una dama de compañía está entre una pariente pobre y una doncella con ciertos privilegios.

Por la manera en que lo expresó, no parecía un puesto digno de envidia.

—Y usted, ¿cómo se convirtió en la dama de compañía de su señoría? —Aaron no pudo reprimir la pregunta, aunque le dio la sensación de que no fue bien acogida.

Tras una larga pausa, la señorita Delany susurró:

—La condesa era amiga de mi familia cuando vivíamos en Irlanda. Cuando mi madre y mi padrastro murieron, lady Killoran me invitó a venir a vivir con ella. Fue muy amable por su parte. Estoy en deuda con ella y creo que nunca podré corresponderle como es debido.

Aaron tuvo la impresión de que aquella historia escondía mucho más de lo que la joven estaba dispuesta a desvelar. Lo poco que le había contado le recordó a su propia juventud, solo que él y su hermana no habían contado con un benefactor de la alta sociedad que les ayudara. Si lo hubieran tenido, tal vez no habría sentido aquella persistente animadversión por los miembros de la aristocracia, ni el apremiante deseo que estos lo aceptaran con las condiciones que él había establecido.

Aquel pensamiento le resultó tan incómodo que decidió centrar su atención en la única persona con la que podía contar para que lo distrajera: Iris Crawford.

En ese momento estaba entreteniendo a lord Uvedale y a Rory Fitzwalter con una historia sobre sus dificultades para adquirir un sombrero nuevo. Mientras hablaba, sus ojos de color azul violáceo despedían un brillo hechizante y sus rasgos faciales resultaban más atractivos que nunca gracias a lo deliciosamente animada que estaba. La alegre inflexión de su voz y la melodiosa cadencia de su risa cautivaron a Aaron del mismo modo en que lo habían hecho la primera vez que había posado su mirada en ella. ¿Cómo iba a poder soportar que se enamorara de otro hombre, especialmente uno tan poco merecedor de su amor como aquel jovenzuelo arrogante de Uvedale?

La opinión de Aaron sobre el vizconde no mejoró cuando lord Killoran y el resto de los invitados varones se quedaron tomando una copa de brandi después de que las damas presentaran sus excusas y se ausentaran de la mesa.

—Este año he tenido mala suerte con mi yeguada —se lamentó con Rory y lord Gabriel—. Merrylegs se hizo daño en una pata justo una semana antes de Ascot, y Pocketwatch se quedó muy lejos de los premios en metálico en Newmarket, en mi opinión por culpa del jockey. Papá ha amenazado con obligarme a venderlos para saldar mis deudas, pero antes prefiero perder a una mujer que una buena yegua.

Mientras los demás se reían de la ocurrencia de lord Uvedale, Aaron tuvo que morderse la lengua para reprimir un comentario de los más grosero.

—Sin duda mantener un yeguada supone un gasto considerable —dijo el señor Brennan, mostrándole su compasión.

Lord Uvedale ni siquiera se molestó en mirar hacia donde se encontraba, y continuó hablando como si no lo hubiera oído.

—Hablando de mujeres, ¿alguno de ustedes ha visto el artículo de Town and Country sobre mí y Madame Reynard? Sus favores bien merecen el precio a pagar, aunque puede que sea algo joven para tu gusto, Rory.

Lord Gabriel estalló en una sonora carcajada.

—Rory no está dispuesto a pagar por algo por lo que puede ser muy bien recompensado.

Aaron sabía a qué se referían. No era ningún secreto que el joven y apuesto hermano menor de Lord Killoran sentía admiración por las mujeres maduras, y que estas podían ser muy generosas. No obstante, los comentarios jocosos de los aristócratas lo sacaron de sus casillas. ¿Cómo podía jactarse lord Uvedale de su relación con una ramera, por muy codiciada que esta fuera, cuando hasta hacía un momento había disfrutado de la compañía de una respetable y encantadora dama como la señorita Crawford?

Aaron sabía que, si seguía prestándole atención a aquel fanfarrón, se arriesgaba a decir o hacer algo que podría ofender a sus anfitriones. Y no podía permitirse socavar todavía más la opinión que tenían de él el conde y la condesa.

Dado que el vizconde de Uvedale parecía decidido a ignorarles a él y al señor Brennan, Aaron no vio ninguna razón por la que deberían seguir formando parte de su audiencia.

Buscó la mirada la mirada del caballero de mayor edad y le sonrió con camaradería.

—Una flota de barcos puede costar considerablemente más que una yeguada y causar problemas bastante más graves. Estoy convencido de que usted sabe mucho de eso, señor Brennan.

Lord Uvedale le lanzó una mirada indignada por haber tenido el atrevimiento de abrir la boca.

El señor Brennan, sin embargo, parecía tan complacido con el comentario de Aaron como lord Uvedale enojado.

—Tiene usted toda la razón, capitán. Entre el tiempo, los vientos y las hostilidades, cada travesía puede considerarse un juego de azar diferente.

Uvedale retomó su perorata levantando el volumen de la voz. Aaron y el señor Brennan lo ignoraron alegremente y se enzarzaron en una agradable discusión sobre los caprichos del mar. Al poco tiempo, lord Gabriel se unió a la conversación. Quizás se había de dado cuenta de que tendría más oportunidades de intervenir de lo que hubiera sido posible con lord Uvedale.

Cuando el vizconde reaccionó alzando aún más la voz hasta casi gritar, lord Killoran se levantó de su silla y se aclaró la garganta.

—Caballeros, creo que ya nos hemos demorado lo suficiente con el brandi cuando nos aguarda una compañía tan agradable. ¿Qué les parece si nos reunimos con las damas y descubrimos qué tipo de entretenimiento nos tiene reservado mi esposa?

Los demás hombres no solo se mostraron de acuerdo, sino que respondieron de forma entusiasta y prácticamente echaron una carrera hasta la puerta y, posteriormente, por el amplio pasillo iluminado con la luz de la velas. Siguiendo el reclamo de una deliciosa melodía, se dirigieron en tropel hasta el Gran Salón. Un fuego ardía en la amplia chimenea de piedra caliza, mientras que los alféizares de las ventanas estaban decorados con guirnaldas festivas.

Al llegar, encontraron a Iris Crawford y a su hermana tocando un dueto al pianoforte. La señorita Lily se encargaba del acompañamiento con discreta habilidad, mientras que su hermana interpretaba la melodía de una manera tan elegante y animada que resultaba más placentero mirarla que escucharla.

Cuando la señorita Crawford concluyó con una divertida floritura, Aaron y lord Uvedale rivalizaron para ver cuál de los dos ofrecía el aplauso más vehemente. Ella agradeció la ovación con una amplia y resuelta sonrisa al tiempo que su hermana inclinaba levemente la cabeza y se sonrojaba, como si aquella atención fuera lo último que deseara.

—¡Extraordinario! —exclamó la condesa—. Son ustedes unas damas de lo más cultivadas.

Aunque era evidente que su intención era elogiar a las hermanas Crawford, Aaron advirtió en ella cierta sorpresa por el hecho de que las hijas de un comerciante hubieran adquirido aquella habilidad.

—Espero que nos deleiten con muchas más interpretaciones durante su estancia en Beckwith Abbey —continuó lady Killoran—, pero ahora que los caballeros se han reunido de nuevo con nosotras, debemos aprovechar su presencia para disfrutar de unos bailes.

—¡Qué maravillosa idea! —intervino Iris levantándose de un salto de su asiento frente al pianoforte. Luego miró a lord Uvedale con una sonrisa radiante, como si la sugerencia hubiera provenido de él y no de su hermana—. Adoro bailar.

Rory Fitzwalter se giró hacia la señora Henderson con una invitación, lo que le valió una mirada de enfado por parte de la condesa.

Entretanto Lily Crawford empezó a tocar una alegre y agradable melodía de un tempo moderado.

—Es usted muy amable, querida —dijo lady Killoran abalanzándose sobre ella—, pero no debemos obligar a los caballeros a prescindir de una pareja de baile tan adorable. Estoy segura de que la señorita Delany estará encantada de tocar para nosotros, ¿no es así, Kitty?

—Por supuesto. —La dama de compañía de la condesa se apresuró a ocupar el asiento que Lily había dejado vacante con evidente reticencia y comenzó a interpretar una pieza mucho más briosa.

Lady Killoran prácticamente arrastró a Lily hasta Lord Gabriel.

—He aquí un caballero que, en mi opinión, estaría encantado de bailar con usted.

Sin embargo, el joven noble ya tenía a la señorita Brennan colgada de su brazo.

—Por supuesto —respondió este—, pero tendrá que ser para el siguiente baile —añadió, aunque que no sonó muy impaciente.

—No se moleste, señor —replicó la señorita Lily en un tono gélido que a Aaron le hizo pensar que quizá enmascaraba un sentimiento de vulnerabilidad—. No poseo ni la pasión de mi hermana por el baile, ni sus aptitudes.

Un impulso que Aaron no entendió le empujó a acercarse a la joven dama.

—En mi opinión, señorita Lily, está siendo usted demasiado modesta. Le ruego que no me decepcione rechazando mi invitación.

Por primera vez desde su llegada, lady Killoran contempló a Aaron de un modo muy próximo a la aprobación.

La señorita Lily vaciló. ¿Estaba furiosa con él por ponerla en una situación incómoda, o agradecida por haberla rescatado de la humillación de no haber sido la elegida? Aaron no estaba seguro.

Buscó su mirada nerviosa e hizo un sutil gesto con la barbilla indicando a su hermana. Los bailes campestres eran un continuo ir y venir, lo que le permitiría disponer de numerosas ocasiones de tomar la mano de Iris y estar cerca de ella, incluso aunque no fuera su pareja oficial. Pero, para disfrutar de ese placer, necesitaba a alguien con quien salir a la pista.

La señorita Lily debió de captar lo que había querido dar a entender, puesto que respondió con una pequeña reverencia.

—Será un honor, capitán.

Apenas se colgó de su brazo, sus pálidas mejillas adquirieron un débil brillo rosado, y las comisuras de su boca se curvaron en una fugaz sonrisa que transformó de manera evidente sus rasgos. Por un breve instante, Aaron casi llegó a olvidarse de que su acercamiento a Lily Crawford tenía como finalidad aproximarse aún más a su encantadora hermana.

Tres

Desde el primer momento que se había aventurado a debutar en sociedad, Lily había detestado bailar y lo evitaba a toda costa. Tal vez, si hubiera aprendido a una edad temprana, como su hermana, habría sido diferente. Para cuando se había considerado que estaba lo suficientemente fuerte para ese tipo de esfuerzos, se había vuelto demasiado insegura ante la posibilidad de cometer errores como para relajarse y disfrutar. No obstante, aquella noche en el salón bellamente decorado de los Killoran, se olvidó rápidamente de su aversión por ese tipo de frivolidad.

Quizá fue la música. La señorita Delany tocaba muy bien y prefería las piezas más alegres y divertidas. O tal vez fue el vino, Lily raras veces se permitía tomar bebidas alcohólicas, pues había presenciado con demasiada frecuencia los desagradables efectos de la embriaguez en los criados cuando su padre se ausentaba. Pero aquella noche el esfuerzo de bailar estimuló su sed. Los excelentes caldos de la bodega de lord Killoran la ayudaron a sentirse menos insegura y más inclinada a sonreír y a reír.

Lilly tuvo que admitir que, probablemente, la cortés atención del capitán Turner también tuvo algo que ver. Aunque sabía que solo se estaba mostrando amable con ella para que le ayudara a conquistar a Iris, nadie más en la fiesta era consciente de ello. Era una sensación de lo más excitante, tener a un hombre tan atractivo y afable mostrando un interés especial en ella.

Por supuesto, el decoro no habría permitido que bailara exclusivamente con el capitán, de manera que, conforme avanzaba la noche, el resto de los caballeros se turnaron para bailar con ella. No obstante, a Lily le pareció que se mostraban menos reacios a invitarla de lo que habrían sido en otras circunstancias, incluso lord Gabriel. Aun así, el capitán Turner fue el que reclamó su compañía con mayor frecuencia.

—¿Dónde aprendió usted a bailar tan bien, capitán? —le susurró Lily desde detrás de su abanico que actuaba como pantalla—. Nunca habría imaginado que un corsario hubiera tenido muchas oportunidad para practicar ese tipo dotes sociales.

—Es usted muy generosa con sus alabanzas, señorita Lily. —Su risa ronca provocó en ella un cálido estremecimiento—. Es verdad que no se presentan muchas oportunidades de bailar en alta mar, excepto alguna que otra chirimía de vez en cuando, pero no he sido un corsario toda mi vida.

Por alguna razón, su comentario, que había empezado en un tono desenfadado, acabó con un desconcertante suspiro.

Lily no tuvo tiempo de reflexionar sobre ello, pues la señorita Delany empezó a tocar la pieza más alegre hasta el momento. El capitán Turner la condujo con presteza hasta la pista y, antes de que quisiera darse cuenta, se vio atrapada por la sana vitalidad de la música y el movimiento. Cuando el capitán le tomó la manos y la hizo girar, la invadió una oleada de alborozo que acabó estallando en su boca en forma de carcajada.

—Parece que se está divirtiendo usted esta noche —observó él con una voz algo jadeante una vez hubo terminado la última serie—. ¿Puedo considerarlo un cumplido a mi compañía?

—Supongo que sí —respondió Lily abanicándose las mejillas sonrosadas. Entonces, al ver que el capitán parecía bastante acalorado, agitó el abanico frente a su rostro—. Y no dudo de que lo hará, teniendo en cuenta su seguridad en sí mismo. Es un rasgo que comparte con mi hermana; y que envidio de ambos.

El capitán Turner respondió con un guiño travieso.

—No es un cualidad de la que pueda sentirme orgulloso, puesto que nunca me esforcé por adquirirla. Hasta donde alcanza mi memoria, siempre ha formado parte de mi carácter, para bien o para mal.

—¿Para mal? ¿Qué podría tener de malo? —preguntó Lily, sinceramente desconcertada.

El capitán se encogió de hombros, con gesto de modestia.

—Lo mismo que de bueno, supongo. Un exceso de esta puede provocar el efecto contrario. Mi seguridad en mí mismo a veces me hace subestimar las dificultades. O, cuando me parece posible seguir una determinada línea de acción, no siempre me paro a considerar si es aconsejable.

En ese momento inclinó la cabeza hacia el abanico que ella sacudía a un ritmo casi vertiginoso.

—En ocasiones, desería tener una voz sensata en la que poder confiar para que ponga freno a mi entusiasmo cuando me dejo llevar por un exceso de confianza.

De pronto, al darse cuenta de lo insinuante que podía parecer su comportamiento, Lily cerró el abanico de un golpe y lo escondió detrás de su espalda. Por suerte, un rápido vistazo al resto de la sala le confirmó que nadie más se había dado cuenta. ¿Estaba siendo una estúpida al preocuparse tanto por que los demás pudieran estar observando, preparados parra criticar cualquier mínimo error por su parte?

—Sin duda, no tiene usted razón alguna para carecer de confianza, señorita Lily —observó el capitán Turner casi como si hubiera leído sus pensamientos—. Estaría más que justificado que una dama de su belleza, sus dotes y su sensatez mantuviera la cabeza bien alta en compañía de cualquiera.

Cuando un lacayo les ofreció más vino, Lily aceptó sin pensárselo dos veces.

—No necesita usted adularme, capitán, para asegurarse de que le ayude con Iris. Ya le dije lo que pienso acerca de su idoneidad para mi hermana. Y todo lo que he aprendido sobre usted confirma mis impresiones de que ustedes dos harían muy buena pareja.

—Le aseguro que estoy siendo muy sincero —insistió el capitán—. Conforme nos vayamos conociendo mejor, descubrirá que la adulación no es uno de mis talentos. Más bien al contrario. No entiendo qué es lo que le hace dudar de mi buena opinión sobre usted.

—La misma razón por la que mi confianza ha sufrido tanto, imagino. —Lily indicó con un gesto a su hermana, que tenía a la mayoría de los caballeros y alguna que otra dama pendientes de cada palabra que salía de su boca—. No es fácil vivir con semejante parangón. Está una abocada a salir perdiendo en la comparación.

Parecía como si el capitán Turner estuviera a punto de contestar, cuando lord Killoran propuso un nuevo baile y le pidió a Lily que le concediera el honor.

La fiesta finalizó mucho más tarde de lo que Lily estaba acostumbrada. Reprimiendo un bostezo, prometió al capitán que le a Iris hablaría de él de un modo favorable.

Él le tomó la mano y se inclinó hacia ella.

—Estaré siempre en deuda con usted si consigue persuadirla para que me de una oportunidad. Y también espero que usted y yo nos conozcamos mejor. Que duerma bien, señorita Lily, y que tenga felices sueños.

Lily sintió un extraño estremecimiento. Entonces, de un modo algo torpe y vacilante, le deseó las buenas noches al capitán y huyó a toda prisa a su habitación.

* * *

—¿Ha hecho usted algún progreso con su hermana? —preguntó Aaron a Lily Crawford dos días más tarde, durante el desayuno, la mañana de Nochebuena.

De todas las comidas del día, el desayuno era la única que los invitados de los Killoran no hacían juntos. Se preparaba un sabroso bufé que se ponía en la sala de desayunos a disposición de todo aquel que quisiera tomar algo al levantarse. El resto de las damas se llevaban bandejas a su habitación mientras la señorita Delany se ocupaba de atender sus funciones en nombre de la condesa. Ninguno de los caballeros se levantaba tan temprano como Aaron, así que se alegraba de contar con la compañía de Lily. Aquello les daba la posibilidad de intercambiar impresiones y diseñar un plan estratégico con una privacidad relativa y sin perder el decoro.

—Ayer me evitó más que nunca —se lamentó con un suspiro—. No sabe cuánto me irrita ver cómo Uvedale se va ganando poco a poco su afecto mientras yo permanezco sentado sin decir nada. Va en contra de mi naturaleza. Debería actuar de un modo más decidido para conquistarla.

En ese momento clavó el tenedor en una crujiente salchicha frita y le arrancó un pedazo con los dientes. No obstante, aquel gesto no consiguió aliviar su creciente frustración.

—Tenga paciencia, se lo ruego —le suplicó Lily—. Sé que debe ser difícil para un hombre de acción como usted, pero tiene que confiar en mí. Conozco a mi hermana y no es el tipo de mujer a la que se le conquista por la fuerza. Lo único que conseguiría es que se empecinara todavía más, como en esa antigua fábula en la que el viento y el sol compiten para ver quien consigue arrebatarle el abrigo y el sombrero a un viajero.

Aaron asintió con la cabeza a regañadientes.

—Recuerdo haberle leído esa historia a mi hermana Ella muchas veces. Su libro favorito era un volumen ilustrado de las fábulas de Esopo. Le encantaban sus historias porque la mayoría estaban protagonizadas por animales. Pero yo era lo suficientemente mayor como para captar las valiosas lecciones que pretendían enseñar. Siempre he tenido muy presentes sus moralejas.

—No sabía que tenía usted una hermana. —El rostro de Lily se iluminó—. ¿Dónde vive ahora? Me encantaría conocerla.

Hubo algo en aquel ferviente interés que le partió el corazón a Aaron. Tal vez el oír que se refiriera a Ella como si todavía estuviera viva.

—Estoy convencido de que a ella también le hubiera gustado —respondió quedamente—, pero me temo que es imposible.

—¡Oh, Dios mío! —Los amables ojos de Lily Crawford se inundaron de aflicción. Era el reflejo del sentimiento que anidaba en el corazón de Aaron.

Ella le tomó la mano y le dio un suave apretón de comprensión que le recordó a su hermana con mayor viveza de lo que lo habían hecho sus palabras.

—¡Lo siento muchísimo, capitán! Debería haberme dado cuenta. Le ruego que me disculpe por haber removido unos recuerdos tan infelices en una festividad como esta.

Cuando retiró la mano con una expresión de tímido desconcierto, Aaron se sintió consternado por perder aquel contacto tan reconfortante.

—No se preocupe, señorita Lily —dijo sacudiendo la cabeza—. Ella falleció hace muchos años. Y recordarla no me entristece, más bien al contrario. Es muy agradable. Usted me recuerda mucho a ella. Es una de las razones por la que espero tenerla como hermana algún día, cuando consiga la mano de una dama por la que ambos sentimos un gran afecto.

Lily Crawford seguía pareciendo preocupada. ¿Tal vez no había dicho las palabras adecuadas para calmar su sentimiento de culpa por haber mencionado a Ella?

—Como usted, mi hermana era de constitución delicada y carácter retraído —prosiguió. Quizá, si hablaba más de su hermana, Lily se daría cuenta de que los recuerdos de su hermana no le angustiaban—. Con la única persona con la que podía hablar y reír con toda libertad era conmigo.

Por lo que había podido ver hasta aquel momento en la fiesta de los Killoran, Lily Crawford se sentía mucho más cómoda con él que cuando estaba en compañía de los demás caballeros. Tal vez se debía a que sabía que no tenía ningún interés en ella, pero esperaba que hubiera algo más. ¿Un incipiente sentimiento de confianza, quizá? O, tal vez, el haberse percatado de que no la comparaba de forma negativa con su hermana. ¿Quién podía esperar que en una misma familia nacieran dos mujeres tan extraordinarias como Iris Crawford?

—Por lo que entiendo, su hermana era más joven que usted. —Lily volvió a concentrarse en su desayuno, aunque con escasas muestras de apetito.

Aaron asintió y volvió a comer de nuevo.

—Sí, tenía diez años menos. Nuestro padre murió antes de que Ella tuviera edad suficiente para recordarlo. Después de eso, intenté cumplir tanto con el papel de hermano mayor como con el de padre.

—No debió de ser una tarea fácil, teniendo en cuenta que usted mismo acababa prácticamente de abandonar la infancia. —La mezcla de solidaridad y admiración en la voz de Lily Crawford prendió un suave y dulce congoja en su corazón. No eran sentimientos que Aaron hubiera recibido muy a menudo de los demás a lo largo de su vida.

Se encogió de hombros con el mismo gesto humilde con el que solía encarar los reveses de la vida.

—Ella es la razón por la que me uní a la tripulación de un corsario en lugar de intentar conseguir un puesto más respetable en la Royal Navy. Sabía que se presentarían numerosas oportunidades de conseguir un buen botín y quería hacer fortuna rápido, por ella. Quería proporcionarle todas las comodidades y los mejores cuidados que el dinero puede comprar.

Evitó mencionar que, lo que realmente le había empujado, había sido la voluntad de rescatar a su hermana de la reticente caridad de su padrastro, aunque tuvo la sensación de que Lily Crawford lo habría entendido.

—¡Un propósito de lo más encomiable! —exclamó ella. El brillo de sus ojos hizo que Aaron levantara la barbilla y que su pecho pareciera henchirse—. Cuando se lo cuente a Iris, estoy segura de que se disiparan sus… reticencias acerca de sus… actividades náuticas.

Aunque apreció el amable esfuerzo por ahorrarle la ofensa, Aaron echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Su hermana cree que soy un pirata!

—¡No! —el intenso y repentino rubor de Lily contradijo su testimonio.

Cuando sus persistentes risas pusieron de manifiesto que no la creía, ella farfulló:

—Es posible que Iris haya dicho algo parecido, pero le puedo asegurar que se trató de una broma.

Aaron intentó ignorar la crítica implícita, tal y como había hecho siempre en el pasado. No obstante, considerando la fuente, le preocupó más de lo que quiso admitir.

—No veo nada de deshonroso en atacar a los enemigos de mi país en el mar. El hecho de que mi tripulación y yo pudiéramos hacer fortuna de ello, solo nos ha servido como acicate para triunfar. Inglaterra se ha beneficiado de nuestros esfuerzos sin coste alguno para las arcas del reino. Corremos todos los riesgos a cambio de la oportunidad de obtener pingües beneficios.

La señorita Lily siguió el razonamiento con suma atención y gesto meditabundo.

—Lo que dice tiene mucho sentido, capitán. Me aseguraré de trasmitirle a mi hermana lo que me acaba de contar. Ojalá Iris no le diera tanto peso a lo que los demás piensan de ella. Está muy bien que todo el mundo la colme de elogios, pero me temo que la admiración puede ser una atadura cuando las personas permiten que su conducta se vea influenciada por el deseo de conseguirla… o por el miedo a perderla.

—No lo había pensado —dijo Aaron sopesando sus palabras—. Habla usted con mucha sensatez, señorita Lily. Siempre me he vanagloriado de ser un hombre de acción, más que de reflexión, pero ahora me pregunto si, en ocasiones, el poseer un mayor conocimiento de la naturaleza humana no será una ventaja.

Más que halagarla, tal y como era su intención, el cumplido pareció aturdir a la joven dama.

—Me temo que me he pasado la mayor parte de mi vida observando y reflexionando —dijo en un susurro—. Puede que mi hermana desee mantener la admiración del resto, pero yo me esfuerzo demasiado en evitar llamar su atención. Ambas podríamos extraer una valiosa lección de usted y de su indiferencia a las opiniones de los demás.

—No se crea —la corrigió Aaron—, no soy tan indiferente. Me preocupa, y mucho, la opinión de la poca gente que me importa. La de su hermana, en particular, pero también la suya.

Una vez más su cumplido pareció inquietarla, pero ahora tenía cierta idea de por qué.

—¿Y qué me dice de su hermana? —La señorita Lily evitó su mirada concentrándose en su plato y desplazando los últimos trozos de comida con movimientos intranquilos del tenedor—. Debió de estar muy orgullosa de usted y muy agradecida por sus esfuerzos para con ella.

—Así me lo manifestaba siempre en sus cartas. —En ese momento a Aaron se le pasó por la cabeza una idea desconcertante—. Aunque me pregunto si Ella habría preferido disfrutar más de mi compañía, aunque eso hubiera significado menos comodidades o incluso una vida más corta.

Aquel pensamiento era demasiado incómodo como para seguir dándole vueltas. Había hecho bien en evitar los sutiles peligros de la reflexión. Independientemente de las ventajas que le pudiera proporcionar, estas siempre irían acompañadas por un coste intolerable en remordimientos.

Aaron se miró los pies.

—Fracasé en mi misión de mantener a mi hermana con vida y eso hizo que me volviera mucho más decidido en la consecución de todos los objetivos que me fijado desde entonces. Y ahora, si me disculpa, señorita Lily, ya he pensado y hablado bastante por hoy. Ha llegado el momento de pasar a la acción.

Sin esperar una respuesta por su parte, se dirigió a grandes zancadas hasta los establos, ordenó que le ensillaran su caballo y emprendió una intensa carrera con el frío viento golpeándole el rostro.

Regresó a Beckwith Abbey con la determinación renovada de conquistar a Iris Crawford utilizando todos los medios que fueran necesarios.

* * *

Lily se despertó la mañana de Navidad con una imperiosa necesidad de bajar a desayunar. Tomar café y compartir una tranquila comida con el capitán Turner como única compañía había sido la parte más entretenida de los últimos dos días. Desde que sabía que no tenía ojos para nadie excepto para su hermana, Lily había descubierto que era capaz de relajarse en su presencia sin preocuparse por la posibilidad de que la criticara o la cortejara, y tampoco tenía por qué temer que su conversación le resultara aburrida; mientras hablara de Iris, el capitán se mostraría de lo más atento.

Pero aquella mañana, mientras se arrebujaba aún más bajo las mantas, Lily se recordó a sí misma que no serviría de nada bajar. El capitán Turner prefería que pasara aquel rato con Iris y aprovechara la oportunidad para alabar sus muchas cualidades.

Pero su hermana no parecía muy dispuesta a hacerle caso. Al igual que el capitán, tenía muy claro qué tipo de galán estaba decidida a alentar. Cualquier pretendiente que no pudiera presumir de poseer un título nobiliario era mejor que no la hiciera perder el tiempo, independientemente de lo grande que fuera su fortuna o lo agradable que resultara en el trato. Y a Lily le resultaba muy difícil superar unos prejuicios tan arraigados, sobre todo teniendo en cuenta que siempre había sido reacia a oponerse a su obstinada hermana.

Estaba a punto de volver a quedarse dormida cuando Iris se desperezó y bostezó.

—¡Cielo santo! —exclamó mirando a Lily con expresión de sorpresa—. ¿Qué haces acostada a estas horas?

Lily se frotó los ojos medio adormilada y le contestó adoptando un tono despreocupado.

—He pensado que, siendo Navidad, podía quedarme un rato más en la cama y desayunar algo con mi hermana antes de vestirnos para ir a la iglesia.

—Supongo que sí. —Lily agarró el asidero de la campana y tiró con fuerza para que la doncella les trajera la bandeja del desayuno—. Siempre y que no empieces otra vez con lo del del capitán Turner. Te pones muy pesada.

A continuación, ahuecó las almohadas y se sentó en la cama con la expresión de quien ha dejado bien claras sus pretensiones.

—Lo siento —dijo Lily acomodándose junto a ella—. No era mi intención ser tediosa. Me preocupo por ti y quiero verte casada con un marido que te merezca.

Sus palabras parecieron diluir la animosidad de Iris, que se giró hacia Lily y le dio un caluroso abrazo.

—¡Oh, querida! Claro que sí. No pretendía ser brusca contigo, pero debes entender que no hay ninguna esperanza de que pueda ser feliz con un hombre del que tengo tan mala opinión.

Lily vaciló. Iris le había ordenado que no mencionara al capitán Turner, pero ahora que había sido ella la que lo había nombrado, tal vez le estaba permitido responder.

—Quizás —se aventuró a decir—. Simplemente había pensado que, si lo conocieras mejor, tu opinión sobre él mejoraría, tal y como me ha sucedido a mí.

Antes de que Iris pudiera prohibirle decir algo más, Lily le contó que el capitán Turner se había hecho corsario solo para apoyar a su hermana enferma. Entonces le repitió su inteligente explicación sobre cómo sus dudosos esfuerzos en realidad habían beneficiado a la nación.

—Todo eso está muy bien —el hermoso rostro de Iris se frunció adoptando una expresión dubitativa—, pero no tengo ningún interés en conocerlo mejor. Además, no me parece que te hayas esforzado mucho en entablar amistad con el vizconde de Uvedale o con lord Gabriel Standford. Parece que les tengas manía por provenir de familias con títulos nobiliarios.

Lily estuvo tentada de responder que no les reprochaba a aquellos caballeros su pertenencia a la aristocracia, sino solo su falta de ambición. Pero entonces cayó en la cuenta de algo. Aquella podía ser una manera de darle la vuelta a la intratable oposición de su hermana.

—Creo que tienes razón, Iris. No debería descartar a lord Gabriel y a lord Uvedale sin conocerlos mejor.

—¡Excelente! —Iris esbozó una sonrisa de satisfacción a la que ningún caballero se habría podido resistir—. Entonces, ¿serás más agradable con ellos y mostrarás una mente más abierta?

Mientras Lily consideraba su respuesta, se oyó un crujido en la puerta y la señorita Ingledew entró con la bandeja del desayuno de Iris.

Cuando descubrió la presencia de Lily, la doncella lanzó el típico suspiro que daba a entender lo explotada que se sentía y al que tan acostumbrada le tenía.

—No creí que fuera a estar todavía aquí, señorita. ¿Debo traerle una bandeja también a usted? Podría tardar un buen rato.

Lily negó con la cabeza.

—No. No te molestes, Ingledew. Puedo esperar hasta el almuerzo.

—Tonterías —insistió Iris—. Podemos compartir mi desayuno. La cocinera de lady Killoran es más que generosa con las porciones y esta mañana no tengo mucho apetito. Todavía estoy llena después de la copiosa cena de anoche. Es evidente que la condesa tiene un don para el entretenimiento. Deberíamos aprender de ella.

Aunque Lily no lograba imaginarse algo que le apeteciera menos que aprender a ser una perfecta anfitriona, decidió reprimir sus palabras y no llevarle la contraria a su hermana. En vez de eso, le dio las gracias a Iris y se sirvió un trozo de pan con mantequilla de la bandeja. Iris picoteó algo y luego se conformó con beber algunos tragos de té.

Entretanto, la señorita Ingledew se puso manos a la obra con la preparación de sus vestidos para la iglesia.

—Iris —dijo Lily—, si hago como sugieres e intento ser más agradable con lord Gabriel y con el vizconde, ¿estarías dispuesta a hacer lo mismo con el capitán Turner?

Por un breve instante pareció como si Iris fuera a negarse. Pero entonces, tal vez consideró las posibilidad de que su hermana pudiera también procurarse un marido de buena cuna.

—Muy bien. —Bebió otro trago de té—. Trato hecho. Aunque te puedo asegurar que lo pasarás mucho mejor que yo.

Lily tuvo serias dudas al respecto.

Las sopesó mientras Iris y ella se vestían para la iglesia. Incluso si el vizconde Uvedale y lord Gabriel resultaran ser mejores hombres de lo que ella creía, tenía claro que tratar de conversar con ellos sería un suplicio. Pero si aquello significaba que Iris le daría una oportunidad al capitán Turner, Lily supo que debía intentarlo.

Para los oficios religiosos de la mañana de Navidad, las hermanas Crawford se pusieron vestidos de telas más gruesas, pequeños spencers de corte elegante y bonitas capotas. El spencer de Iris era de un festivo rojo cereza, a juego con los lazos y el ribete de su capota. El de Lily era verde seco, en un tono muy similar al de las hojas de acebo. Juntas lucían un aspecto muy apropiado para la ocasión.

La señorita Brennan las felicitó cuando llegaron al vestíbulo.

—¡Caramba! ¡Hace usted una pareja de lo más navideña con su hermana, señorita Crawford!

A pesar de que Lily y su hermana iban ataviadas de manera muy similar y la mayor parte de su cabello quedaba oculto, Moira Brennan no tuvo ningún problema en distinguir a las gemelas entre sí. Lily se preguntó si le habría resultado tan fácil si hubiera sido ella la que vistiera de un alegre color rojo e Iris de un sombrío verde oscuro. No obstante, reflexionó, no existía ninguna posibilidad de que aquello sucediera. Lo último que se le pasaba por la cabeza era atraer la atención hacia su persona luciendo colores llamativos.

La señorita Brennan llevaba una larga pelliza verde, de un tono más claro que el vestido de Lily, que resaltaba su vistoso cabello rojizo. Por lo que Lily había observado, la heredera irlandesa tenía un carácter alegre e infantil que resultaba muy atractivo, aunque le faltaba la vibrante confianza en sí misma de Iris. Lily sospechaba que un desaire mordaz o un comentario áspero podrían herir fácilmente el temperamento jovial de Moira Brennan.

Conforme iban afluyendo el resto de los invitados, Lily buscó nerviosa al capitán Turner, temiéndose que hubiera decidido no asistir al servicio navideño. Aquello habría supuesto otra mancha negra en su expediente desde el punto de vista de Iris. Aunque no era para nada devota, sin duda querría un marido que mantuviera una apariencia de respetable piedad.

Cuando finalmente llegó al vestíbulo detrás de lord Gabriel y el señor Fitzwalter, el corazón de Lily se hinchió de alivio. O al menos eso fue lo que pensó ella. Le agradó ver lo atractivo que estaba con aquel abrigo gris oscuro con botones plateados y una elegante camisa de lino, de un blanco impoluto y una simplicidad espartana. El atuendo acentuaba el porte alto y erguido y los hombros anchos del capitán. Iris podría despreciar su antigua ocupación y su modales directos, pero sin duda, sin lo miraba detenidamente, no podría menos que admirar su apariencia atrevida y varonil.

—Creo que ya estamos todos —dijo la condesa observando a su comitiva con una sonrisa de aprobación, como si creyera que harían muy buen papel con sus vecinos—. Será mejor que nos pongamos en camino, así no tendremos que apresurarnos.

—No merece la pena molestarse en coger los carruajes —dijo lord Killoran cuando hubieron emprendido la marcha—. Saint Fremund se encuentra a menos de una milla de distancia y hace un día lo suficientemente agradable como para dar un paseo.

Lily se aproximó al capitán Turner, deseosa de informarle del trato al que había llegado con su hermana. Aunque no le apetecía lo más mínimo cumplirlo, estaba ansiosa por ver la reacción del capitán a su buena nueva.

Pero antes de que pudiera alcanzarlo, este dio varias zancadas y se situó junto a su hermana.

—Señorita Crawford —dijo, dedicándole a Iris una sonrisa de servil admiración—. Personifica usted el espíritu de la Navidad. Bastaría un único vistazo a su persona para infundir el ánimo festivo en el más avinagrado de los puritanos.

Iris se puso rígida y pareció como si tuviera intención de soltarle un desplante. Entonces vio que Lily los estaba mirando.

—Gracias, capitán —respondió en un tono que, si no fue cordial, al menos se podía considerar cortés—. Aunque no puedo llevarme el mérito de mi indumentaria, teniendo en cuenta que fue mi doncella la que lo eligió. Sin duda lo hizo teniendo en cuenta la ocasión.

Lily sonrió levemente a su hermana, aunque sintió como si sus labios se resistieran, tal vez porque muy pronto se vería obligada a mostrarse igual de gentil con lord Gabriel y el vizconde de Uvedale. Y no solo eso, también tendría que acercarse a ellos y entablar una conversación, algo que iba en contra de su naturaleza reservada.

Claramente envalentonado por la cortés respuesta de Iris, el capitán se fue aproximando más a ella conforme se dirigían a la iglesia. Lily, por su parte, se acercó furtivamente a lord Gabriel para acabar encontrándolo enfrascado en una animada conversación con la señorita Brennan. Inmiscuirse en tan agradable tête-a-tête era pedirse demasiado a sí misma, incluso aunque aquello aumentara las posibilidades del capitán Turner con Iris.

En vez de eso dirigió su atención al vizconde de Uvedale, que caminaba junto a su hermana y al capitán, intentando de manera más que evidente introducirse en su conversación. Aunque Lily habría preferido vaciar los orinales de las habitaciones que charlar con el vizconde, sabía que aquello ayudaría doblemente al capitán. Por un lado, daría a entender a Iris que estaba dispuesta a cumplir el trato y por otro evitaría que lord Uvedale se entrometiera entre su hermana y el capitán.

Preparándose para la desagradable experiencia, Lily aceleró el paso y se situó a la altura del vizconde.

—Feliz Navidad, lord Uvedale —exclamó a modo de saludo forzando al máximo sus cuerdas vocales que no parecían muy dispuestas a cooperar.

El vizconde dio un evidente respingo y la miró como si fuera una especie de desagradable curiosidad que había surgido de la nada.

—Lo mismo digo, señorita Lily.

Pese a que no le dio pie a continuar, la mirada de agradecimiento del capitán Turner fortaleció la determinación de Lily.

—¿Celebra usted a menudo la Navidad en Beckwith Abbey?

Lord Uvedale frunció el ceño haciendo que Lily se preguntara si ignoraría su pregunta. Pero entonces debió de ocurrírsele que, si la desairaba, podría ofender a Iris.

—No, no muy a menudo —respondió en el tono de alguien que se considera muy ingenioso—. Solo cuando no recibo una invitación más tentadora.

Lily se obligó a sí misma a soltar una débil risita mientras el vizconde se desternillaba de su propio comentario. Acto seguido empezó a devanarse los sesos en busca de otra pregunta para que hacer que siguiera hablando.

Para su sorpresa, lord Uvedale prosiguió sin necesidad de que nadie le incitara a hacerlo.

—El año pasado pasé las Navidades en Pelswick, invitado por la duquesa de Bolton. Una fiesta de los más entretenida, a decir verdad. Y la caza fue maravillosa.

A continuación, nombró uno a uno a todos los invitados, todos ellos poseedores de títulos nobiliarios o emparentados con personas de renombre. Por la forma en que se expresaba, dio la impresión de que la fiesta de su hermana era inferior a aquella en todos y cada uno de los aspectos. Mientras tanto, Lily oyó que Aaron Turner le hacía todo tipo de preguntas a Lily sobre ella misma.

Esforzándose al máximo por no parecer ofendida o aburrida, Lily dejó que las palabras del vizconde le entraran por un oído y le salieran por el otro mientras esperaba de todo corazón que el capitán apreciara el regalo de Navidad que le estaba haciendo.

Cuatro

Aaron no podía haber imaginado un día de Navidad mejor que aquel.

Tanto el paisaje, como la comida y el tiempo estaban siendo ideales, pero lo mejor de todo era que Iris Crawford estaba respondiendo positivamente a su atrevido y directo galanteo.

La joven dama le había permitido caminar junto a ella durante todo el trayecto hasta la iglesia, e incluso, hasta cierto punto, había charlado con él, o lo que era lo mismo, había respondido de manera cortés a su retahíla de preguntas sobre ella. Eso sí, no había correspondido haciéndole preguntas acerca de él, pero estaba seguro de que, una vez que habían empezado a hablar, antes o después sucedería.

En un principio le había preocupado que lord Uvedale les interrumpiera y distrajera la atención de la señorita Crawford, pero un ángel navideño encarnado en la persona de la señorita Lily había intervenido en su favor. Esta se había acercado al vizconde y había entablado una conversación con él, una hazaña que imaginó que debió de ser abrumadora para una dama tan reservada como ella. Su corazón estaba desbordante de gratitud por aquella oportuna ayuda.

Y aún tuvo más razones para sentirse agradecido cuando llegaron a la iglesia. De algún modo la señorita Lily se las había arreglado para retener a lord Uvedale de manera que Aaron pudiera sentarse junto a su hermana. Había saboreado cada momento junto a Iris Crawford, compartiendo el libro de oraciones, escuchando con sumo aprecio el tono agudo y claro de su voz mientras cantaban los habituales villancicos. En una ocasión, cuando se había arrodillado juntos en el reclinatorio almohadillado, su codo había rozado el de ella, inundándolo con una embriagadora sensación de esperanza.

Dirigió la mirada a la señorita Lily, que estaba arrodillada a su izquierda, y le sonrió con calidez esperando que sirviera para empezar a trasmitirle su gratitud. Tuvo la sensación de que parecía satisfecha por cómo se estaban desarrollando las cosas.

No obstante, lord Uvedale no parecía dispuesto a dejarle a Aaron el camino libre en aquella agradable y soleada mañana de Navidad. Apenas hubo concluido el oficio religioso y los invitados de los Killoran se dirigieron a la salida con el resto de los feligreses, el vizconde se entretuvo en el pasillo, ignorando los intentos de la señorita Lily por distraerlo, y prácticamente se abalanzó sobre Iris Crawford cuando esta abandonó su banco.

—Tiene usted un voz deliciosa, querida señorita Crawford —dijo tras arreglárselas para interponerse entre la joven dama y Aaron—. Oírla cantar ha sido lo único que ha hecho soportable el interminable servicio.

A Aaron le había resultado un servicio muy agradable, con su edificante mensaje de paz y gozo, y la exaltación de las gentes humildes y virtuosas. Además, en su fuero interno consideraba que Lily Crawford cantaba incluso mejor que su hermana, aunque no dijo nada por miedo a ofenderla.

—Estoy de acuerdo con lord Uvedale —dijo Aaron resistiéndose a prescindir de la compañía de la señorita Crawford y situándose al otro lado de la joven—. Tiene usted una voz de los más delicada. ¿Ha tomado lecciones de canto?

Iris soltó una melodiosa risita.

—Tengo que decir que son ustedes muy galantes, caballeros. Efectivamente, recibí lecciones de canto y de música de una excelente profesora en la academia de señoritas a la que me envió mi padre. Era una de mis asignaturas favoritas. Me temo que mi cabeza no está hecha para los números o la Historia Natural.

—Y tampoco debería usted llenar tan hermosa cabecita con cosas tan aburridas —opinó lord Uvedale torciendo el labio con desdén.

Sin duda prefería que las damas estuvieran menos informadas que él en cualquier asunto. Aaron, en cambio, no tenía inconveniente en aprender lo que fuera de una joven culta e instruida.

En ese momento se rio con ganas, como si el vizconde hubiera hecho una broma de forma deliberada.

—Vamos, señor. No irá usted a tomarse al pie de la letra la modestia de la señorita Crawford. Sospecho que nos da cien vueltas a los dos en cuestiones matemáticas.

La expresión de desprecio del vizconde se transformó en un profundo gesto de enfado que no favoreció en nada su porte aristocrático.

Pero a Aaron no le habría importado lo más mínimo que la cabeza de su rival explotara como un barril de pólvora, pues Iris Crawford le recompensó con una perfecta sonrisa angelical.

—Es usted muy amable, capitán. Pero le aseguro que exagera con sus alabanzas. En realidad, la estudiosa de la familia es mi hermana.

El generoso cumplido de la señorita Crawford a su callada hermana le granjeó aún más el aprecio de Aaron. Y también le recordó a este la presencia de la señorita Lily, que caminaba unos pasos detrás de ellos, sola y desatendida.

—¿Es eso cierto, señorita Lily? —preguntó Aaron sacrificando su codiciado puesto junto a Iris Crawford para hacerle un hueco a su hermana y permitir que se uniera a ellos—. ¿Era usted la alumna aventajada en la academia para señoritas?

Lily Crawford sacudió la cabeza mientras su hermana se reía alegremente de la sugerencia de Aaron.

—Lily no fue a la escuela, capitán. Ella estudió en casa debido a su salud delicada. Pero es una lectora empedernida. Algunos días es un verdadero suplicio conseguir que aparte la vista de sus libros.

El desenfadado comentario de su hermana hizo que las mejillas de Lily adquirieran el intenso color rojo de una baya de acebo, aunque Aaron no entendió por qué. Sin duda, el aprendizaje era un logro del que cualquier persona sensata debía estar orgullosa, en especial las damas, que disponían de menos oportunidades para cultivar su inteligencia.

Su conversación atrajo la atención de lord Killoran, que caminaba unos pasos más atrás con la condesa y la señorita Delany.

—Si le gusta a usted leer, señorita Lily, puede disponer con toda libertad de nuestra biblioteca. Mi abuelo era un ávido coleccionista de libros. Hay volúmenes para todos los gustos y algunos ejemplares muy poco comunes.

Los ojos de Lily Crawford se iluminaron como los de un corsario que se ha hecho con un inesperado botín.

—¡Oh, muchas gracias, señor! Estaré encantada de echarles un vistazo a los tesoros de su colección.

Aaron se preguntó si lo que le había resultado tan tentador había sido la idea de sumergirse en un buen libro o si, en realidad, ansiaba la posibilidad de apartarse del resto de los huéspedes y retirarse a un lugar tranquilo donde nadie esperaba que hiciera comentarios divertidos o que escuchara a uno de los caballeros con halagadora atención.

Una fiesta como aquella, cuya principal finalidad era, evidentemente, emparejar a los invitados, debía de ser agotadora para una persona tan tímida como ella, sobre todo cuando le provocaba tanta desazón que la compararan de manera desfavorable con su hermana. Aaron sintió compasión por ella, como le sucedía con todo aquel que se sentía fuera de lugar o que sufría el menosprecio de los demás.

Para entonces la comitiva había llegado a Beckwith Abbey, donde les esperaba un agradable almuerzo al que siguió una tarde de cánticos alrededor del pianoforte y unos cuantos juegos bastante bulliciosos que hicieron que Aaron reviviera los despreocupados años de su primera infancia.

Incluso durante aquellos momentos de desenfadada diversión, Aaron era consciente de que entre él y lord Uvedale existía un trasfondo de rivalidad. Le sacaba de sus casillas que el vizconde se comportara como si su linaje le diera derecho a ganar en todo los juegos en los que participaba. Aquella despreciable actitud lo animaba a vencer a su señoría siempre que podía. Y también quería que Iris Crawford lo viera destacar, incluso aunque se tratara solo de ser el primero en encontrar una pantufla escondida.

Sin embargo, a pesar de todo, tenía la sensación de que el día que había comenzado de una manera tan prometedora se iba volviendo cada vez menos satisfactorio con el pasar de las horas. Aaron aprovechaba todas las oportunidades que se le presentaban de estar cerca de la señorita Crawford. Le alababa todos sus méritos e intentaba continuamente involucrarla en sus conversaciones. No obstante, aunque no lo ignoraba, como había hecho en los días previos, sus respuestas se tornaban más breves y frías conforme avanzaba la jornada. Además, su fiel aliada, la señorita Lily, parecía enfadada con él por razones que no llegaba a comprender.

Al llegar la noche, durante la cena, hizo varios intentos infructuosos por charlar con Iris Crawford, lo que le provocó un profundo desánimo y una evidente frustración. De pronto, después de su última tentativa fallida, sintió un golpe en la espinilla. Miró a la señorita Lily y se descubrió a sí mismo siendo objeto de una feroz mirada de amatista.

¿Acababa de propinarle una patada por debajo de la mesa? A Aaron le costaba creer que así fuera, y aún más difícil de averiguar el motivo.

¡Mujeres! ¿Lograría alguna vez entenderlas?

* * *

¡Aaron Turner era el hombre más obstinado que había conocido jamás! A Lily Crawford se la llevaban los demonios mientras se refugiaba en la biblioteca de lord Killoran dos días después de Navidad.

Normalmente era una estancia en la que podría haber trascurrido horas y horas en dichosa soledad, examinando detenidamente los atlas y los volúmenes ilustrados de Historia Natural. Podría haberse sumergido en las páginas de una divertida novela de Henry Fielding, emocionado con la exquisita poesía de Dryden, o buscado mejorar su comprensión del mundo a través del estudio de la filosofía de Erasmo de Róterdam.

Pero aquel día, ni siquiera las comedias románticas de Goldsmith o de Sheridan habrían podido captar su atención durante largo rato. En vez de eso, se dedicó a recordar los días de Navidad y San Esteban, cuando había observado con impotente frustración cómo el capitán Turner cortejaba sin descanso a su hermana. ¿Cómo no se daba cuenta de que sus esfuerzos estaban teniendo exactamente el efecto contrario al que perseguía? Si hubiera pensado que podría servir de algo, Lily habría intentado sacudirlo con fuerza hasta inculcarle un poco de sentido común.

Mientras se imaginaba a sí misma haciendo precisamente eso, la respiración se le aceleró y empezó a sentir un hormigueo en el bajo vientre de lo más inapropiado. Entonces, de improviso, se le ocurrió que, si se atrevía a ponerle las manos encima al atractivo corsario, tendría serios dificultades para soltarlo.

En ese momento la puerta de la biblioteca se abrió de par en par y Aaron irrumpió en la sala con grandes zancadas.

—Imaginaba que la encontraría aquí, señorita Lily. —Sus palabras tenían el tono afilado de una acusación.

Lily dio un violento respingo. Sus mejillas se encendieron como si el capitán Turner hubiera podido adivinar lo que había estado pensando. Un cúmulo de sentimientos encontrados bullían en su interior, llevándose por delante su habitual reticencia.

Se puso de pie de un salto provocando la caída, con gran estrépito, de un pesado volumen de cuero.

—Sí, me ha encontrado. Y ahora, si es tan amable, vuelva a perderme. Si no puedo disponer de una hora de paz y tranquilidad, creo que me volveré loca.

El capitán se detuvo a medio camino y retrocedió intimidado por su hostil respuesta. Sin embargo, no se dio media vuelta y se marchó, y Lily no supo decidir si sentirse furiosa o agradecida.

—Discúlpeme por disturbar su soledad, pero se me están acabando los recursos y necesito su ayuda. —Hablaba tan deprisa que sus palabras, cargadas de frustración, se tropezaban unas con otras—. Me prometió que me ayudaría a ganarme los favores de su hermana, pero, en lugar de estar con ella, convenciéndola de la excelente pareja que haríamos, se esconde en la biblioteca.

—No me escondo —protestó Lily a pesar de que sabía que no era verdad—. Y he hecho mucho más por ayudarle de lo que usted cree.

En ese momento le habló del trato que había sellado con Iris la mañana de Navidad.

—He tenido que soportar la vanidosa charlatanería de lord Uvedale para que mi hermana dejara de ignorarle. Y usted, mientras tanto, lo único que hace es comportarse de un modo que no consigue más que ahuyentarla.

—¿Ahuyentarla? ¡Tonterías! —El capitán Turner parecía realmente incapaz de entender lo que Lily estaba intentando decirle—. La colmo de cumplidos, intento estar cerca de ella siempre que puedo y me esfuerzo por expresarle que la tengo en muy alta estima, ¿por qué iba a ahuyentarla ninguna de esas cosas?

—Intenté explicárselo —dijo Lily exhalando un suspiro de desesperación. El capitán tenía numerosas cualidades, pero mucho se temía que la despreocupación no se encontraba entre ellas—. Iris no soporta que la obliguen a nada. Cuanto más la presiona, más se resiste. Recuerde lo que le dije sobre el viento y el sol en la fábula de Esopo.

—Lo recuerdo perfectamente. —El capitán pareció tomarse el recordatorio como una ofensa—. No soy idiota. No me he comportado como el viento. He sido todo lo agradable y encantador que soy capaz, hasta el punto de comportarme como un perrito faldero. Tal vez si usted estuviera haciendo algo más para influir en ella en mi favor, mis esfuerzos no caerían en saco roto.

Lily reprimió a duras penas un chillido. Aunque le sacaba de quicio el obstinado rechazo por parte de su hermana de un hombre que poseía diez veces más virtudes que el insufrible lord Uvedale, no podía culpar a Iris por perder la paciencia con un pretendiente que se negaba a aceptar su elección al respecto.

—Puede que no sea un idiota, Aaron Turner, pero es usted un asno y un ingrato. Si no le cuento a mi hermana maravillas sobre usted cada vez que abro la boca, es porque sé que le perjudicaría más que le beneficiaría. En vez de eso, la he convencido para que le dé una oportunidad, algo por lo que he tenido que pagar un alto precio y que usted no parece apreciar.

Lily jamás le había hablado a nadie en aquel tono; desde luego, no a alguien tan imponente desde el punto de vista físico como el rudo corsario. Y mucho menos a alguien que le gustara tanto.

Aunque en aquel preciso instante no estaba del todo segura de que le gustara, lo que podría ser el motivo por el que había permitido que su rabia, fuertemente reprimida hasta entonces, rompiera por primera vez sus ataduras. Y, para su sorpresa, a pesar del miedo que le habían producido siempre aquellos intensos sentimientos, su liberación le provocó una inesperada oleada de euforia.

El arrebato hizo que el capitán diera un paso atrás y que sus oscuros ojos despidieran un destello de rabia que hizo que Lily se estremeciera. No obstante, una ligera inclinación de sus negras cejas le hizo pensar en un niño que acababa de ser objeto de una severa e injusta reprimenda.

Tal vez fue por eso por lo que los ojos empezaron a escocerle tanto. Si había algo que le resultaba más insoportable que perder los estribos con el capitán Turner, era romper a llorar delante de él. Tenía que salir de aquella situación sin que su dignidad se viera menoscabada.

—Si no es capaz de apreciar mis esfuerzos en su favor ni de seguir mis recomendaciones sobre como cortejar a mi hermana… —Lily deseó que la voz no se rompiera y que las lágrimas aguantaran sin caérsele al menos unos segundos más— …entonces es posible que, después de todo, no sea el hombre adecuado para Iris.

Dicho eso, se dirigió precipitadamente hacia la puerta.

No tenía ni la menor idea de lo que iba a hacer si el capitán intentaba evitar su marcha. ¿Dejarse caer en sus brazos y llorar como una magdalena? La posibilidad horrorizó a Lily, aunque también hizo que le flojearan las piernas.

No obstante, para bien o para mal, Aaron Turner demostró ser lo suficientemente caballero como para no detenerla. En lugar de eso, dio un paso atrás cuando pasó a toda prisa por delante de él.

Intentando evitar que el resto de los invitados la viera en aquel estado, Lily corrió hacia las escaleras de atrás y las subió todo lo deprisa que pudo. Por suerte, a aquella hora del día, la mayoría de los criados permanecían en las plantas inferiores a no ser que alguien los llamara para algo en concreto, de manera que Lily logró llegar a la habitación de invitados que compartía con Lily sin que nadie en la casa de los Killoran pudiera verla.

Una vez allí se lanzó sobre la cama y dio rienda suelta a una tormenta de lágrimas tan apasionada que incluso la asustó.

Hacía menos de una semana que conocía al capitán Turner y, aun así, aquel hombre estaba dando al traste con sus emociones. Sin duda, no era alguien que podía permitirse tener en su vida, ni siquiera como marido de Iris.

* * *

Mientras los pasos apresurados de Lily Crawford recorrían la espesa alfombra que cubría el suelo del pasillo, Aaron se dejó caer sobre la silla más cercana. Aquel encuentro le había conmocionado de un modo que hacía muchos años que no le sucedía.

Siendo todavía un niño había aprendido a dejar que las críticas y las burlas resbalaran por su corazón sin causarle daño alguno, como si fueran gotas de agua deslizándose por las plumas de un pato. Cuando no se disponía de ningún otro recurso, una convincente demostración de indiferencia era la mejor manera de contraatacar, pues privaba al agresor de la respuesta que deseaba.

Si el vizconde de Uvedale lo hubiera llamado asno e ingrato, no les habría concedido más importancia a los insultos que al zumbido vagamente molesto de un insecto. Sin embargo, aquellas mismas palabras saliendo de la boca de Lily Crawford habían supuesto un agresión similar a la de un enjambre de abejas enfurecidas. Y Aaron reaccionó como si le hubieran picado.

¿Cómo había podido la señorita Crawford enfurecerse con él de aquel modo? Se suponía que era su aliada. Le había prometido que lo ayudaría a conquistar a su hermana. E incluso, en el caso de que sus acusaciones tuvieran más fundamento del que era capaz de admitir en aquel momento, podría habérselo hecho saber de un modo menos brusco. Después de todo, lo único que había hecho era intentar seguir sus recomendaciones, comportándose con Iris Crawford como el atento y halagador sol, en lugar de como el jactancioso viento. ¿Cómo se esperaba que cortejara a la joven dama si permitía que esta albergara cualquier tipo de duda sobre su admiración?

En ese momento le pasaron por la mente de manera rápida y estridente todas las respuestas mordaces que le habría podido espetar a la señorita Lily. Las acusaciones que esta le había lanzado retumbaban en su cabeza y seguían azotándole incluso mucho después de que se hubiera marchado. ¿Cómo se atrevía a sacarlo de sus casillas de aquel modo para después salir huyendo y dejarlo allí, en aquel estado de confusión?

Pero lo peor de todo fue que su maldita conciencia empezó a insistir en que Lily Crawford podía tener razón. Tal vez era un asno cabezota e ingrato sin importancia que no merecía codiciar una joya como Iris, y menos aún creer que podía conquistarla.

Le llevó un tiempo conseguir controlar, al menos en cierta medida, aquellas turbulentas emociones. Las campanadas de un alto reloj de pared situado en un rincón de la biblioteca del conde le avisaron de que muy pronto sería la hora del té.

Se levantó de la silla, dispuesto a salir de allí a toda prisa, cuando su mirada recayó sobre el libro que se le había caído a la señorita Lily minutos antes. Se acercó a él para recogerlo cuando la puerta de la biblioteca se abrió y lord Killoran asomó la cabeza.

—¡Ah! Es usted, capitán Turner. —Por el modo de expresarse pareció como si Aaron fuera la última persona que esperara encontrar allí—. Me pareció oír a alguien.

Echó un vistazo al libro que yacía en el suelo con expresión severa.

—La mayoría de los volúmenes de nuestra colección son antiguos y muy valiosos. Le agradecería que los tratara con el cuidado que merecen.

El reproche de lord Killoran hizo que Aaron se sintiera como un escolar díscolo. Consideró la posibilidad de informar al conde de que había sido Lily Crawford la que había maltratado el preciado libro, pero en vez de eso lo recogió del suelo con un cuidado exagerado.

—Por supuesto, señor. Le aseguro que no volverá a suceder.

En ese momento divisó un espacio vacío en un estante cercano y devolvió el volumen a su sitio al tiempo que echaba un vistazo al título.

¿Por qué estaba Lily Crawford leyendo una colección de obras de teatro? Aaron había visto algunas de ellas representadas en Drury Lane y en Covent Garden. Se trataba de historias de amor sentimentales presentadas de una manera cómica. ¿Era de ahí de donde la señorita Lily había extraído sus ideas sobre cómo debía llevarse a cabo el cortejo de una dama?

Cuando Aaron se volvió de nuevo hacia la puerta, descubrió que el conde había desaparecido. Del mismo modo, la exasperación que se había apoderado de él previamente también parecía haberse desvanecido, dejándole en un estado de ánimo más sensato que le permitió analizar con mayor detenimiento su encendido intercambio de opiniones con Lily Crawford.

Al parecer, ella había intentado ayudarle, incluso aunque no lo hubiera hecho de la manera que a él le habría gustado. Desde luego, Aaron no podía negar que el trato al que había llegado con su hermana debía de haber supuesto un gran sacrificio para una persona de su temperamento. ¿Cómo habría reaccionado él si hubiera estado haciendo un esfuerzo descomunal en favor de una persona y esta acabara acusándole de no haberse implicado lo suficiente? «Asno» e «ingrato» habrían sido los insultos más suaves que le habría dedicado.

Sintiéndose inusualmente escarmentado, se reunió con el resto de los invitados para tomar el té y descubrió, sorprendido, que la señorita Lily se encontraba ausente del grupo.

—Mi hermana no se siente muy bien —respondió Iris Crawford a la pregunta de Aaron—. No creo que sea nada serio. Lily no está acostumbrada a alternar con tanta gente. Lo encuentra agotador. Un poco de tranquilidad hará que se mejore rápidamente.

La señorita Crawford había hecho que sonara como si la aversión de su hermana a estar permanentemente rodeada de un grupo de extraños fuera una especie de obstinación. Tal vez se lo parecía a alguien como ella, que se crecía cuando estaba en compañía de otros.

Aaron permaneció en silencio durante todo el tiempo que estuvieron tomando el té y, mientras ingería sin cesar panecillos tostados y trozos de pastel con escasa atención, dejó que la conversación circundante revoloteara a su alrededor sin hacer el más mínimo caso.

Al llegar la noche, ya estaba listo para perdonar las cosas que le había dicho la señorita Lily y volver a centrarse en el objetivo que tenían en común. Pero ella, claramente, no pensaba del mismo modo.

Tras unirse al grupo apenas unos instantes antes de cenar, la joven dama respondió a las preguntas de Aaron acerca de su salud con una brevedad que obedecía a una cuestión de simple cortesía, y durante la cena se unió a la conversación de lord Gabriel y la señorita Brennan como si fueran amigos a los que hacía tiempo que no veía. Ni una sola vez dirigió la mirada en dirección a Aaron.

Él esperó poder hablar con ella más tarde, pero se encontró con que se había puesto a jugar a las cartas con su tía, el señor Brennan y Rory Fitzwalter. Su decisión de evitarlo parecía hacerse eco de las últimas palabras que había pronunciado en la biblioteca. Estaba claro que Lily Crawford había decidido que, después de todo, él no era el hombre adecuado para su hermana.

Cinco

¿Cómo diantre iba a sobrevivir durante la semana que restaba para la finalización de la fiesta de los Killoran?

Lily se sentía exhausta después de pasar una única noche intentado evitar a Aaron Turner, pues aquello había conllevado un mayor grado de relación con resto de los invitados. El quedarse merodeando en los márgenes del grupo junto al capitán había sido mucho menos agotador. En su compañía, se había sentido tan cómoda como cuando estaba a solas consigo misma, pero sin la persistente sensación de soledad.

Aquella noche se sintió dolorosamente aislada, incluso cuando estaba rodeada de gente.

En algún momento tendría que hablar con el capitán Turner y acordar una tregua. Pero aquella noche todavía tenía las emociones a flor de piel. Además, le daba miedo cómo podía reaccionar este cuando le dijera que ya no podía seguir ayudándole a conquistar a Iris.

Una vez el capitán se retiró a sus aposentos junto con otros invitados, Lily decidió que ella también podía irse a la cama sin correr ningún riesgo.

Prácticamente había llegado a la escalera principal cuando el capitán Turner surgió de una pequeña sala de estar y la interceptó.

—Por favor, señorita Lily, le ruego que me conceda dos minutos para presentarle mis disculpas.

¿Cómo? ¿Quería pedirle perdón cuando había sido ella la que le había soltado una sarta de improperios?

—¿No puede esperar a mañana? —preguntó Lily exhalando un suspiro de cansancio. Las intensas emociones de la jornada la habían agotado. Se sentiría más preparada para afrontarlas después de un sueño reparador.

El capitán negó con la cabeza y le hizo señas para que entrara en la habitación vacía de la que había salido.

—No puedo soportar la idea de que pase usted toda una noche pensando mal de mí. Aunque me temo que le he dado razones más que de sobra.

Su expresión de sincero arrepentimiento desarmó a Iris.

—De acuerdo. —Iris se metió en la habitación, aunque solo dio unos pocos pasos, pues estaba muy poco iluminada.

El capitán la siguió. Debió de pensar que ella solo le concedería los dos minutos que le había pedido, pues no perdió el tiempo y fue directamente al grano.

—Querida señorita Lily, apenas puedo expresar lo mucho que me arrepiento de las cosas que le he dicho esta tarde. Han sido muy mezquinas y completamente falsas. Creo que ha hecho usted todo lo que estaba en su mano por ayudarme, tanto hablando con su hermana en mi favor, como sugiriéndome la mejor manera de acercarme a ella. Me he equivocado al culparla de mi incapacidad para comprender. Me gustaría aducir frustración, no como excusa por mi comportamiento, sino para que sepa que fue eso lo que provocó mis palabras tan mal escogidas, y no la ingratitud.

Lily no sabía qué decir. Jamás, en toda su vida, se había atrevido a hablarle a alguien en el modo en que se había dirigido a él. En su fuero interno, había tenido el convencimiento de que aquello habría conllevado un castigo o, quizás, el abandono. No estaba preparada para lo que estaba escuchando, y menos aún por parte de un hombre tan fuerte y seguro de sí mismo. De algún modo le hizo sentir un poco más poderosa, incluso aunque le estuviera costando horrores ofrecerle una respuesta.

No es que fuera necesario, pues el capitán, claramente, tenía más que añadir.

—Fue un error por mi parte dudar de sus esfuerzos en mi favor. Le prometo que no volverá a suceder y que haré todo lo que esté en mi mano para congraciarme con usted, si es que puede encontrar en su corazón el perdón a mi comportamiento.

¿Cómo podía rechazar una petición semejante o resistirse a la mirada expectante que hacía que su curtido rostro pareciera mucho más joven?

—Lo único que tiene que hacer para congraciarse conmigo, capitán, es corresponder aceptando igualmente mis disculpas. Hablé de manera precipitada y dejándome llevar, también, por la frustración. Ojalá pudiera encontrar las palabras apropiadas para explicarle cómo debería usted aproximarse a Iris. Me temo que el ejemplo de la fábula de Esopo no hizo más que confundirle. Lo que yo quería darle a entender es que a mi hermana le gustan los retos. No le agrada que las cosas le resulten demasiado sencillas y detesta aquellas que se le imponen. No sé si tiene algún sentido…

—¡Tiene todo el sentido del mundo, mi querida dama! —Un destello de comprensión iluminó los oscuros ojos del capitán Turner con un resplandor que pareció iluminar toda la habitación—. Yo también soy así, anhelo todo aquello que es difícil de conseguir. Creo que es lo que distingue a las personas ambiciosas del resto. No somos fáciles de contentar.

—¡Exactamente! —exclamó Lily contagiándose de su entusiasmo—. Sabía que lo entendería si lograba explicarme con propiedad.

—Se ha explicado usted de manera brillante. Ahora ya sé lo que debo hacer y dispongo de toda una semana para ello. Gracias, señorita Lily. Es usted una auténtica joya.

Para desconcierto de Lily, el capitán la rodeó con sus brazos como haría el más cariñoso de los hermanos y le propinó un afectuoso beso en la mejilla.

Las sensaciones que la invadieron en respuesta a aquel repentino abrazo fueron de todo menos fraternales. El corazón empezó a latirle de manera descontrolada mientras ella se olvidaba de respirar. Un rubor febril tiñó no solo sus mejillas, sino cada ápice de piel que cubría su cuerpo.

—Buenas noches y que Dios la bendiga —susurró el capitán mientras la liberaba de su impulsiva muestra de afecto y se marchaba precipitadamente.

Lily lo siguió unos segundos después, con una mano presionando la mejilla en la que Aaron Turner la había besado. ¡Por el amor de Dios! ¿Quién le mandaba animarlo a seguir cortejando a su hermana? Más que nunca, la prudencia le advirtió que no había sido una buena idea.

Preocupada por aquellos pensamientos, subió la escalera principal como quien se deja llevar por la corriente y enfiló el pasillo. Estaba a punto de entrar a la habitación de invitados que compartía con Iris cuando unas voces susurrantes y una risa medio ahogada la impulsaron a aproximarse a un hueco en penumbra cerca de la escalera de los criados. ¿Sería algún lacayo en celo intentando robarle un beso a una de las doncellas?

—¿Lily? —La voz de su hermana surgió de entre las sombras—. ¿Qué haces merodeando por ahí a estas horas? Pensaba que te habías ido a la cama.

Iris salió del hueco, con los rizos rubios alborotados y una manga de su vestido bajada que dejaba al descubierto su hombro desnudo. Detrás de su hermana, Lily atisbó la figura de un hombre. Cuando consiguió enfocar mejor, vislumbró los rasgos de lord Uvedale, con los labios curvados en una lasciva sonrisa de satisfacción.

Si hubiera sido otra persona la que los hubiera pillado en una situación tan comprometida, la reputación de Iris habría quedado destruida para siempre. Y no habría tenido más remedio que casarse con el vizconde, incluso aunque cambiara de opinión y decidiera que no le gustaba.

—Me he perdido y no me encuentro nada bien. —Lily agarró a su hermana por la muñeca y la alejó de lord Uvedale—. Tienes que llevarme a nuestra habitación, antes de que acabe vomitando encima de la alfombra de lady Killoran.

—¡Oh, no! ¡No puedes hacer eso! —chilló Iris—. ¡Sería una deshonra!

¿Peor aún que su escandalosa falta de decoro? Lily estuvo a punto de preguntárselo, pero se mordió la lengua. Lo más importante era que su alegación de que estaba enferma parecía estar consiguiendo su propósito: alejar a Iris del peligro. Y no era algo totalmente inventado. La visión de la sonrisa depredadora de lord Uvedale le había provocado una fuerte sensación de nausea.

—Anda. Ven conmigo. —Iris se volvió y le lanzó una mirada pesarosa a su amante. Luego agarró a Lily del brazo y se la llevó por el pasillo—. Nuestra habitación está por aquí. Has pasado por delante.

Sonaba enojada por haber tenido que interrumpir su cita secreta, aunque también se la veía preocupada por la salud de su hermana.

—Espero que no hayas pillado alguna horrible enfermedad. Mi doncella se estaba quejando de dolor de garganta esta mañana. Y ahora siéntate y respira hondo varias veces mientras te busco una palangana.

Lily se dejó caer en la silla que le había indicado su hermana.

—Ya me siento mucho mejor.

—Me alegra oírlo. —Lily se miró en el espejo y se subió la manga del vestido—. Y ahora, métete en la cama. Mañana estarás estupendamente.

Cuando Iris hizo intención de dirigirse hacia la puerta, Lily alargó el brazo y le agarró la mano.

—Tú también deberías venir a la cama. Por favor, ten cuidado con lord Uvedale. No me fio de él.

—¡Tonterías! —exclamó Iris, furiosa—. Su señoría es un caballero encantador. Mucho más que ese horrible capitán Turner.

—Al menos el capitán no es un cazafortunas —repuso Lily una vez que sus dudas previas sobre Aaron Turner y su hermana se hubieron disipado. Al principio, quizás podría resultarle algo extraño tenerlo como cuñado, pero sería cien veces mejor que el vizconde de Uvedale—. Vosotros dos sois mucho más parecidos de lo que piensas. Creo que te entenderías muy bien con él si le dieras una oportunidad.

—Ya me entiendo muy bien con lord Uvedale —replicó Iris zafándose de la mano de su hermana—. Y un día puede convertirme en condesa.

—Una condesa sin un penique, cuando se haya liquidado tu fortuna. —A Lily le costaba creer que aquellas palabras pendencieras estuvieran saliendo de su boca. ¿Le habría envalentonado el enfrentamiento que había tenido anteriormente con el capitán Turner?

Iris la miró con ferocidad.

—Estoy convencida de que no tienes motivo alguno para preocuparte. Además, soy yo quien debe decidir cómo vivir mi vida y qué es lo que me hace feliz. Quizás, si tú hicieras algún esfuerzo por asegurarte tu propia felicidad, no estarías tan empeñada en arruinarme la mía.

Lily no había visto nunca la necesidad de insistir cuando tenía una discusión con su obstinada y temperamental hermana. Pero había demasiado en juego para rendirse.

—¡Por favor, Iris! No estoy intentando arruinar tu felicidad. El capitán Turner te admira mucho. Creo que haría cualquier cosa por darte gusto y por facilitarte la vida. Además, no me gusta la manera lasciva en que lord Uvedale mira a la señorita Delany a tus espaldas.

—¡Eso no es cierto! —bramó Iris, aunque Lily pensó que no se habría indignado tanto si sus dudas al respecto fueran totalmente sinceras—. No entiendo por qué tienes esos estúpidos prejuicios contra su señoría. Y en cuanto al capitán Turner, si tanto te gusta, tal vez deberías proponerte conquistarlo tú.

En ese momento apareció la señorita Ingledew dispuesta a ayudarlas a prepararse para irse a la cama. La doncella tenía el rostro colorado y su voz sonaba muy ronca, pero Iris no pareció darse cuenta. En vez de eso se puso la ropa de dormir y se metió en la cama con un silencio glacial.

Lily hizo lo propio unos instantes después, igualmente callada, pero por razones diferentes. Estaba conmocionada por su discusión con Iris y más aún por la idea de que ella misma pudiera intentar seducir al apuesto corsario.

No podía negar que Aaron Turner era el tipo de hombre que nunca había pensado que encontraría, uno al que no le importara nada la fortuna cuando se trataba de elegir esposa. Tenía tantas cualidades que era difícil enumerarlas todas y presintió que, si se lo permitía a sí misma, no le costaría nada desarrollar sentimientos por el capitán Turner que fueran más allá de un afecto fraternal propiamente dicho.

Pero ¿qué significaba eso?

El capitán Turner había puesto sus ojos y su corazón en la gemela ingeniosa, alegre y segura de sí misma, tal y como habría hecho cualquier hombre sensato. Lily tenía la suficiente madurez como para saber que no cambiaría de opinión fácilmente. Y aunque lo hiciera, un hombre como él nunca se contentaría con una criatura retraída y poco sociable como ella.

No tenía sentido esperar lo contrario, pues eso solo provocaría que se sintiera una desgraciada. En vez de eso debía emular la obstinada tenacidad del capitán y atenerse al plan original: el de casamentera a su hermana.

* * *

¿Cómo se le había ocurrido abrazar a la señorita Lily la noche anterior?, se preguntó Aaron al día siguiente reprendiéndose a sí mismo.

El tiempo había empeorado notablemente, imposibilitando por completo la caza o el tiro al blanco, de manera que los invitados se habían congregado en la sala de billar del conde para pasar la oscura y lluviosa tarde.

Lily Crawford no se encontraba entre ellos, lo que preocupó a Aaron. Se había sentido aliviado cuando no había bajado a desayunar, porque todavía no había decidido si debía disculparse por su comportamiento o fingir que no había pasado nada. ¡Cómo deseaba que hubiera sido verdad!

En ningún momento había tenido intención de rodear a la dama con sus brazos, y mucho menos besarla en la mejilla, pero su buena disposición a perdonarle y el reconocimiento de su parte en la discusión había despertado algo en él. Cuando había sido capaz de hacerle ver lo mucho que se había equivocado con su hermana, le había provocado un poderoso torrente de esperanza. Y, como una ola creciente, aquel sentimiento le había arrastrado de tal manera que había perdido el control de sus actos.

De repente Lily Crawford parecía ocupar el lugar en su corazón reservado, tiempo atrás, para su hermana, la que había sido su gran apoyo, su confidente y su admiradora. No había podido resistir el impulso de ofrecerle un abrazo fraternal, al igual que habría sucedido si Ella hubiera vuelto a estar con él.

No obstante, en ningún momento había imaginado que el breve y casto contacto con la señorita Crawford le pudiera afectar de un modo diferente al de los abrazos que le daba a su propia hermana. Pero lo había hecho… ¡Y cómo!

Lily Crawford no era ninguna niña, sino una joven dama con un atractivo indiscutible. De no ser por que siempre estaba a la sombra de su hermana, podría haber eclipsado a la mayoría de las debutantes de la temporada. Y Aaron no había podido evitar reaccionar a su repentina cercanía, al aroma de su cabello y a la suavidad de su piel en contacto con sus labios de la misma manera que lo habría hecho cualquier otro hombre. Todas las sensaciones de su cuerpo parecían haberse concentrado en su bajo vientre. Su carne se había despertado, ardiente de deseo. Incluso cuando se apartó de ella y salió huyendo, una parte primitiva de él pedía más. Ansiaba besarla apasionadamente, fundiendo sus labios con los de ella y haciendo que sus lenguas se confundieran entre sí. Anhelaba abrazarla con más fuerza y durante más tiempo, anticipando el modo en que dos cuerpos desnudos podían llegar a fusionarse.

Aquel deseo prohibido había rondado los sueños de Aaron y en ese momento, a la fría luz del día, atormentaban su conciencia. No tenía ningún derecho a abrigar aquellos pensamientos carnales sobre Lily Crawford. Era su amiga y su aliada. Si la conquista de Iris concluía del modo que esperaba, estaría encantado de tener a Lily como cuñada, nada más.

—Le ruego me disculpe, Capitán. —La voz de la señorita Delany interrumpió los turbulentos pensamientos de Aaron—. Espero que no se encuentre usted mal. Me han dicho que uno de los criados ha caído enfermo.

—Siento oír eso —respondió Aaron, agradecido por la distracción—. Le puedo asegurar que me encuentro muy bien, solo un poco preocupado.

—¿Por una determinada dama? —La señorita Delany lanzó una elocuente mirada hacia Iris Crawford, que aplaudía una jugada de billar especialmente talentosa que acababa de hacer lord Uvedale.

—¿Tan evidente es? —preguntó Aaron poniendo una expresión divertida.

Kitty Delany sonrió.

—No resulta complicado percibir su admiración por la señorita Crawford, ni tampoco la de ella por lord Uvedale. No me extraña que esté usted pensativo.

—Entonces, ¿ve usted imposible que pueda triunfar? —Por un instante la confianza de Aaron flaqueó. Tal vez no se merecía a Iris Crawford después de cómo había respondido a su hermana.

La expresión alegre de la señorita Delany se apagó.

—Espero que no. Por el bien de ella. Conozco a lord Uvedale el tiempo suficiente como para estar completamente segura de que no le importa nadie excepto él mismo.

Por el tono que utilizó, Aaron supuso que debía haber habido alguna historia entre ella y el vizconde.

—Me contó que sus familias eran amigas en Irlanda.

Después de que el Acta de Unión hubiera abolido el parlamento irlandés, hacía casi diez años, los pares irlandeses habían sido enviados a la Cámara de los lores de Londres. Algunos, como el conde de Killoran, se habían instalado allí y raras veces había vuelto a visitar los estados irlandeses.

—Cierto. —La dama sonó arrepentida por haber revelado tanto, aunque, apenas volvió a hablar, reveló aún más—. Los Fitzwalter, los Nolan y los Barrymore fuimos vecinos en el condado de Carlow durante generaciones.

Aaron sabía que Nolan era el apellido de lord Uvedale y lady Killoran, pero ¿quiénes eran los Barrymore?

La señorita Delany le sacó de dudas.

—Charles Barrymore, el barón Carlow, es mi hermanastro. No aprobó que su padre se volviera a casar con mi madre. Mientras mi padrastro vivió, en la casa se me trató siempre como a una hija, pero, cuando falleció, a mi madre y a mí se nos desposeyó de todo y nos quedamos en la más absoluta miseria. Si no hubiera sido por lady Killoran…

Aaron sabía muy bien cómo podía llegar a darse una injusticia semejante.

—Perdone que le pregunte, señorita Delany, pero si su padrastro cuidó de usted y de su madre, ¿por qué no hizo algún tipo de provisión para ustedes?

—No le sé decir. —La dama bajó la voz hasta el punto de que Aaron apenas podía oírla debido a los golpes de las bolas de billar y las demás conversaciones de la habitación—. Mi madre creía que había hecho testamento y que nos había incluido. Sin embargo, cuando llegó el momento, solo se encontró un antiguo documento en el que lo legaba todo a su hijo.

Tal vez percibió en Aaron una compasión particular con su situación, pues añadió:

—Mamá sospechaba que mi hermanastro había realizado algún tipo de transacción solapada, pero no teníamos poder alguno para actuar contra alguien de su influencia.

Aaron no tuvo ninguna duda de que las sospechas de su madre eran fundadas; sabía muy bien cómo trataba ese tipo de familias a todos aquellos a los que consideraba advenedizos.

—Lamento mucho su situación, señorita Delany. Si en algún momento puedo serle de ayuda, espero que me considere un amigo.

Desvió la vista hacia Iris Crawford, pero esta acabó colisionando con una fiera mirada de posesión por parte de lord Uvedale. ¿Qué razones podía tener ahora el vizconde para estar furioso con él? ¿Acaso desaprobaba que hablara con cualquiera de las damas de la fiesta?

En ese momento Aaron se prometió a sí mismo que si, por algún milagro, conseguía obtener el favor de Iris Crawford, no miraría con malos ojos la felicidad del resto de parejas.

Pero, tal y como estaban las cosas, ¿necesitaría un auténtico milagro para conquistar a la dama?

* * *

¡Tenía que hacer algo cuanto antes! Pero ¿qué?

Lily recorría el perímetro de la biblioteca de lord Killoran murmurando para sus adentros. Tenía miedo de que, si dejaba de hacer una de las dos cosas, su mente se viera inundada con imágenes de su hermana en los brazos de aquel libidinoso de lord Uvedale. O de Aaron Turner tan enfrascado en una conversación con la señorita Delany que ni siquiera se fijaba en Iris… ni en nadie más.

La tarde anterior Lily había superado lo suficiente su reticencia a como para asomarse a la sala de billar a ver qué hacían los demás invitados. Se arrepintió de su decisión en cuanto divisó al capitán y a la señorita Delany hablando entre ellos en voz baja. Estaba claro por su comportamiento que estaban intercambiando confidencias, completamente ajenos a Iris, que coqueteaba con lord Uvedale a apenas tres metros de distancia.

El recuerdo de aquella imagen hizo que Lily se ruborizara y que se le formara un nudo en el estómago. A menos que sucediera algo pronto que alterara la situación, Iris acabaría prometida con el odioso vizconde. Mientras tanto, el capitán Turner había desviado su atención hacia una dama lo suficientemente sensata como para reconocer a un excelente partido y darle las suficientes esperanzas.

Pero ¿qué podía provocar un cambio tan drástico a aquellas alturas? Mientras Lily sospesaba aquella complicada cuestión, el reloj de la esquina de la biblioteca empezó a sonar provocándole un grito ahogado de consternación.

Aquel sentimiento se intensificó cuando se dio cuenta de que solo disponía de media hora para vestirse para cenar. Sus hábitos de aseo nunca requerían tanto tiempo como los de Iris, pero aquel día necesitaba imperiosamente presentar su mejor aspecto.

Tras abandonar a toda prisa la biblioteca, Lily irrumpió en el pasillo provocando un sobresalto en una pareja que hablaba en voz baja. La señorita Delany se puso como un tomate y huyó en dirección a la escalera de los criados, pero Rory Fitzwalter no pareció en absoluto desconcertado.

Mirando a Lily con su habitual sonrisa sardónica, la saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—Señorita Lily, últimamente nos hemos visto privados de su compañía con demasiada frecuencia. Tenemos que hacer un enorme esfuerzo por competir con la información y la diversión que encuentra usted en los libros de mi hermano.

Sin duda Iris habría sabido responderle con alguna encantadora ocurrencia, pero Lily se quedó sin palabras y optó por esbozar una sonrisa que, mucho se temió, debió parecer de lo más insípida. No era de extrañar que ningún caballero que mereciera la pena le dedicara jamás una segunda mirada.

El señor Fitzwalter era demasiado galante como para dejar que su torpeza lo aturdiera, de manera que se marchó con una reverencia más profunda.

—Hasta la cena. Adieu.

Lily intentó que no se le notara lo aliviada que se sentía por la conclusión de su breve encuentro. Ahora tenía aún menos tiempo para prepararse para la cena. Entonces, cuando regresaba a toda prisa a la habitación de invitados, se encontró en el pasillo con una de las sirvientas de los Killoran.

—Le ruego me disculpe, señorita Crawford —dijo la muchacha realizando una apresurada reverencia—, pero su doncella se ha puesto enferma. El ama de llaves cree que podrían ser anginas y ha ordenado que guarde cuarentena en una de las habitaciones para los enfermos para que no lo difunda. Yo soy Hannah Jackson. La señora Walter me ha dicho que debo ocuparme de usted y de su hermana hasta que la señorita Ingledew se mejore.

Era evidente que la muchacha la había confundido con Iris. Lily se sorprendió al recordar lo mucho que se parecían ella e y su hermana. La mayoría de sus conocidos no tenían problemas en distinguir a las gemelas por sus caracteres opuestos y su diferente forma de vestir.

—¡Pobre señorita Ingledew! —exclamó Lily. Aunque nunca había tenido un trato muy cordial con la doncella de su hermana, recordó haber sufrido anginas más de una vez cuando era niña. No le habría deseado aquel dolor y la fiebre que lo acompañaba ni a su peor enemigo—. Espero que se reponga pronto, Si hay alguna medicina que pueda agilizar su recuperación o hacer que se sienta mejor, estaríamos encantadas de pagar por ella.

—Es muy amable por su parte, señorita. —A la muchacha pareció sorprenderle su preocupación por el bienestar de una doncella—. Se lo trasmitiré a la señora Walter. Y ahora, ¿puedo ayudarlas a usted y a su hermana a vestirse para cenar?

Lily dudó que su hermana aceptara de buen grado la ayuda de una doncella inexperta. Ya era un milagro que no hubiera hecho añicos la campana a fuerza de llamar a la señorita Ingledew. Lily decidió que sería mejor que fuera ella la que le diera la noticia a su hermana y le rogara que tuviera paciencia con su sustituta.

Mientras se aproximaban a la puerta de su habitación, le aconsejó a la doncella:

—Si espera aquí un momento, informaré a mi hermana de las nuevas disposiciones.

La joven asintió con amabilidad.

Lily entró en la habitación de invitados esperando encontrar a Iris sentada en el tocador, preocupada por el desacostumbrado retraso de su doncella. En vez de eso, a primera vista, la habitación parecía vacía.

Entonces un gemido ronco brotó de la cama.

—¿Iris? —Lily se precipitó hacia la temblorosa figura que se acurrucaba bajo las sábanas—. ¿Estás enferma?

El calor abrasador de la frente de Iris confirmó sus miedos.

—¿Es la garganta? —Lily se preguntó por qué no había contraído ella la enfermedad en lugar de su hermana, que siempre había disfrutado de una constitución más robusta.

Iris asintió lánguidamente.

—Deben de ser anginas —concluyó Lily retirando los tirabuzones húmedos y marchitos del rostro de su hermana—. La señorita Ingledew también está enferma. Haré llamar a un médico.

Aunque le preocupaba ver a su hermana en aquel estado, Lily se consoló pensando que aquello podía evitar que Iris pudiera comprometerse con alguien tan inapropiado como lord Uvedale.

El doctor llegó muy rápido y examinó a la paciente con semblante serio. Al parecer a Iris le dolía tanto la garganta que no podía ni hablar, de manera que respondió a las preguntas del médico asintiendo, negando con la cabeza o señalando. Cuando hubo acabado, este le indicó a Lily que lo acompañara a la puerta y conversó con ella en voz baja.

—Parece que, efectivamente, se trata de anginas, señorita Crawford —le informó el doctor utilizando el tratamiento que en realidad le correspondía a su hermana mayor.

No obstante, Lily estaba demasiado preocupada por Iris como para corregirle.

—¿Qué puede hacer para aliviar su malestar?

El doctor sacudió la cabeza.

—Lo que más necesita es descansar y mantenerse alejada del resto de habitantes de la casa para que la enfermedad no se extienda. Su señoría no se tomaría muy bien que haya más invitados que la contraigan. Deberán trasladar a su hermana a una de las habitaciones reservada para los enfermos donde puedan atenderla como corresponde.

Lily estaba a punto de alegar que para ella no supondría ningún inconveniente unirse a la cuarentena de Iris y que lo prefería a tener que seguir soportando las festividades. Sin embargo, si lo hacía, ¿quién animaría al capitán Turner a perseverar hasta la recuperación de Iris?

En ese momento a Lily le vino en mente una idea tan audaz que le costó creer que se le hubiera ocurrido a ella. ¿Existía un modo de hacer que aquella desafortunada situación acabara convirtiéndose en una ventaja y asegurarse de que Iris se emparejaba con alguien que les beneficiara a las dos?

Tanto la doncella de los Killoran como el doctor habían confundido a Lily con su hermana. ¿Y si ocupaba el lugar de Iris y hacía todo lo que le gustaría que hiciera su hermana?

Podría desairar al vizconde de Uvedale hasta que dejara de cortejar a Iris. Y, mientras tanto, proporcionarle al capitán Turner todos los estímulos que necesitaba para no desistir. Aquel era precisamente el tipo de medida drástica que sabía que se necesitaba, pero que no había sido capaz de imaginar por sí misma. Ahora que se le había presentado la ocasión, Lily sabía que debía aprovechar la oportunidad.

Una vez se llevaron a Iris en camilla a la habitación donde guardaría cuarentena, Lily echó un vistazo a los vestidos de su hermana y escogió uno de color bígaro con un corpiño de corte bajo que jamás se habría atrevido a llevar. Luego se puso en manos de la joven y entusiasta doncella de los Killoran para completar su transformación.

En ese aspecto la fortuna le sonrió, pues la muchacha resultó ser una peluquera muy habilidosa. Con la aplicación de tenacillas, un peine y una solución de agua azucarada, fue capaz de domar los rizos fuertemente trenzados de Lily y convertirlos en una deliciosa confección de tirabuzones.

—¡Es usted una maravilla! —exclamó Lily cuando vio el reflejo de Iris mirándola desde el espejo—. Nunca me había visto tan bien en toda mi vida. No deberían tenerla encendiendo fuegos y sacudiendo alfombras cuando posee semejante talento.

—Gracias, señorita. —La muchacha se sonrojó con evidente placer—. Lo que más deseo en este mundo es convertirme en una auténtica doncella de cámara. Solía pasarme horas peinando a mi hermana, pero no tiene ningún mérito conseguir que tenga usted un aspecto fabuloso, señorita. Su doncella dijo que era usted la niña bonita de la sociedad londinense, y no me extraña.

Mientras seguía mirando sorprendida su imagen en el espejo, Lily se dio cuenta de que no eran solo el vestido y el pelo. El deleite que le causaba su apariencia y el entusiasmo por su plan habían encendido un brillo rosado en sus mejillas y un brillante destello en sus ojos.

Le dedicó a la doncella una sonrisa de agradecimiento.

—Habrá que ver qué se puede hacer para fomentar sus aspiraciones, señorita Jackson. Podría utilizar… es decir… creo que mi hermana se beneficiaría enormemente de tenerla como doncella de cámara cuando regresemos a Londres.

—¿Haría eso por mí, señorita Crawford? —Hannah Jackson esbozó una sonrisa tan amplia que pareció que sus pecosas mejillas estuvieran a punto de estallar—. En ese caso, es usted tan amable como bonita.

—¡Bah! —Lily se encogió de hombros intentando restarle importancia al cumplido, pero no lo consiguió. Su efecto era extrañamente embriagador—. Pero ahora tengo que bajar a cenar antes de que todos piensen que yo también he caído enferma.

Abandonó la habitación a una velocidad no muy propia de una dama de su posición. Hasta que no entró en el comedor y todo el mundo se volvió y se quedó mirándola, no se cuestionó en que lío se había metido.

Seis

Aquella noche, mientras cenaban, a Aaron le llamó especialmente la atención el hecho de que hubiera un par de sillas vacías en la mesa de lord Killoran, una de ellas justo al lado suyo.

—Lily ha vuelto a caer enferma —anunció su tía con un suspiro que parecía obedecer más a la impaciencia que a la comprensión—. De niña era tan enfermiza que mi pobre hermano llegó a temer que no llegara a la edad adulta. Entiendo que el doctor haya ordenado que se la aísle y haya aconsejado a Iris que se mantenga alejada para evitar que se contagie de lo que sea que aqueje a su hermana. Espero que haga caso. Sería una verdadera lástima que mis dos sobrinas se perdieran las festividades.

Era evidente que la señora Henderson no tenía intención alguna de que la enfermedad de Lily le impidiera disfrutar de la fiesta. Aaron lanzó una mirada reprobatoria en dirección a la dama, pero fue en vano. Casi nunca se dignaba a mirarlo, pues su atención se dividía siempre entre el señor Brennan y Rory Fitzwalter.

Mientras tanto la mente de Aaron estaba dividida respecto a la ausencia de Iris Crawford. Por un lado, echaba de menos tener cerca el objeto de sus afectos. Incluso aunque no le proporcionara todos los estímulos que le habría gustado, la jovial cadencia de su voz todavía le alegraba los oídos y sus ojos eran libres de regalarse la vista con su belleza con la frecuencia que quisiera. Sin ella, el grupo perdía el entusiasmo.

No obstante, por mucho que anhelara su compañía, la preocupación de la dama por su hermana enferma contribuyó a aumentar más que nunca su aprecio por ella. Hasta aquel momento no había presenciado muchas pruebas de su amor por Lily. Aquello le había preocupado, sobre todo teniendo en cuenta lo mucho que significaba ella para su hermana, de manera que a Aaron le alentó descubrir que, en los momentos de mayor necesidad, Iris Crawford demostraba estar a la altura.

—¿Hay algo que pueda hacer para acelerar la recuperación de la señorita Lily? —preguntó—. ¿Puede recibir visitas?

Le sorprendió darse cuenta de lo mucho que echaba de menos la compañía de Lily Crawford. A pesar de su reciente desacuerdo, sentía que era la única invitada que se alegraba de verdad de su presencia en la fiesta. La señorita Delany estaba dispuesta a conversar con él de vez en cuando, pero a menudo parecía preocupada. De hecho, aquella noche apenas respondía a sus comentarios hasta que no le repetía las cosas al menos una vez.

—¿Visitas? —La señora Henderson miró a Aaron como si fuera un molesto imbécil—. Evidentemente, eso iría en contra del propósito de la cuarentena, a menos que quiera usted que acabamos todos enfermos. Además, a Lily no le gusta mucho la compañía, ni siquiera cuando se encuentra bien.

Lady Killoran tomó la palabra.

—Su preocupación por la señorita Lily es encomiable, capitán. Tenga por seguro que recibirá los mejores cuidados aquí, en Beckwith Abbey. Esperamos que pronto se encuentre lo suficientemente bien como para unirse de nuevo a la fiesta.

Aunque sospechaba que su anfitriona estaba más preocupada por la simetría en la disposición de su mesa que por la salud de Lily Crawford, Aaron asintió.

—Si se necesita algo para conseguir que se sienta más cómoda, será un placer proporcionárselo.

La respuesta a su ofrecimiento no provino de la condesa, sino de Iris Crawford, que en ese momento entró en la sala inundándola como un soplo de fragante aire primaveral.

—Es muy generoso por su parte, capitán Turner. Mi hermana está descansando con toda las comodidades posibles, dadas las circunstancias. Estoy convencida de que ella desearía que todos nosotros nos divirtamos hasta que pueda unirse de nuevo al grupo. Me aseguraré de que sepa que ha preguntado usted por ella con tanta amabilidad.

»Disculpe el retraso —le rogó luego con dulzura a la condesa dirigiendo una sonrisa a todos los caballeros que se habían puesto de pie al verla entrar—. Estaba ansiosa por hablar con el doctor y asegurarme de que mi hermana no corre peligro.

Lord Uvedale sujetó la silla para que la señorita Crawford pudiera sentarse, un deber que Aaron envidió intensamente. Pero la dama no pareció favorecer a su señoría con ninguna palabra o mirada de agradecimiento.

En vez de eso siguió informándoles sobre su hermana de un modo que parecía dirigido a Aaron.

—Me he asegurado de que Lily no sufrirá ningún agravamiento en su salud, siempre y que no haga esfuerzos innecesarios. En particular, no debe empeorar la inflamación de su garganta intentando hablar. Afortunadamente, no será tan duro para mi hermana como lo habría sido para mí —concluyó con una luminosa y melódica risita a la que se unieron varios de los invitados, incluido Aaron.

Este pensó que su voz sonaba ligeramente diferente de lo normal y esperó que no estuviera incubando la enfermedad que había impedido que su hermana se uniera al resto de huéspedes.

—Sería una terrible desgracia si las voces de ambas fueran silenciadas. —Aaron se dirigió a la señorita Crawford directamente, antes de que lord Uvedale pudiera involucrarla en una conversación.

Tenía la esperanza de que pudiera encontrar sus cumplidos más aceptables si estos incluían a su hermana. Hasta aquel momento, siempre había reaccionado poniéndose a la defensiva, como si sus intentos por halagarla fueran, de algún modo, insultantes.

Para alivio suyo, Iris le sonrió.

—Qué galante por su parte, capitán Turner. No me extraña que mi hermana insista tanto en elogiar su amabilidad.

Una cálida sensación de bienestar inundó el corazón de Aaron y se difundió rápidamente por todo su pecho. ¿Cómo había podido dudar de la promesa de Lily de que se empeñaría al máximo con su hermana en nombre suyo? Allí estaba la prueba evidente de que sus esfuerzos habían dado fruto. Solo esperaba que la pobre dama no se hubiera quedado afónica o hubiera enfermado por culpa suya.

Aaron se encogió de hombros con gesto de humildad.

—No tiene ningún mérito especial el mostrarme amable con una persona tan agradable con su hermana. Me complace saber que se ha sentido tratada como se merece.

—Así es —dijo la condesa inmiscuyéndose en el intercambio de opiniones como si estuviera impaciente por zanjarlo—. Todos lamentamos la enfermedad de la señorita Lily y esperamos que se recupere cuanto antes. Hasta entonces, debemos intentar entretenernos en su ausencia.

Aaron se vio obligado a admitir, ligeramente escarmentado, que él e Iris habían estado monopolizando la conversación, así que le lanzó a esta una sonrisa de arrepentimiento y descubrió, complacido, que estaba mirando en dirección a él y que no le prestaba atención alguna a lord Uvedale.

¿Acaso los esfuerzos de Lily Crawford por emparejarlos estaban dando, por fin, los frutos esperados? En ese momento Aaron pensó en lo mucho que le habría gustado que su querida aliada hubiera estado allí para presenciar de primera mano sus triunfos.

* * *

Todos creían que era Iris, ¡incluso su tía Althea! Cuando, acabada la cena, las damas se reunieron en la sala de estar, Lily apenas podía contener su asombro. No sabía qué le sorprendía más, si el hecho de que nadie hubiera descubierto que se trataba de una audaz pantomima o la apabullante facilidad con la que se había apropiado de la desenfadada seguridad en sí misma de su hermana gemela.

Había habido un instante en el que la duda la había paralizado, justo en el momento en el que había entrado en el comedor, pero escuchar al capitán Turner interesarse por Lily con tanta preocupación le había proporcionado el valor para hablar. Y cuando lo había hecho, se había quedado atónita al oír cómo la alegre voz de su hermana surgía de entre sus labios.

Ninguno de los invitados parecía sospechar la verdad. Todos la miraban con la admiración que normalmente reservaban parra su hermana, lo que había liberado algo en su interior que había permanecido recluido en una prisión que ella misma había construido.

El cálido brillo en los oscuros ojos de Aaron Turner había propiciado que Lily se desprendiera de su miedo a decir o hacer algo inapropiado. Estaba claro que él aprobaría lo que hiciera, fuera lo que fuera. No le importaba la opinión de nadie más. A lo largo de la cena habían intercambiado varias miradas divertidas y un buen número de sonrisas coquetas.

Era evidente que, al igual que los demás, no tenía ni la más remota idea de que no fuera Iris, y Lily se dijo a sí misma que eso era precisamente lo que quería. Su plan no habría podido tener ningún éxito si el capitán hubiera tenido la más mínima duda sobre su identidad. Sin embargo, no lograba reprimir un deseo irracional de que hubiera sido capaz de ver más allá de sus alegres ropas, sus sedosos tirabuzones y su fingida alegría y hubiera reconocido a su yo auténtico.

En aquel momento, mientras ella y el resto de las damas esperaban a que los hombres se reunieran con ellas, Lily se dijo a sí misma que no debía ser tan estúpida. Hacía solo una semana que conocía a Aaron Turner, ¿cómo podía esperar que tuviera la capacidad de descubrir una artimaña que ni siquiera había detectado su propia tía?

—¿Te encuentras bien, Iris? —la repentina pregunta de su tía Althea le hizo dar un respingo—. Has estado inusualmente callada desde la cena.

En ese momento Lily se dio cuenta de que su tía tenía razón. De alguna manera le resultaba más sencillo mantener la pantomima de ser Iris cuando los caballeros estaban presentes, en particular el capitán Turner.

—No te preocupes —dio imitando la chispeante risa de Iris—. No podría sentirme mejor. Si te parezco distraída, tal vez sea porque he estado pensando en mi pobre hermana. Me da mucha pena que se esté perdiendo toda la diversión.

Su tía desechó sus sentimientos agitando el abanico.

—No permitas que eso eche a perder tu esparcimiento, querida. Sabes que Lily no disfruta de la compañía de los demás del mismo modo que nosotras. Una vez hayan pasado las primeras molestias de la enfermedad, estoy segura de que se sentirá de lo más satisfecha en la paz y tranquilidad de la habitación de los enfermos.

Lily se preguntó si sería verdad lo que su tía estaba diciendo, pero se limitó a asentir y sonreír al comentario de su tía. ¿Se habría cambiado por Iris si hubiera podido? Aunque la idea de la soledad y la tranquilidad le resultaba muy atractiva, sabía que se preocuparía por Iris y echaría de menos la compañía del capitán Turner.

Afortunadamente, los caballeros llegaron en ese preciso momento, rescatando a Lily de las preguntas de su tía. Ella se levantó del canapé y los saludó con una sonrisa de bienvenida.

Para su consternación, el capitán Turner no se acercó a hablar con ella, si no que se dedicó a pasear alrededor del pianoforte, donde la señorita Delany tocaba una tranquila melodía. ¿Sería demasiado tarde para conseguir revivir el interés del capitán por Iris? La sensación de preocupación que se apoderó de ella fue más intensa de lo que habría esperado en nombre de su hermana.

El vizconde de Uvedale se aproximó furtivamente.

—¡Qué gran placer volver a reunirme con usted, señorita Crawford! ¿Ha extrañado usted mi compañía tanto como yo la suya?

A pesar de lo mucho que le habría gustado contestar de manera sincera a su pregunta, Lily no se atrevió. Por un lado, habría podido levantar sospechas sobre su identidad; por otro, siempre le había tenido pavor a ofender al prójimo, en general por miedo a que pudieran tomar algún tipo de represalias contra ella. Solo con el capitán había sido capaz de hablar desde el corazón.

Obligándose a sí misma a esbozar una amplia sonrisa, respondió a lord Uvedale con el tono coqueto que a menudo había oído utilizar a Iris.

—Estoy convencida de que es usted perfectamente capaz de contestar a esa pregunta por sí mismo, señoría.

—¡Y tanto que soy capaz! —respondió el vizconde con una carcajada de satisfacción, lo que demostró que desconocía por completo cuáles eran sus verdaderos pensamientos—. Separar al grupo después de la cena es una costumbre de lo más tediosa. Mi cuñado sirve un brandi excelente, pero la compañía deja mucho que desear. Los tipos de tan poca alcurnia como Turner y Brennan desconocen por completo cuáles son los asuntos adecuados para una conversación entre caballeros.

¿Acaso no se daba cuenta lord Uvedale de que, según su criterio, su padre también habría sido considerado de «poca alcurnia»? No obstante, el vizconde no parecía tener escrúpulo alguno en hacerse con la fortuna de un hombre así por medio del matrimonio con su hija.

—Y dígame, ¿qué es lo que considera usted asuntos adecuados para una conversación entre caballeros? —Lily procuró imitar el tono coqueto que habría utilizado su hermana para hacer una pregunta como aquella—. Me temo que le debo parecer tan ignorante como ellos y mi compañía igual de aburrida.

Mientras hablaba, no perdía de vista al capitán y a la señorita Delany, que parecían estar tratándose de un modo excesivamente amistoso para su gusto.

El resto de los invitados se había dividido según la manera en que preferían entretenerse. La tía Althea se había unido a los Killoran y al señor Brennan en la mesa de los naipes, mientras que Rory Fitzwalter revoloteaba a su alrededor, sugiriéndole cuánto apostar, al tiempo que la señorita Brennan y lord Gabriel fingían jugar al ajedrez, aunque pasaban mucho más tiempo conversando entre ellos en voz baja que moviendo las piezas.

—Jamás podría considerar aburrida a una belleza como usted, señorita Crawford. —Los ojos de lord Uvedale escrutaron a Lily como si pudiera ver a través de su vestido y su ropa interior. Entonces bajó la voz—. Que lástima que su hermana nos interrumpiera la otra noche. Fue de lo menos oportuna.

Lily temió que, si se quedaba un segundo más, acabaría quitándose el zapato y golpeando con él al vizconde.

En vez de eso, reprimió un risita en la que no había ni rastro de regocijo.

—Creo que mi hermana, en cambio, opinaría que fue de lo más oportuna. Y ahora, si me disculpa, señoría, debo hablar con el capitán Turner. Lily me ha pedido que le trasmita un mensaje de su parte.

Sin esperar a que lord Uvedale le contestara, se dirigió haciendo aspavientos hacia el pianoforte, convencida de que estaba haciendo una perfecta imitación de su hermana. Mientras se aproximaba al capitán, se devanó los sesos pensando en qué tipo de mensaje por parte de Lily podría distraerlo de los encantos de Kitty Delany.

No tendría que haberse preocupado.

Cuando estuvo cerca, Aaron Turner se volvió hacia ella con un destello de admiración en lo más profundo de sus ojos oscuros que le cortó la respiración.

—Señorita Crawford, ¿puedo convencerla para que le dé un mensaje a su hermana de parte mía?

Con un gesto de la barbilla, le indicó el ventanal en el otro extremo de la habitación, donde se habían sentado juntos una semana antes y habían discutido su plan para seducir a Iris.

Al pensar en su hermana, víctima de la fiebre y del dolor, Lily se sintió invadida por varias emociones encontradas. Por supuesto, no deseaba que Iris estuviera enferma, pero, si no podía evitarse, esperaba que su aislamiento durara lo suficiente para que pudiera llevar a cabo sus planes. A pesar de que le parecía desleal desearle a Iris aunque solo un fuera un breve instante adicional de malestar, Lily se recordó a sí misma que la felicidad futura de su hermana estaba en juego. Una vez que se diera cuenta de lo buen marido que sería Aaron Turner, seguro que no lamentaría haber estado enferma ni la intromisión bienintencionada de Lily.

—Por supuesto, capitán —respondió Lily echando a andar para situarse a su altura—. Por mucho que la condesa y la tía Althea puedan desaconsejarme que visite a mi hermana, estoy segura de que exageran el peligro. Y si no se me permite verla, le escribiré una nota. Usted y… Lily parecen haber forjado una buena amistad.

La lengua se le trabó debido a la falta de costumbre para referirse a sí misma por su nombre.

—Se pasa el día hablando tales maravillas de usted, que no puedo evitar mirarlo de un modo mucho más favorable de lo que lo hacía previamente.

Cuando llegaron al fondo del salón, dirigieron la mirada a través de la ventana hacia la oscuridad de la noche invernal. Lo único que logró ver Lily, fue su tenue reflejo en el cristal, lo que le produjo la extraña sensación de estar observando a Iris y al capitán.

—La señorita Lily es muy amable —dijo el capitán Turner en un tono reflexivo, como si sus pensamientos estuvieran más enfocados en la enferma ausente que en el presente objeto de su admiración—. Me temo que al principio no tenía muy buena opinión de mí. He de reconocer que la primera vez que hablamos me pareció bastante altiva. No obstante, desde entonces los dos hemos mejorado nuestra opinión mutua y, debo decir que, en este preciso momento, siento un profundo aprecio por ella.

¿Un profundo aprecio? El sincero tono de afecto con el que había pronunciado aquellas palabras provocó que a Lily se le encogiera el corazón, pero su conciencia le recordó con severidad que estaba haciéndose pasar por su hermana para fomentar un emparejamiento entre Iris y el capitán Turner.

—¿Debería preguntarle cuáles son sus intenciones respecto a Lily? —A pesar de lo mucho que se esforzó por formular la pregunta en el tono jocoso que habría utilizado su hermana, Lily no logró dominar un angustiado estremecimiento de impaciencia por escuchar la respuesta del capitán.

De pronto sintió que le costaba respirar y que no conseguía inspirar todo lo hondo que habría necesitado. La música del pianoforte y la conversación del resto de los invitados le pareció distante y amortiguada. Era como si el capitán y ella se encontraran prácticamente a solas en aquella habitación.

Entonces se volvió hacia él y, levantando la vista, fijó la mirada en sus ojos oscuros. Un cálido brillo emanó de ellos, como una vela detrás de una ventana en una fría y oscura noche. Auguraba un solícito recibimiento y una cordial acogida para los viajeros solitarios y extraviados.

Con una sonrisa indulgente, el capitán negó con la cabeza.

—No tengo ninguna intención respecto a su estimable hermana. La aprecio mucho más que a cualquier dama que conozco… excepto a una. Creo que es usted capaz de adivinar la identidad de esta, mi querida señorita Crawford.

Efectivamente, era perfectamente capaz, y la respuesta no debería haberla sorprendido. Incluso antes de conocer a Aaron Turner, Lily sabía, por lo que le había contado Iris, que estaba locamente enamorado de su vivaz hermana. Y no había fingido lo contrario ni por un solo instante.

Y entonces, ¿por qué sus palabras le habían causado una abrumadora sensación de abatimiento, incluso en un momento en que su cercanía la hacía temblar de entusiasmo?

* * *

¿Acababa de desaprovechar su gran oportunidad? Mientras esperaba la respuesta de Iris Crawford, Aaron contuvo la respiración. Estaba seguro de que la dama no tenía motivo alguno para dudar sus sentimientos. De hecho, la manera repentina en que su gélida actitud hacía él se había transmutado, daba a entender que se había vuelto más receptiva a sus atenciones.

No obstante, en aquel momento temió que su declaración no hubiera tenido el efecto deseado. La estilizada figura de la señorita Crawford se había tensado, como una flor delicada tras una tempestad de hielo. Había desviado la mirada, pero, justo antes de que lo hiciera, Aaron había podido percibir una sombra de desconcierto en lo más profundo de sus ojos azul violáceo. ¿Se había sentido decepcionada al considerar que no había estado a la altura de sus expectativas románticas?

Apenas un instante después, se preguntó si aquellas sutiles señales de incomodidad habían sido solo fruto de su imaginación. La señorita Crawford se atusó sus tirabuzones rubios y le regaló una sonrisa de una dulzura espectacular.

—Creo que puedo imaginar la identidad de esa persona, capitán. Si mis sospechas son certeras, me produce un gran alivio y satisfacción.

Incluso aunque su respuesta regocijó a Aaron, la preocupación por su convaleciente hermana lo asedió. Le parecía inapropiado sentirse tan feliz mientras su fiel aliada sufría en soledad. Pero entonces se dijo a sí mismo que no tenía ningún sentido dejar que ese tipo de ideas interfiriera con su conquista romántica. Lily quería que cortejara, conquistara y desposara a su hermana y, probablemente, cuando le informaran de sus logros, se sentiría mejor y su recuperación se vería impulsada. Aun así, no conseguía librarse de la sensación de que le había fallado.

—Nada podría producirme mayor satisfacción que proporcionarle satisfacción a usted, señorita Crawford. Sin embargo, ¿por qué mis palabras deberían producirle alivio?

—Estoy segura de que es usted capaz de adivinarlo, capitán. Me preocupaba que se hubiera sentido ofendido por mi estúpida indiferencia de los días anteriores y que hubiera decidido que ya no quería saber nada de mí. No podría haberle culpado por sentirse de ese modo.

Aquella era una faceta de la señorita Crawford que Aaron no había visto anteriormente.

—Sin duda, la célebre señorita Crawford no puede dudar de su habilidad para mantener el interés de sus admiradores. No sería usted la primera dama que afianza su atracción negándose a ser conquistada con demasiada facilidad.

La señorita Lily había tratado de explicarle lo mucho que le gustaban a su hermana los retos románticos y a Aaron le habría gustado no haber tardado tanto en entenderlo.

—¿No habré echado a perder el desafío para usted? —El tono burlón de Iris Crawford no logró enmascarar del todo un atisbo de recelo—. ¿Preferiría que me mantuviera distante?

A Aaron le sorprendió captar aquellos inesperados destellos de vulnerabilidad en Iris Crawford. Una de las cualidades que más había admirado en ella era su suprema confianza en sí misma. No obstante, aquella nueva percepción no hizo que su opinión sobre ella disminuyera ni un ápice. Más bien al contrario, consiguió que la sintiera más cercana, como si compartieran un secreto que ella ocultaba a todo el mundo excepto a un reducido grupo de íntimos en los que confiaba. Al fin y al cabo, no era tan diferente de Lily como la mayoría de la gente creía.

—¿Que se mantuviera distante? ¡En absoluto! —Aaron soltó una risa afectuosa para mostrarle que solo pretendía gastarle una broma—. En mi opinión, tiene usted un instinto natural para decidir en qué momento debe ofrecer a sus pretendientes la dulce aguamiel del estímulo para que no desesperen.

Su intento por halagarla no tuvo el éxito que esperaba. Iris Crawford frunció su intrépida barbilla y bajó la vista.

—Hace usted que parezca una seductora de lo más calculadora, capitán. Le aseguro que no es mi intención jugar con los sentimientos de ningún hombre, y menos con los suyos.

—¡Oh, no! ¡Por supuesto que no! —Su queja impulsó a Aaron a tomar las delgadas manos de la dama entre las suyas y deleitarse con su fría delicadeza—. Le ruego que me disculpe. No pretendía ofenderla. En ningún momento ha sido mi intención. Solo quería levantar un poco su ánimo y expresarle mi admiración por la habilidad con que navega usted por las peligrosas aguas del cortejo. Siempre he tenido mucha fe en mis capacidades, pero últimamente he empezado a dudar de ellas. De no ser por los consejos y el apoyo de la señorita Lily, me temo que habría fracasado en aquello en lo que más ansiaba triunfar.

¿Había cometido el error de hacerla parecer una conquista demasiado fácil? Aaron deseó poder disponer de unos instantes con Lily para pedirle su opinión.

La señorita Crawford lanzó una mirada de preocupación hacia la mesa en que se jugaba a las cartas, claramente angustiada ante la posibilidad de que su tía pudiera notar la pequeña libertad que Aaron se había tomado. Entonces, con expresión apesadumbrada, retiró las manos de entre las de él.

—Mi hermana tiene unas ideas muy particulares sobre el tipo de pretendiente al que debería dar esperanzas. Tengo que admitir que me he resistido a dejarme aconsejar por ella en ese asunto. ¡Somos tan diferentes en la mayoría de los aspectos de la vida! A lo largo de años me he acostumbrado a hacer las cosas a mi manera, mientras que ella siempre ha accedido a mis deseos. Sin embargo, no tengo ninguna duda de que, en su corazón, siempre tiene muy presente lo que más me conviene.

—Desde luego. No tengo la menor duda de que así es. —A Aaron le vinieron a la mente algunos fragmentos de sus conversaciones, y lo hicieron con tal claridad que sintió como si Lily pudiera escuchar sus palabras desde la lejana habitación de los enfermos—. Le envidio la afectuosa y lúcida estima de una hermana como la suya. Ojalá le hubiera demostrado una mayor gratitud por la ayuda que me ha prestado a lo largo de esta última semana. Me preocupa que se haya esforzado demasiado por mí y que, en consecuencia, haya caído enferma.

Incluso antes de que terminara de hablar, Iris Crawford empezó a negar enérgicamente con la cabeza, provocando que sus tirabuzones se balancearan de un modo de lo más seductor. Aaron deseó rodearla con sus brazos, presionar sus mejillas contra aquellos sedosos cabellos y plantarle un beso en la coronilla.

—No se culpe usted, capitán. Mi hermana siempre ha tenido una salud delicada y su… nuestra doncella presenta los mismos síntomas. No tengo ninguna duda de que Lily se contagió de ella. Le diré lo mucho que aprecia los esfuerzos que ha hecho para emparejarnos, pues doy por hecho que es ese el mensaje que quería que le trasmitiera.

—Efectivamente. —Aaron se reprendió a sí mismo. Había disfrutado tanto de los inesperados favores de Iris Crawford que casi se había olvidado del objeto de su conversación—. Y dígale también, si es tan amable, que echo mucho de menos su compañía. Si pudiera ahorrarle su enfermedad ocupando su lugar, lo haría con mucho gusto.

—Estoy segura de que no querría algo así —insistió la señorita Crawford, aunque parecía conmovida por su preocupación por su hermana—. Si Lily estuviera aquí, sé que nos diría que dejáramos de hablar de ella y aprovecháramos al máximo esta oportunidad para conocernos mejor. Cuénteme algo acerca de su vida en el mar. Ser un corsario debe ser muy emocionante.

Claramente, la señorita Lily había conseguido, después de todo, convencer a su hermana de que un corsario no era lo mismo que un pirata. Aaron sintió que su corazón se henchía de una mayor gratitud, además de con la satisfacción del aprobatorio interés de la señorita Crawford. Lo había mirado con la misma expresión con que Moira Brennan miraba a lord Gabriel, como si fuera el único hombre en el mundo cuya amistad mereciera cultivarse.

No obstante, por mucho que quisiera impresionarla, Aaron no podía mentir. En vez de eso soltó una risa irónica.

—Si por «emocionante» entiende usted semanas de tedio interrumpidas por horas de terror, entonces la vida de un corsario se ajusta a su descripción.

La dama no pareció decepcionada, sino que respondió con una deliciosa carcajada que le recordó a Aaron a un fina cascada caribeña fluyendo sobre una exuberante fronda de hojas de palma.

—No parece usted un hombre que tema a nada. Estoy segura de que mantiene la cabeza fría incluso en mitad de las batallas más cruentas. ¿Ha capturado algún botín especialmente valioso a lo largo de estos años?

Si aquella pregunta hubiera provenido de alguna otra mujer, Aaron habría sospechado que intentaba hacerse una idea de cuál era su fortuna. Pero sabía que una heredera como Iris Crawford no tenía motivo alguno para ese tipo de interés pecuniario. Si le gustaba, sería por su carácter y por sus logros. No mediría su éxito en libras o peniques, sino en función del valor y la inteligencia que había necesitado para amasar su fortuna. Con ella no necesitaba dar pruebas de su valía, tal y como sucedía con el resto del mundo. Sentía que ella y su hermana le tenían en mayor estima que la que jamás conseguiría de otros.

—Hay una o dos historias que merecen la pena ser contadas —admitió. La evidente parcialidad de la dama le volvió inexplicablemente modesto—. Como aquella ocasión en la que capturamos tanto un barco mercante francés como el balandro pirata que estaba atacándolo.

Entonces le relató cómo su barco se había topado con la desesperada batalla marina y se había refrenado hasta que había considerado que ambos estaban lo suficientemente debilitados como para ser derrotados por un tercero.

—Aunque le advierto una cosa —concluyó—, se trató más de una cuestión de suerte que de habilidad o astucia.

La señorita Crawford sacudió la cabeza haciendo que su mata de tirabuzones bailara de nuevo.

—Se necesitó tanto habilidad como astucia para conseguir darle la vuelta a ese pequeño golpe de suerte y extraer de él un beneficio tan importante. Además, debió ser necesario combatir con cierta dureza para derrotar a dos enemigos, por muy debilitados que estuvieran. Sin duda su hermana se sentiría muy orgullosa cuando le escribió para darle la noticia.

Efectivamente, Ella se había sentido muy ufana. Aquel recuerdo hizo que Aaron resplandeciera. Había supuesto una gran satisfacción el capturar un botín tan jugoso para asegurar el bienestar de su hermana. Sin embargo, el placer que le había supuesto poder entretenerla con la narración por escrito de la escaramuza había sido casi igual de grande.

Un repentino estremecimiento de inquietud le recorrió de arriba abajo.

—¿Cómo sabe usted de mi hermana? No recuerdo habérsela mencionado nunca.

El rostro de Iris Crawford palideció de golpe. Por un instante, su parecido con Lily fue mayor de lo que jamás había notado Aaron.

—Yo… eh… seguramente usted… —La expresión de sus ojos era cercana al pánico, una reacción excesiva que desconcertó a Aaron.

Entonces, con la misma rapidez, recobró la compostura haciendo que se preguntara si se había imaginado su desasosiego.

—Debió de ser mi hermana la que me habló de la suya —exclamó de un modo que sonó como si hubiera sentido un gran alivio—. Cuando ensalzó su afecto fraternal, debo reconocer que me hizo verle bajo una luz mucho más favorable.

—Por supuesto. —Aaron se reprochó a sí mismo el haber arrojado una sombra de duda sobre su agradable conversación—. Raras veces hablo de Ella, pero la señorita Lily tiene algo que me hizo sentir que podía confiar en ella. Me siento muy agradecido por el hecho de que le contara nuestra conversación.

¿Habría creado la preocupación protectora por sus hermanas convalecientes un vínculo entre la señorita Crawford y él? A pesar de lo mucho que lo deseaba, Aaron no sentía una conexión tan fuerte o tierna por parte de ella.

Antes de que tuviera tiempo de profundizar en la cuestión, la señorita Crawford miró por encima de su hombro, hacia la mesa de los naipes.

—Creo que la tía Althea quiere decirme algo. Le ruego me disculpe, capitán. Ha sido muy agradable conocerle mejor.

Aaron apenas tuvo oportunidad de musitar una respuesta antes de que se fuera a toda prisa dejándole perplejo por su abrupta marcha.

¿Habría dicho algo inoportuno? ¿Seguiría reprobando la señorita Crawford su pasado como corsario? ¿O acaso le había ofendido que hubiera compartido confidencias con su hermana en lugar de con ella? Ninguna de aquellas explicaciones tenía mucho sentido, pero, aun así, no podía ignorar lo que le sugería su fino instinto, que algo no cuadraba.

Siete

¿Sospechaba Aaron Turner que no era quien decía ser?

Lily se pasó el resto de la velada intentado evitar al capitán sin que se notara, algo que no le resultaba nada fácil teniendo en cuenta la poderosa atracción que sentía por él. Una parte de ella no habría deseado ninguna otra cosa que encontrar un lugar apartado y dedicar muchas y deliciosas horas a descubrirlo todo sobre él. Y no solo para poder trasmitirle la información a Iris, sino por su propio interés.

No obstante, no podía arriesgarse a que descubriera su estratagema. En ciertos aspectos, hacerse pasar por Iris había resultado más sencillo de lo que había creído en un principio. En otros, era mucho más difícil. No solo tenía que hablar y comportarse como lo habría hecho su hermana, sino que también tenía que acordarse de evitar mencionar cosas que Iris no podía saber. Era cierto que le había hablado a Iris de la hermana del capitán Turner, pero la forma en la que él le había preguntado había sonado tan recelosa que había hecho tambalear su seguridad en sí misma.

También perturbaba su conciencia el hecho de engañarlo de aquella manera. Estaba claro que confiaba en ella. ¿Estaba traicionando esa confianza al hacerse pasar por alguien que no era?

Cuando los invitados de los Killoran empezaron a retirarse para descansar, Lily apenas podía esperar para salir huyendo, aunque sabía que su hermana solía ser una de las últimas en marcharse. Un buen descanso y un poco de su tan preciada soledad podrían calmar sus nervios y ayudarla a decidir cómo proceder.

Pero primero tuvo que soportar un interrogatorio por parte de su tía, que le dio alcance mientras subía las escaleras.

—¿A qué diantre has estado jugando, Iris, al pasar tanto tiempo con ese hombre? —Tía Althea aspiró con fuerza por la nariz, como si percibiera un olor desagradable.

Lily sintió el impulso de responder con una defensa a ultranza del capitán Turner, pero, muy a su pesar, se mordió la lengua. No podía permitirse levantar las sospechas de su tía al igual que las del capitán comportándose de una manera completamente diferente de como lo habría hecho su hermana.

En vez de eso imitó la actitud petulante con la que su hermana respondía a cualquier tipo de crítica.

—Yo podría preguntarte lo mismo respecto a tu coqueteo con Rory Fitzwalter, querida tía. Le doblas la edad y lo único que posee son una infinidad de deudas.

¡Qué liberador resultaba hablar con una sinceridad tan escandalosa!

—¿Que le doblo la edad? ¡Tonterías! —La tía Althea se había puesto colorada como un tomate—. Como mucho, un año o dos. Desde luego, no más de diez. Y el señor Fitzwalter es muy agradable y se comporta como un caballero, que es bastante más de lo que se pude decir del capitán Turner. Pensé que no querías tener nada que ver con ese vulgar villano.

Lily se obligó a sí misma a fingir una carcajada, como si su tía hubiera soltado una divertida ocurrencia.

—El capitán es mucho más civilizado de lo que había dado por hecho en un principio. Además, no hay nada que avive más el ardor de un caballero que el tener un rival. ¿No fuiste tú la que me lo dijo?

Aquel era uno de los numerosos trucos para cazar marido que tía Althea había inculcado a sus sobrinas. El hablar de ese tipo de astucias calculadoras no había hecho nada para aumentar el interés de Lily en el cortejo, y en ese momento se sintió aliviada y bastante sorprendida al recordar los consejos tan poco gratos de su tía.

—¡Oh! —Tía Althea abrió mucho los ojos y su boca se curvó dibujando una sonrisa taimada—. Debería haber supuesto que tenías algún ingenioso motivo, querida Iris. Eso sí, no disuadas demasiado a lord Uvedale, o podría optar por buscar esposa en algún otro lugar.

Lily deseó fervientemente que el vizconde hiciera precisamente eso.

—No te preocupes. Sé muy bien lo que me traigo entre manos y no haré nada que ponga en peligro mi campaña.

—¡Ojalá tu hermana no hubiera caído enferma! —se lamentó su tía con un suspiro.

—¿Cómo? —El inesperado comentario desconcertó a Lily. ¿De veras su tía se preocupaba por su bienestar? Al igual que sucedía con su padre, siempre había dado la sensación de que su interés por Lily estaba muy por detrás del que tenían por Iris.

Su tía asintió con la cabeza.

—Lily mantenía ocupado al capitán. Yo esperaba que acabara dirigiendo su atención hacia ella y te dejara en paz. Aunque, de todos modos, no se puede esperar que un hombre como él mantenga su interés por una jovencita tan insulsa como tu hermana durante más de dos días.

El displicente menosprecio de su tía le dolió más de lo habitual. Entre el impulsivo beso del capitán Turner y su evidente preocupación por el estado de Lily, la verdadera Lily había empezado a preguntarse si sus sentimientos por ella pudieran ser algo más que amistosos. Pero la tía Althea, por supuesto, tenía razón, lo que era una suerte. Era Iris la que necesitaba un marido fuerte, constante y con recursos.

En cualquier caso, su tía no pareció interesada en entretenerse más tiempo y seguir aleccionándola.

—Buenas noches, Lily —dijo dándole un beso en la mejilla sin apenas mirarla—. Duerme bien y piensa en lo que te he dicho sobre tus pretendientes.

Dicho lo cual, se metió en su habitación y cerró la puerta con firmeza.

Lily vaciló unos segundos. A pesar de lo mucho que deseaba estar un rato a solas para pensar, sabía que no sería capaz de descansar hasta asegurarse de que Iris descansaba de manera confortable.

Se dirigió con sigilo hasta el extremo opuesto del ala este donde encontró a su hermana dormida en una habitación escasamente amueblada vigilada por una anciana criada.

La criada sacudió la cabeza y le indicó con la mano que se marchara de la habitación.

—No debería estar aquí, señorita. El médico dijo que su hermana no corre peligro, pero que debía guardar cama durante unos días después de que la fiebre haya remitido. Lleva durmiendo toda la noche. Eso le sentará mejor que cualquiera de los brebajes que le recete el boticario.

—Espero que tenga razón. —Lily apartó la mirada de la mujer y la dirigió hacia su hermana que, así dormida, parecía extrañamente infantil y vulnerable—. Gracias por cuidar de ella. ¿Puedo sentarme a su lado un momento… por favor?

La mujer la miró con gesto de indecisión.

—Tengo órdenes de lady Killoran. Si se entera, estoy perdida.

—Le prometo que no diré ni una palabra —la tranquilizó Lily—. Estoy segura de que no hay peligro alguno de que yo pueda enfermar. Mi hermana y yo hemos compartido habitación toda esta semana. Si hubiera tenido que contagiarme de lo mismo que ella, ya lo habría hecho, ¿no cree?

—Supongo que sí, milady. Necesito ir a buscar mi cesta de costura, así que puede quedarse vigilándola hasta que regrese, pero ni un solo minuto más.

—De acuerdo —respondió Lily.

El sonido de su voces debió de despertar a la paciente pues, apenas se hubo marchado la sirvienta, Iris abrió lentamente los ojos. Miró a Lily con una expresión desconcertada. La pobre debía de preguntarse si estaba viendo su propio reflejo en el espejo.

—Siento haberte despertado —dijo Lily sentándose en el borde de la cama y tomándole la mano—. Espero que no te importe que tomara prestado tu vestido para esta noche. Me apetecía ponerme algo diferente. Y la forma en que suelo peinarme no resultaba muy apropiada para este atuendo.

Iris sacudió la cabeza adormilada, como si apenas pudiera seguir lo que su hermana le decía. Lily le pasó la mano por el pelo húmedo y enmarañado acariciándolo de una manera casi maternal. Aquella situación había invertido los papeles de ambas. Por una vez Iris no era la gemela activa y vigorosa, sino la enferma de la que casi todos se olvidaban. Lily sintió que le invadía una oleada de pena por su hermana, seguida de otra por la niña que había sido.

—La velada no ha sido lo mismo sin ti —murmuró mientras los párpados de Iris volvían a cerrarse—. Todos han preguntado por tu salud y han manifestado su deseo de que te repongas cuanto antes. El capitán Turner ha hablado mucho de ti. Está dispuesto a hacer todo lo que esté en su mano para acelerar tu recuperación.

Lo que le decía era totalmente cierto. Lily saboreó el alivio que le suponía ser capaz de hablar con toda sinceridad después de una noche de omisiones, medias verdades y rotundos engaños. Se había dicho a sí misma que lo hacía por una buena causa, pero aquello no silenciaba su severa conciencia.

Y en aquel momento esta volvía a protestar. Aaron Turner había expresado su preocupación por la convaleciente hermana Crawford convencido, equivocadamente, que se trataba de Lily, no de Iris.

¿Qué significaba aquello? Lily apartó de su mente sus persistentes reparos. Sin duda, el galante capitán habría sido todavía más comprensivo si hubiera sabido que la que la enferma era Iris.

Con evidente esfuerzo, Iris volvió a abrir los ojos. Sus labios se movieron, pero de su inflamada garganta no salió ningún sonido. Aun así, Lily se imaginó cuál era la pregunta que quería hacerle: «¿Y lord Uvedale?»

—Creo que lord Uvedale también ha echado de menos tu compañía esta noche —Lily recurrió de nuevo a las evasivas con una punzada culpabilidad—. Por fortuna, se las ha arreglado para entretenerse con la señorita Delany. Ella se ha sentido obligada a ser educada con él debido a la posición que ocupa en la casa de su hermana, pero creo que le gusta más Rory Fitzwalter.

»Lord Gabriel y la señorita Brennan solo tienen ojos el uno para el otro —prosiguió adoptando un tono chismoso muy diferente del que solía utilizar en sus conversaciones—. Ojalá pudiera estar segura de que le interesa más ella que su fortuna. Me pregunto si se le declarará antes de que acabe la fiesta. No tengo ninguna duda de que lady Killoran estaría encantada. Podría presumir de que al menos ha conseguido emparejar a un noble con una heredera.

Lily bajó la mirada y descubrió que su hermana volvía a dormir plácidamente.

—Te prometo —le dijo en un susurro de lo más vehemente— que tú no te verás atrapada en un acuerdo tan corrupto, aunque para ello tuviera que cometer falso testimonio.

* * *

—¿Qué tal está su hermana? ¿Se encuentra mejor hoy? —le preguntó Aaron a la señorita Crawford al día siguiente por la tarde, mientras paseaban por los jardines de Beckwith Abbey acompañados por el resto de las damas de la fiesta.

En la distancia, la quietud del aire campestre se vio perturbada por el disparo de un arma de fuego. Lord Killoran y los demás caballeros estaban ocupados sacrificando aves de caza por docenas. Se habían quedado estupefactos cuando Aaron había declinado unirse a ellos para practicar el deporte del día.

—Siento decepcionarles, caballeros —respondió él con una risa irónica y un guiño encubierto dirigido a Iris Crawford—, pero no soy tan sanguinario como podría esperar ustedes de un pirata.

—Como le plazca. —Lord Killoran sacudió la cabeza como si no le entrara en la cabeza que hubiera hombres reacios a pasar horas y horas expuestos al frío y a la humedad disparando a bandadas de perdices y faisanes que previamente habían sido espantadas por perros.

Lord Uvedale murmuró algo sobre que los deportes que implicaban derramamiento de sangre no eran sangrientos, pero Rory y lord Gabriel miraron hacia las damas con nostalgia. Aaron sospechó que les habría encantado seguir su ejemplo y, en aquel momento, mientras caminaba junto a Iris Crawford y charlaba animadamente con ella, se congratuló de haber desafiado las convenciones.

La señorita Crawford dudó antes de responder a su pregunta sobre su hermana, lo que le provocó una breve punzada de preocupación por Lily.

No obstante, cuando finalmente se decidió a hablar, su respuesta aplacó sus miedos.

—Mi hermana está durmiendo mucho y apenas puede pronunciar palabra, pero esta mañana, cuando he pasado a verla, me ha parecido que tenía menos fiebre. Ojalá hubiera podido quedarme junto a su cama esta tarde, pero la mujer que cuidad de ella no ha querido ni oír hablar de ello. Y luego mi hermana me ha hecho un gesto con la mano para que me marchara de una manera muy imperiosa. Como comprenderá, no podía desafiarlas a ambas.

Aaron sonrió al pensar en Lily Crawford actuando de manera imperiosa. Sin duda quería que Iris pasara más tiempo en su compañía. Incluso aun estando enferma, sus leal aliada no se había olvidado de su promesa de ayudarle.

—Me compadezco de la señorita Lily por perderse el placer de su compañía —dijo bajando la voz para que lady Killoran y la señora Henderson no pudieran oírle. Ambas damas claramente desaprobaban su negativa a unirse a la partida de caza—. Ha sido muy amable por su parte permitir que sea yo el que goce de esta en su perjucio. Estoy en deuda con ella.

La señorita Crawford apartó la vista y pareció sonrojarse. ¿O quizás había sido solo el frío aire de enero el que había provocado que sus mejillas adoptaran aquel bonito color rosado? Conforme iba familiarizándose con la dama, Aaron había descubierto una inesperada reticencia y vulnerabilidad debajo de su desenvoltura y su confianza en sí misma, del mismo modo que había detectado una cálida simpatía bajo la actitud distante de su hermana. ¿Se debía, tal vez, al hecho de ser gemelas, el que cada una buscara distinguirse de la otra y rechazar aquello en lo que se asemejaban? En caso de que así fuera, era una verdadera lástima, pues los rasgos que intentaban ocultar conseguían que las apreciara mucho más.

—Estoy convencida de que mi hermana no consideraría que pueda estar usted en deuda con ella, capitán —insistió Iris Crawford—. Sin duda prefiere estar en paz y tranquilidad para agilizar su recuperación que conmigo parloteando a su lado.

Aaron sacudió la cabeza.

—No podría usted «parlotear» ni aunque lo intentara, mi querida señorita Crawford. Su animada conversación es uno de sus mayores encantos. En cuanto a su hermana, puede que esté acostumbrada a la soledad cuando está enferma, pero eso no significa que sea lo mejor para ella o que, en el fondo de su corazón, sea lo que realmente desea.

Una repentina pausa en la respiración de la dama hizo que Aaron se preguntara si su comentario le había afectado de un modo diferente del que había pretendido.

—Le prometo, capitán, que habla usted como si conociera a mi hermana mejor que yo. Y quizás incluso mejor de lo que se conoce ella misma.

—Discúlpeme, señorita Crawford —dijo esperando no haber desperdiciado la oportunidad que le había ofrecido la señorita Lily ofendiendo a su hermana—. No era mi intención presuponer algo así. He de reconocer que valoro mucho el privilegio de haber podido conocer mejor a su hermana de lo que suele permitir a la mayoría de la gente. Creo que, si superara un poco más su timidez cuando está en compañía, estaría tan solicitada por un cierto tipo de caballeros como lo está usted por sus muchos admiradores.

—¿De veras? —Iris Crawford se sonrojó; en esta ocasión Aaron estaba completamente seguro de ello—. Y dígame, ¿qué tipo de caballero supone usted que se sentiría atraído por mi hermana? ¿Aquellos con los bolsillos vacíos y aquejados por numerosas deudas?

—¡No! —El rostro de Aaron se tensó frunciéndose en una expresión que su tripulación había aprendido a temer—. Me sorprende que menosprecie usted de ese modo a su propia hermana, señorita Crawford. Puede que sean ustedes tan diferentes como la noche y el día, pero eso no significa que una sea inferior a la otra. No me extraña que la señorita Lily carezca de seguridad en sí misma si disfruta de tan poca consideración por parte de aquellos que le son más cercanos.

Los bonitos labios de Iris Crawford se despegaron creando un gesto de estupefacción, como si jamás hubiera escuchado ningún tipo de reproche hacia su persona. ¿Era posible que nunca le hubieran censurado nada mientras que Lily había tenido que soportar suficientes recriminaciones para las dos?

—Pero…, pero… —balbució ella.

Tanto la discreción como el deseo le reprendieron a Aaron por no haberse mordido la lengua. Ahora lo que correspondía era que se disculpara cuanto antes, pero sus cuerdas vocales se negaron rotundamente. No estaba acostumbrado a tragarse sus palabras y a pedir perdón, ni siquiera cuando había cometido un error de juicio debido a la precipitación. Pero aquel no era el caso. ¿Cómo podía retractarse de lo que había dicho cuando lo creía de todo corazón?

—Si me disculpa, señorita Crawford —dijo despidiéndose con una rígida inclinación de cabeza evitando mirarla a la cara por miedo a que un atisbo a su afligida belleza pudiera desarmar su resolución—. Acabo de recordar un recado urgente que tengo que atender de inmediato.

Sin esperar una respuesta, se dirigió con grandes zancadas a los establos de los Killoran, ordenó que le ensillaran su caballo y partió a todo galope hacia la cercana ciudad de Guildford.

* * *

¿Había echado a perder por completo su plan al dar rienda suelta a sus arraigadas dudas sobre sí misma?

Mientras se vestía para la cena de aquella noche, Lily recordó con exasperante claridad la imagen del capitán Turner marchándose con actitud airada y el tono de su voz, estridente como un latigazo, al censurar su actitud. El gesto de aprobación que había recibido por parte de su tía Althea no había ayudado a apaciguar su consternación.

Y, aun así, a pesar del dolor que le había causado el reproche del capitán y su miedo a haber arruinado cualquier posibilidad de que se casara con su hermana, Lily no logró reprimir una ridícula chispa de satisfacción. Había expresado cosas muy amables y perspicaces sobre ella. Por primera vez en su vida, sentía como si alguien la viera de verdad y pudiera comprenderla un poco.

El capitán Turner había dado en el clavo cuando había dicho que ella no deseaba la soledad. Era un estado al que se había acostumbrado, en el que se sentía cómoda. O, tal vez, no cómoda, sino menos incómoda de cómo se sentía cuando estaba en compañía de gente aburrida y prejuiciosa. Y la mayor parte de la sociedad londinense tendía a combinar lo peor de aquellos dos defectos.

La voz de su nueva doncella interrumpió los pensamientos de Lily.

—¿No le agrada mi manera de peinarla, señorita Crawford?

—Al contrario. —Lily se esforzó por adoptar una expresión que se amoldara lo más posible a la actitud jovial de su hermana—. Es estupenda. Si le parezco preocupada es solo porque hace un rato he tenido una discusión con… uno de los caballeros. Me temo que no volverá a dirigirme la palabra.

La posibilidad de que así fuera le bajó la moral de tal manera que apenas lo podía soportar. No obstante, cuando Lily reflexionó sobre el modo en que el capitán se había puesto de su parte enfrentándose a la dama de la que estaba tan enamorado, sintió como si fuera a marearse.

Hannah Jackson puso los ojos en blanco.

—No debe preocuparse por eso, señorita. Los hombres se ofenden por insignificancias y dicen un montón de cosas de las que se arrepienten incluso antes de haber terminado de hablar. Acuérdese de lo que le digo, antes de que quiera darse cuenta, su caballero volverá arrastrándose. Si usted está dispuesta a perdonarlo, no se apresure. Haga que vuelva a ganarse sus favores y conseguirá que se ate a usted incluso más que antes.

A pesar de sus dudas, Lily no pudo evitar reírse.

—Señorita Jackson, habla usted exactamente igual que mi tía. Entre las dos, no me van a faltar consejos sobre como manejar a mis pretendientes.

En cualquier caso, no lograba imaginarse a Aaron Turner arrastrándose delante de nadie por ninguna razón. Además, tampoco estaba segura de que quisiera que se retractara de las cosas que había dicho sobre Lily. Puede que estuviera loco por Iris, pero sus actos daban a entender que sentía algo más profundo por su tímida hermana. Aunque quizá se trataba solo de amistad o compasión, insistió su sentido de conservación, nada que amenazara los planes que tenía para él e Iris.

Sin embargo, su reacción aquella tarde representaban un peligro mucho mayor para sus planes, y Lily tuvo miedo de que hubiera abandonado Beckwith Abbey para no volver jamás.

Esforzándose por reprimir sus dudas, se levantó del tocador.

—Una vez más, ha vuelto usted a conseguir una auténtica maravilla, señorita Jackson, pero ahora tengo que darme prisa si quiero ir a visitar a mi hermana antes de bajar a cenar.

—Muy bien, señorita. —Hannah Jackson parecía satisfecha de su obra—. Por lo que he oído en la sala de los sirvientes, tanto ella como la señorita Ingledew se encuentran cada vez mejor, aunque los brebajes del doctor las tendrán medio adormiladas durante un tiempo.

Lily asintió con la cabeza. Agradecía que Iris no estuviera en plena posesión de su habitual ingenio, de lo contrario podría sospechar del hecho que Lily, de repente, tomara prestados sus vestidos y se peinara siguiendo el estilo preferido de su hermana.

Cuando entró en la habitación de los enfermos, encontró a Iris durmiendo, pero esta se despertó cuando Lily se puso a hablar en voz baja con la criada que se ocupaba de sus cuidados. Parecía más consciente de lo que sucedía a su alrededor que el día anterior.

—Buenas tardes, querida —dijo Lily con cuidado de no pronunciar el nombre de su hermana delante de la criada de los Killoran.

Cuando se aproximó a la cama, le llamó la atención una cesta que reposaba sobre la mesita de noche.

—¡Dios mío! ¿Qué es todo esto?

La cuidadora respondió en nombre de la callada paciente.

—¿No se lo había dicho, señorita? Es fruta de la mejor calidad que el capitán Turner trajo de Guildford para su hermana, junto con sus mejores deseos para una pronta recuperación. No quiero ni imaginar cuánto le habrá costado.

—Ni yo —manifestó Lily observando con admiración las jugosas uvas rojas, las naranjas maduras y las delicadas peras y maravillándose al ver las fresas de invernadero y una exótica piña que suponían un auténtico lujo—. ¿Has visto, querida? ¿No te parece un detalle por parte del capitán el haberte mandado un regalo semejante? Es una muestra de sus profundos y constantes sentimientos hacia ti.

«Hacia Iris, no», protestó una tozuda voz en su interior. Aquel generoso regalo era una muestra de sus sentimientos hacia Lily. ¿Se tomaría un hombre esas molestias y haría un gasto semejante solo por una amistad?

Iris miró el regalo del capitán con mayor lucidez y placer del que había mostrado desde que había caído enferma, y respondió a la pregunta de Lily con un enfático asentimiento y una sonrisa meditabunda.

—Muy amable —dijo en un áspero susurro—. Dale las gracias de mi parte.

—Por supuesto que lo haré. ¡Oh, Dios mío! Mira qué hora es. Tengo que marcharme o de lo contrario volveré a llegar tarde a la cena. Que descanses, querida, e intenta comer todo lo que puedas. Si te terminas todo el caldo, podrás tomarte algunas uvas o una naranja. Estoy segura de que te abrirán el apetito.

Lily besó la frente de su hermana y luego se marchó precipitadamente diciéndose a sí misma que debía alegrarse por la reacción de Iris al amable regalo del capitán Turner. Era exactamente el tipo de cambio en sus sentimientos que tanto había anhelado.

Y entonces, ¿por qué se sentía tan intranquila?

Ocho

La cena de aquella noche fue una auténtica agonía para Aaron.

Había albergado la esperanza de poder conversar en privado con Iris Crawford antes de sentarse a la mesa. No obstante, a pesar de haber sido el primer invitado en llegar al comedor y de haber buscado a la dama con preocupación, esta no había aparecido hasta que todos los demás se hubieron reunido y, tan pronto como se había unido a ellos, lady Killoran había animado al grupo a dirigirse al salón con la señorita Crawford colgada del brazo de lord Uvedale.

Una vez en la mesa, la conversación había versado sobre la partida de caza: el total de piezas cobradas, la cuenta de cada uno de los caballeros y una pequeña discusión sobre qué carne era más sabrosa, la de perdiz o de faisán. Aaron no había tenido nada que aportar al debate, lo que le habría permitido dirigirse a Iris Crawford, que se encontraba frente a él.

La había estado observando, esperando que sus miradas se cruzaran, pero ella lo había ignorado de manera deliberada. Su único consuelo había sido el ver que tampoco le prestaba mucha atención al vizconde de Uvedale. La señorita Crawford parecía bastante preocupada, a diferencia de lo alegre y relajada que se mostraba habitualmente. ¿Tan ofendida estaba por su repentino arrebato que no era capaz de disfrutar de la compañía? ¿O se habría producido un empeoramiento en la salud de la señorita Lily que había dejado a su hermana abatida por la preocupación? Ninguna de las dos posibilidades calmó la mente de Aaron.

La cosa empeoró todavía más cuando las damas se retiraron. Aaron engulló de un trago su brandi y después se sentó en silencio, con actitud hosca, dejando que la tediosa cháchara sobre caza, carreras, bebidas y juegos de azar le pasara por encima como si de una conversación en un idioma extranjero se tratara. Apenas lord Killoran sugirió que debían considerar reunirse con el resto de las invitadas, Aaron se puso en pie de un salto y salió disparado.

Encontró a lady Killoran, a la señora Henderson y a la señorita Brennan enzarzadas en una animada conversación acerca de un baile que se celebraría la noche de Reyes en una finca cercana. Al parecer, todos los huéspedes estaban invitados.

Aaron las ignoró. En vez de eso se acercó a la señorita Crawford y a la señorita Delany, que estaban sentadas al piano interpretando un dueto. Le sorprendió ver a las dos damas en una actitud tan amigable. Hasta aquella noche Iris Crawford no le había prestado mucha atención ni a Kitty Delany ni a Moira Brennan y, cuando los caballeros no estaban presentes, parecía preferir la compañía de su tía y de la condesa.

Cuando concluyeron el dueto, Aaron aplaudió la interpretación con mayor entusiasmo del que quizás se merecían.

—¡Bien hecho, señoritas! He disfrutado mucho de su ejecución.

—Es usted muy amable, capitán —respondió Kitty Delany en un tono de chanza que sonó más propio de la señorita Crawford—, considerando que no nos ha escuchado usted durante más de un minuto. Tal vez sea la brevedad lo que merece su aprobación.

Iris Crawford se unió a las risas de su acompañante, aunque sonó algo más tímida y evitó mirar a Aaron.

—O quizá —continuó la señorita Delany con una sonrisa descarada que hizo que Aaron se preguntara qué le había pasado—, su admiración es hacia las intérpretes, y no hacia la interpretación. Hacia una en particular.

Iris Crawford se sonrojó como si nunca en su vida hubiera sido objeto de admiración, mientras Aaron tartamudeaba como un escolar.

—Yo… umm… esto… No me ha hecho falta escucharlas durante largo rato para reconocer su habilidad, señorita Delany. Y ahora, si la señorita Crawford me lo concede, me gustaría conversar con ella en privado.

La señorita Delany empezó a tocar una conocida pieza irlandesa.

—Si ella no tiene ninguna objeción, yo, desde luego, tampoco.

Iris Crawford se levanto de manera abrupta y se dirigió rápidamente al otro extremo de la sala, donde habían mantenido una agradable charla la noche anterior. Aaron se preguntó si habría echado a perder todos los progresos que había hecho con ella. En ese caso, Lily habría pagado un doloroso precio para darle la oportunidad de conquistar a su hermana y no se sentiría muy agradecida de que lo hubiera estropeado todo, aunque hubiera sido para defenderla.

Conforme se aproximaba a la señorita Crawford, Aaron inspiró profundamente preparándose para decir todo lo que pudiera antes de que ella le ordenara que cerrara la boca.

No obstante, no tuvo tiempo de pronunciar ni una sola palabra, pues ella se lanzó a recitar un enfático discurso.

—Capitán, antes de que diga nada, le ruego que me permita darle las gracias por el regalo que le ha hecho a mi hermana. Ambas apreciamos mucho su amable gesto. Estoy segura de que ayudará a acelerar su mejoría.

—Nada me agradaría más —respondió Aaron, momentáneamente sorprendido por sus bien ensayadas disculpas. Se esperaba que lo reprendiera, no que le diera las gracias—. Espero que me perdone mi falta de educación de esta tarde debida a mi preocupación por la señorita Lily. No debería haber hecho ese tipo de comentarios malintencionados sobre sus sentimientos hacia su hermana.

Mientras hablaba Iris Crawford negaba enérgicamente con la cabeza, haciendo que Aaron se descorazonara. Quizá la dama apreciaba el presente que le había hecho a su hermana enferma, pero eso no le garantizaba su perdón.

—Por favor, capitán —exclamó cuando él hizo una pausa para respirar—. Se equivoca usted de pleno si cree que me han ofendido sus palabras. Al contrario, hizo bien en corregirme. Hablé sin pensar, repitiendo algo que había oído decir a Lily en más de una ocasión acerca de sus perspectivas matrimoniales. No era mi intención menospreciarla, pero soy consciente de que es así como sonó. Dice mucho en su favor que defendiera a Lily con tanta galantería, incluso a riesgo de contradecirme.

—¿D-de veras? —Aaron intentó controlar su rostro para mostrar una expresión sensata—. ¿De veras puede perdonarme?

Los incomparables labios de la señorita Crawford se curvaron dibujando una luminosa sonrisa que le tranquilizó más aún que sus palabras—. Por supuesto que podría, capitán, si es que hubiera habido algo en su conducta que requiriera mi perdón. Pero no creo que lo hubiera.

Aaron sintió un dulce burbujeo de alivio subiendo por su pecho, como la espuma de una buena cerveza cuando asciende hasta la superficie de la jarra. Entonces le dedicó a Iris Crawford una profunda reverencia para reconocer su gentileza.

—Es usted mucho menos severa conmigo de lo que lo soy yo mismo, y considerablemente menos de lo que merezco. Tenía miedo de que no volviera a dirigirme la palabra después de la manera en que me había comportado.

La sonrisa de ella se acentuó hasta convertirse en una cálida expresión, como si su confesión no solo le divirtiera, sino que también la enterneciera.

—Y yo he creído que estaba usted tan furioso conmigo que se había marchado de Beckwith Abbey para no volver jamás.

—¿Y esa posibilidad le ha afligido? —Aaron se sentía como un hombre que había estado a punto de ahogarse y al que, contra todo pronóstico, habían rescatado de entre las furiosas olas del mar. El mundo a su alrededor le parecía totalmente nuevo y resplandeciente.

La señorita Crawford se mordió su carnoso labio inferior. Una expresión de dulce melancolía se apoderó brevemente de su rostro, volviéndolo aún más hermoso de lo que lo hacía su habitual y esplendorosa sonrisa.

—La idea de que separarme de usted me apenó mucho más de lo que puedo expresar con palabras —dijo en un tono de voz tan quedo que Aaron se preguntó si habría sido producto de su imaginación.

No obstante, cuando sus miradas se encontraron, la angustia que percibió en la de ella le confirmó que, después de todo, había oído bien.

Estaba tan profundamente cautivado que no se dio cuenta de que la tía de las hermanas Crawford casi se les echa encima.

—Vamos, Iris —dijo la señora Henderson aferrando con fuerza el brazo de su sobrina—. No seas tan poco sociable como tu hermana. Esta es una fiesta, ¿recuerdas?

A continuación, lanzándole a Aaron una mirada viperina, añadió:

—Si nos disculpa, capitán.

Sin esperar a que respondiera, arrastró a la señorita Crawford de vuelta hasta donde se encontraban el resto de los invitados charlando del futuro baile.

Sin dejarse intimidar, Aaron siguió a las damas. Si Iris Crawford no había roto definitivamente con él, se necesitaría mucho más que los esfuerzos conjuntos de la señora Henderson y del vizconde Uvedale para dar al traste con sus renovados deseos de conquistarla.

* * *

Si no hubiera tenido miedo de levantar las sospechas de su tía, Lily habría dedicado cada minuto de aquella velada al capitán Turner. Sus fervientes disculpas se habían granjeado su aprecio más que nunca.

Hasta donde lograba recordar, ella siempre había buscado evitar cualquier diferencia de opinión con sus seres queridos, principalmente por miedo a que se alejaran por completo de ella. La posibilidad de que una relación de cariño pudiera sobrevivir a un conflicto era algo nuevo para ella. ¿Se había atrevido a confiar en ello basándose en sus recientes experiencias con Aaron Turner?

Quizá.

El capitán era un hombre completamente diferente del resto en muchos aspectos, y todos ellos le resultaban de lo más atractivos. Poseía confianza en sí mismo, ambición y tenacidad. Y a pesar ello, todas aquellas virtudes masculinas no empañaban en lo más mínimo los aspectos más delicados de su naturaleza. Lily admiraba la relación amorosa y protectora que, según él mismo había reconocido, había tenido con su delicada hermana pequeña. Era difícil no envidiar a Ella Turner la imperturbable devoción de su hermano.

Sin embargo, lo que más le gustaba de capitán Turner y que lo hacía diferente del resto, era su evidente preferencia por la hermana Crawford que los demás siempre infravaloraban. Su preocupación por Lily le había llevado a pelearse con la dama que el creía que era Iris. Y después se había marchado en busca de un regalo compuesto de delicadas frutas para la enferma. Lily no recordaba que nadie en toda su vida hubiera mostrado tanta preocupación por ella cuando estaba enferma.

¿Era posible que se hubiera equivocado al asumir que ningún hombre podría quererla por otro motivo que no fuera su fortuna? Ciertamente, el capitán no ganaba nada más estableciendo una relación con ella de lo que podía conseguir casándose con su hermana. Sin embargo, su comportamiento de aquel día sugería que, si hubiera tenido que elegir entre las hermanas Crawford, sentía un mayor aprecio por Lily.

¿Y ella? ¿Qué sentía ella por él?

Lily pasó la mirada por encima del atractivo pero aburrido vizconde y la dirigió hacia el pianoforte, donde el capitán Turner fingía escuchar cómo tocaba la señorita Delany. Cada vez que Lily echaba un vistazo en aquella dirección, se topaba con la mirada embelesada del capitán, lo que, irremediablemente, provocaba una repentina sensación de calor no solo en sus mejillas, sino también en otras partes. Y entonces, mientras sonreía furtivamente a Aaron Turner y disfrutaba de su cálida y luminosa mirada, Lily se cuestionó algunas antiguas y tiránicas certezas y puso en duda ciertos miedos fuertemente enraizados.

Se había sentido atraída por el capitán incluso antes de que los presentaran. Desde el momento en que lo había divisado a lo lejos en el jardín delantero de Beckwith Abbey, se había sentido impulsada a comportarse de un modo completamente contrario a su naturaleza cautelosa, tomándose libertades, corriendo riesgos y bajando la guardia.

¿Podía ser aquel el verdadero motivo de la osada estratagema de hacerse pasar por su hermana? ¿Que en lugar de querer favorecer un emparejamiento entre Iris y el capitán, en realidad, lo que deseaba con todas sus fuerzas era que él la mirara del modo en que lo estaba haciendo en aquel preciso momento? ¿Había querido que la cortejara, que se confiara con ella y, quizá, que empezara a sentir por ella lo mismo que ella sentía por él?

—¿Y qué opina usted al respecto, señorita Crawford? —El tono severo de la repentina pregunta de lord Uvedale sacó a Lily de sus esperanzadas ensoñaciones.

—¿Disculpe, señor? —preguntó esforzándose por recordar lo que este le estaba diciendo.

Su señoría frunció el labio formando una mueca de desprecio.

—Tal vez, si prestara usted el debido interés a las atenciones de un caballero en lugar de ponerle ojos de corderito a otro, no perdería tan fácilmente el hilo de la conversación.

Lily se vio obligada a admitir que lord Uvedale tenía cierta razón, pero la arrogancia de su reproche provocó en ella un nivel de irritación que no había logrado el sincero ataque de rabia del capitán Turner y que la empujó a hacerse valer del modo en que lo habría hecho su asertiva hermana.

—¿Ha dicho usted «conversación»? —dijo alzando las cejas y retomando su mirada altanera—. ¿Era eso lo que estábamos teniendo? Había dado por hecho que se trataba de un monólogo, pues no me ha dado usted la oportunidad de pronunciar una sola palabra durante al menos un cuarto de hora.

Los pálidos ojos grises del caballero se salieron de sus órbitas de un modo muy poco atractivo. Claramente, no estaba acostumbrado a que nadie cuestionara su comportamiento.

—Eso… eso es lo que estaba intentando hacer justo ahora —balbució.

—Tonterías —respondió Lily soltando una risita desdeñosa—. Estaba intentando pillarme desprevenida para así poder reprenderme por no estar pendiente de todas y cada una de sus palabras.

Agitó el abanico de forma enérgica con intención de parecer petulante, pero en realidad pretendía disimular el temblor de sus manos.

—En el futuro, si desea captar la atención sin reservas de una dama, le sugiero que se esfuerce por ser más divertido.

Temiéndose no ser capaz de seguir manteniendo aquella fingida seguridad en sí misma, Lily hizo un breve reverencia y se marchó al tiempo que dirigía una mirada nerviosa a la mesa de los naipes, donde su tía jugaba al whist. Por fortuna, Rory Fitzwalter estaba inclinado sobre la silla de la tía Althea, distrayéndola con una historia cómica. Parecía completamente ajena al comportamiento de su sobrina.

El capitán Turner, en cambio, parecía mucho más pendiente y, tras excusarse con la señorita Delany, se acercó de inmediato a Lily.

—¿Qué diantres le acaba de decir a su señoría? —Los oscuros ojos del capitán brillaban con una alegría irrefrenable—. Parece haberlo dejado sin palabras, y esa no es una hazaña pequeña.

Lily no pudo evitar sonreír mientras le contaba su intercambio de impresiones con el vizconde.

—¡Bien hecho! —El capitán la guio con sutileza hasta un lugar de la sala donde su tía no podía verlos a menos que se girara completamente—. Ya era hora de que alguien le diera una lección de modales a ese perrito faldero. Claro que, se podría decir lo mismo sobre mí. ¿Puedo preguntarle por qué él ha recibido una reprimenda mientras que conmigo ha mostrado una clemencia que no me merecía?

El que aprobara su asertividad aumentó la confianza en sí misma, pero no el tipo de confianza que había tomado prestada de su hermana al imitarla, sino una más auténtica, la que nacía de la sensación de valía y de la convicción de poseer ciertas virtudes.

—Para empezar, tenía usted razón —admitió—. Además, no podía haber sido ni la mitad de severa con usted de lo que lo fue consigo mismo. Resulta de lo más desarmante encontrarse con una persona dispuesta a reconocer sus propios errores.

A diferencia del vizconde, el capitán Turner sí que la estaba escuchando.

—Esa es una observación muy perspicaz, señorita Crawford. Espero que no se ofenda si le sugiero que me recuerda al tipo de cosas que diría su hermana.

—¿Por qué debería ofenderme? —Lily sintió una oleada de felicidad que brotaba de alguna fuente secreta que nunca antes se había destapado—. Soy la primera en reconocer que mi hermana es capaz de notar cosas en la gente que los demás no suelen percibir. Tal vez se debe a que, en lugar de mezclarse con el resto, los observa.

Resultaba extraño discutir su comportamiento de aquel modo, desde la distancia. No obstante, le proporcionó una sensación de lucidez sobre sí misma que no se esperaba.

—De nuevo, una observación de lo más convincente, señorita Crawford. —La voz grave y rotunda del capitán se había vuelto más cálida—. Cuanto más la conozco, más admiración siento por usted.

Lily sintió una punzada de alegría en el corazón. Los aspectos de su carácter que con tanta sinceridad apreciaba el capitán, no eran los rasgos que intentaba copiar de su hermana, sino partes de sí misma que nadie había reconocido hasta aquel momento. Era como si, después de haber deambulando por la vida como un fantasma desamparado, de repente, alguien pudiera verla con total claridad, confirmando que era de carne y hueso.

—Tengo que admitir —continuó Aaron Turner cuando ella estuvo demasiado sobrepasada para responder—, que no todas las observaciones de su hermana sobre la gente son acertadas.

—Ah, ¿no? —Lily intentó hacer caso omiso del sutil daño que sus palabras le habían infligido.

El capitán sacudió la cabeza con una afectuosa sonrisa que pareció contradecir sus palabras.

—Por ejemplo, esa bobada que ha repetido usted sobre el hecho de que a los caballeros solo les interesa su fortuna. ¿De dónde ha sacado esa ridícula idea?

¿De veras era ridícula? No mucho tiempo atrás, Lily habría rechazado aquella afirmación al considerarla una peligrosa blasfemia y, de pronto, se sentía más inclinada a creer a Aaron Turner que lo que le decía la rígida voz de las experiencias vividas.

La desconocida sensación de confianza que le inspiraba se impuso por encima de su habitual cautela.

—Creo que mi hermana escuchó con frecuencia ese tipo de declaraciones de boca de los criados durante nuestra infancia, cuando solía estar enferma y se tenía que quedar en casa. Los niños pueden ser muy sensibles a las opiniones severas de los demás, y es fácil que se las tomen muy a pecho.

—¿Y por qué habría hablado alguien de un modo tan cruel sobre una niña enferma? —El rudo rostro del capitán se oscureció como una nube de tormenta.

Su repentina severidad habría asustado a Lily de no ser porque percibió la protectora indignación que sentía por ella. Hasta ese momento nunca se había cuestionado por qué la habían ignorado y despreciado cuando era una niña. En vez de eso había intentado olvidar esa parte de su vida, negándose a considerar hasta qué punto había condicionado sus opiniones y su comportamiento presentes.

—I… —Se descubrió a sí misma a punto de decir «Iris» cuando, de pronto, recordó que el capitán creía que era Iris—. Esto… Yo era una niña muy alegre y tenía el don de resultar agradable tanto a nuestro padre como a los sirvientes. Lily, en cambio, era tímida y callada, lo que alguna gente interpretaba como una propensión a la tristeza.

—¡Qué estúpidos! —murmuró entre dientes el capitán Turner—. ¿Cómo se puede estar tan ciego? Si se hubieran molestado en mostrarle un poco de amabilidad, las cosas habrían sido muy diferentes para Lily. Confío en que se haya asegurado usted de que la tratan bien aquí, mientras está enferma.

Sus palabras sonaron como si no confiara demasiado en que Iris se ocupara lo suficiente de ella.

—Puede que su hermana finja que no es así, pero me temo que se siente sola. Debería hacerle una pequeña visita y hacer todo lo que esté en mi mano para animarla.

—¡No! —La palabra salió de sus labios a un volumen mucho mayor del esperado.

A continuación, se llevó la mano a la boca y miró a su alrededor temiéndose haber atraído la atención hacia su persona. Afortunadamente, justo en ese momento la señorita Delany había pasado de tocar piano a forte, y los jugadores de cartas se estaban riendo a carcajadas por una broma que había hecho Rory Fitzwalter.

El único que parecía haber notado su exabrupto era el capitán, que la miraba con sorpresa y una pizca de desaprobación.

Lily se esforzó por recuperarse de su metedura de pata.

—Por supuesto, no estoy escatimando ningún esfuerzo en comprobar que mi hermana recibe los mejores cuidados posibles.

A pesar de su insistencia, no pudo reprimir una punzada de vergüenza. ¿Realmente había mostrado una mayor preocupación por Iris de la que ella había recibido siendo niña? ¿O de lo que se había preocupado, en realidad, era de aprovecharse de la ausencia de su hermana para satisfacer su atracción por el capitán Turner?

—Es muy amable por su parte que se preocupe tanto por mi hermana, capitán. —Lily tuvo que apartar la vista ante su mirada cargada de honestidad—, pero lady Killoran ha dado instrucciones estrictas de que mi hermana no tenga ningún contacto con el resto de los invitados. He tenido que usar todo mi poder de persuasión para conseguir que me permitiera alguna que otra breve visita. Le trasmitiré los amables cumplidos que le ha dedicado. Estoy segura de que le animarán tanto como una visita por su parte.

El capitán asintió con la cabeza, aunque con cierta reticencia.

—No deseo causarle ningún problema con su señoría o que corra el riesgo de que ya no se le permita seguir viendo a Lily. Asegúrese de decirle a su hermana lo mucho que echo de menos su compañía… especialmente durante el desayuno.

—Por supuesto. —Por el rabillo del ojo Lily vislumbró a su tía Althea, que estaba empezando a pasear la mirada por toda la habitación. Era solo cuestión de tiempo que descubriera a su sobrina con el capitán Turner—. Me encantaría ocupar su lugar, si así lo desea.

—¿Que si lo deseo? —Sus oscuros rasgos se iluminaron con la alegre expresión de sorpresa de un niño que acaba de recibir un inesperado regalo—. ¡Estaré encantado!

—¡Excelente! —Lily echó a andar hacia la mesa de los naipes para evitar la desaprobación de su tía.

Nueve

A la mañana siguiente Aaron se levantó de la cama de un salto antes de que ningún otro habitante de Beckwith Abbey, a excepción de los sirvientes, empezara siquiera a revolverse.

Cuando se acercó a la ventana, descubrió que los cristales estaban cubiertos de escarcha casi en su totalidad, pero aun así logró divisar la plateada silueta en forma de hoz de la luna menguante, que relucía en mitad del cielo oscuro y despejado que se extendía sobre Compton Hill. En el exterior, el mundo parecía callado y frío después de muchos días suaves y templados, pero, mientras que al resto de los invitados les habría angustiado un posible cambio en el tiempo y el impacto que este tendría sobre sus actividades recreativas, a Aaron solo le habría afectado en caso de que se produjera un huracán. Mientras pudiera disfrutar de la compañía de Iris Crawford, su mundo sería un lugar cálido y soleado.

A pesar de que era muy temprano para desayunar, Aaron empezó a prepararse. Se lavó, se afeitó y se vistió con el elaborado esmero que otros caballeros habrían reservado para un baile o para presentarse en la corte. En lo que a él respectaba, aquella mañana sería más importante que cualquiera de aquellos dos acontecimientos.

Tendría la oportunidad de pasar tiempo con Iris Crawford con la mayor privacidad a la que podía aspirar, considerando que se encontraban pasando unos días en compañía de otra mucha gente en una mansión en el campo. No habría ninguna tía criticona controlando todos sus movimientos o llevándose a Iris si opinaba que su conversación se estaba volviendo demasiado íntima. Ni tampoco ningún vizconde merodeando por ahí o monopolizando la compañía de la dama como si le perteneciera por derecho. Y, con un poco de suerte, tampoco habría otros invitados robándoles tiempo para estar juntos.

Mientras se vestía y se acicalaba para su encuentro, Aaron reflexionó con satisfacción y gratitud sobre lo sucedido la noche anterior. Había temido que las posibilidades de conquistar a Iris se hubieran perdido para siempre, y en cambio había descubierto que sus perspectivas eran mejores que nunca. Y la mayor parte, si no todo, se lo debía a Lily.

El afecto que sentía por ella parecía haber creado un estrecho vínculo entre Iris y él. Aaron no estaba seguro de que ninguna otra cosa hubiera podido funcionar tan bien. La preocupación por su hermana enferma parecía sacar a la luz un lado más cercano y comprensivo de la naturaleza de Iris. Las cosas que le había contado sobre la infancia de su hermana habían hecho que Aaron estuviera aún más decidido a proteger a Lily una vez se convirtiera en su cuñada.

Con ese objetivo en mente, se dirigió a la sala de desayunos, donde encontró al conde y a lord Gabriel Stanford. Les saludó cortésmente dándoles los buenos días, mientras, en su fuero interno, esperaba que comieran rápidamente y se marcharan. El conde complació sus deseos después de cinco minutos, pero lord Gabriel se quedó sentado a la mesa incluso después de que Iris Crawford se uniera a ellos. El trio conversó de manera forzada hasta que el hijo del duque, finalmente, entendió las penetrantes miradas que le lanzaba Aaron y se marchó excusándose.

—Mucho mejor así. —Aaron exhaló un suspiro de alivio y luego sonrió a Iris—. Tenía miedo de que no nos libráramos de él hasta el almuerzo.

—¿Y eso habría sido un problema? —Iris Crawford arqueó una de sus cejas color tostado y esbozó una sonrisita divertida para indicar que estaba bromeando—. Creo que lord Gabriel es un caballero de lo más agradable. No se da aires ni se muestra intolerante por el hecho de que su padre sea un duque.

¿Estaba comparando el comportamiento de Stanford con el de lord Uvedale? A Aaron le parecía bien cualquier valoración que arrojara una luz desfavorable sobre el vizconde.

—Solo tengo una cosa contra él —dijo Aaron empujando una salchicha con el tenedor y paseándola por el plato sin probar bocado. Quería que el desayuno durara lo más posible—. Debería haber mostrado más interés en la señorita Lily. Estoy seguro de que la condesa esperaba que se emparejaran.

—Eso dijo usted. —Iris se sonrojó por algún motivo que Aaron no logró entender—. Me refiero a que Lily me contó que usted había adivinado cuáles eran las parejas que lady Killoran quería formar.

¿Esperaba que se enfadara porque ella y Lily hubieran comentado aquello? Más bien al contrario, se habría sentido muy agradecido si Lily le hubiera repetido a su hermana todas y cada una de las palabras de su conversación. Una vez más a Aaron le dolió recordar cómo le había reprochado a Lily que no estuviera haciendo lo suficiente para ayudarle. Aquella era una prueba más de lo mucho que se había esforzado.

Antes de que tuviera tiempo de responder, Iris recobró la compostura.

—No debería preocuparse tanto por mi hermana. Dudo que le hubiera dado muchas esperanzas al pobre lord Gabriel. Él y la señorita Brennan parecen hacer mejor pareja. Es posible que, al principio, fuera la fortuna de ella lo que le atrajo, pero creo que ahora la aprecia por quien es realmente.

—Habla usted como Lily —dijo Aaron con una carcajada—, pensando que todos los pretendientes son cazafortunas.

Iris no encontró divertida su broma. Mas bien pareció alarmada. Y quizá lo estaba, al pesar en lo cerca que había estado de caer en las garras de un verdadero cazafortunas.

—Puede que le parezca divertido —dijo ella en un murmullo bajando la vista hacia su plato—, pero todas las mujeres que poseen dinero harían bien en no bajar la guardia respecto a hombres de esa calaña.

—Supongo que sí, siempre y que esas mujeres no dispongan de ninguna otra virtud que las haga recomendables. —Aaron ordenó sus pensamientos mientras bebía una taza de café que se estaba enfriando rápidamente—. Pero tanto usted como su hermana poseen belleza, ingenio y numerosos talentos que cualquier hombre con gusto no podría sino admirar, aunque no dispusieran ustedes de ninguna fortuna.

Los fabulosos ojos de Iris Crawford brillaron de placer con sus halagos.

—Es muy galante, capitán. Más de lo que habría esperado de…

—¿Un pirata? —dijo Aaron completando su pensamiento… o eso creyó él.

Pero Iris sacudió la cabeza.

—En realidad quería decir más de lo que habría esperado de una persona que ha pasado tantos años acompañado exclusivamente de otros hombres.

—¡Ah! —Aaron levantó su taza de café como si brindara en honor a ella—. Bien dicho, señorita Crawford. Supongo que eso demuestra que todos tenemos nuestros lado sensible. No siempre resulta fácil comprender a otra persona hasta que conocemos las experiencias pasadas que han dado forma a su carácter.

Tal vez no había pasado tanto tiempo en compañía del sexo opuesto como le habría gustado, no obstante, Aaron sabía que aquel tipo de conversación no era precisamente el que una dama esperaba tener cuando estaba siendo cortejada. A Iris Crawford, sin embargo, no parecía importarle.

En ese momento la dama se inclinó hacia delante con los ojos muy abiertos y los labios ligeramente separados.

—Y dígame, ¿qué experiencias pasadas dieron forma a su lado sensible, capitán?

La pregunta pilló a Aaron por sorpresa. Fue como una abrumadora amenaza disfrazada de atractiva invitación. Y ambas hicieron que el corazón empezara a latirle con una fuerza inusitada contra el pecho. Pero ¿cómo podía negarse a responder a nada que le planteara la persona a la que más apreciaba, especialmente cuando parecía tan deseosa de escuchar su respuesta?

El capitán se encogió de hombros.

—Como le habrá contado su hermana, no soy muy dado a la reflexión. Puedo contarle algunas cosas sobre mi pasado, y dejar que usted haga lo que quiera con ello.

—Me gustaría saber más sobre usted. —Sus labios se curvaron formando una alentadora sonrisa —. No solo sus aventuras y triunfos, sino también sus batallas y sus penalidades. Puede estar seguro de contar con un oído comprensivo.

Aaron no tenía la menor duda de ello, pero aun así sentía como si algunas partes de su pasado estuvieran encerradas con un candado y no recordara dónde había puesto la llave.

—Tengo entendido que era muy joven cuando su padre falleció —le incitó Iris—. ¿Tiene algún recuerdo de él? ¿O de su madre?

Aaron asintió con gesto vacilante. La llave que daba acceso a su pasado había entrado en la cerradura y estaba girando.

—Tenía doce años cuando nos comunicaron la muerte de mi padre, pero no recuerdo mucho de él. Era capitán en la Armada Real y a menudo se pasaba años en alta mar. Mi madre era todo mi mundo. Era como usted: llena de vida y muy bella. En su juventud había sido la mujer más hermosa de Hampshire, y gozaba de muchos pretendientes acaudalados y con título nobiliario. Los rechazó a todos por un joven y apuesto oficial naval que no poseía ni fortuna ni parientes bien situados socialmente.

¿Estaba intentando seguir los pasos de su padre consiguiendo el trofeo más deseado? Aaron no quiso profundizar mucho en aquella cuestión. Había algo en lo que sí se había prometido que no se seguiría el ejemplo de su padre.

—No creo que mi madre se arrepintiera nunca de su elección respecto a esas cosas, al menos no por ella, pero no tenía ni idea de lo mucho que las obligaciones de él les mantendrían alejados, ni tampoco de los peligros que les acabarían separando para siempre.

Iris Crawford permaneció callada, pero le impulsó a continuar con su mirada embelesada.

—Después del asesinato de padre y de que se quedara sola con dos hijos que mantener, mi madre se casó con uno de sus antiguos pretendientes. Mi padrastro era un vizconde con una fortuna considerable. Tenía dos hijos de su primer matrimonio que detestaban a mi madre y que fueron el azote de mi existencia.

Aquellos dos hermanastros habían acabado mal, lo que no había sorprendido a Aaron.

—Nos las arreglamos bastante bien hasta que mi madre murió. En su lecho de muerte le hizo prometer a mi padrastro que cuidaría de Ella y de mí. Debo decir en su favor que mantuvo su palabra, pero yo no podía soportar vivir de su caridad. Sabía que, si le sucedía algo malo, sus hijos habrían disfrutado enormemente dejándonos a mí y a mi hermana sin un penique.

—Y esa es la razón por la que se unió usted a la tripulación de un corsario —dijo Iris en voz baja como si para ella, en aquel momento, muchas cosas cobraran sentido.

Aaron, en cambio, no estaba seguro de poder decir lo mismo. Echando la vista atrás se preguntó si convertirse en corsario había sido la única manera de ocuparse de su hermana. ¿Habría sido la vergüenza que su carrera como corsario habría causado a la tan respetable familia de su padrastro parte del atractivo de esta? Si no hubiera estado tan decidido a vengarse, ¿habría sido capaz de encontrar un empleo que le hubiera permitido mantener a su hermana sin necesidad de alejarse tanto de ella?

Nunca habría imaginado que Iris Crawford fuera el tipo de mujer que le habría obligado a plantearse esas preguntas. Sin duda, tenía muchas más cosas en común con su hermana de lo que ellas, o cualquier otra persona, pensaban.

* * *

Tal vez Aaron Turner no tenía ningún interés en la fortuna de su hermana, reflexionó Lily aquella noche mientras lo observaba desde el otro lado de la mesa, pero eso no significaba que la única razón por la que quisiera casarse con Iris fuera el amor.

¿Enamorado de ella? Lily sofocó una risita burlona. Aaron apenas conocía a su hermana.

Había admirado a Iris desde la distancia y esta le había rechazado desde el primer momento que había intentado acercársele. Ella representaba el tipo de reto al que era incapaz de resistirse. Era el trofeo ansiado y rutilante que anhelaba arrebatarle de las manos a los nobles, a los que tanto despreciaba, al igual que había hecho su padre. Pero ¿qué sucedería una vez que la euforia delirante del triunfo se disipara, como estaba destinado a suceder? ¿Sería feliz con una esposa que era un completa extraña para él?

Aaron levantó la vista de su cena justo a tiempo para encontrarse con la mirada de Lily. Aunque no era consciente de ello, el afecto que desprendían sus negros ojos le pertenecía a ella, no a Iris. A lo largo de los últimos días había logrado proyectar la seguridad y vivacidad de su hermana, pero cuando Aaron y ella estaban juntos, se había comportado más como ella misma que como Iris, hasta tal punto que en ocasiones se había preguntado si el capitán sospecharía la verdad.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que la conversación de la cena daba vueltas a su alrededor sin que apenas le hiciera caso. Entonces, un comentario de Rory Fitzwalter a la condesa captó su atención.

—Te has mostrado muy misteriosa acerca de qué tipo de entretenimiento nos tienes preparado para esta noche, querida Regina. Sácanos de este suspense, te lo ruego.

Si su cuñada detectó un atisbo de sarcasmo en el tono cantarín de Rory, decidió ignorarlo.

—¿Qué me dices de hacer siluetas? ¿No te parece que sería una divertida alternativa a jugar a las cartas?

Rory soltó una carcajada.

—Subestimas mi apetito por los juegos de cartas, incluso cuando no hay grandes sumas que ganar.

—O que perder —murmuró entre dientes lord Killoran en un tono lo suficientemente alto como para que Lily lo oyera.

Entonces se preguntó cómo se las arreglaba el hermano del conde para pagar sus deudas de juego además de canjeándolas por favores personales como había hecho con Aaron. Si lord Killoran tenía que rescatarlo a menudo de sus compromisos económicos, no era de extrañar que la condesa estuviera ansiosa por encontrarle a Rory una esposa acaudalada… o al menos una capaz de reformar sus hábitos disolutos. La señorita Brennan habría podido cumplir los requisitos, pero Rory la ignoraba con la misma tenacidad con que Iris había estado ignorando a Aaron Turner.

—Me encantará hacer siluetas —dijo Aaron a su anfitriona, aunque sin apartar los ojos de Lily—. Especialmente si puedo convencer a la señorita Crawford para que pose para mí. No estoy seguro de poder hacer justicia a su bello perfil, pero haré todo lo que esté en mi mano por lograrlo.

Aprovechando el comentario, otros miembros del grupo procedieron a emparejarse, para evidente disgusto de lady Killoran.

La condesa no fue la única a la que molestaron los arreglos.

Cuando las damas se retiraron al salón después de cenar, la tía de Lily se enfrentó a ella agitando furiosamente el abanico.

—¿Cómo se te ocurre aceptar la insolente propuesta del capitán Turner de dibujar tu silueta, Iris? Te aseguro que no sé qué te pasa últimamente por la cabeza.

—A mí me ha parecido muy educada. —Lily intentó imitar la decidida seguridad de su hermana—. Además, ya te lo dije, tía. Solo estoy intentando…

—¿Provocar los celos de lord Uvedale? —concluyó su tía en un tono mordaz cargado de ironía—. De lo que no te das cuenta es de que el pretendiente en cuestión debe presenciar los progresos de su rival. Sea cual sea el tipo de esperanzas que le des al capitán detrás de la cortina, solo servirá para acrecentar su atrevimiento. El único efecto que tendrá sobre lord Uvedale será que se dedique a coquetear con esa Delany por puro aburrimiento. Sigue así y acabarás consiguiendo que pierda por completo su interés por ti.

Por suerte, su tía no pudo seguir refunfuñando porque, justo en ese momento, los caballeros entraron en tropel. Habían tardado mucho menos de lo habitual en reunirse con las damas.

El capitán Turner se dirigió sin demora hacia Lily con una sonrisa de entusiasmo que dejaba entrever una pizca de nerviosismo.

—¿Nos ponemos ya manos a la obra, señorita Crawford? Espero que no haya cambiado de opinión respecto a hacer siluetas conmigo.

Antes de que Lily pudiera responder, el vizconde de Uvedale les interrumpió. Lily había notado que había seguido muy de cerca al capitán.

—Pues yo espero que la dama sí haya cambiado de opinión, al fin y al cabo, está en su completo derecho. O, al menos, que haya recuperado la sensatez.

Lily alzó una ceja con la expresión arrogante que en ocasiones había visto en su hermana.

—¿Está usted cuestionando mi capacidad de juicio, lord Uvedale?

—No en general —dijo retractándose rápidamente, sin duda afectado por el tono punzante de su voz—. Solo en su repentino cambio de preferencias.

La tía Althea le lanzó una mirada de advertencia, como si quisiera darle a entender que era eso precisamente lo que se temía. Lily supo de inmediato que debía proceder con prudencia; si alguien descubría su estratagema, lo acabaría pagando muy caro.

—Le puedo asegurar que mis preferencias no han cambiado, señor —dijo obligándose a sí misma a sonreír al vizconde. Y no mentía. Seguía detestándolo tanto como siempre—. Solo supongo que resulta agradable cierta variedad en las relaciones que mantenemos.

El capitán Turner asintió de manera enfática.

—Tiene toda la razón, señorita Crawford. Una vida de monótona compañía corre el riesgo de quedarse estancada.

—Efectivamente, capitán. —Lily no necesitó obligarse a sí misma a sonreírle—. Es muy agradable acompañarse de vez en cuando de personas que nos consideran inteligentes en lugar de estúpidas.

Tras agarrarle el brazo que le ofrecía, le indicó un rincón de la sala que se encontraba a oscuras, separado por una biombo de gran altura.

—Será mejor que no nos entretengamos. Debemos mostrar a nuestra anfitriona lo mucho que valoramos sus esfuerzos por entretenernos.

Un cálido hormigueo se extendió por la mano de Lily cuando se colgó del brazo de Aaron. Percibió la sólida fuerza de sus músculos bajo las capas de lana y lino, y se sintió segura de un modo que no recordaba haber experimentado nunca. Después de las cosas que le había confesado sobre su pasado, Lily imaginó que podía confiar en él sin reserva sobre cualquier asunto. Es decir, sobre casi cualquier asunto.

Una vez llegaron otro lado del biombo, encontraron un ingenioso artefacto de lentes y espejos que proyectaba la luz de una vela sobre una gran hoja de papel apoyada en un caballete. Entre la caja de luz y el caballete había una silla para la modelo.

—Vamos a ello, entonces. —Con una decidido gesto de la mano, Aaron invitó a Lily a sentarse—. Solo espero ser capaz de captura la belleza de su perfil y crear un regalo a la altura de su hermana.

—No debe preocuparse a ese respecto, capitán. Mi hermana aprobará cualquier cosa que usted haga. —Lily le soltó el brazo con un escalofrío de arrepentimiento—. Ella considera que es usted, en todos los aspectos, superior a cualquier hombre que haya conocido anteriormente.

—Yo podría decir lo mismo de ella. —Aaron tomó uno de los pinceles para hacer bocetos que reposaban en la repisa del caballete y empezó a trazar su perfil—. La señorita Lily es inteligente, amable y leal. Si bajara un poco la guardia, no tengo ninguna duda de que conseguiría ganarse el corazón de un hombre bueno y sincero.

Sus sentidas palabras de admiración emocionaron a Lily de tal manera que las lágrimas amenazaron con desbordar sus ojos. Parpadeó intensamente para contenerlas sin atreverse a decir nada por miedo a que su voz la traicionara.

Afortunadamente, no le pareció que Aaron esperara una respuesta. Tal vez pensaba que se había quedado callada para poder mantener la cabeza quieta mientras él trazaba su perfil.

—Si lord Gabriel Standford tuviera algo más de cabeza —continuó—, no se habría dejado disuadir tan fácilmente por su rigidez. Aunque, en mi opinión, es mejor para Lily que haya optado por la señorita Brennan. Ella merece algo mejor.

¿Había detectado un deje de celos en su voz por el hecho de que lord Gabriel hubiera podido tener ciertos derechos sobre ella? La convicción cada vez mayor de que Aaron pudiera sentir algo por ella tuvo tal efecto sobre su compostura que no fue capaz de esconderlo.

—¿Señorita Crawford? ¿Le sucede algo? —Aaron abandonó precipitadamente el caballete y se arrodilló a sus pies.

Cuando alzó la vista hacia ella, esta trasmitía una mezcla de tierna preocupación y de algo más. Lily pensó que podía ser deseo, porque se correspondía con el irrefrenable sentimiento que bullía en su interior.

Sin ninguna intención consciente de hacerlo, se inclinó hacia delante y sus labios exhalaron un suspiro sobre su frente.

Él debió interpretar aquello como una señal para lo que tan intensamente ansiaba. Tras dejar caer el pincel, levantó sus fuertes y hábiles manos, las posó sobre su rostro y se lo inclinó de la manera adecuada.

Los labios de él se fundieron con los de ella en un beso de apasionada certeza. Lily no podía pensar en nada más. De hecho, no podía pensar en nada. Durante un dichoso instante se transformó en una criatura hecha solo de sensaciones y de instinto. Degustó el cálido sabor a brandi de su boca, sintió su ardiente fusión de fuerza y dulzura, y escuchó el furioso galope de su pulso resonando en sus oídos.

Y entonces oyó algo más.

Desde el otro lado del biombo, la voz de la tía Althea hizo añicos su momento de furtiva intimidad.

—Iris, ¿os falta mucho a ti y al capitán? Hay otros invitados esperando su turno a los que también les gustaría hacer siluetas.

Lily dio un respingo de culpabilidad mientras su adormecida conciencia se despertaba y le reprochaba sus escandalosos impulsos.

—No nos entretendremos mucho más, tía Althea —respondió casi sin aliento y levantando excesivamente la voz—. El capitán Turner es muy meticuloso.

Aaron se puso a gatas para recuperar el pincel que había dejado caer sobre la alfombra.

—No voy a disculparme —añadió él con una risa forzada—. Hay que poner mucha atención para trazar un perfil tan delicado.

Contradiciendo sus palabras, se dispuso a acabar rápidamente el trabajo que había empezado.

La sombra de Lily traicionó las poderosas emociones que se arremolinaban en su interior.

—Está temblando —susurró Aaron.

—En absoluto —mintió ella adoptando un tono de voz insistente que pretendía acallarlo.

—Tiene que estarse quieta en la misma posición, de lo contrario no acabaré nunca.

Aaron dejó el pincel y se acercó a la silla, pero esta vez se colocó de pie detrás de Lily. Entonces le agarró los hombros y la guio para hacerla coincidir con el dibujo a medio hacer. A pesar de lo mucho que se esforzó por reprimirlo, un escalofrío recorrió su cuerpo de arriba abajo y que, sin duda, al capitán no debió pasarle desapercibido. ¿Cómo reaccionaría a él?

Este apoyó dos dedos bajo su barbilla y posó suavemente la otra mano detrás de su nuca. Luego, mientras la movía para que adoptara la postura adecuada, se inclinó hacia delante y le susurró al oído:

—No debe temerme, señorita Crawford. No me aprovecharé de ningún momento de descuido. Nuestras acciones no siempre pueden guiarse por el decoro cuando se levantan las pasiones.

—No le temo, capitán —susurró Lily—. Sé que es usted una persona honorable. Es de mí de quien no me fio cuando se trata de hacer lo correcto.

* * *

¿Iris Crawford no se fiaba de sí misma cuando él estaba cerca? Aaron tomó aquello como una señal de lo más alentadora.

Incluso después de que su tía se les echara encima y prácticamente se la llevara a rastras, Aaron no conseguía dejar de sonreír. ¿Cómo podía su boca hacer ninguna otra cosa cuando aún persistía en ella la huella de sus besos furtivos?

En el momento en que los labios de ella habían rozado su frente, la pasión acumulada había estallado como si la hubieran rociado con un aceite aromático. Entonces su boca había encontrado la de ella en el beso más maravilloso que había experimentado jamás. Era como si hubiera descubierto una nueva fruta tropical, jugosa, tierna y suculenta. Podría haberla saboreado durante horas sin sentirse saciado.

Apenas había tenido oportunidad de estimular su apetito cuando la pregunta recelosa de su tía había dado al traste con el momento, y ahora no dejaba de anhelar su próximo beso con un irrefrenable sensación de urgencia.

Si Iris no se fiaba de sí misma, estaba claro que su tía no se fiaba de ninguno de los dos. La señora Henderson se había pasado el resto de la noche revoloteando alrededor de su sobrina, empujándola continuamente hacia el vizconde Uvedale. Cada vez que Aaron había hecho el más mínimo amago de acercarse a Iris, la tía de esta le había lanzado una mirada asesina. Era tal la determinación de proteger a su sobrina de sus atenciones, que incluso rechazó una invitación de Rory Fitzwalter de trazar su silueta.

Rory se consoló pidiéndoselo a la señorita Delany, que accedió a condición de que, a cambio, se prestara a que ella dibujara la suya.

Entre tanto Aaron esperó a que se presentara el momento propicio. Recordó el consejo de Lily sobre cómo su hermana tendía a resistirse cuando la obligaban a hacer cualquier cosa. Dejaría que la señora Henderson y lord Uvedale intentaran presionar a Iris todo lo que quisieran. Eso solo lograría que la dama se rebelara y volviera a él.

La gratitud y el afecto que sentía por Lily provocaron en Aaron unos sentimientos tan profundos que despertaron partes de él que llevaban mucho tiempo dormidas y yermas, rincones desatendidos que ni siquiera su ardiente pasión por Iris había logrado alcanzar del todo. ¡Cómo deseaba haber sido más paciente y agradecido cuando había tenido ocasión de decirle lo mucho que valoraba su leal apoyo!

Con aquella idea en mente, trabajó diligentemente para completar el regalo que le tenía reservado. Recortó el dibujo del perfil de Iris con el cuidado y la meticulosidad que merecía, y luego lo oscureció con pintura negra para que pareciera su sombra. Una vez la pintura se hubo secado, pegó la silueta sobre un fondo de papel blanco de mayor grosor.

El presente para Lily le proporcionó una última oportunidad de hablar con su hermana antes de que acabara la velada. Ni siquiera la señora Henderson se pudo oponer cuando se acercó a Iris para encomendarle su entrega.

Sus dedos se las arreglaron para rozar los de Iris cuando le entregó el producto acabado.

—Déselo a Lily con mis más cordiales recuerdos.

Seguidamente bajó la voz para que sus siguientes palabras no llegaran a oídos de su tía.

—Y dígale que lo sentiré mucho si no se encuentra lo suficientemente recuperada para asistir al baile de mañana en Compton Court. Me gustaría tener la oportunidad de bailar con las dos encantadoras hermanas Crawford. Espero que esté de acuerdo en actuar como apoderada suya y me reserve todos los bailes que le habría pedido a ella, además de los que le pediré a usted.

Iris respondió a su petición con una reluciente sonrisa, aunque extrañamente tímida, como si se sintiera halagada y, al mismo tiempo, avergonzada.

—Estaré encantada de bailar con usted todas las veces que me lo pida, capitán. Estoy segura de que mi hermana se olvidaría muy pronto del terror que le producen ese tipo de acontecimientos si pudiera contar con su compañía para distraerla.

—Vamos, Iris. —La señora Henderson le lanzó a Aaron una mirada de despedida—. Debemos dormir bien para estar frescas para el baile de mañana.

Aaron les deseó buenas noches. Luego se unió a Rory, a su hermano y al señor Brennan para jugar una partida de whist y, pasado un rato, se fue a la cama.

No había ido muy lejos cuando escuchó la voz de la señorita Delany que provenía de la pequeña sala de estar donde había besado a Lily.

—Por favor, señor, debe excusarme. Tengo que comprobar si su hermana me necesita.

De manera que la joven estaba hablando con lord Uvedale. Eso explicaba por qué sonaba tan nerviosa.

Aaron se detuvo para escuchar. Oír a escondidas conversaciones ajenas podía no ser un comportamiento propio de un caballero, pero tampoco lo era escabullirse cuando una dama podía requerir su ayuda.

—Sin duda, Regina se las puede arreglar una noche sin ti —respondió el vizconde alargando las palabras de una manera que parecía querer engatusarla pero que, al mismo tiempo, sonaba amenazante—. Además, mi hermana preferiría que me tuvieras… entretenido, en vez de pasarte el día suspirando por Rory Fitzwalter.

—¡Yo no hago eso! —protestó la señorita Delany.

Lord Uvedale no le prestó ninguna atención.

—Vosotros dos erais uña y carne cuando éramos niños, y puede que tú todavía te sientas atraída por él, pero los gustos de Rory en cuestión de mujeres han «madurado» desde entonces. Solo quiere el placer de la compañía femenina, pero sin responsabilidades. Y tú no tienes ni la edad ni la fortuna para atraerle ahora. Por suerte, a mí me gustan, precisamente, las mujeres de tu juventud y tu belleza.

—Pero no de mi fortuna. —La voz de la dama denotaba una creciente irritación—. Sin duda, no puedo competir con la señorita Crawford por tus favores. ¿O acaso has desistido de su conquista ahora que, claramente, bebe los vientos por el capitán Turner?

La palabras de la señorita Delany actuaron en el ánimo de Aaron como un estallido de aire caliente en un globo.

El vizconde soltó una risa burlona.

—Iris Crawford bebe los vientos por ese zoquete tanto como yo por la pánfila de su hermana. Solo está jugando con él para ponerme celoso y acelerar mi propuesta.

Una afilada flecha pinchó el globo de Aaron provocando que cayera en picado. Sus puños se cerraron con fuerza ansiando humedecerse con la sangre de lord Uvedale. No podía decir qué le enfurecía más, su menosprecio hacia él, o hacia la señorita Lily.

—¿De veras? —replicó Kitty Delany—. Entonces la señorita Crawford debe de ser una excelente actriz, pues me ha convencido por completo de su atracción por el capitán.

Aaron se sintió invadido por una oleada de gratitud hacia la dama. Sería un estúpido si le diera más peso a la opinión de Uvedale que a la de ella. Ojalá las calumnias de su señoría no reflejaran sus propias dudas. El proceder de la señorita Crawford hacia él había sido bastante extraño a lo largo de los días anteriores, pasando del frío al calor sin motivo alguno. Aquella misma noche, sin ir más lejos, había oído cómo le aseguraba al vizconde que sus preferencias no habían cambiado. ¿Estaría siendo un estúpido arrogante al imaginar que poseía las cualidades necesarias para atraer a una mujer que contaba con toda una corte de pretendientes?

Lord Uvedale se rio abiertamente, un sonido caustico que corroyó la confianza de Aaron.

—En cuestiones de cortejo, todas las mujeres son equiparables a la señora Siddons. Lo sé por su tía, a la que la señorita Crawford confesó sus verdaderas preferencias. Y si hacemos caso de estas, estaré prometido con ella antes de que la fiesta termine.

—Entonces, ¿por qué me has buscado —preguntó la señorita Delany— si pretendes casarte con la señorita Crawford?

—Porque, querida Kitty, el matrimonio con una rica heredera me proporcionará la fortuna necesaria para permitirme una encantadora y experimentada amante. Una amante de mucho mejor linaje que la esposa deslustrada por sus orígenes mercantiles.

Aaron sintió la sangre palpitándole en los oídos, lo que podría haber ahogado las voces de la sala de estar, de no ser porque estas se interrumpieron durante unos segundos.

Entonces la señorita Delany replicó con glacial desprecio:

—En ese caso, te sugiero que busques en otro lugar. Puede que mis circunstancias se hayan visto muy reducidas respecto a como eran tiempo atrás, pero el respeto por mí misma no. Jamás conspiraría para humillar a otra mujer viviendo a costa de su fortuna mientras usurpo el afecto de su esposo.

—¡Demontre, Kitty! No me seas tan puritana. —El vizconde pareció asombrado por que rechazara su oferta—. Debes saber que me he sentido atraído por ti desde el primer momento en que me fijé en el sexo opuesto. Me casaría contigo sin pensarlo si alguno de los dos tuviera dinero. Sin duda, lo que te propongo es la mejor solución. Podremos vivir rodeados de lujos y seguir estando juntos. Y en caso de que mi esposa sufra algún daño, te prometo que haré de ti una mujer honesta.

Aaron no daba crédito a lo que estaba oyendo. No le cabía en la cabeza cómo podía planear un hombre de forma tan despiadada traicionar a una mujer como Iris Crawford. Y la alusión del vizconde a que ella sufriera un posible daño le pareció de lo más siniestra.

Por lo visto a la señorita Delany también debió parecérselo, porque, por la forma en que respondió, sonó horrorizada.

—¡Jamás había oído nada tan despreciable! ¡No pienso escuchar ni una palabra más!

Aaron esperó verla salir de la habitación con cajas destempladas, pero, en vez de eso, oyó a lord Uvedale implorar:

—¡Por favor, Kitty, no seas tan cruel!

A continuación, se oyó un batiburrillo de gruñidos y gritos ahogados y, seguidamente, la señorita Delany gritó:

—¡Suéltame!

Su desesperada petición liberó a Aaron de la sensación de desconcierto y ultraje que le había paralizado hasta aquel momento. Lo que estaba sucediendo era lo que se había temido desde el mismo instante en que había oído sus primeras palabras. Reprochándose a sí mismo el no haber intervenido antes, irrumpió en la habitación y apartó al vizconde de la señorita Delany de un tirón.

Luego agarró a aquel sinvergüenza por el cogote y lo sacudió con fuerza.

—¿Está usted sordo o solo es un bellaco? ¡La dama le ha dicho que la suelte!

—¿Cómo se atreve a ponerme las manos encima, miserable perro malnacido? —exclamó lord Uvedale intentando zafarse de Aaron, que lo tenía bien sujeto.

—Hace falta algo más que una buena cuna para ser un caballero —gruñó Aaron.

Su puño podría haber probado la sangre que tanto ansiaba si no hubiera sido porque Kitty Delany le agarró el brazo con una fuerza asombrosa.

—¡Basta, capitán! ¡Se lo ruego! Me temo que ha malinterpretado lo sucedido. Su señoría no pretendía hacerme daño.

Estaba seguro de que mentía, pero ¿cómo podía llevarle la contraria sin desvelar su propia falta, la de haber escuchado buena parte de su conversación?

—Se estaba tomando demasiadas libertades —protestó Aaron, aunque redujo la fuerza con la que agarraba al vizconde.

—Era solo una broma. —La señorita Delany empezaba a sacarle de quicio con su empeño en excusar a aquel canalla—. Somos viejos amigos. Lord Uvedale jamás intentaría abusar de mí.

—¿Está segura? —El tono de Aaron puso en evidencia su incredulidad, pero aun así soltó al vizconde de manera abrupta, haciendo que se tambaleara.

—¡Por supuesto que está segura! —bramó Uvedale—. Informaré a mi hermana de esta brutal agresión. Le prohibirán la participación en todos los actos sociales respetables.

Aquella amenaza sacudió a Aaron mucho más que cualquier golpe físico. ¿Cómo iba a conquistar a Iris Crawford si lo expulsaban de la fiesta de los Killoran desacreditado? Dejaría total libertad a aquel miserable rufián para ganar la partida por incomparecencia del adversario, lo que condenaría a Iris a un tipo de matrimonio que ninguna mujer merecería. ¿Y qué sería de Lily sin ningún otro pariente masculino que la protegiera de su codicioso cuñado?

—Sin duda, no hay ninguna necesidad de mencionar esto a su señoría —imploró la señorita Delany al vizconde—. El capitán Turner creyó que necesitaba ayuda. No deberíamos echar a perder la fiesta de tu hermana por un malentendido sin importancia.

Aaron dudó que lord Uvedale hiciera caso sus súplicas. Aquel tipo lo había despreciado casi desde el primer momento en que lo había visto, y, claramente, detestaba que rivalizara con él por Iris Crawford.

Para su sorpresa, el vizconde empezó a calmarse.

—Supongo que tienes razón.

¿Acaso tenía miedo de que la señorita Delany informara de la conversación entre ambos a la condesa o a Iris Crawford?

—Considere la cuestión olvidada —masculló Uvedale, aunque su ceño fruncido le dejó bien claro que nunca lo haría.

Aaron le hizo una reverencia tan rígida y plana que amenazó con partirle la espina dorsal.

—Si he malinterpretado sus intenciones hacia la dama, le ruego que disculpe mi comportamiento, señor.

Las palabras casi se le atragantaron, pero acabó vomitándolas. Si una breve tregua, por muy poco sincera que fuera, le permitía ganar tiempo para rescatar a las hermanas Crawford de las garras de lord Uvedale, estaba dispuesto a tragarse humillaciones peores que aquella.

—Y le pido disculpas también a usted, señorita Delany —añadió con total honestidad—, por todas las molestias que le pueda haber causado.

Aaron se mantuvo en un obstinado silencio mientras ella les daba las buenas noches y, seguidamente, se marchaba de la habitación. Una vez estuvo seguro de que había tenido tiempo para ponerse a salvo, se alejó de allí profundamente sumido en sus pensamientos.

Si era cierto que Iris Crawford solo había coqueteado con él para alentar a lord Uvedale, ¿cómo iba a salvarla de su propia insensatez convenciéndola de que aceptara su proposición?

Jamás a lo largo de toda su carrera como corsario se había enfrentado Aaron Turner a una batalla en la que hubiera tanto en juego… y en la que el resultado final fuera tan peligrosamente incierto.

Diez

¿Podía fiarse de sí misma en lo que respectaba a Aaron Turner?

Aquella pregunta rondó a Lily durante el resto de la noche, y todavía más cuando se retiró a su dormitorio. Intentó apaciguar su conciencia insistiendo en que solo había besado al capitán para sellar la devoción de este por Iris. Sin embargo, no necesitó examinar sus sentimientos en profundidad para darse cuenta de que aquello, simplemente, no era cierto.

Cuando el capitán la había alabado con profunda sinceridad, no como Iris, sino como Lily, la admiración de este había vencido la habitual reserva de Lily y, cuando sus labios se habían tocado, el beso había prendido un deseo que no tenía absolutamente nada que ver con su hermana. ¿Cómo podía fiarse de ninguna parte de sí misma si estas habían perdido todo contacto con el decoro y con las consecuencias de sus actos?

Esperó que su visita del día siguiente a Iris le ayudara a desentrañar sus sentimientos, que en aquel momento estaban irremisiblemente enmarañados. Por suerte, el doctor había declarado que su hermana estaba en proceso de recuperación y permitió que fuera a verla.

—¿Un baile? —preguntó Iris con voz ronca apartando a un lado la bonita silueta en la que Aaron había trabajado con tanto ahínco—. Quiero ir. Me siento mucho mejor que ayer, y el doctor ha dicho que la enfermedad ya no es contagiosa. Estoy segura de que una agradable salida me hará mucho menos daño que pasarme el rato languideciendo aquí, completamente sola. Si no puedo entretenerme un poco o intercambiar algunas palabras dentro de una conversación estimulante cuanto antes, acabaré muriéndome de hastío.

—Podría preguntarle al doctor. —Lily se esforzó por que su voz no delatara el pavor que sentía—. Pero ya sé lo que dirá: que no debes poner en peligro tu recuperación sobrecargando tus fuerzas demasiado pronto.

Su opinión era sincera, pero no fue esta la que hizo que se le formara un nudo en la garganta y que empezaran a sudarle las manos. Incluso aunque Iris estuviera completamente recuperada, Lily sabía que no podría soportar que su hermana asistiera al baile acaparando toda la atención del capitán Turner y manteniéndolo alejado de ella.

—En cuanto al tormento del hastío —continuó—, puedo traerte algunos libros de la biblioteca del conde. Leer me proporcionó innumerables horas de diversión y de instrucción cuando, siendo más joven, pasé tanto tiempo en cama.

—¿Libros? —Iris arrugó la nariz como si su hermana le hubiera sugerido tomar una dosis de azufre y melaza—. Sospecho que fue la lectura lo que te hizo enfermar por primera vez, o, al menos, lo que evitó que mejoraras.

—¡Bobadas! —le espetó Lily, algo que raras veces hacía, no solo a su hermana, sino a nadie más—. Leer me benefició mucho más que ninguno de los asquerosos brebajes del boticario o que las purgas y ventosas del doctor. Es un milagro que sobreviviera a sus esfuerzos por sanarme.

A pesar de los años que habían pasado, la sola mención de aquellos tormentos hizo estremecer a Lily. Había tenido que aprender a no quejarse nunca por miedo a provocar las dolorosas atenciones de aquellos que supuestamente debían curar a la gente. En vez de eso, había sufrido la mayoría de los síntomas en silencio, recurriendo a los libros para escapar de su malestar.

—¡Pobrecita mía! —Iris cesó en su petulancia y le tendió una mano a Lily—. Hasta ahora nunca había entendido lo mucho que debiste sufrir. Debería haberte escrito más a menudo y haber regresado a casa para visitarte siempre que podía.

Una intensa oleada de afecto por su hermana superó el resto de las emociones que bullían en el corazón de Lily. Por un instante, incluso eclipsó su apasionada atracción por Aaron Turner.

Se sentó en el borde de la cama de sus hermana y tomó las frías manos de Iris entre las suyas.

—¡No digas tonterías, querida! Tus cartas siempre estaban cargadas de vida y de color. Eran mi material de lectura favorito. Solo me arrepiento de no haber tenido nada divertido con lo que responderte. Seguro que te guardabas mis misivas hasta la hora de ir a la cama para que te ayudaran a conciliar al sueño.

—En absoluto —dijo Iris sacudiendo la cabeza enérgicamente, aunque Lily tuvo la sensación de que no estaba siendo del todo sincera—. Se te daba tan bien escribir, que incluso los acontecimientos más triviales parecían interesantes. Te prometo que te compensaré, hermanita. Una vez me haya casado y tenga un hogar propio, te llevaré de viaje y te presentaré a legiones de magníficos caballeros hasta que encuentres a uno que se corresponda con tus gustos.

Ya había encontrado a uno. Lily deseaba con todas sus fuerzas confiarse con su hermana, pero la costumbre hizo que se mordiera la lengua. Eso y el miedo a que estuviera equivocada respecto a los sentimientos de Aaron hacia ella. ¿Cómo era posible que prefiriera a la insulsa y tímida Lily en vez de a la cautivadora Iris? No le había pasado nunca a ninguno de sus conocidos. Abrigar una idea como aquella era, sin duda, como los cantos de sirena de una vana ilusión. Acabaría haciendo naufragar los planes que tan cuidadosamente había elaborado y causando un dolor sin fin si se dejaba llevar por ellos.

Cuando Lily no respondió de inmediato, Iris se reclinó sobre su almohada con un suspiro de melancólica resignación.

—En todos aquellos años que tuviste que quedarte en casa, nunca te quejaste por lo que te estabas perdiendo. Supongo que es justo que se hayan cambiado las tornas. Sin embargo, si no puedo ir al baile, deberás representar a nuestra familia y mostrarles a los demás invitados que somos igual que ellos, aunque no tengamos títulos nobiliarios.

Las palabras de Iris recordaron a Lily lo que había dicho Aaron sobre bailar el doble de veces con él para compensar la ausencia de su hermana. Intentó ignorar la punzada de culpabilidad que aquel pensamiento intrusivo le provocó y optó por concentrarse en algo que pudiera divertir a Iris.

—La tía Althea ha estado haciendo un espléndido trabajo representando a nuestra familia. A menos que ande muy mal encaminada, diría que ha hecho toda una conquista aristocrática.

—¿De veras? ¿Y quién es su admirador? —Los ojos de Iris refulgieron con parte de su habitual vivacidad—. No puede ser el señor Brennan, pues es tan corriente como nosotras. El conde está casado, lo que solo nos deja a los cuatro caballeros que son considerablemente más jóvenes que ella.

Lily asintió con la cabeza, feliz de desviar la conversación de cuestiones que le habrían recordado a Aaron Turner.

—Tengo entendido que el hermano del conde prefiere a damas de mayor edad.

Iris soltó una carcajada.

—Me había parecido que el señor Fitzwalter estaba siendo más atento de lo que exigía la cortesía, pero supuse que intentaba congraciarse conmigo a través de la tía Althea.

—Yo también lo pensé —dijo Lily—, hasta que te pusiste enferma y sus atenciones no hicieron sino incrementarse.

—¡Oh! ¡No sabes cuánto he echado de menos mi ración de chismorreos! —Estaba claro por el tono de su voz que Iris bromeaba solo en parte—. ¿Tienes alguna otra historia jugosa que compartir conmigo?

Lily jamás había experimentado tanta cercanía con su gemela, que era lo opuesto a ella en muchos aspectos. Por primera vez, tuvo ocasión de degustar el apetecible sabor de la conexión que podrían haber compartido si sus enfermedades no las hubieran mantenido apartadas durante tantos años.

Complació a Iris con otro pequeño chisme.

—Hablando de Rory Fitzwalter, creo que la señorita Delany está prendada de él, pero él la trata más como a una hermana que como a una enamorada.

—¿Y qué me dices de lord Uvedale y del capitán Turner? —inquirió Iris—. ¿Se han hecho amigos desde que no estoy presente para avivar su rivalidad?

Aunque la pregunta fue tan desenfadada como sus comentarios previos, para Lily alteró por completo el tono de la conversación.

Su habitual inseguridad regresó de golpe.

—Bueno… no parece que entre los dos caballeros exista un mayor aprecio que antes. Lord Uvedale coquetea con la señorita Delany, aunque, por lo que he podido comprobar, sin ningún resultado. El capitán, en cambio, no muestra ningún interés por nadie excepto por… ti. Aprovecha la menor oportunidad para saber de ti. Si el doctor no lo hubiera prohibido, creo que a estas alturas ya te habría visitado.

—¡Gracias a Dios que no lo ha hecho! No podría soportar que ningún caballero me viera en un estado tan lamentable. —Iris fingió un estremecimiento de horror y entonces su facciones adoptaron un gesto pensativo—. Aunque habría estado tan patéticamente agradecida por su compañía que quién sabe lo que habría hecho. Tal vez, incluso le habría permitido que me pidiera matrimonio.

Lily intentó reírse junto con su hermana, pero la falsa alegría se atascó en su garganta amenazando con sofocarla.

* * *

Aquella noche una ligera nevisca extendió un leve manto blanco sobre la campiña de Surrey.

Al día siguiente Aaron observó el cielo gris con aprensión, preocupado por la posibilidad de que volviera a nevar, provocando la cancelación del baile. Cada hora que pasaba sin la aparición de más copos contribuía a facilitarle la respiración.

Al mismo tiempo, el lento trascurrir de las horas alimentó una creciente sensación de impaciencia en su interior. Deseaba que apareciera Iris para poder contarle todo lo que había escuchado la noche anterior, pero, al parecer, ella y las demás damas requerían todo el día para prepararse para el baile. Aaron no tenía ninguna duda de que, en su caso, el esfuerzo bien merecería el resultado. No obstante, él habría preferido verla menos fascinante aquella noche a cambio del placer de su compañía en aquel momento.

Afortunadamente, lord Uvedale se dejó ver tan poco como las damas, aunque Aaron desconocía la razón. ¿Le preocuparía que la señorita Delany pudiera informar de su lascivo comportamiento al conde y a la condesa? ¿O tenía miedo de que Aaron hubiera cambiado de opinión y, después de todo, tuviera intención de darle una paliza? En cualquier caso, lo que fuera que lo mantenía alejado del resto, Aaron se sentía agradecido por ello. En su actual estado de agitación, no estaba seguro de poder contenerse si el vizconde le provocaba.

—Tenga un poco de compasión, Turner, y deje de caminar de arriba abajo —le pidió Rory Fitzwalter desde la mesa de jugar a las cartas—. De lo contrario, esta noche estará demasiado agotado para bailar.

—No es usted el único que echa de menos la compañía de las damas —añadió lord Gabriel, mostrando una perspicacia que sorprendió a Aaron—. Mirar por la ventana cada cinco minutos no hará que anochezca antes.

Los demás caballeros de la mesa se echaron a reír, aunque sus carcajadas parecían ir acompañadas de una nota de tolerante comprensión.

—Tómese una copa o algo que le calme —dijo Rory invitándole a unirse a ellos.

El señor Brennan se levantó de su lugar en la mesa.

—Juegue un par de manos para ocupar su mente, aunque le deseo mejor suerte de la que yo he tenido.

—La suerte del capitán es demasiado buena para mi gusto —bromeó Rory—. No tengo ninguna duda de que todas mis ganancias hasta este momento acabarán en sus bolsillos antes de que llegue el momento de vestirse para el baile.

—Es una perspectiva demasiado tentadora como para resistirme. —Aaron esbozó una breve sonrisa depredadora mientras se acomodaba en la silla que el señor Brennan había dejado vacante—. Solo una puntualización, tenga cuidado de qué tipo de favores apuesta una vez que su cartera se haya quedado vacía.

Un lacayo le preparó a Aaron una copa de ponche mientras lord Gabriel repartía las cartas. Al poco tiempo el instinto competitivo de Aaron se despertó y sus pensamientos se ocuparon con palos, cartas ganadoras y apuestas.

—Me temo que esta debería ser nuestra última ronda —anunció Rory pasado un rato, arrastrando hacia sí sus ganancias con expresión aliviada por el hecho de que todavía le quedaran unas cuantas guineas—. Es posible que nosotros no necesitemos tantas horas acicalándonos como las damas, pero deberíamos hacer un esfuerzo por hacer honor a la vieja Beckwith Abbey esta noche.

—Tiene razón —coincidió lord Gabriel, mirando con gesto de desilusión la exigua cantidad de monedas que tenía delante.

Si el hijo del duque se las arreglaba para asegurarse la mano de la señorita Brennan, todas sus preocupaciones económicas se terminarían. Aaron no despreciaba a lord Gabriel por intentar conquistar a una heredera, como sí lo hacía con el vizconde Uvedale, pues estaba claro que los sentimientos mutuos de la joven pareja eran sinceros. La fortuna de Moira Brennan posibilitaría que esos sentimientos prosperaran. A Lord Gabriel nunca se le ocurriría utilizar el dinero de su esposa para costearse una amante.

—Gracias por la diversión, caballeros. —Aaron se esforzó por no regodearse mientras recogía sus ganancias. Tal vez la próxima vez debía idear la manera de perder algo de dinero en favor de Rory y de lord Gabriel. Pero, para ello, tendría que dominar su espíritu competitivo.

Aquella noche, sin embargo, no tenía ninguna intención de ponerle freno, reflexionó mientras se dirigía a su habitación y se vestía para conseguir la apariencia más grata posible. Una vez hubo satisfecho ese objetivo, regresó a toda prisa al vestíbulo, ansioso de ofrecerles a Iris Crawford y a su tía un asiento en su carruaje para desplazarse a Compton Court.

El mayordomo de los Killoran sacudió la cabeza cuando Aaron preguntó por las damas.

—La señora Henderson y la señorita Crawford acaban de marcharse, señor, con el señor Brennan y su hija.

Aaron apenas fue capaz de reprimir una maldición. Pero podría haber sido peor, supuso. Al menos Iris no había ido con lord Uvedale.

El vizconde apareció unos minutos después y recibió la misma respuesta cuando preguntó por Iris. Uvedale miró a Aaron con el ceño fruncido como si su rival hubiera echado a perder sus planes deliberadamente. Aaron respondió con una sonrisa anodina y un ligero atisbo de burla.

—¿Vas a ir con el capitán Turner, Sidney? —preguntó la condesa a su hermano cuando se presentó pasados unos instantes, acompañada de su esposo y la señorita Delany.

—Pues no. —El tono del vizconde proclamaba su aversión por la idea—. Esperaba que hubiera sitio para mí en tu carruaje.

—Por supuesto —respondió lady Killoran.

Aaron fue el único que pareció darse cuenta de que la señorita Delany se puso pálida y deseó poder ofrecerle la posibilidad de librarse de ir con lord Uvedale. No obstante, como al parecer este iba a viajar con Rory Fitzwalter y lord Gabriel, no sería apropiado que una mujer sin carabina compartiera carruaje con tres caballeros. Aaron se consoló pensando que era poco probable que el vizconde la molestara mientras estaba en compañía de lord y lady Killoran.

Además, ya tenía bastantes cosas por las que preocuparse, entre ellas intentar proteger a las hermanas Crawford de lord Uvedale.

El conde se dirigió a Aaron.

—Si fuera usted tan amable de llevar con usted a mi hermano y a lord Gabriel, todos los invitados podríamos llegar a Compton Court con un mínimo de molestias.

—Estaré encantado de complacerle, señor —le aseguró Aaron a su anfitrión, aunque habría estado aún más encantado si Rory y lord Gabriel hubieran estado listos para partir de inmediato.

En vez de eso, se vio obligado a observar cómo el vizconde de Uvedale se marchaba en dirección a Compton Court antes que él, y después le tocó esperar allí de pie durante un cuarto de hora hasta que sus compañeros de viaje aparecieron.

Intentó meterles prisa, pero Rory ignoró sus esfuerzos con una despreocupación exasperante.

—Este tipo de actividades nunca empiezan realmente hasta, por lo menos, la media noche, ¿sabe? Hay que aprender a tomarse las cosas con calma.

Durante todo el camino hasta el baile, Aaron escuchó las bromas bienintencionadas de los dos amigos con creciente irritación. ¿Cuántos bailes podría pedirle su rival a Iris Crawford antes de que él pudiera siquiera poner pie en la sala de baile? ¿Y qué pasaría si el vizconde sin escrúpulos utilizaba su ventaja para pedirle matrimonio?

Mientras Rory y lord Gabriel se reían de un chiste ridículo, Aaron apenas pudo resistir la tentación de agarrarles las cabezas y hacerlas chocar entre sí.

Afortunadamente ambos caballeros llegaron a Compton Court con sus aristocráticos cráneos intactos, pero Aaron estaba demasiado nervioso para permitirse el tedioso ritual de la cola para saludar a los anfitriones. Con la ayuda de un atento lacayo, se las arregló para evitar la lenta fila y se coló en la sala de baile por una entrada lateral.

Una vez allí descubrió a la señora Henderson, que iba vestida como si hubiera sido la mujer más popular del baile, bebiendo ponche en compañía del señor Brennan y su hija. La tía de Iris pareció inusualmente contenta de ver a Aaron. Este entendió por qué cuando le preguntó por sus acompañantes. La señorita Brennan pareció igual de interesada en su respuesta.

—Sí, efectivamente el señor Fitzwalter y lord Gabriel han venido en mu carruaje —dijo—. No pueden andar muy lejos. ¿Sabe usted dónde puedo encontrar a la señorita Crawford? Hay un asunto que me gustaría discutir con ella.

La expresión de la señora Henderson se heló. Levantó la voz para que se le oyera por encima de la música.

—Un baile formal no es el mejor lugar para mantener una «discusión», capitán. Sin duda, la orden de la noche es la alegría.

Seguidamente señaló con su abanico cerrado hacia la pista de baile.

—Ahí tiene a mi sobrina, bailando con el vizconde de Uvedale. Se ha mostrado muy atento con ella desde su llegada. ¡Hacen tan buena pareja! Espero que nada interfiera en que Iris pueda acabar sellando un emparejamiento tan brillante.

Aunque había hablado en general, sin dirigirse a nadie en concreto, la tía de Iris miró a Aaron con una expresión que dejaba claro que era él el objetivo de su comentario.

Su observación pareció demandar algún tipo de expresión de aquiescencia, pero Aaron se negó a mentir descaradamente. En vez de eso observó a Iris Crawford mientras realizaba los pasos del baile con un aire de considerable concentración. Aquella no era la manera en que se había conducido cuando la había visto en varios eventos en Londres. En aquellas reuniones sonreía con frecuencia y se desplazaba con alegres saltitos, como si hubiera nacido para bailar.

¿Por qué ahora se comportaba de un modo tan apagado? ¿Acaso la compañía de lord Uvedale empañaba su espíritu? ¿Estaba dividida entre su impulso natural por agradar a su tía de «emparejarse brillantemente» y su desagrado personal por el vizconde? ¿O se arrepentía de haber dado esperanzas a Aaron para asegurarse el esposo que deseaba? Solo había un modo de averiguarlo, aunque Aaron se acobardó al pensar en la posibilidad de que podía ser la última vez que hablaba con ella.

La voz de la señora Henderson interrumpió sus elucubraciones.

—Sin duda, a alguien que afirma sentir afecto por mi sobrina le gustará verla feliz.

A aquello, Aaron sí que podía contestarle con sinceridad.

—No puedo estar más de acuerdo, señora. Pero, dígame, ¿le parece a usted que la señorita Crawford se muestra feliz en este preciso momento?

La dama inspiró de golpe, como si acabara de pronunciar una escandalosa blasfemia. Por suerte, antes de que pudiera recobrar la voz y reprenderle, la música concluyó.

Aaron se abrió paso por entre la multitud, como una nave de guerra a través de una multitud de botes de remo. No le importó cuántas miradas asesinas y murmullos de atropello dejó atrás. Lo único que le interesaba era Iris Crawford. Ella era su estrella polar, y en aquel momento estaba mucho más atractiva de lo que la había visto jamás.

La mayoría de la damas iban vestidas de blanco, según dictaba la moda convencional, y algunas más atrevidas habían optado por los tonos joya de la temporada: el rojo rubí o el verde esmeralda. Iris Crawford, sin embargo, aportaba un soplo primaveral a la noche con su delicado estampado floral en tonalidades rosas y azules. También se había peinado de forma diferente al resto. A diferencia de las demás mujeres, que lucían trenzas apretadas y tensas o gruesos tirabuzones, ella llevaba sus rizos dorados sujetos de manera holgada, mientras que unos suaves mechones enmarcaban su rostro. Aaron recordó la delicada fragancia de sus cabellos, como el jardín de una casita de campo lleno de rosas, lavanda y azucenas.

Iris dio un respingo cuando Aaron apareció delante de ella. Sus labios florecieron en una deliciosa sonrisa, pero sus ojos azul violáceo revelaban cierta cautela. ¿Cuál de ellos reflejaba sus verdaderos sentimientos?

Aaron sofocó una sombra de duda, como si de pronto se hubiera topado con un ascua extraviada que hubiera aterrizado en la cubierta de su barco. No iba a permitir que nada diera al traste con sus planes.

Realizó una graciosa reverencia digna de cualquier miembro de la aristocracia, o eso quiso pensar.

—Querida señorita Crawford, le pido disculpas por haber tardado tanto en llegar. Espero que no tenga comprometidos ya todos los bailes de la velada. Como recordará, fui el primero en solicitárselos y tengo intención de reclamar mi petición.

La dama bajó la vista con gesto titubeante ante su mirada descaradamente admirativa, y sus mejillas adquirieron un tono rosado que casi igualaba las diminutas flores de su vestido.

—No he olvidado mi promesa, capitán Turner, y estoy convencida de que mi hermana desearía que la cumpliera.

En ese momento a Aaron le pareció como si Iris y él se encontraran completamente solos en el salón de baile. El resto de los asistentes se difuminaron convirtiéndose en una confusa neblina. La música y las conversaciones desaparecieron mientras sus oídos escuchaban una única voz.

Entonces, una tos ronca hizo pedazos su ilusión de privacidad.

La voz de lord Uvedale se inmiscuyó.

—Le aseguro que nadie ha echado en falta su compañía. La señorita Crawford me ha concedido ya dos bailes. Ahora está fatigada y estamos a punto de disfrutar de un refrigerio antes de volver a la pista.

¿Era eso lo que quería Iris Crawford? ¿La ferviente atención del vizconde junto con la garantía de una propuesta de matrimonio para coronar la velada? ¿Habría alentado a Aaron solo para convertirse en un trofeo más atractivo para su rival? ¿No se daba cuenta de que sus encantos bastaban y sobraban para cualquier hombre con un mínimo de gusto?

Aaron no apartó la vista del encantador objeto de sus afectos, pero se dirigió al vizconde.

—Si en este momento la dama está demasiado cansada para otro baile, estaré encantado de esperar. ¿Qué me dice, señorita Crawford?

Intentó cobrar ánimo para un educado rechazo.

En vez de eso la dama le miró fijamente a los ojos y respondió con bastante resolución.

—Creo que podré permitirme otro baile. Esta pieza parece más lenta que la anterior.

A continuación, le tendió una mano enguantada, que Aaron tomó con sumo entusiasmo.

—Si nos disculpa, lord Uvedale.

Aaron no pudo evitar mirar a su rival con una sonrisa triunfante mientras conducía a Iris Crawford para reunirse con un grupo de bailarines.

El vizconde le devolvió la mirada, con el rostro casi morado de la rabia.

Justo cuando el baile estaba a punto de empezar, la pareja de Aaron se inclinó hacia él y murmuró:

—Gracias por rescatarme.

¿Tendría idea del peligro del que estaba decidido a rescatarlas, tanto a ella como a su hermana?

El baile resultó ser tranquilo y Aaron estaba bastante familiarizado con los pasos. Eso le permitió disponer del aliento y la concentración suficiente para conversar con su pareja.

—No es necesario que prosiga con la farsa, señorita Crawford. Ha sido un detalle que haya accedido a bailar conmigo, tal y como prometió, pero le aseguro que lord Uvedale no necesita ningún estímulo más para declararse. Ya he servido mi propósito, puede desembarazarse de mí.

Si alguno de los bailarines que los rodeaban oyó su comentario, fingió educadamente lo contrario. La mayoría de ellos parecían demasiado concentrados en sus propios coqueteos para estar pendiente de los de los demás.

Evidentemente, Iris Crawford sí que lo oyó. Sus palabras debieron de aturdirla, pues colocó el pie en el lugar incorrecto y acabó pisándole. Entonces dejó escapar una disculpa y retrocedió tambaleándose. Probablemente habría perdido el equilibrio si Aaron no la hubiera tomado de la mano.

Unos segundos después se había recuperado lo suficiente para aventurarse a responder.

—Me desconcierta usted sobremanera, capitán. No acierto a entender a qué se refiere.

Su primera reacción le había dado a entender lo contrario, algo que Aaron se sentía más inclinado a creer.

—Vamos, señorita Crawford, no siga tomándome por un estúpido más de lo que ya lo ha hecho. Sé lo que se trae entre manos. Oí a lord Uvedale contándoselo a… a otro huésped. Afirmó que su tía le había informado de que usted solo estaba dándome esperanzas para poner celoso a su señoría. Si el caballero está al corriente de su estratagema, es evidente que no tendrá el efecto deseado.

Por mucho que se esforzaba en evitar que la dama notara su malestar por el hecho de que lo hubiera tratado con tanto desdén, no lo logró del todo.

Iris Crawford le apretó la mano con mayor firmeza.

—Se lo ruego, créame, capitán. Lo último que desearía en este mundo sería contraer matrimonio con lord Uvedale. He de confesar que sí, que le dije a mi tía lo que le repitió a su señoría, pero solo para que dejara de reprenderme y de inmiscuirse cuando pasaba tiempo con usted.

La dama no tenía ninguna razón para mentirle en aquel momento; aun así, Aaron se mostró reacio a creerla.

—¿Está diciendo que prefiere a un corsario advenedizo a un vizconde, señorita Crawford?

Ella vaciló un momento y después le dio una respuesta burlona acompañada de una risa apenas contenida.

—No a cualquier corsario advenedizo, capitán Turner. Solo a uno.

Iris Crawford le apretó la mano con gesto juguetón para darle a entender lo que Aaron ya suponía: que el afortunado era él.

La música concluyó, permitiendo a Aaron la libertad de acercarse a su oído y susurrarle:

—Espero que sea cierto, querida dama, porque no podría soportar ser engañado acerca de sus sentimientos.

Si no hubiera estado tan cerca de ella, tal vez se habría perdido el repentino y sutil grito ahogado que su advertencia había provocado.

Ojalá hubiera sabido descifrar su significado.

Once

¡Gracias a Dios que había acabado el baile!

Mientras Aaron Turner acompañaba a Lily hacia una de las mesas provistas con todo tipo de tentempiés, se descubrió a sí misma pasando serios apuros para caminar sin tropezarse. Sentía como si todo el ruido del concurrido salón de baile le llegara desde la lejanía, mientras que las últimas palabras de Aaron resonaban en su mente.

No le perdonaría que lo engañara.

Eso era lo que había dicho, y sabía perfectamente que no debía dudar de la palabra de un hombre tan decidido. Siendo todavía un muchacho sin un penique, se había puesto como objetivo labrarse una fortuna para ocuparse de su hermana enferma. Y a pesar de todos los obstáculos y apuros con los que se había encontrado, Aaron Turner lo había conseguido. Más recientemente se había empecinado en conseguir a la niña bonita de la temporada de otoño: Iris Crawford. ¿Cómo había podido ser tan ingenua imaginándose que se habría conformado con menos?

Había llegado a Compton Court con la idea medio formada de contarle la verdad a Aaron Turner, de decirle que no era con Iris sino con Lily con quien había estado flirteando los días previos, con quien se había confiado, a quien había besado. En todo aquel tiempo no había sido capaz de notar la diferencia, de manera que, ¿por qué no iba a estar satisfecho con la hermana que lo amaba, en lugar de con aquella que tenía los ojos puestos en otra persona? Incluso aunque no hubiera suplantado a su hermana y Aaron hubiera convencido a Iris a aceptar su proposición, esta nunca lo amaría como lo hacía ella.

Pero de pronto Lily se había dado cuenta de que aquella revelación no era posible. Aaron Turner jamás comprendería por qué le había engañado y nunca le perdonaría el haberlo hecho. Y ella podría soportar cualquier cosa menos eso.

¿Cualquier cosa?

—¿Señorita Crawford? —Aquellas dos palabras emergieron del murmullo de voces que la rodeaba y captaron la atención de Lily.

Aaron parecía preocupado, incluso alarmado, lo que le hizo sospechar que no era la primera vez que decía su nombre.

—Perdóneme —continuó él—. Me temo que debería haber hecho caso a lord Uvedale y permitirle descansar antes de fatigarla con otro baile. He puesto mis deseos por delante de su bienestar y eso es algo inexcusable.

Lily no pudo evitar estremecerse. Al suplantar a Iris ella sí que había puesto sus deseos egoístas por delante de los de Aaron e Iris, las dos personas que, según ella, más le importaban en este mundo.

Sacudió la cabeza.

—Es usted demasiado severo consigo mismo, capitán. Fue elección mía aceptar su invitación. Usted no me obligó. Pero mis ansias por bailar con usted hicieron que sobreestimara mi capacidad de resistencia. Y ahora me siento algo mareada.

Una parte de Lily se felicitó por idear una excusa tan plausible para justificar su repentina confusión, pero otra se horrorizó al escuchar aquella falsedad saliendo de su boca con tan poco esfuerzo. Lo peor de un embuste era lo rápidamente que engendraba otros embustes. Si seguía así, muy pronto sería incapaz de pronunciar una sola verdad sin que le cayera sobre la cabeza toda una torre de mentiras previas.

—¿Mareada? —Aaron aprovechó aquel pretexto para rodearle la cintura con uno de sus brazos—. Debemos encontrarle un asiento cuanto antes.

¡Si hubiera sabido que lo que realmente hacía que le diera vueltas la cabeza era la cálida firmeza de sus manos al tocarla!

El capitán la acompañó a través de la abigarrada multitud hasta un rincón más tranquilo de la grandiosa sala de baile. Cuando otra invitada dejó libre su silla para aceptar una invitación para bailar, Aaron rápidamente acomodó a Lily sobre esta.

—¿Puede arreglárselas sola el tiempo suficiente para que le vaya a buscar una copa de ponche?

—Sí, por supuesto. —Al menos aquello era verdad.

Lo que no mencionó fue que su breve ausencia supondría todo un alivio, pues le daría tiempo para recomponerse y acallar la severa inquisición de su conciencia.

Aaron parecía indeciso ante la necesidad de dejarla, aunque solo fuera por unos instantes.

—Será solo un momento. Mientras tanto, no se mueva de aquí. Se lo ruego.

Lily sacudió la cabeza.

—Tiene mi palabra.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora? Lily observó a Aaron alejarse, haciendo caso omiso de los otros invitados que estaban de pie entre él y la mesa con tentempiés más cercana. Revelar su verdadera identidad quedaba totalmente descartado, pero continuar con el plan original tampoco parecía una buena idea. Aaron la había tomado por Iris en unas circunstancias excepcionales; una vez las gemelas volvieran a estar juntas y pudiera compararlas, sin duda se daría cuenta de que Iris no era la persona a la que había estado cortejando a lo largo de los días previos.

¿Cómo no se había dado cuenta de los innumerables defectos de su ridículo plan para emparejar a su hermana y al capitán Turner?, se preguntaba Lily justo en el preciso momento que Aaron reapareció con una copa de ponche en cada mano.

El capitán colocó una entre sus manos, que no paraban de temblar a pesar de sus desesperados esfuerzos por mantenerlas quietas.

—Bébalo, señorita Crawford. Debería ayudarle a reponerse.

Tal vez fue su actitud autoritaria, o quizá su creciente preocupación, lo que hizo que Lily se terminara la copa de un solo trago. El ponche le bajó quemando por el pecho y provocando que los ojos se le llenaran de lágrimas. Nunca había probado una bebida tan potente.

—¡Pobre señorita Crawford! —El capitán se arrodilló junto a su silla. Irradiaba una afectuosa inquietud—. Debe de estar muerta de sed.

A continuación, tomó la copa vacía y la sustituyó por otra llena.

—Tómese también la mía. Insisto. Puedo ir a por más. No me extraña que estuviera usted mareada.

—Creo que ha tenido más que ver con su presencia que con mi sed. —Lily se quedó horrorizada cuando se escuchó a sí misma diciendo en voz alta lo que debía de haber sido un pensamiento privado.

Para evitar revelar algo peor, se bebió la segunda copa de ponche casi tan deprisa como la primera. En esta ocasión, la quemazón no fue tan dolorosa como la primera, sino más bien como una agradable calidez en el vientre.

El gesto de preocupación de Aaron Turner se transformó en una amplia y cálida sonrisa.

—Querida señorita Crawford, nada de lo que hubiera dicho podría haberme hecho más feliz. Tengo que reconocer que a menudo siento que me flojean las piernas cuando estoy en su presencia. Y cuanto más cerca nos encontramos, más intensa es la sensación.

Un sentimiento de precaución advirtió a Lily de que él creía estar dirigiéndose a Iris, pero, aun así, el efecto de sus palabras fue tan estimulante como el potente ponche que tan rápidamente había bebido. Hizo que se le acelerara el corazón y que la piel se le erizara de la cabeza a los pies.

—Y nada podría hacerme más feliz a mí que inspirar esa misma sensación en usted, capitán. —Lily se habría ruborizado por su desconcertante atrevimiento de no ser porque sus mejillas ya estaban ardiendo debido al esfuerzo del baile y a los efectos del ponche.

Aaron la miró a los ojos de un modo insistente, aunque extrañamente cauteloso. Lily no acertó a entender lo que estaba buscado, pero tuvo la sensación de que lo había encontrado cuando dejó las copas vacías bajo la silla y tomó las manos de ella entre las suyas.

La contemplaba con tal expresión de ardor que Lily temió que pudiera cegarla si lo observaba durante demasiado tiempo.

—Si eso es así, entonces tiene usted en su mano hacer de nosotros la pareja más dichosa de este baile.

—¿Y-yo? —La pregunta salió de su constreñida garganta como un chillido.

La fuerza comedida con la que asía sus manos prometía cosas que Lily nunca había sido consciente de desear con tanta desesperación.

Aaron asintió con un gesto enfático que despeinó su espeso y oscuro cabello.

—Si acepta casarse conmigo, seré el hombre más feliz del condado, si no de todo el reino. Y si mi felicidad le complace tanto como declara, ambos seremos muy dichosos.

¿Casarme con él? La idea regocijó a Lily mucho más de cualquier cosa que hubiera podido imaginar, pero, al mismo tiempo, la sumió en un desánimo mucho más profundo.

Aaron Turner no quería casarse con ella y nunca lo haría. Su corazón suspiraba por Iris. No podía aceptar una propuesta de matrimonio en nombre de su hermana y esperar que Iris celebrara un promesa de esas características.

—Y-yo… —A pesar de todo su corazón ansiaba consentir con un entusiasmo irracional.

—Créame, capitán. Nada me gustaría más. Cualquier dama consideraría una bendición conseguir un marido con tantas y tan maravillosas virtudes.

Sus palabras suscitaron en el curtido rostro de Aaron una expresión de dicha tan sincera, que Lily no pudo soportar la idea de hacerla desaparecer. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Cualquier tipo de alegría provocada por la respuesta que él deseaba habría sido falsa y efímera.

Lily se obligó a sí misma a pronunciar la frase más difícil que había formulado jamás.

—A pesar de eso, me temo que lo que me pide no es posible. Por favor, perdóneme por haberle hecho pensar lo contrario.

Tal y como había sospechado, su respuesta borró la sonrisa expectante de los labios de Aaron y sofocó el brillo ilusionado de sus ojos. En su lugar, atisbó un destello de rabia e indignación que heló hasta lo más profundo de su tímido corazón.

No obstante, hubo algo en su mirada que la inquietó aún más: la sólida determinación de hacerle cambiar de opinión.

* * *

Había tenido la victoria al alcance de su mano. Aaron nunca había estado tan seguro de algo.

Todo lo que había visto y oído aquella noche había acallado sus absurdas dudas. Iris Crawford no estaba jugando con sus sentimientos, ni lo utilizaba para asegurarse a otro hombre. Estaba tan enamorada de él como él de ella. Su felicidad le importaba más que ninguna otra cosa. La propuesta en sí no sería más que una formalidad. Por supuesto, se casaría con él y él, a su vez, se convertiría en la envidia de todos los solteros de Londres.

Su vacilante rechazo había supuesto un contratiempo, como si alguien le hubiera plegado las velas, o peor aún, como si una nave amiga se hubiera aproximado a su barco y de pronto hubiera izado la bandera con la calavera y los huesos cruzados al mismo tiempo que abría fuego.

Su primer impulso había sido lanzar un contrataque, pero la mirada afligida en los ojos de Iris se lo había impedido. Aquel rechazo no había sido deseo suyo, más bien al contrario. Algo o alguien se interponía en el camino que ambos querían emprender. Debía descubrir cuál era el obstáculo y superarlo a toda costa.

—Usted me ha inducido a la esperanza —le recordó—. No creo que sea el tipo de mujer que anima a un pretendiente al que no tiene ninguna intención de aceptar.

Iris sacudió la cabeza.

—No hace mucho parecía usted pensar lo contrario.

Maldita sea, tenía razón.

—No puedo negar que las fanfarronadas de lord Uvedale me suscitaron ciertas dudas, pero, cuando usted se explicó, supe que me estaba diciendo la verdad. No creo que la respuesta que me acaba de dar sea el reflejo de sus verdaderos sentimientos. Si hay algo que impide que siga los designios de su corazón, debe decirme lo que es para que encontremos la manera de sortearlo, por el bien de los dos.

Por un breve instante Aaron creyó que iba a hacer lo que le pedía, pero entonces sus tentadores labios se cerraron formando una línea pertinaz.

—No es posible sortearlo… quiero decir, no hay nada que sortear. No puedo casarme con usted y eso es todo.

Le soltó la mano, se levantó de la silla de un salto y huyó hacia la multitud. Aaron se puso en pie a toda prisa y salió tras ella. La desperada negativa de Iris no había conseguido disipar su convicción de que había algo que le impedía aceptar la propuesta. Tenía que convencerla de que juntos podían superar cualquier cosa. Y tenía que hacerle ver por qué era tan importante que triunfaran.

Iris casi le dio esquinazo. La buscó por todos lados con una creciente desesperación que amainó ligeramente cuando divisó a lord Uvedale bailando con otra dama. Después de lo que había escuchado la noche anterior, Aaron sabía de sobra que no podía esperar que el vizconde pudiera ambicionar a otra mujer. Uvedale perseguiría a Iris Crawford con todas sus fuerzas porque esta se estaba comportando de manera esquiva y su orgullo aristocrático no toleraría perderla en favor de un vulgar corsario.

Si, como Aaron sospechaba, la tía de Iris la estaba presionando para que se casara con el vizconde, debía advertirla del alto coste que podía tener un error de ese tipo, tanto para ella como para su hermana.

Siguió buscándola como lo habría hecho con un miembro de su tripulación que se hubiera caído por la borda. No le importaba a quién empujaba en su precipitación o cuántas conversaciones interrumpía para preguntar por ella.

Al final Aaron vislumbró por el rabillo del ojo el revoloteo de un estampado primaveral. Cuando miró con más atención descubrió que se trataba de Iris Crawford, que estaba a punto de salir por la puerta lateral por la que él había entrado. Llevaba un abrigo corto con la capucha subida cubriendo su cabello. Aaron sabía que, si quería darle alcance, no tenía tiempo para recuperar su sombrero y su abrigo, y decidió que ya los recogería en otra ocasión, o tal vez no. En aquel momento no le importaba lo más mínimo.

Se las arregló para alcanzar a Iris justo en el momento en que arrancaba el carruaje. Abrió la puerta de un tirón, y a duras penas y de mala manera, accedió al interior.

—¿Quién es usted? —preguntó Iris encogiéndose en su asiento—. ¿Qué significa esto?

—Discúlpeme por haberla asustado —dijo Aaron dejándose caer en el banco frente al de ella—. Soy yo, el capitán Turner. No tengo intención de hacerle ningún daño, señorita Crawford, de hecho, es todo lo contrario.

Cuando Iris consiguió recobrar la compostura para contestarle, no pareció que las palabras del capitán la hubieran tranquilizado.

—¿Por qué me ha seguido, capitán? Ya le he dado una respuesta. No hay nada más que decir.

Aaron sacudió la cabeza, aunque dudó que Iris pudiera verlo en la oscuridad del carruaje.

—No estoy de acuerdo. Yo todavía tengo mucho que decir, y le ruego que me escuche; si no por usted, hágalo por su hermana.

—¿Mi hermana? —La joven sonó casi tan sorprendida como cuando había irrumpido en el carruaje de un salto—. ¿Qué tiene que ver ella con todo esto?

—Mucho. —Aaron se inclinó hacia delante deseando poder tomar su mano—. Dado que ninguna de ustedes tiene ningún pariente cercano varón, Lily pasaría a estar bajo la protección del hombre con el que usted se case. Debe elegir sabiamente, pues su esposo tendrá un control considerable no solo sobre su fortuna, sino también sobre la de ella.

—Lo sé. —Iris Crawford sonó cautelosa, pero también cansada—. Mi hermana me lo recuerda constantemente. Esa es la razón por la que me insistió con tanta determinación en que le diera una oportunidad. Al parecer confía en usted y considera que su preocupación por ella es auténtica. Pero no puedo casarme solo para complacer a mi hermana. Debería entenderlo.

Entonces, ¿era esa la razón por la que había alentado sus atenciones en los últimos días? ¿Para agradar a su hermana enferma? Y, sin embargo, cuando había llegado el momento de aceptar su propuesta, Iris Crawford no podía dejar que su cabeza y las preferencias de su hermana dictaran las decisiones de su corazón.

—Tal vez no —admitió a regañadientes—, pero le ruego que tenga presente el bienestar de Lily cuando tome su decisión. Por el bien de las dos, no debe casarse con lord Uvedale.

—Quédese tranquilo, capitán. El vizconde no me ha hecho ninguna proposición.

—Pero es su intención hacerla. —Aaron se aproximó un poco más hasta que sus rodillas rozaron las de ella. En principio no debería haber sido un contacto provocativo, sin embargo, avivó el deseo que durante tanto tiempo había estado cociéndose en su interior hasta alcanzar un punto de deliciosa incomodidad—. Se lo oí decir anoche al propio Uvedale. Y me enteré de muchas otras cosas sobre sus planes.

—¿Estuvo escuchando a su señoría a escondidas? —El inesperado y sutil deje burlón en la voz de Iris tuvo el mismo efecto que si hubiera rozado alguna parte sensible de su persona con dedos juguetones.

—Lo hice cuando descubrí que estaba hablando de usted —confesó—. Y contravendría muchos otros preceptos para evitarle cualquier daño.

Ella soltó una risita amortiguada que no casaba demasiado con su anterior desconcierto. ¿Estaría algo achispada debido a las dos copas de ponche que con tanta rapidez había consumido?

—Me conmueve que ponga mi bienestar por delante de su honor, capitán, pero ¿qué daño podría causarme lord Uvedale al proponerme matrimonio?

—Mucho, si cometiera el error de aceptar. —Aaron buscó sus manos a tientas y se aferró a ellas—. Le oí vanagloriarse de que intenta utilizar su fortuna para su propio placer… incluida la manutención de una amante.

Iris se puso rígida.

—Él nunca… —exclamó, pero la duda rápidamente se apoderó de ella—. Ese hombre es mucho más canalla de lo que pensaba.

Su enfática declaración confundió a Aaron.

—En ningún momento pensé que lo considerara usted un canalla. De hecho, en ocasiones llegué a pensar que le gustaba mucho.

—Esto… yo… —tartamudeó Iris claramente disgustada por el hecho de que le hubiera recordado su insensatez—. Lo que quiero decir es que mi hermana lo consideraba un canalla e hizo todo lo posible por convencerme. Ahora me doy cuenta de que debería haberle hecho caso. Pero ella solo sospechaba que era un cazafortunas. ¡Y de pronto me cuenta usted que ya está planeando traicionar a la mujer a la que ni siquiera se ha declarado todavía!

Aaron apenas podía imaginarse lo humillante que debía de ser aquella información para una mujer que recientemente había sido considerada la joven más solicitada de la sociedad londinense. Una afectuosa compasión atenuó su deseo mientras daba a sus manos un reconfortante apretón.

—Siento haber sido el portador de tan angustiosas noticias. Nada podría haberme empujado a hablar de ello excepto el más ferviente deseo de evitar que usted y la señorita Lily cayeran en las garras de semejante granuja.

—Entiendo, capitán. —Iris Crawford no hizo amago alguno de soltar sus manos o de apartar sus rodillas—. ¿Y su proposición ha sido también motivada por su voluntad de protegernos?

—Era uno de los motivos —admitió Aaron—, aunque ni mucho menos el único. Sin duda, no se le habrá escapado que estoy desesperadamente enamorado de usted.

¿Le asustaría el fervor de sus sentimientos en caso de que no estuviera en condiciones de corresponderle con la misma intensidad? Aaron esperó que no, pero tampoco podía seguir ocultándolos.

—Vine a Beckwith Abbey expresamente para cortejarla y para proponerle matrimonio si me daba usted algún tipo de esperanza. Tengo que reconocer que mi corazón se ha visto sacudido por una continua tempestad debido a los cambios en su actitud hacia mí, pasando de la frialdad a la calidez y de nuevo a la frialdad. Pero el resultado ha sido que mi deseo se ha avivado hasta el punto de pasar de una tenue llama a un ardiente infierno que casi me consume.

Cada una de las palabras que pronunciaba parecía actuar como un fuelle que insuflara aire en un fragua. La oscuridad y la privacidad de la caja del carruaje sirvieron para concentrar aún más su pasión.

Justo en ese preciso instante, el carruaje debió de encontrar un bache en el camino, lo que provocó que se alzara como un barco que, golpeado por una repentina y poderosa ola, lanzó a Iris Crawford hacia Aaron. Instintivamente los brazos de este se abrieron y la sujetaron para evitar que cayera. Muy pronto aquel gesto protector se transformó en un apasionado abrazo.

Iris alzó el rostro hacia el suyo y, acto seguido, deslizó los labios por su mejilla en busca de su boca. Cada ápice de la piel de Aaron que recibió sus pródigos besos empezó a estremecerse de un modo que nunca antes había experimentado, inflamando su deseo hasta un punto ciertamente arriesgado.

Separó sus labios para encontrarse con los de ella y, cuando su tierna y jugosa boca finalmente hizo contacto con la suya, liberó una oleada de placer que Aaron apenas pudo contener. Fue como si el anhelante juego de sus labios derramara en los de ella el vino de la pasión y se lo devolviera convertido en el brandi más suave y fuerte que le era posible imaginar, un licor que corrió por las venas de Aaron secándole el entendimiento y enfriando el decoro.

La ardiente respuesta de Iris le convenció, más allá de cualquier duda, de que la joven lo deseaba tanto como él a ella. Ninguna dama le había besado jamás con un abandono tan delicioso y ninguna lasciva meretriz había inspirado en él sentimientos tan desmedidos y a la vez tan tiernos. Por mucho que ansiara solicitarle sus dulces encantos, también anhelaba entregarse a ella hasta saciar todos y cada uno de sus deseos.

¿Cómo podía desearlo de aquel modo como hombre y al mismo tiempo rechazarlo como esposo? El embriagador néctar de sus besos hacía imposible reflexionar con sobriedad. A pesar de ello, la mente de Aaron vibraba con una dulce certeza. Iris Crawford lo amaba con una pasión equiparable a la suya, o quizás incluso mayor. Fuera lo que fuera lo que la había empujado a rechazar su proposición, iba en contra de la inclinación de su corazón.

Iris necesitaba que la guiara para darse cuenta por sí misma; necesitaba que la protegiera del vizconde Uvedale y de todos los hombres como él, hombres que codiciaban su fortuna para sus propios fines, a diferencia de Aaron, que la querría igualmente aunque no tuviera ni un penique a su nombre.

¿Era eso cierto? Un honesto susurro proveniente de la conciencia de Aaron fue ahogado rápidamente por el agitado galope de su pulso y las tempestuosas ráfagas de su respiración. ¿Realmente habría dedicado una segunda mirada a Iris Crawford si hubiera sido pobre, sombría y con una actitud retraída que no atrajera la admiración de nadie?

Aaron se esforzó por silenciar aquella molesta duda con una firme negativa, pero se dio cuenta de que no podía. De manera que optó por lo que le pareció la segunda mejor opción: empujarla hasta el lugar más profundo y oscuro de su mente. Luego deslizó una mano bajo el abrigo de Iris Crawford para explorar sus tentadoras curvas. Si estas no le distraían de sus irritantes elucubraciones, ninguna otra cosa en el mundo lo conseguiría.

En el momento en que le abarcó el pecho con la mano y lo acarició con admiración, Aaron no solo escuchó, sino que sintió cómo un suspiro de exquisito placer recorría el cuerpo de Iris de arriba abajo. ¡Si supiera que aquel era solo el primero de los muchos placeres sensuales que deseaba darle a conocer! Una vez que experimentara el éxtasis que Aaron estaba convencido de poderle proporcionar, no podría considerar casarse con nadie que no fuera él.

* * *

¡Qué maravillosa sensación la de abandonarse en los brazos de Aaron Turner y besarlo con un ardor febril que nunca había sospechado poseer!

Jamás, en toda su vida, se había sentido tan libre. Los lazos de la obediencia y el decoro que la habían limitado desde que tenía uso de razón, se habían quebrantado. Ahora podía hacer lo que le complaciera, y nada le complacía más que estar en los brazos de Aaron.

Cada ápice de su cuerpo que entraba en contacto, aunque fuera levemente, con el de él, parecía vibrar lleno de vida. Se había pasado toda su existencia arrastrándose y reptando en una especie de adormecido duermevela, pero finalmente se había despertado y se sentía hambrienta después de un largo ayuno. Y los besos de Aaron eran precisamente el alimento que tanto anhelaba. Aun así, el tacto de la mano de él sobre su pecho le hizo preguntarse si quizá podría ofrecerle otro tipo de sustento capaz de satisfacer todavía más sus necesidades.

Animada por su ardiente respuesta, acunó el rostro de él entre sus manos enguantadas y empezó a besar sus labios una y otra vez con creciente insistencia. A pesar de que en el exterior del carruaje soplaba un viento invernal, Lily no se había sentido jamás tan acalorada. Y no solo acalorada, sino claramente febril.

De repente, el carruaje se detuvo. De no ser porque Aaron la sujetaba con tanta firmeza, Lily se habría caído entre los asientos.

El movimiento de los faroles balanceándose y el sonido de voces que provenían del exterior le advirtieron de que habían llegado a Beckwith Abbey. Aunque, al parecer, había pasado muy poco tiempo desde que ella y Aaron abandonaran el baile en Compton Court, su apasionado interludio había hecho que le pareciera mucho más largo.

Por suerte para su reputación, Aaron fue capaz de mantener la cabeza fría pese a que sus deseos se encontraban a flor de piel. Musitando entre dientes una maldición, agarró a Lily por la cintura y la depositó en el asiento junto a él. Ella apenas podía contener el desánimo por el hecho de que su encuentro se hubiera visto interrumpido tan abruptamente.

Aaron pareció percibir su deseo frustrado que, tal vez, era un reflejo del suyo.

—Esto es solo una interrupción, no un desenlace —susurró—, a menos que tú quieras que lo sea.

Dicho esto, rápidamente se ajustó la vestimenta para que las arrugas no resultaran demasiado obvias. Lily siguió su ejemplo.

—Por supuesto que no, capitán Turner —respondió ella a su murmurada sugerencia en un tono conversacional que cualquier hubiera podido escuchar —. Es lo último que desearía.

El lacayo que abrió la puerta del carruaje dio un respingo cuando vio a los dos pasajeros.

—Le ruego me disculpe, señor. Creí que la señorita Crawford venía sola.

—Y así era —replicó Aaron con enérgica autoridad mientras se apeaba y le ofrecía su mano a Lily—. La he visto marcharse y he pensado que quizá necesitaría un acompañante en caso de que no se encontrara bien. Me he subido justo cuando usted acababa de arrancar.

—Por supuesto, señor —dijo el lacayo con una reverencia—. Ahora debo volver para recoger a otras damas y caballeros cuando estén listos para marcharse. ¿Desea que lo lleve de vuelta?

Aaron sacudió la cabeza.

—Le agradezco el ofrecimiento, pero ya he tenido suficiente jarana por esta noche. Además, me gustaría asegurarme de que la señorita Crawford recibe la atención necesaria.

Dicho esto, condujo a Lily rápidamente hasta el interior donde les recibió otro de los lacayos de los Killoran, que les preguntó si debía llamar a la criada de la señorita Crawford para que la atendiera.

—No, gracias. —Lily tuvo que concentrarse para hablar correctamente. ¿Sería culpa del ponche que se había bebido con tanta celeridad o habrían sido los arrebatadores besos de Aaron Turner los que habían enturbiado su mente?—. Dígale a la señorita Jackson que puede irse a la cama y pídale que no me despierte demasiado temprano mañana.

Si al sirviente las instrucciones le parecieron inusuales, tenía la formación necesaria como para no dar ninguna muestra de sorpresa o desaprobación.

—Muy bien, milady. Le deseo buenas noches a usted y al capitán.

—Bien hecho —susurró Aaron mientras se alejaban—. Cualquiera diría que eres toda una experta en concertar encuentros secretos.

—¡Pues no lo soy! —Lily no quería que considerara aquello como una especie de escarceo sin sentido—. Nunca había sentido algo así por un hombre hasta que te conocí a ti.

Se estaba concentrando tanto en remarcar su negativa que se olvidó de prestar atención a sus pies. Se tambaleó ligeramente y se rozó contra Aaron, que caminaba a su lado.

—Cuidado —dijo él rodeándola con su brazo protector para estabilizarla—. No hagas caso de mis bromas. Ya sé que no es el tipo de cosas a las que estás acostumbrada.

Acto seguido le agarró la mano izquierda y se la llevó a los labios.

—Me siento muy honrado por el hecho de que hayas recibido de tan buen grado mis atenciones. Te prometo que me aseguraré de que nunca te arrepientas de tu decisión.

Una risita atolondrada emergió como un borboteo desde algún pozo destapado en su interior.

—¿Cómo se te ocurre que pudiera arrepentirme de la posibilidad estar contigo?

Con el brazo de Aaron rodeando su cintura y su mano en la de él, Lily subió flotando la escalera principal, apenas consciente de estar tocando los escalones con los pies. En lo único que pensaba era en continuar disfrutando de los apasionados deleites que había experimentado en la oscuridad del carruaje.

Era como si hubieran corrido una cortina que ocultara de golpe su pasado, mientras que el futuro estaba cubierto de sombras en las que no deseaba penetrar. Lo único que importaba era aquella noche, un lapso de tiempo iluminado por un resplandor mágico.

Cuando llegaron a la puerta, Aaron echó un rápido vistazo a ambos lados del pasillo; a Lily, sin embargo, había dejado de preocuparle que pudieran verlos juntos. Tal vez a la parte tímida y correcta de sí misma que había apartado de su conciencia le habría podido inquietar el ser descubierta, los chismes y la reputación; sin embargo, a aquella nueva Lily, mucho más atrevida, solo le importaba satisfacer los anhelos que Aaron había despertado en ella.

Apenas estuvo cerrada la puerta de su habitación, rodeó el cuello de Aaron con sus brazos y acercó su rostro al de ella para intercambiar besos todavía más apasionados. Los minutos trascurridos anteriormente se borraron de su mente, dejándole la sensación de que nunca habían abandonado el carruaje. O tal vez la caja del carruaje se había trasmutado en su dormitorio.

Lily esperaba que las atenciones de Aaron se volvieran más premurosas, como había sucedido con las suyas, y se preparó para que los labios de él exploraran y saquearan los suyos con encantadora intensidad, a la cual estaba dispuesta a rendirse muy gustosamente. Para su sorpresa, él se comportó con mayor gentileza y contención.

—Ya no hay ninguna necesidad de correr, mi amor —le susurró envolviéndola en un abrazo tan afectuoso como apasionado—. Tenemos toda lo anoche por delante, y no solo esta, sino muchas más si me dejas hacerlo a mi manera. Te prometo que, si nos tomamos nuestro tiempo y saboreamos cada momento, solo podrá ir a mejor.

Como si deseara demostrarle lo que acababa de decir, Aaron le desabrochó lentamente el abrigo y lo retiró de sus hombros. Lily notó cómo caía al suelo alrededor de sus pies. Entonces le levantó los brazos, uno detrás de otro, y le retiró los guantes. Una vez tuvo ambas manos desnudas, le alzó la izquierda y rozó las yemas de cada uno de sus dedos con sus suaves y cálidos labios. Comparadas con sus caricias previas, el gesto fue casi casto. No obstante, trasmitía una sugerente sensualidad que le provocó un estremecimiento de placer que recorrió todo su cuerpo.

Como una carga de pólvora encendida desde la distancia, las sensaciones recorrieron sus venas desencadenando explosiones silenciosas en diferentes partes de su cuerpo distantes entre sí, siendo más intensas en sus senos y entre sus muslos.

Lily exhaló un suspiro de placer y deseo.

—Te gusta, ¿verdad? —Dulcificada por el placer y la satisfacción, la voz de Aaron le acarició los oídos—. Pues te lo advierto, solo acabo de empezar. Para cuando acabe, habré suscitado en ti mucho más que suspiros.

La única luz de la estancia provenía de las brasas acumuladas en la chimenea. Su rubicundo resplandor se reflejaba en los ojos oscuros de Aaron, que parecían brillar por el calor, al igual que los rescoldos.

Tanto sus palabras como su mirada le provocaron un escalofrío ante lo que estaba a punto de suceder.

—No puedo esperar más.

—Pues tendrás que hacerlo —dijo Aaron riendo en voz baja—, pero te prometo que te sentirás mucho más complacida cuando haya… exprimido al máximo tu placer.

Acto seguido le desató la capota con un hábil movimiento y sumergió sus dedos en su cabello como si acariciara y admirara cada mechón.

—Los hilos de seda no son nada en comparación con estos.

—Ni con los tuyos —dijo Lily alzando la mano para acariciar su espesa melena oscura—. La única cosa que he tocado que se le pueda comparar es el delicado pelaje de una prenda de piel de animal.

—¿En serio? —dijo ronroneando de un modo que Lily se imaginó a un tigre casi domesticado. ¿Podría Aaron Turner ser domado? ¿O quedaría siempre en él una veta del temerario pirata?—. Me halaga contar con tu aprobación —continuó—. Sigue así y en poco tiempo me tendrás comiendo de tu delicada mano.

¿Tanto le importaba su buena opinión? La idea de tener a un hombre tan fuerte a su merced le pareció de lo más embriagadora. Una risita burlona le surgió desde lo más profundo.

—Intentaré no excederme demasiado contigo, pero será difícil de evitar, pues hay muchas cosas que admiro de ti.

—Como yo de ti, mi adorada Iris —dijo inclinándose aún más hacia ella, acariciando su pelo con la nariz mientras inspiraba su olor con deleite—. Eres tan bella y tan fragante como la flor que te da nombre.

Una nauseabunda bola de bilis le subió a Lily por la garganta. Afortunadamente Aaron no estaba mirándola a los ojos, de lo contrario hubiera atisbado un destello de ansiedad que habría podido delatarla.

En vez de eso le acarició la mejilla con la suya. El ligero roce de su incipiente bigote creó una provocativa fricción que le erizó la piel. A continuación, él deslizó los labios por su cuello desnudo dejándola sin aliento.

De repente todos los pensamientos que le inquietaban se derritieron como témpanos de hielo cayendo sobre un fuego candente. ¡Qué importaba cómo la llamara Aaron, mientras continuara con aquella deliciosa seducción!

Doce

Desde que se había convertido en un hombre, a Aaron Turner raras veces le había faltado la compañía femenina. Un rostro tolerablemente atractivo, un temperamento afable y una actitud dispendiosa le habían ayudado a conseguir todas las mujeres que deseaba, normalmente las más bellas. Ninguna de ellas se le había resistido jamás. Más bien al contrario.

No obstante, nunca se había topado con una compañera tan deliciosamente impaciente como Iris Crawford. Aquello le había sorprendido un poco, considerando el gélido comportamiento que le había demostrado en un principio. Tal vez estaba acostumbrada a que sus pretendientes la adoraran y le gustaba jugar con ellos, pero en su fuero interno siempre había ansiado un hombre con la fuerza de voluntad suficiente para tomar las riendas.

Por su parte Aaron se consideraba a sí mismo lo bastante fuerte y seguro de sí mismo para desear una amante que estuviera a la altura de su pasión sin miedos o falsos remilgos. Inocente pero no melindrosa, entusiasta pero no ordinaria; y, sin duda, Iris Crawford era la mujer que había estado esperando.

Su ardiente respuesta había hecho que dejara a un lado cualquier molesto escrúpulo sobre lo que estaba a punto de hacer. Incluso para los relajados valores morales de un corsario, sus intenciones no podían considerarse precisamente muy honorables. Tenía intención de comprometer la virtud de una dama para que se viera obligada a casarse con él.

Cada vez que un atisbo de culpa amenazaba con interferir con su placer, Aaron se recordaba a sí mismo que sus motivaciones eran virtuosas. No le interesaba lo más mínimo la fortuna de las hermanas Crawford, tan solo quería protegerlas de un pretendiente con menos escrúpulos que no tendría ningún reparo en robar y humillar a Iris y, tal vez, incluso romperle el corazón.

Aquello era algo que él nunca haría, se dijo Aaron mientras sus labios se daban un festín con la suave y dulce piel de su cuello, que todavía estaba erizada por el viaje a través de la noche invernal, pero que Aaron pretendía caldear con su ardor.

¿Había otras partes de ella que también necesitaran entrar en calor?

Interrumpió sus atenciones el tiempo suficiente como para preguntarle.

—En absoluto. No tengo ningún frío. —Los rizos de Iris le acariciaron las mejillas cuando sacudió la cabeza—. Es más, creo que nunca había sentido tanto calor.

De repente el suave y jocoso tono de su voz se volvió preocupado.

—¿Y qué me dices de ti Aaron? Has salido del baile, en una noche tan fría como esta, sin el sombrero ni el abrigo. Debes de estar helado.

No cabía ni la menor duda de que le preocupaba seriamente su bienestar. Aquello caldeó el corazón de Aaron mucho más que un intenso fuego. Oír que lo llamaba por su nombre con aquella tierna entonación desechó cualquier duda sobre lo que planeaba hacer.

—Me hubiera congelado con mucho gusto con tal de tenerte en mis brazos —respondió—. No obstante, podría haber una o dos partes de mí que se beneficiarían de la aplicación de un cálido toque… si es que estás dispuesta a hacerme ese favor.

—Más que dispuesta. —Iris presionó su cuerpo contra el de él de un modo que espoleó su deseo hasta límites insospechados.

Por primera vez Aaron temió no ser capaz de contener sus ansias.

—Y tampoco lo consideraría un favor —añadió acariciándole la mejilla con el dorso de los dedos—, sino un verdadero placer.

—En ese caso… —dijo guiándola hacia la cama, dividido entre la urgencia de su deseo y su objetivo de ganarse a Iris con su destreza como amante—. …pongámonos más cómodos, ¿te parece? Así podrás averiguar dónde tengo frío y proceder a calentarme.

Iris soltó una risita que sonó bastante achispada. ¿Estaba lo bastante serena como para saber lo que estaba haciendo?

Por supuesto que sí, le insistió Aaron a su fastidiosa conciencia mientras se desprendía de la chaqueta y del chaleco. Después de todo, había mostrado el suficiente aplomo para dar instrucciones de que su criada no les molestara.

—Debes tener los pies fríos, pues los míos lo están —dijo Iris sentándose en el borde de la cama y dándole una patada a sus pantuflas.

Los pies no eran una de las partes del cuerpo que Aaron asociaba con la seducción, pero debía reconocer que Iris tenía razón, estaban helados.

La joven dio unos golpecitos en el colchón junto a ella.

—Ven. Túmbate para que te los pueda frotar.

—Con una condición… —Aaron la besó y luego se encaramó a la cama poniéndose a cuatro patas— …que me dejes devolverte el favor.

Seguidamente le indicó cómo colocarse, con la cabeza de ella sobre la almohada y la de él cerca de los pies de la cama. Entonces procedió a masajearle los pies mientras ella hacía lo propio con los suyos.

Aaron no tardó mucho en darse cuenta de que había estado ciego al minusvalorar el potencial erótico de aquel tipo de atenciones. Después de todo, los pies de Iris Crawford estaban unidos a los tobillos más delicados que había visto jamás y, antes de que quisiera darse cuenta, se aventuró a acariciarlos por encima de las medias. Aquello condujo, inevitablemente, a la exploración de sus torneadas pantorrillas y sus exquisitas rodillas.

Aaron admiraba un buen par de senos tanto como cualquier hombre, pero la moda de la época dejaba a la vista de todo el mundo una buena parte del pecho de las damas, mientras que las piernas y el trasero normalmente quedaban ocultos, y solo en contadas ocasiones se podía atisbar un tobillo bien torneado o adivinar unas cautivadoras redondeces bajo las faldas. Para ver tales tesoros, un hombre debía conocer a una dama de la manera más íntima imaginable.

En aquel momento, mientras subía las faldas de Iris dejando al descubierto unas piernas de lo más exquisitas, Aaron se descubrió a sí mismo mucho más excitado de lo que había estado durante su más habitual preludio de labios, cuello y pechos, una excitación que se acrecentó con el jugueteo de las manos de ella sobre sus pies y piernas.

Para compensar su falta de experiencia, Iris fue lo bastante inteligente como para dejarle que llevara la iniciativa. Cuando le frotó los pies, ella le devolvió el favor; cuando deslizó las manos por su pantorrilla acariciándola con admiración, ella hizo lo mismo por él. ¡Y pensar que había empezado aquel encuentro decidido a mostrarle a lo feliz que podía hacerla! Claramente, Iris le había dado la vuelta a la tortilla, haciendo que la deseara más que nunca, no como una simple conquista, sino como una compañera para toda la vida.

Continuaron así durante un rato, dando y recibiendo, con las manos de él vagando cada vez más arriba hacia sus fabulosos muslos, donde encontró las ligas de sus medias. Las desató con la emoción deliberada con la que habría retirado el envoltorio de un preciado regalo. Ella le devolvió el favor, aunque sus dedos se movieron con cierta torpeza, lo que le confirmó que la excitación que le provocaban sus caricias la estaba distrayendo.

Un exquisito estremecimiento recorrió el cuerpo de Iris cuando le bajó lentamente las medias y se las quitó una tras otra. Y entonces, cuando volvió a deslizar las manos por sus piernas desnudas en dirección ascendente, la respiración de Iris se aceleró progresivamente hasta que las yemas de sus dedos rozaron la delicada pulpa entre sus muslos.

—¡Oh! ¡Santo cielo!

—Confío en que te resulte placentero —declaró Aaron mientras continuaba acariciándola. Su cálida y fluida humedad le proporcionó la respuesta, pero aun así necesitaba oírlo de sus labios, para que no le quedara la menor duda de que lo deseaba tanto como él.

—Más que placentero —respondió ella con una risita, tal vez por lo absurdo que resultaba el que pudiera cuestionárselo—. No tenía ni idea de que se podía sentir algo semejante. Si tuviera palabras para describirlo, te aseguro que ya me las habrías arrancado de mi mente.

—¿No te explicó nadie qué esperar entre un hombre y una mujer? —le preguntó, no solo porque le intrigaba su inocencia, sino también para distraerla un poco. Sentía que estaba a punto de dejarse llevar, y no quería que la primera vez que experimentaba aquel placer acabara demasiado pronto—. ¿Tu tía, tal vez?

—La tía Althea jamás ha mencionado nada al respecto. Tal vez tenía miedo de incitarnos a un comportamiento libidinoso si sabíamos lo que nos estábamos perdiendo. —La ocurrencia fue seguida de una risita pícara, demasiado contagiosa para que Aaron se resistiera a hacerse eco de la misma.

—Estoy seguro de que, con tu hermana, no habría habido ningún riesgo —bromeó—. No se me ocurre nada que pudiera inducirla a comportarse de manera libidinosa.

Para su sorpresa, Iris no se rio ante su guasona observación.

—Se sorprendería si supiera de lo que es capaz Lily, capitán. Hay muchas cosas de ella que no conoce.

Sonó casi ofendida por su alusión a su hermana, aunque Aaron no entendió por qué. Sin duda, no querría que considerara libidinosa a una joven tan tímida y retraída como Lily. En cualquier caso, tuvo miedo de que aquello enfriara su ardor hasta un punto que le fuera imposible volver a prender la llama.

De pronto, mientras intentaba dar con las palabras adecuadas para solucionar su metedura de pata y hacer que Iris recobrara su actitud receptiva, ella empezó a tirar de los botones de sus pantalones.

—¿Crees que te resultaría placentero que te tocara «ahí»?

Estaba claro que había malinterpretado su estado de ánimo.

Aaron emitió un vago susurro de asentimiento esperando que ella lo entendiera, pero no fue capaz de más. Sus exploraciones, manifiestamente indagatorias pero delicadas, le incapacitaron para expresarse de manera coherente.

¿No había estado intentando ir despacio para hacer que aquel encuentro se prolongara durante toda la noche? A aquella velocidad Iris acabaría arrojándolo por el precipicio antes de que pudiera cumplir su objetivo de atribuirse la pérdida de su virginidad.

Pero había algo que tenía muy claro, más allá de cualquier sombra de duda: era posible que Iris no estuviera segura de sus sentimientos, pero su encendida pasión y su tierno deseo de complacerle eran la prueba de que le importaba mucho más de lo que era capaz de reconocer. Y una vez hubieran terminado el uno con el otro aquella noche, la aceptación de su propuesta estaría asegurada.

* * *

¡Le demostraría a Aaron Turner quién podía comportarse de manera libidinosa!

Aunque en su fuero interno se sentía dolida por aquel involuntario desaire, Lily se negó a rendirse a sus miedos. Deseaba a aquel hombre, y los placeres que le proporcionaba al tocarla prometían mucho más de lo que jamás había deseado. No iba a permitir que nada frustrara sus deseos, y menos aún su inseguridad y sus dudas sobre sí misma. Había sido prisionera de estas durante demasiado tiempo y, al menos aquella noche, se negaba a dejarse gobernar por ellas.

Movida por aquella temeraria decisión, empezó a manosear los botones del pantalón de Aaron e introdujo la mano para acariciarle. Probablemente pensaba que Lily era demasiado naif para saber que, ahí abajo, los hombres eran diferentes de las mujeres.

Sin embargo, había visto suficientes pinturas y esculturas clásicas como para tener una idea bastante clara de las diferencias. Es más, era lo suficientemente inteligente como para suponer que, si unos órganos sobresalían y los otros se adentraban, de alguna manera estaban pensados para encajar. Lo que no se había imaginado nunca era que la unión pudiera dar como resultado tales sensaciones de placer, especialmente para la mujer.

Cuando las yemas de sus dedos rozaron la parte masculina, el tacto de su piel provocó en esta un fuerte estremecimiento que se propagó rápidamente desencadenando una sacudida que convulsionó todo su cuerpo. Sus atenciones le provocaron un potente gemido que sonó casi como un grito de dolor. O quizás era todo lo contrario…

La intensidad de su reacción sorprendió a Lily, como también el tamaño y la firmeza de su miembro. Intentó bajarle los pantalones para poder verlo mejor.

Antes de que pudiera ir más allá, Aaron se giró hasta situarse encima de ella.

—Basta. No sigas —le exigió con un susurro ronco que sonó más como una súplica que como una orden—, de lo contario no podré acabar lo que tengo pensado para ti.

De alguna manera, aquella confesión hizo que Lily se sintiera aún más la dueña de la situación. No era algo a lo que estuviera acostumbrada, pero le resultó muy agradable.

—Y no queremos que eso suceda, ¿verdad? —dijo en un tono descarado y calculadamente seductor cuyo fin era reclamar un beso.

Este alcanzó su objetivo de manera admirable. Aaron presionó sus labios con fuerza y los separó con la punta de su lengua. Luego la besó profundamente, degustando la textura y el sabor de su boca como si se tratara de un vino exquisito.

Una de sus manos le abarcó el pecho por encima del canesú de su vestido y empezó a masajearlo con una serie de caricias de admiración. De algún modo, aquellas deliciosas atenciones le provocaron un dulce y vehemente dolor en el vientre. Apenas podía esperar a que él siguiera explorándola.

Y así lo hizo, pero no sin antes volverla prácticamente loca de placer.

Lily se retorció y gimió. Finalmente apartó los labios de él lo suficiente para, con un grito ahogado, suplicarle «por favor», a pesar de no tener ni idea de qué era lo que le rogaba con tanta desesperación.

Como si aquella palabra hubiera sido la señal que estaba esperando, Aaron se bajó los pantalones hasta la rodilla. Un instante después Lily volvió a soltar un grito ahogado —esta vez de placer—, cuando los dedos de él tantearon entre sus labios inferiores provocando que brotara de ellos un fluido cálido y denso. Luego, con la más ligera de las caricias, lo extendió por aquella superficie exquisitamente sensible.

¿Se podía morir de placer? Lily no lograba imaginarse cómo era posible contener un arrobamiento semejante sin estallar en pedazos. Justo cuando estaba a punto de comprobarlo, otra parte de Aaron reemplazó a su mimoso dedo. Era más grande y suave… Lily supo lo que debía ser y adivinó lo que estaba a punto de suceder.

Aaron empujó entre sus muslos, penetrando en el caliente y húmedo pasaje que le aguardaba. En ese momento Lily notó una fuerte presión que hubiera podido resultar dolorosa de no ser porque fue sofocada por oleadas de un éxtasis abrasador.

En ese momento perdió el control de su cuerpo. Sus caderas se elevaron para recibir sus estocadas. El corazón le latía a toda velocidad, retumbando rítmicamente en sus oídos. Vagamente notó cómo Aaron luchaba por manejar una tempestad en su interior y tratarla con la mayor gentileza posible. Pero antes de que quisiera darse cuenta, se vio arrastrado por las mismas olas de placer que la habían sumergido a ella en un mar de placer.

Los movimientos de él amainaron, pero Lily sintió una serie de sacudidas en lo más profundo de su ser. El aliento de él sonaba en su oído como ráfagas de un temporal en el Mar del Norte. Entonces, el profundo estallido de un trueno rugió en el pecho de Aaron y la tormenta cesó.

Aaron rodó hacia un lado agarrándole el trasero con una mano para mantenerlos unidos. Luego la abrazó y le acarició el cabello mientras le susurraba palabras de cariño y halagaba su instintiva perfección en las artes del amor.

—No quiero ni imaginar como será cuando llevemos un tiempo casados y hayas adquirido más experiencia —dijo con una risa sensual—. Solo de pensarlo, siento como si estuviera a punto de endurecerse de nuevo.

Mientras se regodeaba en los cálidos bajíos de la saciedad, Lily pensó en aquello con una tierna sonrisa.

Hasta que no pasaron una horas, no despertó a la fría y amarga realidad. Ella y Aaron no volverían a experimentar una noche como aquella. Con su egoísta insensatez, se había asegurado de así fuera.

* * *

Poco tiempo después, cuando Aaron se despertó, la temperatura había bajado y el dormitorio de Iris se encontraba completamente a oscuras. No obstante, la lánguida calidez de su abrazo evitaba que sintiera frío alguno. Cuánto le habría gustado atreverse a quedarse allí, remoloneando en su cama, saboreando el dulce susurro de su respiración hasta que llegara la hora de despertarla con un beso.

Sin embargo, él no era el tipo de granuja que algunos de los invitados de los Killoran pensaban. No correspondería a la hospitalidad del conde provocando un escándalo que se acabaría asociando durante mucho tiempo a Beckwith Abbey, y tampoco, bajo ningún concepto, estaba dispuesto a poner en riesgo la reputación de Iris.

En un principio sus sentimientos por ella habían sido de atracción y de admiración, pero luego habían madurado hasta convertirse en algo mucho más profundo y duradero. Había descubierto aspectos de su carácter que nunca había sospechado que existieran, pero que le habían encantado. Bajo aquel vivaz encanto, que hacía de ella una joven extremadamente dulce y atractiva, se escondía toda una plétora de atrevida pasión y de cálida generosidad que haría de ella una esposa inestimable. Cualquier hombre lo suficientemente afortunado como para despertarse a su lado todas las mañanas del resto de su vida, habría sido un egoísta si hubiera deseado alguna otra bendición.

Le había concedido un inmenso honor, el de permitirle ocupar su cama sin el beneficio de unos votos matrimoniales. Aquello demostraba que, en el fondo de su corazón, lo consideraba un auténtico caballero, y Aaron habría preferido perder hasta el último penique de su fortuna antes que traicionar la valiosa confianza que Iris Crawford había puesto en él.

A pesar de ello, le resultaba muy difícil abandonar el paraíso de su abrazo, y, para hacerlo, iba a necesitar toda la fuerza de voluntad que fuera capaz de recabar. Al final, logró resistirse a su tremendo deseo de permanecer en la cama con ella. Liberándose con sumo cuidado de los suaves brazos que tanto ansiaba retener, se alejó poco a poco para no alterar su plácido reposo.

No obstante, no pudo resistir la tentación de hacer una breve pausa e inclinarse sobre ella para aspirar una vez más su embriagador aroma y darle en la frente un beso ligero como una pluma.

Aquel gesto a punto estuvo de dar al traste con su propósito. Si ella se hubiera removido o suspirado en sueños, Aaron probablemente se habría metido de nuevo en su cama y habría cargado con las consecuencias, pero, al ver que continuaba durmiendo pacífica y confiadamente, controló sus instintos y, a tientas, se puso a buscar su ropa.

Logró recuperarla toda excepto una media, que temió que se había quedado enterrada bajo las sábanas. No se atrevió a buscarla, por miedo a despertar a Iris, así que metió la que había encontrado en el bolsillo de su chaqueta, y se puso esta última junto con el chaleco. A continuación, se echó el pañuelo del cuello por encima del hombro y, con los zapatos en una mano, se dirigió con sigilo hacia la puerta con pasos suaves y dubitativos, nervioso ante la posibilidad de tropezarse con algo.

Cuando, finalmente, llegó a la puerta, la abrió con cuidado e, intentando no hacer ruido, salió al pasillo, rezando por que todavía fuera lo suficientemente temprano como para que los criados todavía estuvieran acostados y no encendiendo las chimeneas.

Por suerte para él, el pasillo estaba vacío, excepto por una vela a punto de consumirse en un aplique de la pared. La tensión recelosa de su cuerpo disminuyó cuando, con suma cautela, cerró la puerta del dormitorio de Iris tras de sí.

Justo en ese preciso instante, la puerta de enfrente se abrió de golpe.

Aaron se quedó petrificado.

Sabía que no tenía ninguna posibilidad de escapar sin ser visto. Una docena de improbables explicaciones para justificar su presencia en aquella ala de la casa le pasaron por la mente, pero el pañuelo sobre su hombro y los zapatos que llevaba en la mano hacían que todas ellas resultaran extremamente ridículas.

En ese momento, asomó por la puerta Rory Fitzwalter, con un aspecto tan desaliñado como el que Aaron imaginaba que debía presentar él.

Al verlo, el hermano del conde dio un considerable respingo.

—¡Maldita sea, Turner! —dijo en un susurro mientras cerraba la puerta a sus espaldas—. ¡Casi me matas del susto!

—Yo podría decir lo mismo —replicó Aaron una vez hubo recuperado el aliento.

Por la rapidez con que recuperó la compostura, resultaba evidente que no era la primera vez que Rory andaba por ahí a hurtadillas a aquellas horas de la madrugada. Con una sonrisa pícara, miró con gesto taimado a la puerta de la que había salido Aaron.

—¡Vaya, vaya! Conque esas tenemos…

Aaron se enfureció.

—Como digas una palabra a alguien, te juro que te doy una paliza de muerte.

—¿Yo? —Rory pareció dolido por la insinuación de Aaron—. Te aseguro que soy la persona más discreta que existe. —A continuación, mirando hacia la puerta que tenía detrás, añadió: —Además, no estoy precisamente en situación de tirar la primera piedra. Si estás de acuerdo en que los dos hagamos la vista gorda, creo que sé cómo volver a nuestras habitaciones sin que nadie se entere.

—Con mucho gusto. —Aaron respiró aliviado, desechando de su mente todos los pensamientos poco caritativos que alguna vez había tenido sobre Rory—. Vamos allá.

El hermano del conde no necesitó que se lo dijera dos veces. Con la cautela de un gato se encaminó por el pasillo en dirección contraria a la que habría tomado Aaron.

—Si nos descubren —dijo en un susurro—, necesitamos una coartada que sirva para los dos. Podemos decir que nos quedamos bebiendo hasta tarde y que, debido a nuestro penoso estado, nos hemos perdido y no encontramos nuestros dormitorios.

Aaron respondió con un sombrío gesto de asentimiento.

Por fortuna, su pacto de sinvergüenzas no llegó a ponerse a prueba. Después de una confusa expedición durante la cual subieron y bajaron las escaleras de los sirvientes y recorrieron varios pasillos, tal y como había prometido, Rory dejó a Aaron en la puerta de su cuarto.

—Tengo intención de casarme con ella, ¿sabes? —Aaron se sintió obligado a informar a Rory al respecto antes de que sus caminos se separaran.

—Por supuesto que sí —respondió Rory encogiéndose de hombros con gesto desenfadado—. Yo, en cambio, no tengo intención de casarme con nadie. A cada cual, lo suyo.

Una vez a salvo en su habitación, Aaron se dirigió hasta su cama tambaleándose. Sentía con si los huesos se le hubieran derretido por el alivio y sus pies descalzos se le hubieran entumecido después de la caminata por los fríos pasillos.

¡Cuánto le habría gustado que Iris estuviera allí para calentárselos! Por un momento aquella idea le produjo un agradable sensación de calor en su piel helada. Como también la emoción del triunfo. Muy pronto Iris Crawford sería suya y él se convertiría en la envidia de todos los caballeros que en alguna ocasión se había encontrado con ella.

Trece

Durante un breve instante después de despertarse, Lily se preguntó si lo sucedido la noche anterior había sido un sueño. Ser seducida por Aaron Turner y seducirlo a su vez había sido, sin duda, el objeto de sus deseos más profundos. Y, sin embargo, en su inocencia, nunca había imaginado lo maravilloso que podía llegar a ser.

Además, tenía una ligera irritación entre sus muslos, así como una de las medias de él, que se había quedado atrapada bajo su almohada.

No obstante, después de su encuentro, Lily se sentía mucho más confundida que antes. La forma amable y juguetona con la que le había hecho el amor no se parecía en nada a lo que había supuesto de un hombre tan fuerte y enérgico como él, y ahora sabía a ciencia cierta que ningún otro pretendiente conseguiría jamás conquistar su corazón como lo había hecho él: no por la fuerza, como un corsario, sino invitándola a rendirse con su ternura.

Aun así, no servía de nada imaginar que alguna vez pudieran estar juntos. Si le confesaba su estratagema, lo único que conseguiría sería que la despreciara, y con toda la razón del mundo. En cualquier caso, Lily habría podido soportar aquello. Sin embargo, lo que no podía hacer, era arriesgarse a alejarlo de Iris, dejándola a merced del vizconde Uvedale. Ya se había portado de un modo lo suficientemente deplorable con su hermana como para agravarlo permitiendo que se echara en los brazos de aquel canalla de sangre azul.

Al oír que una de las doncellas limpiaba quedamente la chimenea para encender el fuego, Lily asomó la cabeza por entre las cortinas del dosel de la cama. No quería arriesgarse a que la muchacha viera que todavía llegaba puesto su arrugado vestido de noche.

—Buenos días —dijo con fingida alegría—. Supongo que no sabrá si mi hermana está ya despierta.

—Y tanto, señorita —respondió la joven con un distintivo deje irlandés—. No solo está despierta, sino también de tan buen humor como usted, teniendo en cuenta lo temprano que es. Dice que se encuentra estupendamente y que está deseando que la ayuden a prepararse para unirse al resto de los invitados. ¿No le parece que es una gran noticia?

—La mejor de todas. —Lily se esforzó por sonar sincera, pero sus pensamientos echaron a volar como una bandada de pájaros espantados—. Debo ir a verla inmediatamente.

Por primera vez desde que había ideado aquella treta disparatada de hacerse pasar por su hermana, Lily se dio cuenta de hasta qué punto era imposible que resultara del modo que ella había imaginado. Ahora que Iris había recuperado la voz, informaría a todo el mundo de que había sido ella, y no Lily, la que había estado enferma. Y entonces, todo el engaño saldría a la luz.

Solo existía una única esperanza, e incluso esta era bastante limitada.

Tan pronto como la doncella acabó su trabajo y se hubo marchado, Lily se quitó el vestido intentando no recordar la mágica noche de la que había disfrutado mientras lo llevaba puesto y, con todo el dolor de su corazón, se puso el traje más apagado que tenía y se recogió el pelo con un estilo de lo más adusto.

A continuación, se marchó como una desdichada penitente a pedirle a su hermana que le concediera su perdón… y también su ayuda.

Iris presentaba mucho mejor aspecto que en los días anteriores. Sus ojos habían recuperado su brillo habitual y su sonrisa su gracioso encanto.

Ambos se quebraron durante un breve instante cuando vio que se trataba de Lily.

—¡Ah, eres tú! Pensé que podría ser la señorita Ingledew. Si me encuentro lo bastante bien como para levantarme de la cama, ella también debería poder hacerlo. Ojalá no hubiera dejado que me convencieras para perderme el baile de anoche. Estoy segura de que no me habría hecho ningún daño. Tienes que contármelo todo.

Con la mayor brevedad posible, Lily le relató lo que podía recordar del baile en Compton Court, demasiado poco como para satisfacer la curiosidad de Iris, que le hizo varias preguntas mientras el nerviosismo de Lily iba en aumento. ¿Dónde estaba la audaz aventurera que tan solo unas horas antes había demostrado una pasión a la altura de la de su amante corsario? Su temerario comportamiento les había puesto a ella y a su hermana en una situación de lo más complicada de la que podrían no recuperarse jamás. El severo sentido de la responsabilidad de Lily le reprendió por su incipiente atrevimiento.

—No debí permitir nunca que me persuadieras para quedarme en la cama —repitió exhalando un trágico suspiro—. Al menos puedo reunirme de nuevo con el grupo para pasar nuestros dos últimos días. Tal vez aún estoy a tiempo revivir mi romance con lord Uvedale…

Lily abrió la boca con intención de protestar.

Antes de que pudiera decir nada, Iris continuó:

—Aunque no estoy segura de que me importe después de la manera en que me ha abandonado durante mi enfermedad. Tal vez hay otras cosas más importantes a tener en cuenta cuando se trata de elegir marido que el refinamiento y los títulos nobiliarios.

La sensata observación de su hermana hizo que Lily estuviera a punto de desmayarse de alivio. Quizá su delicada situación todavía podía salvarse.

—Creo que tienes toda la razón, querida. No te olvides de lo atento y constante que se ha mostrado el capitán Turner a lo largo de toda tu convalecencia. Prácticamente no pasaba ni un día sin que preguntara por ti. Por no hablar de que cabalgó todo el camino hasta Guilford para traerte aquella encantadora cesta de frutas.

—Cierto. —Iris se quedó mirando al vacío y sus labios dibujaron una misteriosa sonrisita—. El capitán es terriblemente atractivo, y goza de una considerable fortuna por derecho propio.

A pesar de lo doloroso que le resultó escuchar a su hermana hablar con tanta admiración del hombre que amaba, su conciencia insistió en que era a Iris a quien Aaron Turner deseaba. Era a Iris a quien se merecía. Ambos ambicionaban escalar peldaños hasta las cimas de la alta sociedad, algo que a Lily no le atraía en absoluto. Con la combinación de su riqueza, su apariencia, su encanto y su seguridad en sí mismos, nadie le cerraría las puertas a una pareja de oro como la suya.

—Y lo que es más importante —dijo Lily intentando que la garganta no se le cerrara—, el capitán es un buen hombre, uno en el que se puede confiar. Un bonito título no garantiza que alguien tenga intenciones honorables. Hay algo que debo decirte sobre lord Uvedale, aunque me temo que te va a doler.

—Pues por eso, precisamente, deberías decírmelo —insistió Iris. Sus ojos brillaban con recelosa curiosidad—. Es más, tienes que decírmelo, de lo contrario acabaré imaginándome algo mucho peor.

Lily lo puso en duda, pero ya no había vuelta atrás. Antes o después, Iris acabaría sonsacándoselo. Además, su hermana debía saberlo, independientemente de lo duro que se sería el golpe para su orgullo.

—De acuerdo. —Lily inspiró hondo y se lanzó—. La otra noche, cuando me iba a la cama, escuché una conversación entre lord Uvedale y una determinada dama. No tenía intención de pegar el oído a una charla privada, pero oí que mencionaban tu nombre y me sentí obligada a escuchar. Por ti.

La falsedad intencionada la hizo sentir culpable, pero no se atrevía a contarle a su hermana que había sido Aaron el que había oído la escandalosa proposición de lord Uvedale a Kitty Delany. Iris podría no haber creído a Aaron, aunque Lily lo hacía a pies juntillas.

Repitió casi palabra por palabra lo que recordaba de lo que el capitán le había contado, resistiendo cualquier tentación de embellecerlo. Mientras Lily hablaba, el rostro de su hermana adquirió un alarmante tono rojo y sus manos se cerraron con fuerza.

—¡El muy canalla! —gritó finalmente—. Menudo sinvergüenza… miserable… infame… —Iris agotó todo su vocabulario buscando una descripción lo suficientemente insultante—. ¡Y lo peor de todo es que tiene el descaro de pretender utilizar mi dinero para mantener a su amante! ¿Cómo he podido ser tan estúpida! ¡Debería haberme dado cuenta de que era un vil cazafortunas sin escrúpulos!

En ese momento empezó a golpear el colchón con tanta fuerza que Lily tuvo miedo de que explotara.

—Debería haberte hecho caso desde el principio. Tú nunca aprobaste a lord Uvedale, y tenías toda la razón para no hacerlo. Te tomo por testigo, Lily: a partir de ahora, no quiero tener nada que ver con ningún noble, son solo uno lascivos y unos lujuriosos. No hay nada de noble en ellos.

La indignación de Iris finalmente parecía haberse consumido por sí sola, dejando tras de sí un amargo residuo de inseguridad.

—¿Es esa la única razón por la que he sido tan solicitada? ¿Por mi fortuna?

De repente se la veía tan desvalida que despertó el instinto protector de Lily.

—¡Por supuesto que no! Hay infinidad de mujeres acaudaladas, incluida yo, que no son asediadas por pretendientes como te sucede a ti. Y recuerda, no todos tus admiradores andan cortos de dinero. El capitán Turner es lo suficientemente rico para casarse con quien guste, y está loco por ti.

Un enorme nudo de aflicción se formó en su garganta, cortando de golpe su capacidad para seguir conversando. Aun así, Lily se recordó a sí misma que era cierto. Todas sus atenciones, los halagos y los gestos de amor estaban pensados para Iris. Ella los había hurtado y, al hacerlo, había traicionado a las dos personas que más le importaban en este mundo. Todo el sufrimiento que resultara de aquello era más que merecido. No obstante, tenía que intentar expiarlo. Debía asegurarse de que ni Iris ni Aaron pagaran por ello.

Iris agarró las gélidas manos de su hermana.

—¿Es demasiado tarde para alentar al capitán Turner? No le culparía si se hubiera desanimado y se interesara por otra persona. Tal vez solo preguntó por mí y mandó la fruta por compasión.

—¡No! —Lily se obligó a sí misma a pronunciar aquella rotunda negación—. Le importas tanto como siempre. Más, de hecho. Estoy segura de ello.

El estómago de Lily se contrajo hasta que sintió como si se hubiera convertido en una bola de plomo. Deseaba que la tierra la tragara y descender hasta la habitación de abajo y, a continuación, hasta la cocina y las bodegas. Por fin había llegado el momento de pagar el precio por los placeres hurtados. Y la moneda sería la amarga vergüenza y, quizás, el rechazo.

Con un gran esfuerzo, se impuso mirar a Iris a los ojos. No debía eludir ninguno de los reproches que se merecía.

—Y si estoy segura, es porque el capitán Turner no ha sido consciente de tu ausencia en la fiesta. Cree que ha estado cortejándote durante los últimos días.

Iris frunció el ceño con expresión de desconcierto.

—¿Qué tipo de acertijo es ese, Lily? ¿Has enfermado y estás delirando por la fiebre?

Lily negó con la cabeza. Su única enfermedad era la culpa, y desconocía cual era la cura.

—Hay algo más que debo decirte… algo que tengo que confesar. Espero que, cuando lo oigas, no pienses tan mal de mí como lo haces del conde de Uvedale.

—¿Qué has hecho, Lily? —le preguntó su hermana, aunque sonaba menos enfadada que inquieta.

—Cuando enfermaste —empezó a decir Lily—, deseé haber sido yo. Y estaba convencida que todos los demás invitados pensaban igual.

Por un momento le pareció que Iris iba a manifestar su desacuerdo, pero luego se dio cuenta de que su hermana, probablemente, tenía razón.

—Entonces la criada de los Killoran me confundió contigo —continuó Lily—, así que decidí fingir que lo era. Fue un estúpido impulso, pero, una vez comenzó, no pude pararlo ni contarle la verdad a nadie, por miedo a que me tomaran por loca.

¿Y se habrían equivocado? Al reflexionar sobre su temerario comportamiento, Lily se preguntó si realmente estaba en sus cabales.

Esperaba que Iris también se lo planteara, pero le dio la sensación de que su hermana estaba preocupada por otra cosa.

—¿Te has hecho pasar por mi todo este tiempo y nadie ha sospechado nada? ¿Ni siquiera la tía Althea?

Lily se encogió de hombros con gesto de culpabilidad.

—Intenté no pasar demasiado tiempo en su compañía. Además, estaba distraída con Rory Fitzwalter.

—¿Y qué me dices de lord Uvedale? —inquirió Iris—. No me extraña que no preguntara por mí o intentara visitarme a escondidas. Pensaba que la enferma eras tú. Y lo mismo vale para el capitán Turner. ¡La fruta era para ti, no para mí!

—Sí —admitió Lily—, pero la manera en que se comportó conmigo, pensado que eras tú, demuestra lo mucho que le importas. Anoche, en el baile, me pidió matrimonio.

—¿Te pidió matrimonio? —repitió Iris. Era difícil entender si se sentía halagada o estaba furiosa, tal vez un poco de ambas—. ¿Y qué respondiste? ¡No me digas que el capitán Turner cree que estamos comprometidos!

—¿Tan malo sería? —A Lily no le cabía en la cabeza que ninguna mujer sensata pudiera afligirse ante la perspectiva de casarse con un hombre como Aaron—. Hace un minuto tenías miedo de que fuera demasiado tarde para darle esperanzas. Además, no acepté.

Aquello no consiguió apaciguar a Iris ni lo más mínimo.

—Entonces, ¿cree que lo rechacé? Ahora ya no querrá tener nada que ver conmigo.

—Yo… no le dejé enteramente sin esperanzas. —Al ver la mirada feroz de su hermana, Lily bajó la cabeza.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —le espetó—. Hay algo peor que todavía no me has contado. ¡Suéltalo de una vez!

—El ponche del baile estaba muy fuerte —empezó Lily, aunque sabía muy bien que su comportamiento no se debió a eso. Se había emborrachado de deseo, no de alcohol—. Después de que el capitán me pidió matrimonio, me marché del baile, pero él me siguió. En el carruaje… nos besamos y, cuando llegamos a Beckwith Abbey… pasamos la noche juntos.

—¿Se aprovechó de ti… de mí? —Iris temblaba de rabia, como si fuera a explotar en cualquier momento.

—No fue exactamente así. —Lily agarró las manos de su hermana por miedo a que, si se las soltaba, se pusiera a darle puñetazos—. No sé qué me pasó, pero lo deseaba tanto como él a mí. No tenía una idea muy clara de lo que iba a suceder, pero, aunque la hubiera tenido…

—¿Tú sabes lo que has hecho? —Iris la miró como si estuviera a punto de vomitar—. Si se llega a saber, la reputación de ambas se irá al garete. Nunca conseguiré casarme como es debido.

—No se sabrá, si aceptas ayudarme —le suplicó Lily—. Aaron… el capitán Turner, estará encantado de casarse contigo. Si nos hacemos pasar la una por la otra y le dices que, después de todo, has decidido aceptar su proposición, todo saldrá como debería.

Iris se tranquilizó un poco y se quedó pensativa, lo que hizo que Lily albergara esperanzas. Pero, pasados unos segundos, pareció desechar por completo la idea con un gesto impaciente de la mano.

—¡Eso es ridículo! Apenas lo conozco.

—Tampoco conocías mucho mejor a lord Uvedale —le recordó Lily—, pero, aun así, estabas decidida a casarte con él. Además, yo sí que conozco al capitán, y puedo asegurarte que te hará tan feliz como Uvedale te habría hecho desgraciada.

Iris enarcó una ceja.

—Por supuesto que conoces al capitán, de la manera más íntima. Y no estoy tan segura de querer casarme con un hombre que se ha encamado con mi hermana.

—Ya te he dicho que fue iniciativa mía. —Iris unió las palmas de las manos con gesto suplicante—. Él no tenía ni idea de que era yo. Solo lo sabemos nosotras. Si me comporto como si hubiera sido yo la que ha estado enferma, estoy convencida de que muy pronto hasta nosotras mismas lo creeremos.

Hizo falta más deliberación por parte de Iris y más súplicas por la de Lily, pero al final Iris accedió a hacer lo que su hermana le proponía. Las gemelas volvieron sigilosamente a su habitación de invitados y procedieron a suplantarse mutuamente.

Lily se metió en la cama, mientras Iris se esforzó por recuperar su aspecto. Ya había hecho algunos avances cuando apareció la señorita Ingledew. La sirvienta todavía no tenía buen aspecto.

Iris dio un respingo de culpabilidad como si la hubieran descubierto robando la cubertería de plata de lady Killoran.

—Ingledew, ¿estás segura de que deberías estar levantada ya?

—Me las arreglaré —insistió la señorita Ingledew denodadamente—. He oído a esa niñata, Jackson, vanagloriarse de lo hermosa que la dejó para el baile. Me ha dado miedo perder mi posición.

—No debes preocuparte por eso —le aseguró Iris.

—Ya lo veo —respondió la señorita Ingledew mirando de arriba abajo a su señora con gesto crítico—. Si es esta su idea de acicalar a una dama, tiene mucho que aprender.

Iris se mordió el labio inferior, tal vez para evitar echarse a reír. A Lily, en cambio, la situación no le pareció nada divertida. Se habían librado por los pelos de un desastroso escándalo y todavía no estaban, ni mucho menos, fuera de peligro.

—Me alegra tenerte de vuelta, Ingledew —dijo Iris—. Quiero tener un aspecto formidable para estos últimos días de nuestra visita.

—En ese caso, será mejor que nos pongamos manos a la obra. —Con un gesto de la mano, Ingledew le indicó a su señora que se sentara delante del tocador—. No me puedo creer que esa niñata estúpida no le lavara el pelo antes de un baile.

Chasqueando la lengua y murmurando entre dientes, la criada se puso a trabajar.

—¿Qué hace la señorita Lily que no está en la habitación de los enfermos?

—Umm… yo… —tartamudeó Lily, confundida por el hecho de convertirse en el centro de la conversación cuando hubiera preferido seguir siendo una observadora invisible.

—Mi hermana se siente mejor y quiere reunirse de nuevo con el resto de los invitados —respondió Iris con relajada convicción.

—Quería —dijo Lily. La habilidad de su hermana para mantener la cabeza fría y decir falsedades de la manera más convincente cuando era necesario, hacía que el resultado de su plan fuera muy esperanzador—, pero regresar a nuestro dormitorio me ha cansado más de lo que había pensado en un principio. Me parece que, después de todo, lo mejor es que me quede reposando el resto del día. Dudo que nadie eche de menos mi presencia a estas alturas.

Iris asintió con la cabeza.

—Me parece muy sensato por tu parte, querida. No te conviene poner en riesgo tu recuperación.

Para el resto de los invitados, y muy especialmente para su tía, ver a las gemelas juntas podría haber dado al traste con sus planes, pues les habría hecho plantearse algunas preguntas. Si todo el mundo veía solo a una de las Crawford cada vez, las posibilidades de que creyeran lo que se les decía eran mucho más altas.

Mientras Lily observaba, la señorita Ingledew hizo su habitual magia acicalando a Iris hasta que esta recuperó su antiguo aspecto. Nadie adivinaría jamás que había estado enferma.

Resultaba evidente que Iris estaba de acuerdo, la cual, sonriendo a su imagen en el espejo, asintió con gesto de aprobación.

—Perfecto. Y ahora, debes volver a la cama, Ingledew. No podemos arriesgarnos a que tengas una recaída antes de volver a Londres.

Aparentemente satisfecha por el hecho de que su puesto no estuviera en peligro, la doncella accedió y se marchó.

Iris se aproximó a la cama y se sentó en el borde. Por un momento Lily se mareó al darse cuenta de lo mucho que podían llegar a parecerse si lo intentaban.

Una mueca de incertidumbre frunció los rasgos de Iris. Acto seguido tomó las manos de su hermana.

—¿Seré capaz de llevar esto a cabo?

—Por supuesto que sí —respondió Lily dándole un alentador apretón—. Yo lo hice, y solo estaba fingiendo poseer tu confianza en ti misma.

Iris se encogió de hombros.

—Sospecho que la mayoría de la gente que irradia seguridad solo está fingiendo. Te subestimas, Lily. ¿O acaso no han demostrado estos días que puedes ser tan popular como yo, si te esfuerzas?

Lily negó con la cabeza.

—Los pasados días solo me han demostrado que es una insensatez intentar ser alguien que no soy. Y ahora, vete. El capitán Turner debe estar impaciente por verte.

Una vez se hubo marchado, Lily se dejó caer sobre las almohadas con un suspiro de alivio y de arrepentimiento tan profundo que sacudió todo su cuerpo. El agotamiento y las nauseas se apoderaron de ella como si realmente hubiera estado enferma durante los días anteriores.

Las lágrimas inundaron sus ojos mientras se preguntaba cómo iba a soportar toda una vida intentando ocultar sus sentimientos por el marido de su hermana. Una parte de ella ansiaba enterrar el rostro en las almohadas para sofocar el sonido de su llanto, tal y como había hecho a menudo a lo largo de su infancia.

Pero ya no era una niña. Lily se tragó las lágrimas no derramadas. No tenía a nadie más a quien culpar por su mala suerte. Se la había buscado ella sola y tendría que cargar con las consecuencias, fueran las que fueran.

* * *

Todos los invitados de los Killoran se levantaron más tarde de lo normal la mañana siguiente al baile.

Aaron fue el primero en bajar. Tomó un copioso desayuno mientras esperaba a los demás. Conforme pasaban los minutos, le resultaba cada vez más difícil contener su agitada emoción. Apenas podía esperar a celebrar la aceptación formal de Iris Crawford a su proposición de matrimonio y saborear su triunfo sobre el vizconde Uvedale. Ni una sola de las victorias que había conseguido a lo largo de su lucrativa carrera en el mar le había procurado un sentimiento de satisfacción tan embriagador.

Podría haberse sentido culpable por la manera poco honorable con que se había asegurado el sí de Iris, de no ser porque ella se había entregado a él y había recibido los placeres de su amor de muy buena gana. En su noche de bodas, su bella esposa podría disfrutar aún más de sus atenciones, sin el inconveniente de la virginidad.

Poco a poco los demás invitados empezaron a unirse a Aaron alrededor de la mesa del desayuno. ¿Eran imaginaciones suyas o notaba una especie de extraña corriente subyacente entre ellos?

La señora Brennan y su hija fueron las primeras en aparecer, seguidas muy de cerca por la señorita Delany. Era la primera vez que veía a alguna de ellas bajar a desayunar y se preguntó por qué habían elegido aquella mañana en concreto para alterar sus rutinas.

La señora Brennan entabló una animada conversación con Aaron acerca de la celebración de la noche anterior. Las dos jóvenes se quedaron calladas. Parecían absortas en sus propios pensamientos, que debían de ser muy agradables. Si le hubieran pedido a Aaron que describiera el aspecto de ambas aquella mañana, habría utilizado la palabra «radiante».

Rory Fitzwalter parecía bastante satisfecho consigo mismo cuando se reunió con el resto. No mostraba ni el más leve signo de culpabilidad ni le lanzó ninguna mirada de reojo que pudiera dar a entender que se había encontrado de manera furtiva con Aaron delante de las habitaciones de dos damas.

El siguiente en llegar fue lord Uvedale. Para disgusto de Aaron, el vizconde apareció de un humor excelente. ¿Tendría tan buena opinión de sí mismo que todavía creía que podía conquistar a Iris Crawford? No, había algo más. A Aaron le pareció que ocultaba algún agradable secreto, como si hubiera logrado algo o poseyera algún tipo de información que podía beneficiarle.

¿Sabría algo sobre el hecho de que había seducido a Iris Crawford y planeaba utilizarlo en contra de ambos? Aaron decidió mantener los ojos bien abiertos.

—Buenos días, lord Gabriel —dijo la señora Brennan cuando el joven caballero se unió a ellos.

Lord Gabriel dio un respingo como si se hubiera encontrado un tigre hambriento paseándose por el salón de desayunos. De todos ellos, era el que peor aspecto mostraba después de los excesos de la noche anterior.

—Buenos días —respondió entre dientes arrastrando los pies hasta una silla junto a Aaron, cuando había un hueco libre al lado de Moira Brennan.

Aaron no tuvo oportunidad de preguntarse a qué se debía aquello, pues, justo en aquel momento, llegaron Iris Crawford y su tía. La señorita Henderson empezó inmediatamente a charlar acerca del baile, para romper el silencio que se había impuesto con la taciturna entrada de lord Gabriel.

Mientras se sentaba junto a la señorita Brennan, Iris parecía más vibrante que nunca. Aaron miró con el ceño fruncido a lord Gabriel por haber echado a perder la que habría sido una cómoda disposición. Luego buscó la mirada de Iris y le dedicó una espléndida sonrisa de afectuosa admiración.

Ella bajó la mirada con una expresión cohibida que le pilló de sorpresa después de su atrevido comportamiento la noche anterior.

A continuación, se giró hacia Moira Brennan.

—¿Qué le pareció el baile, señorita Brennan?

La heredera irlandesa se puso a toquetear sus cubiertos de plata.

—¿D-disculpe?

—El baile —repitió Iris—. ¿Lo pasó usted bien?

—Por supuesto. —El tono con que respondió Moira Brennan no concordaba con sus palabras—. Fue una noche deliciosa.

Luego miró de reojo a lord Gabriel, que estaba demasiado absorto en su propio sufrimiento para darse cuenta.

—¿Y usted, señorita Delany? —Iris decidió dirigir su atención a algún otro, esperando, claramente, entablar una verdadera conversación.

—Estoy de acuerdo con la señorita Brennan. —La joven sonó más calmada de como se había mostrado en un principio—. ¿Y usted, señorita Crawford? Noté que se marchó pronto. ¿Acaso le decepcionó el baile campestre después de la elegancia de Londres?

Tanto sus preguntas como el sutil deje de hostilidad parecieron pillar a Iris por sorpresa, pero su habitual vivacidad natural salió en su rescate.

—La verdad es que no —respondió con una risita como si Kitty Delany le hubiera gastado una broma—. Los arreglos y la manera en que se había dispuesto todo eran idénticos a cualquier baile londinense y la música me pareció especialmente buena. Siento mucho no haberme quedado más tiempo, pero no me encontraba muy bien y tuve miedo de haberme contagiado con la misma enfermedad que mi pobre hermana. Afortunadamente, esta mañana me siento de maravilla.

Kitty Delany pareció arrepentirse de su anterior hostilidad.

—¿Y qué tal se encuentra su hermana? ¿Cree que pronto podrá reunirse con nosotros?

La alusión a Lily Crawford preocupó a Aaron. Había estado tan deliciosamente absorto en cortejar a Iris que se había olvidado por completo de su querida amiga, que había hecho tanto para facilitar su exitosa conquista.

Iris negó con la cabeza con gesto pesaroso.

—Lily está mejorando, y sin duda podrá viajar a tiempo para nuestra partida, pero de momento no está en condiciones de afrontar una actividad excesiva.

Rory, Iris, la señora Henderson y el señor Brennan comenzaron a hablar sobre qué tipo de esparcimiento podían programar para los últimos días de su visita. Iris parecía más vivaz que nunca, pero Aaron la conocía lo suficientemente bien como para detectar un pizca de incertidumbre. Había algo que la inquietaba, aunque estaba haciendo todo lo posible por ocultarlo.

¿Le preocuparía que, después de haberse acostado con ella, se negara a renovar su oferta de matrimonio? Le apenaba que pudiera considerarle capaz de una conducta semejante, pero sabía por experiencia que estar enamorado podía hacer que la persona más segura de sí misma se sintiera vulnerable sin motivo alguno. Debía confirmarle sus honorables intenciones en cuanto se presentara la oportunidad.

Lord Gabriel se levantó de manera abrupta.

—Si me disculpan, he de retirarme. Esta mañana no puedo soportar el olor a comida.

—Espero que el pobre caballero no se haya contagiado de la enfermedad de mi sobrina —dijo la señora Henderson mientras lord Gabriel salía disparado de la habitación.

—No tenga miedo —bromeó Rory con un despiadado sentido del humor—. Mi amigo suele contraer siempre la misma enfermedad después de una noche de excesos. No tengo ninguna duda de que, a plena luz del día, se arrepiente de su comportamiento, como suele sucederle a mucha gente.

La señora Henderson soltó una carcajada.

—Espero que a usted no, señor.

—En absoluto. —Rory bebió un trago de café—. ¿Qué sentido tiene divertirse si después acabas revolcándote en los remordimientos? Tengo como norma no arrepentirme nunca de lo que hago.

Aaron tenía la vista puesta en Iris para observar su reacción a la disoluta declaración de Rory… y también porque no podía quitarle los ojos de encima. Aun así, notó que la señorita Delany se removía en su silla, como si se sintiera incómoda. ¿Estaría pensando en la propuesta que le había hecho lord Uvedale? ¿Se había sentido tentada a acceder y ahora se avergonzaba de ello?

Moira Brennan se levantó de su silla.

—Tengo… que escribir algunas cartas. Les ruego que me disculpen.

Su voz apenas se escuchó en el extremo de la mesa en el que se encontraba Aaron, pero le pareció que casi se le había roto mientras pronunciaba las últimas palabras. Luego la joven dama se marchó a toda prisa, como si tuviera algo mucho más urgente que hacer de lo que había acababa de manifestar.

Aaron se preguntó qué mosca les habría picado a todos ellos aquella mañana. La mayoría de los invitados se estaban comportando de un modo totalmente opuesto a como habría esperado. Y, aun así, no lamentó que todos ellos empezaran a dispersarse con diferentes pretextos.

—¿A quién le apetece jugar una o dos manos de whist en la sala de estar? —sugirió Rory con actitud alegre.

La señorita Delany murmuró que tenía que atender a lady Killoran y se disculpó, mientras que la señora Henderson, el señor Brennan y el vizconde Uvedale expresaron su disposición a unirse a la partida de cartas.

—¿Y qué me dices de ti, Iris? —le preguntó la señora Henderson a su tía mientras los cuatro abandonaban la sala—. ¿Te unes a nosotros?

—En cuanto acabe de desayunar —respondió Iris.

Nadie le preguntó a Aaron por sus planes, lo que le vino de maravilla.

Una vez que los demás se hubieron marchado, Aaron se dirigió a Iris con una sonrisa cómplice.

—Cuando haya terminado, señorita Crawford, tal vez podría acercarse conmigo a la biblioteca de lord Killoran. Me apetecería leer uno de sus libros, y esperaba que usted pudiera recomendarme alguno apropiado para mí.

Representó aquella pequeña pieza teatral única y exclusivamente para el goce de un lacayo que revoloteaba alrededor del aparador.

—Estaré encantada de complacerle, capitán. —Iris dio un último bocado a su huevo con mantequilla y seguidamente colocó la servilleta junto al plato—. Aunque mi hermana entiende mucho más de libros que yo.

Apenas se alejaron de alcance de los oídos del sirviente, Aaron se inclinó hacia ella y murmuró:

—Queridísima Iris, espero que sepas lo mucho que ha significado para mí nuestra noche juntos. Me sentí honrado por tan cálida demostración de tus sentimientos.

El rostro de la joven adquirió un lívido tono carmesí.

—Le agradezco que me ahorre usted cualquier tipo de humillación por mi comportamiento, pero los dos sabemos qué fue lo que hizo que me arrojara en sus brazos anoche. No debería haber bebido tanto cuando mi cabeza no está acostumbrada a las bebidas alcohólicas.

¿Bebido tanto? ¿Dos copas de ponche? Aaron estuvo tentado de echarse a reír, pero se dio cuenta de que no estaba bromeando. Y no era cierto que se hubiera «arrojado en sus brazos» después de su primer beso impetuoso en el carruaje. En aquel momento de confusión, Aaron notó de repente unas pocas y sutiles diferencias entre la encantadora dama que estaba junto a él y la que había seducido y conquistado la noche anterior. Sus delicados rasgos faciales eran algo más finos y, cuando el intenso rubor disminuyó, el tono natural de su piel le pareció más pálido. ¿O eran solo imaginaciones suyas?

—En el caso de que realmente se excediera —protestó—, la culpa mía fue mía por no haberle sugerido que lo dejara después de seis copas. Es un milagro que no esté usted esta mañana en peores condiciones que lord Gabriel.

A pesar de que su conciencia le reprobó que mintiera con semejante descaro, Aaron no se pudo resistir. Tenía que averiguar si era solo una sospecha injustificada o la punta de un cruel engaño.

Iris —en el caso de que realmente fuera ella— pareció vacilar antes de responder.

—He que reconocer que no me siento tan bien como debería, pero no era responsabilidad suya evitar que me sobrepasara con la bebida. No sé lo que me pasó. Por lo general soy mucho más comedida.

Por aquel entonces ya habían llegado a la biblioteca del conde, lo que les permitió una privacidad mayor que la que les ofrecía el pasillo.

Iris observó detenidamente la habitación y sus altas estanterías llenas de numerosos volúmenes finamente encuadernados en cuero. A Aaron no se le escapó la convicción de que estaba intentando esquivar su mirada. Pero ya no se sentía culpable por intentar engañarla. Estaban a la par.

—No sea tan severa consigo misma —dijo—. Cualquier se habría sentido sedienta después de tanto movimiento. No puede haber muchos hombres entre los asistentes que se perdieran la oportunidad de bailar con usted.

Una vez más, la joven no intentó contradecir su falso relato.

—Por lo general mi compañía está muy solicitada en ese tipo de acontecimientos sociales. Pero le aseguro que fue con la suya con la que más disfruté. Y ahora que estamos solos, ¿hay alguna pregunta que quiera hacerme?

Se volvió hacia él, pero siguió con la mirada baja. Aaron, sin embargo, se dio cuenta de que no lo hacía por modestia, sino para evitar su escrutinio.

—Efectivamente, hay una pregunta que estoy impaciente por hacerle. —Aaron intento evitar que el tono de su voz revelara su creciente desconfianza. El elemento de sorpresa era, sin duda, su mejor baza para conseguir sonsacarle la verdad.

—Y, dígame, ¿cuál es? —Aunque seguía eludiendo su mirada, un sonrisa expectante se dibujó en sus labios, amenazando con hechizarlo con su dulzura.

Aaron se esforzó por resistirse a su encantamiento.

Agarrándole las manos para que no pudiera apartarse fácilmente, inquirió:

—Lily Crawford, ¿por qué está haciéndose pasar por su hermana?

La pregunta la desconcertó tanto que levantó la vista. En sus asombrados ojos Aaron leyó la verdad que después intentaría negar.

Lo hizo apenas exhaló el aire que retenía, pero era demasiado tarde.

—No entiendo a qué se refiere, capitán. Lily está en cama, enferma. Yo soy Iris.

Intentó zafarse, pero Aaron la asió con fuerza.

—No lo empeore persistiendo en su mentira después de que la hayan cazado. Iris sabría que anoche solo bebió dos copas de ponche y no bailó con nadie excepto conmigo y con lord Uvedale.

Sus pruebas la dejaron sin palabras durante un breve instante.

Aaron aprovechó su vacilación para añadir:

—Todo lo que deseo de usted es una confesión completa de la verdad y algunas explicaciones. No puedo imaginar qué les empujó a usted y a su hermana a engañarse de este modo.

Su mente daba vueltas como un molinillo en mitad de un vendaval, intentando descifrar la situación, pero no fue capaz. No obstante, una cosa la tenía clara. A Iris Crawford no debían importarle lo más mínimo sus sentimientos. Para ella, él no era más que una fuente de despiadada diversión.

¿Habría participado también Lily en la burla? ¿Habrían estado las hermanas Crawford riéndose de él a sus espaldas? De alguna manera, aquella idea le resultó aún más desconcertante.

—No es lo que usted cree. —Parecía inquieta y arrepentida, una vez que su engaño había sido destapado. Pero Aaron sabía lo buenas actrices que podían ser tanto ella como su hermana.

—¿Ah, no? —Le soltó las manos de manera abrupta, no se fiaba de sí mismo cuando estaba en contacto con ella, aunque fuera de la forma más inocente—. ¿Y qué es, entonces?

De todas las cosas en el mundo que podría haber dicho, las palabras que salieron de su boca fueron las últimas que se habría esperado.

—Yo soy Iris Crawford, ¡se lo juro! La mujer que ha estado usted cortejando estos últimos días y con la que compartió lecho la pasada noche es la impostora, mi hermana Lily.

Catorce

¿Se habría declarado ya Aaron Turner a Iris?, se preguntó Lily mientras los minutos pasaban lentamente y sin nada con que distraerse de sus atormentadoras preocupaciones sobre el futuro y los remordimientos sobre el pasado.

¿Cómo se le había ocurrido hacerse pasar por Iris aquella primera noche sin recapacitar al respecto previamente y con detenimiento? Y, cuando se había dado cuenta de que sus sentimientos hacia Aaron comenzaban a crecer peligrosamente, ¿por qué no había confesado la verdad cuando todavía existía la posibilidad de que lo hubiera entendido y la hubiera perdonado?

Ahora solo podía esperar que Iris, con sus encantos, consiguiera que Aaron ignorara todas las inconsistencias entre su comportamiento habitual y el modo en que Lily se había comportado en su lugar. En aquel aspecto, no tenía de qué preocuparse. Aaron estaba tan loco por Iris para alarmarse si se confundía con algún detalle respecto a los días anteriores. Además, no querría que nada se interpusiera en su camino hacia sus desposorios. Esto significaría que había triunfado sobre lord Uvedale y todos los demás aristócratas de su pasado.

Lo que sí que le inquietaba era lo que sucedería después del compromiso de su hermana y durante la celebración de su matrimonio. ¿Sería capaz de escuchar al hombre que amaba prometerle devoción eterna a su hermana? ¿Podría soportar verlos en casa juntos y llenar el cuarto de los bebés de manera regular y con los intervalos adecuados?

¿Sería peor vivir con ellos, tan cerca de la situación que ansiaba, pero nunca demasiado cerca? ¿O se decidiría a casarse con un hombre al que nunca podría amar para escapar de aquel tormento doméstico? Si seguía dándole vueltas a cualquiera de las dos posibilidades, Lily no tendría que fingir que estaba enferma, pues un escalofrío que llegaba hasta los huesos se apoderaba de ella y el estómago le hervía de espanto.

—¿Está segura de que no quiere que le traiga nada de comer, señorita? —le preguntó Hannah Jackson con gesto de preocupación—. Si deja de comer, jamás se pondrá bien.

—Quizá más tarde —murmuró Lily intentando imitar la ligera ronquera que persistía en la voz de Iris—. Ahora mismo preferiría descansar.

La muchacha sacudió la cabeza.

—Había oído que ayer se encontraba usted mucho mejor, y que estaba ansiosa por asistir al baile. Hoy, sin embargo, no puede ni levantarse de la cama.

—Es posible que ayer me agotar a en exceso —sugirió Lily—. O quizás estoy abatida por no haber podido asistir al baile. No he dormido bien.

—Debió de ser una gran decepción —dijo la doncella dejándose caer sobre una silla junto al fuego y agarrando una labor de costura—. Tengo entendido que fue muy elegante.

—Lo fue. —La frase se le escapó antes de que Lily quisiera darse cuenta—. O eso me ha contado mi hermana.

A pesar de lo tedioso que habría sido pasar el tiempo sola, Lily se dio cuenta de que lo prefería a tener que fingir que no le pasaba nada excepto que no acababa de recuperarse del todo de su enfermedad—. …Jackson, creo que no voy a necesitar tu compañía.

—¿Está segura, milady? —La muchacha parecía reacia a marcharse—. No me importa quedarme, y no le molestaré.

Después de muchos años, iba en contra de la costumbre de Lily el dar prioridad a sus propios deseos frente a los de otra persona, incluso a los de una sirviente. Tal vez el haberse puesto en los zapatos de su hermana durante varios días le había insuflado un poco de la seguridad de Iris.

—No tengo ninguna duda al respecto —respondió en un tono amable pero firme—, pero sigo prefiriendo estar sola.

—De acuerdo, señorita —la dama recogió su labor y se dispuso a marcharse—. Llámame si necesita algo.

Después de todo, no había sido tan difícil, reflexionó Lily con un breve destello de satisfacción antes de recaer en la melancolía.

A pesar de su poco fiable noción del tiempo, no podía haber pasado mucho rato cuando escuchó pasos en el pasillo y la puerta se abrió.

—¡Jackson! —exclamó sin molestarse en refrenar su enfado—. Te he dicho que quería que me dejaras sola.

Lily soltó un grito ahogado cuando vio que no se trataba de la criada de los Killoran. Quien entró fue Iris, con una expresión de profunda aflicción, y detrás de ella caminaba Aaron Turner, con sus duras facciones mostrando una expresión tan aciaga como una nube de tormenta.

—¡Aaron! —gritó tirando de las sábanas hasta cubrir su pecho, como si quisiera que le sirvieran de escudo—. Quiero decir… capitán Turner, ¿qué hace usted aquí?

Apenas la pregunta salió de su boca, supo la respuesta.

Él se acercó con paso decidido a la cama y le agarró la barbilla con su enorme y poderosa mano.

—Estoy aquí para comprobar con mis propios ojos si mis sospechas están fundadas.

—¡Basta! —Lily intentó que la soltara mientras él le giraba la cara hacia ambos lado examinándola como si fuera un animal muy costoso que estuviera considerando comprar—. ¡Cómo se atreve!

La forma en que la tocaba era completamente diferente a las tiernas caricias de la noche anterior. Aun así, una parte de Lily no podía evitar excitarse, incluso aunque su sentido del decoro reaccionara con indignación.

Su enfurecida pregunta no lo detuvo. En vez de eso, se inclinó aún más hacia ella hasta que sus narices casi se tocaron. Por un loco instante, Lily se preguntó si tenía intención de besarla. Sus labios temblaron de expectación.

Por supuesto que no tenía intención de hacerlo.

—¿Qué cómo me atrevo? —le preguntó—. ¿Cómo se atreve usted? Esto no es nada comparado con la manera en que usted y su hermana han estado burlándose de mí estos días. ¿Alguna de las dos ha estado realmente enferma o también era todo parte de su juego?

Su actitud debería haber intimidado a Lily hasta convertirla en un tembloroso flan, sin embargo, fue Iris la que se retiró hasta el rincón más lejano de la habitación estremeciéndose y con la cara pálida. Lily, mientras tanto, experimentó un ímpetu inesperado que la invadió de arriba abajo, como si, a través del tacto de su piel, hubiera absorbido parte de la fuerza de Aaron.

—No se ha tratado de ningún juego —respondió dejando de resistirse y hablando con calmada firmeza—. Iris estaba enferma. De hecho, no estoy segura de que esté recuperada del todo.

Su repentina calma pareció bajarle los humos a Aaron que, soltándole la barbilla, se incorporó y se alejó de la cama.

—Supongo que se habrán reído de lo lindo al ver cómo me han engañado, a mí y al resto. ¿O he sido solo yo? ¿Estaba lord Uvedale también en el cotarro? Imagino que, a partir de ahora, seré el hazmerreír de todas las fiestas y reuniones de Londres.

—Eso jamás sucederá. —Lily se dio cuenta de que no podía soportar seguir allí sentada, en la cama. Le hacía sentir demasiado vulnerable, como si siguiera siendo una niña enferma y asustada abandonada por su familia.

En ese momento se bajó de la cama, se cubrió con una bata y miró a la cara a Aaron Turner.

—Nadie más está al corriente de esto, y mucho menos lord Uvedale. Ni siquiera Iris sabía lo que yo había hecho hasta hace unas horas. No la culpe a ella. Es completamente inocente. Todo esto ha sido cosa mía y lo lamento mucho más de lo que pueda imaginar.

Una parte de la ira justificada de Aaron se diluyó provocando que su ceño fruncido se convirtiera en una expresión de dolida perplejidad que hirió aún más los sentimientos de Lily.

—Y entonces, ¿qué le llevó a hacerlo?

Por un instante Lily consideró decirle la verdad, pero ¿cómo podía hacer algo así? Ya era lo suficientemente malo que la considerara una lagarta sin corazón como para que se compadeciera de ella considerándola una pánfila no correspondida que cometería cualquier tipo de locura para conseguir las atenciones que estaban destinadas a su hermana.

—Quería que Iris y usted estuvieran juntos —dijo repitiendo la mentira que se había dicho a sí misma al principio. Si conseguía engañar a Aaron la mitad de lo que se había engañado a sí misma, tal vez la situación todavía podía salvarse—. Cuando enfermó, tenía miedo de que dirigiera la atención hacia otra mujer e Iris acabara con lord Uvedale. Nunca pretendí llegar tan lejos, pero, una vez empezó todo, no me atreví a parar por miedo las cosas empeoraran diez veces más.

La mirada de Aaron se movió nerviosamente de Lily a su hermana y de nuevo hasta Lily.

—Son tan diferentes en todos los demás aspectos, que nunca pensé que pudieran parecerse tanto físicamente. No lo sospeché ni por un instante.

Luego bajó la voz para dirigirse exclusivamente a Lily.

—¿Tu hermana sabe lo de…?

—¿Anoche? —Lily asintió con gesto de culpabilidad—. Tuve que revelárselo, de lo contrario habría levantado tus sospechas de inmediato. Aunque, al final, no es que haya servido de mucho. ¿Cómo lo has sabido?

—¡Qué poco me conoces! —Aaron ya no sonaba enfadado. Una especie de resentimiento más frío y duradero parecía haberse apoderado de él—. Puede que, desde la distancia, confundiera a una mujer a la que he admirado, pero raras veces cuando la tengo cerca. Y aún es más difícil engañarme después de que la haya conocido íntimamente… o quizá debería decir «conocerte». ¿Cómo pudiste permitir que llegara tan lejos?

—¡No lo sé! —La tensión de su encuentro y las emociones extremas que albergaba en su interior le resultaba insoportables. Lo único que quería era que la dejara sola con su vergüenza y su aflicción, y que parara de atormentarla con preguntas para las que no tenía respuesta—. Quizás sentía curiosidad por lo que hacen los hombres y las mujeres y todo lo que lo rodea. Tal vez me volví un poco loca. Elije la razón que más te guste, o invéntate una tú. ¿Qué importa ahora? Lo que está hecho, está hecho, y no hay manera de repararlo, al igual que no se pueden separar los huevos después de haberlos batido.

Su arrebato pareció dejar petrificado a Aaron. Lily tuvo miedo de que respondiera con más reproches o que continuara con el interrogatorio.

En vez de eso, sacudió la cabeza como si, por muchas explicaciones que le diera, no lograra entenderlo.

—¿Qué he hecho para merecer que se me mienta y se me manipule de esta manera? Solo quería tener la oportunidad de demostrarle a tu hermana que podía hacerla feliz. Y protegeros a ambas de lord Uvedale.

¿De veras creía Aaron que había suplantado a Iris para castigarlo? La vergüenza que sentía Lily por su comportamiento no fue nada en comparación con el sentimiento de culpa que experimentó al ver que Aron se cuestionaba si se merecía aquella traición. Sabía muy bien lo fácil que era para un persona creer que había hecho algo que justificara que la trataran mal. Lo último que deseaba era que un hombre tan íntegro se sintiera así por culpa de su insensatez.

Ansiaba explicarle que no había hecho nada para merecer verse en aquella situación. Ella se había preocupado tanto de sus propios sentimientos y necesidades que nunca se había parado a pensar en cómo su comportamiento habría podido afectarle a él. ¿Qué tipo de amor era aquel?

Antes de que pudiera dar voz aquellos dolorosos pensamientos, Iris tomó la palabra para plantearle su propia pregunta.

—¿Qué piensa hacer ahora, capitán? Si esto sale a la luz, Lily y yo estaremos perdidas para siempre.

Aaron se estremeció.

—No tiene usted muy buena opinión de mí, ¿verdad, señorita Crawford? Si esto sale a la luz, le puedo asegurar que no será culpa mía.

Iris se dejó caer en una silla cercana, claramente debilitada por el alivio. Para Lily, la perspectiva de que se destapara un escándalo que arruinara su vida apenas significaba nada. Hubiera aceptado de buen grado semejante castigo si aquello hubiera aliviado el sentimiento de dolor de Aaron.

—En cuanto a qué pienso hacer ahora —prosiguió en un tono de amarga resignación—, eso depende exclusivamente de sus deseos… y de si su hermana está encinta.

* * *

Encinta.

No había transcurrido ni un segundo desde que Aaron había pronunciado aquella palabra, cuando la boca de Lily Crawford se abrió de golpe y el color despareció por completo de su rostro. Su horrorizada estupefacción sugería que aquella posibilidad no se le había pasado por la cabeza en ningún momento. ¿Era posible que, en aquellos días, una dama en edad de merecer pudiera ser realmente tan inocente?

En ese momento recordó que Lily Crawford no había conocido a su madre ni tampoco había tenido una madrastra. Y también se acordó de lo que había dicho acerca de que su tía había evitado hacerles partícipes de aquellas cuestiones, tanto a ella como a su hermana, por miedo a fomentar un comportamiento libidinoso.

A él no le entusiasmaba ser el que tuviera que impartir tales enseñanzas, pero, al parecer, no tenía mucha elección, del mismo modo que tampoco tenía mucha elección en lo que respectaba a sus futuros acuerdos domésticos.

Lily Crawford se había ocupado de que así fuera.

A pesar de todo, una especie de sentimiento de protección residual empujó a Aaron a suavizar el tono de su voz.

—Cuando un hombre y una mujer… yacen juntos, ella puede concebir un niño, aunque no siempre sucede.

Lily seguía mirándolo horrorizada. Estaba claro que no se le había ocurrido que su imprudente comedia teatral pudiera tener aquel tipo de consecuencias. Y quizás tampoco las demás. Pero en aquel momento no le sirvió de consuelo.

—¿Y cuándo… lo sabré? —preguntó ella finalmente en un vacilante susurro.

Era una pregunta que Aaron no podía contestar, pues nunca había dejado encinta a ninguna mujer… al menos, que él supiera. Y en su fuero interno siempre se había alegrado de sus relativa ignorancia al respecto.

En ese momento Iris metió baza desde el rincón en el que se había retirado. Para su disgusto, Aaron se dio cuenta de que se había olvidado de que estaba allí.

—En un mes o así —informó a su hermana—, cuando veas que no te llega el período. Entonces el vientre comenzará a hincharse. Luego, en nueve o diez meses, si todo trascurre como debería, te llevarán a la cama y darás a luz.

Lily se quedó mirando a su hermana como si estuviera al mismo tiempo sorprendida y horrorizada.

—¿Y tú cómo sabes todo eso?

—Lo aprendí hablando con otras mujeres. Y preguntando con discreción. No todo lo que merece la pena conocer está en tus preciados libros.

Lily recibió el reproche de su hermana con un estremecimiento que, una vez más, provocó la renuente compasión de Aaron. Por un instante, el labio inferior le tembló, pero lo contuvo de inmediato capturándolo con los dientes.

—La tía Althea también me explicó una o dos cosas —añadió en un tono más suave—. Supongo que nadie se planteó que quizás debían contártelo. O quizás creyeron que no vivirías lo suficiente como para necesitar ese tipo de información. Yo te lo habría dicho, pero pensé que ya lo sabías.

A continuación, se dirigió a Aaron.

—Entonces, ¿se comportaría usted como es debido en el caso de que estuviera encinta? Y en caso de que no lo estuviera, ¿qué pasaría?

Sonaba agradablemente sorprendida por su intención de actuar de manera honorable, algo que ofendió a Aaron sobremanera.

Tras adoptar una posición erguida, respondió:

—Eso tendrán que decidirlo usted y su hermana. Mi intención era proponerle a usted matrimonio, señorita Crawford, y todavía me gustaría desposarla si… las circunstancias lo permitieran y usted me aceptara.

Extrañamente, algo en su interior se rebelaba en contra de que se declarase. Aquella no era la Iris Crawford a la que le había pedido matrimonio. Ni tampoco su hermana, al menos por completo. ¿Era posible que el ideal femenino del que se había enamorado fuera, en realidad, fruto de su imaginación y no estuviera encarnado por ninguna de las hermanas Crawford?

—¿Y si le dijera que no? —preguntó Iris—. ¿Le contaría a la gente lo que ha sucedido entre usted y mi hermana?

Por un instante Aaron estuvo demasiado indignado para contestar.

Antes de que pudiera recuperar la compostura, Lily respondió por él.

—¿Acaso no has oído lo que ha dicho el capitán? Ha prometido que, por lo que a él respecta, nada de esto se hará público.

—Por supuesto que lo he oído —repuso Iris que, evidentemente, no estaba acostumbrada a que su tímida gemela la retase—, pero…

—¿Pero dudas de su integridad? —La incredulidad y la indignación luchaban por apoderarse del tono de Lily—. ¿Crees que te chantajearía para que contrajeras matrimonio en contra de tu voluntad? Si piensas eso, eres la persona más incapaz de juzgar el carácter del prójimo que he conocido jamás.

Aaron se preguntó si él habría podido mostrar una indignación tan sincera en nombre propio. No había seducido a Iris… o, mejor dicho, a Lily, para chantajearla y obligarla a contraer matrimonio, pero sí que había sido consciente de que aquello habría hecho altamente improbable que los acontecimientos se hubieran desarrollado de manera diferente. ¿Realmente había mucha diferencia entre una cosa y la otra? Había puesto sus propios deseos por delante de los de ella, y había justificado su egoísmo con la premisa de que lo hacía para proteger a las hermanas Crawford. Quizá no había aspirado a hacerse con su fortuna, pero ¿de veras podía considerarse a sí mismo menos interesado que lord Uvedale?

Aaron esperó a que la orgullosa y temperamental Iris se revolviera ante los reproches de su hermana, pero no lo hizo. Tal vez la apasionada defensa de Lily la había convencido, o quizás estaba tan estupefacta que no podía hacer otra cosas que acatar.

—Le pido disculpas, capitán Turner —dijo dirigiéndose a él con la mirada baja y gesto contrito—. Me temo que le he juzgado mal… y también a otros.

Aaron sacudió la cabeza.

—No tanto como supone. No puedo enorgullecerme de mi reciente comportamiento, pero le aseguro que mis intenciones eran buenas. O, al menos, eso creía. Le prometo por mi honor… no, se lo prometo por algo que considero realmente sagrado, por la memoria de mi querida hermana, que jamás diré ni una palabra de lo que sucedió la pasada noche. Si no desea casarse conmigo, aceptaré su decisión y le desearé suerte en la búsqueda de un esposo mejor.

—Eso le honra, capitán. —La verdadera Iris Crawford miró a Aaron con mucha mayor estima de la que le había mostrado hasta entonces—. Creo que, si las circunstancias lo permiten, estaré encantada de considerar su propuesta.

¿Era posible que aún pudiera salir triunfador después de aquel desastre? Aaron apenas se atrevió a albergar esperanzas.

Solo un pequeño obstáculo podría entorpecer su camino.

Quince

Las siguientes tres semanas fueron unas de las más largas que Lily había tenido que soportar en toda su vida.

Con frecuencia, cuando era una niña enferma con muy pocas cosas con las que ocupar su tiempo, los días se le hacían eternos. Solo que al menos, por aquella época, no tenía que soportar el peso adicional de una conciencia culpable y unos sentimientos dolorosamente encontrados.

Desde el momento en que Iris y ella habían regresado a Londres con su tía, Lily había vivido atormentada por el arrepentimiento y dividida por aspiraciones en conflicto. Una parte de ella anhelaba sentir los familiares cólicos de su período, lo que dejaría a Aaron la libertad de pedirle matrimonio a Iris y la absolvería de la peor de sus culpas por lo que había hecho.

Al mismo tiempo, otra parte, más testaruda y egoísta, ansiaba tener a Aaron y a su hijo, aunque solo fuera para satisfacer su honor. Si se veían obligados a casarse y ella hacía todo lo que estaba en su mano para hacerse perdonar por él, tal vez, con el tiempo, podría aprender a quererla.

Su conciencia siempre tenía la misma severa respuesta a tan vana ilusión: no se merecía sacar provecho de su engaño. Además, lo más probable era que, si Aaron se sentía atrapado en un matrimonio que no deseaba, siempre sentiría la espina de Iris clavada en su corazón y acabaría detestando a su esposa no deseada.

La razón le aseguraba a Lily que aquel era el resultado más probable, pero el comportamiento de Aaron hacia ella desde que habían vuelto a Londres había avivado las brasas de sus absurdas esperanzas. A menudo pasaba a visitarla cuando Iris y la tía Althea estaban ocupadas preparándose para la temporada venidera y, a veces, la llevaba a pasear en coche por Hyde Park con su nueva criada, Hannah Jackson, de carabina. Juntos habían visitado una pinacoteca y hasta en dos ocasiones se habían detenido en la librería del señor Lackington, en Finsbury Square, para echarle un vistazo a los nuevos volúmenes que tenía a la venta. A veces, si hacía frío o llovía, se quedaban en casa y jugaban al backgammon junto a la chimenea.

Como invocado por sus pensamientos, el timbre de la sala de estar anunció que alguien había llamado a la puerta y su criada anunció al capitán Turner.

—No te esperaba hoy. —El tono ligeramente reprobador de Lily no podía ocultar su felicidad—. Espero que no te cojas un resfriado con esta fría lluvia. La gente sensata no debería alejarse del calor de su propio hogar en días como este.

Seguidamente llamó a la criada.

—Jackson, por favor, trae té para el capitán y para mí.

—No te molestes —protestó Aaron a pesar de que no dejaba de pasearse por delante de la chimenea y calentarse las manos con el fuego—. Es solo que me he pasado demasiado tiempo subiendo y bajando del carruaje. Guárdate tu compasión para mi cochero, aunque posee un sombrero robusto y un gabán, y recibe un buen sueldo por los inconvenientes.

Lily soltó una carcajada mientras tomaba asiento junto al fuego. Cualquiera que los hubiera escuchado habría pensado que eran un matrimonio bien avenido casado desde hacía tiempo.

—Estoy segura de que recibirá una cálida bienvenida en la planta baja. Me han dicho que nuestra cocinera se ha encariñado bastante con él.

La sonrisa divertida de Aaron sugirió que aquella información no le pillaba de nuevas.

—En cuanto a lo de que este tiempo debería mantener a todo el mundo en casa, ¿no era el carruaje de tu tía el que me acabo de cruzar por la calle?

Lily asintió.

—Ella e Iris tenían cita con la costurera. Unas cuestiones tan vitales son demasiado importantes como para posponerlas por cualquier cosa que no sea un huracán.

—Prioridades, querida Lily —se rio Aaron—. Hay que saber cuáles son las auténticas prioridades.

¿Querida Lily? ¿Por qué tenía que llamarla así y alentar las ridículas esperanzas que tanto le costaba mantener a raya? Tal vez solo había ido creyendo que encontraría a Iris en casa. Aunque no parecía muy decepcionado por su ausencia.

—No entiendo por qué vienes a visitarme tan a menudo —dijo Lily dando voz a la pregunta que llevaba un tiempo desconcertándola, pero que no había mencionado por miedo a que dejarla de pasar a verla—. Después de lo que pasó, pensé que no soportarías verme. Si estás ansioso por tener noticias sobre mi estado, te prometo que no perderé ni un momento en avisarte de que no me encuentro en una «situación inconveniente».

La frivolidad desapareció de golpe del audaz rostro de Aaron.

—No es esa la razón por la que te visito. Y creo que es más que evidente que puedo soportar perfectamente verte.

Sus palabras resultaron un alivio, pero no respondieron a su pregunta.

Aaron debió de darse cuenta de ello, porque prosiguió.

—Si al final resulta necesario que nos casemos, tendremos que actuar con celeridad. Quiero sentar las bases para un compromiso para que no provoque especulaciones. Además, después de no haber conseguido conquistar a tu hermana, me siento ridículo entre ciertos segmentos de la sociedad. Prefiero tu compañía a la de ellos.

Para colmo de males, lo había convertido en el hazmerreír de un montón de hombres que no le llegaban ni a la suela de los zapatos. A Lily se le formó un nudo en la garganta.

—Si no hubiera actuado de un modo tan estúpido, ahora estarías comprometido con Iris y todo el mundo te envidiaría en lugar de burlarse de ti. Debes de odiarme.

A pesar de lo mucho que Lily se estaba esforzando por mantener la compostura, no consiguió reprimir un sollozo. Hacía varios días que sus emociones parecían oscilar de un extremo a otro. Sin duda se debía a aquel permanente suspense sobre su futuro y el de él.

—No te odio. —Aaron se dejó caer en un escabel cercano, extrajo un pañuelo y se lo ofreció a Lily—. Sé de sobra que ambos compartimos la responsabilidad por lo que sucedió, aunque mucho me temo que no puedo confiar en ti después de que me mentiste una y otra vez. Lo peor de esta situación es que me ha imposibilitado elegir libremente mi futuro. No obstante, te prometo que, si resulta necesario, haré todo lo que esté en mi mano por ser un buen marido y un buen padre.

Si con aquello esperaba consolarla, sus esfuerzos habían fracasado. ¿Cómo podría soportar un hombre a una esposa en la que no confiaba y por la que sentía tal resentimiento?

—N-nunca pretendí q-que a-acabara de este m-modo —dijo Lily presionándose con el pañuelo los ojos rebosantes de lágrimas—. Solo q-quería hacer lo m-mejor para ti e Iris.

—¿Lo mejor en opinión de quién? —se lamentó Aaron.

De alguna manera aquel comentario transformó su pena en indignación.

—¿No era eso lo que querías? ¿Que mi hermana y tú estuvierais juntos? ¿Acaso consideraste la elección de Iris cuando te acostaste «con ella»?

Su repentino arrebato pareció pillar a Aaron tan de sorpresa como a la propia Lily.

—Me temo que tienes razón —admitió con arrepentimiento—, pero eso solo demuestra lo que estaba diciendo. Debemos dejar que los otros tomen sus propias decisiones y, si es necesario, que cometan sus propios errores. Intentar manipular los acontecimientos solo conlleva problemas… y nuestra situación actual es la prueba de ello.

Aaron exhaló un suspiro que deshizo de golpe la hostilidad de Lily y la convirtió de nuevo en amargo arrepentimiento.

Justo en ese momento, Hannah Jackson irrumpió en la estancia con una bandeja con el té.

Lily, con gesto brusco, le devolvió el pañuelo a Aaron, que lo acepto con evidente reticencia.

Durante la siguiente hora, mientras la criada cosía junto a la ventana, Lily y Aaron mantuvieron una incómoda conversación. El franco intercambio de opiniones que habían tenido previamente se interponía entre ellos como una barrera insuperable. ¿Sería así su matrimonio si se veía obligado a casarse con ella? Le había asegurado que no la odiaba, y eso suponía un alivio, pero estaba claro que aquello no era suficiente para evitar que ambos se sintieran desgraciados. Si acababa atrapado y forzado a contraer matrimonio, ¿qué posibilidades tenía de ganarse su amor?

Lily se recordó a sí misma que la responsable de aquella desdichada situación era ella, así que debía ser ella la que la resolviera. Si le devolvía a Aaron su libertad para elegir, tal vez todavía tenía una oportunidad de que su opinión sobre ella mejorara.

Se levantó de su asiento con tanta brusquedad que pilló a Aaron por sorpresa. Él hizo lo propio.

—Discúlpeme, capitán —dijo—. De repente no me encuentro muy bien. Jackson, ¿podrías traerle el sombrero y el abrigo al capitán?

—Sí, milady —dijo la criada, que dejó caer su labor y abandonó la habitación precipitadamente.

—Siento mucho que estés indispuesta —manifestó Aaron frunciendo el ceño con una evidente preocupación que conmovió a Lily. Aquello incrementó todavía más su convicción de que debía devolverle la libertad perdida—. Espero que no sea nada serio.

Ella sacudió la cabeza.

—Todo lo contrario. Ahora puedo asegurarte que no será necesario que nos casemos.

—Entonces… tú… ¡Oh! —Aaron abrió mucho los ojos—. ¿Estás segura?

En ese momento regresó la criada con el sombrero y el abrigo, impidiendo que pudieran seguir tratando aquella cuestión, y Lily se sintió agradecida por ello.

—Completamente segura —respondió—. Gracias por su visita, capitán. Siento haber tenido que interrumpirla.

—No piense más en ello —insistió Aaron mientras se ponía el abrigo. La tensión de las últimas tres semanas había desaparecido de su rostro. Parecía como si le hubieran quitado un peso de encima—. Espero no haberla fatigado. Descanse un poco y espero que pronto se encuentre mejor.

Para sorpresa de Lily, le agarró la mano y se la llevó a los labios. Luego se giró y se marchó con un paso mucho más ligero que cuando había llegado.

—Vaya, vaya. —Hannah Jackson miró a Lily con gesto de complicidad—. Cuando estábamos en Beckwith Abbey creía que el capitán se había encaprichado de su hermana, pero últimamente parece que le gusta usted.

—Me temo que estás equivocada —dijo Lily mientras levantaba la mano que Aaron había besado y la presionaba contra su mejilla—. Iris y el capitán acabarán comprometiéndose. Quédate con mis palabras.

La criada no pareció muy convencida.

—Discúlpeme, milady. Había dicho que no se encontraba bien. ¿Quiere que le traiga algo? Espero que no se trate de una recaída de la enfermedad que la aquejó en Navidad.

—No es nada serio —respondió Lily dirigiéndose hacia la puerta—. Creo que, con un poco de reposo, pronto me encontraré mejor.

Era cierto que no se encontraba bien, reflexionó Lily mientras subía las escaleras en dirección a su habitación, pero no se trataba de los familiares cólicos de su período, que estaban tardando en llegar, sino más bien de una intermitente sensación de nausea que se había apoderado de su estómago.

* * *

Un mes más tarde, Aaron se encontraba al borde de la pista de baile en un festejo en Mayfair dando pequeños sorbos a su segunda copa de ponche. Era el tercer evento de aquellas características al que asistía con Iris aquella semana, y apenas podía contener las ganas de bostezar. No estaba acostumbrado a trasnochar tantos días seguidos. Además, una vez que la novedad y la satisfacción personal de haber conseguido que lo aceptaran se había disipado, la interminable ronda de encuentros sociales le parecía mortalmente aburrida.

En más de una ocasión había recordado con añoranza sus visitas a la pinacoteca con Lily o una tranquila partida de backgammon junto al fuego.

—Capitán Turner, cuánto me alegro de verle —le saludó una voz familiar. Cuando se volvió descubrió a Rory Fitzwalter, a lord Gabriel Standford y a otro hombre—. Permítame que le presente a nuestro amigo Jack Warwick. Los tres compartimos casa en Bruton Street.

—Lo que Rory quiere decir —le corrigió lord Gabriel— es que Jack tiene una casa y nos deja alojarnos en ella.

Aaron saludó al señor Warwick con una leve inclinación de la cabeza.

—Es un placer conocer al amigo de unos amigos, señor.

Jack Warwick le devolvió el saludo.

—¿Es usted el tipo que consiguió que Rory lo invitara a la fiesta de Navidad de lord Killoran? Bien hecho, capitán. Yo también estaba invitado, pero puse una excusa para no asistir cuando me enteré de que el gallito del hermano de la condesa también iría. Espero que lo pasara usted mejor de lo que lo habría hecho yo.

—Lo hice, señor. —A Aaron aquel amigo de Rory y de lord Gabriel sin pelos en la lengua le cayó bien de inmediato—. A pesar de la presencia de lord Uvedale.

Rory le asestó una palmadita en la espalda, un gesto más apropiado en una reunión informal que en un evento de la alta sociedad.

—No hace falta que seas tan modesto, amigo mío. Jack tendrá muy buena opinión de ti en cuanto se entere de que le birlaste a Uvedale la heredera a la que le había echado el ojo.

Lord Gabriel asintió con la cabeza.

—Es cierto. Creo haber leído que, finalmente, has conseguido la mano de la bella señorita Crawford. Debes de ser la envidia de todos los solteros del West End: belleza, encanto y fortuna. ¿Habéis puesto fecha ya a tan feliz acontecimiento?

Aaron negó con la cabeza.

—La señorita Crawford desea esperar hasta el final de la temporada, para que no nos perdamos ninguna diversión cuando estemos de luna de miel.

Lord Gabriel tenía razón con lo de que Aaron era la envidia de todos los solteros de la alta sociedad, pero ahora que se le habían abierto todas las puertas, empezaba a preguntarse si merecía la pena molestarse en cruzarlas. Se alegró de contar con la compañía de Rory y sus amigos, pues era mucho más interesante que la de cualquier de las personas con las que había hablado en los últimos días.

—A propósito de acontecimientos felices —dijo sonriendo a lord Gabriel—. Habría apostado una buena cantidad de dinero a que saldría otro compromiso de la fiesta de lady Killoran. ¿Qué me dices de la hermosa señorita Brennan? Sin duda, tanto la belleza como el encanto y la fortuna sirven igualmente para describirla a ella. Podríamos ser ambos la envida de todos nuestros conocidos.

—¿Envidia? Ni mucho menos. —El joven noble se ruborizó y añadió con expresión apenada: —En tu caso sí, Turner. Tú posees una fortuna propia. Si te casas con una heredera, nadie te acusará de ser un cazafortunas. Si lo hago yo, seré objeto de desprecio.

¿Realmente al hijo de un duque le preocupaba lo que los demás pensaran de él? La idea sorprendió a Aaron. Siempre había dado por hecho que solo los advenedizos como él le daban relevancia a la opinión de los demás.

—¡Bobadas! —dijo Jack con un gesto displicente bastante grosero—. Eres demasiado sensible, Gabriel. Ninguna de las personas cuya opinión merece realmente la pena le dará el más mínimo peso; al contrario, solo te desearán que seas feliz.

Aaron se descubrió a sí mismo mostrando su conformidad con un gesto de asentimiento, aunque, al hacerlo, se sintió un farsante. Es posible que no le tuviera el mismo miedo a la censura de la alta sociedad que lord Gabriel, pero no podía negar que siempre había ansiado su aceptación. Pero, al final, ¿realmente importaban tanto cualquiera de las dos cosas?

El hijo del duque se encogió de hombros.

—Lo único que digo es que un hombre de fortuna es libre de casarse con la mujer que él escoja y nadie pensará mal de él.

¿Había elegido él libremente?, se preguntó Aaron. ¿O se había visto impulsado a conseguir a la dama que todos los demás deseaban?

—Por fin lo encuentro, capitán. —Iris Crawford se aproximó al grupo y se agarró del brazo de Aaron—. Ahora que estamos comprometidos, espero que no piense que tiene que dejar de esforzarse. Las damas podemos cambiar de opinión, ¿recuerda?

Rory y sus amigos se rieron de la ocurrencia y miraron a Iris con la indisimulada admiración con que lo había hecho Aaron tiempo atrás. Ahora, en cambio, le parecía como si estuviera saturado de tantas porciones de un manjar delicioso. Independientemente de lo exquisito que fuera, al final siempre se llegaba a un punto de sobreabundancia.

Aaron le presentó a Warwick, después de lo cual, Iris entretuvo a los caballeros con los últimos chismes. Luego, prácticamente arrastró a Aaron hasta la pista de baile.

Era una bailarina mucho más capacitada que su hermana, pero Aaron no pudo evitar rememorar el placer de sus bailes con Lily en Beckwith Abbey y Compton Court. En aquel momento creía que era Iris, pero ahora, cuando recordaba su interludio navideño, pensaba en ella como Lily.

Aquella noche Iris se encontraba en plena forma, bailando de manera intachable, conversando con vivaz energía y atrayendo las miradas de admiración hacia ambos.

Aaron se dijo así mismo que aquello era lo que tanto había deseado, pero, una vez conseguido, de alguna manera, se sentía vacío.

¿Podría deberse al hecho de que había empezado a plantearse el reto mucho más estimulante de la paternidad? Aunque nunca se lo reconocería a ninguna de las hermanas Crawford, Aaron se había sentido algo decepcionado después de que Lily les anunciara que no estaba encinta. Sin darse cuenta, había empezado a imaginarse a sí mismo como padre.

Por supuesto, aquello seguía siendo posible con Iris, y Aaron intentó sacudirse la sensación de inquieto malestar que había ido creciendo en su interior en las semanas previas. De hecho, era prácticamente inevitable que tuvieran familia.

—Disfruta de este torbellino social mientras puedas —le dijo a su prometida algo más tarde, adoptando un ligero tono de chanza, mientras la acompañaba a casa junto con su tía—. Para cuando llegue la próxima temporada, puede que estés ocupada con ciertas obligaciones domésticas.

—¿Te refieres a un niño? —En el tono de voz de Iris se apreciaba una clara ausencia de entusiasmo—. ¿Para qué te crees que existen las amas de cría? Para que las damas no echen a perder su figura y no se pierdan todas las encantadoras diversiones que ofrece la ciudad de Londres.

Aaron esperó que su tía reprendiera a Iris por su falta de delicadeza y de instinto maternal, pero la señora Henderson parecía haberse quedado dormida.

Aunque sabía que el comentario de su prometida podía no ser más que una animada broma, a Aaron no le sentó bien. No hacía mucho tiempo había culpado a Lily de privarle de la oportunidad de elegir esposa, y, de pronto, se descubría a sí mismo preguntándose si había elegido a la persona adecuada.

Dieciséis

¿Qué iba a hacer ahora?

Lily tragó saliva convulsivamente intentado capear una nueva oleada de nausea. Si cedía cada vez que le daba una arcada, muy pronto acabaría consumiéndose hasta quedarse en nada. Y, a pesar de que quizás era el destino que se merecía, su hijo no. Es más, una vez que naciera el niño, la pobre criatura necesitaría una madre en buena salud que cuidara de él.

Últimamente se había puesto como objetivo poner remedio a su peligrosa ignorancia sobre todas las cuestiones relacionadas con la crianza y el alumbramiento. Por supuesto, necesitaba ser discreta, por miedo a que su hermana y Aaron se enteraran de su impropia curiosidad y adivinaran la razón. Había conllevado cierta dificultad en un hogar formado solo por mujeres, simular que le había venido el periodo, pero se las había arreglado bastante bien, y no quería que sus esfuerzos acabaran malográndose.

Por suerte, su nueva doncella provenía de una familia numerosa. Dos de las hermanas de Hannah habían dado a luz recientemente y una serie de preguntas amigables sobre su estado de salud normalmente acababan provocando que compartiera con ella alguna información muy útil que Lily añadía a su creciente repertorio.

Una de las cosas que había aprendido era que, normalmente, las náuseas que sufría tendían a desaparecer coincidiendo con la época en que el vientre empezaba a crecer. Dado que aquello sería mucho más difícil de ocultar o de explicar, Lily estaba dispuesta a soportar estoicamente los mareos y no deseaba que acabaran demasiado pronto.

Si Iris y Aaron se apresuraran en contraer matrimonio, no importaría demasiado que se descubriera su estado. Para entonces sería demasiado tarde para que Aaron insistiera en comportarse de manera honorable casándose con la madre de su hijo. Pero ahora que Iris y él estaban comprometidos, su hermana parecía no tener prisa por sellar su unión. ¿Qué pasaría si seguía demorándolo?

En ese preciso instante apareció Hannah Jackson y le anunció la llegada de Aaron.

Lily sintió que el estómago se le revolvía de nuevo y apenas consiguió contener la arcada. No obstante, cuando él cruzó la puerta y le sonrió, pensó que nunca se había sentido mejor en toda su vida.

—No ha tenido usted suerte, capitán —le informó—. Iris y la tía Althea han salido hace menos de media hora. Lamento mucho que no hayan coincidido.

—¿Ah, sí? —Aaron no sonó muy convencido, aunque sus dudas no parecieron perturbarle—. No tiene que lamentar nada, señorita Lily, porque es a usted a quien he venido a ver. ¿Me concedería una breve visita?

—S-supongo que s-sí. —Lily se sintió dividida por deseos encontrados. Una parte de ella quería despacharlo con cajas destempladas para que no volviera en mucho tiempo. Pasar tiempo con él le había hecho ansiar cosas que nunca tendría y le recordaba los malos momentos que tendría que soportar en los años venideros. Además, la cautela le aconsejaba que no debía arriesgarse a que Aaron descubriera su secreto. No podía permitírselo, ¿o sí?

Otra parte, más sabia y apasionada, ansiaba la oportunidad de pasar tiempo con él sin importarle los riesgos.

—Perdóneme, capitán —dijo—. No pretendía mostrarme tan poco hospitalaria. Usted siempre es bienvenido en esta casa.

—¿Desea que les traiga el té, milady? —preguntó Hannah Jackson.

Aunque el estómago empezó a darle vueltas amenazadoramente con solo oír hablar de echarse algo a la boca, Lily asintió. Unos pocos minutos con Aaron sin la presencia de una carabina bien merecían malestares peores que aquel.

—Y ahora —dijo cuando la criada hubo cerrado la puerta tras de sí—, cuéntame qué te traer realmente por aquí. Por supuesto, no necesitas una razón para pasarte por casa cuando Iris no está, pero sé que raras veces haces algo sin un buen motivo.

Aaron se rio con una pizca de timidez.

—Me conoces muy bien, Lily. A veces pienso que mucho mejor que tu hermana.

A Lily le entraron ganas de preguntarle qué tenía aquello de extraño. A diferencia de su hermana, Lily estaba sumamente interesada en todo lo que tenía que ver con él. Además, ella y Aaron había pasado mucho más tiempo a solas manteniendo conversaciones privadas. Iris, en cambio, apenas lo veía sin que hubiera, como mínimo, otras veinte personas a su alrededor.

—La verdad es —continuó Aaron— que estoy preocupado por ti. Hace semanas que no asistes a un baile o a una reunión social. Espero que no sigas encontrándote mal.

¿Estaba preocupado por ella? ¿Había notado su ausencia en un evento en el que estaba presente Iris? Aunque intentó decirse a sí misma que no debía darle demasiada importancia, un destello de esperanza se iluminó en su interior.

—No me creo que hayas echado de menos mi torpe manera de bailar y mi cohibida conversación —bromeó, resistiéndose a responderle con una descarada mentira.

Ya tenía demasiadas pesándole sobre su conciencia.

Aaron se encogió de hombros.

—Hay incontables damas en esta ciudad capaces de ejecutar perfectamente los pasos de cualquier baile. Y aún más en condiciones de contar los suficientes chismes y parlotear lo bastante como para hacer que me sangren los oídos. Pero una con la que disfrutar de una buena partida de backgammon, que sepa señalar los particulares méritos de una pintura o recomendarme un libro que me pueda gustar, es una rareza. No puedo negar que echo de menos tu compañía. ¿A qué se debe que te pases el día encerrada?

—¿Acaso no has respondido tú mismo a la pregunta? —Las mejillas de Lily se encendieron y su corazón empezó a latir con fuerza—. Los bailes son acontecimientos pensados para bailar y para el chismorreo, no para jugar al backgammon o para discutir sobre literatura. Por otra parte, ¿qué necesidad tengo de alternar con la alta sociedad ahora que mi hermana ya ha encontrado un marido bueno y fiable?

—La boda aún no se ha celebrado —le recordó Aaron con celeridad. ¿Con excesiva celeridad, quizás?—. Iris todavía puede echarse atrás. El otro día me recordó que está en su derecho de hacerlo.

Aaron no sonó demasiado preocupado por aquella posibilidad.

—¿Qué me dices? —le preguntó con una sonrisa suplicante a la que Lily le pareció imposible negarse—. ¿Te gustaría acompañarme a la Royal Academy o al Panorama del señor Parker? O quizás prefieras proponer algún otro destino de interés.

A pesar de lo difícil que le resultaba decir que no, Lily sacudió la cabeza a regañadientes.

—Nos van a traer el té, ¿recuerdas? Además, hoy no me encuentro lo bastante bien como para salir.

—¡Lo sabía! —Aaron se levantó de un salto, se arrodilló junto a ella y le puso la mano en la frente—. ¿Tienes fiebre? ¿Cuánto tiempo llevas sintiéndote mal? ¿Debería llamar a un médico?

Su preocupación parecía mucho mayor de la que debería sentir un hombre por su futura cuñada. ¿O quizá estaba escuchando solo lo que quería oír?

—No necesito que me vea ningún médico. —Lily levantó la mano y tomó la de él, que seguía apoyada en su frente—. Pero tú tampoco tienes muy buen aspecto. ¿Eres feliz, Aaron? Pensé que estarías encantado con tu compromiso con Iris.

Por un momento, le dio la sensación de que estaba a punto de desviar su pregunta con una negativa o un comentario jocoso, pero, en vez de eso, suspiró.

—Yo también lo pensé. De hecho, estaba absolutamente convencido de ello. Sin embargo, cuanto más tiempo paso con tu hermana, mayor es mi sensación de que no la conozco. ¿Cómo es posible que estuviera tan equivocado con mis sentimientos?

—Equivocado no, engañado. —Lily bajó la cabeza con gesto apesadumbrado. Seguía agarrando la mano de Aaron, incapaz de soltársela—. Durante nuestra estancia en Beckwith Abbey, intenté suplantar a mi hermana, pero me temo que lo que hice fue animarte a verla de un modo que no se corresponde con su carácter. Lo siento mucho, tanto eso como otras muchas cosas. Y lo que es peor, traicioné tu confianza, así que estaría más que justificado que pusieras en duda la sinceridad de mi arrepentimiento.

—¡Tonterías! —insistió Aaron—. No me embaucaste para que me enamorara de Iris. Si alguien me engañó, fue el imbécil que veo en el espejo todas las mañanas. En cuanto vi que tu hermana atraía la admiración de todos, me sentí tan atraído por ella que la convertí en mi ideal de mujer. Me negué a ver o a oír todo aquello que no concordaba con la imagen que me había formado de ella.

¿Qué quería decir Aaron con aquello y qué pasaría si le confesaba aquellos sentimientos a Iris? Aquella idea hizo que la cabeza le diera vueltas. Su hermana estaba demasiado acostumbrada a que todo el mundo la adorara como para tolerar un afecto tan tibio por parte su prometido. Si Iris rompía su compromiso, todo lo que había hecho sería en vano.

—Últimamente —prosiguió Aaron—, he empezado a ansiar formar una familia. Pero tengo mis reservas sobre qué tipo de madre sería Iris. Puede que la haya juzgado mal, pero, de no ser así, casarme con ella sería un error que no solo acabaría pagando yo, sino también otros.

Lily se dio cuenta de que no podía seguir ocultándole a Aaron que llevaba a un niño en su seno. No se había permitido a sí misma pensar más allá de su boda con Iris, excepto para preguntarse si les daría a su hijo para que lo criaran. Pero ahora aquella esperanza estaba en peligro; no podía soportar la idea de arrebatarle a su hijo, pero tampoco deseaba volver a privarle de la posibilidad de elegir.

Había una manera de resolver aquel dilema, pero corría el riesgo de empeorar aún más las cosas, y la pondría en una situación de lo más vulnerable.

—Te has puesto pálida como un fantasma —dijo Aaron con el ceño fruncido—. Perdóname si te he disgustado hablando de este modo. Desde que nos conocimos, he sentido que eras alguien en quien podía confiar. Debería haberme dado cuenta de que ciertas confidencias podían no ser muy agradables para tus oídos.

Lily sacudió la cabeza.

—¿Cómo puedes sentir la necesidad de sincerarte con alguien de quien no te fías? De todas las consecuencias de mi insensatez, esa es de la que más me arrepiento: la de haber perdido tu confianza.

—Y yo también —murmuró Aaron.

Seguía pegado a su silla. Aunque le daba miedo lo que podría pensar su criada si volvía y lo encontraba allí, Lily no conseguía pedirle que se apartara. Y tampoco deseaba que Hannah Jackson se diera prisa en realizar la tarea que se le había encomendado. De hecho, cuanto más tardara, mejor.

Después de reflexionar durante unos instantes, Aaron continuó:

—Me duele dudar de ti. A veces me olvido de lo que pasó. En esos momentos siento que podría contarte cualquier cosa y creer en todo lo que tú me contaras. Pero entonces me acuerdo de todo y la parte más desconfiada de mi naturaleza me reprende por ser tan estúpido.

—¡No eres ningún estúpido! —De manera inconsciente, Lily le buscó la mano y se la agarró con fuerza—. Eres un buen hombre que desea pensar bien de los demás, incluso aunque lo hayan decepcionado. Una cosa es cierta. Te prometo por todo lo que más quiero que nunca pretendí hacerte daño con mi engaño, más bien al contrario. Pero he aprendido que una inocente falsedad motivada por las razones más generosas pronto necesita de otra para sostenerla, y después de una tercera para cubrir la segunda. Y así una tras otra hasta que, un día, te das cuenta de que, cucharadita a cucharadita, te encuentras sumergida en el hoyo más oscuro y profundo que puedas imaginar.

El suave destello de comprensión en los ojos de Aaron le insufló coraje. Era el miedo lo que había provocado su primer engaño y también el actual. Y de pronto se había dado cuenta de que, cuando se trataba de cuestiones relacionadas con el corazón, uno no podía dejarse llevar por miedo.

Aun así, ¿sería capaz de alterar la forma en que se había comportado durante años, aunque fuera por el hombre que tanto significaba para ella? Aaron Turner se merecía una mujer tan directa y valiente como él, y desde su más tierna infancia la vida, a través de duras lecciones, le había enseñado que ella jamás poseería aquellas virtudes.

No obstante, sus experiencias más recientes le recordaron que había sido capaz de comportarse con seguridad y confianza, a pesar de no sentirse así. Había conseguido convencer a todo el mundo de que aquel era su carácter natural, hasta el punto de que, incluso ella misma, había estado a punto de creérselo. ¿Podría practicar otras virtudes hasta que se convirtieran en algo natural?

Si alguna vez en su vida tenía que intentarlo, sin lugar a dudas, el momento era aquel.

Lily inspiró hondo e intentó ignorar las nauseas que volvían a apoderarse de su estómago.

—Haría todo lo que estuviera en mi mano para volver a ganarme tu confianza, Aaron. Hay dos cuestiones sobre las que no he sido honesta contigo. Deseo confesártelas ahora y prometerte solemnemente que nunca más volveré a mentirte. Y tampoco te engañaré ocultándote la verdad. Es posible que esto no sea suficiente para convencerte de inmediato, pero espero que, con el tiempo, acabes confiando en mi palabra.

—¿Dos mentiras más? —El rostro de Aaron se oscureció adoptando una expresión de amarga decepción.

Una oleada de pánico se apoderó de Lily, animándola a que lo negara todo. Pero le debía a Aaron la verdad, independientemente de lo que pensara de ella una vez se la hubiera revelado.

—Por favor, escucha lo que te tengo que decir —le suplicó—. Lo cierto es que… me importas de un modo que va más allá del amor entre cuñados. Al principio fingí ser Iris para que no perdieras el interés por ella. Sin embargo, conforme te fui conociendo, más me fui… enamorando. Esa es la razón por la que dejé que me hicieras el amor aquella noche, porque quería ser tuya, aunque fuera solo durante unas horas.

La mirada de asombro con la que reaccionó a la noticia hizo que a Lily se le rompiera el corazón.

Siguió hablando para adelantarse a su rechazo.

—Sé que debería habértelo dicho, pero tenía miedo de que te alejaras o que me compadecieras. Y no podía soportar ninguna de las dos cosas.

—¿Y por qué… me cuentas esto ahora? —Aaron sonó aún más desconcertado de lo que expresaba su rostro.

—Porque prefiero que me compadezcas o me desprecies, a que desconfíes de mí. Y porque quiero ser una persona mejor; no fingiendo ser alguien que no soy, sino haciendo todo lo que esté en mi mano por cambiar.

Intentó soltarle la mano, pero Aaron no se lo permitió.

—No cambies demasiado, Lily. Y no te juzgues a ti misma con tanta severidad. No eres la única que ha cometido errores.

* * *

Aaron no daba crédito a sus oídos cuando Lily le reveló lo que sentía por él.

Hasta aquel momento había estado convencido de que todo lo que había hecho había sido movida por el deseo de conseguir que se casara con su hermana. ¿O tal vez había sido otra mentira que se había contado a sí mismo para proteger su objetivo de conquistar a Iris?

Ahora ya no le quedaba ninguna duda de su sinceridad. Sabiendo lo que sabía sobre su infancia hambrienta de amor, podía imaginar lo mucho que le debía haber costado abrirle su corazón de aquel modo sin ninguna esperanza de que él aceptara de buen grado su amor, por no hablar de la posibilidad de que la correspondiera. En vez de eso había optado por ponerse un objetivo mucho más humilde, el de volver a ganarse su confianza, a pesar del coste que habría supuesto para su orgullo. El gesto le llegó al corazón, elevando su espíritu y, al mismo tiempo, dándole tal lección de humildad que estuvo convencido de que aquel gesto haría de él una persona mejor.

No obstante, cuando repasó su propio comportamiento desde el momento en que se habían conocido, se preguntó si aquella transformación sería lo suficientemente grande como para hacerle merecedor del inestimable regalo que le ofrecía. ¿Habría cometido Lily el error de enamorarse del hombre que imaginaba que era, uno que distaba mucho de su verdadero carácter? Por mucho que en aquel momento se diera cuenta de cuánto significaba para él, no podía darle gato por liebre.

—No te juzgues a ti misma con tanta severidad —le pidió. Si algún otro hubiera intentado reprender a Lily de aquel modo, se habría encargado de que se arrepintiera de ello—. No eres la única que ha cometido errores. Puede que me hayas engañado, pero no más de lo que te he engañado yo a ti, y también a mí mismo. Además, tus motivos eran mucho más generosos que los míos.

Esta vez fue Lily la que lo miró desconcertada.

—No lo entiendo. ¿De qué manera te has engañado a ti mismo? ¿O a mí?

Detrás de él, Aaron oyó el ruido de la puerta de la sala de estar al abrirse, seguido de un grito ahogado. No era de extrañar que la doncella se sorprendiera por su cercanía con Lily y por el hecho de que le tuviera cogida la mano.

—¡Márchese! —le ordenó por encima del hombro—. Y no vuelva hasta que la llamen.

En su favor, Aaron tuvo que reconocer que la doncella poseía más carácter que la mayoría de los hombres que habían trabajado bajo sus órdenes.

—Señorita Lily —dijo—. ¿Es eso lo que quiere que haga?

Después de mirar a Aaron, Lily asintió con la cabeza.

—Sí, Jackson, por favor. Hay algunas cuestiones de suma importancia que he de discutir con el capitán Turner.

—Muy bien, milady —La joven no pareció impaciente por seguir dejando a su señora sin carabina—, pero me quedaré por aquí cerca para oírla si me llama.

Una vez fuera, cerró la puerta con fuerza haciendo añicos la tensión entre Aaron y Lily. Ambos rompieron a reír a carcajadas.

—Entiendo que debería guardar un poco más las formas, ¿no? —bromeó Aaron.

—Diría que sí —respondió Lily apretando los labios en un infructuoso intento por contener una sonrisa—. Aunque no mucho, espero. Sería una pena que perdieras de golpe toda esa osadía de corsario.

—No te preocupes —respondió Aaron con un guiño, disfrutando de aquellas bromas desenfadadas aun a sabiendas de que tendrían que retomar cuestiones más serias—. En el fondo de mi corazón siempre seré un corsario. Y necesito no olvidarme de ello. He de enorgullecerme de quién soy y de lo que soy, en vez de intentar demostrar que soy digno de un puñado de tipos cuya opinión, al fin al cabo, no debería importarme lo más mínimo.

—Es natural desear la aprobación de los demás —respondió Lily—. Aunque te aseguro que siempre podrás contar con la mía…

Por un instante ella bajó la mirada, recordándole a la dulce y tímida dama que había conocido en Beckwith Abbey. Luego, como si hubiera tomado prestada parte de la confianza de su hermana, le miró directamente a los ojos y sonrió.

—… independientemente de los errores que cometas.

A Aaron se le llenó el corazón de una inyección de felicidad mucho mayor de la que había sentido jamás.

—Es algo que sentí en el mismo instante en que nos conocimos. Y que no cambió mientras fingías ser Iris. Debería haberme dado cuenta de que eras tú a pesar de las diferencias superficiales. Y cuando descubrí la verdad, debería haber sido consciente de que la admiración y el afecto que me mostrabas eran sinceros. Permití que mi determinación por conquistar a Iris me impidiera ver todo aquello que podía amenazar mi estúpida ambición.

El reflexionar sobre su reciente estupidez hizo que sacudiera la cabeza.

—Hasta que no conseguí el objetivo que creía querer, no me di cuenta de lo falso que era. Cuanto más conocía a tu hermana, más me daba cuenta de que era de ti de quien que me había enamorado durante nuestro flirteo navideño. Tú eres la persona con la que quiero pasar el resto de mi vida, Lily Crawford.

Como si se hubiera tratado de un encantamiento, sus palabras volvieron a transformarla en aquella mujer, la que poseía todas las virtudes de Lily junto con entusiasmo y la confianza en sí misma que tanto merecía. Sus ojos brillaban con un juguetón regocijo mientras que su sonrisa expresaba una cálida felicidad.

Antes de que Aaron quisiera darse cuenta, los brazos de ella le rodearon el cuello y sus tiernos labios presionaron los suyos con un ardor que, sin duda alguna, habría escandalizado a su doncella. Él le devolvió el beso con avidez y con algo más que un ligero alivio. ¡Qué desgraciados habrían sido todos ellos si hubiera acabado casándose con Iris!

Durante un buen rato, ambos dejaron que sus labios expresaran los sentimientos que no habían sido capaces de expresar con palabras.

Finalmente, Aaron ya no pudo seguir reprimiendo la pregunta que les permitiría asentar su futuro de un manera plenamente satisfactoria.

—Ya te lo pedí en una ocasión, pensando que eras Iris. Y tú me rechazaste, con toda la razón del mundo. ¿Querrás casarte conmigo ahora, Lily, sabiendo que es a ti a quien amo y con quien quiero pasar el resto de mi vida?

Esperaba una rápida y entusiasta aceptación, pero en vez de eso la sonrisa de Lily vaciló.

—Lo que te dije aquel día, lo dije muy en serio. Me encantaría casarme contigo, Aaron Turner, pero no olvides que todavía estás comprometido con mi hermana. ¿Qué haremos si Iris se niega a romper vuestro compromiso? Ya será bastante humillación para ti si te deja plantado y acabas casándote con la pánfila de su hermana. Pero, si eres tú el que rompe el compromiso, será un ultraje y se te cerrarán todas las puertas.

A pesar de sus esfuerzos, Aaron no consiguió evitar que su rostro delatara su renuencia a soportar tal ignominia.

Lily asintió con la cabeza con expresión melancólica y Aaron se dio cuenta de que no lo culpaba por su reacción. Más bien lamentaba el escarnio al que se le sometería y deseaba ahorrárselo.

—Puede que ya no sientas la necesidad de demostrar que eres digno de pertenecer a la alta sociedad —le recordó con dulzura—, pero ¿podrías soportar una condena semejante? Quiero que se te admire como mereces.

¿Realmente importaba lo que la gente pensara de él siempre y que pudiera respetarse a sí mismo y aspirar a ser digno de la admiración que Lily le profesaba tan generosamente?

Apretando la suya contra su pecho, Aaron presionó su mejilla contra el pelo de Lily con un suspiro que le brotó de lo más profundo de su corazón.

—Solo hay una persona en este mundo cuyo opinión me importa, y es la dama que se encuentra entre mis brazos. Durante las últimas semanas, he gozado del la acogida de la alta sociedad y para lo único que me ha servido es para darme cuenta de lo rápidamente que ha perdido su sabor. No tengo ninguna duda de que el escarnio público perderá su amargura con la misma facilidad. Nuestra felicidad, sin embargo, no solo perdurará, sino que, con el tiempo, se volverá aún más dulce, de manera que, acepta mi propuesta y deja que Iris cuide de sí misma.

—De acuerdo —dijo Lily acariciándole el rostro con su sedoso cabello—. Siempre y que todavía quieras casarte conmigo una vez te haya confesado mi segunda mentira.

Aaron sintió un escalofrío. Se había olvidado de que había otra falsedad. ¿Tendría esta el poder de arrebatarle en el último instante la felicidad que tanto había ansiado?

De mala gana, liberó a Lily de entre sus brazos y dio un paso atrás para poder verle la cara.

—Si tú has podido encontrar en tu corazón la capacidad para perdonar mi estupidez, yo puedo pasar por alto cualquier mentira que me hayas dicho, con tal de que, a partir de ahora, prometamos ser honestos el uno con el otro.

Le habría gustado que Lily se mostrara de acuerdo sin necesidad de insistir demasiado, sin embargo, cuando terminó de hablar, percibió en su voz cierta reticencia.

—No me hagas una oferta tan generosa hasta que sepas a lo que te enfrentas —le advirtió.

¿Tan malo era como para que pudiera sentirse tentado de arrojar por la borda el gozoso futuro que preveía junto a ella?

—Adelante. Suéltalo —Las palabras salieron de su boca de un modo más brusco de lo que había pretendido.

Lily pareció reunir fuerzas para afrontar un suplicio de cuyas consecuencias desconfiaba.

—No quería volver a engañarte. Intentaba reparar el daño que había causado mi engaño anterior y no se me ocurrió ninguna otra manera de hacerlo. En ningún momento pretendí hurtarte la capacidad de elegir, pero ahora que has escogido libremente…

Se detuvo un momento para respirar, o tal vez para encontrar las palabras adecuadas. En ese preciso instante, Aaron lo supo.

—Estás esperando un niño.

Lily asintió con la cabeza.

—Siento mucho habértelo ocultado. Debería haber recordado que una mentira lleva a otra, y luego a otra más. Esa es la razón por la que he decidido contártelo. ¿Serás capaz de perdonarme? ¿Todavía puedes quererme?

Aunque le preocupaba pensar en lo que habría sucedido si hubiera continuado con su engaño, Aaron sabía que lo había hecho única y exclusivamente por él, independientemente del coste que habría supuesto para ella.

Le tomó las manos entre las suyas y se las llevó a los labios.

—Haría falta mucho más que eso para hacer que mis sentimientos por ti cambiaran, mi dulce Lily. La noticia que me acabas de dar me ha hecho un hombre muy feliz. La única cosa que podría hacerme más feliz todavía sería que accedieras a casarte conmigo, si es que todavía estás conforme.

—¿Conforme? —Los últimos restos de su ansiedad se deshicieron en una sonrisa que le confirmó a Aaron que ya no habría más secretos entre ellos—. Estoy mucho más que conforme. Si por mi fuera, Aaron Turner, te metería ahora mismo en un carruaje y me fugaría contigo a Gertna Green.

Epílogo

Londres, un año después

—Lily, no adivinarás nunca de lo que me acabo de enterar —dijo Aaron irrumpiendo en la habitación infantil de su casa de Londres y deteniéndose de golpe al ver que Iris Crawford se encontraba visitando a su esposa y a su hijita pequeña—. Perdona, amor mío. No sabía que tenías compañía.

Aunque Iris se había mostrado tan ansiosa como Aaron por romper el compromiso, Lily sabía que su marido todavía se sentía culpable por la manera en que había tratado a su hermana. Iris también lo sabía, y se burlaba de él sin piedad. Lily había sentido un gran alivio al saber que no había herido los sentimientos de su hermana al casarse con Aaron. De hecho, Iris y ella estaban más unidas que nunca, a pesar de sus diferentes temperamentos.

—Yo no me consideraría «compañía», querido cuñado —comentó Iris pellizcándole la mejilla a Aaron, un gesto que hizo que se pusiera nervioso y que a ella le divirtió enormemente—. Lily insiste en que vuestra puerta está siempre abierta para mí, así que puedo venir siempre que quiera a ver a mi preciosa sobrinita.

Seguidamente sonrió con ternura a la niña, que reposaba felizmente en brazos de Lily.

—En serio, es una criatura tan buena que estoy deseando tener una propia algún día.

—¡Vaya! ¡Menudo cambio! —Aaron rodeó a su cuñada para reunirse con Lily y su hija. Aunque no había estado fuera mucho tiempo, saludó a su esposa con un afectuoso beso—. ¿Significa eso que uno de tus muchos admiradores ha conseguido conquistarte?

En contra de lo que era costumbre, la ruptura del compromiso de Iris no había mermado en absoluto su popularidad con los caballeros. De hecho, parecía que había aumentado la competición para ver quien conseguía llevar al altar a la bella y caprichosa joven.

—Todavía no —se rio Iris—, aunque sí que tengo a un barón muy agradable y al hijo de un conde rivalizando por mis favores.

—No puedo entender por qué sigues queriendo casarte con un aristócrata —se burló Lily—, viendo lo feliz que soy con un esposo sin título nobiliario.

Iris sacudió el dedo índice delante de ella con gesto reprobatorio.

—Querida hermanita, creí que habías aprendido la lección sobre dejarme que tome mis propias decisiones. Puede que no encuentre una joya de hombre como el que tienes tú, pero será el que a mí me plazca, tanto si tiene título como si no.

—Tiene razón, y lo sabes —le susurró Aaron al oído.

Lily hizo un gesto de asentimiento y le dio a la niña para que la sujetara.

Seguidamente abrazó a Iris con fuerza.

—Mientras seas verdaderamente feliz, puedes casarte con el rey de las Islas Caníbal, que tendrás mi bendición.

Aaron se rio con ganas.

—Eso sí, no nos invites a cenar con vosotros.

Iris le devolvió el abrazo a su hermana y miró a Aaron con una mueca de simulado desprecio.

—No te preocupes, te aseguro que no me casaré con ningún caníbal, por muy elevado que sea su rango. Y ahora tengo que marcharme. La tía Althea y yo vamos al teatro esta noche. Me han dicho que es posible que asista el nuevo príncipe regente.

A continuación, con un alegre gesto de despedida, se marchó.

Lily se volvió hacia su amado esposo y a su querida hija, que sonreía mientras él la arrullaba en sus brazos.

—¿Qué estabas diciendo cuando has llegado, querido? ¿De qué te has enterado?

—¡Ah, sí! —dijo Aaron—. Corre el rumor de que han abandonado a un niño en la puerta de la casa que comparten Rory Fitzwalter y lord Gabriel Stanford con su amigo Jack Warwick. Al parecer, uno de ellos es el padre de la criatura, pero nadie sabe cuál. He oído que es una niña, de la edad de nuestra querida Ella Rose.

—¡Oh, Dios mío! —Lily sacudió la cabeza estupefacta—. Si el bebé pertenece a Fitzwalter o a lord Gabriel, debieron de concebirlo durante la fiesta de Navidad en Beckwith Abbey. ¿Crees que la madre podría ser la señorita Brennan?

—Es posible.

Aaron se quedó pensativo mientras mecía a su hija. ¿Estaría pensando en qué habría sido de ella si él y Lily no hubieran acabado juntos?

—Pobrecita mía —exclamó Lily apoyándose en su marido y acariciando la suave mejilla de su hija—. Quienesquiera que sean los padres, espero que reciba el cuidado y el cariño que merece.

Aaron asintió.

—He oído que una viuda, pariente de Jack Warwick, está ayudando a cuidar del bebé hasta que encuentren a su madre. En cuanto al cariño, si nuestra propia experiencia sirve de algo, los solteros de Bruton Street estarán tan locos por esa niñita como lo estamos nosotros por la nuestra.

—¿Significa eso que tengo una rival con quien competir por tu afecto? —se burló Lily.

—No tienes que preocuparte por eso. —Aaron se inclinó para besarla en la frente —. Esta pequeña es mi princesa, pero tú eres la indiscutible reina de mi corazón.

Acerca del Autor

Después de ganar el prestigioso premio Golden Heart™, Deborah Hale ha escrito más de dos docenas de novelas románticas históricas, plagadas de inspiración y fantasía para Harlequin™ Enterprises. Ha sido traducida a muchos idiomas y vendido millones de ejemplares en todo el mundo. En los últimos años ha empezado a publicar de un modo independiente tanto obras nuevas como versiones revisadas de sus libros antiguos. Deborah y su familia viven en la bella Nueva Escocia, en Canadá, un lugar impregnado de historia y romance. 

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El escándalo se va de vacaciones

Deborah Hale

Copyright © 2017 Deborah Hale.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o difundida sin la expresa autorización de la autora.

Esta es una obra de ficción. Cualquier referencia a acontecimientos históricos, personas reales o lugares auténticos son utilizados de manera ficticia. El resto de nombres, personajes, lugares y hechos son producto de la imaginación del autor y cualquier similitud con sucesos reales, lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada de The Killian Group Inc.

ISBN XXX-X-XXXXXXX-X-X

Para Sue y «las chicas», que tanto merecen su «y vivieron felices para siempre».

La Novia Navideña del Duque

Una novela Regencia romántica Navideña

Melinda Hammond

Uno

El día corto de noviembre se estaba acabando y una densa capa de nubes cubría el cielo, las nubes eran tan bajas que parecían descansar encima de las colinas a lo lejos. Waldo Farrante, quinto duque de Charingden, se detuvo en un cruce de caminos y se ajustó el sombrero un poco más bajo en la frente. Había un poco de aguanieve mezclada en la lluvia que caía y pensó que era muy probable que hubiera nieve antes de que se acabara el día. Él había pasado la mañana de negocios en Urchester y había planeado darse un premio con una cabalgada por el campo de vuelta a Birklands Hall, pero con el cambio repentino del clima, decidió tomar una ruta más corta y directa cruzando el bosque. Se arrebujó en su abrigo e hizo que su caballo entrase por el sendero más estrecho.

Los árboles densos ofrecían un poco de protección del clima y él permitió que su caballo se ralentizase yendo al paso, porque no tenía prisa en regresar a la casa. Se había convertido en una tradición que la familia de su madre viniese a Birklands durante los meses de invierno, y él siempre se alegraba bastante de abrir la casa y entretenerles con fiestas, cenas y un Baile Navideño. Pero no este año. Este año su madre y las dos hermanas de ella tenían Un Plan.

Waldo hizo una mueca de disgusto. Estaba perfectamente contento con su vida de soltero, pero se le había indicado que su familia no lo estaba. Augusta, la más mayor y temible de sus tías, le había dicho claramente que había llegado el momento de formar una familia.

“Es tu obligación encontrar una esposa y producir un heredero.” Le había informado ella en la ciudad hace unas semanas. “A menos que quieras ver que Birklands y todas tus otras propiedades pasen a manos del Odioso Frederick.”

Ese era el problema, pensó Waldo con pesar. No quería que pasara eso de ninguna manera. El Odioso Frederick era un primo suyo por parte paterna, un tipo egoista y licencioso, y heredero del ducado. Si Waldo moría sin dejar un hijo para heredar, entonces su madre y tías perderían Birklands y sus bienes para siempre.

“Tienes treinta y tres años.” Le había recordado su Tía Augusta. “Soy consciente de la decepción que sufriste en tu juventud, pero hay que ser prácticos y necesitamos un heredero. Te hemos dejado que vivas como quieras durante bastante tiempo y no has encontrado esposa, así que tenemos que decidir por tí. Es una pena que Daphne y yo no tengamos hijas propias para que te casaras, porque esa sería una solución perfecta.”

Su madre siempre había sido aceptada como la guapa de la familia, mientras que sus dos hermanas se parecían más a su padre. Mirando la cara un poco de caballo que tenía su tía, Waldo solo pudo alegrarse de que no hubiera primas que ellas pudieran encasquetarle como novia. Murmuró algo apaciguador pero Augusta, siempre práctica, hizo un ademán con la mano.

“No perdamos el tiempo en lamentos, Waldo. Hay que encontrar una esposa adecuada para ti y estamos decididas a encontrarla.”

Para lograrlo, sus tías habían llegado a Birklands acompañadas por cuatro mujeres jóvenes como candidatas. Todas eran muy agradables y bonitas, tenía que reconocer, pero ninguna de ellas suscitó el más mínimo interés en él.

“Supongo que tengo que darme cuenta de que soy muy difícil de complacer,” murmuró él. “Y soy consciente que Mamá ha invitado a por lo menos una docena de candidatas al Baile de Navidad, todas ellas muy buenas opciones, estoy seguro.” Su caballo movió las orejas al escuchar el sonido de la voz de su amo y Waldo se inclinó hacia delante para acariciarle el cuello lustroso. “Sabes, Ranger, yo siempre había pensado que cuando me casara sería por amor. Pero llevo diez años buscando a mi mujer ideal sin encontrarla, así que quizás no existe.” Suspirando, agarró las riendas. “En cuyo caso, será mejor que deje que Mamá y mis tías decidan por mi. Ale, chico.” La lluvia había dejado de caer pero se había hecho casi de noche y Waldo sigió adelante, a medio galope por el sendero entre los árboles. Cuando dobló por un recodo, algo emergió de los arbustos. Él tiró de las riendas, desplazandose a un lado para evitar un encontronazo pero mientras lo hacía, escuchó un grito y sintió un impacto en la bota. Con un juramento, frenó a Ranger y se bajó de un salto.

“¿Estás herido?” Se fue corriendo a la persona cubierta por una capa que yacía en el suelo. Era una mujer joven. Sus ojos estaban cerrados y mirando en la oscuridad, Waldo podia ver las largas pestañas que estaban cerradas y su piel pálida. Ella se movió y él le advirtió, “no te muevas hasta que veamos que no se ha roto nada.”

Ella abrió los ojos y giró la cabeza para mirarle. Al principio, él creyó que ella no le había entendido y luego ella dijo con una voz suave y melódica, “no creo que me haya hecho daño, señor. ¿Podría ayudarme a levantarme?”

Mientras ella se ponía en pie, por lo visto sin haberse hecho daño, él sintió irritación en lugar de ansiedad.

“¿Qué diablos hace en mis bosques a estas horas?”

“¿Sus bosques?” Repitió ella, sin inmutarse. “Entonces usted debe ser el duque.”

“Lo soy, pero no ha contestado mi pregunta.”

“El camino es público. Tengo todo el derecho del mundo para caminar por aquí.”

“Salía de entre los arbustos,” la corrigió él, “donde no tiene derecho a caminar.”

Ella señaló un pequeño saco que estaba en el suelo cerca de donde ella había caído. “Estaba recogiendo leña. Para el fuego,” siguió diciendo ella cuando él no dijo nada. “Son para mis tías que viven en Dove Cottage. Cuando hay tormenta, como ha habido toda esta semana, hay muchos palitos y ramitas que caen de los árboles y son excelentes para empezar un fuego. No todo el mundo tiene criado para trocear leña.” Ella no dijo “al contrario que usted,” pero lo dio a entender. “Tenemos que buscarnos la vida. Su criado nos dio permiso para que recogieramos lo que quisieramos. Le aseguro que no hacía nada malo.”

“Aparte de asustar a mi caballo,” gruñó él.

“Bueno, iba usted demasiado deprisa,” le dijo ella. “Su caballo podría haber fácilmente tropezado contra una raíz de árbol y tirarle.”

Waldo frunció las cejas ante esta falta de deferencia. Las habitantes de Dove Cottage eran dos hermanas solteronas, ancianas de cuna respetable pero sin dinero. La Srta. Hannah había recibido el derecho a vivir en Dove Cottage por su padre, el duque finado, como obra de caridad. Waldo la había conocido toda la vida, pero nunca había visto a la Srta. Harriet. Ella había trabajado como nodriza en una familia de alcurnia y llevaba sólo unos meses viviendo en Dove Cottage, ahora que era demasiado mayor para trabajar. Ahora esta joven le decía que ella era pariente, pero actuaba más como su igual en lugar de la sobrina de una criada.

“¿Quién es usted?” le preguntó él.

“Me llamo Clara,” dijo ella. “Clara T… Thomas.”

“¿Y las señoritas Goodlife son sus tías?”

“Si.”

Estaba demasiado oscuro para poder leer la expresión en su cara, pero Waldo tenía la impresión de que ella le miraba un poco desafiante. Bueno, no era asunto suyo. Se inclinó para levantar el saco de leña y poner su mano libre bajo el codo de ella.

“Entonces será mejor que vaya a casa con ellas.”

Ella se soltó de él, diciéndole con enojo, “le aseguro, su Excelencia, no necesito un acompañante y puedo cargar con eso yo misma.”

Él movió con el brazo el saco de leña fuera del alcance de ella. Ella apenas le llegaba hasta el hombro. ¿Qué clase de hombre sería él si la dejaba cargar con algo?

Ahora dijo, “Quizás tenga razón, pero ya que vamos en la misma dirección, la acompañaré y cargaré con su saco. Ahora, cállese y vayamos.”

Tomándola por el brazo de nuevo, esta vez con más fuerza, le silbó a Ranger para que les siguiera y se encaminó con ella por el sendero.

No tardaron mucho en llegar a Dove Cottage, donde una luz dorada ya se divisaba desde una de las ventanas. Mientras Waldo acompañaba a Clara por el camino, la puerta se abrió de la mano de una mujer bajita y regordeta que tenía una cofia blanca y un delantal blanco. La Srta. Hannah Goodliffe.

“Oh, dios nos tenga en su gracia, ¡su Excelencia!”

“¿Habéis estado buscándome, Tía Hannah?” le dijo Clara. “Me temo que asusté al caballo del duque y él ha tenido la bondad de acompañarme a casa.” Ella se giró y le hizo una reverencia. “Muchas gracias, su Excelencia, por acompañarme y cargar con mi fardo. Espero que llegue a la casa antes de que vuelva a llover.”

Ella estiró un brazo para tomar el saco, pero Waldo lo siguió agarrando. En la luz que entraba por la puerta, aprovechó la primera oportunidad que tenía para mirarla correctamente. La capucha de su capa se había desplazado hacia atrás y revelaba un cabello color miel que la humedad había hecho rizarse desordenadamente por su cara. Sus ojos grandes estaban rodeados por unas pestañas largas y tenía unas cejas finas. Una naricita recta hacía que la mirada bajara a una boca generosa y roja que parecía estar siempre a punto de reír, pero había algo en su barbilla bonita y el brillo en sus ojos que hacía que fuese más que guapa. Ella tenía brío y eso le gustaba a él, pero lo que le intrigaba era que ella estaba claramente deseosa de que él se marchara.

“Oh, un poco de lluvia no me hará daño,” contestó él, dándose la vuelta para agarrar las riendas de Ranger y engacharlas a un arbusto que había cerca. “Pero hace frío y estaría agradecido si la Srta. Goodliffe me dejase calentarme al lado de su fuego.” Miró a la anciana con su sonrisa más encantadora y alzó el saco. “Y puede enseñarme dónde debo guardar esto.”

“Oh, su Excelencia, no debe cargar con cosas así. Y por supuesto que puede pasar si así lo desea, sólo que sé que el no es un sitio del que esté acostumbrado, cielos, no.”

Ella entró lentamente por delante de él, guiándole hacia la habitación principal de la casita, donde había otra anciana sentada al lado de un fuego pequeño pero alegre.

“Y esta es mi hermana, la Srta. Harriet Goodliffe, quién no ha conocido todavía, ya que ella sólo ha venido a unirse conmigo después de su última visita a Birklands Hall.”

La Srta. Harriet también era bajita y regordeta, pero era más ágil y estaba más acostumbrada a tratar con gente. Se levantó corriendo de su silla y le hizo una reverencia mientras su hermana seguía hablándole a él.

“Le ruego que se siente al lado del fuego y se caldée, su Excelencia. Y, ¿tomará un refrigerio? Hay té si lo desea, o ¿quizás desea un vasito de licor de chirivía?

Waldo sabía que las hojas de té provenían de sus propias cocinas, enviadas por la cocinera una vez que las hubiera hervido una segunda vez para sí misma, así que él rechazó con amabilidad el té, pero aceptó un vasito de licor.

“Yo iré a buscarlo, Hannah, tú siéntate con nuestro invitado y descansa tu pierna.”

La Srta. Harriet se alejó presurosa, dejando a su hermana que se retorcía las manos y parecía estar angustiada. “Oh, no podría. No con un duque.”

“Claro que puedes, Tía.” Clara tomó el brazo de la anciana y la ayudó a sentarse en la silla vacía más cercana al fuego. “Tu pierna ha estado muy mal hoy, así que debes sentarte. Su Excelencia no se va molestar.”

Él miró su expresión desafiante contestando con una sonrisa amable.

“Claro que no.” Él arrastró la otra silla que había más cerca del fuego. “Y la Srta. Harriet se sentará en esta silla. La Srta. Thomas y yo estaremos cómodos en el banco.”

Clara le rechazó deprisa, diciendo que prefería sentarse ante la mesa, lejos del fuego. Él la vió cruzar la habitación para colgar su capa. Sin los pliegues de la prenda, la silueta de ella era sorprendentemente bonita, no era nada como la de sus tías.

“¿Está de visita, Srta. Thomas?” le dijo él. “¿Hasta cuando va a quedarse?”

“No sé.” Ella se sentó en un taburete que había al lado de la mesa que era pequeña y se dedicó unos momentos en ordenar sus faldas. “Unas semanas, un mes quizás. Lo que me permitan mis tías.”

“¿Y estamos muy lejos de su casa?”

Ella de repente parecía estar incómoda pero no tuvo que contester porque la Srta. Harriet entró con una bandejita de estaño con cuatro vasitos.

“Aquí estoy. Vino de chirivía no es algo a lo que usted esté acostumbrado, supongo, su Excelencia pero le hará entrar en calor, estoy segura.”

“Gracias, Srta. Harriet.” Él tomó un vasito. “Debe estar muy contenta de tener a su sobrina aquí con usted.”

“¿Mi…? Oh, sí, claro.”'

Waldo sonrió y bebió un sorbito de su licor. La chica no era más sobrina de las ancianas que él mismo. Su aplomo y manera de comportarse sugería que ella era de alta cuna. Entonces, ¿Qué hacía viviendo en esta casita humilde y buscando leña en su bosque? Él sintió un leve interés por ella.

Clara se quedó sentada con la espalda recta en su silla, su columna era recta como un palo de escoba. Sus nervios estaban en tensión todo el tiempo hasta que el visitante se marchó, luego ella se derrumbó en la silla, cerró los ojos y suspiró con alivio. Pero no mucho tiempo. En cuanto la Srta. Harriet cerró la puerta despidiendo a su invitado se vino hacia Clara con las manos en las caderas y una mirada seria en los ojos.

“Entonces, señorita, ¿qué son todas estas tonterías que le has contado a su Excelencia?”

“Sólo dije que sois mis tías,” dijo Clara con cuidado. “No pensé que fuese bueno contarle la verdad, especialmente cuando hemos dejado que en el pueblo sepan que soy vuestra sobrina.”

Con un pequeño alarido, Harriet se sentó en su silla al lado del fuego.

“Oh, lo sé, cariño, pero una cosa es dejar que nuestros vecinos piensen eso, nunca creí que le tendríamos que contra una mentira, ¡especialmente al duque! Oh, cielos, no puede venir nada bueno de hacer eso. Y él tan gentil, cargando con ese saco de leña para tí y sentándose a gusto en esta casita, tomando un refrigerio con nosotras como si fuesemos grandes señoras nobles. Semejantes modales de caballero que tiene, no me gusta pensar que le hemos intentado engañar. De verdad que no me gusta.”

Clara se bajó de su taburete y se fue a arrodillarse ante su vieja nodriza.

“Sólo es una pequeña mentirita,” dijo ella animándola. “Y sabéis que siempre he pensado en vosotras como familia mía. Desde luego, sois más importantes para mí que ninguno de ellos.”

Harriet le colocó una mano en la cabeza rubia de Clara y suspiró.

“Tu pobre madre se revolvería en su tumba si supiera lo que ha pasado,” dijo con tristeza. “Me apena pensar en ello.”

“Entonces, no pensemos en ello,” dijo Clara poniéndose de pie con un salto. “En vez de eso, disfrutemos de otra copita de tu licor excelente.” Ella miró hacia la ventana. “Y ha empezado a nevar, así que estoy aún más contenta de haber ido a por la leña hoy, porque mañana todo puede estar enterrado bajo un manto de nieve.”

“Si sólo fuese que el duque no te hubiera visto,” dijo la Srta. Hannah retorciéndose las manos.

“Bueno, pues lo ha hecho y ahora ya no se puede hacer nada,” dijo Clara de manera directa, añadiendo con una risita, “recolecté más leña de lo que había pensado y la saca era un poco pesada para mí, pero el duque lo alzó como si fuese una saca llena de plumas, ¡así que he de confesar que ha sido muy útil!”

Nevaba cuando Waldo salió de Dove Cottage y para cuando vio las luces acogedoras de Birklands Hall, su sombrero y abrigo estaban blancos. Con la sutileza de un viejo criado, Crosby, su mayordomo, le hizo saber sin hablar que desaprobaba que el duque montara sin escolta y que empeorara las cosas volviendo con apenas tiempo para cambiarse de ropa para la cena.

“La familia está en el salón, su Excelencia,” dijo él tomando el sombrero y abrigo del duque y pasándoselos a un lacayo que estaba esperando y que llevaría a la puerta para sacudirle la nieve que habían acumulado. “Y la duquesa ha ordenado que la cena se retrase una hora.”

“Buena idea,” dijo Waldo dirigiéndose hacia los escalones. “Quizás puedes informarle a su Excelencia que ya he regresado y me uniré a todos cuando me haya cambiado de ropa.”

* * *

“Entonces, Waldo, ¿has pasado el día en Urchester?” preguntó la duquesa cuando estaban todos sentados ante la mesa de la cena. Ella rió cuando todos se quedaron en silencio y dijo alegremente:

“Oh, dejémonos de formalidades y hablar con nuestros vecinos de mesa esta noche. Somos todos familia después de todo.”

Waldo pensó en las jóvenes que sus tías habían traído, pero decidió no discutir. Se habían desplegado todas las extensiones de la mesa para hacer que la mesa fuese lo suficientemente grande para acomodar a todas las tías, tíos, primos e invitados que llenaban la casa. Su hermana Annabelle estaba sentada a media mesa al lado de su Tía Daphne, pero su Madre estaba sentada en el extremo de la mesa con una abundancia de velas y platos de plata entre ellos. Apenas podia verla y su voz era apenas perceptible mientras ella repetía su pregunta.

“Si,” dijo él. “Me reuní con el Señor Harrington. Vamos a aunar esfuerzos para drenar las marismas en Long Valley, lo cual nos dará más terrenos para pastos el año siguiente.”

“¿Y cómo está el Señor Harrington?” La voz regia de su Tía Augusta se escuchó claramente desde su asiento cercano al de la duquesa. “¿Ha dicho algo sobre si viene al Baile de Navidad?”

“Oh, si. Parece pensar que será muy interesante este año.” Waldo se inclinó hacia un lado para evitar los cubiertos y miró con interrogación a la duquesa. “¿Bueno, Mamá, por qué debe pensar eso?”

“No intentes desagradar a tu madre, Waldo,” le dijo con severidad su Tía Augusta.

“Si has aprobado el plan, mi amor,” le recordó la duquesa con sus palabras suaves.

“Este pollo está delicioso,” declaró la Lady Annabelle. “¿Has pedido que lo preparen de esta manera antes, Tía?”

El intento de Annabelle para cambiar el tema no tuvo éxito, porque la Tía Augusta siguió empecinada en su tema.

“Lo que tu madre quiere decir es que debes elegir esposa,” declaró ella de manera directa y con una falta de consideración descarada hacia los otros comensales.

Hubo risitas de las cuatro candidatas en la mesa, acompañadas por rubores y miradas cómplices, pero Waldo las ignoró y se dedicó a comer, maldiciendo para sus adentros la necesidad de aceptar una novia en primer lugar.

A la mañana siguiente, la nieve era espesa en el suelo y un viento frío hacía más preferible a todos permanecer dentro de la casa. Waldo estuvo ocupado con asuntos de la propiedad durante el día, pero se vio obligado a unirse a los demás para la cena y luego la duquesa sugirió que hubiera un baile.

“Hemos estado aquí encerrados todos el día, y me parece que disfrutaríamos con un poco de música,” dijo ella sonriendo ante los demás. “Hay suficientes caballeros y señoritas para crear dos conjuntos por lo menos y Augusta, Daphne y yo podemos turnarnos para tocar para vosotros.”

Se retiraron sillas, las alfombras fueron enrolladas y las puertas dobles del salón y la entrada al salón se abrieron para conseguir más espacio para bailar y pronto se escucharon risas y música. Waldo hizo lo que tenía que hacer y de manera correcta bailó con cada una de las jovenes, pero cuando su madre se sentó para tocar una música más serena, él se disculpó, renuente en bailar con cualquier dama dos veces y hacer que ellas sintieran expectativas sin fundamento.

La combinación de velas, fuego en la chimenea y actividad física hizo que el salón se caldease mucho y una de las ventanas grandes que daban a la terraza se había abierto a pesar de la temperatura invernal. Waldo se acercó a la ventana. El cielo se había despejado y los jardines nevados brillaban bajo una luna fría. Durante un momento se quedó parado, con las cejas fruncidas mirando el paisaje. Luego, mirando hacia atrás para asegurarse que nadie le miraba, salió afuera.

El aire era gélido pero no había viento. Miró a su alrededor y asintió con la cabeza con satisfacción al darse cuenta que sus ojos no le engañaban. Una línea de pisadas subían desde los escalones hacia los jardines. La huella era bastante pequeña, de un niño quizás. O de una mujer. De la manera en que las huellas subían por los escalones hacia las ventanas, él supuso que quien quiera que fuese les había estado espiando mientras bailaban. Intrigado, siguió las huellas que se alejaban de las ventanas yendo hacia la terraza en dirección al césped.

Y allí, bailando encima del césped cubierto de nieve, estaba la chica que él había conocido en el bosque. Ella estaba tan ensimismada bailando que no le vió y él se quedó un momento, viéndola. Se escuchaban notas musicales del piano en la noche quieta y ella se giraba y balanceaba, su capa ondeando entorno a su cuerpo. Entonces se dio la vuelta y le vió en la terraza y se detuvo, los ojos agrandados con aprehensión.

“No salga corriendo,” le ordenó él cuando ella se dio la vuelta con intención de huir. Él bajó por los escalones y mientras se acercaba, ella se giró lentamente hasta quedar de espaldas a él.

“Me disculpo, no tenía intención de hacer nada,” dijo ella sin aliento.

“¿Quién es?” le preguntó él. “Y, digame la verdad esta vez. No quiero faltarle el respeto a las hermanas Goodliffe pero dudo que una pariente de ellas hubiera aprendido a bailar de esa manera. Los pasos que ha estado ejecutando han sido aprendidos de un maestro.”

Él la miró mientras ella se mordía el labio inferior.

“Tiene razón, señor, tuve una buena enseñanza, pero soy una huérfana, y mis circunstancias ahora son tales que me veo obligada a recurrir a la generosidad de las Srtas. Goodliffe. La Srta. Harriet era mi nodriza, sabe, y yo sabía que ella no me daría la espalda. Sin embargo, para evitar explicaciones incómodas, decidí quedarme aquí como sobrina de ellas.”

“Y aparte de asustar a mi caballo, la encuentro aquí espiando a mis invitados,” dijo él. “No tiene permiso para buscar leña aquí.”

“No.” ella agachó la cabeza. “Vuestra criada ha mandado lo que quedó de una tarta de carne para nuestra cena y le prometí a la Srta. Hannah que devolvería el plato. La nieve y la luna han hecho que la luz sea casi diurna, así que se me ocurrió traer el plato esta noche en vez de esperar a mañana. Luego, escuché la música.” Ella le miró. “Me encanta bailar.” Dijo ella con sencillez. “Es la cosa que más he echado de menos desde que vine a Dove Cottage. No pensé que le pudiera molestar si miraba por la ventana. Pero entonces, no pude dejar de bailar también.”

Ella parecía tan melancólica que él tomó una decisión.

“Venga conmigo.”

El la tomó de la mano y ella se alarmó diciéndole. “¿Qué hace?”

“Si quiere bailar, entonces entrará y se unirá a nosotros.”

“No, no. No puedo.” Ella se refrenó. “Se lo ruego, su Excelencia, suélteme.”

“¿Pero por qué? Hay tiempo todavía para un baile al menos.”

“No, no, se lo ruego, ¡no me humille tanto!”

El tono angustiado en su voz hizo que él parase.

“No tengo intención de alterarla,” dijo con suavidad.

“Nunca debí venir aquí. Oh, su Excelencia, le ruego que me disculpe.”

“Muy bien, no le obligaré a entrar si no quiere.” Mirando su rostro pálido y hermoso bajo la luz de la luna, a Waldo le asaltó una ocurrencia. “Pero ya que está aquí, es una pena desperdiciar la música.” La arrimó a su cuerpo un poco más. “Bailemos aquí en el césped.”

El azoramiento de ella se cambió por suspicacia y frunció las cejas de manera repentina.

“Ahora se burla de mi.”

“Para nada. Lo digo totalmente en serio. ¿Y bien?” Él sonrió de la manera más encantadora:

“Escuche, empieza otro baile. Un vals.” Él la tomó de las manos. “Ven, Clara, baile conmigo.”

“Esto es ridículo.”

“Hágame el favor.”

Él le sonreía y Clara no pudo dejar de mirarle. Sus dedos cálidos y fuertes rodeaban sus manos y cuando él se movió, ella le siguió, bailando con el tenue y dulce sonido del piano que se escuchaba desde el salón en la noche quieta. Él la guió en el baile, moviéndose con gracia mientras los dos se desplazaban en el césped mientras la luna llena colgaba como una lámpara en el cielo nocturno. A Clara se le olvidó que llevaba puesto una enagua de franela bajo su vestido de algodón viejo, se le olvidaron los botines que llevaba en los pies y la capa de lana a los hombros. Se sentía como una princesa, vestida con las sedas más hermosas, mientras daba vueltas y giros en el salón de baile. El duque seguía sonriendo y ella se encontró devolviéndole la sonrisa y riendo en voz alta mientras la alegre música sonaba dentro ella. Él alzó las manos de ella en lo alto para la última pirueta pero en ese momento una hondonada en el césped pilló a Clara desprevenida. Ella tropezó y habría caido si el duque no la hubiera agarrado entre los brazos y tirado de ella contra su pecho duro.

Ella rió mirándole y respirando la combinación de aire fresco, lino recién lavado y un olor rico a especias. Luego el brillo de los ojos de él se hizo más profundo y ella se quedó sin poder respirar. Se sentía acalorada, mareada. Su corazón latía con tanta fuerza que estaba segura que él lo debía de escuchar también. Cuadno él bajó la cabeza, ella no se retiró, sino que volteó la cara hacia él para recibirle con los labios entreabiertos. Su beso era suave, dulce como una brisa, pero le hizo a ella sentir un rayo de excitación y se encontró a si misma de puntillas alzándose para prolongar el momento.

Cuando él terminó el beso y alzó la cabeza, ella se sintió desconsolada. Él la miraba desde arriba, el ceño levemente fruncido con extrañeza y de repente el aire frío de la noche les envolvió trayéndola de vuelta a la realidad de su situación. El duque estaba claramente avergonzado por lo que había hecho, asqueado consigo mismo por haber besado a alguien que consideraba poco más que una criada. ¡Y ella le había devuelto el beso! Ninguna señorita decente haría algo semejante. Las lágrimas amenazaban por desbordarse. Ella tenía que irse, antes de hacer más el ridículo.

Ella dio un paso alejándose de él.

“Oh, me disculpo.”

El susurro angustiado de ella permaneció en el aire de la noche.

“Clara, yo…”

Mientras él estiraba los brazos hacia ella, ella se zafó de su abrazo, se dio la media vuelta y se fue corriendo.

Dos

Waldo se quedó parado en el césped cubierto de nieve, intentando organizar sus pensamientos caóticos. Clara había desaparecido entre los arbustos y él suponía que ella se iría corriendo hasta Dove Cottage. ¿Cómo se le había ocurrido hacer lo que hizo? Una tontería. Tenía que haberla mandado a su casa con una seria advertencia de no pisar zonas prohibidas. En vez de eso, había aceptado sus acciones bailando con ella. Y ni siquiera era un baile provincial sino un vals, algo que ninguna chica de buena familia debería hacer a menos de que tuviera el permiso de su guardián y anfitriona.

Él levantó la cabeza y miró la luna, recordando lo bien que había bailado Clara, lo bien que se había encontrado él con ella entre los brazos. Lo correcto. Se miró los pies. La nieve había sido pateada o pisoteada donde ellos habían bailado y por primera vez se hizo consciente de la humedad fría que penetraba sus zapatos finos de baile. Con un suspiro, se dio la media vuelta y entró deprisa en la casa.

Clara huyó de vuelta a Dove Cottage. El aire tranquilo de la noche ya no era mágico y calmante, ahora era frío y gélido y la luna llena parecía burlarse de ella. Ella había venido a casa de la Nodriza Goodliffe para evitar problemas, no para crear más. Ella esperó que no hubiera repercusiones por lo que había pasado esta noche. El duque se había quedado muy conmocionado por lo que había pasado, así que ella dudó que quisiera volver a verla. De hecho, lo más probable era que la evitase totalmente. Ella debería sentirse agradecida por eso, pero mientras entraba en la casita de Dove Cottage, Clara sintió que sus ánimos se apagaban.

* * *

La nevada temprana no duró, y a finales de la semana el paisaje volvía a ser de un color verde apagado y marrón bajo el cielo encapotado. Clara permaneció dentro de casa siempre que le era posible y cuando se veía obligada a salir, a un recado al pueblo o acompañando a la Srta. Harriet de visita, se mantenía vigilante, preparada para evitar al duque si apareciese. Sin embargo, sus precauciones eran innecesarias, y cuando pasaron dos semanas sin señales del duque, ella empezó a relajarse. A la mañana siguiente, hubo un evento desagradable.

Clara estaba limpiando su habitación cuando se escuchó un grito de la Srta. Harriet que hizo que bajara aprisa por los escalones.

“¿De qué se trata, Nodriza?” gritó ella, entrando corriendo al salón. “¿Estás enferma?”

Se encontró con que la señora mayor se iba a la puerta, intentando ajustarse su cofia, alisar su delantal y moviendo las manos todo a la vez. Harriet gritó con voz aguda: “ ¡Lady Annabelle está en la puerta!”

Un gran carruaje se había frenado ante la verja del jardín y Clara podía ver el escudo de armas en la puerta del carruaje. Mientras miraba por la ventana, pudo escuchar una voz femenina alegre y amistosa, en la puerta.

“Buen día, Srta. Harriet. ¿Puedo entrar?” “No, no, Srta. Goodliffe, se lo ruego, no se levante, sé lo difícil que es para usted. Sólo he venido a saludar y traerle una cesta. Hay leche y pastel y un pedazo de jamón de la granja que espero que disfrute. Y, ¿ella es su sobrina? Mi hermano me ha contado que se alojaba con ustedes. Encantada de conocerla, Srta. Thomas. Oh, qué remilgado suena eso. Déjame llamarte Clara. ¿Te parece bien?

Lady Annabelle entró en la casita como un pequeño vendaval con su cesta.

Alzándose de su reverencia, los pensamientos de Clara daban vueltas y no pudo hablar. Lady Annabelle le sonreía, y ella pensó que aunque la señorita era mucho más pequeña y delicada que el duque, su hermano, se le parecía mucho. Pensando un momento, se dio cuenta que los ojos eran más azules, menos acerados y sus rizos rubios no tenían toques rojos que Clara había percibido en el cabello del duque cuando había estado parado en ese mismo sitio. Pero quizás eso había sido sólo a causa de la luz del fuego.

Haciendo un esfuerzo, Clara dejó de pensar en el duque y se concentró en hablarle a Lady Annabelle, que esperaba una respuesta a su pregunta.

“Sería un honor, milady, si desea llamarme Clara,” murmuró ella.

Hannah hizo un ademán señalando la silla vacía en frente de la suya.

“Se lo ruego, su Excelencia, ¿no desea sentarse y calentarse al lado del fuego?”'

“Desde luego que si.” Lady Annabelle le entregó la cesta a Harriet, que se alejó para vaciarla mientras la invitada se acomodó al lado del fuego. “Hace tanto mal tiempo afuera, me parece que esto es peor que la nieve. ¿Cómo se encuentra, Srta. Goodliffe? ¿Está mejor de su reumatismo?”

Clara se sentó en el banco y escuchó mientras Lady Annabelle le preguntaba a Hannah cosas sobre sus articulaciones doloridas, admirando en silencio la manera en que la invitada animaba a la Srta. Goodliffe a que hablara. No había condescendencia en su manera de ser, sus preguntas eran amistosas, sus sugerencias prácticas, pero cuando Harriet regresó, después de guardar los alimentos en la alacena, e invitó a Lady Annabelle a que tomara la merienda con ellas, declinó hacerlo con renuencia auténtica que no hacía más que agradar a sus anfitrionas.

“He de regresar, me temo. Tenemos una casa llena de invitados para el Baile de Navidad y me necesitan para que ayude a entretenerles.” Ella rió. “El duque no sirve para nada porque se pasa casi todos los días en el despacho de la casa. No debo decir eso de mi hermano pero sospecho que evita a los invitados a propósito. No le gustan las fiestas grandes.” Ella metió la mano en su bolsito y sacó una tarjeta. “La otra razón por la cual he venido es para traerles una invitación a nuestro Baile de Navidad. Mire, Srta. Goodliffe, Mamá les ha invitado a usted y a la Srta. Harriet y su sobrina también.”

Mientras estiraba la mano con la tarjeta hacia Hannah, Harriet se llevó una mano al pecho conmocionada.

“Oh, milady, creo que no podemos asistir.”

“Me disculpo, su Excelencia, pero mis viejas rodillas no iban a poder conmigo.” Hannah habló al mismo tiempo, y cuando se quedaron en un silencio incómodo, Clara habló.

“Es muy amable por parte de la duquesa, milady. De verdad, nos sentimos muy honradas, pero creo que tenemos que declinar la amabilidad.”

“¿Y eso por qué?” preguntó la Lady Annabelle, sus finas cejas arqueándose. “Habrá otros invitados del pueblo; les invitamos cada año.”

“Pero vivimos muy tranquilamente aquí, milady.” Dijo Harriet retorciendo las manos en su delantal. “Y mi hermana no se aleja mucho del fuego ahora, sus piernas están muy mal. Y no me gustaría dejarla sola toda la noche.”

“Oh, eso es una pena, especialmente cuando Mamá estaba tan deseosa de que asistieran todas.”

Clara miró la invitación, leyendo los nombres escritos con una letra tan elegante y ladeada.

“No hay razón por la cual no debas ir, Tía Harriet,” dijo ella al fin. “Yo me quedaría aquí cuidando de la Tía Harriet sin duda.”

“Si alguien debe ir, eres tú, Srta… Quiero decir, Clara,” contestó Harriet.

Clara sacudió la cabeza.

“Te haría bien salir, Tía.”

“Tonterías, ¿qué haría yo entre semejantes personas?” Harriet Goodliffe se dio cuenta de su lapsus y se giró mirando con disculpas a la invitada. “Le pido perdón, milady, pero no sé cómo la duquesa ha podido pensar que estamos acostumbradas a asistir a bailes. Mi hermana era costurera y yo era una nodriza antes de venir aquí. No sabríamos como estar en compañía tan elegante como la que tendrán en la casa.”

“No es tan elegante.” Le dijo sonriendo Lady Annabelle. “Conoce al vicario, además de los Small y los Fisher. Y nadie espera que baile, Srta. Harriet, a menos de que desée hacerlo. Puede disfrutar tomando ponche y hablando con sus amistades.”

Harriet sacudió la cabeza. “Es muy gentil de su parte decir eso, milady, y muy gentil por parte de su Excelencia, pero no puede ser. He de quedarme aquí para cuidar de Hannah.”

“Entonces Clara debe ir,” dijo Lady Annabelle. “Ella asistirá bajo mi responsabilidad. Mamá y yo cuidaremos de ella.”

Clara palideció. “No, no, de verdad, no puedo. No sería lo correcto. Además, no tengo nada adecuado para ponerme.”

“Eso es de fácil solución. Pónte de pie, querida.” La Lady Annabelle se puso de pie al lado de ella. “Muy bien, me di cuenta en cuanto entré. Puedes ver que eres un poco más delgada que yo, pero somos de la misma altura. Yo tengo una muselina de color crema muy bonita. Nunca me la pongo y me preguntaba qué hacer con ella. Ahora, Srta. Clara Thomas, no me discutas, me harías un favor.”

“Debería quedarme y ayudar a mis tías.” Clara miró con angustia a su vieja nodriza pero Harriet ignoró su mirada pidiendo auxilio.

“Puedo cuidar de mi hermana yo sola muy bien, querida mía, y Hannah y yo, bueno, nos sentíriamos muy contentas de pensar que disfrutas de compañía distinta que nosotras una noche. Además, sé lo mucho que te gusta bailar.”

Clara discutió en vano. Las dos mujeres mayores estaban convencidas de que se lo pasaría bien y Lady Annabelle no debía ser contrariada.

“Muy bien,” declaró milady. “Enviaré el traje de inmediato, para que puedas hacer los arreglos necesarios, y la noche del baile, pediré que un carruaje venga a buscarte, así tus tías no tienen que preocuparse por tu seguridad.”

* * *

El Baile de la Duquesa de Charingden tenía lugar tradicionalmente en la semana antes de Navidad y siempre era un evento popular en Birklands. Todas las familias locales estaban invitadas, además de oficiales del cuartel local. Los parientes del duque por parte de su padre nunca asistian, porque era indigno para ellos mezclarse con invitados que consideraban inferiores a ellos, pero la familia de la duquesa actual era mucho más liberal y la duquesa decretó que cualquier vecino con atuendo adecuado sería bienevenido.

El día del baile siempre era un día ajetreado y con mucha actividad en Birklands Hall cuando las habitaciones se vaciaban de muebles y se añadían decoraciones para darle a la casa un aspecto alegre y acogedor. Cuando Waldo cruzó el salón una hora antes de la cena, se fijó en un añadido a las decoraciones normales de verdor que decoraban las habitaciones de recepción. Se detuvo, frunciendo las cejas en la barandilla en las escaleras. Su hermana apareció en ese momento y él le preguntó. “¿Qué es eso?” exigió saber mientras señalaba la decoración suspendida en el umbral de la entrada.

Lady Annabelle se quedó parada al lado de él, con un brillo picaro en los ojos.

“Eso es un ramillete para besar,” le dijo ella con inocencia. “¿Seguro que no has visto uno antes?”

Waldy se quedó mirando fijamente al objeto con insatisfacción. Había ramas de acebo trenzados con hiedra, muérdago y romero, decoradas con especias, manzanas jugosas, naranjas y cintas de color rojo.

“Claro que lo he visto antes,” dijo él con irritación, “pero nunca en Birklands. Parece más apropiado para un banquete bacanal que en el baile de la duquesa.”

“Ha sido idea de la Tía Augusta.”

“¿Qué?” Waldo miró fijamente a su hermana que se ahogó una risita ante la exclamación airada de él.

“Lo sé,” dijo ella con la voz entrecortada. “No parece muy típico del porte serio de la Tía Augusta, ¿verdad? Pero ella cree que puede ayudarte a, esto, decidirte por una novia.” Cuando su hermano empezó a dar su opinion, ella rápidamente le tapó la boca con la mano. “Calla, Waldo, ella tiene buena intención. Creo que demuestra lo importante que es para la familia que produzcas un heredero e impidas así que el Odioso Frederick lo herede todo.”

“Oh, señor, Belle, ¿ya está pensando en mi fallecimiento? Espero que semejante evento ocurra dentro de muchos años.”

“O podría ser mañana,” contestó ella con seriedad de repente. “Nadie se esperaba que Papá se muriera todavía joven. Mamá sigue apenada, sabes, aunque falleció hace más de una década.”

Waldo si sabía. Sabía del dolor y pena que había durado años. Pero no había tiempo para pensar en eso, porque Annabelle le cogía del brazo y le guiaba hacia las escaleras.

“Ven, Hermano, es hora de que nos cambiemos si no queremos llegar tarde a la cena. Y eso no sería de recibo, verdad, cuando Mamá ha trabajado tanto preparando el baile de esta noche.”

“No, tienes mucha razón, Belle.” Él permitió que ella le alejase del ofensivo ramillete para besar. “Pero, dime, ¿ha mandado Mamá una invitación para las hermanas Goodliffe, como yo le sugerí?”

“Si, lo hizo. Desgraciadamente, han rechazado la invitación.”

Waldo sabía que Belle le miraba y tuvo cuidado de no mostrar ninguna reacción ante esta noticia.

“Sin embargo,” siguió diciendo ella cuando él permaneció en silencio, “le he persuadido a la Srta. Clara Thomas que asista, ya que parece tan importante para tí.”

“No es para nada importante,” contestó él con rapidez. “Sólo pensé que sería un gesto para las señoras de Dove Cottage.”

Especialmente la misteriosa Clara, a quien le gusta tanto bailar.

“Y a mi también me lo parece,” dijo Annabelle de acuerdo con él. “Es por eso que entregué la invitación personalmente. He de decir que me quedé muy impresionada con la Srta. Thomas. Me pareció ser una señorita muy gentil, ¿no te parece?”

“Realmente no tengo ni idea.”

Mirando hacia arriba, Lady Annabelle vio como la mandíbula de su hermano se tensaba de inmediato, lo cual le decía a ella que él no era tan indiferente como parecía. Ella había sentido interés cuando su madre le había dicho que Waldo había pedido una invitación específica para Dove Cottage.

“Nunca ha mostrado ni el más mínimo interés por los asuntos del baile,” le había dicho Mamá, con ansiedad en su mirada. “Y ahora está aquí diciéndome que la Srta. Goodliffe tiene una sobrina que se está quedando con ella, que debe ser invitada. Mucho me temo que es una cazafortunas deseando conquistar a Waldo.”

De manera que Annabelle había llevado la invitación a Dove Cottage para ver a la sobrina esta por si misma, pero unos pocos minutos en compañía de Clara le habían convencido que no era ninguna cazafortunas.

“Parece muy educada,” le comunicó a Mamá de vuelta. “Sus modales son perfectos y si no me equivoco mucho, es la hija de un caballero.”

“Bueno, entiendo que las Srtas. Goodliffe eran de una familia de caballeros, pero pasaron por penurias, así que es muy posible que la chica sea de buena cuna. Incluso si no tiene un penique.” Ella suspiró. “Y si Waldo está mostrando un interés en ella, no puedo menos que alegrarme de ello. Después de todos estos años, estaba empezando a desesperarme de que no volviera a enamorarse.”

Annabelle sacudió la cabeza ante eso, y le recordó a su madre que la Tía Augusta estaba empecinada de que Waldo debería encontrar pareja de alguien que fuese de su propio círculo. Entonces su madre reconoció con un poco de desesperación que se sentiría aliviada si Waldo se casaba con casi cualquier mujer, siempre que fuese de una familia respetable.

Los dos habían llegado al primer relleno y Waldo se detuvo de repente, sacudiendo a Annabelle de su ensoñación.

“La Srta. Thomas no puede venir al baile sola,” declaró él. “No sería bien visto.”

La preocupación del duque por las semblanzas era muy alentador y Annabelle le apretó el brazo:

“Mamá y yo la cuidaremos, Waldo, no tienes que preocuparte de eso. Y voy a mandar un carruaje para ir a por ella.” Ella miró a su hermano. La punta de su bota rozaba una de las cintas que estaban atadas a la barandilla. Cintas que sostenían en su sitio al ramillete de besar. Ella siguió hablando sin preocupación. “Es una chica muy guapa, y no creo que le falten parejas esta noche. Será mejor que des un paso pronto, Hermano, si quieres asegurarte un baile con la Srta. Thomas.”

Él alzó la mirada al oír eso, un leve rubor manchando sus mejillas.

“¿Bailar yo con la Srta. Thomas? ¿Por qué iba a hacer eso? ¡Te aseguro, Belle, la Srta. Thomas no es de interés para mi de ningún modo!”

Dicho eso, él se alejó a su habitación, dejando a Annabelle mirándole con una sonrisita en los labios.

* * *

La costumbre era que la duquesa y su familia se quedaban al lado de la puerta del salón amarillo para darle la bienvenida a sus invitados para el Baile de Navidad, y mientras Waldo corrió escaleras abajo para unirse a su madre, miró por la ventana. Las nubes de antes habían cedido a cielos claros, de manera que no habría ninguna dificultad para que los carruajes llegasen a Birklands. El leve sonido de voces proveniendo desde la sala indicaba que los primeros invitados ya estaban llegando y él se apresuró a ocupar su lugar.

Él saludó a sus vecinos, muchos de ellos viejos amigos que le habían conocido desde su infancia, pero también parecía haber una cantidad inusual de jovencitas asistiendo al baile esta noche, muchas más de lo que él se había esperado. Sobrinas, ahijadas y nietas fueron desfilando ante él y cuando hubo una calma en la llegada de invitados, él le mencionó esto a su madre, que tuvo la gentileza de mostrarse un poco incómoda.

“Puede ser que Augusta, Daphne y yo hicimos público que tú, ejem, estás listo para buscarte una esposa…”

Waldo se mordió la lengua por no decir las palabras amargas que tenía que decir. Como si no fuese suficiente que sus tías habían traido cuatro novias potenciales consigo, ahora estaba asediado por una horda de candidatas. Y si mostraba más allá de un interés pasajero en cualquiera de ellas, las lenguas se soltarían y habría gente con esperanzas.

Con rigidez, dijo: “Te doy las gracias, Mamá. Entre tú y mis tías habéis destrozado cualquier placer que yo pudiera encontrar en esta velada. Te lo digo ahora, no lo hare. No tengo interés en una novia y…” él respiró pero no pudo contener su enfado por más tiempo. Bajó la voz y dijo, “que me aspen ¡si os dejo obligarme a ello.”

Lady Augusta se inclinó hacia él diciéndole con severidad, “esa no es manera de dirigirte a tu madre, Waldo. Deberías estar agradecido por sus esfuerzos. Calla ahora, vienen más invitados.”

“Si, más hembras,” dijo él con acidez. “Bueno, pues menos mal que las milicias han suministrado una buena cantidad de oficiales para bailar con todas ellas, ¡por que yo me veo incapaz de hacerlo!

Y se inclinó con rigidez y rabia y luego se dio la media vuelta alejándose.

Waldo ocultó su enojo mientras se desplazaba por la sala, pero aunque sonreía con amabilidad, no bailó con ninguna de las jóvenes presentes. Se quedó en pie con su hermana, sus tías y primas casadas, pero con una pericia que tenía tras años de práctica, logró evitar a todas las chicas solteras sin ofender a nadie.

Pasó bastante rato antes de que viera a Clara. Ella bailaba un baile campesino con un tipo alto vestido con un uniforme rojo y parecía estar pasándolo bien. Él pensó en lo guapa que era con un vestido de muselina de color crema que resaltaba su piel impecable de color dorado. Cuando se acercó un poco a sus tías, escuchó los comentarios de ellas acerca de la bella desconocida. Estaban de acuerdo en que ella era un diamante, desde sus rizos de color dorado hasta la punta de sus zapatitos de seda y era muy exquisita.

“¿Pero quién es ella?” exigió saber su Tía Daphne. “¿Y por qué la duquesa no nos la ha presentado?”

“Es la pequeña Clara Thomas,” murmuró la Sra. Newton, la esposa del vicario que estaba con ellas. “Ha venido a quedarse con sus tías en Dove Cottage.”

“Ah, las señoritas Goodliffe.” La Tía Augusta asintió con gravedad. “Una es costurera y la otra era alguien del servicio, me pareció saber.”

“Una nodriza, creo,” les informó la Sra. Newton.

“Ah, no es nadie importante,” dijo Daphne suspirando.

“Qué caritativa ha sido la duquesa invitándola,” dijo Augusta en un tono que daba a entender que una sobrina de las Goodliffe no era de interés.

Waldo se alejó. Se sentía vagamente irritado porque su tía hubiera despreciado a Clara tan rápidamente. Desplazándose a un lado de la sala de baile, se detuvo un momento para mirar el baile. Clara reía ante algo que su pareja le decía, sus ojos brillando, todo su rostro animado y vivaz. ¿Cielos, no sabía ella que no se debía mostrar tanta animación en un baile? Una jovencita podía permitirse una sonrisa, una mirada de timidez quizás, pero reir a carcajadas, mostrando tanto placer, no era correcto.

Y sin embargo, Waldo sentía que su boca sonreía mientras la miraba. El hecho de que pudiera reir de esa manera y no perder el compás era encantador. Ella era encantadora. ¿Era de exrañarse que la había besado esa noche en el césped? Muy mal, reconoció él. Muy condenatorio, aprovecharse de ella de esa manera. Y muy condenatorio que se encontrara deseando hacerlo de nuevo.

“Bueno, ¿qué te parece mi protegida?”

La voz de Annabelle, que estaba a su lado, interrumpió su ensoñaciòn.

“Baila como un ángel,” dijo él sin pensar.

”Lo sé. Estoy muy contenta con ella. No he tenido dificultades en encontrarle parejas. Desde luego, sé que cuando venga a mi lado al final de este baile, la dificultad será a qué caballero favorecer con su mano. El Sr. Newton no ha bailado con ella todavía, pero tampoco el Capitán Wilson o el Mayor McCarthy.”

“¿Quieres decir que no está tomada para el siguiente baile?”

“No. La pobre chica conoce a tan pocas personas aquí y yo he tenido la muy agradable tarea de presentarla a cada uno de sus parejas.”

“Entonces, yo seré el siguiente.”

Annabelle le miró, “¿Es sensato eso, Hermano? Harás que todo el mundo haga comentarios.”

Waldo ya se estaba arrepintiendo de su sugerencia impetuosa, pero el comentario de Belle le recordó los comentarios despectivos de su tía y sacudió la cabeza.

“Augusta no tiene opinión de la Srta. Thomas. Aparte de ti misma, Belle, es la única mujer soltera con la que puedo bailar esta noche que no hará que mi madre o mis tías estén pensando en matrimonio.”

“Eso puede ser verdad en el caso de nuestras tías,” murmuró Annabelle. “No estoy tan segura de que sea así para Mamá.”

La música estaba terminando y Waldo miraba a Clara hacerle una reverencia a su pareja y darle las gracias de manera gentil, así que no escuchó bien el comentario de su hermana pero cuando le pidió que lo repitiera, ella sólo sacudió la cabeza y le tomó del brazo.

“No importa eso ahora. Ven, te voy a presentar a la Srta. Thomas.”

Clara miró a Lady Annabelle acercarse con el duque y cerró las manos ante su pecho. No debía pensar en la última vez que se vieron, en ese beso en el césped. No era nada, un momento de locura causado por bailar en la nieve. El hecho de que le costaba trabajo respirar se explicaba con el alegre baile que acababa de terminar. Ella miró sus manos, agradecida por los largos guantes que Lady Annabelle le había dado porque ocultaban las rojeces y durezas causadas por su trabajo en Dove Cottage. Ocultaban ese rudo recordatorio de lo bajo que había caído. Cuando Lady Annabelle le presentó al duque, él se comportó como si nunca se hubieran visto antes y Clara no pensó que era cuestión de contradecir esa impresión. Ni tampoco pensó que debía rechazar un baile con el duque, especialmente cuando eso es lo que deseaba hacer desesperadamente. Por encima de todo. Ella sentía como que flotaba en el aire mientras él la guió a su sitio en el lugar del baile, pero ella no se atrevió a alzar la vista para mirar a su pareja, por si él pudiera ver la felicidaden su mirada y pensar que ella, que ella…

Clara reprimió el pensamiento. Tenía que prestar atención al baile y olvidar las ideas tontas y fantasiosas que amenazaban con llenar su mente.

“Está preocupada, Srta. Thomas,” dijo el duque. “¿Mi manera de bailar no le agrada?”

“¡Oh, no! Es decir, claro que si, su Excelencia.”

“Pero no tanto como su anterior pareja.”

Había algo en su voz, no desagrado exactamente. Decepción, ¿quizás? Ella alzó la mirada y sintió que sus ánimos se apagaban un poco cuando vio su mirada seria. Clara eligió sus siguientes palabras con cuidado.

“Me honra que desee bailar conmigo, su Excelencia.”

“El honor es todo mío.”

Su respuesta fría le indicaba a ella que estaba ofendido, pero ella no tenía ni idea de por qué lo iba a estar ya que ella se estaba comportando con propiedad perfecta, sin reir, ni miradas coquetas. Pero no parecía estar contento con ella, De manera que cuando se acercaron otra vez y hubo una oportunidad para hablar sin ser escuchados, ella decidió intentar explicarse un poco.

“Bailar con usted aquí en esta magnífica habitación es mucho, mucho más de lo que yo habría esperado, su Excelencia. Se lo agradezco ciertamente, y estoy haciendo todo lo posible por no decepcionarle.”

El movimiento del baile impidió más conversación, pero ella se quedó segura gracias al rápido apretón de sus dedos que le dio el duque, el suavizamiento de sus rasgos y la sonrisa que vio en su mirada cuando alzó la vista. Los ánimos de ella volaron. Ella deseó que este baile durase una eternidad para poder permanecer a su lado, su mano en la de él, sus pasos perfectamente encajados como si hubieran bailado toda la vida.

No pudo ser, claro. La música se paró demasiado pronto. El duque la acompañó fuera de la zona de baile y la dejó con la duquesa, que sonrió con bondad y le preguntó si estaba disfrutando.

“Oh, sí, su Excelencia, me lo estoy pasando muy bien, muchas gracias.”

“¿Y durante cuanto tiempo piensas quedarte en casa de tus tías?”

“Oh, no, no mucho tiempo.” Clara sentía que se estaba ruborizando. “No deseo importunarlas, así que debo buscar empleo. Como gobernanta, quizás. O acompañante de una dama.”

“Quizás yo pueda ayudarte con eso.” La duquesa miró a su alrededor, para asegurarse que no había nadie de pie cerca de ellas dos, luego bajó la voz un poco. “Perdóname pero tengo que preguntarte, si voy a ayudarte: las gobernantas y acompañantes necesitan unas referencias impecables. Las srtas. Goodliffe son personas respetables, pero… solamente sé que eres una huérfana. No sé nada sobre tu cuna ni tu padre.”

El rubor de Clara se hizo más intenso, pero alzó la cabeza para mirar los ojos bondadosos de la duquesa sin parpadear.

“Mi cuna es bastante respetable, señora. Se lo aseguro, y mi padre viene, venía de una buena familia. Perdóneme, pero no puedo decirle más que eso.”

“¿No puedes o no quieres?” La duquesa sacudió la cabeza y dijo sin maldad, “Hay algo de misterio en ti, querida, pero no te haré más preguntas. Todavía no. Calla ahora, porque se acerca mi hermana.” “Y bien, Augusta, ¿qué te parece nuestra fiestecita?”

La mirada arrogante de Lady Augusta pasó por encima de Clara y luego hacia la zona de baile.

Como si no existiera, pensó Clara. Y a sus ojos no existo.

Esto se percibió con las palabras de la señora, dichas como si Clara ni siquiera estuviera presente.

“Me gustaría más si mi sobrino no fuese tan cabezota,” declaró ella. “Nadie espera que baile con todas las chicas aquí, pero podría elegir una o dos. Diana Lorimer, por ejemplo. Ella sería una esposa perfecta. Tiene la ventaja de su cuna, belleza y fortuna. Y es lo suficientemente graciosa como para divertirle. Sería una pareja ideal si sólo fuese que Waldo lo viera.”

“Mi hijo se siente molesto con lo que percibe como nuestra interferencia,” murmuró la duquesa.

“Bueno, pues tiene que casarse con alguien y pronto,” declaró Lady Augusta, dando golpecitos con el pie enfadada. “Estoy perdiendo la paciencia con él. Le buscamos un sinfín de parejas buenas y él pierde el tiempo bailando con mujeres casadas y chicas pobres del pueblo.”

Clara se ruborizó más todavía y la duquesa se volvió hacia ella deprisa, claramente mortificada por las palabras de su hermana.

Le colocó una mano en el brazo de Clara, “Oh, querida, ¿en qué estamos pensando, manteniéndote aquí cuando deberías estar bailando? Tenemos que buscarte otra pareja.”

“G… gracias, su Excelencia.”

“No debes hacerle caso a mi hermana,” dijo la duquesa mientras la llevaba hacia otra parte. “Ella no quería insultarte, ciertamente, es sólo su manera de ser. Y yo estoy encantada de que Waldo bailase contigo. Después de todo, te invitamos para que disfrutaras, ¿no es así? Entonces, saca de la cabeza los comentarios directos de Augusta y baila todo lo que quieras. Ahora,” la duquesa miró a su alrededor, “puedo ver al Capitán Wilson merodeando, esperando una oportunidad de bailar contigo. Ven, querida…”

El resto de la velada pasó como un torbellino para Clara. Le hizo caso a la duquesa y bailó todos los bailes hasta que se detuvo la música y Lady Annabelle se la llevó a comer con ella y un caballero que le presentó que se llamaba Edward Lorimer, y a quién insistió Lady Annabelle que debería volver a la zona de baile con Clara cuando terminaran de comer. Para cuando se terminó la velada, estaba bastante sobrecogida por la emoción de todo. Un lacayo se acercó para decirle que su carruaje le esperaba para llevarla a casa, pero antes de salir del salón, Clara buscó a Lady Annabelle y la duquesa para darles las gracias de nuevo por su gentileza de invitarla. Le hubiera gustado darle las gracias al duque también, porque ella sospechaba que fue él quien le contó a la duquesa que se estaba quedando en Dove Cottage y organizó la invitación, pero él no estaba por ninguna parte, y al pensárselo ella pensó que menos mal. No se había acercado a ella después de ese único baile con él, y recordando las palabras de la tía de él, ella pensó que quizás el agradecimiento de una pobre chica del pueblo podría darle vergüenza a él.

* * *

Cuando Clara llegó a la casita vio que todavía había luz en el salón y entró para ver a Harriet y Hannah esperándola, deseosas de saber todo sobre el baile. Con los ánimos todavía en alto de felicidad, Clara se sentía encantada de hablar. Sentía que nunca más querría dormir, pero vio a Hannah ahogando un bostezo y se dio cuenta de lo tarde que debía ser.

“Cielos, he estado aquí parloteando e impidiendo que durmáis,” dijo ella con pesar. “Os pido perdón.”

“No, no, me ha hecho mucho bien verte tan feliz,” contestó Harriet.

“O, cielo santo, sí desde luego,” declaró Hannah, añadiendo con un suspiro profundo de satisfacción. “Es como un cuento de hadas.”

Clara sonrió. “Si, es muy como un cuento de hadas, pero no debéis preocuparos por si se me sube a la cabeza. He bailado como una princesa durante una noche, pero mañana devolveré todas estas galas a Lady Annabelle y volveré a ser la sencilla Clara Thomas. Pero, ¡oh, ha sido maravilloso volver a bailar!” Ella se levantó de su silla y abrazó a cada una de las señoras.”Gracias por dejarme ir al baile, os prometo que voy a trabajar mucho para buscarme un puesto y no ser una carga para vosotras más tiempo.”

Dicho eso, se fue a su habitación para soñar con bailes y duques.

* * *

Después de su único baile juntos, Waldo había evitado de manera deliberada a Clara. Fue un error suyo destacarla a ella cuando había ignorado a todas las otras jóvenes. De hecho, sabía que sus tías le iban a censurar mucho por la mañana por no haber bailado con ninguna de las posibles novias que ellas habían señalado para él, pero no lo podía evitar. No quería suscitar expectativas que no tenía intención de cumplir.

¿Y qué de las expectativas de Clara? Él no pensó que su único baile con ella le había hecho daño; se había refrenado de no decir nada que le pudiera hacer pensar a ella que él la estaba galanteando, aunque era una chica atractiva y bailaba como un ángel. Era totalmente ineligible, claro, quedándose con la vieja nodriza y la costurera que vivían gracias a la caridad de él en el límite del bosque y negándose a contarle nada a él de ella. Lo más probable era que ella fuese la hija natural de algún caballero. Bueno, pues se alegró de haberle dado una velada lejos de la penuria de su vida. Había sido un acto de caridad, eso era todo, y no iba a darle más vueltas.

Una vez que se marchó el último carruaje, Waldo entró en el salón. Sus ojos descansaron en el ramillete de besos y sintió una punzada de pena de no haberlo usado con Clara. Imposible, claro. Él la había besado una vez y menos mal que ella no parecía afrentarselo, pero besarla otra vez, aquí en la casa y delante de todos, ¡no había más que pensar en la cantidad de cotilleo que eso habría causado! No, tenía que olvidarse de la pequeña Clara Thomas. Waldo dejó que los criados apagasen las velas y se fue a la cama para soñar con bailar con un ángel.

Tres

Clara empaquetó el elegante vestido de muselina con los guantes y los zapatos de seda que había llevado en el baile la víspera. Estuvo muy bien que Lady Annabelle dijese en su nota que se los había regalado, pero Clara sabía que no se los podía quedar, porque no iba a tener una occasion de vestir cosas tan elegantes en otro momento. Ella tenía dos vestidos corrientes guardados, uno gris y el otro azul oscuro que estaba guardando para cuando lograse encontrar un empleo y hasta entonces alternaba entre un vestido amarillo de diario y el vestido de color rosa de paseo que ella había llevado cuando llegó.

“Una pena devolver ese vestido,” suspiró Hannah cuando Clara bajó por las escaleras con el paquete bajo el brazo. “Una muselina tan fina y esos pespuntes tan bien hechos. Muy exquisito. Me hace recordar los tiempos en que mi vista era buena. Yo podía coser muy bien, sabes.”

“Lo sé, Hannah, tú hiciste varios de mis propios vestidos para mi fiesta de debutante, ¿cierto?”

“Si, eso hice, Srta. Clara, y pensar que eso fue hace sólo tres años.” Ella suspiró de nuevo. “No podría ver ahora para hacerlo, una pena.”

“Si, bueno, la vejez nos llega a todos,” dijo Harriet de manera consoladora. “Demos gracias a que tenemos un techo y no tenemos ya necesidad de trabajar. Y no hay necesidad de que andes buscando trabajo tampoco, Srta.Clara,” siguió diciendo ella. “Sabes que puedes vivir aquí con nosotras todo el tiempo que desees.”

“Lo sé, Harriet, y os estoy muy agradecida a las dos, pero sabéis que no puede ser.”

“No, eres tú la que deberías estar viviendo con lujos, Srta. Clara, y no trabajando aquí como una criada.”

“¡Eso no es lo que quería decir para nada, Hannah!” Clara dejó su paquete en la mesa y se apresuró a estar al lado de la anciana sentada al lado del fuego. Se puso de rodillas y tomó las manos callosas de la anciana entre las suyas. “Me alegra poder hacer algo para poder pagar mis gastos aquí, pero sé que no es suficiente y estar aquí os está haciendo gastar vuestros ahorros que son pocos. Por eso debo encontrar un empleo.”

“Pero no deberías tener que hacerlo,” declaró Hannah, temblándole la boca. “¡Eres de buena cuna!”

“Calla ahora,” dijo Clara con suavidad. “No soy la primera dama que tiene que abrirse camino en el mundo y estoy segura de que no seré la última. Ahora, ¿téneis algún recado que necesitéis? Voy a llevar este vestido de vuelta a Birklands y luego iré a correos con mi carta para la oficina de Petersfield. Espero que tengan algo en sus cuentas que se ajuste a mi.”

Clara esperó que la familia en Birklands no objetaría si ella tomaba un atajo por los jardines para llegar a la casa. Eso le ahorraría casi una hora y el tiempo era importante cuando los días de invierno eran tan cortos. Mientras rodeaba el césped, recordó bailar allí con el duque, sus pies levantando la nieve en polvo. Todo había desaparecido ya pero el aire era frío y el cielo tan encapotado que ella pensó que quizás nevaría otra vez en breve. Sintió un suspiro. Si el duque no la hubiera descubierto allí, entonces quizás la duquesa nunca habría sabido que ella estaba en Dove Cottage y ella no habría ido al baile y disfrutado de la velada más maravillosa de su vida.

Se fue a la puerta de servicio para entregar el paquete. Cuando la criada le preguntó si había algún mensaje, Clara le entregó la notita de agradecimiento que le había escrito a Lady Annabelle. Luego se fue por el camino hacia el pueblo. No había llegado muy lejos cuando escuchó que alguien la llamaba. El duque salía de los establos, vestido para montar con botas altas y un abrigo de color burdeos que le ceñía los hombros anchos sin una sola arruga. La llamó para que se esperara y aunque la primera reacción de Clara era de salir huyendo, se resistió. Ella sabía que no podría escapar, el duque la alcanzaría con facilidad y, ¿como de humillante sería que él la persiguiera?

Ella se detuvo y cuando él se acercó, le dijo, “Lady Annabelle fue tan gentil en prestarme un vestido para el baile de anoche y acabo de devolverlo.”

“¿Lo llevó a la puerta trasera?”

“No quise molestar a la familia.”

“¿No habría sido amable llamar y darle las gracias a mi hermana personalmente?”

“Una cosa es que la duquesa invite a todos sus vecinos a Birklands para un baile,” le dijo Clara con voz queda. “Ella no querría que todos vinieran a la casa al día siguiente. No somos gente noble después de todo.”

“¿No lo es?”

Clara ignoró la pregunta y empezó a caminar de nuevo. Él caminó a su lado.

“¿A dónde va ahora? Esta no es la ruta de vuelta a la casita”

“Voy al pueblo. Tengo una carta que enviar.”

“Démela y yo se la franqueo.”

“Gracias, su Excelencia, pero prefiero llevarla yo misma.”

“¿No se fía de mi?”

“No es eso. Usted y su familia han sido más que generosos. No deseo imponerme más.”

Él resopló con exasperación. “Tanto orgullo no es bueno para alguien en su situación.”

“El orgullo es todo lo que me queda,” murmuró ella.

“¿De verdad? ¿Puede explicarme ese comentario?” Cuando ella no contestó, él siguió hablando. “Mi madre está convencida de que usted no es lo que parece.”

Ella se detuvo entonces.

“Le ruego que no se preocupe por mi, su Excelencia.”

Él frunció el ceño mirándola.

“¿Y qué agradecimiento es éste? No le cuento a nadie que estaba bailando en mi césped, le doy la bienvenida al baile de mi madre, ¿no tengo derecho a preocuparme por usted?”

Clara se puso recta y le fulminó con la mirada. Abrió la boca para decir algo, pero luego la cerró. Los ojos de él se estrecharon.

“Estaba a punto de decirme que no tengo ningún derecho, ¿verdad? Y luego pensó en el hecho de que sus tías viven en mi casa, que todo lo que nos rodea, incluyendo la mayor parte del pueblo, pertenece a mi familia.”

Clara no dijo nada. Alzando la mirada para ver al duque, vio el destello peligroso en su mirada y su voz, cuando habló, era fría.

“Déjeme asegurarle, Srta. Thomas, que no tengo costumbre en actuar como gran señor para conseguir mis propósitos. No tengo ninguna intención de obligarla a nada. ¡Que tenga un buen día!”

Dicho eso, se dio la media vuelta y se alejó dando zancadas.

Waldo se fue de vuelta a Birklands con paso firme, usando su fusta para golpear los matojos. Maldita sea, maldita sea y maldita sea. ¿Qué le había hecho perder la compostura de esa manera? La inquietud que había en los ojos de Clara le era conocida, él la había visto antes, muchas veces. Inquilinos temerosos de decirle lo que realmente pensaban por si él les echaba a la calle, conocidos que sopesaban cada palabra por no ofenderle. Normalmente, esto no le afectaba, él intentaba ser un amo y casero justo. Se tomaba molestias en asegurarse que quienes vivían en sus propiedades supieran que si tenían una queja genuina, él quería oírla y su amabilidad con todas las personas que conocía era famosa. Excepto en casos de personas que le hacían la pelota. ¿Entonces, por qué la respuesta nerviosa de Clara le había alterado tanto? ¿Por qué iba a importarle lo que ella pensara de él? La visión de ella flotaba ante sus ojos de nuevo. Le gustaba. No sólo porque era bonita, y tenía que reconocer que vestida con sus elegancias prestadas anoche, había sido bella. No, le gustaba su espíritu, su sinceridad, disfrutaba viendo ese brillo travieso en sus ojos. No quería que ella le tuviera miedo, pensar que era alguna clase de ogro.

Pero ya le has robado un beso. ¿No tiene ella razón en tenerte miedo?

Waldo se paró en seco cuando esa pregunta le llegó a la cabeza. Él era el Duque de Charingden, sus intenciones eran puramente honorables; él sólo quería ser amistoso, pero dada la diferencia en sus posiciones sociales, ella podía fácilmente sospechar que coqueteaba con ella o estaba queriendo seducirla. Él era el señor de la mansion, ella era una mujer joven con sólo dos viejas tías para protegerla.

“Es mejor dejarla en paz,” murmuró él poniéndose a andar otra vez. “Mejor es dejar que Clara Thomas siga con su vida mientras yo sigo con la mía.”

El desconsuelo se apoderó de Clara mientras veía la silueta del duque alejarse. Ella le había enojado. Quería llamarle, para disculparse, ¿pero por qué? La pregunta rondaba su mente mientras llegaba a la oficina de correo y pagaba por enviar su carta a Peterborough. Se entretuvo pensando en eso de camino de vuelta a casa de Dove Cottage. Ella no había hecho nada malo, sólo se había refrenado de hacerle un comentario al duque. Pero ese era el problema; ella había querido contestarle como habría hecho a un amigo, hablar sin pensar.

Ella había estado a punto de decirle que ella era un alma libre e independiente, que él no tenía ningún derecho sobre ella para nada. Pero no se le podía hablar a un duque de esa manera. Ella había visto como los invitados le habían adulado en el baile, las chicas mirándole con ojos de cervatillo, madres ambiciosas intentando atraer su atención, caballeros inclinándose y alabándole y pendientes de cualquier cosa que dijera. Ella no era nadie. Si hablaba lo que pensaba, no había manera de saber si él se ofendería y exigiera un terrible castigo a Hannah y Harriet, echándolas de Dove Cottage. Pero ella sabía que el duque nunca haría algo así.

“Oh, no seas tan tonta,” dijo ella en voz alta caminando por el bosque. “No sabes nada de este hombre.”

Pero su corazón le decía otra cosa. Su corazón le decía que el duque era bueno, bondadoso y generoso y ella le había ofendido. Debía disculparse. Eso es lo que haría si hubiera molestado a un amigo. El sentido común le señalaba que ella no podía ser amiga de alguien tan fuera de su ámbito social y tuvo que aplacar con firmeza la vocecita que le susurraba dentro de ella que ellos dos podrían ser amigos. En otra vida.

Ella no debía haber asistido al baile. Era una indulgencia que le podría haber costado caro. Ella había venido a Dove Cottage para vivir una vida tranquila y evitar ser detectada. ¿Qué le había arrebatado para asistir a un evento tan elegante? La respuesta, tristemente, le llegó pronto. La tentación había sido demasiado grande. Bailar, olvidar sus problemas durante una velada. Fingir que no tenía problemas. Clara suspiró mientras subía por el camino de cenizas hasta la casita. Ella sólo podía esperar que la oficina del registro de Peterborough tendría un trabajo adecuado para ella, y se podría irse de aquí antes de verse con aún más problemas de los que se había traído en primer lugar.

* * *

Clara sabía que no podía esperar una respuesta a su solicitud en por lo menos una semana y se ocupó con los quehaceres de Dove Cottage, cuidando de las señoritas Goodliffe, ayudándolas con la limpieza, leerles y coser ahora que los ojos de Hannah eran demasiado débiles para coser excepto en días muy soleados. Pero hiciera lo que hiciera, no podía olvidar que el duque se había ido enojado. No le ayudó en nada cuando acompañó a Hannah y Harriet a misa el Día de Navidad y el vicario eligiese incluir en su sermón algo largo un pasaje de Efesios que incluía el llamamiento de, “Airaos, pero no pequéis; no se ponga el sol sobre vuestro enojo.”

Si el duque hubiera estado en la iglesia, Clara pensó que se habría acercado a él en ese momento para rogarle que la perdonase, pero la familia rara vez asistía a la iglesia parroquial y preferían usar la capilla privada en Birklands. Sin embargo, mientras ella y las ancianas regresaban a la casita, Clara resolvió ir a buscar al duque una vez más para disculparse.

* * *

La Navidad en Birklands Hall siempre era una ocasión alegre y prometía serlo aún más este año, con tantos invitados. Waldo era el anfitrión perfecto, sonriendo, amable sin mostrar impaciencia nunca, pero después de unos días en enero, sus tías y los invitados se marcharon y él no pudo evitar murmurarle a su hermana que se alegraba de que se fueran ya.

Lady Annabelle rió. “Qué cruel eres, Waldo. Cuando todos se desvivían por ser simpáticos. Yo pensaba que Lady Marsant no se marcharía hasta conseguir una promesa tuya de visitarles en la primavera.”

“¿Y soportar más sermones suyos sobre los logros que debe tener una buena duquesa y las sugerencias que su hija de los dientes salidos sería perfecta para ese papel? ¡No, gracias!” Él hizo una mueca de disgusto. “Además, ¿cómo iba a poder aceptar su invitación a menos de que también aceptase la de Lord Pargeter para ir a cazar sus pájaros, o la de la Sra. Essingham para que vaya a Easing Magna?”

“Bueno, todos están desesperados porque te enamores de sus hijas,” dijo Annabelle, cogiendo a su hermano por el brazo. “Y, tienes que reconocer que son unas chicas encantadoras.”

“Si, si lo que te gustan son señoritas bobaliconas sin nada en la cabeza.”

La duquesa, escuchando este comentario, regañó a su hijo moviendo el dedo.

“Tonterías, Waldo, eres demasiado severo con ellas. Sólo estaban intentando agradarte.”

“Y al hacerlo parecían patos silbadores sin cerebro,” fue lo que él contestó. “Me disculpo ante tí, Mamá, pero cuando mis tías te escriban, preguntándote cuál de las jovenes recibirá una oferta de mi, puedes decirles que ninguna. Yo eligiré mi propia novia a su debido tiempo.” Vio el ceño fruncido de su madre y no necesitó el pellizco en su brazo que le hizo su hermana para saber que se había propasado. Se disculpó corriendo, añadiendo con mucha más suavidad. “Créeme, Mamá, tengo toda la intención de buscar novia, sólo que todavía no.”

“Pero, mi amor, han pasado casi doce años desde tu último compromiso,” dijo la duquesa agarrándose de las manos. “No seguirás apenado por ella. Si tu Papá organizó el emparejamiento con el padre de Elizabeth y apenas os conocíais.”

“¡Elizabeth!” Waldo se refrenó de preguntar qué tenía Elizabeth que ver con nada.

“Creo que Waldo os ha permitido a ti y a nuestras tías que pensemos que está apenado por su ex prometida, sólo para impedir que hagáis de celestinas.”'

Waldo miró a los ojos de su hermana, reconociendo con una sonrisa amarga que había algo de verdad en lo que ella decía.

“Parece ser que ese engaño ya no funcionará,” reconoció él. “Pero he de confesar que esa experiencia me ha hecho ser cauteloso en comprometerme otra vez y me temo que resiento la interferencia de nadie en mis asuntos.” Se inclinó y le plantó un beso en la mejilla de la duquesa. “Pero no te apenes, Mamá, te haré caso en el futuro. Ahora, me voy con Frodsham para ver cómo van las obras nuevas del drenaje en el campo de los siete acres. Es una buena cabalgada por el campo, así que se me ha ocurrido que me lleve ese caballo nuevo gris y vea cómo va. Os veo a las dos para cenar.”

“Sólo cuídate de no partirte el cuello,” le dijo su hermana mientras él se alejaba “¡Te juro que te seguiré más allá de la muerte para que te arrepientas si mueres ahora y dejas que todo pase a manos del Odioso Frederick!”

El caballo gris era fresco y brioso lo suficiente como para mantener ocupado a Waldo mientras cabalgaba con su mayordomo. Soplaba un viento frío, pero por lo menos no había humedad, y después de supervisar los nuevos trabajos de drenaje y estar de acuerdo con otras cuantas sugerencias para mejorar los campos en ese lado de la propiedad, el duque y Frodsham volvieron juntos a caballo a Birklands. Siguieron la carretera principal hasta que llegó al Bosque Casero, luego giraron para tomar el camino entre los árboles que era una ruta más directa a Birklands Hall. Waldo había estado intentando no pensar en Clara desde la última vez que se vieron, pero no podía evitar recordar que en este camino fue donde la vio por primera vez, y sintió una pesadumbre en el pecho. Lamento, quizás y un deseo de ir a Dove Cottage para verla. Con rapidez, Waldo apagó ese pensamiento en su corazón. Era mejor para los dos que no se volvieran a ver.

Sin embargo, no se habían adentrado mucho en el bosque cuando él vio una silueta conocida de pie en un claro a no más de veinte metros de distancia. Ella llevaba su capa pero la capucha había caído hacia atrás y su cabello espeso de color miel era inconfundible, al igual que lo eran sus ojos grandes que le miraban fijamente. Ella alzó la mano saludándole, como si quisiera hablar con él. Waldo sabía que no podía ignorarla y se detuvo.

“¿Sigo hasta la casa, su Excelencia?” preguntó Frodsham, mientras Waldo se disponía a bajarse del caballo.

“No.” Waldo se bajó de un salto y le entregó las riendas. “Sigue hasta el roble caído y yo te alcanzo en un momento.”

Desde ese lugar su mayordomo no podría ser testigo del encuentro de ellos dos, pero sabiendo que Frodsham estaba cerca, impediría que Waldo hiciera algo insensato. Algo de lo que arrepentirse luego. Mientras caminaba hacia Clara, se quitó los guantes y se los metió en el bolsillo, preparándose para el remolino de sentimientos que sentía dentro. Había atracción, ciertamente, pero más que eso, él sentía un fuerte deseo de protegerla, de reemplazar esa vieja capa de lana que llevaba y ese viejo vestido con las sedas más bonitas y el mejor terciopelo. Hacerla sonreír como ella había hecho cuando los dos bailaron juntos. Hacerla feliz. Era imposible, él sabía eso así que obligó a su rostro adoptar un gesto impasible, listo para saludarla.

“Esperaba volver a verle.” La voz de ella era suave, insegura y había una mirada de ansiedad en sus ojos. “Quería disculparme. Por dudar de usted, por pensar que sería cualquier cosa menos un caballero.” Cuando él no dijo nada, ella añadió con pena. “Le enojé, y por encima de todo, no quiero que piense mal de mi. Hala. Eso es todo. Me iré ahora y no le haré perder más tiempo.”

“No.” Él cruzó el espacio que había entre los dos de una zancada y la agarró del brazo mientras ella se giraba. “No se vaya. No estaba enojado, nunca me enojé con usted. No tiene por qué disculparse. Si estaba enfadado ese día, fue conmigo mismo. Después de todo, ¿por qué debería confiar en mi?”

“¡Oh, se lo ruego, no sea bondadoso conmigo!”

“¿Y qué tiene de malo ser bondadoso?” Con suavidad tomó la cara redonda de ella volteándola para que le mirase y colocó los dedos bajo su barbilla, obligándola a alzarla mirada. “Hay lágrimas en sus ojos. ¿Qué he dicho que la haga llorar?”

Él tomó su cara entre las dos manos, secandole las lágrimas con los pulgares con suavidad. Ella sollozó un poquito.

“No quería irme con enojo por su parte, pero esto es peor. Su bondad hace más difícil irse.”

“¿Se marcha?” le preguntó él, mirándole a los ojos.

Ella parpadeó para no llorar y sus manos subieron para tapar los de él. Con suavidad pero con firmeza, le retiró las manos de su cara.

“Debo hacerlo,” dijo ella ahogando un suspiro. “Estoy buscando empleo en Peterborough y cualquier indicio de escándalo, cualquier indicio de que yo, de que usted y yo…”

“Ah, entiendo.” Ella seguía agarrándole de las manos, sus dedos pequeños fríos contra la piel de él. “Nuestra amistad podría arruinar su reputación.”

Ella intentó sonreír. “No se puede ser amiga de un duque, su Excelencia.”

Ella le soltó y de inmediato él sintió el frío. Necesitó todo su esfuerzo por no abrazarla. En lugar de eso, vio con impotencia como ella buscaba su pañuelo. Se secó las mejillas y se sonó la nariz de manera decidida que le llegó al alma mucho más que los trucos y miradas pícaras de las bellezas más coquetas. Realmente no debería estar pensando en ella de esta manera. Ella era demasiado joven, demasiado inocente. Un mundo les separaba.

Se le vino a la mente un verso y dijo: "Ya que no hay remedio, besémonos y separémonos.” Él soltó una risita un tanto tímida. “Drayton, sabe. Un tipo muy sabio.”

Él sonrió y estiró un brazo hacia ella. Ella no se retiró, sino que le miró con tanta confianza que era la cosa más natural del mundo estrecharla contra su pecho, incliner la cabeza y besar su boca suave y acogedora. Era la segunda vez que la besaba y esta vez sabía que nunca quería soltarla, pero un momento más tarde, se escuchó una voz fuerte y vibrante ultrajada en el claro del bosque.

“¡Suelte a mi esposa, señor!”

Cuatro

Waldo no soltó a Clara, pero alzó la cabeza para mirar al interlocutor. Había dos caballeros de pie a unos metros fulminándole con la mirada. Él tenía la sensación de que si todavía fuese la moda de llevar espadas, el más joven de los dos, un hombre fortachón con papada y ojos pequeños enrojecidos, habría desenvainado su arma.

Clara forcejeó entre sus brazos y él la soltó de inmediato.

“No soy tu esposa, Henry,” declaró ella con indignación, sus ojos mirando a Waldo como si sintiera ansiedad y que él supiera eso.

“Como si lo fueras,” gruñó el más mayor de los dos extraños que avanzaban hacia ellos.

Waldo se puso delante de Clara, como si fuese a protegerla. Dijo, con su voz más gélida. “¿Quizás podrían decirme qué sucede aquí?”

El hombre mayor se detuvo y señaló con un dedo temblón a Clara.

“Esa es mi hija, señor, y he venido a llevarmela a casa. Ven, chica. Mi carruaje está allí atrás en el camino.”

Detrás de él, Waldo escuchó el suspiro descorazonador de Clara y dijo con frialdad. “Me temo que no.”

“¿Oh, te parece que no, jovenzuelo?” El tipo se enderezó, sus ojos pálidos mirándole con fijeza. “Pues déjame decirte que ella es menor de edad, y yo soy su guardián legal. Ella viene conmigo.”

“¿Y quién es usted, señor?” exigió saber Waldo para ganar tiempo.

'Sir Percy Tillotson, de Rogate Manor. ¿Y quién diablos eres tú?”

Waldo le ignoró y se volvió hacia Clara, las cejas enarcadas.

“Si,” asintió ella apenada. “Él es mi padre. Y este otro hombre es Henry Duncton. Mi padre quiere que me case con él.”

“¿Es por eso que se fugó de casa?”

Ella asintió de nuevo. “No había otra manera. Ellos me iban a forzar. Yo esperaba que si podía esconderme hasta llegar a la mayoría de edad en Abril, estaría a salvo.”

Sir Percy sonrió con una mueca burlona. “Ja, adiviné que te fugarías a casa de tu vieja nodriza, y una vez que descubrí que Goodliffe tenía una hermana en estos lugares fue fácil encontrarte. Conseguimos direcciones en el pueblo y estábamos camino a la casita cuando te vimos desde la carretera, tonteando con este tipo.”

Henry Duncton resopló con exasperación. “Hemos perdido ya suficiente tiempo aquí, Sir Percy, tomemos a la chica y vayámonos.” Él dio un paso más cerca, sus puños cerrados de manera amenazatdora. “Apártese, señor. Esto no es asunto suyo.”

Waldo miró a los dos hombres, su mente pensando rápido. Duncton era un tipo grande y pesado, Sir Percy era más delgado pero no era esbelto, y agarraba su bastón como si quisiera usarlo para golpearle a Waldo en los hombros. Waldo no dudaba que podría lidiar con los dos si avanzaban contra él, pero realmente no deseaba enzarzarse en una denigrante pelea, especialmente delante de una dama. Y él ahora sabía que Clara lo era. En su mente sintió una satisfacción momentánea al saber eso.

“Vámonos, hija,” dijo Sir Percy con decisión, haciéndole un gesto a Clara. “Nos has hecho perseguirte pero ya todo ha terminado. No puedes escapar más. Y no te servirá de nada pedirle a este jovenzuelo que te ayude. Se mantendrá al margen si sabe lo que le conviene.”

Cuando Clara no se movió, él se disponía a dar un paso por delante de Waldo, que estiró una mano para detenerle.

“No tan deprisa, señor. No le hemos preguntado a la Srta. Tillotson lo que desea hacer.”

“¡Los deseos de ella no tienen nada que ver.”

“Oh, pero creo que si tienen que ver,” murmuró Waldo con suavidad. “¿Y bien, Clara?”

“No quiero ir con ellos.” Ella miró por encima del hombro, como si se preguntaba si podría salir corriendo hasta Dove Cottage y encerrarse allí.

“Entonces, no tendrá que ir.”

“¡Oh!” gritó Henry Duncton, su cara roja poniéndose morada. “Apartese, señor, no puede separarme de mi prometida.”

Waldo estiró una mano para tomar la de Clara y se la llevó al brazo.

“Pero ella no es su prometida, Sr. Duncton. La Srta. Tillotson se casará conmigo.”

¿Oh Señor, qué he hecho?

Waldo tenía una extraña sensación de que parte de él estaba observando la escena con imparcialidad desde muy lejos. El anciano parecía como si sus ojos le iban a saltar de la cara, y Henry Duncton abría y cerraba la boca furioso. Clara, se dio cuenta, se había puesto muy pálida y él le sonrió antes de girarse hacia Sir Percy, hablándole con toda la corrección del mundo.

“Déjeme presentarme, Sir Percy. Yo soy el Duque de Charingden y quizás ahora es el momento de que le pida con formalidad el honor de la mano de su hija en matrimonio.”

Como había esperado, anunciarse así funcionó como por arte de magia. Sir Percy bajó su bastón.

“El… el duque de…”

“Eso es correcto. Y esto,” Waldo extendió el brazo de manera expansiva. “Es mi terreno. De hecho, han estado viajando por mi propiedad durante bastante rato. Y si no me equivoco, aquí viene mi mayordomo para ver qué diablos hacen aquí.”

Frodsham se aproximó a caballo. “¿Todo bien, su Excelencia? Escuché voces.”

“Todo muy bien, Joseph, gracias, pero me gustaría que llevase a estos hombres a casa contigo le sirvas una copa de algo antes de que sigan su viaje.”

“Un momento…” Henry Duncton dio un paso hacia delante con la barbilla apuntando de manera belicosa.

¡Silencio, Henry!” espetó Sir Percy. “Si mi pequeña no te quiere, pues eso es todo, pero parece ser que su Excelencia y yo tenemos mucho de qué hablar si está deseando casarse con mi pequeña.”

Waldo escuchó un pequeño gemido de protesta de Clara y cubrió su mano que descansaba en su brazo dándole un apretón antes de prestarle atención a Sir Percy.

“No tenemos nada que hablar,” dijo con brevedad. “La Srta. Tillotson permanecerá en Birklands como invitada de mi madre mientras los abogados se ocupan de todo. Usted ha tratado muy mal a su hija, señor. Y no voy a permitir que regrese con usted, o que vuelva a verle, a menos que ella desee hacerlo.”

“Nunca he escuchado nada tan descabellado,” farfulló Sir Percy. “No puede retener aquí a mi hija en contra de mi voluntad, ¡es menor de edad! Piense en el escándalo que causaría eso.”

Waldo decidió que había llegado el momento de ser lo más altivo posible.

“No habrá escándalo,” dijo él.” A menos que lo cause usted. Ella permanecerá aquí como invitada de la duquesa, mi madre. Puede estar seguro de que los acuerdos se harán de la manera correcta. Y serán muy generosos. Mis abogados le contactarán. Ahora, vuelva a su carruaje y dígale a su chófer que siga a Frodsham a la casa. Puede dejarle sus datos y sabrá algo de mis abogados muy pronto.”

Sir Percy estaba titubeando, pero miró con suspicacia al duque. “¿Cómo he de saber que me puedo fiar de usted? ¿Cómo sé que no tiene intención de arruinar a mi hija?”

Las cejas de Waldo se alzaron. Dijo con frialdad, “soy un Charingden, y le he dado mi palabra.”

Sir Percy abrió la boca para hablar y luego la cerró. Ante el gesto con la cabeza del duque, Joseph Frodsham instó a su caballo a que avanzara.

“Bueno, caballeros, si gustan de regresar a su carruaje, yo les guiaré a la casa.”

Henry Duncton agarró el brazo de Sir Percy. “Me prometió, le pagué un buen dinero por su hija y no me llevará la contraria.”

“¡Cállese, maldita sea,” le dijo en voz baja Tillotson. “Me aseguraré que no se quede sin su dinero, pero no tenemos más que hablar.”

Estaba llevándose a Duncton cuando Waldo le dijo desde lejos.

“Le aconsejo que usted y su amigo no mencionen nada de esto a nadie. Todavía no hay ningún escándalo, pero si se corre la voz de la huida de su hija de casa y la razón de ello, podría ser muy injurioso para su reputación. Y entonces, los acuerdos, sabe usted…”

Waldo dejó en suspenso lo que iba a decir. Había sopesado a Sir Percy y adivinó que le preocupaba más el dinero que su hija.

Tillotson habló con rigidez en la voz. “No tiene que preocuparse, su Excelencia. No haré nada que ponga la situación en un compromiso.”

Clara se quedó parada al lado del duque y escuchó aturdida el intercambio verbal de los hombres. ¿Había dicho de verdad que ella era su prometida? Todo era un fingimiento, claro. Ella sabía que él sólo lo había dicho para hacer que se fueran su padre y Henry, pero de todas formas se había quedado conmocionada. Naturalmente, estaba aliviada de que el duque la socorriera, pero se sentía mortificada de que él supiera su secreto y aún más, se sentía horrorizada por la solución de él. Su padre se alejó, agarrando con firmeza el brazo de Henry Duncton, pero no fue hasta que subieron al carruaje que les esperaba cuando Clara se permitió creer que ellos no se la llevarían consigo. Esa había sido su pesadilla estos meses pasados, pero ahora sus preocupaciones eran muy diferentes y un suspiro se escapó de su boca.

“¿Está bien?”

“No, creo que no.” Su mano seguía en el brazo del duque y ella quería alejarse de él, sólo que pensaba que sus piernas no le obedecerían. “Me pregunto si ¿sería tan amable de acompañarme a Dove Cottage? Me siento un poco desmayada.”

“Por supuesto. Primero, hemos de recoger mi caballo. Frodsham lo ha dejado atado a ese árbol. Puedo guiarlo a menos que desee montar. Podría llevarla conmigo delante.”

“No, no, prefiero andar,” le dijo ella con prisa, ruborizándose ante el pensamiento de estar subida a un caballo con él. ¡Sería casi como estar sentada en su regazo!

“Lo siento mucho, pero no se me ocurrió otra manera de hacer que se marcharan sin usted.”

“Pero usted.” Ella tragó. “Ha entrado en un compromiso. No puede desear casarse conmigo.”

“No, claro que no.”

La rapidez de su negativa hizo que ella hiciera una mueca de dolor, pero intentó no sentirse herida por eso.

“Necesitaba conseguir un poco de tiempo,” explicó él. “No podía entregarla a ese par de rufianes. Mi gente seguirá escribiendo cartas y discutiendo sobre los términos del acuerdo hasta que usted llegue a su cumpleaños, y entonces podremos estar de acuerdo en no casarnos.”

“¿Confía en mi que no le demande por quebrantamiento de promesa?”

Él bajó la mirada viendola con un gesto divertido.

“Puede intentarlo, supongo, pero no creo que haga semejante cosa. ¿Lo haría?”

Ella sacudió la cabeza. “No. Y le estoy sinceramente agradecida por salvarme.”

“Las cosas han debido de ponerse muy mal para que usted se fugara de su casa.”

Ella asintió con la cabeza, la vista puesta en el sendero.

Él dijo con suavidad, “¿Me lo contaría?”

“Prefiero que no. Es un relato poco edificante.”

“Me gustaría oirlo de todas formas.”

Clara no quería ni pensar en ello, menos aún contárselo todo al duque, pero le debía de decir la verdad. Respiró un momento.

“Todo empezó hace poco más de un año, después de que muriera Mamá. Ella llevaba mucho tiempo enferma y la Nodriza Goodliffe y yo la cuidábamos. Fue un alivio, la verdad, cuando ella falleció porque sentía tanto dolor.” Ella tragó, pero al cabo de un momento, apartó esos recuerdos tristes. “Creo que Henry y mi padre lo estaban planeando incluso entonces, porque Henry venía a visitarnos con frecuencia, supuestamente para ver a Mamá pero siempre lograba hablar un poco conmigo, apretarme los dedos o tocarme el hombro.” Ella se estremeció. “Creo que Papá no consentía a que me casara entonces porque me necesitaba para cuidar de Mamá. Mi padre siempre ha sido muy cuidadoso con el dinero, sabe usted, y no soportaba gastar dinero en servicio extra mientras estuviera yo para cuidar de mi madre.”

Clara hizo una pausa, recordando esos tiempos tristes. Lo enfadada que se había sentido por su madre, pero Mamá no se quejó. Ella no podía recordar a su madre decir una sola palabra de crítica a su padre, pero mientras Clara crecía había visto como el comportamiento de Papá entristecía y avergonzaba a su madre. Sólo una vez, durante los últimos meses de su dolencia, Mamá había dicho algo de su decepción. Había estado a punto de apagar la vela de noche, cuando su madre le agarró la mano diciéndole con sinceridad.

“Recuerda, Clara. Un matrimonio es de por vida. Asegúrate de no casarte con alguien a quién no puedas respetar.”

Tragándose un suspiro, Clara siguió hablando.

“Mamá se casó por amor, pero sé ahora que fue un matrimonio desigual. De hecho, creo que Papá se casó con ella por dinero. Hasta donde entiendo, parte de su fortuna estaba ligado a un acuerdo para sus hijos si los tuviera. Bueno, sólo nací yo, así que se está guardando con un administrador hasta que yo llegue a los veinticinco años. Pero claro, si me caso, el dinero se pasaría de inmediato a mi marido. Una vez que Mamá murió, Henry empezó a cortejarme con asiduidad. Yo intenté dejarle claro que no quería sus avances, se lo dije a Papá, pero eso sólo empeoró las cosas. Papá dijo que era mi obligación obedecerle. Despidió a Harriet, la Nodriza Goodliffe, que había estado conmigo desde que yo era bebé y empezó a encerrarme en mi habitación. Me obligaba a estar presente cuando Henry venía de visita. Luego, en octubre, les escuché hablar. Papá dijo que si yo no iba de buena gana al altar entonces se me debía obligar a consentirme. Dijo que Henry debía de venir a vivir con nosotros y él miraría hacia otro lado mientras yo estaba con Henry.” Clara inclinó la cabeza. Ruborizándose con mortificación. “Mientras Henry me comprometía.”

El duque murmuró una maldición y la mano libre de ella batió el aire.

“Ha oido a Henry decir que le pagó a Papá por su colaboración. Le prometió más dinero cuando se hubiera celebrado la boda.” Ella bajó la cabeza aún más. “Pero eso no es para nada la cantidad que Papá cree que puede sacarle a usted.”

“Su padre no me sacará nada,” dijo él de manera sombría. “Una vez que llegue a su mayoría de edad, puede dejarme y no habrá nada que su padre pueda hacer al respecto. Si lo intenta, mis abogados le informarán que le estoy demandando a usted por incumplimiento de contrato.”

Las últimas palabras fueron dichas con ligereza, pero no hacían que ella sintiera alivio por el peso que oprimía su ánimo. Ella estaba a punto de llorar, pero no lo hizo.

“Bueno,” dijo ella con cierta ecuanimidad, “he de volver a darle las gracias por ayudarme, su Excelencia. Ahora podré permanecer con seguridad con Hannah y Harriet hasta que encuentre un empleo apropiado.”

“Creo que puede que sea necesario cambiar sus planes,” dijo él con tono de disculpa. “O al menos modificarlos un poco. Si he de protegerla, necesito que venga a vivir a Birklands.”

“¡No! No podría hacer eso.”

“Creo que debe hacerlo. Tendremos que incluir a Mamá en el secreto, pero puede quedarse segura de que lo entenderá muy bien.”

Ella dio un pequeño grito. “¡Oh, si hubiera sabido que irme de casa causaría todos estos problemas, no lo habría hecho!”

Él se paró en seco y la miró desde arriba frunciendo las cejas. “¿Está diciendo que se habría casado con ese patán?”

Ella se ruborizó. “No, pero quizás hubiera sido mejor si me hubiera ido a Londres y ocultarme allí.”

“Créame, Clara, eso habría sido una cosa catastrófica. Dios sabe qué le habría podido pasar. Estoy seguro que las Srtas. Goodliffe no creen que está abusando ni lo creo yo tampoco.Ahora, puedo ver Dove Cottage allí delante. Debe guardar sus cosas y luego yo la acompañaré a Birklands. Podemos atar mi caballo a un arbusto y yo mandaré a alguien que venga más tarde a por él y sus maletas.”

“¿Pero qué le cuento a Harriet y la Srta. Goodliffe?”

“Meramente que he descubierto su verdadera identidad. Estoy seguro de que se quedarán encantadas de que vaya a vivir bajo la protección de mi madre.”

Clara no se quedaba tranquila, pero cuando el duque le explicó todo a Hannah y Harriet, las dos declararon que era la solución perfecta.

“Estoy tan contenta de que todo ha salido bien,” exclamó Harriet, acercando a Clara y besándola en la mejilla. “Vivir en la casa grande será mucho más cómodo para tí que quedarte aquí.”

Quizás, de alguna manera, pensó Clara, pero en otras iba a ser mucho más difícil. Ella tomó las manos de Harriet.

“¿No podrías venir también y cuidar de mi?” Ella miró implorando al duque. “¿Habría sitio no? Yo me sentiría tan agradecida.”

Él asintió con la cabeza pero Harriet sacudió la cabeza.

“Dios te bendiga, niña, no me necesitas, hay criados de sobra en Birklands, estoy segura. Soy demasiado vieja para todas esas escaleras, y además, Hannah me neceesita aquí.”

Hannah y Harriet sonreían de felicidad por ella y el duque también sonreía, de manera que Clara atemperó sus propias dudas. No pensaba que nadie sería desagradable con ella, pero estar viviendo en Birklands, ver al duque todos los días… Ella temía que eso fuese una dulce tortura.

Cuando llegaron a Birklands el duque se llevó a Clara a la habitación de los desayunos y le pidió quedarse allí mientras iba en busca de su madre. Clara esperó con nerviosismo y cuando regresaron los dos poco después, ella miró con ansiedad el rostro de la duquesa en busca de desapruebo.

Sólo vio bondad y consternación.

“Mi querida niña, Waldo me lo ha contado todo. Qué rato más difícil para ti, estoy encantada de que te haya traído a que te quedes con nosotros.”

Las palabras amables casi abrumaron a Clara y cuando la duquesa la tomó de las manos y tiró de ella con suavidad a su lado en el sofá si tuvo que parpadear un poco para suprimir una lágrima de alivio.

“Bien,” siguió diciendo la duquesa, “Le he pedido a Crosby que traiga la bandeja del té, justo lo que viene bien para un día tan frío, ¿no te parece, querida? Y, Waldo, puedes marcharte ahora y dejar a la Srta. Tillotson conmigo.”

En cuanto se quedaron solas, la preocupación y ansiedad que se habían acumulado en Clara se desbordaron y ella dijo atropelladamente, “oh, su Excelencia, me disculpo. Nunca tenía la intención de meterle a usted y su familia en mis problemas.”

“Tonterías, querida, me alegro de que te podamos ayudar. Y me alegra la compañía porque esta gran casa se ha quedado tan vacía ahora que todos nuestros invitados se han marchado.”

La duquesa se calló cuando llegaron los criados y empezó a hablar de cosas inocentes y mundanas mientras se dedicaba al ritual de prepararle un té para su invitada. Clara agradeció la oportunidad para recuperar su aplomo y ordenar sus pensamientos, y para cuando aceptó una taza de té fue capaz de considerar el tema de su futuro de una manera calmada y sosegada.

“Waldo ha enviado el carruaje para recoger tus cosas,” le dijo la duquesa mientras bebía un sorbito de su propia taza. “He dado instrucciones para que se lleven a la habitación azul. Espero que te guste, querida, tiene una linda vista a los jardines, no es que haya gran cosa que ver en este momento del año, pero en unos meses podrás ver lo bonito que es.”

Clara juzgó que había llegado el momento de hablar.

“Su Excelencia, usted y el duque han sido muy generosos, pero no debo abusar de su generosidad durante más tiempo del necesario. He de encontrar empleo, una manera de mantenerme. Y he de hacer eso lo antes posible.”

La duquesa hizo un ademán con la mano. “Tonterías, no hay necesidad de ello.”

“Hay toda clase de necesidad,” interrumpió Clara de una manera callada pero imperativa. “No viviré de caridad.”

La duquesa la miró con consternación. “Oh, cielos.”

La puerta se abrió y Lady Annabelle entró con un poco de revuelo, diciendo con alegría, “creo que tenemos una invitada, Mamá.”

“Si mi vida. La Srta. Tillotson ha venido a quedarse con nosotros.”

“Srta. Tillotson,” Lady Annabelle rió. “Así que ese es tu verdadero nombre. Yo sabía que había algún misterio entorno a ti. Pero no tengas esa cara de ansiedad. ¡Le prometí a Waldo que no iba a sonsacarte nada!” Se dejó caer en una silla al lado del fuego y se colocó las manos en el regazo. “Me gustaría mucho saber tu historia, claro, pero entiendo que no quieras contármela, aunque te prometo que puedo ser muy discreta.”

La duquesa le dijo con tono de advertencia, “Annabelle, no insistas.”

Lady Annabelle abrió mucho los ojos y miró a su madre con una cara compungida que hizo que Clara sonriese, a pesar de su situación. Envalentonada por la bondad que desprendían la duquesa y su hija, le preguntó a Lady Annabelle lo que el duque le había contado.

“Sólo que tienes dificultades y que ya no es posible que te quedes en Dove Cottage.”

“Oh.” Clara miró el fuego pensando. Al final dijo, “si su Excelencia no tiene nada que objetar, yo se lo contaré a usted también.”

La duquesa asintió con la cabeza y Clara contó su historia y lo que había pasado en el bosque. No dijo que el duque la había besado, pero se ruborizó mucho cuando explicó que él había dicho que estaban prometidos.

Ante su sorpresa, Lady Annabelle no estaba nada indignada. En lugar de eso rió un poquito.

“Oh, qué gracia,” dijo ella dando palmadas. “¿Qué diría la Tía Augusta si lo supiera? Estaría disgustadísima, después de todos sus tejemanejes de casamentera. No le voy a contar ni una palabra a nadie,” agregó cuando vio la expresión de horror en la cara de Clara.

“Por favor, créame que es todo una invención,” le aseguró con sinceridad Clara. “El duque sólo estaba intentando protegerme. Dijo que no se decidirá nada antes de que yo llegue a la mayoría de edad en abril, y luego,” ella se mordió el labio, “hemos acordado que no estamos deseosos.”

“Yo creo que eres perfecta para Waldo.”

“¡Annabelle!' La duquesa frunció las cejas y empezó a abanicarse con vigor. “Debes perdonar la levedad de mi hija, Srta. Tillotson. A veces me desespero porque no se toma nada en serio.”

“Me disculpo, Clara, no era mi intención desasosegarte,” dijo contrita mientras le sonreía a la invitada. “Así que Waldo te trajo aqui para que te cuidemos hasta que cumplas veintiún años y estés a salvo de tu Papá.”

“Sí,” dijo Clara con cierta infelicidad. “Entiendo muy bien que no sería una buena idea que permanezca en Dove Cottage porque Papá puede obligarme a volver a casa, pero realmente no hay ninguna necesidad de que ustedes estén liados en mis asuntos durante los próximos meses. Yo siempre tuve la intención de buscar empleo. De hecho, ya he realizado solicitudes y si se ofrece algo adecuado, creo que lo debería aceptar. Papá no tiene que saber a donde he ido, de manera que no habría peligro de que me encontrara.”

“Esto es lo que íbamos a hablar cuando entraste,” la duquesa le informó a su hija. “Ayúdame si puedes, a persuadir a la Srta. Tillotson para que se quede aquí. Waldo cree que es lo más seguro y yo estoy de acuerdo con él.”

“¿Y qué dirán en el pueblo, cuando se sepa que mi nombre es Tillotson y no Thomas?” argumentó ella. “Causará un escándalo.”

“Tonterías,” dijo la duquesa de manera cómoda. “Si alguien lo dice, todos pensarán que no habían escuchado bien la primera vez. No hay necesidad de que te agites tanto por un asunto tan pequeño.”

“Pero no entiende,” dijo Clara. “Tengo penuria. He de ganarme mi sustento.”

“Bueno, no hay problema con eso,” comentó Lady Annabelle. “Te contrataremos. Serás mi compañera.”

“Una solución perfecta,” dijo la duquesa. “Qué lista eres, Annabelle.”

“Pero no podría,” protestó Clara.”No pueden inventarse un empleo para mi.”

“No es una invención. Mamá siempre está diciendo que necesito alguien que vaya conmigo cuando ella preferiría hacer otras cosas. Y se te debe pagar también. Quizás sería mejor que te pagara semanalmente de mi dinero de bolsillo, porque sería muy extraño que la prometida del duque cobrase un salario.”

“Pero nadie fuera de la familia debe saber que estamos prometidos,” insistió Clara.

“Claro que no,” respondió Lady Annabelle con una voz apaciguadora. “Pero tu padre y ese hombre horrible, Duncton, podrían descubrirlo y sospechar.”

La duquesa asintió con la cabeza.”Hay algo de verdad en los argumentos de mi hija, Srta. Tillotson. Ahora, tú has dicho tú misma que deseas ganar tu sustento, y si yo fuese a contratar una compañera para Belle, debería pagarle algo. Di que aceptas querida. Me aliviaría mucho pensar que mi hija tiene a alguien responsable cuando se va por ahí.”

Clara sintió como que la estuviera llevando rápidamente la corriente de un río. Hizo un último intento de objetar, diciendo con debilidad, “pero no tiene idea de si soy responsable. No saben nada de mi.”

La duquesa le sonrió. “Sé que eres una joven con mucha determinación, si estás dispuesta a abrirte camino en el mundo en lugar de casarte con un hombre que Waldo describe como un patán.”

“Entonces, todo arreglado,” declaró Lady Annabelle poniéndose en pie. “No, Clara, no vamos a escuchar otra palabra sobre el asunto. Ahora eres mi acompañante. Pero tenemos que buscarte unas ropas mejores. Sube arriba conmigo a mi habitación, mi criada te querrá para siempre si te llevas algunos de los vestidos que nunca me pongo.”

* * *

Para cuando Clara se unió a la familia para la cena, estaba bastante aturdida con el cambio en su situación. Lady Annabelle se la había llevado a sus habitaciones y le había obligado a quedarse con media docena de vestidos y le prometió buscarle más cosas. Luego le colocaron un gran chal de cachemira que su nueva empleadora insistió que era necesario para cruzar los pasillos y corredores de la casa que tenían corriente y la mandó a su propia habitación donde había un fuego ardiendo alegremente en la chimenea. Incluso en Rogate Manor ella nunca había tenido semejante lujo y en Dove Cottage, la chimenea del salón había sido la única fuente de calor en la casa exceptuando los días en que se horneaba pan o se lavaba ropa. Ella deseó que Hannah y Harriet pudieran compartir su buena fortuna y decidió que si Lady Annabelle cumplía su promesa de pagarle, ella se guardaría parte del dinero para dárselo a las hermanas ancianas. No es que Clara pensara que mereciese ser pagada, porque sospechaba que sus tareas aquí no serían difíciles y la tratarían más como una invitada que como una empleada.

Esto era ciertamente así cuando ella entró en el salón esa noche. Lady Annabelle la invitó de inmediato a que se acercara y sentara al lado del fuego, la duquesa le mandó a Crosby que le sirvieran una copa de vino e incluso el duque, de pie al lado de una de las ventanas, la saludó con una sonrisa. Clara no pudo sonreír pero le hizo una pequeña reverencia antes de cruzar la habitación. Era todo demasiado, estaba sobrecogida por tanta bondad y se sentó sin decir nada mientras la familia charlaba a su alrededor.

Mirando a Clara desde el otro lado de la habitación,Waldo se fijó en sus mejillas pálidas y su silencio. Él quería acercarse a ella, sentarse a su lado y animarla a que le hablara pero eso la podía intimidar aún más. No tenía que haberla besado; sabía que se había comportado muy mal en eso, muy poco típico en él y no podía explicárselo. Había sido censurable que se aprovechara de ella de esa manera, y no era de extrañar que se sentía tan incómoda en su presencia. Menos mal que Mamá la había persuadido a no irse de la protección de Birklands, le daría tiempo para demostrarle que no tenía malas intenciones con ella. Pero de momento guardaba las distancias, contribuyendo poco a la conversación y dejando que Belle y su madre relajasen a Clara con sus atenciones bondadosas.

Más tarde, mientras disfrutaba de una solitaria copa de oporto una vez que las damas se habían retirado, concluyó que la cena había ido muy bien dadas las circunstancias. Él había hecho todo lo posible por permanecer en un segundo plano mientras su madre y su hermana incluían a Clara en sus conversación. Ella había respondido, perdiendo su timidez e incluso riendo abiertamente ante uno de los comentarios más descarados de su hermana. Él rellenó su copa y se inclinó hacia atrás, una sonrisa en la boca. Ella sería una buena acompañante para Belle. Sus modales eran lindos y naturales, estaba bien educada y no tenía miedo de afirmar sus opiniones. Cuando él le había dirigido algún comentario occasional, ella respondió con amabilidad, y si era un poco reservada en su manera de hablarle a él eso sólo era natural, pero era como si ellos hubieran llegado a un acuerdo tácito de olvidar sus encuentros del pasado y volver a empezar.

Ellos ahora podrían avanzar de una manera civilizada, pero él sintió una leve sombra de pena cuando recordaba bailar con ella en el jardín nevado y ver el deleite en su rostro. Y hoy, recordó la sensación de sentirla entre sus brazos, el sabor de sus labios, su fragancia llenando sus sentidos, ligero como flores en un prado en el verano. Todo eso debía ser pasado. Qué canalla sería él si se aprovechaba de ella mientras estaba bajo su protección y viviendo en su casa. El más mínimo escándalo podría arruinar su reputación para siempre.

Clara ahogó un bostezo. Todavía no habían traído la bandeja del té y ya estaba agotada. Había sido un día agitado, pero era el esfuerzo de actuar de manera normal ante el duque lo que la había cansado más. Estaba tan pendiente de su presencia. Sus ojos querían buscarle y seguirle por la habitación, pero en vez de eso tenía que mantener la atención puesta en otra cosa, concentrarse con Lady Annabelle o la duquesa; unirse a la conversación e ignorar al duque.

Olvidar que la había besado.

¡Oh, cielo santo, ese beso! Incluso ahora podía sentir su boca en la de ella. Le llevó todo su disciplina no llevarse los dedos a la boca para revivir ese momento mágico cuando el mundo se había detenido y su alma voló. Su cuerpo hormigueaba con sólo pensarlo y miró a su alrededor con nerviosismo, esperando que nadie se fijara en sus mejillas enrojecidas. Ella suspiró con alivio. La duquesa estaba adormilada delante del fuego y Annabelle estaba hablando con su hermano acerca de los méritos de conducir una silla volante con caballos enjaezados en fila o en tandem.

Clara se relajó un poco, e incluso disfrutaba del alegre debate cuando Lady Annabelle le pidió su opinión.

“Lamento que no sé nada de ello,” confesó ella. “Nunca he conducido nada más emocionante que una calesa.”

”Eso tiene fácil remedio,” dijo Annabelle. “Yo tengo mi propia silla volante con un par de caballos grises para tirar de ella. Mi hermano te enseñará cómo manejarles. ¿Puedes hacerlo, verdad, Waldo?”

“Quizás.”

Hubo una leve contracción de sus cejas, un repentino gesto de su boca antes de contestarle a su hermana. Clara sabía que no se lo había imaginado. Él no quería enseñarla a conducir. No deseaba estar en compañía de ella. Clara intentó decirse que estaba aquí debido a la sugerencia de él, pero era un pensamiento impuesto que él se había visto obligado a fingir que estaban prometidos y acogerla en su casa para salvarla de su padre. Era un precio alto qué pagar, cuando él no tenía otra intención que la de un ligero coqueteo, robándole un beso. Antes de que llegara Papá y le cambió el destino.

Ahora ella dijo,”no quisiera molestar al duque.”

“Oh, no sería ninguna molestia, ¿verdad, hermano? Y Waldo es un maestro excelente,” le dijo Annabelle, “incluso me enseñó como manejar las cintas. De hecho, si Waldo está demasiado ocupado, ¡te enseñaré yo misma!”

La mirada un poco seria en la cara del duque cambió cuando él rió.

“¿Qué, y enseñarle todas esas malas costumbres que has adquirido desde que dejaste mi tutela? ¡Yo no le desearía eso a la Srta. Tillotson por nada del mundo! No, estoy seguro que podré encontrar un poco de tiempo.”

“Bien, entonces arreglado. Ah, aquí está Crosby con la bandeja del té. Mamá, déjame ayudarte a servir.” Annabelle se levantó y mientras pasaba por el lado de la silla de Clara, la miró con una sonrisa y murmuró, “¡sabía que él cedería si supiera que mi tutela era la alternativa!”

La mañana siguiente, la doncella de Lady Annabelle entró en la habitación de Clara con un vestido de paseo de terciopelo verde oscuro explicando que su señora lo había elegido para que Clara lo llevara.

“Me dijo que le dijera que su Excelencia va a darle su primera lección de conducir después del desayuno, señorita.”

Clara se incorporó de inmediato en la cama. ¿Tan pronto? Ella había pensado, esperado que todo el asunto se olvidara ya que no se había vuelto a comentar antes de que Clara se retirara esa noche. La duquesa había acompañado a Clara a su habitación, dejando a los otros a solas. Lo más probable era que Annabelle había aprovechado la ocasión para organizarlo todo con su hermano en ese momento, antes de que él pudiera encontrar una excusa para evitarlo. Ella miró de nuevo el vestido de paseo.

“Pero no puedo aceptarlo,” objetó ella. “Si parece que está sin estrenar.”

“No se ha estrenado, señorita,” replicó la criada con desapruebo. “Milady lo encargó por capricho pero cuando llegó le desagradaron las sutás de la chaqueta. Dijo que era demasiado militar para su gusto. Me haría un gran favor si lo llevase señorita, porque si no sólo estará ocupando sitio en el vestidor. Hay un sombrero y guantes también, señorita, que voy a buscarle.”

“Oh, muy bien, será mejor que los vayas a buscar si quieres,” dijo Clara echando las mantas de la cama hacia atrás y saliendo de la cama. Añadió cuando no había nadie que la pudiera escuchar, “si he de ser la recipiente de los preciosos despojos de Lady Annabelle, supongo que he de hacerlo bien.”

Llevó la chaqueta con sus sutás dorados ante el espejo. Sintió una pequeña emoción mientras miraba su reflejo. Vistiendo la muselina pálida anoche, ella había estado con un aspecto muy bronceado, un resultado de todo el tiempo que había estado pasando al aire libre en Dove Cottage, recogiendo leña, tendiendo ropa para secar o trabajando en el jardín. El terciopelo verde oscuro hacía que su piel reluciese. No podía ignorar un hormigueo de emoción al pensar en vestir una prenda tan elegante. Vestir eso para ir a conducir con el duque.

Waldo daba pasos por el pasillo, preguntándose qué le había hecho ofrecerse para enseñar a Clara a conducir. Pero no lo había hecho, su hermana que era muy lista había sugerido la idea y había hecho que fuese imposible que él se negara. Bueno, quizás debería renunciar ahora. Podría decir que le necesitaban en la propiedad, que había surgido un problema que requería su atención. Sería mejor para los dos que ellos pasaran el mínimo tiempo posible juntos, porque él no podía negar la atracción que había entre los dos y era muy consciente que Clara era la que llevaba las más de perder. Él podría coquetear con ella, incluso besarla otra vez, y si se enteraba la gente, sólo alzarían una ceja aburrida pero la reputación de Clara se habría hecho jirones. Un movimiento en falso y el mundo entero diría que ella era su amante. Entonces las posibilidades de que ella encontrara un empleo en una casa respetable, o incluso casarse, se reducirían a nada.

Miró por la puerta abierta a la silla volante esperando en la entrada. No era la silla volante de él que era para carreras sino que era un carruaje más antiguo y fuerte que se guardaba en Birklands para el uso de Lady Annabelle. Su mozo de cuadra paseaba con los caballos de acá para allá en lugar de mantenerlos quietos en el clima frío.

“Roberts podría enseñarla,” murmuró él, con una inspiración repentina. “Es un hombre competente y no es como que ella aspirase a unirse al club de carreras.”

Se había decidido a pasarle la tarea a su mozo de cuadra cuando un leve sonido en la parte de arriba de las escaleras le llamó la atención y alzó la mirada. Clara bajaba por las escaleras, una mano en la barandilla, la otra sosteniendo sus faldas de color verde oscuro. Un sombrerito verde a juego estaba colocado alegremente en sus rizos de color miel y sus manos estaban enguantadas con unos guantes de cabritilla verdes. El efecto en general era encantador.

Mientras bajaba de los escalones dijo, “estoy lista para mi clase de conducir, su Excelencia.”

Waldo la miró cruzar el pasillo hacia él, fijándose en como la chaqueta algo masculina con sus sutás dorados le encajaba perfectamente en los hombros y resaltaba las curvas de su cuerpo esbelto. Él pensó que podría rodear su fina cintura con las dos manos.

La sonrisa tímida de ella titubeó. “Es decir si no ha cambiado de idea.”

“Para nada.” Él le ofreció un brazo. “Déjeme que le acompañe a la silla volante.”

Pasaron dos horas veloces. Clara se había sentido un poco ansiosa de salir a conducir a solas con el duque, incluso con el mozo de cuadras sentado detrás, pero su manera amigable pronto la hizo relajarse. Ella se quedó encantada de ver que conducir un par de caballos en lugar de uno solo era fácil para ella. Aprendió deprisa y sintió mucho placer cuando el duque la felicitó por su progreso.

“Ha circulado por el parque como si llevara años conduciendo,” dijo él mientras les conducía de vuelta a los establos.

Él la dirigió para que frenase en la entrada, recordándole que tenía que estar pendiente hasta que el mozo se hubiera bajado e ido a la cabeza de los caballos. Sólo cuando Roberts estaba controlando la pareja de caballos, se relajó Clara y pensó en lo mucho que había disfrutado.

“La próxima vez saldremos a la carretera.” El duque bajó de un salto y le tendió una mano.

“Gracias, eso me gustaría.” Agregó ella una vez que estaba pisando los adoquines. “Sin embargo, me gustaría practicar en la propiedad un poco más antes de arriesgarme a conducir en una carretera pública. ¿Sería posible, quizás, que uno de los mozos me acompañara?”

“Claro. Roberts puede hacer eso.”

“Será un placer, señorita,” dijo el mozo, llevándose una mano a la visera de la gorra. “Ha conducido en el terreno como si hubiera nacido para ello.”

“Un halago raro,” murmuró el duque mientras la acompañaba a la casa. “Roberts no es famoso por dar cumplidos.”

“¿En serio?” ella le miró con ansiedad. “¿No había dicho eso por agradarle?”

“¡Cielo santo, no!”

“Bueno me alegro mucho de saberlo y voy a practicar conducir todos los días, si puedo.” Ella rió. “Será otro logro que pueda añadir a la lista para cuando busque un empleo en el futuro.”

“¿Oh, sigue pensando eso? ¿No se encuentra feliz aquí en Birklands?”

Clara titubeó. “Soy muy feliz, su Excelencia, y sé que debo permanecer aquí hasta mi mayoría de edad en abril. Pero Lady Annabelle no necesitará una acompañante mucho tiempo, me parece. La duquesa me estuvo contando que espera que haya un anuncio muy pronto.”

“Ah, si. Lord Farley parece ser su favorito actualmente. ¿Qué piensa de él?”

“¿Yo?” Clara parpadeó con sorpresa. “Si, sólo le he conocido una vez, en su Baile de Navidad.” “Pero quisiera saber su opinión de todas maneras.”

Ella dijo con cautela. “Parecía ser un hombre muy caballeroso.”

“¿No le parece un poco aburrido para mi hermana tan vivaracha? Siempre que le veo apenas dice nada.”

“Yo le encontré muy sociable.” Ella titubeó. “Es posible que se sienta un poco sobrecogido ante usted.”

“Cielos, ¿soy tan aterrador?”

“Es un duque. Para la mayoría de la gente eso es sobrecogedor.”

“Pero no para usted.”

Miró hacia abajo, pero ella desvió la mirada con rapidez, un rubor de pesar en sus mejillas.” Dijo con voz callada, “sé que no siempre le he tratado con la deferencia que espera.”

“¡Espero!” él inspiró aire como si sintiera dolor. “¡Sus palabras son directas!”

“Le pìdo perdón. No quería ofenderle.”

“No lo hace, pero habla claro, ¿verdad?” Algo que la mayoría de la gente no desea hacer. O están de acuerdo con todo lo que dijo o, como Lord Farley, no dicen nada.”

Habían llegado a la casa y él se quedó parado para dejarla pasar a la entrada.

“Cuáles son sus planes para el resto del día?” Preguntó él, quitándose los guantes.

“No tengo planes. Voy a subir para cambiarme y luego me pondré a disposición de la duquesa y Lady Annabelle.” Ella le sonrió con timidez. “Gracias por la lección de conducir, su Excelencia, me disculpo si…”

“No. Nada de disculpas.” Para sorpresa de ella, él tomó su mano. “Prométame que no dejará de hablar con sinceridad, Clara, aunque mucho me temo que para abril me haya hecho ser completamente humilde.”

Dicho eso, le rozó los dedos con los labios y se alejó.

Clara subió corriendo a su habitación, intentando calmar el revuelo de felicidad en ella. Al duque le gustaba que ella le hablara con claridad, no se sentía ofendido por ello como ella había temido. El revuelo que sentía amenazaba con dejarla sin respiración cuando ella recordó la manera en que le había besado los dedos. No tenía que suponer mucho por eso, claro. No era nada para él,sólo un gesto amistoso a la compañera de su hermana.

Entrando deprisa en su habitación, ella cerró la puerta y se sentó ante el tocador, mirándose al espejo. La cara que veía era bonita pero el traje prestado resumía su posición aquí; una fugitiva sin dinero, viviendo de la caridad del duque. Nunca debía olvidar eso.

Cinco

La duquesa y Lady Annabelle siguieron tratando a Clara más como una invitada que una acompañante y cuando ella protestó, Lady Annabelle se rió de ella.

“Te comportas exactamente como debe hacerlo una acommpañante,” le dijo ella a Clara mientras paseaban por los establos. “Ayudas a Mamá cuando ella lo requiere, me acompañas cuando monto a caballo, pintas conmigo y en general concedes todos mis caprichos.”

Clara no pudo evitar una risa también mientras sacudía la cabeza.

“Pero me parece que tu capricho es que yo me lo pase bien. Como esto por ejemplo. No puedo pensar que realmente deseas que te lleve en silla volante por los terrenos.”

“Claro que quiero. Eres mi nueva diversión, Clara. Y Mamá está contenta porque no me meto en líos. Una se puede aburrir tanto en el campo.”

“¿Tú crees?” Clara suspiró. “Nunca he sido más feliz en toda mi vida.”

“Pero eso es porque disfrutas con la vida apacible. Mamá lo ha comentado. Te sientes a gusto yendo a recados para ella, hablando de menús, yendo con ella para visitar a los lugareños.”

“Pero tú también haces todas esas cosas,” objetó Clara. “Y las haces muy bien.”

“Sí pero no me absorben. Prefiero mucho más estar en la ciudad, donde pasan tantas cosas. Necesito estar activa siempre. Mamá dice que siempre he sido así, ¡tengo que tener un interés!” Ella agarró a Clara por el brazo y le dio un apretón. “Y tú eres mi interés actual, Clara Tillotson, así que venga, veamos cómo vas con tu conducción.”

* * *

El invierno dio paso a la primavera y la vida de Clara en Birklands adoptó una rutina. Ella desayunaba con la familia todas las mañanas y planeaba su jornada con la duquesa y Lady Annabelle. Disfrutaba con sus cometidos y cuando las damas no necesitaban su ayuda, insistieron en que ella debía sentirse libre de usar la casa como si fuese suya y entretenerse como desease. Sólo veía al duque cuando estaba acompañada, exceptuando las ocasiones en las cuales él la llevaba a conducir, cumpliendo su promesa de enseñarle cómo manejar una silla volante con pareja de caballos. Clara esperaba esas ocasiones con ganas aunque eran como un placer ilícito. No es que había nada inapropiado en sus salidas porque el mozo de cuadra del duque siempre estaba con ellos y ella y el duque se comportaban con toda propiedad, pero ella disfrutaba sentarse a su lado y hablar con toda naturalidad, como si fuesen amigos.

Lo cual, claro está, nunca podrían ser.

* * *

Clara era consciente de su buena suerte, pero a medida que se aproximaba el día de su cumpleaños, empezó a pensar de nuevo en abrirse camino en el mundo.

“No puedo vivir para siempre gracias a su caridad,” le contó a la duquesa, una vez que estaban desayunando solas una mañana.

“Pero no es caridad, querida,” contestó la duquesa. “Eres tan útil aquí, no creo que pudiera seguir sin ti ahora. ¿Eres infeliz, es eso?” le preguntó preocupada de repente, y Clara rápidamente le contestó.

“¿Cómo puedo ser infeliz cuando todos ustedes son tan bondadosos conmigo? Pero cuando cumpla veintiún años, no habrá necesidad de que viva bajo vuestra protección, porque seré mi propia cuidadora.”

“Pérdóname, querida, pero aunque hayas llegado a la mayoría de edad, no tendrás acceso a tu herencia hasta dentro de otros cuatro años,” le recordó la duquesa. “¿De qué vas a vivir?”

Clara sonrió, intentando quitarle hierro al asunto y aplacar la ansiedad que le corroía cuando pensaba en el futuro. “De hecho, esa es la razón por la cual creo que he de buscarme otro empleo, antes de que me vuelva totalmente consentida por vuestra generosidad.”

“Bueno, te ruego que no lo hagas todavía, Clara. Te estaría muy agradecida si sigues con nosotros un poco más como acompañante de Annabelle. Estoy esperando,” ella bajó la voz un poco aunque no había nadie que les pudiera escuchar, “tengo toda la seguridad de que Lord Farley hará su petición de mano pronto. Ya ha escrito para decir que está deseoso de vernos en Londres el mes que viene.”

“Entonces el momento no podría ser mejor,” dijo Clara. “He de empezar a realizar mis solicitudes ahora si he de encontrar un trabajo adecuado para entonces.”

“No, no, te lo ruego, no hagas nada todavía, querida,” exclamó la duquesa. “Tengo un horrible miedo de que te contraten enseguida y ¿qué haría yo sin ti?”

Clara sintió las lágrimas en los ojos y ella se las secó, pero no antes de que la duquesa los viera.

“Oh, mi querida Clara, ¿qué he dicho para alterarte?”

“N… nada,” murmuró ella sacando su pañuelo. “Es sólo que estoy sobrecogida. He recibido tanta bondad aquí, de personas que eran extraños para mí hace tan poco tiempo. No puedo evitar el contraste con como me trataba mi padre, como un bien para ser vendido al mejor postor.”

La duquesa se quedó en silencio un momento mientras Clara se secaba las mejillas. Luego dijo con calma, “es muy duro, querida, sin embargo me temo que es como funciona el mundo. La verdad es que estoy muy aliviada de que Belle parece estar interesada en Lord Farley, un hombre de cuna excelente y una fortuna appreciable. Pero te diré con franqueza, querida, si fuese inacceptable, yo no tendría ninguna duda en prohibir la relación.”

“Pero no la obligaría a casarse con un hombre que ella detestara,” objetó Clara.

“No, espero que no tuviera que hacer eso, aunque quizás tu padre cree que hace lo mejor para ti.” Ella suspiró. “Es muy difícil, Clara, ser madre. Una sólo quiere lo mejor para sus hijos.”

Clara estaba agradecida por sus palabras, pero sabía que las palabras bondadosas de la duquesa le hacían esperar lo mejor en todas las personas. Sin embargo, no se dijo más sobre el tema, y cuando la duquesa sugirió que diesen un paseo bajo el sol, ella se quedó contenta con la propuesta.

* * *

El día del cumpleaños de Clara se aproximaba con rapidez y cuando Waldo la sacó para su lección de conducir unos días antes de esa fecha, él esperaba que ella se animaría mucho, pero en lugar de eso, estaba inusualmente callada y preocupada. Él no hizo ningún comentario, sino que la alabó por sus avances mientras ella conducía la silla volante por los caminos en el campo y él le enseñaba cómo hacer los giros. Incluso dominar esta técnica no le hizo alegrarse más que momentáneamente y Waldo frunció las cejas. La presencia de Roberts le impedía decirle nada en ese momento, pero cuando salieron del picadero de los establos y no había peligro de que les escucharan, él decidió hablar.

“Está muy callada, Clara, ¿hay algo mal?”

Ella no le decepcionó hablando de otra cosa sino que le contestó con su sinceridad de costumbre.

“Estoy un poco preocupada porque no he tenido noticias de Papá. Pensé que si él sospechase que usted estuviera procrastinando de manera deliberada sobre los acuerdos, él me habría escrito o intentado venir aquí. Estoy ansiosa por saber que no le ha obligado a firmar nada, y quizás no quería contármelo.”

“Puede quedarse tranquila de que no me ha obligado a nada,” dijo él. “Las negociaciones con respecto a los acuerdos siguen en pie, no se ha llegado a ningún acuerdo con su padre y no se llegará a ninguno.”

“Entonces no puedo entender por qué no está intentando forzar su mano. No me atrevo a creer que ha cambiado de parecer.”

Waldo luchó con su conciencia mientras pensaba en las cartas que sus abogados habían recibido de Sir Percy, demostrando que era una persona avariciosa, sólo preocupado por conseguir la máxima cantidad de dinero a cambio de su hija.

Él dijo de manera callada, “me ha honrado con la verdad, Clara, y ahora he de hacer lo mismo. Mandé algo como anticipo a su padre, para evitar justamente eso que ha descrito.”

Ella se paró. “¿Cuánto?”

Él la conocía ya lo suficientemente bien para saber que querría devolverle el dinero y con la cantidad tan pequeña que le pagaba Belle por sus servicios, eso le llevaría años. Waldo sonrió con amargura. Esto era una experiencia nueva para él. Estaba más acostumbrado a que sus amistades y parientes considerasen que su gran riqueza hacía innecesario devolverle nada de lo que él podría gastarse en ellos.

Sacudió la cabeza. “No se lo diré porque no es importante.”

Ella se enderezó y aunque era bajita, le dijo con seriedad. “Me disculpo, su Excelencia, pero es un asunto muy importante para mi.”

Las cejas de él se alzaron y dijo de manera altiva, “como acompañante de mi hermana, actualmente es una empleada mía, Srta. Tillotson. No es para usted que pregunte por menudencias que yo puedo incurrir por usted.”

Él podía darse cuenta de la batalla que se libraba tras esos ojos oscuros de ella y esperó que ella no insistiera en saber la cantidad total. Mil libras no eran nada para él, pero sabía que ella se sentiría mortificada. Para alivio suyo, al cabo de unos momentos, ella asintió con la cabeza.

“Muy bien, su Excelencia, le daré entonces las gracias y no diré más sobre ello.”

Ella se giró para seguir caminando y él caminó a su lado. “Y, ¿me promete que no pensará más en ello?”

Él constató el pequeño respingo de sorpresa que dio ella, la pequeña sonrisa amarga que admitía lo bien que la entendía, y luego sacudió la cabeza.

“Eso es mucho pedir, su Excelencia. Lo agregaré a la montaña de bondades que su familia me ha brindado y que nunca podré devolver. ¿Sabía que la duquesa ha invitado a las señoras de Dove Cottage a unirse con nosotros para tomar el té el día de mi cumpleaños? Incluso mandará su carruaje para buscarlas.”

“Si, me lo ha dicho. Lamento no poder unirme a vosotros. Tengo un compromiso de ver a unos amigos en Newmarket esa semana, pero espero que las salude de mi parte.”

La armonía restaurada de nuevo, ellos siguieron caminando, hablando de manera amigable hasta que llegaron a la casa. Waldo vió como Clara subía las escaleras con agilidad, las faldas de su vestido de paseo echadas por encima de su brazo y él sintió un repentino impulso por no irse a Newmarket. Sacudió la cabeza. ¿En qué estaba pensando? Nunca se perdía la primera carrera de la temporada y hacerlo sólo por poder estar en Birklands para el cumpleaños de Clara daría pie a toda clase de especulaciones y eso no ayudaría en nada.

* * *

“Entonces, Waldo, vas a Newmarket hoy?” Le dijo con una sonrisa Anabelle a su hermano desde el otro lado de la mesa.

“Si, en cuanto desayune. Roberts está preparando la silla volante.”

“¿Cuánto tiempo piensas estar allí?”

Clara se enfrascó en untar con mantequilla el bollito de pan que tenía en su plato, intentando no revelar lo intensamente que esperaba la respuesta del duque a la pregunta de su hermana.

“Oh, no más de una semana, me atrevo a decirte.”

“¿Y vas a quedarte con los Lorimers, verdad?” preguntó la duquesa.

“Si, como siempre hago. Sir Charles lo comentó cuando asistieron al Baile de Navidad y Lady Lorimer me ha escrito desde entonces para invitarme.”

“Me sorprende que te sigan hablanado siquiera,” comentó Annabelle. “Ya que te negaste a bailar con Diana.”

“No bailé con ninguna de las jovenes que mis tías desfilaron ante mi con tanto descaro,” dijo él escuetamente. “Me niego a que nadie intente forzarme a casarme.”

La duquesa hizo un ademán con la mano. “Lo sé, Waldo, e intenté disuadir a tus tías para no ser tan… tan obvias. Pero debes comprender su preocupación.”

El duque frunció las cejas, pero su hermana se anticipó a la respuesta escueta que él iba a decir.

“Bueno,” comentó ella, haciéndole un gesto de pasarle la jarra de café. “Sin duda, Lady Lorimer está satisfecha de tener ventaja ahora, habiendo asegurado tu presencia en Lorimer Court durante toda una semana.”

“Es conveniente para Newmarket. Y, porque Edward y yo fuimos al colegio juntos, he ido allí casi todos los meses de abril desde que era niño. De manera que ella no puede considerarlo como una especie de victoria.”

Annabelle resopló de una manera poco delicada. “¿Tener un duque soltero en la casa durante una semana? ¡Cualquier madre con una hija contaría eso como una victoria!”

La duquesa frunció las cejas mirando a su hija y dijo de manera apaciguadora, “dale recuerdos a la familia. Díles que estoy deseosa de verles en la ciudad pronto.”

“Eso haré.”

Clara miró su plato. Esta conversación no tenía nada que ver con ella. No era nada para ella que el duque se quedase con Sir Charles y Lady Lorimer, no importaba que él se quedaría en la misma casa que Diana Lorimer. Clara la recordaba del Baile de Navidad, una chica de pelo oscuro muy vivaz que vestía un vestido de color blanco y plata. Era impensable que él pasara una semana en semejante compañía sin enamorarse. La voz del duque le hizo dejar de pensar.

“Si hay algo que lamento,” es que me voy a perder la mayoría de edad de Clara.”

“Te vas a arrepentir aún más cuando te cuente lo que Mamá ha organizado para ella,” agregó Annabelle.

“¿Quieres decir que las Srtas. Goodliffe tomarán el té aquí? Eso ya lo sabía.”

“También he decidido que hagamos algo por la noche,” agregó la duquesa. “Vamos a tener un pequeño baile.”

Clara alzó la cabeza y miró a la duquesa.

“No, su Excelencia, no debes hacer nada así, no por mí,” tartamudeó ella.

“Si, desde luego por ti.” Annabelle dijo riendo. “Mamá y yo lo hemos organizado entre las dos, hemos invitado a algunos amigos, suficientes para que podamos bailar. Pensamos que era justo lo que te gusta, porque sabemos las dos lo mucho que te gusta bailar.” Se volvió para mirar al duque. “Bueno, hermano, ¿te habría gustado ahora haberte quedado en casa?”

“Si, desde luego, sé lo bien que baila Clara.”

Él la sonreía, y Clara hizo un esfuerzo por no dejar que el rubor que le subía desde el estómago le llegara a la cara. No era sólo su cumplido, sino el pensamiento de esos dos bailes que habían compartido, como se sentía estar entre los brazos del duque.

“Sin embargo,” siguió diciendo él, “no puede ser y no me cabe duda que todos vais a disfrutar sin mi.” Se levantó de la mesa. “Ahora, he de irme.”

Se inclinó para besar la duquesa en la mejilla y luego otro en la mejilla de Annabelle cuando pasaba por su lado. Clara se quedó helada cuando él se aproximó a ella, temerosa de que la saludaría de manera igual, y sin estar nada segura de cómo iba a reaccionar ella. Sin embargo, cuando se detuvo al lado de su silla, ella alzó la mirada y vió la comprensión en sus ojos.

“Le deseo un feliz día, Clara,” dijo él. “Para cuando yo vuelva, será mayor de edad y podremos dejar atrás esta mascarada.”

Y con un último movimiento de la cabeza y sonrisa, se marchó.

Waldo condujo su silla volante en el parque con toda su elegancia de siempre, pero en lugar de desear su próxima visita a Newmarket, encontró que sus pensamientos eran sobre Birklands. Le habría gustado ver las reacciones de Clara ante los regalos que Mamá y Annabelle tenían para ella. ¿Les gustarian? Él había sido bastante crítico cuando ellas le habían enseñado los regalitos ayer.

“Veintiún años es un cumpleaños importante para ella,” había dicho él. “Deberíamos haberlo marcado con algo mejor que estas baratijas.”

Su madre había estado en desacuerdo.

“Clara se sentiría muy incómoda si le hiciéramos regalos caros,” le había dicho ella. “Ella es muy reticente en tomar nada de nosotros y no la dejaría en evidencia en su cumpleaños por nada del mundo.”

“Y Clara no llevaría nada más lujoso que perlas,” había agregado Annabelle. “Es muy consciente de su posición aquí.”

“Eso es cierto,” reconoció él. “Pero me gustaría que pudiéramos darle algo más…”

Entonces, Annabelle, astutamente hizo el comentario más descarado.

“¿Esmeraldas, quizás?” dijo con inocencia. “¿No te parece que las esmeraldas Charingden serían muy hermosas en Clara, hermano?”

Waldo le pidió encarecidamente a su hermana que no fuese tan insensata, pero incluso la reprimenda más severa de su madre había sido incapaz de borrar la sonrisa pícara de su hija. Él frunció las cejas ante el recuerdo. Si Belle iba a especular de esa manera, entonces mejor que no asistiera a la pequeña fiesta de cumpleaños que Mamá había organizado para Clara. No deseaba suscitar expectaciones que no tenía intención de cumplir. Dicho eso, azuzó a sus caballos y pensó en Lorimer Court y una semana de carreras.

* * *

Clara abrió los ojos y se quedó tumbada en la cama confortable de colchón de plumas, mirando a su alrededor. El sol entraba en su habitación, haciendo que danzaran los colores y fuera de la ventana podía escuchar los pájaros cantando. Era un precioso día a finales de la primavera y era su cumpleaños. Tenía veintún años.

Bessie, la doncella nombrada para servirla, entró con su taza de chocolate caliente matutino y un pequeño ramillete de flores diciéndole que era algo enviado por Lady Annabelle.

“Y ha mandado esto también, señorita.” Bessie asintió mirando a la segunda doncella, entraba con un vestido de muselina de color azul pálido por encima del brazo. “La duquesa encargó esto para su día especial para llevar en su fiesta de esta noche.”

Clara se incorporó, los ojos como platos. Las dos doncellas sonreían. Ella pensó que no podrían haber estado más contentas si hubieran recibido los regalos ellas. Y había más cosas.

Después de desayunar, las señoras se fueron al salón de mañana donde Lady Annabelle le regaló unos pendientes. Hacían juego con su collar de perlas, la única joya que poseía, una herencia de su madre y lo único que tenía para recordarla. Luego la duquesa le regaló un exquisito broche camafeo.

“Oh, es precioso,” dijo Clara besándole en la mejilla de la duquesa. “Gracias. Y gracías a ti, Lady Annabelle, las perlas son justo lo que necesito para la fiesta de esta noche.”

“Y aquí hay otro regalito,” dijo Lady Annabelle ofreciéndole un paquetito.

Clara desgarró el envoltorio y exclamó con placer.

“¡Oh, qué guantes más bonitos!”

“Son para conducir,” dijo Annabelle, sonriendo. “Los guantes de cabritilla más suaves que pudimos encontrar. Fue idea de Waldo, para premiarte por ser una alumna tan excelente. Dice que ha sido un placer enseñarte. Mira, tus iniciales están grabados aquí en el borde.”'

“Oh, gracias,” dijo Clara otra vez, mirando los guantes. Idea del duque. Ella sintió una felicidad irradiando en ella ante el pensamiento de que había ganado su aprobación.

* * *

El duque regresó a Birklands una semana más tarde. Clara se enteró de su llegada cuando se reunió con la duquesa y Lady Annabelle en la sala de dibujo justo antes de la cena y tuvo tiempo para componerse antes de que él apareciera, después de lavarse y retirar el polvo del camino y sus ropas de viaje cambiados por un traje de lino limpio de color blanco y una chaqueta de color azul oscuro. Después de un vistazo, ella desvió la mirada, su corazón constriñéndose ante la visión de su silueta atlética llenando el umbral de la puerta.

“Y, ¿qué tal los Lorimer?” preguntó Annabelle cuando su hermano se acercó a sentarse asu lado. “Y, ¿cómo está la bella Diana, lograste bailar con ella durante tu visita?”

“Si, fuimos a un baile, sí.”

“¡Un baile!” exclamó Annabelle. “¿Fuiste con Edward Lorimer? Sin duda, habría toda clase de señoras londinenses allí, todas vestidas con sus mejores galas.”

El duque miró con advertencia a su hermana. “Estuve allí para las carreras, Belle. Pregúntame acerca de eso, si lo deseas, pero ¡nada sobre reuniones, o vestidos o encajes!”

Clara conocía a Lady Annabelle lo suficiente a estas alturas que sabía que seguiría provocando a su hermano, así que se obligó a hablar en un intento de cambiar la conversación.

“¿Tenía un caballo compitiendo en Newmarket, no es así, su Excelencia?”

La sonrisa de él fue el premio por el esfuerzo de ella.

“Si. Llegó tercera, pero es una yegua joven, y tiene muchos visos de mejorar.”

Clara se quedó en silencio cuando los demás se unieron a la conversación. Ella sabía que su intervención no era sólo para impedir que el duque y su hermana discutieran. Había logrado saludar al duque sin ser consciente de su expresión ni rubores delatadores, pero no tenía deseo de escucharle hablar de las bonanzas de la hermosa Diana. Mientras él estuvo de viaje, ella se había torturado imaginándose los encantos de esa mujer y sus logros hasta convertirlos en un parangón y se medio esperaba que él regresara para anunciar que le había pedido matrimonio.

Él no hizo ninguna declaración así… todavía… pero el revuelo en el corazón de ella cuando él entró en la habitación, tan alto y apuesto, le había convencido a ella que debería apresurarse de irse de Birklands. Se estaba apegando demasiado al Duque de Charingden y sólo podía llevarse un desengaño si se quedaba. No podía explicarle nada de esto a la familia, así que durante la cena consideró los mejores argumentos que debía usar, sabedora que la duquesa y Annabelle se opondrían con fuerza a su decisión.

Al fin solo en el comedor, Waldo se sirvió una segunda copa de oporto. Las señoras le aguardaban y no podía demorarse mucho más, pero parte de él deseó no tener que regresar al salón esa noche. Volver a Birklands, ver a Clara después de casi una semana de separación había sido sorprendentemente difícil para él. Se había sentido conmocionado por su deseo de tomarla entre sus brazos y decirle lo mucho que la había echado de menos, pero eso era imposible. Consciente de que su madre y su hermana estarían mirando, saludó a Clara de una manera un tanto fría pero amistosa y sus preguntas sobre el éxito de su celebración de cumpleaños eran amables y no más que se podría pedir a cualquier conocido. Sin embargo, escuchar a su hermana describir la fiesta, se quedó sorprendido al sentir celos cuando escuchó que Clara había bailado con el joven Jack Fisher y el Capitán Wilson. Incluso sintió una breve insatisfacción cuando descubrió que el Sr. Newton, el vicario, había declarado que Clara bailaba de manera sublime, después de ser pareja suya en un baile escocés.

Waldo había pasado una semana frustrante en Lorimer Court. Incluso las carreras no habían podido impedir que su mente regresara a Birklands, preguntándose qué estaba haciendo Clara, si se lo estaba pasando bien y si el día había pasado sin interrupción desagradable de su padre. No le había dicho nada a las damas, pero le dio instrucciones a Frodsham para que aumentara las patrullas de los guardabosques y que hubiera más hombres entorno a la casa mientras él no estuviera. Había demostrado ser innecesario pero él no se arrepentía de haber tomado esa precaución. Si no lo hubiera hecho, no se habría ido de Birklands.

Del lado de Clara.

Se movió incómodo en su silla. Apenas podía recordar lo que había cenado porque toda su atención había estado puesta en Clara, en lo mucho que la había echado de menos, como su corazón había dado un brinco cuando entró en el salón y la vió de pie allí, un leve rubor en sus mejillas y una sonrisa tímida de bienvenida en sus ojos.

Esto era terreno peligroso. Él había pensado que tenerla viviendo bajo su techo, verla regularmente, sería algo a que se acostumbraría pronto, y la atracción que había sentido de sus veces anteriores se disiparía, pero no lo había hecho. Incluso hoy, en el breve tiempo que habían estado juntos, él lo había sentido. Compartían una mirada, un chiste, una sonrisa y él sentía ese conocido tirón de atracción. Ya la había besado dos vecese. ¿Y si, en un momento de descuido, volvía a pasar?

Waldo suspiró, se echó hacia atrás y levantó la cabeza para mirar los ornamentos de escayola del techo. Supuso que era hora ya que aceptase que nunca se iba a enamorar. Su primer compromiso de matrimonio que fue un desastre hace una docena de años, le había herido, pero aunque había sentido cariño por Elizabeth, había sido un arreglo y desde entonces su corazón había quedado intocado. Oh, había tenido amantes, pero nunca pasaba mucho tiempo antes de que sintiera el conocido sentimiento de aburrimiento y él terminaba la relación. La separación siempre era amistosa, sus enamoradas felices de llevarse un regalo de despedida generoso y avanzar hacia el siguiente amante. Ocasionalmente había disfrutado de un devaneo con mujeres de su propio círculo pero sólo con aquellas que tenían experiencia en el arte del coqueteo. Los afectos nunca tenían lugar, los corazones se quedaban intactos. Clara era diferente. Ella era una inocente, totalmente intacta. Embarcarse en un coqueteo con ella era arriesgarse a que se le partiera su tierno corazón cuando el ardor de él se enfriara y no quería hacerle eso.

En algún momento tenía que casarse, él sabía eso y estaba preparado para cumplir con su obligación. Se buscaría una mujer que entendiese la situación, una duquesa para criar a sus niños y gestionar sus casas, pero el amor no sería parte de ello. Así funcionaba su mundo. No se esperaba que uno amase a su pareja.

Él se acabó su copa. Sería más seguro para Clara si se iba de Birklands. Ella había declarado su intención de convertirse en gobernanta o acompañante hasta el momento en que pudiera vivir de su herencia y Mamá se había ofrecido a encontrarle un puesto adecuado para ella. Una familia bondadosa que la trataría bien. Y tenía que ser en algún sitio distante, donde su padre no la pudiera encontrar, porque aunque era mayor de edad, Waldo no podía descartar que Sir Percy la intentase obligarla a hacer lo que él quisiera.

“Muy bien,” dijo poniéndose en pie. “Se ha decidido ya. Le diré a Mamá que aumente sus esfuerzos. Hemos de encontrarle a Clara un puesto adecuado lo antes posible.”

El salón estaba bañado con suave luz de las velas cuando él entró y las tres damas estaban sentadas al lado del fuego, que ardía de manera brillante para disipar el frío de la noche de primavera. Todas alzaron la cabeza cuando él entró, Mamá saludándole con un movimiento de la cabeza mientas que Belle sonrió y le dio palmaditas al asiento a su lado en el sofá. Clara tenía un aspecto incómodo pensó él, evitando su mirada y retorciéndose las manos en el regazo. Él se sentó al lado de su hermana, preguntándose cómo iba a introducir el tema de Clara yendose de Birklands.

“Ahora que está aquí, su Excelencia, hay algo que les quiero decir a todos.”

Clara se atrajo las miradas de las tres personas interpeladas. Incluso bajo la luz dorada de las velas Waldo se dio cuenta que ella estaba muy pálida, y su gesto era decidido.

“Duquesa, Lady Annabelle, las dos son conscientes que el duque entró en un acuerdo de compromiso bondadoso conmigo para salvarme de un matrimonio que no era de mi agrado. Le estoy profundamente agradecida a su Excelencia, y sé que le ha dado instrucciones a sus abogados para que le escribieran a mi padre en cuanto yo llegase a mi mayoría de edad, aconsejándole que el matrimonio no saldría adelante, pero deseo que no haya ningún malentendido sobre esto, así que me gustaría que las dos fuesen testigo de ello.” Ella enderezó los hombros y miró a Waldo con una mirada clara y constante. “Su Excelencia, me siento profundamente honrada por sus atenciones pero no debemos ser pareja. Le libero de su promesa.”

Silencio. Incluso Annabelle se quedó sin palabras. Maldita sea, Waldo ahora deseó no haber bebido oporto porque su cerebro se negaba a funcionar. Sólo Clara sonreía, como si se hubiera retirado un gran peso de sus hombros y eso le dolía, se dio cuenta él. Le dolía mucho.

“Me siento en deuda con todos ustedes por lo que han hecho por mí, pero ahora que he llegado a la mayoría de edad, el peligro se ha pasado, y es hora de que busque empleo lejos de Birklands. No debo seguir imponiéndome en su buena voluntad.” Ella se giró para dirigirse a la duquesa. “Su Excelencia, se has ofrecido a buscarme un puesto, y yo me sentiría de lo más agradecida ahora por cualquier ayuda que me pueda brindar para encontrar un empleo adecuado. Pienso que quizás debería probar el registro de empleo en Londres. Mi anterior petición en Petersfield no prosperó porque decían que yo necesitaba referencias. Sería de gran ayuda, su Excelencia, que pudiera ofrecerme una recomendación adecuada.” Ella se miró las manos. “No he estado aquí mucho tiempo pero espero que haya sido satisfactoria como acompañante de Lady Annabelle.”

Waldo se movió. El sofá caro de repente le era muy incómodo. Esto es lo que él había querido. Era lo que él estaba a punto de sugerir. ¿Por qué se sentía tan conmocionado, como si alguien de repente le hubiera sacado el estómago de un tirón?

“¡No! ¡No!, ¡No!” Annabelle se puso en pie de repente. “¿Por qué ibas a querer dejarnos, Clara? Creía que eres feliz aquí.

“Lo soy, Lady Annabelle, pero no puedo permanecer aquí para siempre.”

“¿Tienes miedo que cuando, si me hacen una petición de matrimonio, te vaya a apartar?” preguntó Belle. “Ese no es el caso, te lo aseguro. Si tú y yo somos buenas amigas ya, ¿no es así? Y si me caso, entonces Mamá necesitará una acompañante.”

“Eso es muy cierto, mi amor,” dijo la duquesa. “Así que, Clara, no hay razón por la cual pensar que no se te quiere en Birklands.”

Clara murmuró su agradecimiento por estas palabras bondadosas, pero Waldo podía ver que se quedaba inmóvil. Ella dijo con una pequeña sonrisa. “Creo que es tiempo ya que me abra camino en el mundo.”

“Entiendo eso,” dijo la duquesa con suavidad, “pero no tiene que ser todavía ya. Me he asegurado que querrías ir a la capital con nosotros el mes que viene.”

Annabelle dio palmadas. “¡Sí! Incluso si no deseas asistir a todas las fiestas, hay museos y teatros y muchos lugares interesantes que podrías visitar.”

Una mirada angustiada se dibujó en la cara de Clara. Ella dijo. “¡Oh, por favor, no me tienten con semejantes cosas! Ya han sido demasiado bondadosos conmigo y si sigue así, sé que me voy a hundir bajo el peso de la gratitud. Ya me he decidido. Debo irme, y pronto. Con una recomendación de la duquesa de Charingden, estoy segura que no me costará trabajo encontrar un empleo.”

Las damas refutaron de inmediato la idea de que ella tuviera que deberles nada, pero Waldo podía ver el dolor en los ojos de Clara y no podía soportarlo.

“¡Basta!” Las acalló con una palabra. “No debemos presionar a Clara en esto. Si ella desea irse, es muy libre de hacerlo.”

“¡Pero, Waldo!”

Él alzó una mano para callar la objección de su hermana. “Clara es mayor de edad ahora. Debe hacer lo que le parezca mejor.”

“Gracias, su Excelencia.” Clara se levantó. “Ahora, si me disculpan. Estoy muy cansada y me gustaría ir a mi habitación.”

Los tres se quedaron mirándola salir de la habitación, pero la puerta apenas se había cerrado cuando Annabelle le abordó.

“Waldo, no puedes dejarla irse así.”

“¿Quieres que la tome prisionera?”

“No, claro que no.”

Él desplegó las manos. “Cuando traje a la Srta. Tillotson aquí era para protegerla hasta que llegase a la mayoría de edad. Ahora que es mayor de edad, es libre de tomar sus propias decisiones.”'

“¿Y de verdad crees que ella estará segura en el mundo?” exigió Annabelle. “Es una cosita tan delicada, un soplo de aire se la llevaría por delante.”

Él sonrió al escuchar eso. “Tu y ella sois del mismo tamaño casi, Belle.”

“Pero yo tengo la protección de mi familia. Clara no tiene nada. Peor que nada, si su padre elige salir a buscarla de nuevo.”

Las palabras de su hermana eran voz para sus propios temores, pero no podía decirlos. Ni podía reconocer el peligro que preveía si Clara permanecía en Birklands.

“Ella podría cambiar su nombre,” sugirió él. “Con Mamá respaldándola, nadie dudaría de eso. De hecho, podría ser lo mejor que pudiera hacer.”

“Bueno, no estoy contenta de que se vaya para nada.” Declaró la duquesa. “Considero a Clara como parte de la familia, la echaré mucho de menos. ¿Por qué crees que está tan desesperada por irse de nuestro lado?”

De mi lado, pensó Waldo con amargura. Ella quiere alejarse de mi.

“Dile,” él inspiró aire, “dile que me voy a casar pronto. Siempre has dicho que cuando pase eso, te irás a la casa dote, Mamá, y necesitarás una acompañante más que nunca. Quizás bajo esas circunstancias sería posible persuadirle a que se quede.”

Seis

“…y, como ves, querida, Waldo por fin ha entrado en razón y se ha decidido a casarse. Creo que ha puesto la mirada en una de las jóvenes que vinieron al Baile de Navidad, sólo que es tan cabezota que no lo quiere reconocer, y ha decidido esperar hasta volver a verla en la Ciudad el mes que viene.”

Clara se preguntaba cómo era posible permanecer serena y amablemente interesada mientras le clavaban cuchillos en el corazón. Cuando la duquesa se la llevó directamente después del desayuno, Clara había pensado que iban a hablar de los menús o que la iba a ayudar con un poco de costura. Enterarse de que el duque iba a casarse le supuso un duro golpe.

La duquesa parecía estar aliviada, lo cual no era de extrañar ya que Clara sabía lo mucho que deseaba la duquesa ver a su hijo casado con un montón de hijos para asegurarse de la sucesión. Clara no había albergado esperanzas de que él podría considerarla una pareja adecuada, pero pensó que no podía soportar verle con su novia. Se obligó a sonreir mientras la duquesa seguía hablando.

“Naturalmente, su esposa querrá dejar su huella en Birklands y será mucho más fácil para ella si yo no estoy aquí, así que pienso mudarme a la casa dote antes de la boda. Me gustaría mucho tenerte conmigo, Clara. Confieso que he llegado a depender mucho de ti en estos pocos meses y podríamos trabajar juntas para ordenar la casa dote. Va a necesitar unos muebles nuevos para convertirlo en un hogar confortable y tu gusto y buen sentido serían muy bien considerados.”

Clara sintió las lágrimas en los ojos ante la bondad de la duquesa.

“Oh, señora, es muy tentador, pero no puede ser.” Se obligó a sonreir. “He decidido que me marcho de Birklands antes de que ustedes se marchen a la Ciudad dentro de tres semanas. Si es preciso, volveré a Dove Cottage hasta que surja un puesto de trabajo adecuado.”

“Pero, querida, ¿por qué estás tan decidida a no quedarte aquí? A menos que,” La duquesa la miró de cerca. “Clara, ¿puede ser que te hayas quedado prendada de Waldo?”

Clara sintió un pánico momentáneo. Nadie debía saber lo que ella sentía por el duque, especialmente su familia. La mirarían con pena o con horror y ella no podría soportarlo. El orgullo y el temor combinados le dieron la fuerza para alzar las cejas y producir una risa muy creíble.

“¿Prenada del duque? Cielos, para nada, su Excelencia. Eso es bastante absurdo.”

Ella estaba segura que la duquesa se daría cuenta de la mentira, pero no, se quedó aliviada. Después de todo no querría ver al duque desperdiciarse con una persona provinciana y sin renombre.

Lady Annabelle entró para recordarle a Clara que iban a ir en silla volante al pueblo. Las lecciones de Clara se habían acabado hace semanas, cuando el duque había declarado que ella ahora podía conducir tan bien como Lady Annabelle si no mejor, pero desde entonces las dos jóvenes habían seguido saliendo, disfrutando de la libertad de salir sin un criado acompañándoles. Después de verificar que la duquesa no tenía recados para ella, Clara se fue a los establos con Annabelle que era la que iba a conducir. Sin embargo si Clara pensaba que habían dejado atrás el tema de su futuro, se equivocaba mucho porque mientras salían del establo en el carruaje Lady Annabelle le instó a cambiar de parecer y quedarse en Birklands.

“Mamá se quedará muy sola, sabes, cuando Waldo y yo nos hayamos casado. Sería un alivio saber que sigue teniendo a alguien que valora viviendo con ella.”

“Razón de más para que me vaya ahora que tenéis tiempo para encontrar una acompañante adecuada para la duquesa,” fue la respuesta lógica de Clara.

“Bueno, no veo la razón por la que quieras irte,” dijo Annabelle con un poco de impaciencia. “Pensé que te gustábamos.”

“Os aprecio, milady, pero ¿no puedes ver que no debería seguir imponíendome con vosotros más tiempo?”

“No, no lo veo. No es una imposición si queremos que estés aquí.”

Clara la miró con impotencia. ¿Qué podía decir sin revelar lo que sentía? Lady Annabelle suspiró. “Sé como es, valoras tu independencia, no es así, y vas a buscarte el porvenir en otra parte. Y quién sabe, quizás decidas casarte después de todo. Yo había esperado que tú y Waldo… pero eso no será. ¡Oh, es tan astuto, declarando tan de repente que se casa! Estoy segura que se lo ha guardado porque Mamá y las tías habían hecho que se rebelara con su intento de forzarle en Navidad. ¿No crees? Creo que debe ser Diana Lormier, porque es muy hermosa y alegre y él lleva una semana con la familia de ella. Pero da igual. Lo más importante es que tú estás claramente decidida a dejarnos y vivir en otra parte. Bueno, no puedo decir que no te entiendo, yo no quisiera vivir aquí cuando me queda por ver el resto del mundo.”

Clara la escuchó en silencio. Lady Annabelle no tenía concepto de cómo era la vida para quienes tenían que ganarse el sueldo. ¿Por qué iba a saberlo? Ella había crecido en un hogar rico y privilegiado con una familia amorosa protegiéndola y criados que hacían lo que ella les pedía. Para ella, irse de Birklands significaba aventura y disfrute. Clara sabía que en su propio caso era más probable largos años de servidumbre y penalidades. Pocos empleadores serían tan bondadosos y generosos como la duquesa y su familia y unos pocos meses pasados en Dove Cottage le habían eneñado a Clara lo dura que podía ser la existencia para quienes carecían de medios para comodidades. Y ella podría incluso encontrar un hombre bondadoso que quisiera casarse con ella, para darle un hogar y un futuro seguro, pero no sería el príncipe de sus sueños. No sería el hombre que había bailado un vals con ella en la nieve. Se obligó a sonreir, sabiendo que los sueños y los cuentos de hadas no tenían lugar en la vida real.

“Tendré muy buenos recuerdos de mi tiempo aquí en Birklands,” dijo ella con sinceridad.

“Bueno, pues me alegro de eso por lo menos,” replicó Lady Annabelle. “¿Ahora, nos paramos en el pueblo e ir a Thompsons? Vi un bolsito muy bonito en mi última visita y tengo intención de comprarlo.”

Un aguacero de primavera les hizo subir la capota en el trayecto de regreso a Birklands, pero había pasado para cuando llegaron a los establos y el sol brillaba una vez más. Cuando entraron en la casa el mayordomo les informó de que el duque y la duquesa estaban en la sala.

“Gracias, Crosby,” dijo Lady Annabelle mientras se quitaban capas y gorros. “Haz que lleven refrescos, por favor, y díle a la duquesa que en cuanto nos cambiemos nos uniremos a ellos.”

Clara le tocó el brazo.

“¿Objetarías, milady, si no entro? Me gustaría mucho pasear por los jardines y no tiene sentido que me quite el vestido de paseo cuando todo estará mojado por la lluvia reciente. Es decir, si no me necesitas.”

“Por supuesto que no, puedes hacer lo que quieras, querida.” Lady Annabelle parecía un poco sorprendida pero sólo sonrió y despidió a Clara con un gesto. “Sin duda deseas un poco de tiempo a solas. Después de todo, Mamá y yo te hemos monopolizado toda la mañana, ¿verdad? Que tengas un buen paseo y nos vemos a la hora de cenar.”

Clara se alejó con una sonrisa y moviendo la cabeza, sintiendo una repentina constricción en la garganta. ¿Qué otro empleador sería tan considerado?

No le llevó mucho tiempo llegar a los jardines pero los arriates ordenados y caminos de grava eran demasiado caseros para el ánimo inquieto de Clara y ella se fue hacia el parque, sus botines de cuero protegiéndole los pies de la hierba mojada. No había señales de lluvia ahora en las nubes altas y blancas y Lady Annabelle le había dado permiso para ausentarse hasta la cena. Ella decidió que había tiempo suficiente para caminar hasta Dove Cottage y visitar a Hannah y Harriet. Necesitaba contarles sus planes y pedirles permiso para quedarse con ellas si no había conseguido un puesto de trabajo adecuado en las próximas tres semanas.

Hannah y Harriet estaban conmovedoramente felices de ver a Clara, le dijeron que tenía muy buen aspecto, preguntaron por la familia en la casa grande e insistieron en que ella se sentara a tomar el té con ellas. Se quedaron un poco sorprendidas cuando Clara les explicó que podría necesitar refugiarse con ellas de nuevo, pero cuando Hannah exclamó y quería insistir en una explicación, Harriet la calló con unas palabras.

“Calla Hermana, estoy segura de que la Srta. Clara tiene sus razones y nos sentiríamos muy contentas si quiere volver a quedarse con nosotras.”

“Y ahora tengo un poco de dinero.” Les contó Clara. “Lady Annabelle me ha estado pagando como acompañante, así que podré pagar mis gastos.”

Hannah hizo un gesto con una mano callosa y sacudió la cabeza.

“Bah, no queremos tu dinero, querida, te ganas el sueldo aquí con lo que haces, y no es que me parezca bien que hagas recados y cosas para nosotras dos como haces, pero no puedo negar que es una gran ayuda porque Harriet y yo vamos envejeciendo.”

Y así acordaron. Clara se quedó para tomar una segunda taza de té antes de despedirse. Harriet la acompañó a la puerta y sorprendió a Clara con un abrazo.

“Creo que hay más de lo que nos has contado, pero no te voy a insistir, querida,” dijo ella. “Pero siempre tendrás un hogar aquí si lo necesitas.”

Durante un momento, Clara se sintió de nuevo una niña, entre los brazos consoladores de su vieja nodriza. Se sintió tentada de ceder y llorar, pero no debía. No había nada que Harriet pudiera hacer para arreglar las cosas, de manera que Clara se reprimió las lágrimas, besó la mejilla rosada de Harriet y se despidió de ella.

Era un día estupendo y sin siquiera el abrigo añadido de su gorro o su capa, el vestido de paseo de Clara pronto demostró ser demasiado caluroso debido al ejercicio de caminar deprisa de vuelta a Birklands. No sería apropiado quitarse la chaqueta así que se quitó los guantes mientras caminaba por el sendero. El tiempo cálido había hecho que los árboles tuviesen hojas nuevas y el bosque era deliciosamente sombreado. También tenía muchos pájaros cantando, y eso le ayudó a ella dejar de lado su melancolía y pensar en sus planes futuros. En un día tan soleado no parecía imposible que ella encontrase empleo de algún tipo con una persona bondadosa. Una señora anciana quizás, que se sintiera agradecida por su compañía. Si, era unos pensamientos mucho más esperanzadores y ella pensó en esa posibilidad mientras avanzaba por el sendero ancho que cruzaba el bosque.

Clara se dio cuenta que los pájaros habían dejado de cantar al mismo tiempo que escuchó el sonido de cascos de caballo. Alguien se acercaba y su pensamiento más inmediato era que tenía que ser el duque o su mayordomo, pero cuando entraron en su campo de visión los dos jinetes, ella sintió horror cuando reconoció a su padre y Henry Duncton.

No había donde huir. En esta parte del camino el sotobosque a ambos lados era demasiado espeso para que Clara se adentrara y no podía correr más deprisa que los caballos, así que se quedó parada mientras los jinetes se frenaron ante ella.

“Esto es terreno privado,” dijo ella con calma. “El duque…”

“El duque no está aquí.” Le interrumpió Henry Duncton mientras se bajaba de su caballo. “Y como no te vas a casar con él, puedes ahora casarte conmigo.”

“No lo haré. Soy mayor de edad; no puedes obligarme.”

“Oh, ¿no puedo?” Él la miró con lascivia mientras se acercaba, agarrándola cuando ella retrocedió. “Eso ya lo veremos.”

“¡Suéltame!” Clara forcejeó, sus guantes cayendo al suelo, sin que nadie los recogiera, pero todo fue inútil, el hombre era demasiado fuerte, ella podía sentir sus dedos apretarse contra el brazo de ella.

“Te devuelvo a tu familia,” murmuró él. “Ahora puedes venir conmigo o con tu padre.”

“No voy con ninguno de los dos,” dijo ella con furia.

“Oh, pero sí que lo harás.” La acercó a su cuerpo. “Ahora vienes sin ponerte difícil o ¿quieres que te deje sin sentido?”

Él la propulsaba hacia su padre, que seguía en su caballo, y Clara sentía que su temor se acrecentaba, pero la agarraba con demasiada fuerza y no podía zafarse de él. Todavía no. Entre los dos, los hombres la subieron al caballo robusto de su padre.

“No hagas esto, Papá,” le rogó ella mientras se alejaban. “Si me llevas a casa, te juro que me escaparé de nuevo.”

“Harás lo que se te diga, hija,” murmuró su padre, con un brazo entorno a ella agarrándola con firmeza. “Y no esperes que ese precioso duque tuyo haga nada por ayudarte. Me amenazó con un escándalo, pues bien es él y su familia los que van a sufrir una vez que se sepa cómo te sedujo. Todo el mundo alabará a Henry por su bondad en hacerte una mujer honrada.”

“El duque no me ha seducido,” replicó ella.

“Pues tonto que ha sido,” rió Henry Duncton, trotando al lado de ellos dos. “Yo no seré tan paciente.”

“No me obligarás a casarme.”

“¿Oh, cómo que no? Veremos lo que tienes que decir mañana.”, La miró con una sonrisa que le heló la sangre a ella. “¿No creerás que dejaré que te escapes de nuevo, verdad? Vamos a encontrar una casa de hospedaje y yo me aseguraré que seas mía esta noche.”

Clara se encogió contra su padre.

“¿No le dejarás hacer eso, Papá?”

“No debias desafiarme,” fue la respuesta gélida. “Tú te lo has buscado.”

Clara se estremeció. De repente, el día no parecía ni por asomo tan brillante. Pensó en sus guantes tirados en el camino y estuvo a punto de pedirles que dieran la vuelta para buscarlos pero se frenó. Cuando se descubriese su ausencia en la casa, quizás esos guantes serían la única pista de lo que le había sucedido.

* * *

“Mis disculpas, Mamá, me quedé encerrado en el despacho con Frodsham y se me pasó la hora.” Waldo entró deprisa en el salón, esperando que la duquesa le regañara por su tardanza, pero en lugar de eso ella le sonrió.

“No eres el último, corazón. La pequeña Clara todavía no ha bajado. Annabelle se ha ido a buscarla.”

Pero en ese momento Belle entró en la habitación para decir sin aliento. “No está en la casa, Mamá. Nadie la ha visto desde que regresamos del pueblo.”

“¿Qué es esto?” exigió saber Waldo, frunciendo las cejas.

“Dijo que salía a pasear por los jardines antes de cambiarse para la cena.”

Él miró por la ventana. “¿Cuando fue eso?”

“No lo sé, hace dos horas, quizás tres.”

“¿La dejaste ir sola?”

“Bueno, pues sí, los jardines es un lugar seguro.” Annabelle se agarró las manos y miró a su hermano con ansiedad. “No creerás que…”

“No lo sé,” dijo él tirando con fuerza de la campana.

En breve sus peores temores se confirmaron. Se mandaron lacayos y pronto se supo que Clara había sido vista caminando hacia el bosque, en dirección a Dove Cottage, pero casi al mismo tiempo Frodsham trajo a uno de los guardabosques, que informó de haber visto a dos forasteros a caballo en el bosque y su descripción era suficientemente parecido al padre de Clara y su amigo que Waldo tenía poca duda de lo que había ocurrido.

Se abandonó la cena. Waldo mandó un recado a los establos y se fue corriendo para cambiarse de ropa. Cuando bajó por las escaleras luego, encontró a su madre y Annabelle esperándole en la entrada.

“Roberts y Frodsham están esperándote afuera ahora,” dijo la duquesa. Ella le agarró del brazo. “Waldo, Frodsham tiene tus espadas de duelo y vi que Roberts también tiene pistolas.”

“No sé lo que será necesario para conseguir que vuelva, Mamá.”

“Pero no te precipites, Waldo, busquemos en el bosque o en el parque primero. Puede que nos estemos preocupando de manera innecesaria.”

“No puedo esperar a arriesgarme a eso,” dijo él con tono sombrío.

“Entonces, llévate más hombres,” sugirió Annabelle con ansiedad de pie al lado de su madre.

“Tres somos suficientes,” le dijo él. “Ahora he de irme.” Vió la mirada alarmada en los ojos de la duquesa y se inclinó para besarla en la mejilla. “No te preocupes, dudo que haya más que unos golpes pero Clara estaba bajo mi protección y he de ir a buscarla.”

Mientras Waldo salía de la casa, el criado que había enviado a Dove Cottage llegó al galope para informarle que la Srta. Tillotson había estado allí de visita, pero se había ido hace dos horas. El hombre se metió la mano en el bolsillo.

“Y encontré esto, su Excelencia, en el camino en el bosque.”

Detrás de él, Annabelle dio un pequeño grito. “¡Los guantes de Clara! Estaba tan contenta de tenerlos, Waldo, sé que no los habría descartado sin un motivo.”

“Entonces, creo que podemos estar seguros de a dónde fue abducida.” Dijo Waldo subiéndose a su silla de montar. “Ahora lo único que necesitamos hacer es encontrar el lugar donde la llevaron.”

Siete

Clara miró con fijeza hacia delante mientras la llevaban fuera del bosque y lejos de Birklands. La familia se estaría cambiando de ropa para la cena y no era probable que la echasen en falta durante por lo menos otra hora. Y, ¿luego qué? Ella no le había dicho a nadie a donde había ido, ellos podrían pensar que se le olvidó la hora o se había perdido. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que se dieran cuenta de lo que le había pasado? No creyó que su padre y Henry querrían parar hasta dejar atrás los terrenos del duque de Charingden, pero cada minuto que pasaba la llevaban más lejos de Birklands. Del duque. ¿Cómo sabría él donde buscarla?

El sol del atardecer estaba casi en el horizonte cuando se detuvieron en una pequeña posada del camino. Clara estaba aprisionada entre los brazos de su padre hasta que Henry bajó de su caballo y se acercó para ayudarla a bajar. “Ni se te ocurra gritar pidiendo auxilio,” murmuró él, su mano agarrándola con fuerza mientras su padre se alejaba para hablar con el posadero. “No dudaré en ahogarte hasta que no puedas hablar para nada si intentas contravenir nuestros planes.”

Él rodeó la cintura de ella con un brazo y la llevó hacia su padre que le explicaba al posadero que el caballo de ella había perdido una herradura y se había quedado atrás. Mientras ellos se acercaban, se giró hacia ellos y con la voz alta dijo:

“Ven querida, he pedido una habitación para mi y otra para tí y tu marido.”

Su énfasis en esa última palabra hizo que Clara palideciese, pero ella intentó ocultar su horror mientras el posadero se limpiaba las manos en su mandil grasiento inclinándose ante ellos.

“Si desean seguirme, les llevo a su salón privado y la cena será servida en un periquete, señores, se lo aseguro.”

¡Cena! Sólo de pensarlo Clara se sentía mal, pero por lo menos signficaba que Henry no tenía intención de arrastrarla a la cama de inmediato. El salón era oscuro y frío, a pesar de un fuego que humeaba en el hogar y aunque hizo todo lo posible por no hacerlo, Clara no pudo dejar de tiritar. Cuando Henry salió de la habitación su padre le ofreció un vaso.

“Ven, toma un poco de vino.”

“No, gracias.”

“No seas tonta, hija. Esto no es tan malo. No es la pareja que hubieras querido, estoy seguro, pero muchas mujeres se casan con hombres que no aman.”

“Tú me deseas casar con un hombre que detesto.” Clara le miró, preguntándose si podía hacerle cambiar de parecer, pero la cara de él era impasible. Ella dijo con amargura, “me estás vendiendo por el oro de mi madre.”

Él dio un respingo ante eso.

“Si te hubieras portado bien con el duque, las cosas no habrían salido así.” Los acuerdos de semejante emparejamiento habrían aliviado mis dificultades y habría podido pagarle a Henry también.”

“Entonces, yo soy una especie de bien que se vende al mejor postor.”

Él se encogió de hombros mirando hacia otro lado.

“Si deseas decirlo así. Es momento de que dejes de lado tus nociones románticas, Clara. Henry te tratará bien siempre que seas una buena esposa.”

“Ciertamente,” declaró Henry entrando en ese momento y habiendo escuchado ese comentario último. “No hay razón por la cual no nos llevemos bien, siempre que me agrades, querida.”

Sintiéndose muy mal, Clara giró la cabeza. Iba a prolongar esta cena lo más posible y rezó porque el vino corriese. Había ocurrido muchas veces en su casa en que Henry Duncton había bebido tanto que pasaba la noche tirado encima de la mesa en un estado de embriaguez. Esa era su única esperanza de salvación esa noche.

* * *

Eran las once de la noche y las velas estaban encendidas en los apliques de la pared y de un candelabro en la mesa. Clara había estado desganada con su comida, pensó en todos los temas de conversación que se le ocurrieron para tenerles en la mesa, pero ahora se habían retirado los últimos platos. Henry había bebido mucho, pero no tanto como para perder el conocimiento y Clara se preguntaba si ella debía intentar perder el conocimiento con el vino, en lugar de beber poco en un intento de conservar la lucidez. Cuando se trajo el coñac, ella sugirió que se retiraba de la sala, pero Henry estiró una mano agarrándola del brazo.

“Oh, no, querida, no creas que no sé que podrías intentar escapar.” Hablaba farfullando las palabras pero su mano en ella era demasiado fuerte para escapar. La había seguido a todas partes, incluso al baño, sus acciones para cualquier persona que estuviera viendo siendo los de un esposo amoroso.

“Muy bien,” dijo ella ahora. “Quizás me permitís que pruebe un poco de coñac.”

El padre de ella pareció sorprendido, pero Henry solo rió.

“Si, posadero, tráiganos otro vaso de para la señora. Un poco de licor fuerte puede que la suelte un poco.”

Clara se puso roja de ira y humillación por la manera descarada de él, pero eso le fortaleció sen su decisión. Iba a luchar contra este borracho desgraciado hasta el último aliento.

Fuera el ajetreo de la entrada de la posada se había silenciado mientras el tráfico se redujo con el anochecer. Esto no era una posada agitada en un camino principal, y ahora incluso el murmullo apagado de voces de la sala de barriles había callado y el ambiente en el pequeño salón era amenazador. Clara miró a su padre. Él había estado bebiendo más de la cuenta y ella se preguntaba si eso era para acallar su conciencia.

Ciertamente, él ahora estaba sentado ante la mesa con la cabeza en la mano, el vaso de coñac ante él sin tocar.

Entonces Henry Duncton dijo las palabras que Clara había estado temiendo.

“Bueno, es hora de ir a la cama, me parece.” Se terminó su vaso y se puso en pie, bamboleándose un poco. Le tendió una mano a Clara. “Vamos señora.”

Ella estiró un brazo para tocarle a su padre en el hombro.

“Papá.”

Con ira, él se sacudió, murmurando algo que podría ser una disculpa o un juramento. Ella supo que no iba a poder esperar ayuda de él.

Ella siguió en su silla y dijo con voz callada, “no iré contigo.”

“¡Maldita sea, lo harás!”

Ella sacudió la cabeza. “¿Estás dispuesto a arrastrarme gritando y pataleando escaleras arriba? El posadero y sus otros huéspedes se mostrarían indispuestos a ello.”

Durante un momento, él la fulminó con la mirada, luego barrió la mesa con el brazo, mandando al suelo la botella de coñac y los vasos al suelo que cayeron con estrépito.

“¡Muy bien, entonces te haré mía aquí mismo y tu padre puede ser testigo!”

“¡Por el amor de Dios, Henry!”

El lamento del padre de ella fue en vano mientras Henry Duncton se abalanzó hacia Clara. Ella se lanzó fuera de la silla y agarró el atizador pesado del hogar, blandiéndolo.

“¡Aléjate de mi!”

En el silencio momentáneo ella escuchó el sonido de pisadas en el pasillo fuera. Quizás el posadero había escuchado el jaleo y venía a investigar. Si ella pudiera mantener a raya a Henry hasta que entrara le pediría socorro al posadero.

Henry se bamboleaba de pie pero señaló el atizador y se rió de ella.

“Eso no te va a salvar, querida.”

“No, pero esto si lo hará.”

Clara escuchó una voz profunda conocida proveniente del umbral de la puerta. Al siguiente momento, el duque cruzó la sala y agarró el hombro de Henry. Le hizo dar la media vuelta y le derrumbó de un solo puñetazo. La conmoción y el alivio que sintió Clara hicieron que diera unos pasos hacia atrás. Soltó el atizador y agarró el borde de la chimenea para no caer. El duque estaba de pie ante Henry tirado en el suelo, con los puños cerrados. Miró rápidamente a Clara.

“Frodsham, saca a la Srta. Tillotson de aquí.”

Ella nunca había escuchado al duque tan enfadado y se quedó mirando aturdida mientras el mayordomo se aprestaba a cruzar la habitación llegando al lado de ella.

“Venga conmigo señorita, por favor.”

Clara miró al hombre, luego a su padre, que estaba derrumbado en la mesa, su cabeza entre los brazos. Sus hombros temblaban como si estuviera llorando, pero ella estaba demasiado entumecida para sentir nada por él ahora.

El Sr. Frodsham la tomó del brazo, diciéndole con suavidad, ¿Srta. Tillotson?”

Ella seguía sin moverse, pero miró al duque que asintió con la cabeza.

“Ve con él. Yo voy enseguida.”

“Por favor,” ella se obligó a decir. “¿Les recriminará? ¿No les m… matará?”

“Le doy mi palabra.”

Clara salió de la habitación con Frodsham que la guió con suavidad pero firmeza fuera de la posada. No había nadie para ver su salida, incluso la puerta de la entrada de la posada estaba cerrada y ella pensó con parte de su mente que seguía funcionando si el duque lo había arreglado así.

Fuera en la entrada, el mozo de cuadra del duque sostenía las riendas de tres caballos, pero el mayordomo la guió hacia un carruaje de viaje donde los mozos de cuadra estaban enjaezando un par de caballos frescos.

“Me temo que no es como los carruajes de su Excelencia, pero tiene que ser suficiente,” se disculpó Frodsham mientras la ayudaba a subirse al carruaje. “Pero hay un ladrillo caliente para sus pies y una manta para taparse si tiene frío.”

Con mimo la ayudó a subirse al carruaje.

“Gracias.” Mientras Clara se acomodaba en el carruaje parte del entumecimiento que sentía empezó a dejarla. Miró con ansiedad la posada. “¿Su Excelencia viene con nosotros?”

“Si, señorita. No nos iremos sin él.”

Mientras Frodsham decía esas palabras tranquilizadoras, apareció el duque. Tenía los nudillos de su mano derecha ante la boca mientras se acercaba al carruaje, apartando al mayordomo de la puerta abierta.

Murmuró con voz baja para que sólo ella le pudiera escuchar. “¿Está herida?”

Clara sacudió la cabeza. “N… no.” Las lámparas de la entrada iluminando desde detrás, él era una sombra negra de manera que ella no podía ver su cara. Ella dijo en tono de disculpa. “Lo siento muchísimo, si yo no hubiera salido sola…”

“Ya basta con eso.” La interrumpió él, su voz ruda e impaciente. “Tenemos que llevarle de vuelta a Birklands. Mi madre estará ansiosa por saber que está a salvo.”

Él cerró la puertezuela de su carruaje y le dio una orden a los postillones mientras se alejaba dando zancadas para subirse a su caballo. Clara se arrebujó en una esquina del carruaje y cerró los ojos. El duque estaba enojado con ella, con toda la razón. Ella le había causado un gran trabajo e inconveniencia. Ella empezó a temblar con la conmoción del trance y estiró una mano para agarrar la manta de viaje. Eso y el ladrillo caliente para calentar sus pies fueron el único consuelo que tuvo en el solitario viaje en carruaje de vuelta a Birklands.

Clara durmió dando cabezadas. Una vez que llegaron al parque los tres jinetes fueron por delante y cuando el carruaje se detuvo delante de la casa, ella vio al duque esperando para ayudarla a bajarse. Él la tomó de la mano y cuando ella tropezó con los escalones, él la tomó entre los brazos y cargó con ella, que no se resistía, entrando en la casa.

Era evidente que la duquesa y Lady Annabelle habían estado esperándoles porque las dos estaban en el pasillo cuando el duque entró con Clara entre los brazos. Ella gimoteó pero la respuesta del duque fue la de agarrarla con más fuerza y declarar que la llevaría a su habitación.

“No, no, tráela al salón.” Dijo la duquesa avanzando hacia ellos. “Hay un buen fuego y ella puede descansar en el sofá mientras la criada mete un calentador de cama en su cama.”

Clara fue llevada en brazos en la habitación como si no pesara nada, y sintió un poco de pena cuando el duque la colocó con suavidad en el sofá. Annabelle y la duquesa se ocuparon de ella, calentándole las manos, y ofreciéndole coñac y agua para revivirla. Clara se negó a beber nada y declaró que lo único que quería era descansar en silencio.

“Si, claro, querida, pero ¿no deberíamos llamar al Dr. Altham?”

La duquesa interrogó con la mirada al duque.

“Por supuesto,” dijo él, “si Clara quiere.”

“No, os prometo que no me han hecho daño,” les aseguró a todos e incluso logró sonreír un poco. “Su Excelencia llegó justo a tiempo.”

Clara cerró los ojos, intentando borrar los eventos de esa noche.

Ella cayó en un profundo sueño, despertando un rato más tarde para escuchar voces susurrando desde el otro lado de la habitación. No abrió los ojos, sino que se quedó en silencio escuchando. Escuchó la voz baja del duque, aunque no pudo escuchar las palabras de él, pero la respuesta de Annabelle era más clara.

“Creo que es muy romántico. Eres un verdadero caballero andante, Waldo, rescatando a tu damisela.”

Eso hizo que el duque soltara un suspiro sonoro de exasperación.

“No seas tan tonta, Belle,” dijo él con irritación en sus palabras. “Habría hecho lo mismo por cualquier otra persona viviendo bajo mi protección. Es mi obligación, ¿no te das cuenta? Por favor, no busques romances donde no lo hay.”

Así que era eso, pensó Clara, manteniendo los ojos cerrados. Había sido un acto de deber bondadoso. Sólo otra bondad más que añadir a la larga lista de bondades que había recibido de manos del duque y su familia. Otra muesca de deuda que nunca podría devolver. El pensamiento era tan doloroso para ella que se movió con inquietud, emitiendo un gemido bajo y de inmediato se escuchó el sonido de sedas rozándose mientras la duquesa y Annabelle se aproximaron veloces desde el otro lado de la habitación.

“Estás despierta, Clara, mi pobrecita, ¿cómo te sientes?”

Alguien la tomó de la mano y Clara abrió los ojos para encontrarse con Lady Annabelle arrodillada a su lado. Quería sonreír de manera tranquilizadora pero sus labios temblaron.

“No, no intentes hablar si te acongoja,”dijo la duquesa en pie detrás de su hija.

Clara hizo esfuerzos por sentarse y de inmediato Lady Annabelle la rodeó con el brazo para ayudarla, mientras la duquesa empujó dos cojines muy rellenos detrás de su espalda para apoyarla.

“Gracias,” murmuró Clara. “Me encuentro mucho mejor ahora que he descansado.”

Aceptó un vaso de agua, sorprendida de ver lo sedienta que estaba.

“Jane te ha calentado la cama, querida, y debes subir cuando estés dispuesta,” dijo la duquesa sonriéndole.

“¿Te gustaría contarnos lo que pasó?” preguntó Belle. “Claro que no tienes que decir nada si no quieres.”

Se fue quedando en silencio pero su mirada era tan esperanzadora que Clara se sintió obligada a decir algo.

“Me había ido a visitar a mis amigas de Dove Cottage, y regresaba aquí cuando aparecieron mi Papá y el Sr. Duncton.”

“¿Y ese hombre horrible te echó encima de su silla y se alejó contigo?”

La indignación brillando en los ojos de Belle hizo que Clara sonriese.

“Nada tan dramático. Me obligaron a montar con mi padre y me llevaron para… para…”

“No necesitas decir más, querida,” dijo la duquesa dándole palmaditas en las manos. “Waldo nos ha informado de lo que se encontró en la posada.”

“¿Es verdad que te iban a obligar a casarte con el Sr. Duncton?” preguntó Annabelle en su manera directa de hablar.

“No seas poco delicada, Belle,” dijo Waldo de manera escueta con las cejas fruncidas.

Clara inclinó la cabeza mientras un rubor quemaba sus mejillas.

“Es cierto,” dijo ella en voz baja. “Pero no soy yo lo que quiere sino mi fortuna.”

“Bueno, he de decir que estoy conmocionada de que cualquier padre sometería a su hija a semejante trance,” declaró la duquesa. “Tiene que ser un monstruo.”

“No se le permitirá acercase a ella nunca más,” dijo el duque con voz sombría.

Clara miró de reojo su rostro impasible.

“No sé qué pasó cuando salí de la habitación, pero espero que no le haya desafiado a él o al Sr. Duncton para batirse en duelo.”

“No debe preocuparte con lo que pasó,” dijo él con sequedad.

“Pero te has desollado los nudillos,” observó Annabelle. “Eso sugiere que le has dado una paliza a alguien.”

“Le dí mi palabra a Clara que no haría nada semejante.” Él la miró con una sonrisa arrepentida en los ojos. “Sin embargo, encontré necesario defenderme. Espero que me perdone por eso.”

“Le perdonaría cualquier cosa,” susurró ella bajando la vista mientras sentía un ardor en las mejillas.

“Gracias.” El duque hizo una pausa, luego carraspeó antes de seguir con su manera normal y pausada. “Les dejé saber a los dos sin duda que sería muy insensato que intenten semejante treta de nuevo. Le hice saber a Sir Percy que mi contención en esta ocasión fue debida a la bondad de su hija y no por ninguna caridad por mi parte. La próxima vez no seré ni por asomo tan indulgente.”

“Oh, cielos.” Clara se tapó la cara con las manos. “No quisiera ser la causa de tanto problema a todos.”

Hubo un silencio durante unos momentos, cuando sólo se escuchó el crepitar del fuego en la chimenea y el suave sonido del reloj colgado por encima.

“Bueno, eso nos demuestra una cosa,” declaró Anabelle al fin. “No es seguro para tí alejarte de Birklands.”

“Creo que tienes toda la razón,” aseveró Waldo. “Mientras estés sujeta a los términos de la voluntad de tu madre no es seguro que te alejes de mi protección.”

“Cuatro años.” El corazón de Clara se le hundió y parte de su desesperación se mostró en su rostro y la duquesa se acercó a abrazarla.

“Querida mía, no estés tan apenada. Te quedarás aquí como acompañante de Belle y cuando ella ya no te necesite, entonces te convertirás en mi acompañante, porque en algún momento he de mudarme a la casa dote, sabes, y estaré tan sola allí si no te tengo para hacerme compañía.”

La mano de Clara tembló en el aire. “Quizás si hay una nueva duquesa, ella quiera que siga viviendo aquí.”

La duquesa suspiró. “Birklands ha sido mi hogar durante tanto tiempo que será difícil irse, lo reconozco, pero cuando llegue el momento, me iré para darle sitio a la nueva señora, porque eso es lo correcto.” Durante un momento, parecía muy triste, luego dijo con un intento visible de animarse. “Basta de esto ahora. Clara, querida, creo que es hora de que te fueras a la cama. Belle, querida, llama al timbre y que venga la criada para ayudar a Clara a subir a su habitación.”

Lady Annabelle manifestó su intención de acompañar a Clara y asegurarse de que estuviera cómoda. Aturdida, la subieron a su habitación, desnudaron y ayudado a meterse bajo las sábanas calentadas. Annabelle siguió cuidando de ella e incluso mandó fuera a la criada, diciéndole que ella apagaría la vela de la Srta. Tillotson cuando saliera.

“Mamá y yo estamos tan contentas de que Waldo pudiera rescatarte,” dijo ella mientras colocaba las mantas entorno a Clara. “Te consideramos casi familia ahora, sabes.”

Luego le plantó un beso en la mejilla a Clara, apagó la vela en la mesilla de noche y se fue de la habitación. Dejando a Clara en la oscuridad y sus propios pensamientos.

No eran unos pensamientos muy alegres. La habían salvado del desastre, era cierto, pero ahora veía que tenía que permanecer bajo la protección del duque en el futuro inmediato, por lo menos. Y sus ánimos se hundieron ante esa persectiva.

* * *

El sol brillante de la mañana siguiente, con un buen descanso de la noche, tuvo un efecto positivo en los ánimos de Clara y fue capaz de sorber su taza de chocolate caliente con un humor mucho más esperanzado. Quería a la duquesa y sabía que no le costaría trabajo compartir su vida con ella en la casa dote, y una vez que el duque se casara sus caminos no tendrían que cruzarse demasiado a menudo. Estaba segura de poder aguantar esa prueba durante los próximos cuatro años. Lo difícil sería como mantenerse lejos del duque durante los próximos cuatro meses, porque sabía que la familia tenía intención de llevársela con ellos a Londres.

Al final de la semana, el duque ofreció una solución, sugiriendo que le podría gustar a ella permanecer en Birklands y gestionar la casa en ausencia de la duquesa.

“La única condición es que debes estar acompañada en todo momento cuando salgas de la casa,” le dijo él. “No podemos arriesgarnos a otro intento de secuestro.”

“No cancelaremos nuestros periódicos de Londres, así que podrás saber qué pasa en el mundo, y posiblemente leer sobre nosotros en las páginas de sociedad,” dijo Annabelle alegremente.

Clara estuvo de acuerdo y dos semanas más tarde se despidió de la familia y empezó su vida solitaria en Birklands. Al principio el miedo a otro intento de secuestro hacía que se alegrase de estar entre cuatro paredes, pero a medida que llegaban cartas de Annabelle o la duquesa, se encontró con que cada vez estaba más inquieta. No se decía nada sobre el matrimonio del duque y ella leía cada carta con cuidado, fijándose en todas las menciones de jovenes y fiestas y especialmente cualquier mención sobre la Srta. Diana Lorimer. Parecía ser que los Lorimer eran visitas constantes a la Casa Charingden. Clara pensó con pena que el anuncio sería inevitable y estaba claro por los subrayados y pistas en las cartas de la duquesa que ella también lo creía.

Entonces, cuando se aproximó la fecha de regreso de la familia, llegó una carta para Clara que le ofrecía una escapatoria.

El Parlamento se cerró durante el verano a mediados de julio y la gente empezó a salir de Londres. Waldo se encontró impaciente por volver a Birklands y Clara. El viaje a Londres había hecho mucho por resolver la incertidumbre en su mente. Él había acompañado a su madre y Belle a tantos bailes, fiestas y desayunos que permitía la presencia en el Parlamento y había bailado con todas las mujeres jóvenes que le presentaron, pero era Clara la que permanecía fija en su mente. Clara era la que él quería como compañera de baile, con la que quería compartir su vida. Annabelle había tenido razón todo el tiempo, Clara sería apta para ser duquesa para él. Se había convertido en alguien querida de su familia y encontrado un lugar en el corazón de él.

Cuando ella fue abducida él pasó tanto miedo por ella que había sacado todos los otros pensamientos de su mente. Para cuando alcanzó a Duncton y Sir Percy en la posada, había adiviando lo que ellos podían estar tramando, pero encontrar a Clara defendiendose de las atenciones de Duncton mientras su padre estaba sentado allí, demasiado borracho para ayudar, le había enojado tanto que no quería más que darle una paliza a Tillotson y ordenarle a Henry Duncton que eligiese arma para un duelo a muerte. Sólo fue la petición de clemencia de Clara lo que le detuvo.

El sobrecogedor deseo de protegerla que él sentía era algo completamente nuevo, y le había conmovido hasta la médula. Luchó contra ello, diciéndose que era sólo un encaprichamiento pasajero, que se disiparía como habían hecho todas las infatuaciones que había sentido antes, pero al cabo de casi tres meses en Londres, supo que lo que sentía por Clara era diferente. La amaba. La quería no sólo en su cama, sino en su vida, para querer y protegerla. Quería hacerla su esposa.

No estaba seguro de ninguna manera de lo que ella pensaría. Ella no había dejado pistas y aunque había reído con él, bromeado con él e incluso discutido con él, desde ese primer beso, le había mantenido a cierta distancia. Por lo tanto el rico y poderoso Duque de Charingden, que tenía a todas las bellezas de Londres compitiendo por sus atenciones, se encontró con que estaba ansioso como un collegial cuando regresó a Birklands, decidido a poner su mano y su corazón a los pies de la Señorita Clara Tillotson.

Sin embargo, cuando llegaron a la casa se encontraron con que Clara la había abandonado una semana antes.

Ocho

La puerta de Dove Cottage estaba abierta y la Srta. Harriet Goodliffe barría la entrada cuando Waldo se aproximó a caballo. Cuando se bajó de su montura y se acercó a la casa, ella dejó de barrer y le miró sin su sonrisa habitual.

“Buenos días, Srta. Harriet. ¿Puedo pasar?”

Ella le miró como si prefiriese cerrar la puerta sin que entrara, pero después de hacerle una reverencia, se quedó a un lado para dejarle pasar. Después del calor del sol de julio, dentro de la casita hacía fresco. No ardía ningún fuego, y cuando se sentó en el asiento que ella le ofreció, su mirada recayó en la poca leña que había apilada al lado de la chimenea.

“Haré que le manden un suministro de leña.”

“Gracias, su Excelencia. El Sr. Frodsham siempre se asegura de que no nos falte.”

Había una nota temerosa en el tono de Harriet. Ella iba a pensar que él la estaba recordándole su obligación para con la familia de él y ese no había sido su intención para nada. Él esperó a que las dos señoras se sentaran antes de volver a hablar.

Él dijo con voz callada, “ustedes quizás saben por qué estoy aquí.”

Fue la Srta. Hannah Goodliffe la que le contestó.

“¿Es acerca de Clara, su Excelencia?”

“Si. Se marchó de Birklands antes de que regresaramos ayer.” Las hermanas se miraron la una a la otra y él agregó deprisa, “no les pediré que traicionen ninguna confianza, pero sé que no se habría marchado sin hablar con ustedes.”

“Con toda la voluntad del mundo, su Excelencia, no podríamos decirle a donde se ha ido ni aunque quisiéramos,” dijo Hannah retorciéndose las manos encallecidas. “Sólo nos dijo que su nuevo trabajo es en alguna parte del norte.”

Él asintió. “Eso ya lo sé por su carta.”

La carta que ella le había dejado a su madre. La carta que les esperaba esa noche cuando regresaron. Clara se había disculpado por marcharse de manera tan abrupta, pero explicó que la oferta de trabajo como acompañante para una señora del norte era demasiado ventajosa para ser rechazada. Le agradeció a la duquesa y su familia la abundancia de bondad que ellos habían tenido con ella, se disculpó de nuevo por los problemas que les había causado y les deseó lo mejor.

Él había preguntado a los criados, pero nadie le podía dar más información. La Srta. Tillotson había pedido que el carruaje la llevase a King´s Head ayer por la mañana. El duque mandó a Annabelle que mirasen en su habitación y descubrieron que se había llevado sólo los vestidos más formales y los regalos que había recibido en su cumpleaños.

“¡Oh, la desgraciada desagradecida!” había exclamado Belle, la decepción aumentando su ira. “¿Cómo ha podido irse de esta manera?”

“Porque sabía que si esperaba nuestro regreso, la intentaríamos disuadir,” dijo la duquesa pasándole al duque la carta. “Si desea seguir su propio camino, no podemos impedírselo.”'

“¡Pero no es seguro!” Exclamó Belle. “¿Y si su padre la encuentra de nuevo? Ve tras ella, Waldo. Sólo lleva un día de ventaja, debe ser posible encontrarla.”

Waldo había querido en ese momento pedir su caballo y marchar en busca de Clara, pero no lo podía reconocer. En vez de eso había dicho, “es una joven libre e independiente, como nos recuerda en su nota. No podemos protegerla si no desea ser protegida.”

De manera que él se había quedado en Birklands, pero pasó una noche en vela pensando en Clara. Preguntándose donde había ido. Por qué se había ido.

Consciente de que las dos señoras ancianas le miraban con ansiedad, él les dijo, “lo que quería preguntarles.” Se inclinó hacia delante agarrándose de las manos. “Lo que necesito saber es si piensan que eso es lo que ella realmente deseó hacer.”

“Oh, si,” dijo Hannah. “La querida Clara estaba encantada con la oferta. Dijo que era un puesto excelente, acompañante de una señora, y el salario mucho mejor de lo que ella se esperaba. Y, como decía ella, no es para siempre. En cuatro años podrá pedir su herencia y vivir de manera independiente con todas las comodidades, que es todo lo que quería.”

Waldo miró la cara sonriente de la anciana. No había engaño, mentira en su mirada. Ella realmente creía lo que Clara le había dicho. Su mirada se desvió hacia la hermana, que parecía mucho menos contenta.

“¿Y, usted qué opina, Srta. Harriet?”

“No es lo que yo hubiera querido para mi niña,” dijo después de una larga pausa. “Pero quizás sea lo mejor.”

Waldo se quedó en silencio digiriendo esto.

“Nos ha prometido que nos escribiría,” ofreció la Srta. Hannah. “Una vez que se acomode. Sabe que vamos a estar ansiosas por saber cómo le va y no querrá que nos preocupemos.”

No hubo promesas semejantes en la carta que había dejado en Birklands. No podía haber dejado más claro que ella no quería saber nada más de él.

“Debo marcharme.” Se puso en pie, su corazón pesado como el plomo. “Les estaría agradecido, cuando sepan de ella, si siguen en contacto, por favor, díganle que la deseo lo mejor y siempre quedaré como amigo suyo si necesita un amigo.”

Nueve

El día más corto del año no era el mejor momento para estar viajando. Para cuando llegó el carruaje de postas a la entrada de King´s Head ya era de noche y una lluvia helada había empezado a caer. Clara se bajó cansada del carruaje y entró deprisa en la sala de café.

“La Srta. Tillotson, ¿cierto?” el casero se acercó a ella con una ancha sonrisa. “No la he visto desde el verano, pero nunca se me olvida una cara. ¿Va a Birklands, señorita? Una fiesta de pocas personas para este año, sólo están los Lorimer ahora que son casi familia. Y sin duda estarán celebrando el compromiso de boda de Lady Annabelle…”

“Bueno, pues no estoy yendo allí,” le interrumpió ella deprisa. “Voy a Dove Cottage, y necesito llegar allí esta noche. ¿Puede suministrarme un vehículo para llevarme allí?”

“¿Dove Cottage?” La sonrisa ancha desaparecio. “No, señorita, no me atrevo a mandar el carruaje por el sendero del bosque esta noche. Está todo negro como la brea allí afuera. Sería mejor que se hospede aquí esta noche, Srta. y mañana por la mañana mandaré a uno de mis muchachos para que la lleven.”

Clara pensó en la carta guardada en su bolso y sacudió la cabeza.

“No, no, he de llegar allí esta noche. Me han llegado noticias de que la Srta. Hannah está muy enferma.”

El casero sacudió la cabeza con gravedad.

“Si, ciertamente lo está.” Se animó. “Le diré lo que puedo hacer, Srta. Tillotson. El viejo Tom el transportista está en la sala de barriles. Se irá pronto y su camino le lleva por Home Wood. Estoy seguro de que la dejará cerca del camino de Dove Cottage. Y puedo darle una linterna para iluminarle el camino si no le importa caminar en la oscuridad.”

“Para nada. Todavía no son las cuatro de la tarde y me sé el camino muy bien desde allí. Gracias.”

La carreta del transportista olía a barro húmedo y verduras, pero el ViejoTom, el conductor era un tipo alegre dicharachero que le contó muchas cosas sin importancia por el camino y para alivio de Clara, él se encargó de hablar exigiéndole a ella sólo un ocasional comentario.

“¿De manera que va a visitar a la Srta. Goodliffe? He escuchado que está muy malamente. Me parece que es debido al invierno húmedo que estamos teniendo. Se mete en los huesos y el pecho. Habrá unos cuantos que se despedirán de nosotros antes de la primavera, estoy seguro.”

Siguió hablando hasta que llegaron al cruce del camino donde los árboles del bosque de Home Wood se alzaban negros y espesos en el cielo de la noche. Clara miró el camino de tierra que desaparecía en la oscuridad boscosa y que llevaba a Dove Cottage, y luego a Birklands. Ella pensó en la casa grande con sus ventanas iluminadas dando la bienvenida y los fuegos brillantes en las chimeneas. El duque estaría allí con su familia y amigos, dispuestos para el Baile de Navidad. Clara desvió su mente de pensar cosas así. No había lugar para ella en Birklands. Mucho mejor que continuase con su empleo como acompañante hasta que pudiera reclamar la fortuna de su madre, fuera la cantidad que fuera. Entonces podría vivir con independencia acomodada, y soñar con los días en que había bailado con un duque.

Cuando el carromato se detuvo, Clara se bajó y le agradeció al Viejo Tom, que se negó a aceptar ningún pago.

“Dios la bendiga, señorita, no es un desvío de mi camino y me alegré de su compañía.”

Él le entregó la linterna encendida, le dijo que tuviera cuidado por el camino y se alejó en su carreta, dejando a Clara sola en la oscuridad. Ella no perdió el tiempo con imaginaciones temerosas sino que se encaminó deprisa por el camino del bosque, su maleta en una mano y la linterna en la otra. El bosque estaba en silencio exceptuando el sonido de los búhos y el ocasional chillido de un zorro. Mientras la lluvia goteaba entre los árboles ella no pudo evitar recordar que fue aquí donde conoció al duque la primera vez, cuando su caballo la había golpeado y él acudido a ayudarla. Se permitió recordar ese primer encuentro mientras aligeraba el paso por el camino. Casi podía sentir su presencia en su hombro, guiándola y protegiéndola en la oscuridad. No era más que una fantasia, por supuesto. Su Excelencia, el Duque de Charingden estaría sentado cómodamente ante un fuego vivo con su familia. Con su nueva esposa. Una lágrima se asomó en su ojo pero ella parpadeó. Si pensaba en ella, seguramente sería con alivio de saber que ella ya no era responsabilidad suya.

En la oscuridad se percató del primer brillo de una ventana iluminada y supo que estaba muy cerca de Dove Cottage. Unos cuantos metros más y estaba ante la puerta bajo la entrada, esperando que contestaran el golpe que había dado en la puerta.

“¡Srta. Clara! Cielo santo. Entra, entra, querida.”

En cuanto Clara pasó dentro, la abrazó con fuerza su vieja nodriza. Las lágrimas le anegaron los ojos y sintió un nudo en la garganta, pero en cuanto pudo hablar dijo. “¿Cómo está Hannah?”

“Está muy débil pero cómoda. Le acabo de dar un remedio para dormir.” Harriet se secó los ojos con el delantal. “Duerme mucho ahora.”

“Vine lo antes posible,” dijo Clara siguiendo a su vieja nodriza en la habitación y desatándose la capa mientras caminaba. “Llegué a King´s Head hace una hora y tuve suerte que alguien me trajo hasta… ¡Oh!”

Dejó de hablar cuando vio a Lady Annabelle al lado del fuego, removiendo una olla suspendida encima del fuego.

“Oh,” dijo de nuevo. “No sabía…”

Belle se acercó deprisa para tomarla por las manos.

“¿Cómo ibas a saberlo?” dijo ella, dándole un beso en la mejilla a Clara. “Querida, estás helada. Ven y siéntate al lado del fuego y entra en calor. Roberts está al lado del cobertizo con los caballos, así que no le habrás visto cuando llegaste.”

“Lady Annabelle ha tenido la bondad de traernos un cesto de comida,” explicó Harriet. “Cuando Hannah despierte intentaré tentar su apetito con un poco de caldo de carne. Y hay pan recién hecho también y frutas del invernadero del duque, así que vamos a poder comer como reinas esta noche.”

Lady Annabelle acceptó el efusivo agradecimiento de la anciana con una sonrisa.

“Mamá habría venido pero está tan ocupada con los preparativos del baile de pasado mañana.” Se volvió hacia Clara. “Estoy tan contenta de que estés aquí. Espera a que se lo cuente a Mamá.”

“Oh, por favor, prefiero que no lo hagas,” la interrumpió Clara.

“Pero, Clara, tienes que venir a visitarnos.”

“No. No puedo.” Ella se ruborizó mordiéndose el labio. “E… estaría agradecida de que no le digas a nadie que estoy aquí.”

“¿Qué, ni siquiera a Waldo?”

¡Especicalmente no al duque!

“Pero no puedes mantener en secreto tu visita,” dijo Lady Annabelle. “Ya sabes cómo se corre la voz en un lugar pequeño como este.”

“No deseo parecer desagradecida, milady, después de todo lo que ha hecho tu familia por mi, pero sólo me puedo quedar unos pocos días, y los quiero pasar aquí.”

Lady Annabelle la miró como si quisiera decir algo más y Clara dijo deprisa para cambiar de tema.

“Creo que he de darte la enhorabuena, milady.”

“Llámame Belle, por favor, ¿somos amigas, no es cierto? Y sí, Edward Lorimer me ha pedido mano. Mamá y Waldo están encantados de que yo ya no esté bajo su cuidado al fin.”

“¿Edward Lorimer? Pero pensé, es decir, todo el mundo estaba muy seguro de que te casarías con Lord Farley.”

“Un hombre excelente, pero decidí hace meses que no éramos compatibles. Sin embargo, estoy muy contenta de casarme con Edward,” declaró Belle riendo. “Es un hombre muy querido y nuestras familias han sido amigas desde hace años. Les vimos mucho en la Ciudad, sabes. Edward es bastante encantador y vivaracho, lo cual me agrada mucho, y es riquísimo lo que le agrada a Mamá y a Waldo. Nos vamos a casar en primavera y tú vendrás a la boda.”

“Creo que no. Estaré en el norte de nuevo, con mi empleadora.”

Lady Annabelle se inclinó hacia delante, su cara seria de repente. “Ahora bien, eso es algo que quiero hablar contigo, Clara. Mamá y yo nos quedamos muy descompuestas de que abandonaras tu puesto en Birklands para convertirte en acompañante de una señora anciana.”

“Yo sabía que te casarías pronto.”

“También sabías que Mamá quería llevarte a la casa dote con ella como acompañante. Estaba muy decepcionada, porque te quiere mucho. Todos te queremos.”

“Lo siento mucho.”

“¿Por qué te fuiste, Clara?”

“Es como le conte a la duquesa en mi carta.” Sus dedos toqueteaban los pliegues de su vestido. “Valoro mi independencia.”

“¿Estás segura de que esa es la única razón?”

Le llevó todo su resolución a Clara alzar las cejas y contester con ecuanimidad. “Por supuesto. ¿Qué otra razón podría haber?”

Ella vio que Annabelle quería discutir y se tensó, pero para alivio suyo la dama sólo asintió diciéndole, “Entiendo. Ahora me he de ir ya porque si no, llegaré tarde a la cena.”

Recogió sus guantes de la mesa, besó a Clara en la mejilla otra vez y después de colocarse su sombrero encima de sus rizos con mayor firmeza, salió de la casa.

“Qué bien que Lady Annabelle haya venido a vernos,” dijo Harriet regresando al lado del fuego después de acompañar a la visitante hasta la puerta. “La familia en la casa grande ha sido tan generosa, la duquesa incluso arregló que su propio médico viniera a ver a Hannah.”

“¿La duquesa?” Clara sentía como si una banda se tensara con dolor entorno a su corazón. Le había dejado claro a Hannah y Harriet cuando se marchó que no quería noticias de Birklands y como su empleadora no compraba los periódicos y vivía una vida muy solitaria ella había logrado evitar saber noticias de sociedad en estos últimos meses, pero ahora no pudo resistir hacer una pregunta. “¿Esa sería la nueva duquesa?”

Harriet la miró sin comprender durante un momento.

“Oh, cielos, Clara, no hay ninguna duquesa nueva. El duque volvió de Londres sin nadie, lo que sorprendió a mucha gente aquí en el pueblo, porque se ha rumoreado mucho que él tenía intención de ofrecerse a una de las jóvenes que le habían hecho propuestas, pero no. Sin embargo, Lady Annabelle se casará en la primavera con el hijo mayor de Lord Lorimer.”

Clara se atareó al lado del fuego, removiendo el caldo como había hecho Annabelle. Eso explicaba las numerosas referencias de los Lorimer en las cartas que ella había recibido de la duquesa. Algo muy parecido al remordimiento le picó ya que pensó que no tenía que haberse ido de manera tan precipitada de Birklands, pero al pensárselo se quedó convencida de que había tenido razón al hacerlo. Permanecer, pasar más tiempo en presencia del duque sólo habría hecho más dolorosa la despedida eventualmente.

Ella se reconcentró más removiendo la olla. Después de todo, no era como que él le había devuelto la consideración de ella. No le había dicho dónde iba pero ella había dejado su dirección con Harriet y si él realmente hubiera querido encontrarla lo podría haber hecho.

“¿El… el duque vino aquí preguntando por mi?” preguntó ella intentando mantener su tono de voz despreocupado.

“Si, una vez,” contestó Harriet. “¿No lo recuerdas? Lo mencioné en mi carta. Nos pidió que te desearamos lo mejor.”

“Ah, si, es verdad.”

Pero él no había insistido en que le dijera dónde estaba y eso confirmaba todo lo que ya sabía ella, su interés había sido tibio, su corazón bondadoso la había considerado a ella como una obligación, nada más.

“Y, ¿es verdad que sólo te puedes quedar unos días?” preguntó Harriet mientras hacía cosas en la habitación.

“Si, una semana como mucho.”

“Qué buena es tu empleadora por dejarte venir a vernos.”

Clara sonrió pero no dijo nada. La señora exigente que la había contratado había estado cualquier cosa menos dispuesta a dejarla marchar y le había advertido a Clara que si no volvía dentro de una semana, que no tenía que volver para nada. Pero Clara no iba a preocupar a sus amistades con eso.

Ayudó a Harriet a hacerle la cama en su habitación de antaño y luego pasó el resto de la velada sentada con Hannah, ayudando a darle de comer y administrar la medicina que el médico de la duquesa había suministrado. A media noche se retiró, exhausta a su cama y si parte de ella había albergado la esperanza de que el duque se enterase de que ella estaba en Dove Cottage y viniera aporreando la puerta de madrugada, se llevó una decepción.

La única alegría del día siguiente cuando Clara se despertó en un día grís y encapotado fue que Hannah se había recuperado un tanto e incluso se sentía lo suficientemente bien como para incorporarse y tomar un poco más de alimento. Harriet declaró que esto era debido a la presencia de Clara tanto como de la medicina, y cuando el médico visitó al medio día reconoció que no se había esperado una mejoría tan grande en su paciente mayor.

“No hay razón por la cual la Srta. Goodliffe no se recupere del todo, ahora que está comiendo de nuevo,” les contó a Harriet y Clara, después de examinar a Hannah. “No hay duda que su visita ha sido muy beneficiosa, Srta. Tillotson.”

“Lo que yo te había dicho,” dijo Harriet con aire triunfal después de despedir al médico. “Le ha hecho mucho bien a Hannah ver tu carita bonita de nuevo, querida.”

“Me alegro que haya ayudado,” dijo Clara llenando la tetera. “Pero no sólo es eso. La duquesa ha sido muy generosa, pagando por las medicinas y los honorarios del médico, sin olvidar toda la comida que han mandado, ¡incluso un paquete de hojas de té! Hannah ha dicho que le gustaría un poco, así que he preparado té para todas.”

“Gracias, Clara, y mientras tú te tomas una taza con Hannah, yo…” Harriet se calló ya que hubo otro golpe sonoro en la puerta y se fue corriendo hacia la ventana. “Otro visitante. Oh, es otra entrega de la casa grande… Clara, querida, puedes contestar tú mientras le llevó su té a Hannah.”

Antes de que Clara pudiera hablar, su vieja nodriza le había tomado la taza de las manos y se alejó, dejando a Clara que contestara la puerta. Ella se secó las manos en el delantal pero sus palabras de agradecimiento se quedaron en sus labios cuando vio quién estaba parado en el umbral de la puerta.

“¿Puedo pasar?” Sonriendo, Waldo apartó con suavidad a Clara a un lado y entró en la casa. “Hace demasiado frío para dejar la puerta abierta más de unos pocos minutos.”, dijo él cerrando la puerta con firmeza tras su paso.

“¿Quién te ha dicho que estoy aquí?”

Él se aproximó al fuego, para calentarse las manos.

“Me he enterado en King´s Head esta mañana.” No le dijo que Belle había insistido en que se fuesen a montar juntos, ni que había sido idea de su hermana que parasen en la posada donde ella había sometido al posadero a un interrogatorio hasta que lo contó. “¿Cómo está la Srta. Goodliffe?”

“Mucho mejor, gracias.” Clara estaba pálida y claramente nerviosa, miró hacia el dormitorio. “Iré a buscar a Harriet…”

“No.” Ella dio un respingo cuando él la tocó en el brazo y él retiró la mano deprisa. “Vine a verte. Quiero hablar contigo. A solas.”

Ella parecía tan alarmada que él titubeó.

“¿Espero que tu padre ya no es una amenaza?”

No era la pregunta que él quería hacerle, pero era un comienzo.

“No.” Ella recuperó un poco de aplomo mientras le contestaba. “Los arreglos que hiciste para cualquier contacto que fueran a través de tus abogados, funcionaron muy bien, Excelencia. Mandaron una carta que recibieron recientemente de mi padre, diciendo que deja de considerarme como hija. Piensa que le he dejado en mal lugar.”

“¡Si alguien ha dejado mal el apellido familiar, es él!”

Ella desplegó las manos.

“Él no lo ve así. Sin embargo, espero que un día, pueda volver a verle sin temer que vaya a obligarme a hacerle ceder, pero de momento estoy contenta de estar lejos de él.”

“Y.,..? él hizo una pausa, “¿eres feliz?”

Ella desvió la mirada. “Mis cometidos no son demasiado gravosas.”

Ella estaba siendo evasive y eso le daba esperanzas a él.

“¿Cuánto tiempo piensas quedarte?”

“Unos cuantos días, no más.” Ella sonrió pero él sabía que era una sonrisa forzada. “Sería una empleadora bien generosa que me permitiese más de una semana de ausencia de mi puesto.”

“¡Yo no te dejaría estar separada de mi por más de un día!”

Él se maldijo a si mismo por contestar de manera tan impetuosa ya que un rubor apareció en las mejillas de ella y se giró para no mirarle.

“Lo siento, no debí decir eso. Me estabas contando lo contenta que estás.”

“Si.” Ella se quedó de espaldas a él. “Mis cometidos son muy sencillos, y gracias a tus excelentes abogados, mi fortuna está guardada de manera segura hasta que pueda reclamarla.”

“En cuatro años.”

“Tres y medio.”

Él frunció las cejas. “No discutas por unos meses”.”

“¿Por qué no? Muchas cosas pueden cambiar en unos pocos meses.”

Ella tenía razón. El mundo entero de alguien podría cambiar en unos pocos meses. Incluso en unas pocas semanas.

Él carraspeó e intentó sonar amablemente interesado en vez de desesperado.

“¿Y luego qué planes tienes?”

Ella se encogió de hombros. “Lo más probable es que compre una casita en alguna parte, Bath o quizás Cheltenham y encuentre a una señora que me haga compañía.”

“¿No tienes pensamientos de casarte?”

“No.”

Waldo sabía que no podía dejar las cosas ahí. Con suavidad la tomó por los hombros y la giró para que la mirase, aunque ella todavía seguía sin mirarle a los ojos.

“¿No piensas encontrar en tu corazón considerar tomar un esposo? ¿Alguien como yo, por ejemplo?” La cabeza de ella bajó aún más. “Clara, te estoy pidiendo que seas mi esposa.”

“Eres muy bueno,” murmuró ella, manteniendo los ojos bajos, “me siento muy agradecida por todo lo que has hecho por mi, Excelencia.”

“¿Muy bueno?” Dijo con exasperación. “Clara, olvida quién soy, olvida lo que piensas que me debes. No es nada. No quiero tu agradecimiento.”

“¡Por favor, no digas más!”

El susurro de ella le hizo soltarla y ella dio un paso hacia atrás, agarrándose las manos con tanta fuerza que los nudillos se pusieron blancos. Waldo sabía que debía decir algo, pero le daba miedo que fuese añadir a la obligación que ella sentía por aceptarle, y él no quería que ella se casara con él por obligación. Se sentía raramente inseguro; la certeza que había sentido mientras flirteaba con bellezas de alta sociedad le había abandonado. Pero por otro lado, esas mujeres tampoco le habían importado mucho.

“Esto es muy nuevo para mi,” dijo él con lentitud. “Nunca he estado en esta posición. Clara…”

La mano de ella le paró.

“Eres demasiado bondadoso, demasiado generoso,” dijo ella, su voz temblándole un poco. “No puedo casarme contigo. No soy de tu mundo.”

Él la tomó de las manos. “Pero podrías serlo.”

“¡No! Considera la diferencia entre nuestros rangos, nuestras fortunas.”

“Tu cuna es perfectamente acceptable, pero incluso si no lo fuese, eso no me importaría. En cuanto a la fortuna, yo tengo suficiente para los dos.”

Las manos de ella temblaron. Las retiró de las manos de él y se giró.

“No.” Su voz era bajo, apenado. “No podría soportar decepcionarte. Debes casarte con alguien de tu propio círculo.”

“Nunca podrías decepcionarme.” Él se llevó los dedos de una mano a su cabello. “No quiero casarme sin amor, pero tampoco quiero una novia que no me devuelva mi amor.” Hizo una pausa y respiró hondo para serenarse. Era como si el suelo bajo sus pies fuese a desmoronarse. “Clara, sólo hay una razón por la cual me debes rechazar y es que no me consideras.”

Ella no se movió.

“¿Y bien? ¿Me puedes decir que no me quieres?”

Las manos de Waldo se cerraron en puños mientras luchaba contra el deseo de tomarla entre los brazos y besarla para que no dudase de él. ¿Pero y si cedía entonces? ¿Y si decía que sí sólo para agradarle y luego se arrepintiese? Le había pasado a él eso en el pasado…

Él respiró hondo y soltó aire lentamente mientras ella se giraba para mirarle. La luz era poca pero gracias al fuego de la chimenea él podía ver angustia e indecisión en su rostro. Eso por lo mentos le daba algo de esperanzas.

“Te daré tiempo para considerar lo que te digo.”, dijo él. “He de regresar. Sabes, quizás, que mañana es nuestro Baile de Navidad, y tenemos una casa llena de invitados.”, Él tomó la mano de ella y la besó. “Creeme, te ofrezco mi mano y mi corazón, Clara, pero no te insistiré más hoy. Esto debe ser tu decisión. Libremente tomada. Si crees que puedes soportar tenerme como esposo, entonces yo quisiera mucho que vinieras a Birklands mañana. Sé que mi madre estaría encantada de realizar un anuncio en el baile.”

“Su Excelencia, yo…”

Él le colocó un dedo en los labios.

“No, no digas nada más. Mandaré un carruaje que venga a buscarte mañana, a las tres de la tarde. Las ropas que dejaste atrás siguen en la casa, incluidas los trajes de noche, así que tendrás tiempo para prepararte para el baile. Si estás insegura, ven al baile, baila conmigo. Habla conmigo. Te doy mi palabra que no voy a considerar que por venir estés aceptando mi oferta, sólo que es una señal de que no te has decidido a rechazarme. Sin embargo, si es que no, todo lo que necesitas hacer es mandar al carruaje a que se vaya y yo no te importunaré más.”

Clara se quedó mirando en silencio mientras él daba un paso hacia atrás, se inclinó ante ella y se marchó. Durante un largo rato, ella no se movió, pensando en todo lo que él le había dicho. Él le estaba ofreciendo todo lo que el corazón de ella deseaba, pero sabía que no debía aceptarlo. Su madre se había casado con alguien inferior a ella y Clara había visto la pena y decepción de su madre claramente. Ella siempre había sido bondadosa y cariñosa, pero con el paso de los años, Clara había visto como su alegría se disipaba, y estaba segura que esa infelicidad había contribuido a su enfermedad final. Recordó las palabras de su madre. Aseguráte de no casarte con un hombre que no puedas respetar.

Ella no podía soportar ver al duque sufrir ese destino, intentar ocultar su decepción y vergüenza por su pareja tras un rostro valiente. Era mejor terminar ahora que atarle a ella de manera irrevocable y ver que el afecto que él sentía por ella marchitarse y morir.

Clara escuchó un pestillo y alzó la mirada para ver a Harriet asomándose por la puerta con una mirada de inocencia estudiada.

“Oh, ¿ya se ha ido el duque?” Hannah y yo hemos estado tan ocupadas que no me dí ni cuenta de lo tarde que es ya.”

“Si. Se ha ido ya.”

“¿Y, cómo está?” Harriet entró en la habitación. “¿Vino a hablar de algo en concreto?”

Los ojos de su vieja nodriza brillaban tanto con expectación que Clara quería llorar. Se volteó para coger el atizador y atender el fuego.

“Vino para preguntar por Hannah. Eso es todo.”

“Oh, ¿y va a volver?”

Clara se concentró con el fuego.

“No, Harriet. Ya no volverá.”

Una noche en vela y una mañana pensando le aportó poca alegría a Clara. Su único consuelo era que Hannah hacía progresos. Ayudó a Harriet a cuidar de su hermana e incluso persuadieron a Hannah a que se saliera de la cama durante una hora, pero a pesar de estar ocupada, Clara no podía dejar de repasar en la mente la entrevista con el duque. Había sido tan bondadoso, dulce, ella casi podía creer que la quería de verdad. Pero Mamá había amado a Papá una vez, lo suficiente como para ir en contra del consejo de su familia y casarse con él. Una pareja tan desigual sólo podía acabar en desastre, ¿verdad? Una pequeña vocecita en ella le susurraba que no tenía por qué ser así, pero ella la calló. No tener precaución podría darles un momento de felicidad, pero le acarrearía al duque toda una vida de remordimiento y ella le amaba demasiado como para permitir que pasara eso.

Y, ¿la quería realmente? Ella se puso a la tarea de recordar cada momento que pasaron juntos. Él la había besado, dos veces, pero ella sabía que eso no quería decir nada. Henry Duncton le había dicho eso cuando ella le pilló besando a la criada y cuando ella se lo había contado a su Papá, él le había confirmado que todos los hombres eran propensos a besar a una mujer bonita, si tenían una oportunidad de hacerlo. Y, si había estado soportando una emoción fuerte tal como el amor, ¿por qué no había aprovechado la oportunidad de besarla de nuevo, cuando estaban solos? Era más probable que él sólo sentía pena por ella porque era excesivamente bondadoso. Bueno, ella no iba a dejar que él arruinase su vida con un acto de bondad, así que tenía que ser sensata para ellos dos.

La suerte fue tal que Hannah estaba ocupada ayudando a su hermana a meterse en la cama de nuevo, de manera que no había nadie para ver a Clara salir de la casa para acercarse al carruaje del duque cuando llegó.

Por la tarde todas las habitaciones habían sido preparadas y Birklands estaba lista para su Baile de Navidad. Waldo se unió a la familia y los invitados en la biblioteca, donde las personas más jóvenes entretenían a todos con un ruidoso juego de pantomima. Él no participó y sus ojos se iban a cada rato hacia el reloj. Cuando sonaron las tres campanadas del reloj, él se preguntó si su chófer habría tenido muchas dificultades en girar el carruaje por el sendero estrecho. ¿A qué hora iban a volver? Se tardaba sólo diez minutos en llegar a Dove Cottage, el carruaje tardaría más, pero de todas formas…

Cuando el reloj marcó la media hora y ningún criado venía para anunciar la llegada de alguien, se excusó y se fue a los establos. Había empezado a nevar y él casi se fue corriendo la poca distancia que había hasta las cuadras, llegando justo a tiempo para ver a su chófer bajarse del carruaje. A Waldo no le hizo falta hablar con nadie. El carruaje vacío se lo decía todo.

Él regresó dando zancadas a la casa, sabiendo que todos se estarían cambiando para la cena y él tenía que hacerlo también. Los invitados de la casa esperarían verle en el salón cuando bajasen. Sin embargo, cuando llegó a la sala, encontró a los criados atareados.

Él se detuvo y exclamó con ira, “¿qué diablos es eso?”

Hubo un silencio y el lacayo en la parte superior de una escalera se movía de manera precaria.

“Su Excelencia, es el ramillete para besar,” le informó la criada con una sonrisa ancha. “Pusimos uno el año pasado si recuerda.”

“Lo recuerdo.” Waldo miró con desagrado el ornamento. “¿Lo ha ordenado mi tía otra vez este año, porque si es así…?”

“No, yo lo he ordenado.” Sonó la voz de Annabelle desde el piso superior. “Lo hablamos esta mañana, si recuerdas, antes de que te fueras.”

“Ah. Claro.”

Belle iba a querer aprovechar el ramillete para besar con su prometido que ahora estaba preparándose para la cena, así que se reprimió la orden de que retirasen ese ornamento y en lugar de eso subió en silencio las escaleras. Belle estaba en el rellano esperándole. Cuando él la alcanzó, ella le sonrió traviesa.

“Quién sabe, puede que lo encuentres útil esta noche.”

“¿Yo?” El gesto de él se torció. “No le encuentro utilidad a semejantes cosas. ¡Ni ahora ni nunca!”

Fue la decisión correcta. Ahora puedo estar tranquila.

Clara se repitió eso una y otra vez después de despedir el carruaje, pero eso no disipó la pena que le rodeó el corazón como un peso de plomo. Estaba agradecida de que ninguna de las dos Srtas. Goodliffe habían escuchado aproximarse el carruaje, así que no había preguntas incómodas que contestar y Clara atendía el fuego intentando comportarse como si no hubiera tomado la decisión más importante de su vida.

Justo cuando ella estaba llenando la tetera, hubo un repique urgente en la puerta y ella derrramó parte del agua que salpicó los hierros calientes del fuego.

“¿Y ahora quién puede ser tan tarde en el día?” murmuró Harriet apresurándose para contestar la puerta. “Oh… Lady Annabelle. ¿Desea pasar, milady?”

Clara se regañó a si misma por ser tan tonta de pensar que podía ser el duque llegando para exigirle a ella que reconsiderase y se obligó a ser ecuánime mientras se daba la vuelta para saludar a la invitada.

“No puedo quedarme mucho,” dijo Lady Annabelle entrando deprisa en la habitación con una oleada de aire frío a su paso. “Tengo que hablar contigo, Clara.”

“Por supuesto,” declaró Harriet antes de que Clara pudiera contestar. “Van a desear tener privacidad así que si me esperan un momento, me llevaré una taza de té para mi hermana y les dejo hablar en paz.”

“No, Harriet, no hay necesidad de que te vayas.” La protesta de Clara no recibió más que un movimiento de la cabeza de su vieja nodriza antes de que se volviera hacia la invitada.

“Ahora, le ruego que se siente al lado del fuego, milady, y Clara le servirá un poco de té. Todavía estamos usando las hojas frescas que la duquesa tuvo la bondad de enviarnos y Clara es muy hábil preparándolo, de manera que no tiene que temer que se estropee.”

Cuando Lady Annabelle aceptó con agradecimiento, Clara fue a por otra taza, temiendo la conversación que iba a tener lugar. Se sentaron, cada una a un lado del fuego, y Clara todavía estaba sirviendo el té cuando su invitada le preguntó a bocajarro si ella había hablado con su hermano. Clara desvió la pregunta con otra pregunta.

“¿Le dijiste que yo estaba aquí?”

“No, yo no rompí la promesa que te hice, Clara,” agregó ella con una sonrisa pícara. “Aunque puede que le haya puesto en una situación que le llevara a descubrir que estabas en Dove Cottage.” La sonrisa desapareció y ella dijo con mucha seriedad. “Está desesperadamente triste, sabes.”

“¡Oh, te lo ruego, no digas eso!”

“Pero es la verdad. ¿Te hizo una petición y tú le rechazaste?”

Clara se concentró en remover su té y Lady Annabelle suspiró.

“¡Así que sí te la hizo!”

“No debemos encajar. No tengo necesidad de casarme y yo,” ella se mordió el labio. “deseo ser independiente.”

“Si, eso es lo que dijo Waldo cuando te fuiste al principio de Birklands y yo le insistí en que fuese en busca de ti. Dijo que tú no te casarías con un hombre sólo por su rango o su título y no quería que aceptaras por sentirte obligada. Entonces pensé que era un tonto por no por lo menos preguntarte, porque cualquiera puede ver que estáis enamorados.”

“Oh, no,” susurró Clara, alterada.

“Si.”

Clara sacudió la cabeza mientras se retorcía las manos. “Te equivocas, Annabelle. Tu hermano tiene un corazón tan bondadoso que no puede ser más que bondadoso con cualquiera.”

“¿Bondadoso?” Annabelle rió. “La bondad de mi hermano nunca le había hecho tomarse tantas molestias con nadie como lo ha hecho contigo. Fue él quien persuadió a Mamá a invitarte al Baile de Navidad. Luego te trajo a la casa para cuidar de ti, y te enseñó a conducir. Y no te olvides que te salvó más de una vez de tu odioso padre.”

“¡Oh, para, para!” exclamó Clara poniéndose en pie. “Él, él me tiene pena, eso es todo. Los hombres quieren ser caballerosos, rescatando a doncellas y besándolas…”

Ella se calló, las manos volando a taparle la boca, pero era demasiado tarde. Annabelle se lanzó a esto.

“¿Waldo te ha besado?”

Clara asintió dolorida. “No era nada. Los hombres hacen esa clase de cosa.”

“Waldo no,” dijo Annabelle con decisión. “No es la clase de rufián que besara a una dama a menos que realmente sintiera mucho por ella. Es demasiado honorable.” Ella se puso de pie de un brinco y se acercó a Clara, tomándola por las manos. “¿Oh, querida, no ves lo mucho que te quiere?” “¿Qué te ha hecho rechazarle? ¿No le quieres?”

“¡Demasiado como para casarme con él!” Ella dijo eso de golpe y al instante deseó no haber dicho nada, porque Lady Annabelle tenia una mirada triunfal.

“¡Lo sabía!”

“Nunca iba a poder funcionar, Belle,” dijo Clara, deseando que la otra la entendiera. “El duque se hizo responsable por mi y ahora siente que debe ofrecerse a mi. Podría haberse persuadido que está enamorado, pero sólo puede ser porque me tiene lástima. Si nos casaramos, no pasaría mucho tiempo antes de que se diera cuenta de su error y que yo no soy su igual.”

“En temperamento, espíritu y carácter eres la pareja perfecta para él. Y en cuanto a fortuna, vas a tener el dinero de tu Mamá en unos años, ¿cierto?”

“Unas pocas miles de libras en los Fondos.” Clara se llevó una mano a la mejilla e intentó recuperar la situación con una alegría algo forzada. “Esa es la razón por la cual no necesito casarme. Una vez que tenga veinticinco años, voy a vivir muy cómodamente por mi cuenta.”

“Señor, Clara, qué aburrido suena eso.”

En secreto, Clara estaba de acuerdo, pero nunca lo iba a reconocer y buscó desesperadamente distraer a su invitada. Con amabilidad le ofreció más té, con amabilidad fue rechazada, pero al cabo de un momento, Lady Annabelle dio un pequeño grito de exasperación.

“¡Oh, esto es ridículo! Waldo te quiere, Clara. Hasta la locura.”

Clara le brindó una sonrisa triste. “Si eso fuese así habría removido el cielo y la tierra para encontrarme cuando me fui de Birklands en el verano.”

“No cuando tú lo dejaste tan claro en tu carta que no querías eso,” le dijo Annabelle. “Verás, Waldo sufrió un desengaño en su juventud.”

“Lo sé, milady. Un compromiso roto.”

“Pero no sabes todo lo que pasó. Ahora nunca se habla de eso, y no estoy muy segura de si Waldo quisiera que yo contara nada, pero lo hare porque creo que puede ayudarte a entenderle.” Lady Annabelle se quedó callada un momento, como si sopesara sus palabras. “Yo todavía iba al colegio, pero hubo tanto revuelo que no era posible no enterarse. El compromiso fue acordado entre Waldo y una joven que él había conocido durante mucho tiempo. Era un emparejamiento excelente, Waldo estaba más que enamorado con su futura novia y ella también parecía perfectamente feliz. Entonces, un mes antes de la boda, ella se fugó con otro hombre. Y para empeorar las cosas, él era un rufián que ella había conocido después de que se anunciara el compromiso de matrimonio. La carta que le dejó a mi hermano decía que nunca le había querido y había sido persuadida por sus padres a aceptarle. Waldo estaba desconsolado, ella no le había dado ninguna indicación de que no quería casarse con él. Él se lo tomó muy mal, mucho, especialmente debido a que la joven se quedó muy desgraciada en su matrimonio y un año más tarde, se fugó con otro. Waldo se culpa por las desgracias de ella, ves, aunque si el cotilleo es cierto, ahora vive feliz con su amante en Italia.”

Lady Annabelle rebuscó hasta encontrar su pañuelo para secarse los ojos antes de poder seguir.

“Quizás ahora entiendes por qué Waldo estaba tan preocupado porque no te obligaran a un matrimonio que no deseabas, por qué estaba contento de protegerte de tu padre y el hombre horrible que intentó secuestrarte.”

“Lo entiendo, y le estoy muy agradecida, a todos vosotros.”

“Estoy también segura de que es la razón por la cual no insistió con más ardor. Tiene miedo de que te casaras con él por todas las razones equivocadas.” Ella estiró las manos tomando las

de Clara. “Oh querida, si hubieras visto lo triste que estaba esta tarde cuando el carruaje regresó sin ti.”

“¿Te lo contó?”

“No. Yo estaba a punto de subir y cambiarme para la cena cuando le vi regresar de los establos, sabes. Le pregunté si tenía malas noticias y todo que dijo fue, “algo así,” pero no me dijo nada más. Así que me fui a los establos para enterarme qué le había alterado. Y por eso he tenido que venir a verte. A rogarte que reconsideres. Está gravemente infeliz.”

El pensamiento de ello era como un cuchillo clavado en el corazón de Clara, pero ella sabía que no tenía que ceder. Él se recuperaría con tiempo. La olvidaría. Tenía que creer eso. Cualquier otra cosa era insoportable.

Ella dijo, “su pena no le durará. Es un duque y tiene que casarse con alguien de su propio círculo.” Muy bien, lo había dicho. Ahora sólo quería estar sola. Hizo un gesto hacia la puerta, dejando claro que la conversación había terminado. “Debe ser casi la hora de cenar en Birklands, milady. Creo que deberías regresar.”

Lady Annabelle la miró con las cejas fruncidas. “Me has decepcionado, Clara. Pensé que tenías más valor que eso.”

“No se trata de valor.”

“¿No? ¿Cuando tienes en tu poder el hacerle feliz a mi hermano?”

“Pero no está en mi poder,” dijo Clara. “Tengo en mi poder arruinarle, porque todo el mundo diría que se ha casado con alguien que está por debajo de él y pronto se daría cuenta él mismo, y estaría atrapado.” Ella se secó una lágrima. “¿Qué manera es esa de devolverle su bondad? No, milady, estoy segura de que una vez que lo reconsideres todo, sabrás que tengo razón. Y él será más feliz al final. Lo que él siente es sólo una infatuación. Pasará.”

“Y sin embargo crees que nunca te recuperarás. Qué arrogante eres.” Clara la miró fijamente y Annabelle siguió iracunda. “Te reservas el derecho de amar para siempre pero no le permites a Waldo hacer lo mismo. Se ha resistido de manera constante a todos los intentos de buscarle novia en los últimos diez años, decidido que sólo se casaría por amor, y cuando encuentra ese amor y está dispuesto a arriegarse otra vez, tú le rechazas. No porque dudes de ti, sino porque dudas de él. ¿Le crees tan veleidoso, tan poco profundo que no sabe de sus propios sentimientos? O, ¿tienes miedo son los tuyos los sentimientos que no durarán?”

Diez

La nieve cayó sólo durante una hora, lo suficiente como para cubrir todo con un manto blanco, pero no lo suficiente para impedir viajar, como Waldo le explicaba a su madre y sus tías, que estaban en el salón esperando a saludar a sus invitados para la cena.

“Bueno, si por mi fuera, hubiera deseado que fuese diez veces más,” declaró la duquesa.

Waldo la miró con sorpresa.

“Eso no es típico en ti, Mamá, nuestro baile esta noche tendría muy poca gente si hubiera caido una gran nevada.”

“Pero podría haber mantenido lejos al Odioso Frederick,” replicó ella, las cejas fruncidas en su rostro normalmente sereno. “¿Qué te ha hecho invitarle a quedarse, Waldo?!”

“Mi querida Mamá, es mi heredero, no podía rechazarle cuando me escribió para decirme que vendría.”

“Ha venido a ver su herencia.” Dijo su tía Augusta con una convicción apenada.

“Me temo que tienes razón,” dijo la duquesa de acuerdo con ella y suspirando. “Le pillé inspeccionando las habitaciones del ático ayer y hoy se ha ido a montar con Frodsham.”

“Eso es porque yo prefiero que pase la mañana con mi mayordomo en lugar de conmigo,” replicó Waldo. “Frederick es realmente un hombrecillo odioso.”

“Y ha mandado el recado de que tiene demasiado frío para bajar a cenar,” dijo la duquesa. “Aunque tengo entendido que piensa unirse a nosotros para el baile y sin duda hacer el papel de gran señor con todos.”

“Y él será el siguiente duque si no haces un esfuerzo por conseguir esposa,” replicó Augusta mirando con ferocidad a su sobrino. “Después de los esfuerzos que hicimos Daphne y yo el año pasado para traer a varias mujeres jóvenes elegibles para ti, estoy muy decepcionado contigo, Waldo.”

“Es una pena que no hayas encontrado a nadie que te haya gustado,” reconoció la duquesa. “Yo había esperado…”

La puerta se abrió y Crosby entró con una bandeja de vasos. Waldo se giró para darle instrucciones, agradecido por la distracción. Estaba acostumbrado a mantener su rostro impasible, sus emociones ocultas, pero realmente no quería que Mamá mencionase a Clara. No ahora que ella le había dejado muy claro que no quería volver a verle.

“Augusta y yo pensamos que ibas a ofrecerte a la Srta. Lorimer,” dijo la tía Daphne cuando el mayordomo se había retirado. “Especialmente después de que Annabelle se ha comprometido con su hermano Edward.”

“Oh, no creo que Diana Lorimer haya ocupado un lugar en el corazón de Waldo,” comentó la duquesa con un suspiro.

“¿Entonces por qué le dió a entender a todos que estaba a punto de elegir esposa cuando se fue a la Ciudad este verano?” exigió saber Augusta. “Me temo que eso era muy enfurecedor con todo el mundo frenéticos por descubrir quién sería la próxima duquesa y ¡luego os fuisteis sin pedirle mano a nadie! Os habría estado bien merecido si Daphne y yo hubieramos pasado de vosotros después de eso.”

“Mi querida tía, me sentiría muy agradecido si pasaras de mi,” gruñó él.

“Y ¿Tener al Odioso Frederick instalado en Birklands cuando tú no estés?” exigió saber Aususta. Pero ante esto, Waldo protestó, diciendo en su manera apacible que no tenía intención de morir durante muchos años.

“Una nunca sabe lo que puede pasar,” contestó Augusta de manera sombría.

“Oh, querida hermana, te lo ruego, ni pienses en algo así,” le rogó la duquesa estremeciéndose. Se habría acercado al fuego un poco más para calentarse las manos pero en ese momento se escucharon voces en el pasillo, anunciando la llegada de los Lorimer. Con Belle ahora comprometida con Edward, era imposible evitar que su familia viniese a quedarse con ellos este año, pero Waldo estaba agradecido de que sus tías habían confinado sus esfuerzos de casamenteras este año a dirigirle a Mamá que invitase a varias jovenes al baile. Por lo menos no había tenido que soportar sus intentos de suscitar el interés de él en esta semana pasada. Las miradas reprobatorias de Diana eran suficiente.

Llegaron más invitados, familias locales que la duquesa había invitado para que se unieran a ellos antes del baile. Waldo saludó a todos con su manera de ser jovial, se sirvieron refrescos y pronto la habitación estaba llena de voces hablando. La duquesa sonreía, pero cuando pasó al lado de Waldo, le dijo en un susurro.

“¿Y dónde está Annabelle? ¡Edward ha bajado y ella no está aquí para recibirle!”

“No lo sé, Mamá, no la he visto.”

Mientras Waldo le contestaba, la duquesa miró más allá de él y dijo con una mezcla de alivio y exasperación. “Ah, has llegado, Belle. ¿Qué te ha entretenido? Y, ¿por qué llevas el vestido de seda azul y no el tafetán de Florencia nuevo de color blanco?”

Annabelle se acercó y besó a su madre en la mejilla.

“Te pido perdón por haberte hecho esperar, Mamá, el tafetán de Florencia no me está después de todo. Además, Edward dice que me prefiere en azul.”

Con una sonrisa brillante, se alejó para estar con su prometido, dejando a la duquesa mirándola.

“¡No puedo creerlo; estaba loca por ese vestido nuevo blanco, la modista vino especialmente desde Londres para hacérselo!”

“Por lo menos está aquí y vestida,”murmuró Waldo mirando hacia la puerta. “Aquí viene Crosby para anunciar la cena, asi que entremos.”

* * *

Para cuando terminó la cena y todos se habían desplazado al salón amarillo, listos para que empezara el baile, el cielo se había despejado y había una buena luz de la luna iluminando el camino para los carruajes que llegaban a la entrada. A pesar de la nieve que había afuera, los salones estaban agradablemente cálidos para los invitados que circulaban, riendo, hablando y esperando que los músicos empezasen a tocar la música del primer baile. Waldo patrulló por la habitación, sonriendo de manera distraida pero sin detenerse a hablar con nadie. No había hecho ningún intento de asegurarse pareja, porque no tenía interés en ninguna de las damas presentes. Pensó con resignación que permitiría a la duquesa elegir por él. Ella y Belle habían estado hablando durante el breve intérvalo entre la cena y la llegada de los invitados al baile y ahora compartían un aire de excitación suprimida. Bueno, que elijan sus parejas de baile. Su esposa incluso, ya que él no podía tener a la mujer que quería.

“¿Excelencia, has visto a tu hermana?”

La voz alegre de Edward Lorimer le distrajo de sus pensamientos.

“¿Belle?” miró a su alrededor por la habitación. “Estaba aquí hace un momento.”

“Lo sé, y el primer baile será mi pareja, pero ha desaparecido a algún sitio.”

“Maldita sea,” murmuró Waldo. “Es una verdadera latosa.”

“Es un ángel,” dijo Edward agregando con una risa, “¡Aunque he de reconocer que me tendrá muy ocupado pendiente de ella una vez que nos hayamos casado! Será mejor que me vaya a buscarla.”

Se alejó, para nada molesto con el comportamiento de su prometida y Waldo sintió un ramalazo reprimible de celos. Belle y Edward eran tan felices juntos mientras que él…

Sacudiendo la cabeza, Waldo apartó los pensamientos. No era bueno pensar en el pasado. Tenía que cumplir con su obligación, así que era mejor aguantarse y ver qué tenía su madre dispuesto para él. Estaba mirando a su alrededor buscándola cuando un revuelo de actividad en la entrada le hizo prestar atención y se detuvo.

Y miró fijamente.

Esto debía ser un sueño. Waldo parpadeó pero la visión no desaparecia. Era Clara, su cuerpo delicado vestido con un traje de noche de tafetán de Florencia de color blanco, con un escote bajo y rodeado por fruncidos de encaje dorado entorno a la cintura alta y el dobladillo. Sus rizos de color miel estaban apilados en su cabeza, dejando al aire su cuello fino que estaba decorado con una sola ristra de perlas, acentuando la lisa translucidez de su piel cremosa.

Se quedó clavado en el sitio y la vio hacerle una reverencia a la duquesa. Luego su mirada se fue brevemente hacia Annabelle, de pie al lado de Clara con una sonrisa ancha, y él sintió una risa subir por su pecho. Su hermanita lo había planeado todo y ahora Mamá guiaba a Clara hacia él con todo el orgullo y la dignidad que le habría conferido a una princesa. Waldo intentó ocultar la sonrisa, pero tiraba de su boca cuando la duquesa se la presentó como su primera pareja de baile.

Él se inclinó ante ella. “Srta. Tillotson, sería el más grande honor guiarla en este baile.”

Ella le miró a los ojos, una tímida sonrisa en su mirada. “Estaré encantada, su Excelencia.”

El corazón de Waldo se hinchó y la guió hacia delante para que ocuparan sus sitios en el baile.

“¿Es Belle la responsable de esto?” le preguntó él a ella. “Si es así, le estaré eternamente agradecido.”

“Ella vino a verme y me persuadió para que volviera a la casa con ella.” Soltó una risita. “Su criada me vistió mientras todos vosotros estábais cenando.”

Él se detuvo. “¿Entonces, no has comido? Quieres que vayamos y…”

“No, no, tu hermana lo ha pensado todo. Hizo que me subieran una bandeja. Te aseguro que no tengo nada de hambre. Ven, Excelencia, tenemos que ocupar nuestros sitios, los músicos están esperando a empezar.”

Waldo no quería bailar, quería llevarse a Clara a un rincon y hablar con ella, pero sabía cuál era su obligación.

Permanecieron en el parquet durante los dos primeros bailes y Waldo apenas se fijó en nadie más en la zona de baile. Sólo tenía ojos para su pareja. Ella parecía como un ángel, una damisela de la nieve, con su vestido blanco y un delicado rubor bañándole las mejillas. Cuando ella le miró, el brillo en sus ojos hizo que sus ánimos volasen hasta que estaba reventando de felicidad, pero no podía dejar rienda suelta a sus emociones, no podía permitir que las esperanzas le inundasen hasta saber a ciencia cierta. Cuando terminó el segundo baile, la tomó de la mano y la guió hacia donde estaba esperando la duquesa.

“Tu aparición explica por qué Belle no llevaba su vestido nuevo,” murmuró él.

“Ella insistió que lo tuviese yo. Me persuadió para que volviese y hablase contigo.”

Para sorpresa de Clara él la agarró con más fuerza y la giró, guiándola por donde habían venido entre la gente hacia los ventanales que daban a la terraza. Con todos circulando y organizándose para el siguiente baile, nadie se dio cuenta mientras él corría el pestillo de la ventana y tiró de Clara afuera, tomando un chal de cachemira que había encima del respaldo de una silla mientras lo hacía.

“La casa está llena a rebosar de visitantes y nunca ibamos a encontrar un lugar tranquilo,” le rodeó los hombros con el chal. “¿Estarás suficientemente abrigada?”

Clara estaba muy acalorada y no sólo era del ejercicio del baile. El brillo que había visto en los ojos del duque mientras bailaban era algo que no podía olvidar.

Ella asintió con la cabeza. “Si, siempre que sigamos moviéndonos.”

Él le metió la mano por su brazo y la guió lejos de la casa y bajo los pequeños escalones al césped, la fina capa de nieve crujiendo bajo sus pies. Clara recordó con toda claridad la última vez que había estado aquí en una noche nevada, cuando él la había tomado entre los brazos para bailar con ella. Tantas cosas habían pasado desde entonces, y durante sus meses en el norte se había quedado segura de su propio corazón, e igual de segura que sus sentimientos no eran correspondidos.

Hasta ahora. Ahora había una duda, y ella le había prometido a Belle que por lo menos lo hablaría con el duque. Ella hizo acopio de valor para romper el silencio.

“Annabelle dijo que no eras feliz.”

“Ciertamente. Hasta que te vi entrar.”

Ella suspiró, “te pido perdón, siempre ha sido mi intención ahorrarte penas.”

“Sin embargo, cuando tendí mi corazón y mi mano a tus pies, me rechazaste.”

“Si.”

Ella le escuchó inspirar, y él siguió diciendo de manera atropellada, “te pido perdón, sé que dije que no te presionaría, pero,” se detuvo y se volvió para mirarla, colocando las manos en sus hombros. “Me dijiste que no tenías pensamientos de casarte. Dime ahora, Clara, ¿has cambiado de parecer? ¿Has venido esta noche porque puedes considerar entregar tu corazón a… a alguien en el futuro?”

“No,” dijo ella, con la garganta muy seca. “No puedo hacer eso.”

Las manos de él la soltaron. Ella se arriesgó a mirarle a la cara, vio la mirada sombría en su rostro. Cuando se conocieron la primera vez, ella había pensado que era indiferencia, pero ahora sabía que esa era su manera de defenderse. Ella estiró una mano y le tocó el brazo.

“No puedo entregar mi corazón, porque ya lo he perdido,” dijo con suavidad.

Los ojos de él estaban fijos en ella con una intensidad dolorosa.

“Y,” se detuvo y ella le vió tragaar antes de seguir hablando con la voz ronca, “¿Te puedo preguntar quién es el dueño de tu corazón ahora?”

La burbuja de emoción reventando dentro de ella le hizo imposible saber si lo que más quería era reír o llorar. Era más fácil fingir enfado.

“Oh, hombre tonto, ¿necesitas de verdad preguntar eso?”

La última palabra salió en un jadeo mientras él la estrechó entre sus brazos.

“Dílo,” le ordenó él, aplastándola contra su pecho. “No quiero ningún malentendido entre nosotros.”

“Tú,” dijo ella simplemente. “Tú tienes mi corazón. Siempre lo has tenido, desde el primer momento en que bailamos en este césped.”

“Oh, querida.” La soltó, pero sólo para tomar su cara entre sus manos. “No sabes cuanto he querido escucharte decir eso. Se inclinó para besarla y se detuvo. “¿Qué sucede, por qué te apartas de mi?”

“Porque yo también quiero evitar cualquier malentendido entre nosotros. Necesito saber lo que piensas de mí.”

Él la miró desde arriba, sus ojos brillando con ternura.

“Creo que eres la mujer más adorable que haya conocido, y te quiero hasta el infinito.”

Luego la besó, arrimándola contra su cuerpo. Mientras el beso se profundizaba parecía extraerle el alma y su cuerpo se presionó contra el de él por su propio deseo, disfrutando de su dureza. Ella deseó que el beso durase para siempre, saborearle, explorarle, hundir las manos en su cabello mientras su cuerpo se derretía. Casi dio un grito en voz alta cuando él la dejó de besar pero en lugar de eso, descansó la cabeza contra su hombro, sintiendo el pesado martilleo del corazón de él contra su mejilla.

“No merezco semejante felicidad,” suspiró ella.

“Mereces mucho más.”

Ella no sólo escuchó sus palabras, las sintió en su pecho y se llevó una mano para agarrarle del abrigo.

“Esto es una locura causada por el baile,” dijo con una voz pequeña. “Una no debe actuar de manera presurosa en estas cosas.”

“Después de pasar un año entero queriéndote, no me parece que esté actuando de manera presurosa.” Él puso los dedos bajo la barbilla de ella, persuadiéndola con suavidad a que le mirase a la cara. “Entonces, ¿te casarás conmigo, mi querida niña? ¿Me harás ser el hombre más feliz del mundo y querrás ser mi duquesa?”

“Oh, si, Waldo,” susurró ella sonriéndole con los ojos nublados. “¡Si, por favor!”

Él sonreía mientras la miraba y ella esperó que la besara otra vez, pero cuando una brisa repentina le hizo tiritar, él la rodeó un poco más con el chal y la rodeó con un brazo.

“Ven conmigo,” dijo él guiándola de vuelta a la casa.”No habrá baile en la nieve para nosotros este año. Le vamos a contar a Mamá la noticia y luego…”

“¿Si?” dijo ella con esperanzas mirándole a la cara.

Él le sonrió.

“Luego, ¡haremos buen uso del ramillete para besar de Annabelle!”

** Fin **

Acerca del Autora

Después de muchos años viviendo en el entorno inspirador de los Yorkshire Pennines, Melinda Hammond se ha escapade a las Highlands de Escocia para vivir al lado del mar, donde sigue escribiendo sus aventuras románticas. También escribe bajo el nombre de Sarah Mallory para Harlequin Mills & Boon.

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Copyright 2016 by Melinda Hammond

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Esta es una obra de ficción. Los personajes e incidents son ficticios o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con una persona real o incidente es una casualidad y no intencionada por la autora.

Published by Melinda Hammond 2016

Emoción de esperanza

Anna Markland

Edición original en inglés: Thrill of Hope de Anna Markland.

©Anna Markland

Reservados todos los derechos. Este libro tiene licencia para su disfrute personal únicamente. No podrá revenderse ni regalarse a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, compre una copia adicional para cada destinatario. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor. Este libro o partes del mismo no pueden reproducirse de ninguna forma, almacenarse en ningún sistema de recuperación ni transmitirse de ninguna forma por ningún medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación o de otro tipo) sin el permiso previo por escrito del editor, excepto lo dispuesto por las leyes de derechos de autor de los Estados Unidos de América.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, empresas, eventos o lugares es totalmente coincidencia.

Arte de la portada diseñado por Wicked Smart Designs.

“Una emoción de esperanza regocija al mundo cansado. Porque allí amanece una nueva mañana gloriosa.”

Ningún Asunto Para Reírse

Aust, Gloucester, Inglaterra, Día de la Navidad, 1879.

Sentada recatadamente en una de las sillas bien tapizadas de la sala de estar de la cómoda casa de estilo georgiano de sus padres, con las manos cruzadas en el regazo, Samantha Hindley observó a los demás en el círculo. Resistió la tentación de sonreírle a su prometido, quien estaba sentado frente a ella. No había esperanzas de ganar el juego de la fiesta, si ella mostraba la más mínima diversión. Brock era muy estricto con las reglas. No es que ella no tuviera posibilidades contra él. De todos modos, rara vez sonreía. Él solía ser demasiado serio, pero ella atribuyó su carácter severo a sus muchas responsabilidades como joven y prometedor abogado.

La divertida hermana menor de Samantha ya se estaba riendo, por lo que era poco probable que Grace ganara el juego en un mes de domingos.

Papá ya había bebido demasiado vino caliente como para permanecer con cara de jugar póquer por mucho tiempo.

Mamá se disculpaba, antes de terminar el juego, para preocuparse por la cena de Navidad que se preparaba en la cocina. El delicioso aroma del pavo asado ya estaba revolviendo el estómago de Samantha.

“Tú ve primero, hermana,” declaró Grace.

Samantha asintió. “¡Ja!” Exclamó en voz alta, luchando por controlarse cuando su hermana se echó a reír y se cayó de la silla.

“Estás fuera, Grace,” expresó Brock, sonando ya aburrido con el juego.

Samantha se movió en su asiento, cuando su padre puso los ojos en blanco y dijo: “creo que ella se dio cuenta de eso.”

“Je, je, je,” Grace se burló de esto, mientras recuperaba su asiento.

“Estás fuera. Ya no puedes jugar,” repitió Brock sin dejar rastro de alguna sonrisa.

“Lo sé, tonto,” replicó la hermana de Samantha.

“Modales, Grace,” la amonestó su madre con el rostro sonrojado. “Sigamos adelante, ¿de acuerdo? ¡Jo!”

A Samantha le resultó difícil no reírse cuando su padre sacó la lengua en respuesta al intento tímido de su esposa, pero ella se mantuvo firme.

Al parecer, percatándose que sus intentos de bromear no estaban teniendo el efecto deseado, su papá tomó su turno. “Jeeeeee,” exclamó, enseñando los dientes en una mueca macabra.

Solo tomó un minuto para que una carcajada burbujeara en su garganta. Precisamente, cuando surgió una gran carcajada, él tomó su vaso de vino caliente y disfrutó de un buen trago, mientras le sobrevenía un ataque de tos.

Grace le dio una palmada en la espalda a su padre hasta que él dejó de toser y se sonó la nariz. Los bocinazos eran suficientes para hacer reír a un cadáver.

“Usted está fuera, señor Hindley,” confirmó Brock.

“¿En serio?” Expresó el padre con voz áspera, el rostro rojo como un tomate y los ojos alegres muy abiertos.

Claramente, sin darse cuenta del sarcasmo, Brock murmuró: “yo seré el siguiente, ¿de acuerdo? ¡Ja!”

“Debo ocuparme de la cena,” murmuró su madre mientras se levantaba y se alejaba apresuradamente.

Una traviesa determinación de superar a Brock surgió de repente en el pecho de Samantha. Respetaba que el hombre de la familia tomara las decisiones, pero su novio a veces era muy dominante, creyéndose demasiado seguro de siempre tener la razón. Después de todo, este era un juego de risas. Al menos le haría sonreír, aunque fuera lo último que hiciera. “¡Jo!” Dijo, con la mandíbula apretada, mientras entrecerraba la mirada.

“¡Je!” Respondió Brock con severidad. Sus ojos oscuros brillaron en una advertencia.

Samantha respiró profundamente y decidió seguir jugando, a pesar de la repentina opresión en la garganta. “¡Ja!”

“¡Jo!” Entonó Brock. Sus largos dedos se curvaron alrededor de las cabezas de leones talladas en el extremo de los brazos de su silla.

“¡Je!” A Samantha le molestó el sonido de derrota en su voz. ¿Estaba realmente sudando?

“¡Ja!” Brock se burló, curvando su labio superior, en señal de triunfo.

Por el rabillo del ojo, Samantha vio la cabeza de Grace moviéndose hacia adelante y atrás, como si estuviera viendo un partido de tenis. Ella apretó los dientes, pero la lucha se volvió inútil, cuando su padre intentó hacer reír a Brock bizcando los ojos, metiéndose los pulgares en las orejas y moviendo los dedos. Su futuro yerno lo miró con desprecio, como si hubiera perdido el juicio. Samantha no pudo aguantar más. Ella se rió en un esfuerzo por deshacerse de la incómoda sensación de que realmente no le agradaba mucho su prometido, cuando él estaba de un humor dominante. La irritación aumentó cuando Brock se declaró ganador, de manera petulante.

“Bueno, al menos podrías sonreír al respecto,” murmuró Grace, ganándose una mirada enfadada de su futuro cuñado.

Samantha temía que él estuviera a punto de reprender a su hermana por falta de respeto. Grace solía hablar sin pensarlo dos veces, pero no tenía ni un ápice de maldad en su cuerpo. Samantha exhaló un suspiro de alivio, cuando su madre reapareció y anunció que estaban a punto de servir la cena.

Una Mala Tarifa

Cuando el ruido metálico del gong de la cena resonó en el vestíbulo, Parker Cullen se levantó de su incómodo sillón frente a la parrilla vacía, y obedientemente tomó su lugar en la mesa del comedor de su tío. Sabía por experiencia previa que al ama de llaves y cocinera no le gustaba que la hicieran esperar, especialmente el día de Navidad. Tenía su propia familia de la que cuidar, como se los recordaba tenazmente cada Navidad durante los últimos tres años.

“Así que aquí estamos de nuevo,” expresó Parker jovialmente, mientras la señora Finch rompía su servilleta doblada y la dejaba caer sobre su regazo. “Parece que eso fue ayer, cuando estábamos celebrando la Navidad pasada.”

Judson lo miró. “Pero, ha pasado un año desde entonces.”

Parker inhaló, recordándose a sí mismo que, a estas alturas, ya debería estar acostumbrado al hecho de que su tío se lo tomaba todo literalmente. Esto era normal en el pensamiento de un ingeniero, él supuso. Pero la culpa lo molestó. Después de todo, era Navidad y Judson se había ganado la reputación de ser uno de los principales constructores de puentes de Inglaterra.

La señora Finch repartió en cada plato una rebanada de pavo asado, dos coles de Bruselas, una zanahoria y dos patatas demasiado asadas. Parker había llegado a reconocer la masa de materia gris como relleno. Como en años anteriores, apenas había comida suficiente para alimentar a un niño, mucho menos a un hombre con un apetito saludable como Parker. Su tío, delgado como una caña, aparentemente pensaba que todos comían tan poco como él, y consideraba la gula como un gran pecado.

Consciente de que el parsimonioso Judson evitaba frivolidades como las galletas navideñas, Parker supuso que el ama de llaves era responsable de la galleta brillantemente decorada que estaba junto a su plato. Tiró de ambos extremos, extrajo su sombrero de papel y se lo colocó encima de la cabeza. “Voilà,” anunció, desenrollando el trozo de papel que contenía el acertijo. Como Judson no tenía sentido del humor, plantear el acertijo sería una pérdida de tiempo, pero tenía que intentar darle ligereza al magro festín. “¿Qué bestia tiene seis pies, cuatro orejas, dos bocas y dos frentes?”

Su tío lo miró fijamente como si le hubieran crecido cuernos.

“Un caballo y un jinete,” explicó Parker con una sonrisa. “¿Lo entendieron?”

“¿Seis pies, dices?”

Parker volvió a preguntarse cómo había logrado su tío diseñar algunos de los puentes más famosos de Inglaterra. Su último proyecto, el nuevo puente ferroviario del río Severn, fue uno de los más largos jamás construidos.

Cuando el ama de llaves se fue, Judson se quedó mirando su plato. Parker esperó, sabiendo lo que vendría después.

“Por lo que estamos a punto de recibir,” entonó su tío. “Que el Señor nos haga verdaderamente agradecidos.”

“Amén,” concluyó Parker, recogiendo su cuchillo y tenedor. Rezar era algo que no había hecho desde que era niño, y solo lo hacía porque sus padres irlandeses lo obligaban a arrodillarse. La mayoría de sus oraciones de infancia giraban en torno a rogar por padres sobrios. El hermano de su padre no era un borracho, pero la caridad cristiana no era algo por lo que Judson fuera conocido.

Parker había aprendido que no tenía sentido esperar a que su tío comiera. Clavó un brote y lo tomó. Le encantaban las pequeñas verduras, pero no cuando estaban casi crudas en el centro. Su apetito lo abandonó tan pronto como intentó morderla.

Apretó la mandíbula, sintiéndose como un desgraciado. Probablemente, era el único chico de veinticinco años en todo Gloucestershire que cenaba Navidad con un tío avaro. El pánico le oprimió la garganta, ante la perspectiva de que dentro de unos años estaría sentado exactamente en el mismo lugar, viendo a su tío mover la comida en su plato. Por supuesto, serían Judson y Parker, dos viejos excéntricos y solteros empedernidos.

Reprimió un impulso lunático de arrojarle el tenedor a Judson y declarar que se negaba a perder la esperanza de encontrar algún día una esposa amorosa, que le diera hijos. Habría Navidades llenas de alegría y risas. En cambio, preguntó: “entonces, ¿está abierto el puente del río Severn ahora?”

“Oficialmente, no,” replicó Judson, vertiendo salsa sobre la comida que no tenía intención de comer. “Aunque hemos enviado algunos motores. Solo para asegurarnos de que los rieles y los interruptores funcionen correctamente.”

“¿Cuándo es la inauguración oficial?”

“El 28.”

Parker sospechaba que necesitaba una invitación para asistir, pero solo faltaban cuatro días para el 28. “No he podido presenciar ninguna de tus otras inauguraciones oficiales,” expresó Parker, asumiendo que Judson pensaba que no estaba interesado en ver su proyecto más grandioso y publicitado. “Demasiado lejos, pero se encuentra prácticamente en nuestro patio trasero.”

“Necesitarás una invitación, a menos que tomes el primer tren público cruzando por Gales.”

Parker no deseaba llegar hasta Gales y tener que tomar el camino de regreso. Además, era poco probable que Judson pagara el billete del tren. “¡No! ¿Puedes conseguirme un asiento en la tribuna?”

“Consulta con mi secretario.”

Parker había leído todo sobre los maravillosos avances de ingeniería, utilizados en la construcción del nuevo puente, pero ese silencio, cubierto únicamente por el tictac del reloj sobre la repisa de la chimenea, lo estaba poniendo nervioso. El pavo era más difícil de cortar que el cuero de los zapatos y las patatas quemadas estaban duras como piedras. Se rió para sus adentros, cuando se le ocurrió la idea errónea de que las coles de Bruselas podrían haber provocado que la guerra de Crimea finalizara más pronto de lo esperado. Si a las tropas británicas les hubieran provisto mejores municiones…

Después de tomar nota mentalmente para asegurarse de que su futura esposa contrataría a un buen cocinero, él agarró el tenedor y se reprendió a sí mismo. Su altura y porte, junto con rasgos razonablemente atractivos, atraían a las mujeres, hasta que notaban su pronunciada cojera.

A pesar de las sombrías predicciones de más de un médico de que habría que extirparle la pierna, la conservó después de ser herido, mientras prestaba servicio en la policía. Había desempeñado un papel decisivo en la captura de un posible asesino cuando Su Majestad visitó Bristol, pero no antes de que el lunático le clavara una bayoneta oxidada en el muslo. Victoria le había concedido una medalla, pero la condecoración y el agradecimiento real no calentaban su cama por las noches. Considerado no apto para el servicio regular, lo enviaron a Aust, y lo asignaron a trabajos administrativos desde entonces.

Tomó un sorbo de agua, deseando que su tío, por una vez, se aflojara el bolsillo y derrochara una botella de buen vino.

Decidiendo que se estaba poniendo sensible, raspó la porción no consumida de su comida al costado del plato con su cuchillo, colocó sus utensilios correctamente para que su tío no se lo recordara y desenroscó el papel del caramelo de su galleta. Llenaría un vacío hasta que llegaran el pudín de ciruelas y las tartas de carne picada. “Háblame de ese puente,” él dijo.

No Hay Historia De Que Hablar

Paseando por las orillas del río Severn, Darren Rorke se detuvo para levantar sus binoculares y enfocar las distantes ruinas del castillo de Chepstow, en el lado galés del ancho canal. “Magnífico,” él declaró. “Ciertamente, no hay nada parecido en los Estados Unidos.”

“Construido hace cientos de años,” se burló Daffyd. “Para mantenernos a los galeses a raya.”

Si bien puede que no le agradara el pequeño galés ‘aceitoso’, Darren reconoció a un espíritu afín. Sus propios antepasados irlandeses habían sufrido una persecución similar a lo largo de los siglos. Era su deber jurado exigir venganza por esas atrocidades. Irlanda debía ser liberada del dominio británico. “La historia es fascinante,” él admitió, todavía irritado porque sus contactos en Inglaterra no habían logrado encontrar colaboradores irlandeses.

“Por supuesto,” respondió Daffyd, sonándose la nariz enrojecida por el fuerte viento invernal que soplaba por el canal de Bristol. “No tienes historia de la que hablar en Estados Unidos.”

Resistiendo el impulso de golpear al ignorante contra el pavimento, Darren pensó con nostalgia en su lugar de nacimiento. Amaba el ajetreo y el bullicio de Nueva York, la arquitectura y las tradiciones. En verdad, no había historia. “Al menos, podemos contar con una Navidad blanca,” dijo, mientras sus pensamientos vagaban hacia la reunión familiar anual, que se había visto obligado a perderse este año, con tíos y tías, hermanos y hermanas, y primos. Su padre siempre se aseguraba de que el whisky irlandés fluyera y su madre preparaba una tormenta. Habría risas, recuerdos y canciones de los viejos tiempos. Tragándose la nostalgia alojada en su garganta, él obligó a sus pensamientos a regresar al presente. “Todo lo que se obtiene es una lluvia terrible.”

A Darren esto no le pareció gracioso, pero Daffyd se rió entre dientes, mientras miraba el baúl. “Menos mal que no planeamos volar el castillo. Haría falta mucha más dinamita de la que sospecho que has traído. ¿El mismo material que usamos antes?”

Darren apretó los dientes. “No hables tan alto. Nunca se sabe quién podría escuchar.”

La mirada curiosa de Daffyd estaba bien merecida. No había ni un alma a la vista en este frío día de Navidad. “La policía sabe que la dinamita utilizada en las explosiones en la estación del tren en Victoria y en la prisión de Clerkenwell procedía de Estados Unidos,” resaltó el galés. “No fabricamos ese tipo en Gran Bretaña.”

“Y aún así,” contestó Darren, con un aire de presunción. “Mis maletas nunca fueron registradas ni una sola vez durante el viaje.” Se enfureció y agarró la muñeca de Daffyd cuando el hombrecillo tomó el baúl. “Debes garantizar que puedes llevar a cabo esto.”

El galés señaló a lo lejos la tribuna parcialmente terminada. “Hoy no hay nadie trabajando en terminar la plataforma, ya que es feriado. Gwilym y yo podemos colocar la dinamita en su lugar, y nadie se dará cuenta. Se avecina un vendaval. Lo siento en mis huesos. Parecerá como si el puente se hubiera derrumbado por el fuerte viento. La opinión general es que el lapso es demasiado largo.”

“Debe ser destruido antes de que el tren le pase por encima,” le recordó Darren a su cohorte, enfocando sus binoculares en la estructura que se estaba construyendo para ver la inauguración oficial. “Las bajas tienden a requerir una investigación más decidida por parte de la policía.”

Daffyd soltó su brazo del agarre de Darren y recogió la bolsa de dinamita. “Puedes confiar en nosotros,” gruñó. “No creas que no sabemos que engañaste a la tripulación de Clerkenwell. Solo asegúrate de que nos paguen.”

Sobre Las Galletas

Después de extender su silla, Brock tomó asiento junto a Samantha en la mesa. La Navidad siempre había sido una época de grandes festejos y alegría en la casa Hindley. El comportamiento rígido del labio superior de Brock había puesto un freno a las cosas. Aún molesta por su comportamiento, que no era típico de la temporada, ella reprimió otra risita cuando su padre le ofreció a su novio, un abstemio estricto, una copa de vino.

Brock hizo una mueca y colocó su mano sobre el vaso. “Sabes que soy un...”

“Oh, sí,” interrumpió el padre. “Lo siento. Se me olvidó,” dijo, guiñándole un ojo a Samantha.

Era de esperarse que su travieso padre intentara aligerar el ambiente, pero Samantha de repente tuvo una visión espantosa de un futuro lleno de Navidades sombrías. Era posible que los hijos que surgieran de su matrimonio nunca conocieran los momentos felices, que ella había experimentado cuando era niña. Brock incluso había fruncido el ceño ante las coloridas cadenas de papel adornadas en cada parte de Hindley House.

Ella se mordió el labio inferior, mientras pasaban los platos de comida. Cuando conoció a Brock, por primera vez, admiró su lado serio. La mayoría de los jóvenes que conocía eran superficiales y frívolos. Brock tenía razón al decir que un abogado ambicioso, que esperaba convertirse en socio de una prestigiosa firma legal, no podía ser ligero. Realmente era un gran partido para una chica de diecinueve años y medio, más allá de la edad en la que la mayoría estaban casadas y tenían sus propios hijos. Cuando él fuera promovido en la empresa, su estatus social aumentaría considerablemente. Tal vez los padres de ella lo pusieron nervioso. Una vez que intercambiaran votos, Brock sería su marido...

Se le hizo un nudo en la garganta cuando notó que él miraba con desdén el montón de comida, en el plato de su padre. En marcado contraste, él se sirvió algo de todo: una rebanada de carne oscura de pavo, una papa asada, una col de Bruselas y una zanahoria. Con la nariz en alto, rechazó la salsa de la que su madre estaba justificadamente orgullosa, y levantó las manos para protegerse del plato de relleno cuando se le acercó. A ella le molestó que él no pareciera darse cuenta ni importarle, que estuviera insultando los esfuerzos hercúleos de su madre para garantizarle como cocinera, que le estaba proporcionando una abundante cena de Navidad.

Distraída cuando Grace le puso la punta de una galleta debajo de la nariz, ella la agarró y la tiró. Su hermana gritó de alegría cuando ganó. El sombrero de papel pronto estuvo sobre sus rizos dorados. “¿Por qué el muñeco de nieve estaba mirando entre las zanahorias, en la frutería?” Preguntó, leyendo el trozo de papel que encontró dentro de la galleta.

“Se estaba hurgando la nariz,” declaró su padre.

Grace hizo un puchero. “¡Papá!”

“Lo siento, pero fue demasiado fácil,” respondió, colocándose su propio sombrero de papel en su cabeza calva y entrecerrando los ojos ante su lema. “¿Qué dijo Adán el día antes de Navidad?”

Samantha sabía la respuesta, pero le permitió a su padre el remate.

“Es Navidad, la Nochebuena,” él bramó.

Todos se rieron de buena gana, excepto Brock.

Decidida a enfrentarse al dragón, Samantha le ofreció su galleta. “Tira conmigo.”

“Si insistes,” él respondió agarrando el extremo final.

Ella tiró demasiado fuerte, arrancándole la galleta de la mano por completo.

“Tú ganas,” él se burló.

Era poco probable que él usara un sombrero de papel, incluso si ganara, pero no sería Navidad si ella no lo usara. Ignorando su expresión de dolor, ella colocó el sombrero sobre su cabello rubio.

Su madre retomó el lema descartado. “¿Cómo se llama un tren cargado de caramelo?” Preguntó tímidamente.

“Oh, oh, este lo conozco,” gritó Grace. “Un tren masticable.”

Todos gruñeron.

Brock se aclaró la garganta. “Hablando de trenes, me temo que debo irme. Mañana por la mañana, temprano, tengo previsto asistir a una reunión de accionistas sobre el nuevo puente del río Severn. Son detalles de última hora sobre la inauguración oficial. Si me disculpan. Gracias por una cena deliciosa, señora Hindley,” dijo sin sinceridad, mientras se ponía de pie.

Molesta, Samantha consideró interesante que él hubiera comido lo único en su plato que no estaba a la altura de los estándares de su madre: las duras coles de Bruselas.

“Pero mañana es el Boxing Day,” destacó Grace.

“Soy consciente de eso,” él respondió como si le hablara a un tonto.

Su anuncio sobre la reunión contenía el primer indicio de entusiasmo, en su voz, que habían escuchado en todo el día. Samantha sabía que su empleador le había encargado que simplemente registrara las actas, pero la expresión de suficiencia en el rostro de Brock podría hacer creer que él sería el presidente de la reunión. No había mencionado su tenue conexión con el puente, lo cual haría sonar la sentencia de muerte para el ferry, que cruzaba el Severn, capitaneado por su padre.

Ella tenía muchas ganas de bailar con su prometido en el baile anual de la policía, el día después del Boxing Day. La policía local invitaba a su padre todos los años, como cortesía hacia un hombre uniformado del lugar. Ahora, ella sería solo otra chica más, siguiendo a sus padres. Bailar con el padre a su edad era vergonzoso.

“Y me han asignado un asiento en el primer tren oficial que cruzará el tramo, el día 28,” alardeó Brock. “No estoy seguro de cuándo volveré.”

Claramente eso era más importante que acompañarla al baile.

Samantha no podía entender por qué le resultaba irritante esa idea. La ‘obligación policial’ no era realmente un baile en el verdadero sentido de la palabra, sino más bien un baile de granero. Demasiado provinciano para gente como Brock. El tren estaría lleno de dignatarios, personas influyentes. Justo el tipo con el que él debería mezclarse.

Sin embargo, no era la primera vez que tenía la sensación de que había estado demasiado enamorada de la idea de casarse con un hombre con perspectivas, y no del hombre en sí.

Luna Llena

Dejando a su tío roncando en el lúgubre salón, Parker recogió sus pertenencias resguardadas por el mayordomo.

Sus habitaciones estaban a una buena milla de distancia, pero tenía la pierna rígida de tanto estar sentado, por lo que rechazó la oferta de Kerr de pedir un cabriolé. “La caminata me hará bien,” expresó.

“Abríguese entonces, señor,” respondió el mayordomo. “Hace frío.”

“Lo haré,” indicó Parker, calzando el bombín en su cabeza, antes de abotonarse su pesado abrigo de invierno. Se anudó la bufanda alrededor del cuello y se puso los guantes de cuero.

“Feliz Navidad, señor,” dijo Kerr, entregándole a Parker su bastón.

“Y también a usted,” él replicó, preparándose contra el viento, mientras salía a la noche.

Se subió el pañuelo para cubrirse las orejas y se rió entre dientes, al darse cuenta de que él y su tío habían pasado la mayor parte de la tarde y la noche juntos, pero no habían intercambiado los saludos habituales de la temporada.

Después de diez minutos, caminando más rápido de lo habitual, le dolía la pierna como el diablo. Se detuvo, apoyándose en su bastón, y miró hacia el río lejano. La luna colgaba como una bola gigantesca sobre el esqueleto de hierro del nuevo puente. Algunos podrían decir que era rojo sangre, lo que no era un buen augurio, pero él no podía identificar el color exacto. “Incandescente,” murmuró, con su aliento persistiendo en el aire gélido.

Los árboles a su alrededor parecían disfrutar del brillo de la luna, sus hojas crujían en respuesta a sus susurros secretos.

Una estrella fugaz llamó su atención. Era tradicional pedir un deseo, pero esas tonterías eran cosa de niños. “Deseo una mujer que me ame,” respiró, sintiéndose como un niño que no obtuvo lo que quería para Navidad.

La única respuesta fue el gemido del viento que soplaba desde el canal de Bristol.

A pesar de la incomodidad en su pierna y el hecho de que sus dedos de los pies y de las manos estaban entumecidos, parecía que no podía seguir adelante. Bajo el hechizo de la luna, la vio elevarse cada vez más alto, sin que ninguna nube la desafiara. “Ella es la dueña de este momento,” expresó en voz alta, sorprendiéndose incluso a sí mismo.

Lo único que lamentó cuando finalmente se obligó a reanudar su caminata fue haber estado solo. “Estas maravillas deberían compartirse,” reflexionó, sintiéndose patéticamente solitario.

Se detuvo abruptamente cuando un extraño banco de niebla bloqueó su camino, algo imposible dado el viento. Una extraña sensación de que no estaba solo le recorrió la espalda. Blandió su bastón. “¿Quién está ahí?”

“Encontrarás el deseo de tu corazón,” prometió una voz suave, mientras la niebla se disipaba. “Del desastre vendrá el triunfo.”

Sacudiendo la cabeza y sintiéndose tonto, Parker reanudó su caminata. “No hay vino en la cena y todavía estoy borracho,” se dijo a sí mismo. “Algo en el pudín de ciruelas, tal vez, además de libras de sebo.”

* * *

Darren maldijo la luna llena. Todo el puente quedó bañado por su espeluznante resplandor, justo cuando Daffyd y Gwilym necesitaban una noche nublada para llevar a cabo su misión.

No los envidiaba por su tarea, en la que el viento parecía ganar fuerza. La predicción de Daffyd de un vendaval parecía una posibilidad. “No me sorprenderán trepando por los puntales de hierro para colocar la dinamita,” se dijo. Su rol en la vida era organizar, planificar y recaudar fondos.

Entrecerró los ojos cuando una niebla se deslizó sobre el puente. Cómo era posible eso con semejante viento, lo cual estaba más allá de su comprensión. Era algo que tenía que ver con las mareas, él supuso. Al menos la niebla oscurecía el puente, disminuyendo las posibilidades de que alguien pudiera ver a los hombres colocando las cargas.

Tocó el rígido cartón que llevaba en el bolsillo. Entrada oficial para un asiento en la tribuna de la inauguración. ¿Qué mejor coartada podría tener si las cosas salieran mal?

Descartó la desagradable posibilidad de un fracaso. Lo había planeado meticulosamente. Nada saldría mal. No podía esperar a ver los rostros de los dignatarios en la plataforma de observación cuando el puente se derrumbara en el río.

Boxing Day

Como en años anteriores, desde que él tiene uso de la razón, el padre de Samantha se levantaba temprano en la mañana del Boxing Day, a tiempo para tomar el tren de las 7 a.m. a Gloucester. “No puedo perderme la primera carrera,” declaró.

“Esos pobres caballos,” se inquietó la tierna madre.

“No tengas pena por ellos, mi paloma mía,” respondió él, tomando su rostro entre sus manos y depositando un beso en sus labios. “Los fastidiosos pura sangre son tratados como reyes y les encanta correr.”

“Eso continúa contigo,” lo amonestó la madre, que estaba sonrojada.

Samantha supuso que era una ilusión esperar poder disfrutar de un vínculo profundo con su futuro marido, como el que compartían sus padres. Ella y Grace tuvieron la suerte de tener unos padres tan cariñosos.

“Buena suerte,” añadió su hermana bostezando.

“Sí, papá,” dijo Samantha. “Haz tus apuestas sabiamente.”

Su padre frunció el ceño. “Ahora suenas como Brock.”

Ella se quedó mirando la puerta después de que él se fue, con el estómago hecho un nudo. ¿La naturaleza severa de Brock ya estaba cambiando su perspectiva de la vida? ¿Era demasiado tarde para romper el compromiso? Causaría un escándalo, pero…

“Vamos, chicas,” las regañó su madre. “Primero a desayunar, luego comenzaremos a dividir todo. Ya saben cómo es la cocinera. Querrá irse a casa con su caja lo antes posible.”

“A menudo desearía ser una mosca en la pared cuando su familia abre la caja,” dijo Grace. “Espero que les guste lo que les damos.”

“Oh, sí,” contestó su madre. “Ella siempre está muy agradecida. No tienen mucho, ya sabes, sobre todo ahora que su marido se ha quedado sin trabajo tras la finalización del puente.”

Samantha tomó su lugar en la mesa del desayuno, preguntándose cómo sería apreciar los desechos de su empleador. Los Hindley no eran ricos, pero el trabajo de su padre les proporcionaba una vida cómoda. Se estremeció al pensar que todo podría llegar a su fin con la apertura del nuevo puente. Pocas personas tomarían el ferry de su padre, cuando podían cruzar el Severn en la mitad de tiempo, en tren.

“Estoy agregando mis zapatos rojos a la pila de la caja,” declaró Grace, cortando la parte superior de su huevo cocido. “Mis pies deben estar creciendo, me aprietan tanto.”

Samantha nunca había usado zapatos de segunda mano. El matrimonio con Brock aseguraría que ella nunca tuviera que hacerlo.

* * *

Parker le entregó la caja con los artículos que ya no necesitaba a la mujer que iba dos veces por semana para limpiar sus habitaciones y lavar la ropa. “Ahí está, señora Beaton,” expresó con una sonrisa. “Estoy agradecido de que me cuidas tan bien.”

La mujercita rolliza hizo una reverencia como si estuviera en presencia de la realeza. “Siempre tendrás muchos fanáticos, señor Cullen. Eres extremadamente generoso.”

Sabía que su gratitud era genuina y le sorprendió, como todos los años, lo fácil que era brindarle a alguien un poco de felicidad. Ya no necesitaba los detalles que había puesto en la caja de este año, pero la señora Beaton, viuda, tenía hijos en crecimiento que los apreciarían. Y las cinco libras que había incluido estarían bien gastadas. “Vete ahora,” él dijo. “Hoy no hay nada que hacer. La pasé ayer con mi tío, así que…”

“¿El constructor del puente?” Ella preguntó, con los ojos muy abiertos, llenos de admiración.

“Bueno, en realidad él no construye los puentes, solo los diseña.”

Los ojos de ella se oscurecieron. “Ese puente es una maravilla, pero no me verás ahí. Demasiado tiempo y toda esa agua debajo. Me quedaré en el ferry.”

Probablemente, muchas personas tenían los mismos temores sobre el puente. Sin embargo, todas las hazañas de ingeniería anteriores de su tío habían resistido la prueba del tiempo. No había ninguna razón por la que esto no fuera lo mismo. La gente pronto superaría sus temores y cruzaría en tren.

* * *

Darren cerró la puerta de su habitación, en lo que parecía un hotel por aquellos lugares, se metió la llave en el bolsillo del chaleco y se dirigió al comedor. No tenía ganas de volver a comer otro plato de comida frita nadando en grasa. Solo los ingleses pensarían que era buena idea freír pan... y riñones, por el amor a la bondad.

Al atravesar el lúgubre vestíbulo, se detuvo y se preguntó qué estaba pasando. El gerente tenía a las criadas y los ayudantes de cámara alineados, y entregaba a cada miembro de su personal una pequeña caja.

“¿Qué es esto?” Le preguntó a un invitado al que reconoció como un compañero yanqui de una conversación anterior.

“Boxing Day,” replicó el hombre. “Los sirvientes reciben una caja de regalo de sus empleadores.”

Darren se rió entre dientes. “Supongo que es una curiosa costumbre inglesa. Y aquí estaba yo pensando que tal vez habría un combate de boxeo al que asistir.”

“No tuve tanta suerte,” se quejó su compatriota, “aunque dicen que hay emoción en el hipódromo de Gloucester, y siento que tienes un poco de acento irlandés.”

“Tienes razón, y ¿qué irlandés puede resistirse a un día de carreras? Quizás me interese, si vas,” dijo Darren.

No escuchó la respuesta, su atención de repente se centró en Daffyd, quien permanecía afuera de la puerta principal del hotel. “Mis disculpas. Veo que mi mensajero ha regresado,” expresó con la mayor calma que pudo. “¿Quizás te vea en el comedor?”

Atravesó la puerta, agarró a Daffyd del brazo y lo alejó del hotel. “Te dije que nunca vinieras aquí,” él dijo furioso.

“Prometiste que nos pagarías. Gwilym y yo nos quedamos helados al ir colocando la carga. Desapareciste rápidamente después de los otros trabajos.”

Darren apretó la mandíbula. “Cuando el puente en el fondo del Severn esté hecho pedazos, entonces pagaremos. ¿Configuraste los temporizadores correctamente?”

“Por supuesto,” Daffyd lo dijo burlándose. “Se desatará un infierno después del colapso. Necesitamos dinero ahora.”

Darren reconoció que no podría deshacerse del irritante galés, a menos que le ofreciera algo. Buscó en su bolsillo y sacó dos guineas. “Toma, un pago inicial, por así decirlo.”

Daffyd agarró las monedas. “Eso está muy lejos de las cien libras que prometiste.”

Darren apretó los dientes. “Te encontraré y lo conseguirás. Ahora, ¡vete al carajo!”

Respirando más fácilmente cuando el saboteador con el ceño fruncido se escabulló, él se dirigió al comedor. Un día en las carreras podría ser justo lo que necesitaba para mantener su agitación bajo control.

El Baile De La Policía

27 de diciembre.

Samantha entró obedientemente en el ayuntamiento del pueblo detrás de sus padres. A diferencia de su hermana, que rebosaba de emoción, ella se había mostrado reacia a asistir. La estación policial de Aust era pequeña, aunque gente que estaba a millas a la redonda siempre asistía al baile anual de los policías. Este era uno de los eventos sociales más importantes de la región, una especie de cierre de las celebraciones navideñas, antes de que la gente se preparara para la víspera de Año Nuevo.

El jefe de policía los saludó como de costumbre. “Ah, capitán Hindley, señora Hindley. Es un placer verte a ti y a tus hijas. ¡Feliz Navidad y gracias por venir!”

“No me lo perdería por nada del mundo,” respondió el padre de Samantha.

“Creo que ya sabes cómo llegar a los refrigerios,” dijo el anfitrión, mirando a las siguientes personas en la fila.

“¡En efecto! ¿Debemos?” Le preguntó el padre a su esposa, ofreciéndole el brazo.

Samantha y Grace los siguieron. “El jefe de policía ni siquiera recuerda nuestros nombres,” se quejó Samantha a su hermana.

Su malestar aumentó cuando su mirada recorrió a las otras mujeres jóvenes, en el salón ya lleno de gente. Sin excepción, ellas llevaban vestidos a la última moda, mientras que Samantha y su hermana se habían visto obligadas a llevar sus anticuadas crinolinas con aros, modificadas para adaptarlas a su talla, a medida que crecían. Con la inminente pérdida de negocios para el ferry, no habían querido insistir en que el dinero ganado con tanto esfuerzo se gastara en vestidos nuevos, pero las miradas burlonas eran difíciles de ignorar.

Su padre localizó la mesa donde les habían asignado asientos y las dejó ir a buscar ponche a la mesa de refrigerios. Había un hombre sentado en la misma mesa, lo cual era inusual; ya que la mayoría de los hombres estaban de pie en grupos, intercambiando bromas, y eso era lo que se esperaba de ellos. Su compañero de mesa tampoco se puso de pie cuando llegaron, como habría hecho cualquier verdadero caballero.

“Sargento Cullen, señora,” le dijo a la madre sin una pizca de sonrisa.

Samantha tuvo que admitir que era un demonio apuesto: alto, de hombros anchos, con cabello negro azabache y su voz profunda era casi musical. Apostaría que era un buen cantante. De uniforme probablemente parecía distinguido. Un escalofrío peculiar recorrió su columna y se instaló en un lugar muy privado.

Abanicándose, su madre se sonrojó profusamente. “Adela Hindley, sargento,” respondió. “No lo había visto aquí antes. ¿Eres nuevo?”

Samantha puso los ojos en blanco ante la torpe pregunta de su madre, pero el hombre no pareció ofendido.

“Sí. Transferido desde Bristol.”

“Supongo que se ve más crimen allí. Aquí en Aust respetamos mucho la ley.”

Cullen frunció los labios en respuesta.

Samantha se sintió obligada a intervenir porque parecía que su madre se había olvidado de presentarlos. “Samantha Hindley, señor,” dijo, “y mi hermana, Grace.”

“Samantha,” él respondió con la seductora voz que había resonado en el vientre de ella. Luego asintió hacia su hermana. “Grace.”

El calor subió a su rostro. Definitivamente había dicho sus nombres de manera diferente, pero ella no pudo detectar ningún indicio de lascivia en sus fascinantes ojos azules. Debería sentirse aliviada de no estar sentada con un mujeriego, pero tal vez, él no la encontraba atractiva.

Cuando su padre regresó a la mesa con sus vasos de ponche, el sargento. Cullen le ofreció la mano y se presentó de nuevo.

“Bill Hindley,” respondió su padre, aceptando el apretón de manos. “Veo que ya conoces a mi esposa y a mis hijas.”

“Sí. Tienes suerte de tener tantas mujeres hermosas en tu familia.”

¿Se había posado su mirada en Samantha por un breve momento? Ella apartó sus ojos de su penetrante buena mirada. Era una mujer comprometida, por el amor al Cielo. ¿Qué pensaría Brock de su comportamiento?

Ella resopló involuntariamente, atrayendo la mirada censuradora de su madre. “Lo siento,” ella susurró, esperando que el sargento Cullen no hubiera oído ese ruido poco femenino. Él probablemente pensaría que era una joven inmadura, por lo que agitó su mano izquierda sobre las perlas en su cuello para que él no pudiera dejar de notar el anillo de compromiso de zafiro. Tal como era este. Brock le había explicado que un abogado joven no podía permitirse el lujo de tener diamantes.

Si Cullen notó el anillo, su expresión aburrida no cambió, pero ella extrañamente lamentó haberlo alardeado.

La banda del pueblo anunció un baile country inglés. Samantha suspiró. En las ciudades cercanas de Gloucester y Bristol, hombres y mujeres se unían para cantar el vals, pero en Aust se divertían bailando el Barley Mow.

Su padre se puso de pie y ayudó a su esposa a levantarse. “Vamos chicas.”

A Samantha no le gustaba la idea de bailar en el granero con su crinolina, pero era mejor que estar sentada toda la noche. “¿Te unirás al baile?” Le preguntó al policía, cuando este no hizo un ademán de levantarse.

“No bailo, Samantha,” él contestó.

Ella permitió que su padre la arrastrara, inquieta por la respuesta de Cullen. El uso de su nombre de pila fue bastante atrevido, pero ella percibió una nota de arrepentimiento en su voz.

Eso fue una lástima. Haber dado vueltas en una pista de baile en los brazos del sargento Cullen hubiera sido estimulante.

“¡Ay!” Exclamó Grace, cuando Samantha le pisó el pie.

* * *

Parker inhaló profundamente, mientras observaba a la señorita Samantha Hindley. No podía explicar la emoción de esperanza que lo había atravesado cuando la vio por primera vez. No era como si ella fuera la chica más bonita del lugar, ni la más elegantemente vestida, pero había algo en esos ojos intrigantes, de un marrón tan oscuro que casi podrían ser negros. Era una combinación potente con el cabello rubio, sin mencionar los pechos perfectos, que se tensaban contra los límites del modesto vestido.

Una voz insistente seguía diciéndole a él, que ella era la indicada, pero otra voz más cuerda le señaló que estaba comprometida con otro hombre, un hecho del que se había asegurado de que él fuera consciente. ¿Era una señal de su desesperada soledad el hecho de que estuviera celoso de un hombre que nunca había conocido?

Si acaso él pudiera bailar...

Resopló ante su propia locura. Probablemente, perdería el equilibrio y chocaría contra cualquiera de los otros bailarines. Se imaginó a todo el conjunto cayendo como un castillo de naipes.

Por otro lado, si fuera un vals, podría acercar el cuerpo de la señorita Samantha Hindley al suyo, y...

Apretó los puños. ¿Hacerlo? ¿Pedirle que lo ayude a mantenerse erguido? Ir al baile había sido una mala idea, pero también lo era quedase trabajando en los papeles de la policía. Otra idea ridícula: no había futuro con una pequeña estación policial, en medio de la nada.

A estas alturas ya sería inspector si se hubiera quedado en Bristol, en lugar de haber sido internado como inválido y estancado. Una pierna mala no significaba que su cerebro hubiera dejado de funcionar. Su Gloriosa Majestad podría estar viva gracias a sus servicios, pero él había sido enterrado en Aust. Fue una suerte que su tío hubiera alquilado una casa aquí, mientras durara el proyecto del puente, pero una vez que eso terminara… tampoco era que Judson Cullen fuera de mucha compañía en las raras ocasiones en que se veían.

Sacado de su estancamiento por el regreso de sus compañeros de mesa, se puso de pie brevemente, como lo dictaban los buenos modales. Habría sido mejor si no hubiera mirado a Samantha. Esos tentadores pechos se agitaron, mientras jadeaba por respirar. Ella tenía la cara sonrojada y los ojos brillantes. Y esa polla de él saludó aquella inocente belleza.

Ella es la elegida, repitió la voz.

“Es una pena que no baile, sargento Cullen,” ella dijo efusivamente. “A mí me encanta bailar.”

Su decisión de marcharse, antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse, se vio obstaculizada por el señor Hindley.

“Tengo entendido que el diseñador del puente es tu tío.”

Parker podría haber sabido que su relación con Judson sería de conocimiento público en el pueblo. Consciente de que Hindley corría el riesgo de perder negocios con la llegada del ferrocarril a través del Severn, eligió su respuesta con cuidado, tratando de no mirar los ojos de Samantha con sus ojos muy abiertos. “Sí. Aunque rara vez nos vemos.”

“¿Estarás en la inauguración oficial?”

Parker podía pensar en mil cosas que preferiría hacer, antes que sentarse en una tribuna bajo el aullante vendaval pronosticado para el día siguiente. “Probablemente. ¿Y usted?” Él reconoció su error cuando Hindley frunció el ceño.

“Observaremos desde mi barco.”

“Nos vamos todos,” espetó Grace. “Tendremos la mejor vista de todas.”

Parker encontró la mirada de Samantha. Era una locura, pero se convenció de que en sus ojos había una súplica silenciosa. La voz lo animó. “Eso suena como una excelente aventura. Acaso, ¿tendrían espacio para un pasajero más?”

Sentimientos Encontrados

Parker se despertó después de una noche inquieta. No estaba seguro de por qué había tenido tantas ganas de viajar en el ferry con los Hindley. Su tío se sentiría decepcionado si no lo veía en la tribuna. Realmente, él debería renunciar al ferry, pero el deseo de volver a ver a la bella Samantha era demasiado fuerte.

Se estaba dejando llevar por un mundo de dolor. Había logrado sacar su bastón de debajo de su silla y salir del ayuntamiento la noche anterior, cuando las damas Hindley se fueron al tocador de mujeres, y Bill Hindley estaba buscando otra bebida. No había manera de que pudiera ocultar su cojera, si subía al barco. Samantha probablemente reaccionaría negativamente ante su discapacidad. Ya debería estar acostumbrado, pero un anhelo interior esperaba que ella pudiera ser diferente. Aunque no era que importara. Ella ya estaba comprometida con otro hombre.

Aún así, había algo en Samantha que lo atraía.

La otra cosa que lo mantuvo dando vueltas durante la noche fue el recuerdo de la voz de otro mundo que había escuchado durante su camino a casa el día de Navidad. En ese momento, lo atribuyó a su imaginación, pero cuanto más lo consideraba, más seguro estaba de haber visto el extraño banco de niebla. Y escuchó la voz.

Se pasó los dedos por el pelo, mientras la palabra desastre rondaba por su mente. “Tu mente de policía,” se amonestó a sí mismo. En cuanto al deseo de su corazón, había estado sintiendo una pena ridícula por su existencia de soltero.

Sin embargo, el instinto lo había guiado a interceptar al asesino que planeaba atacar a la reina. Si no hubiera escuchado su voz interior, el intento de asesinato podría haber tenido éxito.

¿Era demasiada coincidencia que la predicción del desastre se hubiera producido justo cuando se iba a inaugurar oficialmente el puente ferroviario más largo de Inglaterra? ¿O simplemente sospechaba demasiado e imaginaba cosas? Los poderes fácticos pensarían que estaba perdiendo la cabeza si intentara advertirles. “¡Oh, por cierto! Una voz en un banco de niebla me advirtió que iba a haber un desastre.”

Después del desayuno, miró su reloj de bolsillo y decidió que tenía tiempo suficiente para caminar hasta la casa de su tío, solo para informarse sobre las precauciones de seguridad que se habían implementado. Y dar una explicación de por qué no estaría en la tribuna.

* * *

“¿Sigues pensando en el apuesto policía?” Susurró Grace, empujando a Samantha de regreso al plato de avena frente a ella.

“¡No!” Ella mintió, exasperada porque parecía que no podía sacar al hombre de sus pensamientos. Él había salido del ayuntamiento sin decir una palabra, mientras ella estaba en el tocador. Él fue decepcionante y grosero.

“Lo volverás a ver esta tarde cuando suba al ferry,” dijo su hermana.

Samantha se encogió de hombros, fingiendo indiferencia. “Dudo que aparezca.”

“Buenos días, muchachas,” dijo entusiasmado su padre, tomando asiento en la mesa del desayuno. “Es un día emocionante.”

“Difícilmente lo llamaría así,” respondió la madre, saliendo de la cocina con un plato de salchichas fritas, tomates y huevos. “Ese puente significa nuestra ruina.”

Su marido aceptó el plato. “No necesariamente. Debemos mirar el lado positivo. Después de todo, es Navidad.”

Por más que lo intentó, Samantha no vio el lado positivo de que el ferry perdiera negocios, pero su padre siempre había sido un optimista incurable.

“Pasará mucho tiempo antes de que la gente confíe en que los trenes cruzarán el puente de manera segura,” dijo, cortando la salchicha. “Pero querrán verlo, y el río es el mejor punto de vista, ¿no te parece?”

“Entonces, ¿estás diciendo que los pasajeros pagarán para cruzar en el ferry solo para poder mirar el puente?” Preguntó la madre.

“Es una posibilidad. Las giras están de moda. Incluso tuve un irlandés de Nueva York en mi barco el otro día y estuvo de acuerdo. Le expliqué mis pensamientos a Brock el día de Navidad, y…”

Un escalofrío recorrió la espalda de Samantha. Sus padres se sentirían terriblemente decepcionados si ella rompiera el compromiso.

“... Él desestimó la idea, por supuesto, pero lo sigo pensando...”

Ella no escuchó la mayor parte del resto. Quizás su madre y su padre no estarían tan decepcionados después de todo. Pero Brock debería ser el primero en saberlo. La próxima vez que se encontraran, ella se lo diría en la cara y le devolvería el anillo de zafiro.

Se comió la avena y se sintió mejor ahora que había tomado una decisión. Podría terminar siendo una solterona, pero, de alguna manera, ese no parecía un destino tan terrible como estar casada con Brock.

* * *

Tal como lo esperaba, Parker localizó a su tío en la tribuna. Judson estaba inspeccionando los asientos y las barandillas con su habitual tono quisquilloso, señalando a los trabajadores la cabeza de un clavo que sobresalía por aquí y un trozo de madera tosca por allá. Parker habría pensado que estaría más preocupado por el puente.

“Debo asegurarme de que todo esté bien,” dijo su tío cuando lo vio.

“¿Y el puente?” Preguntó Parker, todavía inexplicablemente preocupado por la voz en la niebla. “¿Todo listo?”

“No hay nada de qué preocuparse, querido muchacho. Ya he tendido puentes antes, ¿sabes?”

“Pero este es el más largo, y la gente dice que el viento que viene desde el canal de Bristol...”

Judson frunció el ceño. “¿Y estas personas tienen experiencia en el diseño y construcción de puentes?”

Parker se sentía como un colegial travieso. “Bueno, no.”

Judson señaló con la cabeza al tren de pasajeros que esperaba en la pequeña estación a cien yardas de distancia, con la locomotora siseando y escupiendo vapor, como si estuviera impaciente por ponerse en marcha. “Los maquinistas han revisado cada pulgada de la locomotora con lupa.”

Su tío se había asegurado de que todo estuviera en orden. La sensación de desastre inminente de Parker era claramente infundada, pero aún quedaba el asunto de la tribuna. “Me temo que hoy no podré sentarme con los dignatarios, tío. Lo siento, pero ha surgido algo en la estación.”

“No importa,” respondió Judson.

“Tienes muchas cosas en la cabeza,” respondió Parker, sin estar seguro de si sentirse aliviado o menospreciado. “Estoy seguro de que todo saldrá bien.”

“Por supuesto que sí,” contestó su tío, mientras volteaba para hablar con un trabajador.

Enfurecido por retirarse, pero sintiéndose culpable por la mentira que había dicho, Parker bajó las escaleras desde la tribuna. Notó a un hombre bien vestido, merodeando por la carretera, mirando la estructura de madera. “Llegas temprano si planeas asistir a la inauguración,” le dijo, a modo de saludo cortés, cuando el tipo se quitó el sombrero de copa.

“El pájaro madrugador captura al gusano, ¿no lo sabes?” Replicó el hombre con un acento que Parker reconoció al instante.

“¿Irlandés?” Preguntó.

El hombre se rió de buena gana. “Nueva York, aunque mis raíces están en Derry.”

“Estás muy lejos de tu casa,” respondió Parker. “¿Estás aquí para ver la inauguración?”

“No me lo perdería por nada del mundo, muchacho.”

Él volvió a inclinar el sombrero y siguió caminando, dejando a Parker con una sensación claramente incómoda en el estómago, que tenía poco que ver con la mala elección de colonia que olía a manzanas podridas. Se consideraba un buen juez de carácter, y algo malicioso acechaba en los ojos del estadounidense, pero claro, la mayoría de los yanquis que había conocido tendían a enseñorearse de los ingleses. “Chico, de hecho, es un idiota condescendiente.”

Como hombre de ascendencia irlandesa, se había topado con más de un estadounidense que suponía que todos los Paddy (irlandeses llamados así de manera coloquial), que vivían en Inglaterra, ardían para sacrificarse en el altar de la autonomía de Irlanda. Parker ya había oído suficiente de eso de boca de su padre borracho.

Aceleró el paso, temiendo que fuera demasiado tarde para tomar el ferry, pero la aparición de un banco de niebla lo detuvo en seco. La piel de gallina le subió por la espalda. Quizás los agonizantes meses pasados en el hospital después de haber sido apuñalado afectaron su mente. Estaba seguro de ello cuando una voz susurró cerca de su oído: “podrido hasta la médula.”

El Ferry

Samantha se agarró a la barandilla blanca de la cubierta del ferry de su padre, y observó la larga fila de personas que esperaban para abordar.

Grace la tomó del brazo. “No te preocupes. Él vendrá.”

“¿Quién?” Ella preguntó, sintiendo el calor subir a su rostro, a pesar del fuerte viento.

“Sabes muy bien quién,” replicó su hermana. “Papá tenía razón. Me dijo que este es el mayor número de pasajeros que ha tenido en mucho tiempo.”

“Esperemos que continúe así,” dijo Samantha, perdiendo la esperanza cuando apareció el final de la cola.

“¡Ahí está!” Chilló Grace, saltando arriba y abajo, hasta que: “¡oh!”

Samantha siguió la mirada de su hermana. El sargento Cullen cojeaba por los muelles, apoyándose fuertemente en un bastón.

Una infinidad de emociones invadieron a Samantha. A pesar de su cojera, caminaba erguido y con la cabeza en alto. Era un hombre orgulloso, sin duda el caballero más llamativo que había conocido en mucho tiempo. Ella lo había juzgado mal, lo había considerado grosero porque se negó a bailar y se fue sin decir buenas noches. Claramente, no quería que vieran su discapacidad. Su corazón estaba con él. Había superado su orgullo y se unió a ellos hoy. Ella había sentido una atracción entre ellos en el baile, y esperaba que él hubiera venido porque quería verla de nuevo.

Él apretó la mandíbula, mientras le pagaba el billete a la azafata, y vio que ella lo observaba. Se alegró tanto de verlo que sonrió, eufórica cuando él le devolvió la sonrisa, transformando sus rasgos preocupados en el rostro del David de Miguel Ángel.

El barco subía y bajaba en las agitadas aguas del pequeño puerto. Caminó lentamente por la escalera y se reunió con ella en cubierta. “Señorita Hindley,” dijo, quitándose el bombín antes de agarrarse a la barandilla.

Su voz profunda ahuyentó el frío del aire. A la clara luz del día pudo ver el verdadero color de sus ojos. “Sargento Cullen,” ella replicó con la garganta seca. “Yo tenía razón. Tus ojos son azules.”

Él se rió, provocando que mariposas revolotearan en su estómago. “Por favor, llámame Parker.”

“Entonces, debes llamarme Samantha,” ella respondió.

“Y yo soy Grace,” dijo su hermana, clavando un codo en las costillas de Samantha.

“Grace,” reconoció Parker.

Samantha se desabrochó el brazo, agradecida de que su sonriente hermana entendiera la indirecta y se alejara.

La voz distorsionada de su padre llegó por el altavoz. “Bienvenidos a bordo. Les habla el capitán Hindley. Hoy nos espera un regalo poco común al cruzar el Severn. Tendrán la mejor vista de la inauguración del nuevo puente ferroviario.”

Varios pasajeros en la abarrotada cubierta charlaron animadamente, pero guardaron silencio cuando continuó el anuncio. “Hoy tenemos un viento fuerte que sube por el canal, por lo que el mismo estará agitado. Puedo asegurarles que están en buenas manos. Llevo veinte años surcando estas aguas.”

Las mujeres se acurrucaron más en sus capas. Los caballeros golpearon los sombreros de copa, obligándose a bajar las cejas. Samantha notó que los nudillos de Parker en la barandilla se habían puesto blancos. Un hombre con una pierna lesionada puede encontrar difícil tomar un cruce complicado. “Quiero disculparme,” comenzó, esperando que lo que estaba a punto de decir no lo ofendiera. “Te juzgué mal anoche.”

Él frunció el ceño. “¿De qué manera?”

Mientras el barco se alejaba del muelle, ella se arriesgó y puso su mano sobre la de él, envalentonada por su calidez. “Ahora entiendo por qué no bailas. Y te fuiste sin decir buenas noches porque no querías que te viéramos…” Su coraje fue disminuyendo, “... con tu bastón.”

Él miró fijamente su mano. “No estás usando tu anillo.”

Cuando levantó los ojos para observar su mirada inquisitiva, Samantha supo que había tomado la decisión correcta. “No. He decidido romper mi compromiso.”

* * *

Parker estaba seguro de que Samantha debía poder oír los frenéticos latidos de su corazón. Ella había estado esperando que él viniera. No había desviado la mirada avergonzada, cuando lo vio cojeando por el muelle, aunque su problema claramente la había tomado por sorpresa. Tampoco había evitado mencionar su cojera. Las mujeres normalmente eludían el tema como si no existiera. ¡Y ella había roto su compromiso! De repente, se sintió como un joven sin palabras. “Ya veo,” eso fue todo lo que pudo decir, lleno de ganas de llevarle la mano fría a los labios. “Tu prometido no estuvo en el baile.”

Él sintió la pérdida cuando ella retiró la mano y saludó hacia el puente. “No. Está involucrado en la gran inauguración. De hecho, viajará en el primer tren que cruce.”

Las entrañas de Parker se apretaron. La sensación de desastre inminente había vuelto. “¿Se lo has dicho?”

“Aún no. Realmente, no me decidí hasta esta mañana. Se lo diré cuando regrese de Gales.”

Ella había tomado su decisión esta mañana. Parker esperaba que haberlo conocido a él anoche hubiera sido un factor que contribuyó con esto.

Permanecieron juntos en silencio, mientras las ruedas laterales avanzaban a través del río.

“Dirijo su atención a la tribuna a su izquierda,” anunció Hindley, a través del altavoz. “Como ven, los discursos están en marcha.”

Desde tan lejos, las personas en la tribuna parecían miniaturas, pero Parker distinguió la calva de Judson. “Mi tío diseñó el puente,” dijo, señalándolo. “Él es el que tiene la cabeza calva. Debió haberse quitado el sombrero de copa por el viento.”

Ella entrecerró los ojos ante el rocío. “Es difícil de ver. Debería haber sumado dos y dos, y haberme dado cuenta de que Judson Cullen era pariente tuyo. Debes estar orgulloso.”

“Supongo que sí,” él estuvo de acuerdo, porque no estaba dispuesto a entablar una conversación sobre la falta de sensibilidad social de su tío. “Ha diseñado muchos puentes famosos.”

“Lo leí en The Times,” ella confirmó.

“Solo espero que la inauguración de hoy transcurra sin problemas,” añadió, deseando no haberlo dicho, cuando ella volteó para mirarlo a los ojos. Podría ahogarse en esas profundidades marrones.

“¿Por qué no sería así?”

Intentó volver a tapar la lata de gusanos que había abierto. “Soy policía. Tenemos mentes sospechosas.”

Ella no apartó la mirada. “Pero, puedo decir que estás preocupado.”

“No demasiado,” él mintió.

* * *

Para Darren, los minutos previos a que un gran plan se hiciera realidad fueron los más estresantes, aunque admitió abiertamente que era la parte de su trabajo que disfrutaba por encima de todo. Deseando que su pierna derecha detuviera su baile infernal, consideró a la gente que lo rodeaba. No sabían el poder que solo él ostentaba. Meses de meticulosa planificación pronto resultarían en la destrucción de la magnífica estructura que ellos estaban admirando. Eso era una lástima, en muchos sentidos, pero una maravilla de la ingeniería, bien diseñada, no podía interponerse en el camino de la independencia de Irlanda. No veía la hora de reclamar la responsabilidad en nombre de la Hermandad Feniana. De forma anónima, por supuesto.

Jugueteó con el sombrero de copa que tenía en el regazo. El viento casi huracanado había obligado a los hombres a quitarse el casco, pero era una bendición en lo que a Darren concernía. La opinión pública ya sostenía que los vientos del canal de Bristol representarían un problema para el puente. Dos hombres se ahogaron después de haber sido disparados durante la construcción. El veredicto de cualquier investigación sería que el viento había provocado el colapso del puente, si Daffyd y su cohorte hubieran hecho su trabajo correctamente. Depender de los demás, especialmente de los galeses, era lo que Darren más odiaba.

Sacó su reloj, cuando los discursos llegaron a su fin y sonó el silbato del tren. Varios hombres y mujeres abandonaron el escenario y la tribuna para dirigirse al andén de la estación.

“En cualquier momento, Daffyd,” murmuró Darren. “En cualquier momento.”

Se preparó, estando listo para parecer tan sorprendido como cualquiera cuando la estructura colapsara. Los minutos pasaban. Agarró su sombrero y maldijo, en gaélico, cuando el silbato volvió a sonar y el tren salió lentamente de la estación. Una fuerte ovación y las notas jubilosas de la banda de música local anunciaron la llegada de la locomotora al puente condenado.

“Ifreannagusdamnú,” maldijo entre sus dientes.

El Desastre

“Aquí reduciremos la velocidad,” anunció el padre de Samantha, cuando el barco estaba a mitad de camino a través del canal. “Pueden ver el primer tren que cruza el nuevo puente ferroviario del río Severn. Un momento histórico, sin duda, y que todos recordaremos en los años venideros.”

Samantha se estremeció con el viento helado y agradeció que Parker se acercara para protegerla. Su gran cuerpo exudaba calidez. Un sutil toque de colonia picante llegó a sus fosas nasales. Respiró hondo, esperando que sus siguientes palabras no sonaran demasiado atrevidas. “Estoy emocionada de compartir este momento contigo,” ella dijo. “Me alegro de que hayas venido.”

Él puso sus manos en la barandilla, a cada lado de ella, y abrió su capa para cubrir sus hombros, haciéndola sentir protegida y segura. “Yo también,” él respondió.

Mientras el barco se sacudía, observaron cómo el motor avanzaba hacia el puente y sonaba su silbido. Aunque estaban lejos de la tribuna, escucharon los vítores y el homenaje triunfal de la banda de música.

“Dos carruajes,” observó Parker, su aliento le hacía cosquillas en la oreja.

“Brock es un abogado junior. Probablemente esté en el segundo,” ella respondió, agradecida de no estar en uno de los compartimentos que ahora se acercaban al centro del puente, muy por encima del río.

“Estoy feliz de que estés aquí conmigo,” él dijo con voz ronca, “y no allá arriba con él.”

Ella tiró de los bordes de su capa, acercándose a él. Volteó dentro del círculo de sus brazos que la sujetaban contra la barandilla, asombrada por el anhelo en su mirada. “Yo también.”

“¿Puedo besarte, Samantha?” Preguntó.

Su madre se escandalizaría si permitiera que un hombre, al que apenas conocía, la besara en un lugar tan público. “Sí,” susurró, separando ligeramente los labios.

Cuando la boca de Parker cayó sobre la de ella, se dio cuenta de que Brock nunca la había besado en los labios. Si lo hubiera hecho, estaba segura de que su beso no se parecería ni remotamente al suave asalto de Parker a sus sentidos. Envuelta en su capa, ella le rodeó el cuello con los brazos y presionó su cuerpo contra él, mientras su lengua la obligaba a abrir los labios.

De repente, el acontecimiento histórico que estaba ocurriendo sobre ellos dejó de tener significado. Lo único que importaba era la lengua de Parker uniéndose a la de ella, el aroma de su colonia, el calor de su piel y la fuerza de sus brazos, abrazándola con fuerza.

“¡Samantha!” Exclamó, apoyando su frente contra la de ella.

Su nombre en sus labios provocó que un maravilloso dolor floreciera en su lugar más íntimo. Sentía los pechos pesados y los senos apretados.

“Siento que el mundo se quedó quieto,” ella susurró. “Incluso el viento ha amainado.”

Él levantó la cabeza y frunció el ceño, mientras miraba hacia el puente.

Ella sintió la repentina tensión que irradiaba de él. “¿Qué pasa?” Ella preguntó nerviosamente.

“¡Todos, aléjense del agua!” Él gritó a todo pulmón.

Lo siguiente que supo fue que él le rodeó la cintura con un brazo y la sacó de la barandilla. Se encontró tendida en la cubierta protegida por su cuerpo.

“¿Qué pasa?” Ella suplicó desesperadamente, mientras la gente miraba al lunático que les gritaba.

Luchó por levantarse. “Debo apresurarme a decirle a tu padre que se aleje del puente lo más rápido posible.”

“Pero…”

Ella lo miró fijamente, cuando una serie de golpes sordos llenaron el silencio. La banda de música dejó de tocar. Los vítores cesaron. El miedo le hizo un nudo en las entrañas, cuando vio la conmoción en el pálido rostro de Parker, mientras luchaba por ponerse de pie.

Ella se puso de pie para ver qué había causado su angustia. El metal crujió y gimió cuando el puente se balanceó. El motor se detuvo con un chirrido y comenzó a retroceder lentamente. Ella se quedó paralizada y boquiabierta de incredulidad, mientras el puente se derrumbaba. El tren se partió como un juguete. El terror le oprimió la garganta, cuando toneladas de metal cayeron al río. El tren desapareció en la pared de agua blanca que explotó cuando el Severn se lo tragó todo.

Ella parpadeó, segura de que no podía estar presenciando un desastre tan impensable. “¡Brock!” Ella se atragantó, enterrando su cabeza contra el pecho de Parker.

* * *

Parker no tuvo tiempo de preocuparse por el hecho de que Samantha había gritado el nombre de un hombre que él suponía que ya no amaba. Si Hindley no lograba alejar el ferry del desastre, serían hundidos por un maremoto.

“¡Prepárense!” Gritó una voz frenética por el altavoz.

La gente gritaba o gemía. Algunos se agarraron, unos a otros, cuando el ferry viró bruscamente, otros fueron arrojados a la cubierta. Las ruedas laterales levantaban espuma, los maderos gemían en señal de protesta, pero al final el barco regresó a su muelle bajo los acantilados, a salvo de las olas que se precipitaban río arriba.

Temblando de furia, maldiciendo el profundo dolor que sentía en la pierna, Parker se reclinó contra la barandilla, que rodeaba el alto embudo, y abrazó a Samantha. “Tu padre acaba de salvarnos la vida,” expresó con voz áspera.

Gimiendo, ella se aferró a él, claramente en shock.

La madre y la hermana de Samantha, ambas pálidas, se acercaron tambaleándose hacia ellos. Él abrió los brazos para abrazarlas, aliviado de que ellos hubieran sobrevivido ilesos. Pero ninguno sería capaz de borrar el recuerdo de la horrible catástrofe que habían presenciado. Todavía apenas podían creer lo que habían visto.

“Todo el mundo decía que el puente se derrumbaría con el viento,” murmuró la señora Hindley.

Parker negó con la cabeza. “¿No escuchaste las explosiones que debilitaron la estructura?”

Tragó saliva cuando Samantha levantó su rostro, manchado de lágrimas, para mirarlo. “Solo dices eso para defender a tu tío,” ella lo acusó.

Él apretó la mandíbula, ante sus hirientes palabras. “Este mal fue obra de manos humanas,” él insistió, convencido de saber quién estaba detrás del acto diabólico.

* * *

“Infierno y condenación,” volvió a maldecir Darren, mientras se unía a la estampida que huía desesperadamente de la tribuna que se balanceaba. Apartó de una patada un sombrero abandonado, furioso por no haber prestado atención a sus dudas sobre los estúpidos galeses.

Ahora, no había posibilidad de que la Hermandad se atribuyera la responsabilidad. La destrucción de la propiedad era intimidante y estaba diseñada para hacer pensar a la gente que tal vez los irlandeses hablaban en serio sobre su lucha por la independencia. Un aterrador asesinato en masa endurecería los corazones y daría lugar a una intensa investigación por parte de la policía. No tenía nada de qué preocuparse en lo que respecta a los policías locales. Dudaba siquiera que Aust tuviera una fuerza policial. Pero si vinieran los detectives de Scotland Yard...

Se volvió a poner el sombrero de copa en la cabeza, apartando de su camino, a codazos, a mujeres que lloraban y a hombres que balbuceaban. Cuanto antes regresara a Nueva York, mejor, aunque su barco no zarparía hasta dentro de tres semanas, tiempo más que suficiente para deshacerse de sus incompetentes secuaces. Estaban tan hambrientos de dinero que lo buscarían lo suficientemente rápido.

Las Secuelas

Temblando incontrolablemente, Samantha permaneció envuelta en la seguridad de la capa de Parker hasta que el ferry atracó en Aust. A pesar de las exhortaciones de su padre a los pasajeros para que no se agolparan en la pasarela, el barco se inclinó de manera alarmante. Parker y los Hindley permanecieron a bordo, mientras la tripulación despedía a todos. Samantha escuchó pies arrastrarse, luego suspiros de alivio y sollozos ahogados, cuando la gente se encontró a salvo en tierra. Nadie habló. Estaba segura de que todos se habían quedado mudos, como ella.

Excepto que ella le había dicho palabras hirientes al hombre que la había protegido con su propio cuerpo. Ella reunió coraje y lo miró. “Lo lamento,” dijo con voz ronca, agradeciendo que su voz aún funcionara. “No sé por qué…”

Le puso un dedo en los labios. “No hables. Todos estamos en shock, pero, en realidad conocías a alguien a bordo del tren. Es natural querer culpar a alguien.”

Resistiendo la compulsión de chuparle el dedo con la boca, ella parpadeó para contener las lágrimas. “No puedo imaginar el terror...”

Él la abrazó con más fuerza, mientras ella lloraba. “Prometo hacer todo lo que esté en mi poder para llevar a los asesinos ante la justicia.”

La culpa surgió en el corazón de Samantha. Brock había tenido una muerte espantosa, y todo lo que podía pensar era en llenar sus fosas nasales con el tranquilizador aroma masculino de un hombre que apenas conocía.

“No tuve la oportunidad de decírselo,” se lamentó.

“No es tu culpa, Samantha.”

“¿Pero quién haría algo tan diabólico?” Ella preguntó.

“Tengo una corazonada.”

Un recuerdo surgió de la vorágine de imágenes espantosas: Parker gritando, arrastrándola lejos del peligro. “Lo sabías. Incluso antes de que sucediera, lo sabías.”

* * *

Obviamente, Parker no podía decirle a Samantha que una voz misteriosa en un banco de niebla le había advertido sobre un desastre y le había prometido que encontraría el deseo de su corazón. Tampoco era el momento de decirle que tenía una especie de sexto sentido sobre intenciones criminales. “Supongo que el nerviosismo de mi tío se me contagió,” él mintió, repentinamente preocupado por la seguridad de Judson. Si la gente pensaba que su diseño del puente era el culpable...

Puso sus manos sobre los hombros de Samantha y la apartó. “No quiero dejarte,” dijo, “pero, probablemente se ha desatado un infierno en la estación. Necesito discutir mi corazonada con el jefe de la policía.”

Esa era una reunión que no esperaba con ansias. El hombre tendía a ser obtuso respecto de las cosas más simples.

“Deberías asegurarte de que tu tío esté bien,” ella dijo. “Debe estar devastado. No estaba en el tren, ¿cierto?”

A Parker se le tensó el estómago. Había asumido que su tío no iba a viajar en tren, pero... “Perdóname,” él dijo, dándole un beso en la frente. “Tengo que irme.”

“¿Te veré de nuevo?” Ella preguntó, mientras él daba la vuelta para irse.

“Puedes contar con eso,” él respondió con una sonrisa. “Aunque no puedo prometer cuándo.”

Se alejó tan rápido como se lo permitió su pierna que protestaba, lleno de una sensación de urgencia. Por primera vez, en mucho tiempo, no se consideraba un lisiado. La fácil aceptación que Samantha tenía de él, tal como era, le había quitado ese sentimiento de culpa.

Parar un cabriolé le resultó imposible. Estaba al borde del agotamiento frenético cuando llegó cojeando a la comisaría, después de una caminata de veinte minutos por calles llenas de multitudes de gente enojada. Cada minuto perdido era una oportunidad de fuga para el irlandés.

El jefe de policía Moore lo saludó severamente. “Sargento. Una palabra.”

La esperanza de que su superior lo invitara a sentarse, una vez que llegaran a la pequeña oficina, era desolada. Más rojo de lo habitual y sudando profusamente, Moore cerró la puerta de golpe y anunció: “tu tío ha sido arrestado.”

Furioso por dentro, Parker se pasó los dedos por el pelo, intentando poner orden. A medio camino de la estación se dio cuenta de que su bombín se había perdido en algún lugar del camino. Era importante que aparentara serenidad y control cuando hablara de sus sospechas. “Esto no fue un accidente, señor. Escuché explosiones justo antes de que el puente colapsara.”

Su superior alzó una ceja poblada. “¿Tú estabas ahí?”

“En el ferry, señor. Debajo del puente.”

“Nadie más ha dicho nada sobre explosiones.”

“Sé lo que escuché, señor. Esto fue un sabotaje.”

“¿Estás sugiriendo un asesinato en masa? ¿Quién tramaría un acto tan repugnante?”

“¿Quién voló los vestuarios de la estación Victoria y el muro de la prisión de Clerkenwell, señor?”

“Bueno,” bramó el hombre, “afirman que fueron los fenianos, pero, nunca se demostró nada.”

Parker se dio cuenta de que estaba pisando arenas movedizas. Como él, Moore era de ascendencia irlandesa. “La dinamita utilizada en Londres procedía de Estados Unidos.”

“¿Qué tiene eso que ver con la catástrofe de hoy?”

“Hay un irlandés-estadounidense en la ciudad. Lo conocí hoy.” Consideró más prudente no mencionar el aura maligna del hombre.

“No podemos andar acusando a turistas de crímenes sin pruebas,” fanfarroneó Moore. “Entiendo tu renuencia a echarle la culpa a tu tío, pero sus maneras tacañas son bien conocidas. Es posible que haya escatimado en materiales para el puente. La opinión general es que el viento derribó la estructura.”

“No se puede condenar a un hombre solo porque la opinión pública asume que es culpable.”

El bigote del manillar de Moore se estremeció. “Por supuesto que no. Este no es el salvaje oeste de los Estados Unidos. Habrá una investigación exhaustiva. Ya he telegrafiado a Scotland Yard. Mientras tanto, Judson Cullen probablemente esté más seguro en nuestras celdas.”

Parker no podía discutir eso. “Con su permiso, señor…”

Moore levantó una mano regordeta. “Debes quedarte aquí y contestar el teléfono si suena. Pareces ser el único hombre en la estación que se siente cómodo con el invento del señor Bell. Personalmente…”

Apoyándose pesadamente en su bastón para aliviar el dolor punzante en el músculo del muslo, Parker apretó los dientes, mientras Moore hablaba de las ventajas del telégrafo sobre el teléfono. Para cuando llegaran los detectives de Londres, el irlandés ya se habría ido, sobre todo porque era Navidad y los tontos de Scotland Yard probablemente estaban de vacaciones. Mientras tanto, debía juguetear con los pulgares esperando que sonara el teléfono, lo que normalmente ocurría como máximo una vez a la semana.

* * *

El tono de los zapatos irlandeses y el típico alboroto cuando los hombres intentaban gritarse, unos a otros, con opiniones sobre el desastre calmaron a Darren. Tomó un largo trago de cerveza, reconfortado porque los irlandeses de todo el mundo eran muy parecidos. En este pintoresco pub irlandés en las afueras de un pueblo de Gloucestershire, estaba seguro entre los de su propia especie: gente fuerte y obstinada, lista para luchar por lo que pensaban que era correcto, a pesar de las injusticias perpetradas contra ellos durante generaciones.

El ruidoso grupo de hombres parecía dividirse en dos bandos. Unos gritaron que el ingeniero y el viento tenían la culpa. Y por otro lado, los detractores habían oído rumores de explosiones.

Con el tiempo, se habló de quién podría ser responsable del sabotaje si se demostraba que tal era el caso. Se hizo un extraño silencio hasta que un hombre intervino: “Jaysus, espero que no sea la Hermandad. Volar puentes es una cosa, pero el tren... Toda esa gente. Seamus me dijo que el maquinista era un tipo de Belfast.”

Cuando cada alma en el lugar hizo la señal de la cruz, murmurando, “que el Señor tenga piedad de su alma,” los temores de Darren se confirmaron. Meses de planificación por el desagüe. Sería una tontería si la Hermandad se atribuyera la responsabilidad.

Examinó la habitación llena de humo y se levantó del taburete, cuando divisó a dos tipos de aspecto rudo en los que se había fijado el día anterior. Con rostro hosco, se sentaron aparte, sin interesarse por los argumentos. Eran parias. A menos que Darren se equivocara, eran el tipo de matones que necesitaba para lidiar con Daffyd y su camarada.

“Caballeros,” dijo efusivamente. “¿Puedo invitarles una bebida, caballeros?”

Las Fuerzas Del Mal

La casa de Samantha normalmente estaba a pocos pasos del muelle del ferry, pero a la familia le tomó casi una hora abrirse paso entre la multitud de personas. Muchos expresaron su indignación por lo sucedido. Ella se encogió ante las fuertes demandas de linchamiento del ingeniero. Parecía inútil hablarles de las explosiones. Al parecer, solo los que estaban en el agua las habían oído y sentido. Era poco probable que alguien escuchara a una chica.

Otros se propusieron estrechar la mano de su padre y agradecerle por salvar a sus pasajeros. “Eres un héroe, papá,” dijo Grace.

Él sacudió la cabeza con su modestia habitual. “Las noticias viajan rápido. Simplemente reaccioné como lo haría cualquiera. Teníamos que alejarnos de la ola. Nos habría hundido.”

“Sin embargo,” expresó su esposa, aferrándose a su brazo. “Eres mi héroe.”

“Pero, no pude salvar a Brock,” él respondió, poniendo un brazo alrededor de los hombros de Samantha, una vez que estuvo a salvo en casa. “Lo siento mucho, querida muchacha.”

La culpa empeoró el horror que ya le oprimía la garganta. “Gracias, papá,” ella murmuró.

“Ella no lo amaba de todos modos,” insistió su hermana, quitándose la pelliza forrada de piel. “Y seamos realistas, a ninguno de nosotros le agradaba.”

“Grace Anne Hindley,” exclamó su madre, ayudando a su marido a quitarse el abrigo. “Eso es algo horrible de decir.”

Samantha hundió la cabeza en el hombro de su padre. “Pero, es verdad,” ella sollozó. “Planeaba romper el compromiso.”

Su padre le frotó la espalda. “Bueno, no puedo decir que lo siento por eso. Tu madre y yo nunca entendimos lo que viste en él. Pero, no merecía lo que le pasó hoy.”

Samantha se sentó rígidamente. “Comencé a darme cuenta de que fue un error el día de Navidad. No fue nada divertido.”

“Y luego conociste al sargento en el baile,” declaró Grace.

“No estás ayudando,” dijo mamá. “Ven conmigo y pondremos la tetera a hervir. A todos nos vendría bien una buena taza de té.”

El padre de Samantha le entregó un pañuelo. “Antes de que se desatara el infierno, noté que parecías llevarte bien con el policía.”

Esperando algún reproche, si él los vio besándose, ella asintió, mientras se sonaba la nariz. “Él realmente me gusta.”

“Es un tipo muy agradable, pero cojea mucho.”

“Eso no me molesta,” ella respondió con sinceridad.

“Supongo que es mejor que tener un yerno con un solo ojo,” dijo.

Ella se quedó boquiabierta, indignada, hasta que vio su guiño. “Eres una provocación, papá.”

Él se rió, mientras le ofrecía un brazo para acompañarla a la cocina. Inhaló profundamente, agradecida por un padre que podía hacerla sonreír, incluso en el día más sombrío.

“Supongo que el joven tuvo que irse rápidamente a la estación de policía,” comentó su madre, mientras colocaba tazas de té y platos en la mesa de la cocina.

“Él no es mi tipo joven,” replicó Samantha, aunque albergaba un deseo secreto de que pudiera ser cierto. “Tiene una corazonada de quién está detrás del crimen.”

“Yo también tengo algunas ideas,” expresó papá. “Hay demasiados grupos anarquistas hoy en día. Si no son los fenianos que claman por un gobierno autónomo para Irlanda, son los…”

Samantha apenas escuchó, mientras él exponía sus teorías sobre política. Su madre preparó té. Llevaron todo al salón y comieron trozos de pastel de Navidad con el té.

Todo parecía normal, y, sin embargo, su mundo y aquel en el que vivía habían cambiado. “Parece especialmente cruel cometer un asesinato tan terrible en esta época del año,” ella reflexionó en voz alta.

Su padre le dio unas palmaditas en la mano. “Desde el principio de los tiempos, ha habido fuerzas del mal actuando. Supongo que creemos que esta época victoriana es más civilizada, pero esas fuerzas siempre estarán ahí, listas para alterar y destruir. Esa es la razón por la que debemos aferrarnos al espíritu navideño. A la buena voluntad y a todo eso.”

“Y siempre habrá hombres como el sargento Cullen, listos y dispuestos a luchar por el bien,” declaró la madre, sorprendiéndolos a todos. “Aunque dudo que un policía se gana muy bien la vida.”

Samantha luchó por no reírse. Los pensamientos de su madre tendían a volar de aquí para allá en el mejor de los casos, y aquel había sido un día difícil. “Creo que nos estamos adelantando,” ella dijo. “Acabo de conocer a Parker.”

Sin embargo, antes de que su relación se desarrollara, ella debería considerar sus perspectivas. Esa idea se fue volando como paja en el viento, cuando su padre anunció: “supe en el momento en que conocí a tu madre que ella era la indicada para mí.”

* * *

Parker robó una porra del estante y la ocultó bajo su capa. “Volveré en breve,” informó al agente de guardia. “En uniforme.”

El muchacho asintió. “Tiene razón, señor.”

Mentirle al ansioso joven no le parecía bien, pero Parker no tenía intención de sentarse en su escritorio todo el día.

Sangre irlandesa corría por sus venas y tuvo el presentimiento de que el estadounidense se dirigiría directamente al pub irlandés local, tal vez para encontrarse con otros conspiradores. Solo había un establecimiento de ese tipo en la zona, en la carretera de Gloucester. No le quedó más remedio que parar un coche que pasaba, pero pidió al conductor que le dejara seguir por la carretera.

En Bristol, los clientes de pubs como The Pig and Whistle solían desconfiar de los recién llegados, pero él confiaba en poder pasar por un irlandés, especialmente si el lugar estaba lleno de gente.

Afortunadamente, la sala llena de humo estaba abarrotada. El principal tema de discusión fue la catástrofe del día, como podría haberse esperado. Al final, él pudo pedir un vaso de cerveza con lo que esperaba fuera un aceptable acento irlandés, y se abrió paso, a codazos, entre la multitud. Los hombres estaban tan absortos en fuertes desacuerdos sobre la catástrofe que nadie le prestó mucha atención, mientras él bebía su cerveza.

Probablemente fue la única persona que notó entrar a dos hombres que parecían claramente incómodos. Sus ojos se movían de aquí para allá y estaban reacios a separarse el uno del otro. El hombre mayor le recordó a Parker a una comadreja. Apostaría a que no eran irlandeses, especialmente cuando se pusieron a buscar a alguien sin conseguirle una bebida. Parecía que no conocían a ninguno de los clientes, por lo que no podían ser clientes habituales.

Apoyándose en un viejo barril, guardado en un rincón oscuro, Parker se quitó el peso de la pierna mala y observó a los recién llegados, con la emoción creciendo en sus entrañas, cuando encontraron a la persona que buscaban: el estadounidense de Nueva York.

Su ceño fruncido indicó que él no estaba contento de verlos. De hecho, pronto se produjo una acalorada discusión, aunque nadie más en el pub prestó atención. “Las cosas no salieron según lo planeado, ¿verdad, muchacho?” Murmuró en voz baja. Él apostó que se suponía que el puente sería destruido antes de que el tren emprendiera su viaje. Sin embargo, la gente había tenido una muerte aterradora.

El desacuerdo se intensificó cuando el estadounidense le entregó lo que parecía un fajo de billetes. No le quedó ninguna duda de que estos hombres eran responsables del atroz crimen y tenía toda la intención de detenerlos. Pasó una mano por la porra escondida. La furia se apoderó de él al recordar el miedo abyecto de Samantha. Los desgraciados tuvieron suerte de que ella no hubiera resultado herida. Les habría hecho papilla el cerebro.

Nunca se había sentido tan protector ni tan posesivo con una mujer, pero respiró profundamente para deshacerse de la ira. Necesitaba mantener su ingenio sobre él. Estaba al menos a una milla de la comisaría y se enfrentaba a la poca envidiable tarea de arrestar a tres asesinos sanos.

Tú Estás Pellizcado

El primer instinto de Parker fue seguir a los dos hombres tan pronto como salieran del pub, pero se alegró de haber esperado, cuando el estadounidense hizo un gesto, con la cabeza, a dos personajes desagradables que estaban cerca. Ellos le devolvieron el asentimiento, bebieron un trago de cerveza y se fueron.

No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que los cómplices estaban en grave peligro. Parker no tenía ninguna duda de que el hombre de los Estados Unidos era el organizador. Si se marchaba para seguirlo, existía el riesgo de perder la pista del principal culpable. Pero, sin los secuaces, habría pocas posibilidades de demostrar la culpabilidad del estadounidense.

Salió apresuradamente del pub, aliviado de ver a los matones, todavía a la vista. Agarró el mango de la porra y los siguió a distancia. Su corazón dio un vuelco cuando uno de los criminales miró hacia atrás, por encima del hombro, pero siguió caminando. Él estaba esperando que no consideraran como una amenaza a un hombre con una cojera pronunciada.

Más casas aparecieron a la vista, a medida que se acercaban al pueblo de Aust. Sin embargo, Parker ya estaba sudando y dudaba que su pierna pudiera llevarlo mucho más lejos a este ritmo. Recurrió a algo que nunca hacía. El rezó.

Al doblar una esquina, unas yardas más adelante, casi gritó ‘Aleluya’, cuando apareció a la vista una estructura alta de color rojo con una lámpara de gas encima: era una de las cabinas telefónicas de la policía recién instaladas. La llave entregada a cada oficial estaba en su bolsillo, pero era poco probable que alguien en la estación contestara el teléfono, incluso si el artilugio realmente funcionara, como se suponía. Podría haber considerado la caja inútil, de no ser por el hecho de que había un oficial uniformado junto a ella. Parker se acercó cojeando y notó que el muchacho era un agente especial. “Sargento Cullen, policía de Aust,” explicó sin aliento, dejando al descubierto su porra. “Estoy persiguiendo a los hombres responsables del desastre del puente.”

El joven cuadró los hombros. “Agente especial Whitney, señor. ¿Qué puedo hacer para ayudar, señor?”

Parker agradeció a su estrella de la suerte haber encontrado un alma valiente. La gente decía que no se podía confiar en los especiales como en los policías de antaño, pero este joven parecía ser la excepción. “Llame a la estación. Diles lo que te he dicho. Deben enviar a todos los oficiales disponibles. Entonces sígueme. Puede que necesite tu ayuda.”

Satisfecho de que el especial ya tuviera la llave en la cerradura, Parker se apresuró a avanzar con esperanzas renovadas. Sus oraciones habían sido respondidas. Tal vez, después de todo, había algo en esta cuestión de buena voluntad navideña.

Su optimismo flaqueó cuando entró en un carril trasero. Los maleantes habían atacado; uno pateaba a su víctima que yacía acurrucada en el suelo. El otro estaba luchando con la comadreja. Parker solo tenía dos armas a su disposición: su porra y el silbato. Y esperaba el elemento sorpresa. Agarrando el silbato entre los dientes, se animó ante el espantoso recuerdo del tren hundiéndose en el río. Cojeó hacia el tumulto, levantando su porra, y haciendo sonar el silbato, solo en el último momento posible.

La sorpresa se registró en el rostro del pateador, un momento antes de que Parker reuniera las fuerzas que le quedaban y le propinara un revés con la porra. Hubo un crujido satisfactorio cuando el arma forrada de plomo impactó en su cara. Cayó al suelo y se llevó las manos ensangrentadas a la nariz destrozada.

El segundo maleante miró boquiabierto a su compañero caído, con las manos apretadas en la chaqueta de su víctima. Aparentemente, ver a Whitney corriendo hacia ellos, con la porra en alto, fue suficiente para disuadirlo de más brutalidad. Él sacó un fajo de billetes del bolsillo del hombre y luego los arrojó a un lado. Ayudó a su secuaz a ponerse de pie y los dos se alejaron pesadamente.

“Estás pellizcado,” declaró Parker, asegurando a la comadreja con las esposas que le dio Whitney.

El tipo se apretó contra él, tratando de llegar al otro hombre que yacía alarmantemente quieto. “Gwilym,” dijo con voz áspera.

Whitney se arrodilló para comprobar el pulso del hombre en el suelo. “Todavía respirando, señor.”

“¿Conseguiste comunicarte con la estación?” Parker preguntó sin aliento.

“Lo hice, señor,” respondió Whitney con orgullo. “La ayuda está en camino.”

“Gwyddelfeltigedig,” gimió su prisionero en galés. “Si el maldito irlandés ha matado a mi hijo…”

Parker decidió ir al meollo del asunto. “Él te tendió una trampa. Supongo que no le agradó que hayas estropeado la explosión.”

Con el ojo ennegrecido cerrado, el galés asintió. “Nos prometieron cien libras. Luego nos dio cincuenta y dijo que deberíamos estar contentos con ello. No fue culpa mía que la dinamita que trajo de Estados Unidos no funcionara correctamente. Ahora no tenemos nada. Solo salva a mi hijo y te lo contaré todo. Si tengo que enfrentarme a la soga, me llevaré a ese maldito yanqui conmigo.”

Los refuerzos llegaron a tiempo para escuchar la confesión del desgraciado. Satisfecho de haber hecho todo lo que pudo, mientras se llevaban al prisionero y traían una camilla para su hijo herido, Parker cayó de rodillas, sin aliento. Temía que su pierna nunca volviera a funcionar correctamente.

No muy contento, el jefe de policía eligió ese momento para entrar en la escena.

El Héroe De La Hora

El día después del desastre, Samantha bajó a desayunar.

“Te ves terrible,” comentó su madre.

“No dormí mucho,” respondió Samantha con un bostezo, mientras se sentaba en la mesa de la cocina.

“No es de extrañar,” dijo su madre, pasándole un brazo consolador sobre los hombros. “Pasará mucho tiempo antes de que ninguno de nosotros pueda olvidar lo que presenciamos ayer. Si alguna vez...”

Samantha se quedó mirando el huevo cocido en la huevera de su plato. “No creo que tenga la energía para siquiera cortar la parte superior.”

Su madre hizo los honores. “He cortado tus tostadas en soldaditos, tal como te gustan. Tú debes comer.”

Samantha mojó una tira de tostada en la yema, agradecida por los amorosos padres. “Solo desearía haber tenido la oportunidad de decirle a Brock que no me iba a casar con él.”

“No sirve de nada pensar eso. Murió sin saber que habías cambiado de opinión.”

“Pero, él no ha debido subir a ese tren.”

“Puedes hacerte un nudo sintiéndote culpable, Samantha, pero su muerte no fue culpa tuya. Solo espero que atrapen a los monstruos responsables. Quizás haya algo en el periódico. Tu padre ha ido a buscar la primera edición a los quioscos.”

“Espero que mencionen el heroísmo de papá,” expresó Grace, mientras se reunía con ellos.

“Eso sí sería bueno,” dijo su madre.

Comieron en silencio durante unos minutos, sobresaltados cuando la puerta principal se cerró de golpe.

Grace se levantó. “Debe ser papá que regresó de...”

“Esperen para leer esto,” exclamó el padre, mientras corría hacia la cocina, blandiendo el periódico. “¡Han atrapado a los hombres responsables!”

“¿Ya?” Preguntó Samantha, desconcertada por la amplia sonrisa de su padre. “¿Han llegado los detectives de Scotland Yard?”

“No lo han hecho. Un policía local atrapó a los perpetradores.”

A Samantha se le secó la garganta. Parker había prometido localizar a los asesinos, pero...

“Tu sargento Cullen es el héroe del momento,” anunció su padre, extendiendo el periódico frente a ella.

Samantha hojeó el artículo principal, mientras su madre y su hermana leían por encima del hombro.

“¿Qué son los fenianos?” Preguntó Grace.

Mientras leía los detalles de los actos heroicos de Parker, Samantha solo escuchó a medias la explicación de su padre. Su corazón se llenó de orgullo. Claramente, Parker no había permitido que su cojera obstaculizara su investigación.

“Se necesita a un hombre valiente para hacer lo que hizo,” opinó su padre. “Especialmente con su... ¡eh! ... discapacidad.”

“Me parece que también se requirió mucha investigación,” añadió Samantha. “Él me dijo que tenía una corazonada y obviamente la siguió.”

“Mira eso,” expuso su madre, señalando un párrafo más abajo en la página. “No es la primera vez que salva el día.”

Al borde de las lágrimas, Samantha leyó los detalles del heroísmo de Parker al frustrar un intento de asesinato contra la reina Victoria. Mencionaba las heridas que había sufrido y la medalla que le había otorgado Su Majestad.

“¡Qué!” Exclamó Grace, masticando un bocado de huevo y tostada. “Conoció a la reina.”

“Él realmente es un héroe,” murmuró Samantha.

Mi héroe.

Parker había sacrificado mucho por la reina y el país. Sin embargo, nunca se había jactado de su valentía. Parecía un hombre común. Tampoco había permitido que su discapacidad interfiriera con su búsqueda de la justicia. Su admiración hacia él creció a pasos agigantados. Esperaba que él cumpliera su promesa de volver a verla.

* * *

Una vez que el jefe de policía se enteró de que Parker había detenido a los hombres responsables de volar el puente, rápidamente superó su molestia por el incumplimiento de una orden directa. Afirmó haber tenido el presentimiento de que el desastre no fue un accidente.

Moore le aconsejó a Parker que se fuera a casa y descansara un poco, pero él quería estar presente en el interrogatorio de la comadreja. Tenía que asegurarse de que el estadounidense estuviera implicado y emitir una orden de arresto.

El médico local vendó las costillas rotas de Gwilym Preece y su padre cumplió su promesa de revelar los detalles del complot para destruir el puente. “Debería ser mejor que no interfiera en asuntos fenianos,” murmuró el galés. “Nos congelaron las pelotas por nada.”

Resultó que no se suponía que el tren fuera destruido, pero eso no disminuyó la enormidad del crimen. Un contingente de policías fue enviado al hotel local, solo para descubrir que el estadounidense había huido.

“He telefoneado a Scotland Yard,” anunció el jefe de policía, retocándose el bigote. “Dada tu descripción y la información de otros, lo rastrearán. No escapará a su propio país. Los puertos estarán vigilados.”

Parecía que la importante llamada de Whitney desde la cabina de policía había cambiado la opinión de Moore sobre el teléfono, recientemente inventado.

Parker consiguió la llave de la pequeña celda y liberó a su tío. Judson yacía en su litera, mirando al vacío, aunque era medianoche. Parker se sentó a su lado y le explicó el complot y los arrestos, pero tuvo la sensación de que su tío en realidad no estaba escuchando. “Debes estar devastado por lo que pasó,” dijo, “pero, al menos sabes que tenemos a los hombres responsables.”

“Años desperdiciados,” se lamentó su tío, mientras Parker lo ayudaba a levantarse y ponerse el abrigo. “No soy un hombre joven, ya sabes, sobrino. Este fue mi último puente. Se puede reemplazar, pero las vidas perdidas no. Esas desafortunadas personas en el tren…”

“Déjame llevarte a casa,” respondió Parker. “Necesitas descansar un poco.”

Su tío asintió. “Entonces, mañana a primera hora me pondré en contacto con las familias de quienes murieron de manera tan horrible. Hay que hacer algo por ellos.”

Era la primera vez que Parker escuchaba a Judson expresar algún tipo de preocupación por los demás. Le dio una palmada en la rodilla a su tío. “Especialmente porque es Navidad.”

Una sonrisa reemplazó el ceño perplejo de Judson, mientras extendía una mano. “Por supuesto. Gracias por exonerarme.”

Esas pocas y sentidas palabras del tío con el que nunca se había sentido cercano aliviaron el dolor en la pierna de Parker.

Insignia De Honor

Al impedirle las autoridades tomar el ferry hacia las aguas del Severn, el padre de Samantha había estado fuera de casa durante la mayor parte de la mañana. Regresó a casa para almorzar, con el pecho extendido y radiante. Samantha sospechaba que había disfrutado de las felicitaciones de más de unos pocos con los que se había topado.

“El reverendo Pilsbury ha organizado un servicio en memoria de las víctimas del desastre,” informó. “Dado el número de asistentes que se espera, se llevará a cabo en el salón comunitario a las cuatro en punto.”

“La gente vendrá desde millas a la redonda,” dijo la señora Hindley.

Mientras la conversación continuaba durante el almuerzo, Samantha se impacientaba. “¿Te topaste con el sargento Cullen?”

“No. Supongo que se habrá ido a casa a dormir. Al parecer, estuvieron en la estación de policía toda la noche interrogando a los sospechosos.”

Samantha deseaba saber dónde vivía. Tal vez…

Ella descartó la idea de visitarlo. No era propio de una dama siquiera considerarlo. No la recibiría con agrado, si estuviera exhausto y, en cualquier caso, probablemente se había olvidado por completo de ella con la emoción del arresto.

“Dicen que el hombre que organizó todo es un irlandés americano,” expresó su padre. “Me estremezco al pensar que pudo haber sido el tipo que tomó el ferry el otro día.”

Grace resopló. “Dudo que haya muchos estadounidenses de origen irlandés en un lugar apartado como Aust, papá.”

Hizo una mueca. “No. Él sí se destacó. Tan cerca del mal y ni siquiera me di cuenta.”

“Porque siempre ves lo bueno en las personas,” respondió Samantha, en un esfuerzo por aligerar la atmósfera repentinamente sombría.

Cuando terminó la comida y los platos fueron lavados y secados, Samantha sacó su anillo de compromiso de la caja de baratijas de su dormitorio, se puso la capa y salió al jardín trasero. La casa daba al río y la vista normalmente era muy inspiradora pero, ahora, el metal retorcido de los restos del puente marcaba la vista. Su aliento quedó suspendido en el aire gélido, mientras exhalaba, y se le cerró la garganta al recordar cómo había muerto Brock. “Lo siento,” susurró, agarrando el anillo. “Yo no era la mujer adecuada para ti. Que Descanses en Paz.”

Parpadeando para contener las lágrimas, ella arrojó el zafiro tan fuerte como pudo, gimiendo de frustración cuando este no logró llegar al agua, lejos y muy abajo.

“Lanzas como una niña,” dijo una voz profunda.

Volteó y vio a Parker detrás de ella. “¿Cuánto tiempo has estado ahí?”

“Solo un minuto,” respondió él, abrazándola. “Está bien llorar. Debes haberlo amado en algún momento.”

Ella apoyó la cabeza en la sólida pared de su pecho. “Creo que estaba más enamorada de la idea de estar casada,” ella confesó.

Él le puso las manos en los hombros y la apartó. “Sería un honor si consideraras casarte conmigo,” él dijo.

Ella debería rechazarlo. Apenas se conocían. Y, sin embargo, ella sí lo conocía. Había una alquimia entre ellos. Su cuerpo y su corazón lo habían reconocido como su alma gemela en el momento en que se conocieron. “Sí, seré tu esposa,” replicó, “estoy enamorada de ti.”

Sus alientos se mezclaron cuando él bajó la boca para besarla. Su último beso había presagiado un desastre, pero Samantha se aferró a él, mientras la levantaba hacia su duro cuerpo, sabiendo que este cruce de lenguas prometía un futuro lleno de amor. A pesar del frío del aire, el cuerpo de ella se calentó. Sus senos clamaban por su toque. Había humedad acumulada en su lugar muy privado.

“No puedo esperar para hacerte mía,” él expresó con voz áspera al separarse. “Nunca he deseado a una mujer como te deseo a ti. Pero, necesito sentarme.”

Ella lo miró a los ojos, reconfortada por el brillo que vio allí. “Soy tan desconsiderada,” dijo, llevándolo de la mano a sentarse en el banco favorito de su padre, bajo el manzano sin hojas. “Debes de estar exhausto.”

Él la rodeó con un brazo y la acercó. “Estoy un poco cansado, pero, saber que serás mi esposa ha renovado mi energía.”

Ella se acurrucó contra él, deseando poder cerrar los ojos y que la retorcida masacre río arriba desapareciera cuando los volviera a abrir. “Gracias por atrapar a esos hombres.”

“Había que hacerlo,” él respondió modestamente.

“Dijiste que tenías una corazonada. ¿Cómo supiste que eran ellos?”

* * *

Parker supuso que algún día le contaría a Samantha las extrañas voces que había oído, pero ese no era el momento. Podría preocuparle haber aceptado casarse con un lunático. Su corazón dio un vuelco cuando ella puso ambas manos frías sobre su muslo herido. “Esto pasó cuando salvaste a la reina, ¿no?”

Sus manos en cualquier parte de su cuerpo lo habrían excitado, pero ninguna mujer había querido mencionar su deficiencia, y mucho menos tocarla. La proximidad de sus delicados dedos a su virilidad agravó el efecto. Su polla saludó su compasión. Ella realmente lo amaba. “Oh, ya escuchaste sobre eso.”

“Tienes una medalla.”

“¡Sí!”

“Pero, tu cojera es más una insignia de honor.”

Parker se quitó un peso de encima. Los resentimientos de larga data desaparecieron. “Supongo que sí,” respondió.

Se levantaron del banco cuando una fuerte tos anunció la llegada de su padre. Podría pensar que Samantha se había visto comprometida por estar a solas con Parker. “Señor,” dijo. “Debería haberle pedido permiso primero, pero le propuse matrimonio a su hija.”

“¿Y?”

“He aceptado, papá,” anunció Samantha alegremente.

Hindley puso una mano sobre el hombro de Parker y se la extendió. “Bienvenido a la familia, hijo.”

Paz En La Tierra

La familia salió con tiempo suficiente para asistir al funeral, pero el salón estaba lleno cuando llegaron.

El orgullo invadió a Samantha porque Parker fue llevado a los asientos reservados al frente de la asamblea, aunque su cara sonrojada indicó que parecía avergonzado por la atención. “Solo si hay espacio para mi prometida y su familia,” le dijo al acomodador, quien rápidamente se apresuró a complacerlo.

Después de unos minutos de actividad al frente, ella fue convocada, saludando con la cabeza a varias personas que había conocido de toda su vida, mientras caminaba por el pasillo central del brazo de su verdadero amor. “Mañana a esta hora,” susurró, “todo el pueblo sabrá que somos un único elemento.”

“¿Crees que tomará tanto tiempo?” Él bromeó en respuesta, mientras ocupaban sus asientos.

Varios hombres se acercaron, uno a la vez, para estrechar la mano de Parker. El nivel de ruido aumentó gradualmente, mientras la gente esperaba que comenzara el servicio religioso. Se hizo silencio cuando el reverendo Pilsbury apareció por una puerta lateral, aunque ya se podían escuchar algunos sollozos ahogados.

“Olvidé traer un pañuelo,” expresó Samantha, agradecida cuando Parker buscó en el bolsillo de su abrigo y le entregó un pañuelo de lino limpio.

“Gracias,” ella susurró, segura de que el hombre que amaba siempre se ocuparía de sus necesidades.

Cuando Pilsbury comenzó el servicio religioso, la profunda tristeza y la indignación que sentía la gente en el salón eran casi palpables. Samantha no podía imaginar lo peor que habría sido si no hubieran localizado a los culpables.

Pilsbury no era conocido por sus sermones inspiradores, pero tenía problemas para ocultar su dolor. Era evidente que el desastre lo había afectado profundamente.

“Y sin embargo,” declaró después de un largo lamento por los males del mundo, “nunca debemos permitirnos ser víctimas de la ira y la desesperación. En su Sermón de la Montaña, Nuestro Señor prometió que los que lloran serán consolados.”

Las lágrimas brotaron de los ojos de Samantha cuando Parker apretó su mano con más fuerza.

“Sin embargo…” Pilsbury hizo una pausa para lograr un efecto, mientras examinaba a la multitud. “En el mismo sermón, Jesús también bendijo a los que tienen hambre y sed de justicia.”

Sus ojos se posaron en Parker. “Y tenemos un hombre entre nosotros que hizo precisamente eso hoy.”

Parker reconoció su comentario asintiendo. “Esperemos que nadie aplauda,” susurró.

“Pero Nuestro Señor también bendijo a los misericordiosos, y debemos encontrar misericordia en nuestros corazones, aunque hoy pueda parecer imposible.”

“Sobre todo,” gritó Pilsbury, “en esta temporada navideña, debemos escuchar a Nuestro Señor cuando nos exhorta a ser pacificadores. Este crimen atroz se produjo debido al conflicto aquí en nuestro Reino Unido. La paz en la Tierra no se puede lograr sin la buena voluntad de toda la humanidad.”

Siguió un silencio absoluto, hasta que Pilsbury se aclaró la garganta, y, en voz baja, pidió a todos que se unieran para cantar Oh Santa Noche.

La esposa del reverendo tocó los compases introductorios en el piano y luego se alzaron las voces. Samantha había cantado el villancico todas las Navidades desde la infancia, pero, cuando unió su voz a la de otros, las palabras adquirieron un nuevo significado.

Oh santa noche, las estrellas están brillando intensamente.

Es la noche del nacimiento de nuestro querido Salvador.

Durante mucho tiempo el mundo estuvo sumido en el pecado y el error suspirando.

Hasta que Él apareció y el alma sintió su valor.

Una emoción de esperanza regocija al mundo cansado.

Porque allí amanece una nueva mañana gloriosa.

Cáete de rodillas.

Oye las voces de los ángeles.

Oh noche divina.

Oh noche en que Cristo nació.

Oh noche divina, oh noche.

Oh noche divina.

* * *

Lágrimas de felicidad brotaron cuando Parker se acercó a su oído. “Eso es exactamente lo que sentí cuando te conocí. Una emoción de esperanza.”

Epílogo

Cuatro semanas más tarde, la mañana después de la ceremonia que la unía en matrimonio con Parker Cullen, Samantha se despertó y se estiró como un gato satisfecho, saboreando la sensación de las sábanas crujientes sobre su piel desnuda. Abrió los ojos y examinó su entorno, recordando gradualmente que estaba en su propia pequeña cabaña en Bristol, la que era suya y de Parker. La emoción la llenó. En unos días, su marido asumiría sus nuevas funciones como detective inspector en la policía de Bristol. Había amanecido una nueva y gloriosa mañana.

Sin embargo, ella estaba sola. ¿Dónde estaba Parker?

Ella se sentó y apretó la ropa de cama contra sus pechos, su cuerpo temblaba de alegría al recordar su noche de bodas. Apenas podía esperar a sentir de nuevo la virilidad de Parker dentro de ella, aunque el primer vistazo de su magnífica hombría le había provocado una punzada de aprensión, recorriendo su nuca.

Ella no debería haberse preocupado. Pacientemente, le había presentado placeres sexuales inimaginables y sus gritos de deleite parecían complacerlo. Pero luego él mismo había gruñido y gritado bastante.

Se sobresaltó cuando Parker, sonrojado, irrumpió por la puerta del dormitorio, vestido solo con pantalones de pijama. Ella se lamió los labios, agradeciendo el anhelo que se apoderó de su útero al ver su amplio pecho.

“Lo atraparon,” él exclamó. “En los muelles de Southampton.”

“¿Al americano?”

“Su nombre es Darren Rorke,” él respondió, volviendo a meterse en la cama. “Moore llamó por teléfono desde la estación para informarme.”

Se sintió aliviada por él. Aunque no había dicho nada, ella sabía que él tenía sed de capturar a ese hombre.

Él la tomó en sus brazos. “¿Listo para el desayuno? ¿O preferirías quedarte en la cama?”

La evidencia de su excitación presionada contra ella dejaba pocas dudas sobre qué respuesta esperaba. “Pasar el día en la cama suena maravilloso.”

“Un día entero,” él exclamó, alejando la ropa de cama de sus senos. “Me casé con una mujer con un apetito sexual insaciable.”

“¡Ja!” Ella se rió, justo antes de que su beso reavivara las llamas del deseo.

EL FIN.

Más De Anna Markland

Anna es una escritora de bestsellers en USA Today y es autora de más de sesenta novelas históricas medievales, vikingas, montañesas, isabelinas y de la Regencia, galardonadas y muy queridas. No importa el entorno histórico o geográfico, muchas de sus series relatan las aventuras de generaciones sucesivas de una familia, con énfasis en la importancia de la ascendencia y el honor. Puede encontrar una lista detallada con enlaces en:

https://www.annamarkland.com/

Ella es una autora independiente, por lo que hacer correr la voz sobre su libro es vital para su éxito. Si disfruta de este libro, favor considere escribir una reseña en la tienda donde lo compró. Las reseñas ayudan a otros lectores a encontrar los libros.

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El beso de un caballero

Una novela romántica medieval

Catherine Kean

Capítulo uno

Ciudad de Wylebury, Hertfordshire, Inglaterra.

22 de diciembre de 1209.

“¿Es un libro?” De pie ante la mesa de un comerciante, llena de jabones perfumados, Lady Honoria Whitford se inclinó hacia un lado para ver mejor lo que parecía ser un tomo encuadernado en cuero, que yacía sobre una manta en el suelo, a solo unos pasos de distancia. Sin embargo, los compradores del mercado pasaban con sus cestas llenas de mercancías y le impedían ver al vendedor ambulante y sus mercancías.

Honoria dejó el jabón que sostenía. Su pulso se aceleraba de la emoción porque su colección de libros era su mayor tesoro. Había frecuentado las tiendas de Wylebury desde que era niña y era raro encontrar un tomo a la venta. Debía ser rápida, o alguien más lo compraría antes que ella.

Se quitó la capucha de su capa de lana y trató de localizar a su hermano mayor, Radley, quien la había acompañado a ella y a Lady Cornelia de Bretagne, de dieciséis años, una pupila de su difunto padre que vivía en Ellingstow Keep, a la ciudad, para el último día de mercado antes de Navidad. Querían comprar obsequios para regalar el día de Navidad, como se había convertido en costumbre en el castillo. Los comerciantes tenían todo tipo de artículos encantadores a la venta, incluyendo especias exóticas para dar sabor a los platos navideños, figuritas pintadas, mantelería y racimos de muérdago adornados con cintas. El olor a pasteles de carne recién horneados flotaba desde la panadería.

Radley había acordado reunirse con un noble llamado Tristán de Champagne, con quien se había hecho amigo años atrás, cuando ambos eran escuderos en el mismo castillo en Lincolnshire. Se habían entrenado juntos para alcanzar el título de caballero. Aunque Honoria no conocía a Tristán, él pasaría las vacaciones con ellos en Ellingstow.

Honoria se puso de puntillas y buscó a su hermano entre la multitud. Algunas partes de la plaza del mercado estaban oscurecidas por el humo de las hogueras, donde la gente se había reunido para calentarse en el claro día invernal. Radley les había dicho a ella y a Cornelia que, por su seguridad, debían permanecer juntas en todo momento. No obstante, uno de los guardias armados que los había acompañado durante el viaje del día estaba cerca de Cornelia. Ella se encontraba apilando jabones y no quería dejar sus compras para ir con Honoria a hervir las ofrendas del vendedor ambulante.

Si Honoria era rápida, podría comprar el libro y regresar antes de que Cornelia se diera cuenta de que se había ido.

Honoria le indicó a otro guardia de Ellingstow, que sostenía las compras que le habían entregado antes, que la siguiera, y se dirigió hacia el vendedor ambulante que permanecía sentado en el suelo con su mezcolanza de mercancías. El hombre, con el pelo despeinado y la ropa desgarrada y manchada, se puso de pie y se inclinó ante ella.

Su padre le habría dado a esta pobre alma, unas cuantas monedas, para al menos proporcionarle algo de dinero, especialmente en esta época del año, cuando era importante pensar en los menos afortunados.

Oh, padre. ¡Cuánto te extraño!

Dejando a un lado su angustia, Honoria pasó junto a los candelabros de barro, las horquillas dobladas y diversos juguetes de madera, y agarró el libro.

La sencilla funda de cuero marrón no era nada llamativa. Sin embargo, cuando abrió el tomo, llegó hasta ella el picante aroma del pergamino: un olor que significaba descubrimientos fascinantes, grandes aventuras y conocimientos ilimitados. La alegría la invadió, mientras pasaba las páginas con cuidado y echaba un vistazo a los dibujos y notas. El libro contenía los escritos personales de una mujer noble que había administrado una fortaleza, mientras su señor esposo estaba en una cruzada con el rey Ricardo Corazón de León.

Sintiendo el peso de la mirada del vendedor ambulante, preguntó: “¿cuánto cuesta este libro?”

“No es para usted, señora.”

“Está a la venta, ¿no?”

“Sí, pero…”

“Tengo dinero. Más que suficiente, lo prometo.”

Los dedos sucios del vendedor ambulante temblaron, como si estuviera contando monedas. Luego frunció el ceño y extendió la mano hacia el libro. “Como lo dije, no es para usted.”

Honoria simplemente debía tenerlo. Este sería el complemento perfecto para la pequeña colección que su padre le había regalado antes de morir. Además, estaba ansiosa por saber más sobre la señora que se había esmerado tanto en documentar los logros de su vida. Honoria esperaba casarse algún día y entonces sería responsable de administrar la fortaleza de su marido, cuando él estuviera visitando a otros señores, inspeccionando sus propiedades o asistiendo a reuniones en la gran ciudad de Londres, y podría aprender mucho de las experiencias de otra señora. “Por favor,” insistió. “Por favor, dígame el precio.”

“Bien... Treinta piezas de plata.”

“¿Treinta piezas?”

“Eso es un robo,” dijo un hombre detrás de ella. “A menos que ese libro esté escrito con oro.”

Sorprendida, miró por encima del hombro. Un hombre de hombros anchos y cabello castaño oscuro, que le rozaba los hombros, se encontraba a unos pasos de distancia. Era muy guapo. Tan hermoso como los heroicos caballeros de un libro de cuentos románticos que había heredado de su padre. El desconocido era evidentemente un noble, pues su capa negra era de buena calidad. Una espada envainada descansaba en su cadera izquierda. Mientras su mirada firme de ojos marrones sostenía la de ella, un escalofrío la recorrió. Luchando contra una extraña sensación de falta de aire, se centró de nuevo en el vendedor ambulante.

“El libro es especial.” Él volvió a extender su mano sucia.

“¿Qué tiene de especial?” La voz del noble era más profunda que la de Radley, y tenía un ligero tono ronco, que hizo que Honoria pensara en una daga rozando una piedra de afilar. Sin embargo, fue la deliberación de sus palabras lo que la inquietó.

¿Había reconocido el premio que era el libro? ¿Él también quería comprarlo? Bueno, ella no lo dejaría. Por supuesto, ella lo había visto primero.

Aún sosteniendo el tomo, miró de nuevo en busca de su hermano, en caso de que necesitara su ayuda. El alivio la invadió cuando lo vio hablando con su guardia. Habría oído la voz de Radley antes, pero su conversación estaba siendo ahogada por unos hombres que regateaban con un vendedor de vinos.

“El libro, señora,” insistió el vendedor ambulante. “No cambiaré mi precio.”

El noble se acercó. “¿Puedo verlo?”

Una parte de ella protestó de inmediato. Aunque de todos modos, el tomo no le pertenecía. Todavía, no...

Ella se lo entregó. Él lo abrió, la encuadernación crujió ligeramente, y seguidamente pasó las páginas. Mientras inclinaba el libro para ver mejor un dibujo, ella vio que la portada se había dañado en algún momento y fue reparada. El cuero estaba doblado ligeramente a lo largo del borde posterior.

Pero eso a ella no le importaba. El daño era parte de la procedencia del tomo.

El noble cerró el libro. “Aunque no soy un experto en estos libros no veo ninguna razón para el precio exorbitante.”

El sudor perlaba la frente del vendedor ambulante. “Tengo que ganarme la vida.”

“Como lo hacen todos los comerciantes de este mercado. Sin embargo, el sobreprecio de los bienes es un delito. ¿Busco al sheriff y le digo el precio que le pediste a la dama? Este tomo no puede valer más que unas pocas monedas de plata.”

La mirada del vendedor ambulante se desvió. Honoria siguió la dirección de su mirada y vio que otro hombre se había detenido a observar lo que estaba pasando. Una cicatriz arrugada cortaba el rostro del espectador. Al captar la mirada de Honoria, el hombre asintió a modo de saludo y luego se agachó para agarrar un candelabro.

“Por favor,” se quejó el vendedor ambulante, “no quiero problemas.”

Honoria tomó el monedero que llevaba colgado de un cordón largo alrededor del cuello. “Te daré cinco monedas de plata por el libro,” inclinó el dinero en la palma de su mano, “y cinco más, para que puedas comprar comida y ropa.”

“Es una oferta generosa,” expuso el noble con firmeza. “Te sugiero que aceptes.”

El vendedor ambulante vaciló, con una expresión de miedo en sus ojos, pero luego le arrebató el dinero.

Sonriendo, Honoria se puso el tomo bajo el brazo. El libro era suyo.

* * *

La señora estaba claramente encantada con su compra. La felicidad brillaba en sus ojos color avellana.

Un dolor crudo se apoderó de Tristán porque la encantadora sonrisa de Honoria le recordó la de su anterior prometida. Lady Odelia Putnam lo había cautivado con su belleza, se había ganado su devoción y luego, tres meses antes, lo había aplastado como si su relación hubiera sido un juego frívolo, no el comienzo de una vida juntos. Si bien, él no la había amado con la pasión devoradora, que experimentaban algunas parejas, él se había preocupado por ella, lo suficiente como para pedirle que fuera su esposa, y su impactante traición había sido como recibir una puñalada en el corazón.

Afortunadamente, su corazón se había endurecido por otras experiencias en sus veinte años de vida. Odelia lo había herido, pero no destruido, y él había jurado no volver a ser tan vulnerable nunca más.

Consciente de que Honoria todavía le sonreía, logró devolverle la sonrisa.

“Gracias, milord,” ella dijo.

Tristán hizo una reverencia. Podía estar amargado, pero siempre sería caballeroso en presencia de una mujer noble. “Es un placer, Lady Whitford.”

“¿Cómo sabes mi nombre?” Sus ojos se entrecerraron. “¿Eres Tristán?”

“Lo sé. Tu hermano me lo señaló. Cuando escuché tu conversación, me sentí obligado a intervenir.”

Colocando su mano en su cintura (un movimiento audaz, ya que apenas se conocían, como lo transmitía su expresión de asombro), Tristán la alejó del lugar. Trabajar durante los últimos cuatro años como guardaespaldas de un rico comerciante en la ciudad de Lincoln le había enseñado a confiar en sus instintos, que nunca le habían fallado, y ahora le advertían que pusiera distancia entre ella y el vendedor ambulante, así como del hombre de la cicatriz que permanecía cerca.

Tristán la acompañó hasta la mesa de los jabones, donde Radley se les acercó. “Veo que has conocido a Tristán, hermana.”

“Él fue de mucha ayuda hace unos momentos.” Honoria hizo un gesto hacia el tomo.

“¿Otro libro?” Radley gimió. “Ya tienes cuatro.”

“Planeo tener muchos más,” ella expresó con una sonrisa descarada. “Un estante entero lleno de ellos.”

Ella era exquisita cuando sonreía. Se le formaron hoyuelos en las mejillas y su piel cremosa brilló... y Tristán odiaba el interés que se agitaba en su propio interior. Una vez que terminó la Navidad, se mudó a Londres para convertirse en el guardia personal de uno de los principales orfebres de Inglaterra, que también era amigo cercano del rey John. Obviamente, los deberes de Tristán lo mantendrían demasiado ocupado como para volver a enamorarse.

Una mujer bonita de cabello rubio, vestida con una capa ribeteada de piel y sosteniendo una bolsa de tela, se encontraba alejada de la mesa de jabones. Una cicatriz leve le manchaba el pómulo, lo cual era una lesión inusual para una joven. “¿Un estante entero?” Ella preguntó. “¿De qué?”

“Libros,” replicó Radley. “¿Qué más puede querer Honoria?”

La mujer más joven puso los ojos en blanco. “Debí haberlo adivinado.”

“Oh, ustedes dos, dejen de bromear,” dijo Honoria con una sonrisa.

La señorita más joven se fijó en Tristán. Sus ojos azules se iluminaron con interés y su mirada vagó con bastante descaro por la parte delantera de su capa. “Perdóname por ser atrevida, pero, ¿eres Tristán?”

“Lo soy.” Antes de que él pudiera inclinarse, ella extendió la mano. No podía ignorarla, a menos que quisiera correr el riesgo de ofenderla.

Tomando sus delgados dedos y llevándolos a sus labios para darle un rápido beso, preguntó: “¿y usted?”

“Cornelia de Bretagne.”

Tristán intentó liberar su mano, pero ella enroscó sus dedos alrededor de los suyos. Ella aguantó mucho más de lo necesario o apropiado, antes de que, con una sonrisa tímida, finalmente lo soltara.

“Bueno,” dijo Tristán, “estoy encantado de haber conocido finalmente a las damas de las que Radley me ha hablado tanto.”

“¿Qué dijo él?” Cornelia frunció el ceño burlonamente. “Debes decírnoslo.”

“Después de unas cuantas copas de vino, tal vez lo haga,” asintió Tristán, provocando un grito de indignación de Radley. “A decir verdad, tengo muchas ganas de pasar la Navidad en Ellingstow.”

“Estaremos encantados de que nos acompañe.” Cornelia agitó las pestañas.

Honoria frunció el ceño, como si estuviera cansada de las bromas. “¿Hemos terminado de comprar en el mercado? Si es así, sugiero que empecemos nuestro viaje a casa.”

“Una buena idea,” coincidió Radley. “No me gusta pensar que madre se preocupa. Pero, después de lo que le pasó a mi padre, ella estará preocupándose por nosotros hasta que regresemos a través de las puertas del castillo.”

Tristán había oído hablar del brutal ataque a Lord Lewis Whitford y de cómo Radley había heredado las propiedades de su padre, a una edad mucho más temprana de lo que jamás había esperado. Sin embargo, Radley era inteligente y capaz, y Tristán no tenía dudas de que estaba cumpliendo bien con sus deberes.

Un movimiento llamó la atención de Tristán hacia el puesto al lado de la mesa de jabones. El hombre de la cara llena de cicatrices estaba examinando la mercancía. Se encontraba lo suficientemente cerca para oír lo que decían, si quería escuchar a escondidas.

El recelo invadió a Tristán. ¿Estaba el hombre escuchando la conversación? Si era así, ¿por qué y qué esperaba saber?

El hombre se dirigió a la mesa del comerciante de al lado y Tristán hizo caso omiso de su sensación de inquietud. Probablemente, estaba exagerando, lo cual era consecuencia de su profesión. Aún así, sería más seguro si abandonaban el mercado.

“Dirigirse a Ellingstow parece una gran idea,” expresó Radley, “¿dónde ataste tus caballos? Iré a buscar a mi corcel y me reuniré contigo allí.”

Capítulo dos

Las hojas doradas se deslizaban por el camino de tierra, que atravesaba el bosque, mientras Honoria y Cornelia montaban sus yeguas, una al lado de la otra. Dos guardias a caballo estaban a poca distancia delante de ellas y dos detrás, donde Radley y Tristán conversaban.

Lo que sea que estuvieran discutiendo era imposible de escuchar por el ruido de los cascos de los caballos. Esto era conveniente para los hombres, pero a Honoria le encantaría saber de qué estaban hablando. ¿Eran cuestiones patrimoniales? ¿Tal vez?

A Radley se le había designado una tremenda responsabilidad cuando se convirtió en señor de Ellingstow hace cinco meses, tras la muerte de su padre, quien había resultado gravemente herido, mientras escoltaba a un funcionario de la Corona a una reunión de señores, que deseaban discutir los impuestos en constante aumento del rey John, así como la confiscación, por parte del soberano, de una propiedad local y la expulsión de una respetada familia que había vivido allí.

Su padre, a quien el rey le había concedido Ellingstow, años atrás, había esperado que la reunión resolviera parte del descontento entre las partes, y creía que el peor resultado para Inglaterra sería un levantamiento sangriento. El convoy había sido atacado, a menos de una legua del lugar de la reunión, y el padre de Honoria, el único superviviente aparte de su perra lobo, pronto falleció a causa de sus heridas. Los agresores no habían sido capturados, a pesar de la investigación del sheriff local.

La madre de Honoria, Valerie, había quedado devastada por la muerte de su marido, pero se había comprometido a ayudar a su hijo a tener éxito como nuevo señor. Había llamado a Guillaume de Bretagne, amigo cercano de la familia y viudo, el padre de Cornelia, para que ayudara a Radley a forjar las alianzas necesarias. No pasó mucho tiempo antes de que Guillaume comenzara a cortejar a Valerie, probablemente pronto estarían comprometidos.

La tristeza invadió a Honoria, porque muchas cosas habían cambiado desde la muerte de su padre. En los últimos meses se habían producido otras emboscadas. Más esposas se quedaron sin maridos y más hijos sin padres. Un escalofrío la recorrió y miró hacia el bosque, donde algunas de las sombras eran tan negras como la medianoche. Si bien los guardias de Ellingstow estaban bien entrenados y Radley y Tristán también eran hábiles luchadores, ella no podía esperar a estar a salvo, dentro de los muros de la fortaleza.

Un suspiro irritado atrajo su mirada hacia Cornelia. Sentada en la silla de su caballo, la mujer más joven se sacudió su ropa. “Mi vestido estará muy arrugado cuando lleguemos al castillo.”

Era cierto que Cornelia se preocupaba por algo tan intrascendente como su traje. “Seguirás luciendo hermosa,” expuso Honoria.

“Quizás cambie mi estilo. Quiero lucir lo mejor posible para nuestro invitado.”

Un pequeño cosquilleo de celos estalló dentro de Honoria, pero lo dejó a un lado. Ella no era el tipo de mujer que le interesaría a un hombre como Tristán. Tenía diecinueve años, por lo que era mayor que casi todas las mujeres solteras. También tenía un aspecto demasiado sencillo, tranquilo y muy... común, a diferencia de Cornelia, cuyo pelo hasta la cintura no era un castaño común, sino un dorado brillante. La joven era de una belleza exquisita.

“¡Tristán es muy atractivo! ¿No?”

“Él sí lo es.” Honoria ajustó las riendas de su caballo. “Sin embargo, te le adelantaste en el mercado.”

“Estaba siendo amigable...”

“Acababas de conocerlo…”

“... Pero, tengo la intención de conocerlo muy bien durante Navidad.”

La última vez que Cornelia persiguió a un señor, terminó llorando durante días. Honoria, que odiaba ver a su amiga tan miserable, había hecho todo lo posible por consolar a la mujer más joven, incluso se ofreció a leerle algunos de los viejos cuentos de su libro, no obstante, Cornelia prefirió preservar su mal humor.

Honoria debió haber emitido algún pequeño sonido de consternación, ya que la mujer más joven soltó una risita. “No te preocupes tanto.”

“Estoy preocupada por ti.”

“¿Preocupada?” Cornelia resopló. “Tengo dieciséis años. Muchas mujeres de mi edad, y de la tuya, ya están casadas y tienen hijos. Están supervisando los castillos de sus maridos ricos y son invitadas a banquetes y otras celebraciones maravillosas. Quiero eso para mí.”

¿Qué señora no quisiera estar en esa situación? Sería la vida perfecta si ella y su marido estuvieran profundamente enamorados. La temporada navideña sería especialmente maravillosa. Honoria volvió a mirar hacia el bosque, con los ojos ardiendo. Su padre le había dicho, más de una vez, que esperaba con ansias el día en que le otorgaría la mano, en matrimonio, a un señor que la apreciaría. Pero, su padre había muerto, estando ella soltera y sin pretendiente.

“¿Por qué te has quedado callada? ¿Desapruebas lo que quiero para mi vida?”

“Por supuesto que no.” Honoria logró esbozar una sonrisa. “Espero que encuentres el amor verdadero y seas muy feliz.”

La expresión de la mujer más joven se volvió astuta. “¿Y si encuentro esas cosas con Tristán?”

Honoria reprimió otro inoportuno atisbo de celos. Ella no tenía ningún derecho sobre Tristán, quizás él ya estuviera comprometido y pronto se casaría. “No sé si está buscando esposa o no. Sin embargo, si él termina siendo el hombre adecuado para ti, entonces su amor obviamente estaba destinado a serlo.”

“¿Cómo los romances de tu viejo y mohoso libro?”

El tomo no estaba mohoso, pero Honoria decidió no corregir a Cornelia. “Exactamente, como en esas historias.”

La mujer más joven se alisó el cabello. “Bueno, no puedo esperar a ver qué sucede en los próximos días.”

* * *

“No me di cuenta de que la situación con tu padre era tan grave,” resaltó Radley.

El guante de cuero de Tristán crujió, cuando apretó la mano que descansaba sobre su muslo en un puño. “No he hablado con mi padre en muchas semanas. La última vez que lo vi, me dijo que estaba gravemente decepcionado por mis acciones, y que yo era una vergüenza para la familia de Champagne.”

Radley silbó suavemente. “¿Aunque no fuiste el culpable?”

“Sí.” Los recuerdos de la noche en que se encontró con Odelia y su amante, semidesnudos y encerrados en un abrazo apasionado, estaban grabados en la mente de Tristán. Nunca olvidaría el momento en que ella separó su boca de la del joven señor. Se había mostrado tan tranquila y moralista, cuando se arregló el vestido, como si tuviera todo el derecho de hacer lo que quisiera, a pesar de saber que Tristán había planeado pedirle la mano a su padre en la mañana siguiente.

A Tristán le había costado un esfuerzo tremendo alejarse, en lugar de golpear al otro hombre hasta que colapsara inconsciente en el suelo. Tristán no le había contado a su padre sobre el incidente, ya que un caballero nunca mancilla la reputación de una dama. Tristán no había tenido la intención de decirle la verdad a su propio padre, excepto que su padre lo había incitado.

“Mi padre insistió en que debería haberme casado con Odelia de todos modos,” expresó Tristán con una risa áspera. “Si ella estaba embarazada, debería haber reclamado al bebé como mío, especialmente si era un hijo.”

“¡Sangre sagrada! ¿Por qué?”

“Habría tenido un heredero legal y, por lo tanto, habría asegurado las propiedades de Champagne.”

“¿Esa era la única razón? ¿Para asegurar el legado de la familia?”

“No exactamente. Dado que el padre de Odelia y sus cuatro hermanos son muy conocidos en Londres, mi padre... dijo que su influencia habría sido de gran beneficio para nuestra familia.”

“¡Ah!” Radley pronunció la palabra como si tuviera un sabor repugnante.

“No tengo ninguna duda de que mi padre esperaba que, una vez que ella y yo nos casáramos, lo ayudaría a asegurar posiciones favorables para mis propios hermanos.”

Radley negó con la cabeza. “Tu padre esperaba demasiado.”

“Él no lo cree.”

“No fuiste más que caballeroso en tu relación con Odelia, y ella te traicionó.”

De hecho, lo había hecho. Pero ella también le había enseñado una valiosa lección. Él no tenía control sobre las decisiones de los demás, aunque podía gobernar las suyas. Su deber nunca le había fallado, y estar casado con su carrera era mucho más seguro que correr el riesgo de volver a ser traicionado. Su padre esperaba que sus hijos sobresalieran en sus profesiones, y algún día entendería y aceptaría las razones de Tristán para rechazar a Odelia.

“¿Qué piensan tus hermanos sobre esta situación?”

El padre de Tristán era un hombre formidable y dominante que podía hacer llorar a guerreros experimentados, por lo que sabía cómo mantener a sus hijos bajo su control. “Mis hermanos, al menos por ahora, no están eligiendo bando. No creo que estén de acuerdo con mi padre, pero también son reacios a desafiarlo.”

“Bueno, yo insisto que es una maldita maldad de su parte no apoyarte.”

El calor se extendió por el pecho de Tristán. Siempre estaría agradecido por la lealtad y amistad de Radley. “Ahora comprendes por qué no quiero pasar las vacaciones en el castillo de mi padre.”

Radley sonrió. “Esa es su pérdida. Tendremos una excelente celebración en Ellingstow. Será la Navidad más ruidosa y memorable jamás vivida.”

Tristán se rió entre dientes y miró a las dos damas. El cabello castaño trenzado de Honoria caía en una cuerda brillante, por la parte posterior de su capa, y su rostro estaba vuelto hacia él de perfil, mientras hablaba con Cornelia. ¡Por los huesos sagrados! Honoria era encantadora. Sus rasgos no eran tan perfectos como los de Cornelia, pero tenía una belleza única y eso lo intrigaba.

El anhelo volvió a atravesarlo antes de endurecer su corazón contra la tonta emoción. De una cosa estaba seguro: en esta Navidad no se quedaría atrapado en un nuevo romance.

* * *

Con su capa azul flotando en la brisa del final de la tarde, la canosa madre de Honoria cruzaba el patio, mientras ellos salían de las sombras de la puerta de entrada. Su Señoría sonrió y la saludó. Honoria le devolvió el saludo, complacida de ver que Willow, la perra lobo de su difunto padre, que se había convertido en la querida mascota de Honoria, estaba al lado de su madre. Honoria le había dicho antes a la perra, que se quedara cerca de sus padres.

“Me alegro mucho de que estés en casa,” dijo Lady Whitford, mientras Honoria y Cornelia detenían sus yeguas. Los demás frenaron sus caballos y los mozos de cuadra colocaron bloques de madera para ayudarlos a desmontar.

Honoria sostuvo el libro contra su pecho. Ella no quería dejarlo caer accidentalmente. Se bajó del caballo y acompañó a Cornelia.

“Madre.” Radley besó la mejilla de Lady Whitford. “Te presento a mi querido amigo Tristán de Champagne.”

“Es un placer.” Su Señoría hizo una reverencia.

Tristán también hizo una reverencia. “Tengo el honor de conocerla. Gracias por dejarme imponerme en Navidad.”

Lady Whitford se rió. “No eres imponente.”

“Por supuesto que no,” arrulló Cornelia. Cuando Tristán la miró, ella sonrió.

Radley rascó la oreja de Willow, que había sido cortada cuando defendió a su padre durante el ataque. “¿Todo salió bien hoy, madre?”

“Sí. Acabo de venir de hablar con la cocinera sobre el banquete del día de Navidad.”

“¡Ah! ¿Y…?”

“Está preparando siete platos distintos. Cocinará frutas y otros platos que acompañarán al jabalí que cazarán mañana. También está creando una sutileza para el final. Lo llama Cisne de Invierno. Es la escultura de pastelería y mazapán más impresionante que he visto en mucho tiempo.”

“Claramente, tienes el asunto bajo control,” expresó Radley.

“Bueno, estoy feliz de organizar la fiesta, ya que lo hice cuando tu padre era señor. Sydney también ha estado ocupado supervisando el cobro de los alquileres.” Ella señaló al mayordomo, que estaba cerca de la cocina con el capitán de la guardia y varios hombres de armas. Estaban ayudando a la gente que había traído hogazas de pan, pollos en jaulas de ramitas y jarras de cerveza de barro. Esa era la tarifa que todos sus inquilinos le debían a Radley en Navidad. A su vez, los alimentos se utilizarían para preparar una comida en la fortaleza para los campesinos el día de Navidad.

Un viento helado soplaba a través del patio, y Honoria se preocupó por su madre, quien bebía infusiones todos los días para aliviar sus dolores en las articulaciones, y la sanadora del castillo le había dicho que permaneciera en casa el mayor tiempo posible. “¿Por qué no nos sentamos junto a la chimenea? ¿Podemos calentarnos mientras hablamos?”

“¡Qué buena idea!” Coincidió Lady Whitford.

“Le mostraré a Tristán su habitación para que pueda desempacar,” expresó Radley. “Entonces nos encontraremos contigo en el gran salón.”

“Está bien.” Honoria deslizó su brazo hacia el de su madre, porque a veces ella necesitaba ayuda para subir las escaleras del edificio delantero.

De repente, a Honoria se le puso la piel de gallina. Sabía que Tristán la estaba mirando. Cuando ella lo miró, su boca se arqueó en la comisura. No era una sonrisa arrogante, sino una teñida de admiración.

Ella había pensado que él no podría ser más guapo, pero ahora mismo…

El calor se acumuló en su vientre. Era una sensación desconocida, pero emocionante. Anhelaba hablar, romper el pesado silencio, sin embargo, no sabía muy bien qué decir.

Gimiendo, Willow empujó su nariz contra la mano libre de Honoria.

Como si la perra hubiera roto algún tipo de hechizo, Tristán dio la vuelta y caminó hacia su corcel, seguido de cerca por Radley y Cornelia.

* * *

Tristán acarició el cuello enjabonado de su caballo y luego se puso a desatar su alforja. La belleza de Honoria persistía en su mente. Ella era aún más convincente, debido a que era un alma compasiva, quien se preocupaba mucho por su madre, y eso era otra cosa más que él admiraba de su persona.

Era un dilema saber hasta qué punto Honoria estaba interesada en él. Tristán no quería una relación, entonces, ¿por qué sentía algo tan fuerte por ella? ¿Qué misterioso poder tenía esa dama sobre él?

Echando un vistazo a la torre del homenaje, la vio a ella y a su madre entrar en el edificio delantero y cerrar la puerta con bandas de hierro tras ellas. Su propia madre había fallecido, a causa de una enfermedad, cuando él tenía seis años. Ya no podía recordar sus rasgos, pero rememoraba cómo su sonrisa lo había reconfortado y cómo sus abrazos y besos le habían otorgado mucho amor.

Dieciocho meses después de su muerte, su padre se había casado con una dama más joven, quien había hecho todo lo posible por ser la madre de los tres hijos de su marido, pero estaba más interesada en sus compromisos sociales que en ser madre, incluso después de haber dado a luz a una hija. Aunque el padre de Tristán se había asegurado de que sus hijos recibieran la estricta educación que había imaginado para ellos.

Mientras Cornelia reía, entre dientes, como una niña traviesa, Tristán le entregó su caballo a un mozo de la cuadra. La mirada de la mujer más joven volvió a recorrerlo descaradamente, mientras se acercaba a ella y a Radley, pero él fingió que no se dio cuenta.

“Ahí lo tienes,” le dijo Radley. “Te mostraré tu habitación.”

“Voy a ir contigo.” La mujer más joven se apresuró a seguirles el ritmo.

“No hay necesidad.” Destacó Radley. “¿Por qué no esperas con mamá y Honoria?”

“Puedo ayudarte.”

¿Ayuda? ¿Qué clase de ayuda creía que podría darles a dos guerreros entrenados? Negándose a reconocer los pensamientos obscenos que le venían a la mente, Tristán dijo: “eres muy amable, pero, me gustaría lavarme antes de ir al pasillo. Me siento un poco sucio después de mis viajes de hoy y quiero ser el invitado perfecto.”

“Ya lo eres.”

“Cornelia,” insistió Radley, “¡esperarás en el pasillo!”

Ella hizo un puchero. “Apenas te he visto en los últimos días, ya que has estado ocupado con un asunto u otro. Además, la visita de Tristán es lo más emocionante que ha sucedido en semanas.”

Tristán reconoció un destello de simpatía. Su media hermana se había quejado a menudo de haber nacido mujer noble: las tediosas lecciones de postura femenina, costura, etiqueta, arreglo personal y administración del hogar, que seguían y seguían. Ella había jurado que podría morir de puro aburrimiento. Por supuesto, eso no era así. Ahora, ella estaba casada y esperaba a su primer hijo. Tal vez, una vez que Cornelia hubiera disfrutado un poco de su compañía, se contentaría con ocuparse en otro asunto.

Después de todo, ella era la hija de un lord prominente, que había sido de inmensa ayuda para Radley. Tristán haría bien en asegurarse de no molestarla ni decepcionarla, sobre todo porque le presentarían a Lord de Bretagne al día siguiente.

A medida que avanzaba la carrera de Tristán, era posible que algún día necesitara pedirle un favor a Su Señoría.

“No estaremos mucho tiempo arriba,” prometió Tristán. “Una vez que nos reunamos con ustedes en el pasillo, les contaremos algunas de nuestras aventuras juntos. Si así lo deseas, por supuesto.”

“Oh, ciertamente lo deseo.”

Capítulo tres

“Tristán tiene rasgos muy aristocráticos,” dijo Lady Whitford, una vez que la puerta del edificio principal se cerró detrás de ellas.

“Los tiene,” en eso estuvo de acuerdo Honoria, mientras Willow subía corriendo las escaleras hacia el gran salón, sin duda dirigiéndose a la chimenea.

El aire en el edificio delantero olía a humedad después del frescor proveniente del exterior. Las antorchas de caña encendidas, a lo largo de las paredes, desterraron algunos olores, pero no todos. También resaltaban las sombras turbias, mientras Honoria ayudaba a su madre a subir los desiguales escalones de piedra.

“Me pregunto si Tristán está casado.”

Honoria gimió en silencio. No quería esa conversación otra vez.

Durante años, su madre había estado intentando que ella se casara. A pesar de los numerosos pretendientes, que habían visitado el castillo, y a quienes Honoria había conocido en torneos, fiestas y otros eventos, ninguno le había parecido adecuado. Ese sentimiento de “lo correcto” fue crucial: los caballeros y las damiselas de las viejas historias sabían cuándo habían encontrado a sus almas gemelas, y eso era a lo que ella también aspiraba.

“¿Radley mencionó si Tristán está casado o comprometido?” Presionó su madre.

“No lo hizo.” Afortunadamente, solo faltaron unos pocos pasos más hasta llegar al pasillo.

“Intentaré encontrar una manera de preguntar.”

“Por favor, no te entrometas. No necesito tu ayuda para encontrar marido.”

“Honoria…”

“Me casaré cuando haya encontrado al hombre adecuado,” ella añadió “según lo acordado por mi padre,” pero todavía no parecía justo incluir a su difunto padre en la discusión.

Llegaron a la vasta extensión del salón. Bajo la luz del sol, que se filtraba a través de las altas ventanas cubiertas de cuernos de animales, Lady Whitford se detuvo y analizó fijamente a Honoria, con una mirada que todavía tenía el poder de hacerla sentir inapropiada y como si tuviera cinco años de edad.

Las sirvientas sentadas en las filas de mesas con caballetes de roble estaban preparando jarras de vino y cerveza para la cena. La mesa más cercana a la chimenea estaba repleta de ramas de árboles de hoja perenne, piñas, cordeles y cintas de seda roja, que Honoria había estado usando para decorar el salón.

Consciente de que la mirada de su madre no había vacilado, Honoria expresó en voz baja: “mi padre dijo que no tenía que casarme hasta que lo deseara.”

“Lo recuerdo. Solo quiero lo mejor para ti. Quiero que vivas, que experimentes el amor, y no solo en las páginas de tus libros.”

Honoria era propensa a escapar de sus tomos, pero simplemente no podía evitarlos. Su padre le había leído algunas de las historias cuando era niña, y los cuentos mantenían viva su memoria. Cuando ella leía palabras en las páginas de un pergamino, escuchaba la voz de su padre y sentía su brazo rodeándola, mientras se acurrucaba más cerca.

Una corriente de aire barrió el suelo del vestíbulo. Alguien había abierto la puerta exterior del patio.

Lady Whitford se estremeció. “Por favor, ayúdame a llegar a la chimenea. Necesito sentarme junto al fuego.”

“Por supuesto.” Honoria deslizó su brazo alrededor de la cintura de su madre y la guió hacia las llamas, donde Willow dormitaba.

“Has hecho un excelente trabajo con la decoración,” murmuró Su Señoría, mientras se dejaba caer en una silla de roble tallado. La luz del fuego parpadeaba sobre las ramas de hoja perenne, atadas con racimos de piñas y lazos de cintas rojas, que rodeaban la enorme chimenea de piedra. Honoria también había colocado árboles de hoja perenne alrededor de la mayoría de los soportes de hierro, que sostenían las antorchas de las paredes, y ahora los picantes aromas de pino y abeto flotaban en el aire.

Honoria sonrió porque estaba satisfecha con las decoraciones. A su padre también le habrían gustado, y él hubiera escondido dulces envueltos, entre los árboles de hoja perenne, para que los hijos de los sirvientes los encontraran y disfrutaran. “Todavía hay más por hacer, pero, espero que Cornelia me ayude.”

Voces masculinas resonaban en el edificio delantero, junto con risas de niña. Radley, Tristán y Cornelia se dirigieron al pasillo. Los hombres portaban armas y alforjas. Claramente, Cornelia intentaba llamar la atención de Tristán.

Él miró hacia el pasillo y encontró a Honoria, cuyo cuerpo inmediatamente le recordó que sus miradas se habían unido afuera, y un calor peculiar la azotó, una sensación similar a estar demasiado cerca de las llamas.

Qué molesto era que él la afectara tanto.

Rápidamente, ella dio la vuelta para recoger el atizador y clavarlo en el fuego, desalojando uno de los troncos y levantando una nube de chispas.

“Cuidado, hermana,” dijo Radley, mientras pasaban. “Podrías prender fuego a la guirnalda.”

Tristán chasqueó la lengua. “Ella podría prenderse fuego.”

Cornelia se rió.

“No soy una tonta.” Honoria odiaba que sus mejillas se calentaran. “He trabajado con fuego antes.” Mantener encendido el fuego era una de las tareas de los sirvientes, pero aun así, de vez en cuando, ella añadía leña a la chimenea de su habitación, especialmente en las noches heladas.

Tristán la miró. El arrepentimiento tocó su mirada cuando le dijo: “perdóname. No quise ofenderte.” Él sonrió de una manera encantadora y juvenil, y de repente ella se sintió un poco mareada. “Lo que debería haber dicho es que sería una lástima que tus costosas prendas fueran dañadas por chispas o que sufrieras una quemadura en tu piel clara.”

“¡Oh!” Ella no se había dado cuenta de que él estaba preocupado. De hecho, había visto marcas de quemaduras, causadas por chispas rebeldes, en la ropa de los sirvientes. “Bueno, eres muy amable.”

Él asintió, con un elegante movimiento de su oscura cabeza. “Después de todo, las damiselas deben ser protegidas.”

Mientras Cornelia se acercaba para calentarse las manos junto al fuego, Tristán volvió a ponerse junto a Radley, y ellos subieron las escaleras de madera hasta el rellano que daba al pasillo. Desaparecieron por el pasillo superior que conducía al solar de Radley, dirigiéndose a las habitaciones del resto de la familia y a las de los invitados.

“Bueno,” expuso Lady Whitford con una sonrisa de asombro.

Honoria se encogió por dentro. Conociendo a su madre, ahora estaba convencida de que ella y Tristán se casarían para Navidad.

“Esa conversación no significó nada, madre,” dijo Honoria con firmeza y devolvió el atizador a su soporte.

“¿Estás segura?”

“Lo estoy. Él solo estaba siendo caballeroso.”

Cornelia se cruzó de brazos y observó la guirnalda que rodeaba el hogar. Ayer, cuando le pidieron ayuda con la decoración, la mujer más joven se llevó la mano a la frente e insistió en que el olor a árboles de hoja perenne la hacía sentir mal y que necesitaba un poco de aire fresco o podría desmayarse, dejando a Honoria trabajando sola, mientras su madre descansaba arriba.

¿Cornelia iba a encontrar ahora un defecto en la decoración que criticar?

Honoria hizo todo lo posible por no ceder ante la molestia y se enfrentó a su madre. “¿Te sientes más cálida? ¿Les pido a los sirvientes que traigan vino caliente?”

“Sería maravilloso,” respondió su madre.

Cornelia resopló, con un sonido despectivo, y señaló la guirnalda. “¿Dónde está el muérdago, Honoria?”

“¿Muérdago?”

La mujer más joven arqueó las cejas. “¿El verdor con bayas blancas? ¿El que crece en los manzanos del huerto?”

“Sé cómo se ve. Decidí no incluirlo en la decoración del hogar.”

“Necesitaremos un poco para hacer la rama de los besos.” Cornelia enderezó un lazo de cinta. “¿Seguramente no esperarás hasta Nochebuena para recoger el muérdago? Pocas personas todavía siguen la antigua costumbre que dice que no se puede traer al interior antes de esa fecha.”

“Seguimos algunas de las antiguas costumbres en Ellingstow, pero no esa.” Su Señoría se rió entre dientes. “El padre de Honoria disfrutó demasiado de la diversión de dar besos debajo de la rama.”

Honoria luchó contra una punzada de arrepentimiento porque recordó a su padre, con los ojos brillantes de picardía, robándole besos a su madre bajo la rama de los besos la Navidad, antes de su muerte. “Tengo la intención de recolectar muérdago mañana,” expresó Honoria.

“¿Por qué no hoy?” Preguntó la mujer más joven.

“Bueno, porque acabamos de llegar a casa y pronto oscurecerá.”

La atención de Cornelia se centró en el pasillo de arriba. “Esos dos podrían tardar un tiempo. Podemos hacerlo ahora...”

“¿Ahora? Pero…”

“No seas tan desagradable. Eso no nos llevará mucho tiempo.”

* * *

“No me dijiste que Honoria es una belleza.”

Radley, apoyado en la puerta de la habitación de invitados, pareció sorprendido. Se encogió de hombros. “Ella es mi pequeña hermana.”

Tristán dejó su alforja sobre la cama, con estructura de roble, en la habitación pequeña pero impecablemente limpia. “¿Entonces? Eres un hombre. Tienes ojos.”

Radley sonrió. “Sí, pero no pienso en mi hermana de esa manera. Ella siempre será la chica curiosa a la que le enseñé a cazar saltamontes, a pescar y a nadar en el río, antes de que me enviaran a Lincolnshire para entrenarme como paje.”

Una risa de asombro brotó de Tristán. “Realmente, ¿le enseñaste esas cosas?”

“Sí. Siendo dos años menor que yo, ella me admiraba. Vivimos muchas aventuras juntos.”

La envidia carcomió a Tristán, mientras desabrochaba el bolso, porque el afecto de Radley por Honoria era claro en su voz. Tristán nunca había tenido ese tipo de relación con sus hermanos. Desde que tenía uso de razón, él y sus hermanos siempre habían competido entre sí para ver quién era mejor disparando flechas, o el más rápido, remando a través del lago, o capaz de cortejar a las doncellas más bonitas del castillo. Su padre había alentado sus ambiciones, prometiendo que sus hijos llegarían a estar entre los caballeros más renombrados y honorables de toda Inglaterra. Esa era una vara con la que se medía y juzgaba cualquier otro logro, grande o pequeño. Tristán, destinado a ser el heredero de su padre, había estado sujeto a expectativas especialmente rigurosas, y todavía lo estaba, como había aprendido durante su última conversación con su padre.

Mentalmente, dejando a un lado la ira y el arrepentimiento provocado, Tristán dijo: “tu hermana parece demasiado bien educada para haber agarrado saltamontes.”

“Sí, bueno, ella cambió mientras creció, especialmente después de que nuestros padres se hicieron buenos amigos de los de Bretagne. Cuando Cornelia se mudó aquí para estar bajo la tutela de mi padre, mi hermana se sintió responsable de ella, como si Cornelia fuera su hermana menor.”

“Lo veo.”

Radley negó con la cabeza. “Honoria también era la favorita de mi padre. Cuando lo trajeron aquí, casi muerto después de la emboscada, ella se negó a apartarse de su lado. En sus hierbas encontró recetas de cataplasmas y ungüentos que le mostró a la sanadora, y juntas trabajaron día y noche para intentar salvarlo. Honoria estaba decidida a que él iba a vivir. Cuando él murió, fue como si algo dentro de ella se hiciera añicos. Estaba devastada.”

La mirada de Tristán cayó hacia la cama. Conocía muy bien la angustia de perder a un padre querido. “Lamento lo de tu padre.”

“Me esfuerzo todos los días por gobernar Ellingstow tan bien como él lo hizo.” La expresión de Radley se volvió pensativa. “Sé que tu relación con tus hermanos está tensa después de lo que pasó con Odelia. Pero, ¿si la amistad es lo que todos quieren...?”

“Quizás.” Tristán buscó en su bolso prendas limpias y las puso sobre la colcha. “Estos asuntos pueden esperar hasta después de las vacaciones.” Para entonces la ira de su padre podría haberse calmado un poco. “Ahora mismo, quiero divertirme y disfrutar la temporada al máximo.”

“Un plan excelente. Pero, dime, ¿por qué estás tan interesado en Honoria? ¿Quieres cortejarla? Pensé que habías renunciado a las relaciones.”

“Es cierto, yo…”

“Conociéndote, estás más interesado en Cornelia.”

Ciertamente, él no se sentía tentado por la dama más joven.

Antes de que Tristán pudiera responder, Radley entró en la cámara y cerró la puerta. Se acercó a la cama y dijo en voz baja: “será mejor que te lo diga ahora. Te lo iba a decir de todos modos.”

Radley parecía terriblemente grave. “Por favor, no digas que de repente has decidido abandonar todos los placeres terrenales, incluido el consumo excesivo de alcohol y el canto ruidoso.”

“No voy a hacer eso,” respondió Radley, riéndose.

“Gracias al Cielo.”

“Es una circunstancia desafortunada que debo revelarte. Sin embargo, confío en que esto hará que el descaro de Cornelia sea un poco más comprensible.”

Tristán tenía mucha experiencia con el sexo justo y sabía lo que quería una mujer cuando coqueteaba con él. Sin embargo, Cornelia era una joven educada con gentileza. Seguramente le habían enseñado que el coqueteo atrevido no era apropiado para una mujer de su refinado linaje.

Entonces, ¿actuó como lo hizo por desafío?

“Sucedió hace unos dos años,” dijo Radley.

Había ocurrido algo. Un evento, entonces. ¿Algún tipo de tragedia?

“Cornelia, su madre y su hermano mayor viajaban hacia un pueblo, que estaba a varias leguas, cuando se desató una fuerte tormenta. El camino se volvió resbaladizo por el agua de lluvia y el barro, y el carruaje se volcó. Rodó por una pendiente y chocó contra los árboles.”

“La sangre sagrada,” murmuró Tristán. “¿Heridos?”

“El conductor del carruaje sobrevivió, pero no los guardias. La madre y el hermano de Cornelia también fallecieron. Cornelia se golpeó la cabeza en el accidente y quedó inconsciente. Si bien se recuperó bastante bien, aparte de una marca en la mejilla, nunca volvió a ser la misma. El accidente… la cambió.”

“Qué trágico,” indicó Tristán. “Pobre muchacha.”

“Aunque los demás apenas notan su cicatriz, Cornelia se preocupa constantemente por ello. Teme que eso la haga menos atractiva para los pretendientes. De ahí su audacia.”

Tristán negó con la cabeza. La joven no tenía motivos para preocuparse. “Ella es joven, bonita y su padre es rico. No tendrá problemas para encontrar marido.”

“Como se lo he dicho. Su padre también se lo ha dicho.” Radley suspiró. “Su Señoría, por supuesto, se siente culpable por lo que le pasó a su esposa y heredera. Cornelia es la única familia que le queda, lo que explica por qué la ha mimado tanto.”

“¿Mimado?” Dijo Tristán secamente. “No me había dado cuenta.”

Radley se rió entre dientes, antes de volver a ponerse serio. “Su Señoría finalmente reconoció que necesitaba ayuda con Cornelia, y mi padre estuvo de acuerdo en que ella podría vivir aquí como su pupila. Ambos creían que Honoria sería una buena influencia para ella.”

“Es mucha responsabilidad para tu hermana.”

“Sí, especialmente cuando mi padre murió inesperadamente. Sin embargo, juro que su muerte la ayudó a formar un fuerte vínculo con Cornelia. Ellas comparten el dolor de la pérdida. Debido a ese vínculo, mi hermana tolera a Cornelia, incluso cuando es mala.”

La hermana de Radley empezaba a parecer digna de ser santificada.

“Ten en cuenta lo que te he dicho cuando trates con Cornelia, ¿de acuerdo?” Preguntó Radley.

“Lo haré.”

“Tampoco debes repetir ni una palabra de lo que te dije.”

“Te juro que, como caballero de honor, nunca traicionaría tu confianza.”

“Bien.” Radley caminó hacia la puerta. “Cuando estés listo, llama a la puerta de mi habitación y bajaremos juntos al gran salón.”

Capítulo cuatro

De pie en el suelo, cubierto de hojas, junto a Cornelia, Honoria miró al sirviente que estaba en lo alto de la escalera, con una cesta colgada de su brazo izquierdo. Le hubiera encantado recoger ella misma el muérdago del manzano, pero Sydney, que ha servido a su familia durante más de treinta años, había insistido en que fuera él quien subiera la escalera, porque nunca se perdonaría a sí mismo si la hermana de su señor se cayera y quedara con un brazo o una pierna rota, días antes de Navidad.

“¿Puedes cortar ese grupo de la derecha?” Ella indicó.

Sydney señaló con su daga un racimo de bayas blancas. “¿Este, señora?”

Cornelia se abrazó a sí misma, mientras la brisa fría silbaba por el huerto. “¿Cuánto tiempo va a tardar?” Ella murmuró.

“Silencio,” respondió Honoria. Era vergonzoso lo grosera que podía ser Cornelia. “Tú fuiste quien insistió en que recogiéramos muérdago hoy.” Mientras el mayordomo señalaba a otro grupo, buscando su aprobación, ella dijo: “más cerca de la bifurcación de la rama… Sí, por ahí.”

Sydney se inclinó hacia un lado y orientó el cuchillo.

La escalera se tambaleó. Honoria la agarró con ambas manos. Ciertamente, ella no quería que Sydney cayera al suelo. Quedaría herido, con tantas raíces de árboles atravesando el suelo.

Aunque el mayordomo no parecía preocupado. Con un crujido de hojas, el corte cayó sobre una rama, cerca de su cintura, y él juntó varios racimos más antes de ponerlos en la canasta.

Necesitarían mucho muérdago, si querían honrar la tradición de arrancar una baya de la rama, cada vez que roban un beso debajo de esta. Ninguna mujer quería encontrarse bajo la rama de los besos sin una baya que recoger. Tampoco se debe rechazar un beso debajo de la rama, si esto se hiciera, según la tradición, ella no se casaría durante el próximo año.

Un temblor recorrió a Honoria, ¿y si Tristán la atrapaba bajo la rama de los besos? Tendría que besarlo, una perspectiva completamente excitante, pero desalentadora.

“Ya debemos tener mucho muérdago,” dijo Cornelia, mientras la brisa volvía a soplar.

“Sí.” Honoria le señaló a Sydney que bajara.

“¡Mira!” Gritó la mujer más joven, “son Radley y Tristán.”

Honoria vio a los hombres caminando hacia ellos y respiró profundamente. No iba a permitir que Tristán la inquietara de nuevo. Después de todo, era una mujer adulta, no una joven propensa a enamorarse.

Sydney bajó de la escalera y le entregó la canasta llena, justo cuando los hombres se acercaban.

“Milords.” El mayordomo hizo una reverencia.

“Buenas tardes, Sydney,” dijo Radley.

“¿Qué están haciendo ustedes dos en el jardín?” Cornelia preguntó con una sonrisa tímida. “¿Nos extrañaron? ¿O querían conseguir un poco de muérdago para poder besarnos sin sentido?”

Honoria ahogó un gemido mortificado. ¿Cornelia, alguna vez, pensaba antes de hablar?

La mirada de Tristán se agudizó, pero a Radley no pareció molestarle las preguntas de la mujer más joven. “Madre nos dijo que estaban recogiendo muérdago. Pensamos que vendríamos a ayudar, ya que de todos modos necesito hablar con Sydney.”

Honoria se estremeció cuando el viento volvió a soplar.

“¿Estás bien?” Le preguntó Tristán. “¿Quieres mi capa?”

¿Cómo sería ponerse la prenda calentada por su cuerpo? La lana olería a aire libre, a cuero, a jabón y... a él. Estaría envuelta en su esencia, como si él la hubiera rodeado con sus fuertes brazos.

La piel de su pecho de repente se sintió tirante y caliente, sensaciones que no había experimentado antes, y que debía reflexionar, una vez que estuviera sola en su habitación. “Voy a entrar en breve, pero, gracias por la oferta.”

“Es un placer.”

Cornelia lo rozó a él como un gato que busca atención. “Yo también tengo frío.”

“Estoy seguro de que lo tienen,” él dijo con una sonrisa irónica.

Tristán se estiró para desabrocharse el alfiler de la capa y Honoria apretó con más fuerza la cesta. No iba a quedarse para presenciar las travesuras de Cornelia. “Gracias por tu ayuda, Sydney. Voy a regresar a la torre del homenaje.” A los demás les dijo: “Los veré adentro.”

Ella se alejó con las hojas crujiendo bajo sus botas.

La voz de Radley la siguió. “Cornelia, Tristán debe quedarse con su capa o se resfriará y estará enfermo para Navidad.”

“Pero…”

“Por favor, ve con Honoria. En cuanto haya hablado con Sydney, Tristán y yo entraremos.”

Honoria llegó al camino de piedra que conducía a la puerta del jardín, justo cuando Cornelia la alcanzaba. El rostro de la mujer más joven brilló. “¿No fue muy amable por parte de Tristán ofrecernos su capa?”

“Sí.” Él solo estaba siendo cortés. Seguramente era así. Cornelia lo entendió.

La mujer más joven suspiró felizmente. “Ahora que tenemos muérdago, podemos asegurarnos de recibir muchos besos de él.”

La mirada de Honoria se desvió hacia la vegetación, que crujía ligeramente en la cesta, mientras caminaba. ¿Qué iba a hacer si Tristán la arrastraba bajo la rama de los besos, agarraba una baya y quería un beso? ¿No uno rápido en la mejilla, como estaba acostumbrada a dar, sino uno en los labios? ¿Qué haría ella entonces?

Nunca había besado a un hombre en la boca y no tenía idea de qué hacer. ¿La presión de los labios sería suave y tierna, o dura y apasionada? ¿Y si ella se decidiera por un tierno beso y Tristán esperara más? ¿Qué pasaría si ella lo ofendiera sin querer? Sus entrañas se apretaron de miedo, porque si él la besaba, sabría de inmediato que ella no tenía experiencia.

¿Podría practicar besos para estar preparada? Tenía muñecos de tela de un caballero y una dama en su baúl de lino con los que había jugado cuando era niña.

No. Ella no estaría besando a ningún juguete. En lugar de eso, consultaría el libro de cuentos románticos. En los cuentos, los caballeros y las damas se besaban. Si bien no recordaba haber leído muchos detalles sobre esos besos, investigaría tan pronto como pudiera.

Al llegar a la puerta, levantó el pestillo. Ella y Cornelia avanzaron. La puerta se cerró detrás de ellos con un clic. “No puedo esperar para besar a Tristán,” dijo la mujer más joven. “Será el marido perfecto.”

Honoria soltó una risa sorprendida. “Apenas lo conoces.”

“Es un amigo cercano de Radley. Eso dice mucho del carácter de Tristán.”

“Eso es cierto, pero…”

“Debemos preparar la rama de los besos esta noche.” La sonrisa de Cornelia se volvió maliciosa. “Cuanto antes bese a Tristán, antes nos casaremos, él y yo.”

* * *

“¿Querías verme, Sydney?”

Ante la pregunta de Radley, Tristán apartó su mirada de Honoria. Ella se movía con tanta elegancia que era un placer mirarla. Sin embargo, no quería que lo pillaran comiéndosela con los ojos.

“¿El sheriff envió alguna noticia sobre la investigación del asesinato de mi padre?” Preguntó Radley.

“No, milord,” replicó el mayordomo. “Lamentablemente, no.”

Radley exhaló un fuerte suspiro. “Espero que algún día el sheriff me diga que los atacantes han sido identificados y arrestados.”

Una intensa punzada de simpatía recorrió a Tristán. No podía imaginarse perder a un padre como le había sucedido a Radley.

“Yo también deseo su captura, milord,” expresó Sydney. “Tu padre era un buen hombre, que no merecía morir de una manera tan despiadada. Sin embargo, lo que quería discutir era lo que sucedió no hace mucho en el patio. El capitán de la guardia probablemente hablará contigo al respecto, pero sentí que deberías ser alertado lo antes posible.”

Radley frunció el ceño. “Continúa.”

“Llegaron tres hombres a caballo. No eran inquilinos que pagaban alquileres. Dos de ellos entraron en el patio, mientras que el tercero no cruzó el puente levadizo, sino que esperó a bastante distancia. Cuando los guardias interrogaron a los dos jinetes, afirmaron que eran viajeros que iban a visitar a unos amigos en Navidad. Querían indicaciones para llegar a la siguiente ciudad, diciendo que habían tomado un camino equivocado.”

“¿No les creíste?”

Sydney se quitó una hoja de muérdago de la manga de su capa y dijo: “Pocas personas se pierden en esta zona. Además, se demoraron, como si estuvieran evaluando las defensas del castillo.”

El recelo invadió a Tristán. “¿Pudiste ver bien a estos viajeros?”

“No lo hice, milord. Estaba atendiendo a un granjero que estaba pagando su alquiler, así que no hablé con los jinetes. Recuerdo que llevaban capas con capucha que les cubrían la cara, pero eso es común en esta época del año.” Sydney negó con la cabeza. “Puedo sospechar sin una buena razón...”

“Pero tus instintos suelen ser acertados,” lo interrumpió Radley. “En este momento hay mucho descontento en Inglaterra. Hombres honorables están siendo corrompidos por promesas de riqueza y poder si se rebelan contra el rey John y los señores que lo apoyan. Debemos estar alerta ante cualquier amenaza potencial a esta fortaleza.”

“Estoy de acuerdo,” confirmó Sydney. “Por eso quería que estuvieras al tanto del incidente, especialmente después de lo que le pasó a tu padre.”

“Dile a los guardias que interrogaron a los viajeros que deseo hablar con ellos.”

“Sí, milord.” Sydney hizo una reverencia, tomó la escalera y se la llevó.

“Me pregunto quiénes eran esos hombres,” murmuró Radley, mientras se dirigían hacia la torre del homenaje.

“Yo también.” El presentimiento de Tristán se hizo más profundo. Sus instintos le decían que el jinete que se había mantenido alejado de la fortaleza, el que no estaba dispuesto a correr el riesgo de ser reconocido, era el hombre de la cara llena de cicatrices.

Capítulo cinco

“Tu hermana está fascinada con ese libro,” dijo Tristán, bebiendo su copa de vino. Honoria estaba sentada junto al fuego, estudiando minuciosamente un tomo que tenía en el regazo, diferente al que había comprado en el mercado. La perra lobo, llamada Willow, yacía dormida a sus pies. Varios tomos más descansaban sobre la mesa de roble junto a Honoria.

Había acompañado a Tristán, Radley, Lady Whitford y Cornelia para cenar, pero tan pronto como terminó la comida, corrió a la chimenea y quedó absorta en su libro. Tenía el ceño fruncido, lo que sugería que lo que estaba leyendo era importante.

Sentado junto a Tristán, en la mesa del señor, sobre el estrado de piedra, Radley les sirvió a ambos más vino de una jarra de plata. “Mi padre nos leía a menudo a mi hermana y a mí, cuando éramos niños. A Honoria le encantaban las historias y, una vez que su padre le enseñó a leer, su interés por los libros no tuvo fin. Ella heredó todo menos el que le compró hoy,” expuso Radley, antes de beber un poco del picante rojo.

“Veo.” Tristán luchó por reprimir el recuerdo de su padre arrojando tomos encuadernados en cuero contra la pared, con páginas de pergamino desprendiéndose y cayendo al suelo, mientras él despotricaba que la lectura de Tristán era un desperdicio de esfuerzo, que debería dedicarse a perfeccionar sus habilidades de lucha. Las palabras no ganan las batallas, había criticado su padre; las armas lo hacen.

“Mi padre creía que uno podía aprender mucho de los libros,” añadió Radley, “si uno decidía prestar atención a la sabiduría escrita por aquellos que vivieron antes que nosotros.”

“Él era un hombre sabio.”

“Sí.” La piedra de Radley se volvió áspera. “Lo extraño, al igual que Honoria. Juro que tal vez ella nunca se recupere de su muerte.”

Tristán tocó una gota de vino del pie de su copa, mientras la miraba de nuevo, y luego veía a través de la gran cámara. Además de Honoria, la sala con su suelo cubierto de juncos y grandes tapices, que representaban escenas de batallas históricas, estaba vacía de todo, pero unos cuantos niños pequeños dormían en jergones en el rincón más alejado, con mestizos acurrucados a su lado. Las mesas con caballetes, utilizadas por la gente del castillo para la comida, habían sido dobladas y apiladas a lo largo de las paredes. Los sirvientes estaban afuera completando sus tareas nocturnas, pero pronto regresarían al salón para tender sus jergones y dormir.

Mientras la gente limpiaba después de la comida, Tristán y Radley habían hablado con Cornelia y Lady Whitford. Su Señoría pronto se retiró a su dormitorio y, poco después, Cornelia se cansó de la conversación. Con suficiente drama como para convertirla en la protagonista de una pantomima navideña, se excusó y subió a buscar los materiales necesarios para hacer una rama de besos. “Qué momento tan emocionante tendremos cuando esté terminada,” ella había dicho.

Tristán no había respondido. Él no iba a animarla, no si ella tenía la intención de usar la rama para besarlo de la manera que él esperaba.

El chasquido de un tronco ardiendo atrajo su atención hacia la chimenea. El resplandor del fuego arrojaba una luz dorada sobre Honoria, sentada con la cabeza ligeramente inclinada y el pelo trenzado recogido sobre un hombro. La trenza rozó la curvatura de su pecho y terminó en algún lugar cerca de su regazo. De repente, él tuvo el salvaje deseo de soltarle el cabello, sentir los sedosos mechones contra sus dedos y permitir que más mechones fueran dorados a la luz del fuego.

Dejó a un lado su impulso. Semejante intimidad entre un hombre y una mujer implicaba más que amistad, y no estaba interesado en cortejar a Honoria ni a ninguna otra dama.

Cuando Honoria pasó una página del tomo, su ceño se hizo más profundo. ¿Qué estaba leyendo? Le encantaría saberlo.

A su lado, Radley dejó su copa y miró dentro de la jarra de vino. “Está casi vacía y la bebida de la noche apenas ha comenzado.”

“Fuego del infierno.” Tristán hizo todo lo posible por parecer molesto. Sabía muy bien que Radley no dejaría que se les acabara el vino.

“Traeré más del sótano. Será más rápido que llamar a un sirviente.”

“Voy contigo.”

“No hay necesidad. No tardaré. No te metas en problemas, mientras estoy afuera, ¿de acuerdo?” Radley sonrió, se levantó con el ruido de su silla y se dirigió a la antecámara que daba al pasillo.

El silencio se extendió por la habitación. Honoria no se había movido de la chimenea, y parecía ajena al hecho de que Tristán todavía estaba sentado en la mesa. Sin embargo, ella debía saber que él estaba allí.

Tristán tomó un sorbo de su bebida, incapaz de ignorar una creciente sensación de descontento. Su indiferencia sin duda le molestó más de lo que debería porque esa noche había bebido mucho vino. No obstante, por tonto que fuera, no pudo evitar sentirse menospreciado. ¿Estaba perdiendo su encanto con las damas? Nunca antes lo habían ignorado. Ninguna vez.

Esto era condenable… desconcertante. Y agravante.

¡Ya era suficiente!

Dejó su copa, se levantó y se acercó a la chimenea. Después de todo, Honoria era la hermana de su mejor amigo. No había nada de malo en profundizar su amistad.

Cuando él se acercó, ella levantó la vista del libro.

Tristán señaló la silla a su lado. “¿Puedo acompañarte?”

Sus dedos se curvaron con más fuerza sobre la cubierta de cuero del tomo, como si fuera reacia a aceptar. Sin embargo, ella asintió. “Si así lo deseas.”

Él se sentó. La silla crujió cuando se recostó, se cruzó de brazos y estiró las piernas hacia las llamas, teniendo cuidado de no golpear a Willow, que se había movido, mientras él se acercaba. Con la cabeza levantada y las patas delanteras, apoyadas en las losas de la chimenea, la perra lobo lo analizó atentamente, como si evaluara si era digno de estar tan cerca de Honoria.

“¿Qué estás leyendo?” Preguntó Tristán.

“Viejos cuentos populares.”

“Deben ser buenas historias... o más bien, pecaminosas.”

Honoria pareció sorprendida. “¿Por qué dices eso?”

“Apenas has levantado la vista de ese libro.”

Un bonito rubor enrojeció su rostro. “Los cuentos no son tan obscenos.”

¿No? Entonces, ¿por qué se sonrojaba? Resistiendo el impulso de señalarle eso, simplemente le manifestó: “si tú lo dices.”

“Sí... No leería esas historias. Incluso si lo hiciera, no las leería en el pasillo.”

Él saboreó la chispa en sus ojos. Bromear con ella al menos estaba llamando su atención.

“A menudo leo después de cenar,” ella insistió. “Ayuda a mi mente a prepararse para dormir.”

Leer antes de dormir le pareció una excelente idea. Tristán podría haber usado esa táctica durante las últimas semanas, cuando su desacuerdo con su padre lo había mantenido despierto más noches de las que quería admitir. “Debo intentarlo alguna vez,” él expresó. “Desafortunadamente, no tengo ningún libro para leer ahora.”

Ella cerró el tomo y lo puso en su regazo. “Dijiste ‘ahora’. ¿Tenías libros antes?”

Los recuerdos se agolparon en la mente de Tristán y no pudo evitar que su voz se endureciera. “Los tenía, pero, mi padre los destruyó.”

“¿Los destruyó?” Ella parecía consternada.

“Mi padre esperaba que sus hijos crecieran y se convirtieran en guerreros famosos. Creía que si teníamos momentos libres, deberíamos dedicarlos a practicar esgrima, tiro con arco o luchar contra oponentes en los patios. Sentarse y leer era como estar ocioso.”

La tristeza se registró en sus ojos. “¿Supongo que tu padre te encontró leyendo un día?”

“Lo hizo.” Tristán descruzó los brazos y se inclinó hacia adelante para apoyar los codos en las rodillas. El calor del fuego le calentó los dedos. “Para ser honesto, nunca quise ser un caballero. Anhelaba ser un erudito.”

“¿En serio?” Ella preguntó.

“Mmm… A medida que crecía, quería saber más sobre el mundo que me rodeaba. Los dátiles, el azafrán y los cominos que nuestra cocinera utilizaba en recetas especiales, por ejemplo. No eran de Inglaterra, sino que los traían aquí en barcos que atracan en Londres. ¿Cómo es viajar por el océano? ¿Qué empacaban las personas para tal viaje? ¿Eran las estrellas del cielo tan brillantes sobre el mar como las que estaban sobre la torre del homenaje de mi padre?”

“A menudo me he planteado estas preguntas,” ella dijo, con palabras llenas de emoción. Ahora, definitivamente él tenía toda su atención.

“Una tarde, mientras estaba en el pueblo local reparando el mango de mi daga, entré en una tienda y encontré dos libros cubiertos de polvo,” prosiguió Tristán. “Me costaron todo el dinero destinado para los gastos, pero, para mí valieron la pena. Uno contenía los escritos personales de un señor que había muerto hace casi treinta años. El comerciante me dijo que cuando el rey John se apoderó de la fortaleza del heredero rebelde del señor, casi todas las posesiones se habían vendido para pagar las deudas pendientes. Los artículos considerados de poco valor terminaron en el local del comerciante.”

“¿Se consideró que el tomo era de poco valor?”

“Lamentablemente, sí. Otro de los libros contenía canciones y composiciones inacabadas. Me preguntaba si el músico había vivido en el mismo castillo que el señor.”

“Qué hallazgos tan maravillosos,” ella reflexionó.

“De hecho lo eran. Sin embargo, cuando mi padre me encontró leyéndolos, se puso furioso. Me había saltado la práctica de tiro con arco con mis hermanos para poder leerlos. Me disculpé y le supliqué a mi padre, pero él me quitó los libros de las manos y los arrojó contra la pared. Rompió las portadas. Las páginas de pergamino iban por todas partes.”

“¡No!”

“Me temo que sí. Mi padre juró que, si volvía a sorprenderme con un libro, sufriría un castigo mucho peor. Mi padre no era... no es... un hombre al que se puede contrariar.” Tristán se miró las manos. “Hasta el día de hoy, no he comprado otro tomo.”

“¿Qué pasó con los que habías comprado?”

“Recogí las páginas sueltas, pero no tenía idea de cómo restaurar los libros. Sabía que si intentaba contratar a alguien para arreglarlos, mi padre se enteraría y consideraría mis acciones como desobediencia.”

“¡Ay! Tristán.”

“Al final guardé todo en el fondo de mi arcón de lino. Me había olvidado de esos tomos hasta esta noche.”

El crujido de la tela atrajo su mirada hacia ella. Ella le ofreció su libro. “¿Te gustaría verlo?”

“De hecho, me gustaría.”

La frialdad del cuero contra sus palmas hizo que un escalofrío de anticipación le recorriera la espalda. El libro era hermoso. Su tapa tenía un intrincado diseño de nudos celtas. Cuando abrió el tomo para leer la portada escrita con un toque de tinta negra, recibió el aroma del pergamino curado.

Como ella lo había dicho, este era un libro de historias antiguas. Uno de relatos románticos que se mantuvo a través de los siglos. Una risita brotó de su interior, ya que no se había equivocado tanto con las historias pecaminosas.

Alzando las cejas, él la miró.

“¿Por qué me miras así? ¿No te gusta el título?”

“El título es exactamente lo que esperaba.”

“Cuentos populares…”

“Cuentos románticos.”

Ella cruzó los brazos sobre su pecho.

Él hizo un valiente esfuerzo para no comerse con los ojos sus deliciosos pechos, que rebosaban sobre sus brazos, en cambio, se concentró en las primeras páginas del tomo.

“Tanto los nobles como las damas prefieren las historias románticas,” él resaltó, como si necesitara justificar lo que había estado leyendo. “Algunas de las canciones de gesta más famosas, cantadas en salas de toda Inglaterra, son de romances.”

“Así es como deben ser.” Tristán pasó más páginas. La artesanía de las letras era excepcional. “Tristán e Isolda,” dijo, encontrando su nombre de pila en el tomo. “¿No te parece escandalosa su historia? Ella fue prometida a su tío, pero Tristán, reconocido como un caballero muy caballeroso, la tomó como amante de todos modos.”

“No tuvieron la culpa. No sabían que la poción que bebían era mágica y que ‘los enamoraría profundamente’.”

Él hojeó más páginas. “Arturo y Ginebra, entonces. Es bastante malvado cómo Ginebra amaba a Lancelot cuando estaba casada con Arturo, ¿no?”

“Supongo.” Honoria frunció el ceño y añadió: “¿dónde aprendiste las historias antiguas? Supongo que no fue de los libros.”

Él sacudió la cabeza. “La mayor parte de lo que escuché fue cuando estaba entrenando con tu hermano en Lincolnshire. Por las noches, en la guarnición, a los hombres de armas les gusta contar historias.” Señalando el grueso lomo del tomo, preguntó: “¿has leído todo este libro?”

“Sí, varias veces.”

Así que ella disfrutaba las leyendas lo suficiente como para releerlas. Sin embargo, había versiones mansas de las historias, y otras lascivas. Cuánto ansiaba saber cuán apasionadas eran las de ella. “Dime, en este libro, ¿los señores y las damas se toman de la mano?”

“Sí.”

“¿Los caballeros rescatan a las damiselas y se ganan su amor eterno?”

“Hay mucho noviazgo.”

“Y… ¿se besan?”

Honoria se quedó muy quieta. Su sonrojo volvió.

“¿No hay besos?” La presionó. Tenía que haber besos. Ningún caballero en su sano juicio perdería la oportunidad de besar a una hermosa damisela.

“Algunos de los cuentos... implican besos.” Sus últimas palabras fueron casi un chillido.

¿Y se emparejan? Las palabras estaban en la punta de su lengua cuando sonaron unas pisadas en el rellano: Cornelia regresaba.

Sus pasos disminuyeron cuando lo vio sentado junto al fuego. Sus rasgos se endurecieron, pero luego continuó, a paso rápido, hacia la escalera que conducía al pasillo.

Honoria se acercó al borde de su silla. De su pila de libros, tomó el que había comprado ese día. La perra lobo se puso de pie, estirándose.

“Debo ayudar a Cornelia ahora.” Honoria parecía muy ansiosa por huir.

“Por supuesto.” Ya la había atormentado lo suficiente con su libro y los besos por un día.

“Cuando hayas terminado de mirar el tomo, por favor ponlo con los demás.”

* * *

En la antecámara iluminada con antorchas, al lado del vestíbulo, los sirvientes habían retirado las bandejas y las jarras de vino de la mesa para dejar espacio a la cesta de muérdago y otros artículos que Honoria estaba usando para decorar. Fue a la mesa para dejar el libro. Willow caminó a su lado y se quedó cerca de la pared, donde podía ver lo que pasaba, mientras se lavaba las patas delanteras.

Con las manos en las caderas, Cornelia miró a Honoria. “¿Qué estabas haciendo?” Susurró ferozmente.

“¿Qué quieres decir?” Nunca había visto a la mujer más joven tan sonrojada y enojada.

Cornelia le puso un dedo en la cara a Honoria. “Estabas sentada con Tristán. Sola.”

“No completamente sola. Los niños están durmiendo...”

“Tú sabes lo que quiero decir.”

“Radley solo se iba a retirar por un momento,” dijo en voz baja, esperando que la conversación no llegara a Tristán. “Como Tristán y yo éramos los únicos en el pasillo…”

“Él es mío. ¿Lo recuerdas?”

Un dolor incómodo se extendió por Honoria. No eran celos. Seguramente no era eso.

La parpadeante antorcha de la pared cercana iluminó la dura mandíbula de Cornelia. “Te lo dije antes, Honoria. Te dije que él y yo nos casaremos.”

“De hecho, lo hiciste. ¿Pero no deberías consultar a Tristán sobre tus planes de casarte con él?”

“Mi padre es un señor rico y de alto rango,” espetó Cornelia. “Tristán obtendrá nuevos aliados y oportunidades al casarse conmigo. También soy joven y hermosa, y estoy dispuesta a darle muchos hijos. ¿Por qué no me querría…?”

Todo lo que Cornelia había dicho era verdad. Sin embargo, el amor era una parte integral del matrimonio, ¿no era así? Lo era para la mayoría de los señores y damas de los viejos cuentos, y ciertamente lo había sido para los padres de Honoria.

“Cornelia, por favor considera…”

“Lo he hecho. Él es a quien quiero.”

“Puede que sea así, pero, ¿él te quiere?” Honoria preguntó en voz baja. “¿Te hace reír, comparte tus sueños, conoce tus secretos, te hace sentir mareada de felicidad?”

La mujer más joven puso los ojos en blanco. “Has estado leyendo tus estúpidos libros otra vez.”

“No son estúpidos.” Decidida a mantener la calma, Honoria añadió: “El matrimonio no es un compromiso que se debe tomar a la ligera.”

“Algunas mujeres no tienen elección alguna sobre con quién casarse. ¿Recuerdas a aquella noble de catorce años, que conocimos el año pasado, quien recibió la noticia de la Corona de que se casaría con un señor, al que nunca había conocido? El hombre es treinta años mayor que ella.”

Honoria se estremeció porque recordaba muy bien a aquella joven resignada. Durante los días siguientes, Cornelia y ella habían hablado de los horrores de casarse con un extraño, alguien que tenía edad suficiente para haber sido su padre.

“Tu padre tiene suficiente influencia con la Corona como para que nunca tengas que enfrentarte a una situación así,” expuso Honoria. “Eso significa que puedes elegir al hombre que será tu marido.”

“He elegido a Tristán.”

Honoria suspiró. Mientras que la mujer más joven a veces agotaba su paciencia. Honoria realmente quería que su amiga fuera feliz. Cornelia había soportado con valentía la pérdida de su madre y su hermano, y merecía casarse con alguien que la apreciara. Había muchos otros lores en Inglaterra que podrían encajar mejor con ella. “Sé honesta, Cornelia. ¿Tristán...?”

“¿Me quiere?” La mujer más joven resopló. “Haré que se enamore…” Señaló las costosas cintas que había dejado sobre la mesa. “Con nuestra rama de besos, lo conquistaré. Seré la única dama que desee.”

Honoria miró las cintas. Eran de seda común y corriente, no estaban confeccionadas con algún tejido divino que pudiera provocar milagros. ¿Cómo evitaría que Cornelia cometiera lo que podría ser un terrible error?

“No digas una palabra más,” murmuró la joven. “No deseo discutir más el asunto. Ahora me ayudarás con la rama de los besos. Quita ese libro inútil del camino, ¿lo harás?”

No era un libro inútil, como pronto se daría cuenta Cornelia. “Lo traje para mostrarte algo que hay adentro.”

“Está bien, pero date prisa.”

Honoria abrió el tomo y lo hojeó hasta que encontró la página que buscaba. Extendió el libro para que tanto ella como Cornelia pudieran verlo.

La mujer más joven arrugó la nariz. “El pergamino huele.”

“El olor no es tan desagradable.” Señalando el dibujo de una pelota de árboles de hoja perenne y muérdago, entretejida con cintas y atada con lazos, Honoria dijo: “¿hacemos una como esta? Es un poco más elaborado de lo habitual.”

Cornelia resopló. “Bueno.”

“Bueno. Ayúdame a atar algunas ramas de hoja perenne en forma redonda.”

Mientras trabajaban, Radley, cargando un pequeño barril de vino, salió de la escalera que conducía desde el sótano y las cámaras de almacenamiento. Al verlas, se detuvo, claramente tambaleándose por el exceso de bebida.

“¿Todo está bien?” Él preguntó.

Antes de que Honoria pudiera pronunciar una palabra, Cornelia dijo: “Vete, por favor. No puedes ver la rama de los besos hasta que esté terminada.”

Capítulo seis

Tristán levantó la mirada del libro cuando Radley se le acercó, llevando la jarra de plata y las copas que había recogido de la mesa del señor. Al regresar de la bodega, Radley había llenado la jarra con vino del pequeño barril que había traído.

A juzgar por sus pasos inestables, Radley era un verdadero borracho. Tristán tampoco estaba lúcido. Un lento calor corría por sus venas y enturbiaba sus pensamientos. No estaba tan ebrio como Radley, pero los años de beber con sus compañeros le habían enseñado que sería un tonto si ahora montara a caballo y corriera a la batalla, o desafiara a un rival a una pelea con espadas. Nunca había tenido que enfrentar la primera situación, pero la segunda... Tenía las cicatrices que le recordaban el duelo que había librado con uno de sus hermanos, mientras ambos estaban enojados y borrachos. Afortunadamente, ninguno de los dos había terminado gravemente herido.

Radley dejó lo que llevaba y se dejó caer en la silla que Honoria acababa de dejar libre. “Tengo noticias graves, amigo mío.”

El pergamino crujió cuando Tristán pasó a la siguiente página del tomo. “¿En serio? ¿Cuáles noticias?”

“Honoria y Cornelia están conspirando.”

“Cornelia, ciertamente lo está.” A pesar de su proximidad al fuego, Tristán había oído a las mujeres hablar en voz baja. La voz de Cornelia había sido la más contundente, aunque él no había podido entender una palabra de lo que había dicho. Podría arrepentirse de eso más tarde.

Radley sirvió vino en las copas y dijo: “seguramente, podemos frustrar cualquier travesura que esas dos puedan planear.”

“Eso espero, pero no debemos subestimarlas. Según las historias de este libro, las mujeres hermosas pueden ser la perdición de un hombre. También pueden ser su redención.”

Radley se inclinó y miró el tomo con los ojos entrecerrados. “Ah, lo reconozco. Era el favorito de mi padre.”

“Es una gran colección: historias sobre el amor, el honor y la pasión.”

Radley gruñó.

“Aparentemente, algunos de los cuentos involucran besos.”

“¿Besos? ¿Te refieres a hombres y mujeres que juntan sus bocas y lo disfrutan?” Radley fingió estar estupefacto. “¿Cómo podría mi hermana pequeña estar leyendo esas cosas?”

“Se puso bastante nerviosa cuando estábamos discutiendo las historias.” La curiosidad carcomía a Tristán, y mientras intentaba aplastar la imprudente emoción, la bebida anuló su mejor juicio. “¿Honoria ha sido besada alguna vez por un hombre?”

Radley se encogió de hombros, golpeando el codo contra el brazo de la silla. Hizo una mueca. “¿Cómo puedo saberlo?”

“Ella podría haberlo confiado en ti.”

“Ella y yo somos cercanos, pero ella habría hablado con mamá o con Cornelia sobre esos asuntos.”

La decepción se apoderó de Tristán. No debería importarle si Honoria había experimentado esa intimidad antes. Aún así, la curiosidad en él no sería silenciada.

“Sin embargo, si quieres mi opinión fraternal, supongo que no.”

Una ridícula llamarada de triunfo calentó a Tristán. “¿Qué te hace decir eso?”

“Ella nunca ha estado realmente interesada en cortejar, ciertamente no desde la muerte de mi padre. Mi padre estuvo de acuerdo en que no tendría que casarse hasta que estuviera lista y supongo que aún no ha conocido al señor adecuado.”

“Ella quiere encontrar el amor verdadero.”

“¿No lo queremos todos?”

Tristán había aprendido por las malas que, a menos que un hombre y una mujer se amaran por igual y se comprometieran a mantener ese amor, su romance estaba condenado al fracaso. Pero conocía suficientes parejas felizmente casadas como para saber que el amor verdadero era alcanzable y deseable.

Radley bebió un poco de vino. “Cornelia, sin embargo…”

“¿Sí?”

“Sé que la han besado en los labios, porque… bueno… yo la besé.”

“¿Lo hiciste?”

Radley asintió. “Un tiempo después de la muerte de mi padre, íbamos todos a una fiesta. Me sentí abrumado con todas mis nuevas tareas y ella se veía tan encantadora que yo… no pude resistirme.” Él sonrió tímidamente y miró fijamente su copa de vino. “No había nadie más cerca, así que nadie más lo sabe. Ella se rió después, como si el beso no significara nada, pero para mí...”

Radley parecía un hombre enamorado. Sin embargo, tan rápidamente como la emoción había aparecido en su voz, esta se desvaneció en una risa áspera. “No sé por qué te dije eso.”

“Yo tampoco, pero no hiciste nada malo. Eres señor y amo de esta fortaleza. Si quieres besar a Cornelia, ‘estás en tu derecho’.”

“Sí, bueno, ambos sabemos que los hombres de nuestra posición deben tener cuidado. Podría haberle contado a mamá, a su padre y al resto de la gente del castillo sobre nuestro beso. Me habría visto obligado a proponerle matrimonio.”

“Tienes suerte, entonces, de que ella se haya quedado callada.”

“Supongo.”

¿Seguramente no había una pizca de arrepentimiento en la voz de Radley?

Tristán miró el tomo, y una palabra en la página llamó su atención. Él se rió entre dientes.

“¿Encontraste algo divertido?”

Tristán puso su dedo en la línea en particular y leyó: “sus abundantes labios eran del rojo vibrante de los rubíes pulidos. Sus ojos, tan azules como un cielo despejado de verano, brillaban con el tremendo amor acumulado en su pecho.”

“¿Pecho?” Radley agitó las cejas. “¿El de la derecha o el de la izquierda?”

“Tendré que seguir leyendo para descubrirlo.”

“La dama del pecho resplandeciente.” Radley levantó su copa a modo de brindis. “Una mujer tan extraordinaria que es una leyenda.”

Tristán se rió. “Al menos en medio de la noche, su amante puede encontrarla fácilmente.”

“Él busca el brillo.”

Tristán soltó una risita y Radley se rió entre dientes. Pronto, el salón resonó con sus risas.

* * *

“¿Qué les parece tan divertido?” Preguntó Cornelia, mientras ataba muérdago a la rama de los besos.

“Sin duda Radley ha contado una broma obscena.” Honoria ajustó parte de la cinta con hilo dorado. Su proyecto estaba saliendo maravillosamente.

“Probablemente fue Tristán quien contó el chiste,” respondió la mujer más joven. “Supongo que conoces mucho de ellos.”

Honoria estaba cada vez más cansada de que Tristán fuera el centro de todas las conversaciones.

Terminó de asegurar la cinta, pero antes de que pudiera darle un último pellizco, Cornelia tiró de la rama de los besos hacia ella y la recogió por el lazo de la parte superior. “Digo que ya está hecho. ¿Vamos a mostrársela a los hombres?”

¿Y ver a Cornelia atrapar a Tristán para que la bese? ¡Puaj!

Honoria recogió algunas bayas sueltas. “Voy a dar órdenes.”

“Los sirvientes limpiarán este desastre.” La mujer más joven se dirigió hacia el arco que conducía al pasillo. “Vamos.”

Honoria preferiría ir a su dormitorio y leer viejas historias gloriosamente emocionantes. Sin embargo, cuando Cornelia desapareció de la vista y la quietud de la antecámara envolvió a Honoria, ella se dio cuenta de que tenía que seguirla. Había dejado sus libros en el pasillo.

Como si sintiera su desgano, Willow se puso de pie, moviendo la cola para animarla. “Lo sé,” expuso Honoria. “Cuanto antes tenga los tomos, entonces podremos leerlos juntos.” Todas las noches, la perra se tumbaba en la cama junto a Honoria. Incluso a veces Honoria leía en voz alta pasajes interesantes que Willow parecía disfrutar.

Gritos y risas indignadas llegaban desde el pasillo. Decidida a decir buenas noches lo más rápido posible, Honoria tomó el tomo que contenía el dibujo de la rama de los besos y fue a donde estaban los demás... y jadeó.

Cornelia estaba riéndose cerca de los hombres. Radley, sonriendo e inclinándose tanto que casi se caía de la silla, sostenía una esquina del libro de cuentos.

Tristán golpeó su mano, mientras tiraba del tomo hacia él.

¡Lo iban a arruinar!

“Soy el señor de esta fortaleza,” se quejó Radley, riéndose. “Déjame ver.”

“Leí las palabras exactamente, milord,” respondió Tristán.

Willow ladró.

Radley volvió a tirar del tomo.

“Déjalo.” Riéndose entre dientes, Tristán volvió a golpearlo.

Ladridos. Ladridos.

“¡Ya basta!” Honoria se dirigió hacia su hermano. “Vas a romper mi tomo. El libro de mi padre.” La angustia por el fallecimiento de su padre se agitó de nuevo, junto con un recordatorio de la promesa que ella había hecho, con los dedos entrelazados con los de él, mientras él agonizaba: cuidar de sus preciados libros.

“Hermana, te lo juro, yo nunca...”

“No se puede hacer tal promesa. Es fácil hacerlo por accidente, especialmente cuando estás borracho.”

Su hermano se dejó caer en su silla.

Ella miró a Tristán. Su mirada no vaciló. La inquietud la invadió y levantó la barbilla, negándose a atender el impulso de mirar hacia otro lado. Extendió su mano libre en una demanda silenciosa por el libro.

La mirada de Tristán recorrió sus dedos, abiertos como una rosa silvestre. Su piel, el centro de su palma, se calentó, como si él la hubiera tocado.

Ella tembló, pero se mantuvo firme.

Él cerró el tomo y lo puso en su regazo.

Oh, ese pícaro desgraciado.

“Por favor, devuélveme mi libro.”

“Lo haré,” señaló Tristán. “Sin embargo, Radley dijo la verdad. No teníamos intención de dañar tu tomo. Simplemente estábamos bromeando.”

“Quieres decir, burlarte de lo que estabas leyendo.”

“Algunas de las descripciones son bastante fantasiosas.”

“Pensé que apreciarías los cuentos antiguos,” ella continuó, incapaz de frenar las palabras indignadas. “Pensé que entendías lo especiales que son mis libros para mí.”

“Lo hice,” respondió Tristán. “Sí. Nosotros…”

“Me gustaría que me devolvieras mi libro. ¡Ahora!”

Él apretó la mandíbula. Obviamente no quería ceder a su demanda.

Willow gruñó. Honoria acarició el lomo de la perra para intentar calmarla.

“No te enfades tanto, Honoria,” dijo Cornelia. “Tu tomo está bien.” Acercándose, levantó la rama de los besos. “Ahora, mira lo que nosotros...”

“El libro,” repitió Honoria, orgullosa de que su voz no flaqueara.

“Será mejor que lo devuelvas, Tris,” dijo Radley.

“Muy bien.” Tristán lo recogió y se lo tendió. Sus dedos se cerraron sobre este, pero él no se lo entregó inmediatamente. “Le juro, por mi honor, que no habría permitido que su libro sufriera ningún daño.”

Honoria acercó el tomo hacia ella. Esta vez Tristán lo soltó.

Ella agarró el resto de sus libros y se alejó.

* * *

“Eso no salió en absoluto como lo había planeado,” confirmó Tristán.

Se tapó la boca con la mano. Honoria y su leal perra desaparecían en el pasillo que conducía al rellano. No había podido apartar la mirada de ella, mientras subía las escaleras. Su vestido se balanceaba, en cada una de sus zancadas, y su cabello brillaba como metal pulido. Era muy hermosa, incluso cuando estaba furiosa.

Radley se frotó la frente y miró fijamente su copa. Ninguno de los dos tenía intención de ofender. Sí, las cosas se habían salido un poco de control, pero él y Radley eran hombres caballerosos, que habían jurado apreciar al sexo justo y todo lo que era importante para ellos.

Debía arreglar las cosas con Honoria, y no solo garantizar una Navidad agradable para todos. Eso era una cuestión de honor.

Como si estuviera en sintonía con los pensamientos de Tristán, Radley destacó: “Honoria estará bien una vez que se haya calmado.”

“Eso espero. ¿Debería ir tras ella?”

“No,” replicó Cornelia.

“¿Y qué hago?” Radley preguntó al mismo tiempo.

“Discúlpate, para empezar.”

Radley negó con la cabeza. “Lo intentaste, ¿recuerdas? Ella no quiso escuchar.”

“Estoy dispuesto a intentarlo de nuevo.”

Radley dejó su bebida y expresó: “conociendo a mi hermana, ella se negará a abrir la puerta de su habitación para hablar contigo. Ella te dirá que te vayas.”

“Estoy preparado para afrontar esos obstáculos.” De hecho, como caballero, Tristán estaba obligado a hacer todo lo necesario para tener éxito en una misión.

“Honestamente, Tris, esperaría hasta mañana. Entonces mi hermana podría estar lista para escucharte.”

“Estoy de acuerdo, ese es el mejor plan.” Cornelia se acercó más. “Si bien Honoria podría haberse ido a pasar la noche, no hay ninguna razón por la que no podamos disfrutar.” Con una sonrisa traviesa, balanceó la rama de besos de un lado a otro, como si sopesara a cuál de ellos besaría primero.

Tristán frunció el ceño porque sus coqueteos fueron en vano con él. No podía olvidar el desafío que ardía en los ojos de Honoria y cómo ella no había cedido ante su mirada. Tenía el espíritu de una guerrera y la determinación de las famosas heroínas de sus cuentos. Ese era el tipo de mujer con la que estaría dispuesto a compartir un beso.

En ese momento, se oyeron voces de mujeres desde el edificio delantero. Los sirvientes regresaban al pasillo para acostarse y pasar la noche.

“Antes de colgar esto en la entrada del salón, tenemos que probarlo,” dijo Cornelia. “¿Quién de ustedes, pícaros, me va a besar o yo debo elegir?”

Radley tenía razón en cuanto a la necesidad de tener cuidado. Un beso en los labios entre un señor y una dama frente a testigos, incluyendo los sirvientes, podría interpretarse como una promesa de cortejo o incluso de compromiso. Tristán no conocía bien a Cornelia, pero era seguro que no confiaba en ella, más aún cuando la influencia de su padre podría hacer avanzar o destruir la carrera de un noble.

Cornelia fácilmente podía voltear la cara en el último instante y convertir lo que debía ser un beso en la mejilla en uno en la boca. Ese era un truco que también esperaría de Odelia… ¡Cielos! No iba a permitir que una mujer lo manipulara a él, nunca más.

Tristán puso sus manos en los brazos de la silla para levantarse, pero la mujer más joven se abalanzó para pararse frente a él. Levantó la rama, claramente preparada para sostenerla sobre su cabeza y robarle un beso.

La rebelión chispeó como fuego ardiente dentro de él. Echó hacia atrás su silla y se puso de pie, frustrando el engaño de Cornelia.

La decepción llenó su mirada. Ofreció una sonrisa de disculpa para suavizar el dolor de su negativa. “Acabo de recordar que debo ir a ver cómo está mi caballo.”

Cornelia resopló. “Pero…”

Radley le tomó la mano libre. “¿Quieres sentarte conmigo, mientras termino mi vino? No me gusta beber solo.”

Ella respondió, pero Tristán ya había cruzado el pasillo y bajaba las escaleras del edificio delantero, con tres sirvientas en el camino. Si bien no estaba interesado en abandonar a su amigo con Cornelia, Radley obviamente sabía cómo manejarla. Tristán necesitaba controlar a su corcel y también calmar su mente. El aire de la noche ayudaría a purgar su molestia.

Salió al patio oscuro y se dirigió al establo. La brisa presagiaba una helada nocturna, mientras esta le mordisqueaba la cara y las manos.

Los dulces aromas de los caballos y el heno lo rodearon cuando entró al establo. Se dirigió a un cubículo del medio, donde su corcel asomó la cabeza por encima de la puerta y lo acarició con el hocico. Una vez que Tristán estuvo seguro de que todo estaba en orden, emprendió el regreso al torreón, pero un movimiento en la almena llamó su atención.

Iluminada por la luz de las antorchas, una mujer paseaba por el parapeto. Era Honoria. Ella se había soltado el pelo y el mismo ondeaba detrás de ella con el viento. Qué cautivadora era y, sin embargo, también parecía insoportablemente solitaria.

Un fuerte dolor se formó en su pecho porque él era el responsable de molestarla.

Tenía que acudir a ella. Su honor así lo exigía.

Capítulo siete

Honoria se apartó el pelo de la cara, arrastrado por el viento, mientras caminaba por la almena con Willow. La antorcha de pared más cercana se había apagado, pero otras ardían más abajo, donde los guardias vigilaban el patio inferior y las tierras que rodeaban el castillo.

El viento le picaba los ojos, pero no se molestó en subirse la capucha de la capa. Había un desenfreno en el aire helado de la noche que a ella le encantaba. Por la mañana, el suelo brillaría como si miles de estrellas hubieran caído del cielo.

Se agachó y le dio unas palmaditas a Willow, recordando cómo la perra había disfrutado de los paseos con el padre de Honoria. Su padre había saboreado la frescura de las mañanas heladas. De hecho, apreciaba la temporada navideña por la forma en que unía a familiares y amigos con buen humor y amor.

Padre, cómo me gustaría que pudieras estar con nosotros esta Navidad.

En cambio, tuvo que lidiar con Tristán.

En retrospectiva, deseó haber hablado diferente en el pasillo esa noche, actuando de otra manera, pero ya no podía hacer nada al respecto.

El ruido sordo de una puerta al cerrarse la hizo mirar por encima del hombro hacia la oscuridad. Willow se detuvo y también miró hacia atrás. Probablemente, había llegado un guardia para volver a encender la antorcha, lo que significaba el fin de su soledad.

Un hombre surgió de la oscuridad. “Honoria.”

Un gemido silencioso brotó de su interior. “Tristán.” Él no llevaba capa ni guantes, lo que significaba que había abandonado el salón rápidamente. ¿La había estado buscando? Su preocupación estalló cuando ella preguntó: “¿está todo bien por dentro?”

“Eso espero.”

“¿Qué quieres decir? ¿Le ha pasado algo a mamá?”

“No la he visto desde que se fue a su habitación. Hasta donde yo sé, ella está bien.” Se detuvo a unos pasos de distancia. “Respondí como lo hice porque dejé a Cornelia y Radley junto con la rama de los besos. Estoy seguro de que puedes adivinar lo que está pasando entre ellos.”

Honoria realmente podía imaginarlo. Sin embargo, su hermano adoraba a Cornelia, aunque la mujer más joven parecía ajena a su interés. A Radley no le importaría si ella usara la rama de los besos contra él.

“No tenía intención de dejarlos solos por mucho tiempo,” agregó Tristán, “pero, cuando te vi aquí, pensé en venir y comprobar que estabas bien.”

“Por supuesto que estoy bien.”

Él la analizó atentamente, provocando que se le formara una opresión en la boca del estómago. “No estabas bien cuando te fuiste del salón.”

Parecía que Tristán también había estado reflexionando sobre lo que había sucedido entre ellos.

Él se acercó, lo suficientemente cerca ahora como para extender la mano y tocarla si ella así lo deseaba. “Por mi idiotez esta noche, lo siento.”

Su disculpa sonó genuina esta vez, no como una orden como lo había sido antes. “Gracias.” Sin embargo, no podía permitir que él cargara con toda la culpa. “Yo también lo siento.”

Las cejas de él se alzaron, en una silenciosa petición de explicación.

Ella volteó y puso su mano enguantada sobre la piedra rugosa y argamasa de la almena más cercana. “Ahora me doy cuenta, después de considerar lo que pasó, que yo… reaccioné con bastante dureza. Lamento haber sido intolerante. De repente, me sentí abrumada por mi preocupación por el libro.” Su voz se suavizó. “También extraño mucho a mi padre.”

Tristán le puso la mano en el hombro. “Entiendo.”

Honoria esperaba que la protectora Willow se opusiera a que él la tocara. Pero la perra no ladró ni gruñó, simplemente caminó hacia su lado y se sentó.

El toque de Tristán fue firme, seguro y reconfortante. Ella saboreó el silencio amistoso, un vínculo forjado por la pérdida, y recordó que Radley le había dicho que la madre de Tristán había muerto cuando él era joven.

Honoria lo miró y dijo: “no suelo ser una damisela demasiado emocional o tonta.”

Él sonrió. “Estás lejos de ser demasiado emocional o tonta. En mi opinión, en el salón eres una reina guerrera, luchando por lo que por derecho te pertenece. Me refiero a ti.”

Un sonrojo la amenazó. “Por favor, ¡detente!”

“¿No te gusta pensar en ti misma como una reina guerrera?”

“No soy muy valiente. No estoy entrenada para la batalla, ni tengo sangre real corriendo por mis venas.”

“Aun así, siempre te recordaré de esa manera. Regia, decidida e inolvidable… como Ginebra.”

¡Ay, piedad! Nadie la había comparado jamás con la esposa del rey Arturo. Ese fue un cumplido glorioso, pero que le recordó nuevamente a su padre y al libro. Le dolía recordar cómo su padre le había dado vida a aquellas maravillosas leyendas.

Los dedos de Tristán apretaron suavemente su hombro. “Te has quedado en silencio.”

“Estaba pensando.”

“¿Acerca de qué?”

Las emociones enredadas dentro de ella se intensificaron. ¿Cómo expresar con palabras lo que sentía? ¿Cómo le diría que si bien apreciaba su toque, de alguna manera eso complicaba aún más su confusión?

Cuando ella no respondió de inmediato, su mano cayó y él se le acercó para contemplar el patio iluminado por las antorchas.

El viento susurró, trayendo a Honoria el olor del humo de la antorcha, junto con un leve indicio del aroma de Tristán: cuero y jabón. El tentador olor la hizo desear inclinarse contra él, cerrar los ojos e inhalar profundamente, pero ese no era un comportamiento femenino.

“Cuéntame lo que piensas,” él la persuadió.

Ella podía negarse, pero no quería hacerlo. Ellos habían forjado un vínculo de confianza. “Estoy pensando... que tu amabilidad me ha hecho sentir aún más tonta por lo de antes.”

“Todos hemos dicho y hecho cosas de las que luego nos arrepentimos.”

“¿Tú también?” Ella preguntó.

“Oh, sí.”

“¿Qué pasó, si no te importa que te lo pregunte?”

El rostro de Tristán se había endurecido por la reticencia. Claramente, ella había despertado emociones difíciles en él. Sin embargo, él se llevó la mano al cuello y sacó un cordón fino de debajo de su ropa. Había una pequeña bolsa de cuero sujetada al cordón.

Abrió la bolsa y puso el contenido en su mano: un mechón de cabello envuelto con un fino hilo dorado.

“¿El cabello de una dama?” Ella preguntó.

“De hecho, el cabello de una dama.”

* * *

Las trenzas de Odelia yacían en la palma de Tristán como una peligrosa tentación. Cerró los dedos alrededor de la ficha que había mantenido cerca de su corazón. Tenía la intención de destruirlas, pero luego decidió conservarlas, como un recordatorio de su locura y su promesa de centrarse en el deber, no en el amor.

A su lado, Honoria permaneció en silencio. Obviamente estaba haciendo todo lo posible por ser paciente, aunque anhelaba saber más.

Volvió a abrir lentamente los dedos. Cuando Odelia cortó el candado y lo colocó en su palma, un gesto romántico que resonó con su sentido de caballerosidad, él le prometió su devoción. Nunca había imaginado que ella lo abandonaría.

“¿La amas?” Preguntó finalmente Honoria.

“Odelia me traicionó hace meses.”

“Oh, no lo sabía.”

“Aunque no creo que la amara, sí me preocupaba por ella.” Pasó el pulgar por el paquete de seda. “Pensé que ella se preocupaba por mí, pero estaba equivocado.”

“Lo siento.”

Cómo odiaba hablar de Odelia, pero quería que Honoria supiera la verdad. Por alguna razón que no podía entender del todo, se sintió obligado a contárselo todo. “Ella es la hija de un conde y nuestros padres son aliados. Cuando la cortejé, mi padre se emocionó y me animó a casarme con ella.” Tristán se rió bruscamente. “Mi padre y yo a menudo estamos en desacuerdo, pero cuando le dije que planeaba casarme con ella, me convertí en su hijo predilecto. Verás, la unión habría dado gran renombre a mi familia.”

“¡Ay! Tristán.”

“Ella había aceptado casarse conmigo y, como era de esperar, yo iba a pedirle la mano a su padre. La noche antes de hablar con su padre, la encontré... en los brazos de otro hombre.” Su mano se cerró nuevamente alrededor del cabello envuelto en hilos, mientras luchaba contra la furia y la decepción.

Honoria le tocó el brazo. Sus dedos la presionaron, ofreciéndole tranquilidad.

De repente, él se quedó sin aliento. El aire en sus pulmones se congeló, permaneciendo suspendido en un tentador momento de posibilidad.

Era como si hubiera quedado atrapado en un encantamiento.

Sus pensamientos dieron vueltas, reavivando lo que sabía de la leyenda de Tristán e Isolda. ¿Era así como se había sentido Tristán después de beber la poción de amor?

¡Ah, cielos! Pero, él era muy consciente de Honoria. Una sensación recorrió su cuerpo: una intensa consciencia de su cercanía, su mirada sobre él y de la fragancia floral que la rodeaba.

Él luchó contra el placer provocado por su toque, y trató de liberarse del hechizo lanzado sobre él.

Él nunca más se enamoraría.

Endureció su corazón al anhelo de conocerla en todos los sentidos.

Nunca más.

“¿Qué dijo tu padre cuando le contaste su traición?” Preguntó Honoria.

El tormento dentro de Tristán se retorció como la hoja de un cuchillo. “Me dijo que era un tonto por haber terminado la relación.”

“¿Realmente?”

“Sí. Me dijo que debería haberme casado con ella de todos modos, por todo lo que yo y mi familia habríamos ganado.”

Sus dedos volvieron a presionar.

Él se estremeció, luchando contra su anhelo por ella.

Nunca más…

Con esfuerzo, él se separó de su toque, más abruptamente de lo que pretendía. El anhelo por ella disminuyó, pero todavía estaba allí, ardiendo como una brasa que podría avivarse en un instante. “Mi padre y yo no hemos hablado desde entonces,” añadió con brusquedad. “Si hay asuntos que él y yo necesitamos discutir, envío misivas a través de uno de mis hermanos.”

Honoria sacudió la cabeza y miró hacia la oscuridad. “Pensé que todos los padres eran como el mío, que todos los padres apoyan a sus hijos.”

“A su manera, supongo que mi padre sí. Vio una oportunidad para mí de avanzar en mi carrera, aumentar las propiedades de nuestra familia...”

“A costa de tu felicidad.”

Tristán logró encogerse de hombros descuidadamente. “Eso no importa ahora.”

“Sí importa. Odelia te traicionó. Tu padre también te lastimó.”

“¡Perseveraré!”

Sus ojos se entrecerraron y nuevamente vio a la reina que había presenciado en el salón. “Tienes razón al querer un matrimonio basado en el amor verdadero. Y tener hijos nacidos de ese amor.”

¡Maldiciones! Pero también deseaba que ella no fuera tan magnífica. Su mirada se posó en su boca. Esos eran labios exuberantes y perfectamente formados. De repente, quiso que ella lo tocara de nuevo. Aún más fuerte era el deseo de perderse en su beso.

Parpadeó con fuerza. ¿En qué diablos estaba pensando? Debía estar bajo ese encantamiento nuevamente.

“Como estás familiarizado con los cuentos antiguos,” dijo Honoria, “sabrás que no son solo historias de amor. También honran a los caballeros que emprendieron misiones peligrosas. Esos hombres soportaron grandes dificultades, pero se convirtieron en héroes debido a los desafíos que enfrentaron.”

¿Ella comparaba su difícil situación con la que habían soportado los legendarios caballeros? ¡Qué halagador!

“Tal vez lo que pasaste recientemente estaba destinado a hacerte más fuerte.”

“Seguro que no me destruirá,” él replicó.

“Espero que no.”

Su voz silenciosa era parecida a una caricia y a la mano de un amante recorriendo su piel desnuda. Un temblor lo recorrió, perseguido por el deseo. Una parte pecaminosa le dijo que siguiera la invitación en su voz y sus ojos, que hundiera la mano en su cabello, le levantara la barbilla y la besara en los labios, un beso que rivalizaría con cualquiera que ella hubiera leído en sus libros.

Mientras él la miraba en la oscuridad, con la boca ligeramente entreabierta y los ojos inquisitivos, sintió que ella no lo rechazaría. Él era lo suficientemente hábil besando como para asegurarse de que ella lo disfrutaría.

“¿Tristán?” Susurró, como si no entendiera la lucha inmersa en él, o dentro de ella misma.

Por los huesos sagrados, él tenía tantas ganas de besarla. Sin embargo, se había hecho una promesa a sí mismo. Debía mantenerla.

Además, si uno de los guardias de la almena de enfrente lo veía besar a Honoria, podría verse comprometido con ella, ese era el mismo dilema al que se habría enfrentado con Cornelia en el pasillo.

“Me temo que ya he dejado a Radley solo demasiado tiempo,” él dijo, mientras el viento agitaba su cabello y su ropa. De alguna manera, no se había dado cuenta de que hacía tanto frío afuera hasta ahora. “Debo volver al pasillo.”

Ella debió haberlo visto temblar porque le preguntó: “¿te gustaría tomar prestada mi capa?”

Se rió al recordar su oferta en el huerto. “Ambos podemos entrar y ver a Radley.”

“No, regresaré a mi habitación.”

“Volver a tus tomos… quieres decir…”

La tensión definió su postura ahora. No había querido hacerle daño, pero Honoria debía saber que para una mujer tan joven, hermosa e inteligente como ella, había mucho más en la vida que viejos cuentos.

Devolvió el mechón de pelo a su bolsa de cuero y lo metió debajo de su camisa. “Con tu conocimiento de las viejas historias, recordarás que las heroínas también tuvieron que soportar pruebas difíciles.”

Sorpresa y cautela se registraron en su expresión. “Soy consciente…”

“Bien. Entonces confío en que no permitirás que tus dificultades te destruyan. Estás destinada a cosas mucho mayores.”

Honoria lo miró fijamente, con la boca abierta.

Él anhelaba decir más, pero ya había dicho más de lo que era prudente. Hizo una reverencia y se alejó, dejándola terminar su paseo.

* * *

Sentada en la cama con el libro de cuentos, Honoria suspiró y se dejó caer sobre las almohadas. Por alguna razón, que era incómoda, ella no podía dejar de pensar en su conversación con Tristán. Sus palabras resonaron una y otra vez: no permitirás que tus dificultades te destruyan. ¿Qué le dio derecho a comentar sobre su situación? Estaba claro que no entendía nada. Su dolor no la estaba destruyendo; estaba de luto por su amado padre, como debería hacerlo una hija.

¿O no lo estaba?

A su lado en la cama, Willow manoseó su cadera. Honoria rascó la barbilla de la perra. “Lo entiendes, ¿no es así, Willow?”

La cola peluda de la perra golpeó la colcha y lamió la mano de Honoria.

“Tristán fue muy atrevido para decir lo que dijo.” También había sido bastante audaz en otros asuntos. Su mirada había contenido una especie de hambre, una que la había hecho calentarse con un ardor delicioso. ¿Qué significaba exactamente que un señor mirara a una dama de esa manera?

Después de que él la dejó en el parapeto, ella se fue directamente a su habitación. Se desvistió junto a la chimenea, se puso la camisola y se metió en la cama, con la esperanza de aliviar su inquietud leyendo. Por lo general, eso funcionaba. Pero esa noche no fue así.

Pasó las siguientes páginas, deseando que hubiera más detalles sobre lo que sucedió justo antes de que un caballero y una damisela se besaran. ¿Cómo se sintió la señora cuando percibía que el beso estaba a punto de ocurrir? ¿Experimentó ese delicioso calor?

Quizás podría preguntarle a Radley. Llevaba besando mujeres desde que tenía doce años. Sin embargo, tales preguntas le revelarían que ella era realmente ignorante y no podía soportar tal humillación.

Honoria dejó el tomo a un lado, apagó las velas de la mesita de noche y se recostó. La luz del fuego proyectaba sombras cambiantes por el techo.

No permitirás que tus dificultades te destruyan.

Frunció el ceño. Al día siguiente, le demostraría a Tristán que no iba a dejar que la vida pasara por ella.

Ella era una dama que superaba los obstáculos y se hacía más fuerte con estos.

Capítulo ocho

“Lord de Bretagne acaba de entrar en el patio, milady.”

“Gracias.” Con un gesto de cabeza al hombre de armas, que abandonó el salón, Lady Whitford dejó el brial de seda dorada, que había estado remendando junto al fuego, y pensaba usar el día de Navidad.

Honoria había estado haciendo centros de mesa con velas de cera de abejas, piñas y árboles de hoja perenne. Corrió al lado de sus padres y deslizó su brazo por el de su madre, mientras ella se levantaba.

“A Guillaume siempre le gusta la caza del jabalí,” dijo Lady Whitford. “Estará ansioso por llegar al bosque lo antes posible.”

Honoria sonrió. “Solo quedan dos días para Navidad.” Radley había prometido seguir las mismas costumbres que su padre cuando se convirtiera en señor, y eso incluía servir la cabeza de jabalí en bandeja de plata el día de Navidad.

Su madre le guiñó un ojo, mientras se dirigían a las escaleras del edificio delantero. “El banquete no sería lo mismo sin el jabalí, ¿verdad?”

Honoria murmuró su acuerdo, mientras intentaba no hacer una mueca. Nunca le había gustado el sabor del jabalí asado y no le gustaba especialmente ver la cabeza del cerdo salvaje con una manzana en la boca, pero entendía el deseo de su hermano de preservar las tradiciones de su familia.

Cuando Honoria y su madre salieron al patio frío, aunque bañado por el sol, Guillaume estaba de pie junto a su corcel hablando con Radley. Cuando el señor mayor los vio, saludó con la mano y se acercó a ellos, con el pelo blanco bajo el sol.

“Valerie, mi amor.”

Guillaume abrazó a Lady Whitford y la besó en los labios. Honoria sabía sin lugar a dudas que él adoraba a su madre. Ese amor profundo, alabado en los viejos cuentos, era real y poderoso: el tipo de amor que Tristán deseaba y que Honoria también quería, algún día.

Después de un beso más, Guillaume se echó hacia atrás, manteniendo a Su Señoría a cierta distancia.

“¿Estás bien, Honoria?” Preguntó.

“Lo estoy.”

“Terminó de decorar el salón esta mañana,” dijo Lady Whitford. “Se ve espléndido. Lo mismo ocurre con el ramo de besos que ella y Cornelia hicieron juntas.”

“¿Dónde está mi hija?” Preguntó Guillaume.

“Esta mañana se quejó de dolor de cabeza,” replicó Honoria. “Ella decidió quedarse en cama y descansar.”

“¡Ah! Bueno, por favor, dale mis saludos. La veré después de la caza.”

El ruido de los cascos de los caballos atrajo la mirada de Honoria hacia el establo. Tristán, Sydney y varios otros hombres de armas habían surgido, liderando sus monturas. Tristán tenía una figura impresionante con su capa de lana verde bosque y sus botas hasta las rodillas. Al captar su mirada, él asintió con la cabeza, antes de perderse de la vista entre los otros jinetes y caballos.

Los recuerdos de la noche anterior en la almena acudieron a su mente. ¿Tristán había querido besarla? ¿O había imaginado su interés, era su alma romántica interpretando las sombras para discernir el hambre, cuando en realidad él no se preocupaba por ella en lo absoluto?

Honoria realmente quería saber cómo se sentía ser besada por un hombre, antes de cumplir veinte años. ¿Seguramente, eso demostraba que no estaba dejando pasar la vida? De repente, se dio cuenta de que podría demostrarle a Tristán cuánto estaba tomando la iniciativa en su propia vida y descubrir lo que él sentía por ella.

Ella podría besarlo. En la boca.

Si nadie fuera testigo de la intimidad, Tristán no estaría obligado por honor a contraer un compromiso duradero con ella y Cornelia no se enfadaría.

Y por fin, por fin, Honoria sabría cómo es un beso de verdad.

La emoción se arremolinaba en su interior, incluso cuando su hermano preguntó: “¿estarás listo para partir pronto, Guillaume?”

El señor mayor colocó el cabello suelto detrás de la oreja de Lady Whitford. “Estoy listo ahora.”

“Ten cuidado, Radley,” dijo la señora, en tono de liderazgo. “Los jabalíes son criaturas impredecibles. ¿Recuerdas cómo tu padre resultó herido durante una cacería? No quiero que nadie resulte herido este año.”

“Madre, no te preocupes,” replicó Radley. “Todo estará bien.”

* * *

Tristán se deslizó entre las sombras del bosque, con su daga lista para atacar. Los otros cazadores, muchos de ellos empuñando lanzas de jabalí, se movían de árbol en árbol, a poca distancia, a la izquierda de Tristán, acercándose a sus presas, que ya las habían encontrado. Sorprendido, mientras buscaba alimento, el jabalí macho atacó y estuvo a punto de desgarrar a Guillaume con sus colmillos curvos.

A través de la maleza, Tristán vio a la bestia cerca de un tronco caído, con los costados agitados y una flecha enterrada en su flanco izquierdo. Radley le indicó que se detuviera.

Con el cuerpo tenso por la anticipación, Tristán se agachó detrás de un arbusto desordenado. Pronto, el bosque estallaría en el caos que siguió, antes de que el animal fuera acorralado y asesinado.

“¡Ahora!” Gritó Radley.

Sonaron pasos estridentes. Los gritos resonaron.

Tristán salió corriendo de detrás del arbusto.

La bestia de ojos entrecerrados se lanzó hacia ellos. Guillaume disparó: otra flecha atravesó la piel del jabalí. El animal retrocedió y volvió a chillar de dolor y furia. Al espiar a Tristán, bajó la cabeza para atacar.

“¡Cuidado!” Volvió a gritar Radley.

Tristán apretó con más fuerza su daga. Contó los latidos del corazón, mientras esperaba el momento justo….

Se abalanzó y bajó el cuchillo.

En el mismo instante, una lanza se clavó en el cuello del animal. Este agitó la cabeza y se tambaleó hacia la derecha, salpicando sangre.

“¡Tristán!” Gritó Radley.

A medio movimiento, Tristán volteó y trató de ajustar la caída de su cuchillo. El hedor almizclado del animal asaltó sus sentidos, justo antes de que los colmillos del jabalí le desgarraran el muslo derecho.

* * *

“Intenta comer un poco de este pan y queso.” Honoria le entregó a Cornelia la bandeja de madera que había traído, cargada con comida y una jarra de vino. La mujer más joven parecía un poco pálida, sentada en la cama, contra la blancura de sus amontonados almohadas. Algo de comida, dentro de ella, podría ayudarla y animarla a revelar lo que realmente la estaba molestando. La noche anterior, en el pasillo, parecía perfectamente sana, así que lo que sea que la aquejaba debió haber ocurrido después de que Honoria se marchara.

¿Cornelia no había logrado ganarse un beso de Tristán usando la rama de los besos? Esa era la razón más probable por la que estaba de mal humor.

“Vamos,” la persuadió Honoria, ya que la mujer más joven aún no había probado la comida. “El pan está suave y sabroso hoy.”

Willow se lamió los labios. Se sentó muy obedientemente junto a Honoria, obviamente esperando que un comportamiento perfecto le hiciera ganarse un regalo de la bandeja.

“Bien, comeré. Quizás entonces dejes de molestarme.”

Mientras Cornelia, con el ceño fruncido, agarraba un poco de queso, un leve sonido entró por la ventana abierta: el repique de un cuerno de caza. Honoria había abierto las contraventanas antes para dejar entrar un poco de aire fresco.

Cornelia se acurrucó aún más entre las mantas. “Por el amor al Cielo, cierra...”

“¡Silencio!” Honoria corrió hacia la ventana y se esforzó por escuchar. Si Radley estaba tocando la bocina, eso significaba...

“¿Silencio? Es mi habitación. Si tengo frío...”

“Por favor. Escucha…”

Refunfuñando, Cornelia guardó silencio.

El sonido de una bocina sonó una vez más, esta vez era más fuerte.

“Alguien está herido,” susurró la mujer más joven.

“¿Sí?”

Cornelia dejó la bandeja a un lado, levantándose y acercándose a Honoria, junto a la ventana. “¿Están los jinetes lejos del castillo? ¿Puedes decir quién ha resultado herido?”

Un crujido metálico sonó cuando el rastrillo se levantó. Honoria se apoyó en el alféizar de la ventana. “No puedo ver ni oír desde aquí. Tendremos que ir al patio.”

“Ayúdame a vestirme. Debo saber si mi padre está bien.”

Honoria fue a buscar una camisola limpia y ayudó a Cornelia a ponerse la ropa interior y una bata. Con Willow a la cabeza, ellas fueron al patio para recibir al grupo de caza que llegaba. Un jabalí muerto, con la lengua colgando y flechas saliendo de su piel, estaba atado al caballo de un hombre de armas.

Honoria rezó en silencio, agradeciendo que su hermano estuviera ileso. Guillaume, que iba a corta distancia con Sydney, también parecía estar bien. ¿Quién era entonces?

“¡Pon a hervir agua!” Gritó Radley a un sirviente, mientras detenía a su corcel. “Invoca a la sanadora.”

“Mi señor, la sanadora se fue esta mañana,” dijo uno de los mozos de cuadra. “Ella fue a visitar a su hermana.”

“¡Maldita sea! Ahora lo recuerdo.”

“¡Tristán!” Cornelia chilló.

Honoria ahogó un grito de sorpresa. Su rostro ceniciento estaba perlado de sudor, y cuando condujo a su montura hacia un abrevadero, vio sangre en el lado derecho de su capa.

“¡Ay, Tristán!” Cornelia corrió hacia él.

“¿Qué pasó?” Preguntó Honoria.

“Los colmillos del jabalí lo cortaron antes de que cayera,” respondió Radley severamente.

El estómago de ella dio un vuelco, como si se estuviera desafiando a cruzar un lago agitado por el viento en una pequeña balsa. “¿Qué tan grave es la herida?”

“No es tan profunda.”

“¿Estás seguro?”

“Vi la herida cuando la lavó junto al arroyo. Si bien puede que no ponga en peligro la vida, estoy seguro de que es dolorosa.”

Con el brazo sobre los hombros de Sydney, Tristán cojeó hacia ellos, con Cornelia a su lado. Tristán sonrió, aunque la alegría era claramente forzada. “No te preocupes. Voy a vivir.”

“Pareces a punto de colapsar.” La preocupación hizo que el tono de Honoria fuera más agudo de lo que pretendía.

Un músculo hizo un ‘tic’ en la mejilla de Tristán y él se enderezó ligeramente. “No colapsaré, te lo prometo.”

La molestia zumbaba en sus venas. No quería admitir su malestar delante de los demás hombres. ¿Tenía miedo de parecer débil o menos caballero porque había sido herido?

Pudo haber enjuagado su herida, pero esta ya llevaba un tiempo sin ser limpiada adecuadamente y la podredumbre podría instalarse fácilmente. Ella debía llevarlo adentro para poder examinarlo.

“Como nuestra sanadora está lejos,” expresó Radley, “tendremos que llevarlo al cirujano de la siguiente ciudad.”

“Lo trataré,” dijo Honoria.

Las cejas de Tristán se alzaron, como si no pudiera creer que había escuchado correctamente.

“Hermana, eres una dama. Las mujeres nobles de buena educación no...”

“No seas tonto. Ayudé a la sanadora a cuidar a mi padre. ¿Lo recuerdas?”

“Sí lo hiciste,” admitió su hermano.

“Si los ungüentos de la curandera no funcionan lo suficientemente rápido, también hay un remedio en el libro que compré en el mercado.”

Cornelia puso los ojos en blanco. “Tú y tus libros.”

La inquietud en el interior de Honoria se agudizó. Tenía que hacer entender a los demás. “La herida ya lleva demasiado tiempo sin atención. Seguramente es mejor que la trate ahora, en vez de hacer que Tristán vuelva a montarse en su caballo y viaje al pueblo que está a cierta distancia de aquí.”

“Eso tiene sentido,” coincidió Tristán.

Guillaume, que estaba con ellos, frunció el ceño. “Necesita puntos. Ese hombre de armas que ha tratado heridas de batalla podría ser mejor…”

Honoria negó con la cabeza. “Puedo hacer los puntos.”

“Creo que la decisión final es realmente de Tristán,” concluyó Radley. “¿Qué dices, Tris?”

La más mínima duda todavía persistía en la expresión de Tristán, pero asintió hacia Honoria.

El alivio la invadió. Llamó a una de las sirvientas y le dijo: “trae el agua hervida a la cámara donde se aloja Lord de Champagne, junto con vino, telas y toallas.”

La criada hizo una reverencia y se alejó rápidamente.

Honoria encontró la mirada de su hermano. “Tú y Sydney deben llevar a Tristán a su cama.”

Tristán frunció el ceño. “Puedo caminar.”

“Serás llevado. Caminar podría agravar tu lesión. Además, mamá no querrá que haya sangre en el suelo.”

La boca de Tristán se cerró de golpe.

“Una vez que Tristán esté en su habitación, ayúdalo a quitarse la ropa,” dijo Honoria. “Será más fácil para mí tratarlo. Ahora, llévalo adentro, antes de que caiga al suelo. Cornelia, estás conmigo.”

* * *

Mientras las damas y Willow caminaban hacia la torre del homenaje, Tristán exhaló un fuerte suspiro y bajó los hombros. Mantener una fachada de orgullo frente a Honoria le había costado un esfuerzo, ya que le palpitaban los muslos y se le revolvían las tripas por el dolor. Le encantaría alejarse del ruidoso patio y descansar un rato.

Hizo una mueca cuando Radley le indicó que se pusiera de pie sin ayuda. ¡Diablos! Había planeado beber, bailar y divertirse durante toda la Navidad. Quizás si tuviera cuidado ahora se recuperaría lo suficiente como para disfrutar al menos parte de la celebración.

“Está bien, Tris. Siéntate,” dijo Radley.

Él y el mayordomo se habían cruzado de brazos para formar un asiento improvisado. Tristán se sentó y, como si fuera un rey antiguo que no se dignaba ensuciarse las botas, lo llevaron al torreón y lo subieron a su cámara.

Cuando entraron a su habitación, donde ardía un fuego recién encendido, la inquietud lo invadió, porque se dio cuenta de que en realidad no había pensado en Honoria atendiendo su herida. Ella quería que él se desnudara. Eso significaba que sus manos desnudas se estarían moviendo sobre su piel desnuda: una circunstancia que podría hacerle enfrentar otro tipo de debilidad física. Él tenía sentimientos por ella, como lo demostró su anhelo de besarla la noche anterior.

Independientemente de su deseo, debía ignorar incluso el más mínimo destello de interés en ella. Honoria se había ofrecido a tratarlo, no a complacerlo. Mantendría un control firme sobre sus pensamientos y anhelos. Mientras ella lo atendía, él bloquearía mentalmente toda consciencia de su olor y cercanía, sobre todo el tacto de sus delgadas manos deslizándose...

“¿Estás bien?” Preguntó Radley, mientras lo bajaban a la silla junto a la cama.

“Me sentiré mejor después de unas copas de vino.”

“Te traeré lo mejor que tengo.” Radley ordenó a Sydney que quitara la colcha de seda de la cama para que no se ensuciara de sangre. Luego, después de despedir al mayordomo, empujó las sábanas de lino y la manta de lana hasta el final del colchón relleno de paja.

“Honoria quiere que te quites la ropa,” dijo Radley.

Como si necesitara un recordatorio. A Tristán se le encogió la cintura al pensar que ella lo vería casi desnudo. Estaba obligado a someterse a esa ridícula anticipación.

“¿Puedes arreglártelas solo o quieres mi ayuda?”

Solo con pensar en quitarse las medias (el empujón de la parte inferior de su cuerpo, el tirón en su miembro lastimado) hacía que a Tristán le diera vueltas la cabeza. “Necesito que me ayudes. Quiero estar en la cama cuando llegue Honoria.”

“Está bien.” Radley cerró la puerta de la habitación y regresó junto a la cama. “Sin embargo, debo pedirte un favor.”

“¿Cuál?”

“Cuando Honoria esté contigo, mantén la puerta abierta. Es lo más sabio para ambos. No quiero que se ponga en duda su reputación de doncella.”

“Acordado.” Tristán se levantó y luego se sentó en el borde del colchón. Las cuerdas de la cama crujieron bajo su peso.

Radley se agachó y con cuidado le quitó la bota izquierda a Tristán. “A decir verdad, si pensara que existe la más mínima posibilidad de que suceda algo escandaloso, no dejaría que ella te tratara. Sé que eres un hombre honorable, Tris.”

Pero según su padre, él no lo era. Si había que creer a su padre, Tristán había arruinado su vida y mancillado el honor de toda su familia con fechorías que nunca podrían perdonarse.

Radley dejó a un lado una bota. Cuando alcanzó la del pie derecho, Tristán se preparó para una avalancha de dolor.

* * *

Cornelia paseó por la habitación de Honoria, claramente olvidando su dolor de cabeza. Willow yacía cerca de la cama, vigilando.

“Pobre Tristán,” dijo la mujer más joven. “Qué cosa tan terrible le ha pasado.”

Mientras escuchaba a medias, Honoria se puso un vestido más viejo. No importaba si se manchaba con sangre y hierbas.

“Tristán tiene que estar mejor para Navidad.”

“Radley dijo que la herida no es profunda.” Honoria se alisó el corpiño. “Si es así, no hay razón por la que Tristán no pueda disfrutar de la mayoría de las festividades.”

Cornelia suspiró como si fuera exactamente lo que esperaba oír. “Bien, porque la Navidad no va a pasar sin que él me bese, y ni siquiera pase una vez bajo la rama de los besos.”

Honoria se quedó quieta mientras se arremangaba. La mujer más joven se miraba en un espejo de acero pulido y se pellizcaba las mejillas, como lo haría antes de conocer a un pretendiente. “Tristán está herido,” expresó Honoria, luchando por tener paciencia, “¿y en lo único que puedes pensar es en besarlo?”

Cornelia derribó el espejo de un golpe. “Tristán va a ser mi prometido, como te dije antes.”

Una oleada de celos y angustia brotó dentro de Honoria. Sin saber cómo lidiar con emociones tan fuertes, se dirigió a la mesa donde había colocado su pequeña caja de madera, que contenía agujas e hilos de hueso. Respirando para calmarse, trató de concentrarse en reunir lo que necesitaba para atender la herida de Tristán.

“Aunque su herida es desafortunada, me he dado cuenta de lo que debo hacer,” expuso Cornelia. “Me sentaré junto a su cama para demostrarle cuánto lo quiero. Le ayudaré a beber caldo, a secarle el sudor de la frente, a lavarle la cara, a peinarle el pelo...”

Honoria luchó contra las ganas de gritar.

“Él verá que soy una señora de carácter tierno, que seré la madre perfecta para sus hijos.” Cornelia dio vueltas, con el vestido flotando hasta los tobillos. “Él no podrá resistirse a mí.”

“Estoy seguro de que apreciará tus visitas, mientras se recupera. Mientras tanto…” Expresó Honoria, “espero que puedas traerme algunas cosas.”

“Sí, estoy feliz de poder ayudar.”

“Necesito el bote de ungüento amarillo que la curandera guarda en su taller.”

“Lo conseguiré para ti. ¿Qué otra cosa?”

Honoria tenía que limpiar la herida, antes de aplicar el ungüento, y eso sería más rápido sin que Cornelia rondara a Tristán, y se interpusiera en su camino. “Es posible que también necesite usar una cataplasma.” Ella se dirigía a buscar las hierbas de su difunto padre y anotó la lista de ingredientes en un trozo de pergamino de repuesto. “Trae los artículos a la habitación de Tristán cuando los hayas reunido.”

“Debo hacerlo.” Agarrando la lista, la mujer más joven salió de la cámara.

Honoria recogió su caja. Los celos y la angustia todavía se agitaban en su interior, pero no debía insistir en esas emociones volubles. Si bien antes había pensado en besar a Tristán, ese deseo ahora le parecía tonto y egoísta. Él estaba herido. Ella había asumido la responsabilidad de su cuidado y ahora debía hacer todo lo posible para garantizar su recuperación.

Su bienestar tenía prioridad sobre un beso.

La perra lobo le acarició la pierna y la miró con ojos siniestros.

“Sí, Willow. Debo ponerme a trabajar.”

Capítulo nueve

Honoria se acercó a la habitación de Tristán. Las voces llegaban al pasillo desde las puertas abiertas: la de su hermano y la de Tristán. El inconfundible timbre de la voz de Tristán le provocó un escalofrío que la recorrió.

Radley, sentado en una silla junto a la cama, hablaba de un divertido error que había cometido al llevar las cuentas del castillo. Tristán yacía boca arriba en el colchón, con el brazo derecho cruzado sobre el estómago y el izquierdo corriendo a lo largo de su cuerpo. Una toalla enrollada yacía contra su muslo cubierto de sangre. Otra toalla escondía sus partes masculinas, mientras que las mantas lo cubrían desde la parte superior de la pierna hacia abajo.

Su hermano la vio primero. “Honoria.”

Tristán encontró su mirada. El colchón crujió cuando intentó sentarse. Sin duda, él tenía la intención de saludarla apropiadamente, a pesar de su herida, pero la toalla sobre sus entrañas se caería...

“Por favor, quédate quieto,” ella dijo.

Se dejó caer sobre las almohadas.

Ignorando el salvaje aleteo de su pulso, ella le indicó a Willow que se quedara en el pasillo, y entró en la habitación.

Mientras ella caminaba hacia la mesa, lanzó una rápida mirada a Tristán. ¡Madre! Aunque la vista era magnífica, él era todo bronceado y musculoso contra las sábanas de color crema. Su amplio pecho, una impresionante exhibición de músculos afilados y piel reluciente, conducía hasta su estómago plano y el rastro de pelos oscuros que desaparecían bajo la toalla.

Qué inconcebible que esa parte de ella sentía curiosidad por el bulto debajo de la tela. Había visto hombres desnudos antes, lavándose en el patio después de practicar con armas, así que sabía cómo eran las partes masculinas, pero aun así…

Obligó a su mente descarriada a concentrarse. Afortunadamente, los sirvientes ya le habían entregado los artículos que había solicitado. Cerca de la cama esperaban cubos de agua humeante, y sobre la mesa habían dejado toallas, trapos y cuencos, junto con una gran jarra de vino. Dejó la caja y se lavó las manos con agua y vino, sintiendo la mirada de Tristán que recorría su espalda, mientras se limpiaba.

Ella miró hacia la cama.

“¿Necesitas mi ayuda, hermana?”

“No, puedo arreglármelas.”

Los ojos de Tristán ahora estaban cerrados. Debía estar incómodo.

Radley se levantó. “Tengo algunos asuntos que atender, pero veré a Tristán más tarde.”

“¿Te importaría llevarte a Willow contigo? No quiero que ella venga aquí, mientras estoy trabajando en la herida.”

“Por supuesto.” Radley se fue, dejando la puerta de la cámara abierta. Llamó a la perra lobo y se alejó.

Honoria llevó un cuenco de agua al lado derecho de la cama y lo dejó sobre las tablas. Cuando se arrodilló junto a Tristán, captó su aroma masculino. Era terroso y tentador. Tal como lo recordaba de anoche.

El calor se extendió por su piel. Él había movido la cabeza sobre la almohada y la estaba mirando. Incapaz de negar el impulso, se encontró con su mirada penetrante.

Ella no podía apartar la mirada. Como si hubiera estado en trance, de repente y de manera aguda, fue consciente de la intensa quietud, rota solo por el crepitar del fuego, su respiración medida y la suavidad de la ropa de cama de lino bajo su mano. Sus dedos apretaron el trapo que sostenía.

“No tienes que atenderme si realmente no quieres,” él dijo.

“Oh, ¡déjate de eso!” Ella no iba a retirarse ahora. Al igual que las heroínas legendarias que admiraba, debía hacer lo que fuera necesario.

“¿Déjate de eso?” Una irónica diversión brilló en los ojos de Tristán. “¿Les hablas a todos tus pacientes de esa manera?”

“Solo a los desafiantes.”

“No me di cuenta de que estaba siendo difícil. Pensé que estaba siendo muy obediente al desvestirme y acostarme en la cama como me lo habías pedido.”

Dicho de esa manera, sus instrucciones sonaron escandalosas. Un temblor la recorrió y, para distraerse, dejó caer el trapo al agua.

“Si soy un desafío demasiado...”

“Tú no…” Ella escurrió la tela. “Créeme, estás mejor conmigo que con el recomendado hombre de armas de Guillaume.”

“¿Por qué es eso?”

“El hombre de armas ya no ve bien en estos días. Odiaría que te cosiera el brazo al muslo.”

Como esperaba, captó un atisbo de sonrisa en los labios de Tristán.

Ella analizó la herida. “Voy a empezar. Haré todo lo posible para no lastimarte.”

“Sé que harás lo posible.”

La genuina comprensión en su voz le hizo un nudo en la garganta. Ella lavó suavemente la sangre seca. Los colmillos del jabalí le habían abierto surcos en la piel y el área alrededor de la herida se estaba poniendo morada con moretones desagradables, pero había tenido suerte. El daño podría haber sido mucho peor. Aunque unos pocos puntos ayudarían a que la herida sanara más rápido.

Después de enjuagar bien la herida con agua, ella fue a buscar el vino. Tristán había respirado profundamente, mientras ella trabajaba, pero por lo demás se había quedado quieto, con los ojos cerrados. Un mechón de pelo oscuro y brillante había caído sobre su mejilla y, cuando se arrodilló de nuevo, ella anheló quitárselo de la cara. ¿Cómo se sentiría la piel de su mejilla bajo las yemas de los dedos de él? ¿Era su cabello suave, como el de ella, o áspero, como el de su hermano?

Descartó mentalmente el tonto anhelo. Ella podría asustarlo con ese toque inesperado y, por lo tanto, aumentar su dolor o, ¡el Cielo no lo quiera! … hacer que suelte la toalla.

El olor picante del vino flotaba, mientras lo usaba para enjuagar la herida. Él se estremeció, pero no gritó. Ella fue a buscar la aguja de huesos y algo de hilo. Al regresar a la cama, dijo: “ahora voy a coser algunos puntos.”

“Bien.” Su voz sonaba somnolienta, como si ella lo hubiera sacado del borde del sueño.

Su mano temblaba un poco (había cosido las heridas de Willow, pero nunca antes las de un caballero), mientras cosía con cuidado los bordes de la carne desgarrada para cerrarlos.

Complacida con el resultado de los puntos, se recostó sobre sus talones. Tristán yacía inmóvil y silencioso.

¿Había sufrido tanto dolor que se había desmayado?

Ella se puso de rodillas y se inclinó de lado en la cama para examinar su rostro. Sus espesas pestañas descansaban contra su piel. Sus labios, tan carnosos y sensuales como ella imaginaba que serían los de los caballeros más románticos, estaban ligeramente fruncidos.

“¿Tristán?” Ella susurró.

“¿Mmm?” Él dijo suavemente, con los ojos cerrados.

¿Fue eso una admisión de dolor o un mero reconocimiento de que ella había hablado con él?

“¿Estás bien?”

Su garganta se movió al tragar, pero no contestó.

Seguramente, si estuviera bien, habría abierto los ojos y le habría respondido.

La preocupación invadió su interior, anulando la voz de la razón que le advertía que retrocediera. Ella se acercó aún más, atraída por su olor y el calor de su cuerpo. El cuerpo de un caballero.

Su boca estaba a un simple suspiro de distancia. Podía robar un beso y finalmente saber cómo se sentía besar a un hombre.

Ella no debería hacerlo.

Sin embargo, ella quería hacerlo. Mucho.

Nunca antes había sentido tanta urgencia, como si su alma misma, su vida misma dependiera de ello. ¿Cómo era posible anhelar tan intensamente? Era como si hubiera quedado atrapada en algún tipo de magia y la única manera de romper el hechizo era presionar sus labios contra los de Tristán.

Bésalo, le susurró su mente. Date prisa, porque podría ser tu única oportunidad.

Ella no dejaría pasar la vida.

Antes de que pudiera reprimir el impulso, presionó su boca contra la de él.

* * *

Con los ojos cerrados, Tristán intentó concentrarse en algo más que en Honoria. Contó cuántas copas de vino había bebido la noche anterior, cuántos días faltaban para viajar a Londres… ¡Diablos! Haría cualquier cosa para no pensar en la hermosa mujer que tenía tan cerca.

Su aroma floral lo provocaba cada vez que inhalaba. El susurro de su vestido le recordó las sábanas enredadas, mientras los amantes se besaban, acariciaban y, con apasionados jadeos, se entregaban plenamente a sus deseos carnales. Y la suavidad de sus dedos sobre su piel…

Debía estar enojado o bajo ese hechizo que había experimentado la noche anterior. Incluso mientras soportaba el dolor, experimentó una oleada de lujuria. Un movimiento condenadamente incómodo, cuando todo lo que tenía para ocultar su creciente interés estaba bajo una toalla.

¡Ah, cielos! Había jurado ser honorable, pero su cuerpo lo estaba traicionando.

¿Quizás ella no se daría cuenta?

Y entonces, sintió la suavidad de sus labios sobre los suyos.

Sus ojos se abrieron de golpe. Su rostro estaba cerca del suyo y sus ojos aún estaban cerrados, como si estuviera saboreando las sensaciones provocadas por el beso. Era exquisita, su piel permanecía húmeda y sus labios rojos eran como fresas silvestres.

¿Había sido él su primer beso? El dolor en su ingle se intensificó.

Lentamente, sus ojos se abrieron.

Ella parpadeó, claramente sorprendida al verlo mirándola. Sus mejillas se enrojecieron y abruptamente retrocedió.

“Honoria…”

“Yo… lo siento. Yo…”

“Por favor. No te preocupes.”

“No debería haberte besado.” Jugueteando con el trapo, se levantó de la cama.

“Espera… ¿Por qué me besaste?”

Ella se quedó quieta y luego volvió a caer de rodillas. Su mirada mortificada se encontró con la de él y luego se alejó de nuevo. “Pensé… Me preocupaba que te hubieras desmayado por el dolor.”

La decepción lo invadió. “Entonces, no me besaste porque querías hacerlo.”

“Oh, sí quería.” Ella suspiró. “Creerás que soy una tonta si te digo la verdad.”

“No hay por qué… Realmente, me gustaría saberlo.”

Él se mordió el labio inferior. Anhelaba levantarse sobre su codo, hundir su mano en su cabello y besarla, justo allí donde se había mordido. “Yo… quiero ser como las damiselas de los viejos cuentos. Anhelo saber cómo es besar a un caballero.” Ella tragó con dificultad. “No cualquier caballero, sino… tú.”

Luchó contra una sonrisa orgullosa. “Veo…”

“Me equivoqué al haberlo hecho. Confiaste en mí para tratar tu herida y…”

“Honoria.”

“Actué por un impulso que debería haber ignorado, como lo he ignorado desde que llegaste.”

El asombro lo atravesó. “¿Has querido besarme desde que nos conocimos?”

Su sonrojo se intensificó, haciendo que sus pómulos fueran aún más pronunciados. Ella asintió. “Mi anhelo por ti…. No puedo explicarlo, pero tampoco puedo negarlo.”

¿Estaba experimentando los mismos sentimientos intensos por él que él por ella?

“No debería habértelo dicho,” ella susurró.

“Estoy complacido de que lo hayas hecho.”

“¿Lo estás?”

Él asintió contra la almohada. “Fue un beso muy bonito.” Si ella mirara la parte inferior de su cuerpo, vería lo tentador que había sido. Él sofocó su molesta conciencia, recordándole su promesa de ser honorable y dijo: “si quieres, podemos besarnos de nuevo. Un poco más esta vez, para que puedas experimentar plenamente cómo es.”

Con un suave ‘plop’, el trapo aterrizó en el recipiente con agua. Ella parecía a la vez ansiosa e insegura.

“Entonces tendrás conocimiento de primera mano al que recurrir cuando leas los cuentos.” No podía dejarla ir ahora. Estaba hambriento de su beso, incluso más que la noche anterior.

“¿Qué pasa si alguien nos ve?” Parecía sin aliento, como si acabara de subir corriendo un largo tramo de escaleras. “Cornelia traerá algunos artículos…”

“Entonces debemos ser rápidos.”

Su conciencia volvió a gritar. Esto fue anulado por su hambre. Él levantó con cuidado su brazo derecho, lo curvó alrededor de la parte superior de su cuerpo y la impulsó hacia él. Casi esperaba que ella se resistiera, pero ella se movió con facilidad, permitiéndole deslizar su mano por su espalda y dentro de su cabello trenzado. Qué sedosos se sentían sus mechones contra sus dedos.

Ella se inclinó, su esencia inundó sus sentidos y lo besó.

El contacto de sus labios envió calor a través de él. Mientras su boca se presionaba contra la de él, en el más inocente de los besos, él movió sus labios debajo de los de ella, animándola a explorarlo. Si ella estuviera dispuesta, él le enseñaría todos los matices de besar. Ella exhaló contra su boca y sus labios siguieron los de él, igualando sus besos, quedando atrapada en la exploración sensual.

¡Ah, cielos! Pero, él nunca se había sentido tan excitado besando a una mujer.

El deseo se convirtió en una necesidad exigente y ardiente dentro de él. Mientras se besaban, él deslizó su lengua entre sus labios para saborearla. Ella se estremeció y luego deslizó su lengua en su boca y él gimió de placer. Sus dedos apretaron su cabello. Él la deseaba, mucho más de lo que se atrevía a admitir.

Debería dejar de besarla. Debería dejar de tocarla...

Su aliento avivó sus labios húmedos y le atrapó el labio inferior con los dientes. Ella chupó, mordisqueó y besó como si no pudiera contener más su creciente pasión, y con una habilidad tan increíble, él gimió de nuevo. Incapaz de resistirse, le abrió la boca y sus lenguas chocaron, era calor resbaladizo contra calor resbaladizo.

Ella gimió asombrada.

Él ya no podía luchar contra su deseo. La besó de manera fuerte y rápida. Sus respiraciones se mezclaron.

Por encima de sus jadeos ahogados, él captó un sonido débil.

Alguien se acercaba.

Basta, gritó su conciencia. ¡Ahora!

La advertencia desgarró la neblina de necesidad que nublaba su mente. Antes de que pudiera apartar la boca, Cornelia gritó: “¡Honoria! ¿Cómo pudiste?”

Capítulo diez

Honoria se quedó helada. Debajo de ella, Tristán también se quedó quieto, con su boca todavía tocando la de ella.

Ella se apartó de él, con los labios hormigueando. Había estado flotando en el placer más increíble y se había hecho añicos en el instante en que se dio cuenta de que no estaban solos.

Cornelia estaba de pie al final de la cama, sosteniendo una bandeja con los ingredientes para el ungüento y la cataplasma que Honoria le había pedido. La mujer más joven parecía lo suficientemente enojada como para lanzarlo todo al suelo.

“Honoria,” chilló Cornelia.

La vergüenza se burló de ella, mientras se levantaba. “Por favor, yo estaba...”

“Sé lo que estabas haciendo. Lo vi.”

Honoria tomó la bandeja y la dejó sobre la cama, mientras luchaba por pensar en una explicación razonable para lo que había hecho. No quería hablar en falso, al menos con una amiga. No cuando besar a Tristán había sido la experiencia más emocionante de su vida.

La cama crujió detrás de ella. “Fue mi culpa,” dijo. De alguna manera, se había tapado la manta hasta la cintura. Ella podría haberlo regañado por lastimarse la herida, pero sintió que él había tenido una razón para ajustar la ropa de cama... y no era que hubiera tenido frío.

Cornelia frunció el ceño. “¿Cómo es que lo que pasó es culpa tuya, Tristán?”

“Le pedí un beso. Uno que me ayudara a sanar más rápido.”

Honoria negó con la cabeza. Tristán se mostró muy galante, pero ella no podía permitir que aceptara la responsabilidad. “Tristán no tiene la culpa del beso. Yo soy culpable.”

La angustia llenó la mirada de la mujer más joven. “¿Por qué harías tal cosa, cuando te dije…?” Sus palabras murieron en un sollozo furioso.

“Lo siento,” dijo Honoria en voz baja. “No pude evitarlo.”

“¿No pudiste ayudarme? Él iba a ser mío.”

“Espera un momento,” expuso Tristán con firmeza. “Ni una sola vez yo…”

“Pensé que éramos amigas.” Cornelia se secó las lágrimas que corrían por sus mejillas. “Confié en ti.”

La culpa se retorció dentro de Honoria. “No era mi intención herirte.”

“Pero lo hiciste. ¡Que me engañes en Navidad lo empeora aún más!” Gimiendo, la mujer más joven salió corriendo de la cámara.

Honoria se llevó la mano a la boca, que aún le hormigueaba. ¿Cómo podría arreglar las cosas con Cornelia?

Un escalofrío le llegó hasta los huesos. Si la mujer más joven le contaba a alguien del castillo sobre el beso, la virtud de Honoria estaría en duda. Ningún señor iba a querer casarse con ella y estaría arruinada.

“Oh, cielos,” ella murmuró.

“Oh, cielos, de hecho.”

Su corazón traidor se aceleró ante la atractiva visión que hizo Tristán: su cabello derramándose como tinta sobre la almohada y sus ojos conmovedores. Anhelaba sentarse a su lado y besarlo de nuevo, ¡al diablo con las consecuencias…! Pero no debía hacerlo.

Recogió los artículos que había usado para tratar su herida y los llevó a la mesa.

“Si hay alguna duda sobre lo que pasó entre nosotros, estoy dispuesto a aceptar toda la culpa.”

Ella no podía permitirle hacer eso, ya que había iniciado el beso. Por lo tanto, debía asumir la responsabilidad. Tenía que haber una manera de resolver la situación, si tan solo ella supiera cuál era.

“Honoria,” insistió Tristán.

Decidida a mantener firmes sus deseos, regresó junto a la cama, tomó el ungüento de la bandeja y levantó el borde de la ropa de cama para comprobar que no se había roto ningún punto. Afortunadamente, eso no había pasado.

“Si quieres ir con Cornelia, estaré bien.”

“La visitaré en breve.” Honoria quitó el tapón de corcho de la olla, liberando un fuerte aroma a hierbas. “Prometí cuidar de tu lesión y lo haré.” Ella se inclinó y aplicó ungüento en su carne dañada.

Él se rió bruscamente. “Te arrepientes de haberme besado.”

La franqueza de sus palabras dolió, pero ella no mentiría para protegerse. Aplicándole más ungüento espeso y verdoso, dijo: “no me arrepiento de nuestro beso.”

“Bien, porque estoy seguro que no.”

La sorpresa destelló en el interior de ella, junto con una conmovedora llamarada de alegría. “No puedes decir eso.”

“Quise decir cada palabra. Disfruté besándote. Si la elección fuera mía, te estaría besando de nuevo. Ahora mismo. Hasta me ruegues que pare.”

¡Ay, piedad! Él no debería decir cosas tan malvadas. Ella quería responder, pero escuchó que alguien se acercaba.

Con un pequeño barril de vino bajo el brazo, Radley entró en la cámara. “¿Cómo estás…?” Cuando su atención pasó de Tristán a ella, su expresión se volvió seria. “¿Qué está pasando?”

El agarre de Honoria sobre la olla se hizo más fuerte. “Yo…”

“Besé a Honoria,” dijo Tristán. “Claramente, no soy tan honorable como tú y yo esperábamos.”

* * *

“Dime qué pasó,” exigió Radley.

Tristán se pasó la mano por la cara. Hacía un rato, Honoria había dejado el ungüento sobre la mesa de caballete y se había ido. Radley había cerrado la puerta detrás de ella para que él y Tristán pudieran hablar en privado.

“Como dije, besé a tu hermana.”

Mientras caminaba por el espacio entre la cama y la mesa, Radley preguntó: “¿por accidente?”

Tristán ahogó una risa quebradiza. Ambos sabían que no era posible besar a una dama noble, precisamente entre todas las mujeres, por accidente. “No.”

Radley se detuvo, sus ojos ardían. “Entonces fue a propósito.”

Tristán sopesó cuidadosamente sus palabras. “Quería besarla. Lo he anhelado desde que la conocí.”

“¿Por qué no me lo dijiste antes?”

“Nunca imaginé que tendría la oportunidad de besarla, aparte de los besos rápidos y sin sentido que son parte de la juerga navideña. Había prometido no involucrarme con otra mujer...”

“¡Lo sé!” Tú me lo dijiste.” Los labios de Radley se aplastaron. “Después de tus elocuentes palabras acerca de ser un hombre honorable, confié plenamente en ti.”

“Y te fallé.”

Así como Tristán le había fallado a su padre.

El dolor en el muslo de Tristán le recordó muy bien que era mortal y falible. Intentó cambiar de posición para ver mejor a su amigo, pero hizo una mueca ante la incomodidad. Radley debió haberlo notado porque se acercó a la cama.

“Lamento haberte decepcionado,” expresó Tristán, “pero no diré que desearía que el beso nunca hubiera sucedido.”

La mirada de Radley se agudizó. “¿Tenías la intención de arruinar la reputación de mi hermana?”

¡La sangre sagrada! “Por supuesto que no.”

“Entonces será mejor que te expliques.”

“Fue un buen beso. Uno de los mejores que he probado.”

Como aturdido por la revelación, Radley se hundió en la silla. “Me encuentro dividido entre la necesidad de regocijarme y el deseo de estrangularte. Tris, besaste a mi hermana pequeña...”

“Una joven exquisita...”

“¡Qué podría arruinarse por lo que pasó en esta cámara!”

Verdadero. Cornelia podría estar contando chismes de la casa en este momento. Tristán solo podía esperar que la mujer más joven no fuera tan cruel.

La resolución brillaba como una llama caliente y brillante dentro de él, ya que podría haber fallado a otros en su vida, pero no permitiría que Honoria sufriera por el placer que habían compartido. “Te lo prometo, todo estará bien.”

“¿Cómo?”

“Tengo una idea, pero, necesitaré tu ayuda.”

* * *

Honoria llamó a la puerta cerrada. “Cornelia.”

“¡Vete!” Respondió la mujer más joven.

“Por favor, déjame entrar.”

“Ya te lo dije, ¡vete!” Sollozos ahogados surgieron del interior de la habitación y Honoria luchó contra una renovada ola de culpa. Quizás debería dejar a Cornelia en paz por un tiempo.

¡No! No podía dejar a su amiga tan angustiada. Presionó la manija de la puerta y el panel se abrió hacia adentro.

Cornelia estaba junto a la ventana abierta, de espaldas a la puerta. Cuando Honoria entró, la postura de la mujer más joven se puso rígida y ella se secó los ojos con un pañuelo.

“Esperaba que pudiéramos hablar.”

“¿Qué más hay que decir?” Cornelia espetó, mientras miraba por la ventana. “Lo que vi dejó la situación perfectamente clara.”

“Nunca me propuse lastimarte.”

Con un fuerte sollozo, la mujer más joven volteó. “No lo entiendes, ¿verdad? ¿Por qué? Alguna vez pensé que lo harías…”

“¿Entender qué?” Odiando ver a su amiga en tal tormento, Honoria se acercó. “Por favor, dime.”

Los rasgos de la mujer más joven estaban marcados con angustia. Después de un silencio, dijo: “yo solo... quiero que alguien me ame, que me cuide lo suficiente como para convertirme en su esposa.”

La agonía en la voz de Cornelia fue realmente desgarradora.

“Eres tan inteligente, Honoria, e interesante y elegante...”

¡Madre!

“Y tengo esto,” señaló su mejilla manchada. “Cuando un hombre me mira, ve que soy imperfecta y no me quiere.”

“Eso no es verdad. Eres muy hermosa…”

“¿Sabes que ni siquiera se suponía que viajara el día del accidente, pero mi madre quería que la acompañara?” Cornelia sollozó. “Una parte de mí desearía no haber aceptado nunca ir, porque sugerí... que tomáramos una ruta diferente a la habitual, y... es por eso que nos estrellamos.”

Honoria deseaba abrazar a la mujer más joven, pero presentía que Cornelia no aceptaría ese consuelo de su parte. “Lo que pasó no fue tu culpa. No podrías haber imaginado que la tormenta haría que ese camino fuera peligroso.”

La mujer más joven se secó los ojos y dijo: “ese día cambió todo para mí.”

Así fue y no solo para ella. Sin embargo, no había ninguna razón por la que no pudiera casarse, una vez que hubiera encontrado al hombre adecuado, uno que la atesoraría y alimentaría sus intereses y talentos.

“Pensé que Tristán podría ser diferente, que tal vez me vería por algo más que mi cicatriz,” continuó Cornelia, abrazándose a sí misma. “Me equivoqué.”

Honoria tocó el brazo de su amiga. “Hay muchos otros lores que podrían ser adecuados para ti, incluyendo a Radley. Mi hermano…”

“Quería a Tristán.”

“Sé que lo querías, pero él no siente lo mismo por ti.”

Cornelia hizo caso omiso del toque de Honoria. “Podría haberlo hecho, excepto que tú lo perseguiste.”

El tormento de Honoria se hizo más profundo. “Nunca esperé tener sentimientos románticos por él.”

“¿O quieres besarlo, como las damiselas de las viejas historias?”

Las palabras burlonas de Cornelia dolieron, pero Honoria se limitó a asentir. “Como en las viejas historias.”

La mujer más joven resopló con disgusto. “Di lo que quieras, pero no te creo. Me robaste a Tristán. Nunca te perdonare.”

Capítulo once

24 de diciembre.

Honoria abrió las contraventanas de la ventana de su habitación y se le reveló un cielo gris y nublado. Se estremeció bajo la brisa helada y esperó que hoy, Nochebuena, fuera mucho mejor que ayer, cuando Cornelia había evitado a Honoria. A la hora de comer, la mujer más joven se sentaba con su padre en el extremo opuesto de la mesa de Honoria y abandonaba el salón tan pronto como terminaba la comida, en lugar de quedarse a charlar o bordar junto a la chimenea.

El día anterior, Radley se había marchado con varios guardias para resolver las quejas entre dos agricultores con tierras vecinas y no había regresado hasta última hora de la tarde. Radley había asignado a un hombre de armas para que cuidara la herida de Tristán, por lo que Honoria envolvió los regalos que había comprado en trozos de lino y los ató con cordel, y pasó la tarde con su madre. Tristán había descansado en la cama la mayor parte del día, pero por la noche les hacía compañía a ella y a su madre junto al fuego. Si bien, él no había insinuado sobre si volvería a dar besos ni tampoco Honoria mencionó el tema, el recuerdo de su intimidad robada había brillado en sus ojos cuando sus miradas se encontraron. Sentarse cerca de él, la había hecho sentir viva con una consciencia gloriosa que había luchado por contener.

Pero ella lo había hecho. Besar a Tristán había causado un tremendo revuelo. Después de haber estado despierta la mayor parte de la noche anterior pensando en la situación, Honoria todavía no estaba segura de qué hacer al respecto. Tal vez un paseo matutino la iluminaría.

Honoria se abrochó la capa, dirigiéndose al patio. En el camino pasó bajo la rama de los besos, que colgaba del arco que separa el vestíbulo de las escaleras del edificio principal, el cual conduce al patio de armas. Sin embargo, nadie pasaba por allí ni de ida, ni de regreso, por lo que no se recogieron bayas ni se robaron besos, aunque obviamente algunas sí, probablemente, por parte de los sirvientes, porque había menos bayas que antes.

Afuera, una fila de campesinos, que traían sus rentas, avanzaba por debajo de la puerta de entrada y cruzaba el puente levadizo bajado. Radley estaba saludando a los visitantes, estrechando manos y revolviendo el cabello de los niños, tal como lo había hecho su difunto padre. Ella sonrió con nostalgia, porque en muchos sentidos Radley era como su padre.

No obstante, parecía haber más hombres de armas, en la puerta de entrada y en el patio, de lo que era habitual en Nochebuena. ¿Seguramente Radley no esperaba peleas o robos entre los campesinos? ¿O había otra razón para el aumento de guardias?

“Creo que le gusta conocer a sus inquilinos,” expresó una voz masculina. Volteó para ver a Tristán caminando hacia ella con solo una leve cojera.

“También lo creo. ¿Cómo está tu herida?” Era una buena señal que estuviera vestido y no sintiera la necesidad de quedarse en cama.

“Todavía me duele el muslo, pero es menos doloroso que ayer,” dijo. “Gracias, sin duda, a tus finos puntos y a ese ungüento maloliente pero eficaz.”

Ella se rió.

“¡Ah! Ahí está la sonrisa que esperaba ver.”

Honoria se puso seria. Deseando no sentir dolor por dentro, miró a la gente.

“Cornelia se recuperará, ya lo verás.” Obviamente, Tristán había notado el comportamiento de la mujer más joven el día anterior. También lo había hecho la madre de Honoria, pero cuando le preguntó, Honoria simplemente dijo que ella y Cornelia habían tenido un desacuerdo. Al menos, eso era verdad parcialmente.

“Espero que Cornelia y yo podamos reconciliarnos. No puedo soportar pensar que he perdido a una amiga.”

La expresión de él se suavizó. “Tiene suerte de tener una amiga tan leal como tú.”

“Nos conocemos desde hace muchos años. Nosotras... hemos pasado por muchas cosas juntas.”

“También toleras admirablemente su egoísmo e impertinencia.”

Su mirada capturó y sostuvo la de ella, como si tuviera intención de decir más cosas. Mientras ella se preguntaba qué estaba haciendo, él extendió la mano y suavemente le tomó la cara con la mano, acariciándole la piel con el pulgar, un potente anhelo se agitó en su interior. Ella anhelaba cerrar los ojos e inclinarse hacia su caricia.

“Eres una dama sensacional,” él murmuró.

Su ardiente mirada cayó sobre la boca de ella, y parte de su alma saltó, instándola a ponerse de puntillas para poder presionar sus labios contra los de él, sin importar quién pudiera verlos. El deseo de besarlo era casi más de lo que podía soportar.

La mandíbula de él se endureció y bajó la mano. “Cuidado, Honoria. Otros están mirando.”

“Lo sé.” No me importa. Anhelo besarte de nuevo.

“Te veré pronto.” El tono de Tristán no reveló nada del hambre que ella había vislumbrado en su expresión momentos atrás. Él le hizo un gesto con la cabeza y luego fue a donde estaba Radley.

* * *

“¿Alguna señal de los tres viajeros que Sydney te mencionó?” Preguntó Tristán.

“No.” Radley sonrió a un niño pequeño que caminaba junto a su madre. “Sin embargo, mis hombres de armas están atentos. Les he ordenado que me informen de cualquier persona que parezca sospechosa.”

Tristán evaluó el patio. Abrir las puertas del castillo a cualquier hombre, mujer o niño que deseara entrar creaba una excelente oportunidad para que los criminales ingresaran en la fortaleza, evadiendo a los guardias.

Aunque Radley parecía tener la situación bajo control. Había hombres de armas más que suficientes de servicio.

Cerca de los establos, varios hombres estaban bajando un enorme tronco de un carro tirado por caballos: era el tronco de Navidad, que se encendería durante la gran ceremonia, en la chimenea del salón, esa misma noche, y que ardería durante doce días completos. Los sirvientes se dedicaban a sus tareas diarias, mientras la brisa transportaba el aroma de pasteles de frutas horneados y pan de jengibre. El estómago de Tristán rugió porque Radley le había dicho que, siguiendo la tradición, se había planeado un festín de pescado asado y al horno, bígaros y otros mariscos para esa víspera, que se consideraba un día de ayuno. El día de Navidad se servirían carnes asadas y platos cargados de suntuosas salsas de queso y crema. Después de tanta buena comida, Tristán necesitaría agregar sesiones de entrenamiento adicionales a su agenda una vez que llegara a Londres.

“¿Has visto a Cornelia hoy?” Preguntó Radley, mientras saludaba a una niña que cabalgaba sobre los hombros de su padre.

“Ella y yo nos encontramos en el pasillo de arriba. Pasó corriendo y habló de manera escueta: ‘buenos días’.”

“Mamá me ha preguntado qué pasó entre Cornelia y Honoria, pero no le he contado los detalles.”

“¡Gracias! Odiaría que me expulsaran en Nochebuena.”

Radley miró las densas nubes con los ojos entrecerrados. “Por esta mañana... Todavía podrías tener problemas este día.”

Sacudiendo la cabeza, Tristán se rió. No tenía ninguna intención de entrar en conflicto. Solo podía esperar que las cosas salieran exactamente como lo había planeado.

* * *

“Cedan el paso. ¡Abran paso al tronco de Navidad!” Radley bramó más tarde ese día cuando entró al salón lleno de gente.

Sentada en la mesa del señor con su madre y Guillaume, Honoria sonrió y aplaudió, mientras estallaban vítores en la amplia sala.

Hombres corpulentos de armas, llevando entre ellos el tronco de Navidad gigante, emergieron del edificio delantero. Las sirvientas apartaron a sus emocionados niños del camino. Los perros correteaban para observar desde abajo de las dos mesas con caballetes, cargadas de centros de mesa y dulces, que habían quedado en pie después de retirar la cena.

Resoplando y gruñendo, los hombres arrastraron el tronco por el vestíbulo y lo colocaron en la chimenea. Usando un pequeño trozo del tronco de Navidad del año pasado, Radley prendió fuego a la madera. Las llamas lamieron el costado del tronco y más vítores llenaron la cámara.

“¡Y ahora, que continúe la alegría!” Gritó Radley.

Los músicos en el extremo opuesto de la sala tocaron una canción animada y la gente se movió hacia el centro de la sala para bailar. Los observadores formaron un círculo alrededor de los juerguistas y aplaudieron al son de la melodía, acentuada por el tamborileo de un tambor.

“Me encanta la Nochebuena,” dijo la madre de Honoria con un suspiro de satisfacción. Apoyó la cabeza en el hombro de Guillaume, mientras él la rodeaba con el brazo, acercándola. Él la besó en la frente.

La envidia aguijoneó a Honoria y rápidamente miró hacia el otro lado del pasillo. Cornelia, resplandeciente con un nuevo brial de seda amarillo, que le regaló su padre, estaba de pie cerca de los músicos y coqueteaba con uno de los escuderos. Parecía encantada de tener su atención.

Tristán, copa en mano, hablaba con Radley, mientras observaban a los bailarines. Algunas de las sirvientas dejaban al descubierto muchas más piernas de lo apropiado, pero bailaban y daban vueltas con bastante vigor.

Tristán miró a Honoria. Sonriendo de esa manera pícara suya, dobló un dedo, indicándole que se acercara y los acompañara. Un calor perverso la recorrió, mientras se levantaba lentamente y bajaba del estrado, con cuidado de no pisar el dobladillo de su vestido bordado de color borgoña.

Cuando se acercó a él, vio a Cornelia a través de un hueco entre la multitud. La dama más joven estaba observando con expresión llena de consternación. Honoria levantó la mano, a modo de saludo, pero Cornelia le dio la espalda.

“Trata de no dejar que te moleste,” expuso Tristán, con la boca cerca de su oreja para que ella lo escuchara durante la juerga.

“Haré lo mejor que pueda.” Sin embargo, era difícil rememorar los buenos recuerdos de las vísperas de Navidad pasadas que disfrutó con la mujer más joven.

Al otro lado de la habitación, la rama de los besos se sostenía sobre una bella cámara. Esta había sido bajada de otro arco. Alguien arrancó una baya blanca y una mujer le sonrió tímidamente, mientras él la besaba.

Radley se rió entre dientes. “Ah, las alegrías de la temporada navideña.”

“Hay muchas menos bayas en la rama de los besos que esta mañana,” señaló Honoria. Esperaba que no se acabaran, nadie quería semejante decepción en Nochebuena.

Cornelia se dirigía hacia la pareja que aún se besaba. ¿Iba a usar la rama para ganarse un beso del escudero?

Un repentino y fuerte ruido surgió de la mesa del señor. Guillaume estaba al borde del estrado. Volvió a golpear la mesa con su copa, pidiendo silencio.

“Gracias,” dijo una vez que el salón permaneció mudo. “Es un honor para mí pasar esta Navidad en Ellingstow con dos de las mujeres que más amo: mi hermosa hija,” señaló a Cornelia, “y mi amada Valerie.”

Los aplausos resonaron en el pasillo.

“Solo hay una cosa que podría hacer este día más perfecto: si Valerie no fuera solo mi amada, sino mi prometida.”

Lady Whitford se llevó la mano a la boca. “¡Guillaume!”

Honoria parpadeó con fuerza para contener las lágrimas, ya que había anticipado tal propuesta. Si bien era difícil pensar en que su madre volviera a casarse, quería que sus padres fueran felices.

El señor mayor sacó un anillo brillante de la bolsa de cuero que llevaba en la cintura. “Valerie, mi amor. ¿Quieres casarte conmigo?”

Se puso de pie y rodeó la mesa para encontrarse con él. “Lo haré.”

Guillaume sonrió, deslizó el anillo en su dedo y se besaron. Gritos de felicitación y silbidos recorrieron el pasillo.

Una vez que el ruido se calmó, Tristán pasó rozando a Honoria y caminó hacia el estrado.

“¿Qué está haciendo?” Ella preguntó, incapaz de reprimir una sensación de temor.

Radley le sonrió. “Espera y verás.”

* * *

Tristán subió al estrado junto a Guillaume y Lady Whitford. Se encontró con la mirada interrogante del señor mayor. Como si leyera sus pensamientos, Guillaume asintió y acompañó a Su Señoría de regreso a su asiento en la mesa.

“Yo también estoy agradecido de pasar las vacaciones como invitado de Lord Radley Whitford, un hombre extraordinario que ha sido mi amigo más cercano durante muchos años.” La anticipación se arremolinó dentro de Tristán, mientras miraba a Honoria. “Una dama en particular ha hecho que esta visita sea extremadamente memorable.”

Los murmullos se extendieron entre la multitud.

Honoria parecía a la vez asombrada y consternada. Ella sacudió ligeramente la cabeza, sin duda para disuadirlo de no llevarla a un mayor escrutinio. Sin embargo, para lo que él pretendía, quería que todos los ojos estuvieran puestos en ella.

“¿Quieres unirte a mí, Honoria?”

Ella se mostró claramente reacia, pero cruzó el estrado y se acercó a él.

“Gracias al esfuerzo de esta encantadora dama, me siento mucho mejor después de haber sido atacado por el jabalí,” dijo Tristán mirándola. Ella asintió en reconocimiento, claramente lista para salir corriendo. Él tomó sus manos húmedas entre las suyas, manteniéndola a su lado.

“Tristán,” ella lo dijo en voz baja.

“Confía en mí,” él replicó, mientras Radley se acercaba. Risitas y murmullos se extendieron entre los espectadores, porque él llevaba la rama de los besos.

Los ojos de Honoria se abrieron como platos. “Si me besas delante de todos en el pasillo...”

“Lo sé.” Nada se sentía más correcto que besarla en los labios, aquí y ahora, y reclamarla para sí.

“¿Estás absolutamente seguro? Quiero decir…”

“Estoy seguro.”

Él miró a Radley. Sin embargo, el otro señor no estaba sonriendo, más bien parecía sombrío.

Antes de que Tristán pudiera decir una palabra, Radley señaló la rama de los besos.

Pero, se habían acabado todas las bayas de muérdago.

Hasta la última.

* * *

Flotando entre la emoción y la incredulidad, Honoria de repente sintió que algo andaba mal. Los rasgos de Tristán se habían endurecido, y Radley…. Parecía más decepcionado de lo que jamás lo había visto.

El salón se había quedado en silencio. Muy silencioso.

“Cornelia,” murmuró Radley.

“Sí,” asintió Tristán.

“¿Qué es lo que tú…?” Un zumbido espeluznante llenó la mente de Honoria. No quedaba ni una sola baya de muérdago en la rama de los besos.

Todos en el salón sabrían lo que eso significaba: no se podían robar más besos. No tendría más remedio que rechazar el beso de Tristán y, según la tradición, eso la condenaba a no casarse el año siguiente.

Qué mortificante era esto.

Honoria apretó los labios, mientras intentaba ignorar las innumerables miradas sobre ella. Sin embargo, el dolor que crecía en su interior se negaba a ser sofocado. Esta noche había echado de menos a su difunto padre y luego había descubierto que su madre iba a volverse a casar. ¿Ahora ella era la peor víctima de un truco cruel frente a una sala llena de gente?

Varias sirvientas se adelantaron y le ofrecieron bayas de muérdago, pero Honoria declinó cortésmente, debido a que esas bayas ya habían otorgado su magia navideña a otras parejas. “Cornelia,” dijo, con la voz temblorosa. “Es tu culpa, ¿no?”

Con la barbilla en una inclinación desafiante, la mujer más joven avanzó. “¡Qué vergüenza! ¿Esperabas besar a Tristán esta noche?”

Honoria contuvo el aliento, porque el tono frágil de Cornelia la hirió profundamente.

La silla de Guillaume chirrió contra el estrado. “Hija, por favor explica lo que está pasando.”

La angustia apareció en los rasgos de la mujer más joven, pero ella levantó la barbilla.

De repente, la situación se volvió demasiado tensa. Con la visión borrosa por las lágrimas, Honoria corrió hacia las escaleras.

* * *

Con las manos apretadas en puños, Tristán caminó hacia Cornelia. La gente del castillo hablaba entre ellos, obviamente conmocionada por lo que acababa de suceder.

Agarró el codo de la mujer más joven. Haciendo caso omiso de sus protestas, la empujó a través del pasillo hasta la antecámara.

Todavía sosteniéndola del brazo, se volvió hacia ella. “Eso fue muy mezquino de tu parte.”

Cornelia la fulminó con la mirada. “Ella fue mala conmigo.”

“Honoria no ha sido mala.”

“¡Ella te besó! Ella sabía que yo...”

“Ella ha estado a tu lado, día tras día, a pesar de tu egoísmo y mal humor. ¿No ves lo leal que ha sido tu amiga contigo? ¿De verdad crees que una amistad tan excepcional podrá alguna vez ser reemplazada?”

La duda cruzó por el rostro de Cornelia. “Ella me traicionó.”

“Ella cayó bajo el mismo hechizo que yo. Nunca tuvimos la intención de tener sentimientos románticos el uno por el otro. Sin embargo, los tenemos. Esos sentimientos son genuinos e innegables.”

“Yo te quería a ti…”

“Déjame ser claro,” él interrumpió. “No tengo ningún interés en cortejarte. Absolutamente ninguno. Especialmente después de lo que acabas de hacer.”

Cornelia gimió. “Pero…”

“Si Honoria te importa, algo, aceptarás nuestra relación. Estarás feliz por ella. Le pedirás disculpas. Y, ¡cielos! Empezarás a actuar como la noble dama para la que naciste, no como una niña mimada.”

Tristán soltó el brazo de Cornelia, sacando un pañuelo que ella llevaba metido en la manga. El cuadrado de seda bordado cayó sobre los juncos. Ella lo miró fijamente, con los ojos llenos de lágrimas, antes de salir furiosa al pasillo.

Él recogió el pañuelo, lo dejó sobre la mesa y luego se pasó la mano por el pelo. Después de lo que le había dicho, bien podría ir a preparar sus alforjas. Sin duda, ella estaba corriendo hacia su padre en busca de consuelo, y Guillaume no toleraría que su amada hija se enojara.

La música y el baile se habían reanudado en el salón, pero Tristán no tenía ganas de volver a las celebraciones. Quería besar a Honoria. Iba a tener ese momento especial con ella bajo la rama de los besos, a pesar de la interferencia de Cornelia, antes de que lo echaran en desgracia. Sabía dónde conseguir mucho más muérdago.

Salió de la antecámara, se abrió paso entre los juerguistas y bajó corriendo las escaleras del edificio delantero. Cuando abrió la puerta del patio, el aire helado y los gruesos copos de nieve entraron arremolinándose desde la oscuridad. La nieve caía intensamente. Apenas podía ver la cocina y los establos. Sería un tonto si intentara llegar al jardín en tales condiciones.

Mientras regresaba al pasillo, Willow apareció en lo alto de las escaleras. La perra lobo lo analizó y sus ojos marrones captaron la luz de las antorchas. Cuando pasó rozando, la perra permaneció a su lado. Willow debía sentirse sola con Honoria fuera del pasillo.

Al ver a Cornelia hablando con Radley y su padre, con el rostro enrojecido por el llanto, Tristán regresó a la antecámara por su pañuelo. Podría estar furioso con ella, pero no quería que perdiera su costoso pañuelo, y parecía que podría usarlo.

Willow, todavía a su lado, olfateó el suelo cerca de una de las patas delanteras de la mesa. En algún momento debió caerse un trozo de comida de un plato y la perra lo había encontrado.

Willow tocó los juncos y miró hacia él.

Realmente lo miró fijamente, como diciendo: “¿no puedes verlo?”

Entre los juncos revueltos había un objeto un poco más pequeño que la uña del pulgar de Tristán: una baya de muérdago.

Capítulo doce

Honoria abrió la puerta de su habitación y entró corriendo. Soltando un sollozo reprimido, cerró de golpe el panel de madera detrás de ella y caminó hacia la mesa de caballetes y la jarra de vino especiado que la esperaba. Ni en sus imaginaciones más locas había pensado que la Nochebuena sería tan...

Pero, su piel se erizó en señal de advertencia.

¡Ella no estaba sola!

Se detuvo abruptamente. A apenas unos pasos de distancia, un hombre con una capa con capucha surgió de su baúl de lino abierto. Había estado hurgando entre sus posesiones. Una bolsa de cuero, sujetada con una correa, colgaba de su hombro para guardar cualquier artículo que decidiera robar. La indignación estalló, pero cuando él la miró, el miedo se deslizó a través de ella como un trozo de hielo derritiéndose. Era el hombre del mercado: el que tiene la cara llena de cicatrices.

Con el pulso acelerado, dio un cauteloso paso atrás. Si pidiera ayuda, ¿alguien la oiría? El ruido del pasillo seguramente abrumaría el sonido de su voz.

“¿Quién eres?” Ella preguntó. ¿Cómo había logrado pasar a los guardias del castillo? Si tan solo hubiera un objeto cerca que pudiera usar como arma, si fuera necesario, pero las únicas cosas a su alcance eran los libros de su padre, que ya no estaban cuidadosamente apilados como los había dejado.

El extraño levantó sus manos callosas, con las palmas hacia arriba, y se dirigió hacia ella. “Milady…”

“¿Por qué estás en mi habitación, revisando mis cosas?”

Él continuó avanzando. “Puedo explicarlo.”

Oh, lo haría, por Radley y sus hombres de armas. Solo unos cuantos pasos más hacia atrás y abriría la puerta de un tirón.

Él se abalanzó.

Chillando, Honoria agarró el pomo de la puerta, pero el brazo del intruso se deslizó, alrededor de su cintura, y la atrajo hacia su cuerpo. Su mano, que olía a la cerradura metálica del baúl de lino, le tapó la boca. Ella luchó, pateó y le clavó las uñas en la mano, pero la punta de una daga presionó contra su cuello.

Ella se quedó helada.

“No quiero lastimarte,” expresó el hombre con palabras calientes contra el costado de su cara. “Quitaré mi mano y no gritarás. ¿Acordado?”

Ella no estaba de acuerdo. Ante la más mínima oportunidad, definitivamente iba a gritar. Las damiselas de los viejos cuentos no perderían la oportunidad de advertir a otros sobre un inoportuno peligroso.

Pero, ¿quién era este hombre? Su manera de hablar revelaba una educación privilegiada.

Su mano apretó su rostro y ella respiró hondo. “Si gritas, no tendré más remedio que matarte. No quiero quitarte la vida, pero lo haré. Asiente si prestas atención a mis demandas.”

¿Qué opción tenía ella? Ella no quería morir. Cuando él levantó el cuchillo un poco lejos de su piel, ella asintió.

“Una sabia decisión.” Su mano se apartó de su cara, pero su brazo se cerró como una banda de hierro alrededor de su cintura. “Ahora dime dónde has escondido el libro.”

Él había revisado sus otros tomos, por lo que el único al que podía referirse era al libro que había comprado en el mercado.

“Lo compraste en Wylebury hace días.”

Resistió el impulso de mirar hacia la cama. La noche anterior, cuando le resultó imposible dormir, leyó el tomo a la luz de las velas y del fuego, y cuando por fin le pesaban los párpados, había escondido el libro debajo de las almohadas a su lado. Los sirvientes, mientras hacían la cama, habían doblado las mantas para que no hubiera indicios de que había algo escondido, como estaban acostumbrados a hacer, ya que ella a menudo guardaba libros debajo de las almohadas.

“¿Por qué es tan importante ese libro?”

“No importa. ¿Dónde está…?”

Sonó un golpe en la puerta. “¿Honoria?”

Cornelia. ¡Oh, cielos!

La mano del hombre volvió a tapar la boca de Honoria. “Silencio,” él susurró.

Permaneciendo quieta, ella luchó contra el impulso de morderle la palma. Si actuaba precipitadamente, Cornelia podría verse arrastrada a la situación. Si bien Honoria estaba enojada con la mujer más joven, nunca se perdonaría si Cornelia resultara herida o incluso asesinada.

Otro golpe. “Sé que estás allí,” llamó Cornelia. “Necesito hablar contigo.”

El extraño murmuró en voz baja. Claramente esperaba que la mujer más joven se fuera.

“Está bien. Si no abres la puerta… entraré yo misma.”

“¡No! Cornelia, ¡no!”

La puerta se abrió hacia adentro. Cuando Cornelia vio a Honoria atrapada en las garras del extraño, jadeó.

“Grita y le cortaré el cuello a esta dama,” dijo el extraño. “Entra y cierra la puerta. Ahora…”

Con el rostro pálido, Cornelia entró corriendo y cerró el panel. “¿Quién eres? ¿Qué vas a…?”

“Quiero el libro del mercado… ¿Dónde está?”

Cornelia se llevó su mano a la garganta. “¿Cómo puedo saberlo?”

El extraño gruñó. “Si estás mintiendo…”

“No lo estoy.” Ella resopló con desdén. “No tengo ningún interés en los libros.” Mientras hablaba, su mirada se encontró con la de Honoria, reflejando una promesa silenciosa de que haría todo lo posible para pedir ayuda.

“Ven aquí…”

El miedo brilló en los ojos de Cornelia. “¿Por qué?”

“Hazlo o la mataré…”

Visiblemente temblando, la mujer más joven se acercó. Honoria intentó llamar la atención de Cornelia, advertirle que tuviera cuidado, pero el hombre la soltó bruscamente y la empujó con fuerza. Aterrizó boca abajo sobre las tablas. Mientras se ponía de pie, vio que ahora Cornelia era la cautiva del hombre, con la daga contra su cuello.

“Honoria,” susurró aterrorizada la mujer más joven.

“Libérala,” dijo Honoria, “y te daré el tomo. Lo prometo.”

El extraño negó con la cabeza. “El libro. No volveré a preguntar.”

El rostro del hombre era tan temible, tan desprovisto de cualquier rastro de compasión, que Honoria fue directamente a la cama y sacó el tomo de debajo de las almohadas. Cruzó los brazos sobre el libro y esperó, dándole a él la ilusión de control.

Una dura sonrisa curvó los labios del hombre. “Tráemelo.”

Honoria rodeó el final de la cama, pero luego se detuvo. “Dejarás ir a Cornelia.”

“Yo doy las órdenes. Tráelo…”

Honoria movió los brazos, como para ajustar su agarre sobre el libro. Se le resbaló de las manos y cayó al suelo a sus pies. “Oh, qué torpe de mi parte.”

El hombre empujó a Cornelia a un lado y se abalanzó sobre el tomo.

Honoria lo pateó debajo de la mesa de caballetes. El libro se deslizó sobre las tablas y con un ruido sordo golpeó la pared.

“¡Corre, Cornelia!”

“Pero tu…”

“¡Corre!”

Cornelia corrió hacia la puerta, la abrió de golpe y salió corriendo. “¡Auxilio!” Ella gritó. “¡Alguien, auxilio!”

“Eso le costará, señora,” gruñó el hombre, mientras salía de debajo de la mesa, todavía sosteniendo el cuchillo. Metiendo el libro en su bolso, se dirigió hacia ella.

Honoria corrió hacia la puerta, pero él la persiguió y la agarró del brazo derecho. Ella chilló, se retorció, pero sus dedos no relajaron su agarre despiadado. Ella arañó la tronera, tratando de encontrar un asidero, pero él la empujó hacia atrás. Con un suspiro de dolor, ella se estrelló contra él. La daga volvió a presionar contra su piel.

“Nunca abandonarás esta fortaleza,” ella dijo entre dientes.

Rodeándola con el brazo izquierdo, la obligó a salir al pasillo. “Lo haré. Te asegurarás de que lo haga.”

* * *

Con el pañuelo en la palma abierta como ofrenda de paz, Tristán se acercó a Radley y Guillaume, quienes se habían acercado a la mesa de dulces. Cornelia ya no estaba. Una sensación de hundimiento se apoderó de Tristán, mientras se acercaba a los hombres, porque solo podía rezar para que esta conversación no terminara con él en la nieve.

Radley estaba comiendo un pastel de carne picada. “Tris,” dijo con la boca llena. “Me preguntaba adónde habías ido.”

Tristán le tendió el pañuelo a Guillaume, quien frunció el ceño cuando lo tomó. “Es de Cornelia,” expuso Tristán. “Me doy cuenta, milord, de que mis palabras privadas con ella fueron duras…”

“Lo fueron,” asintió Guillaume.

“… y que la molesté mucho…”

“Lo hiciste.”

Esta noche seguramente terminaría congelado en la nieve, pero Tristán no retrocedería en lo que había que decir. “Ella necesitaba entender...”

“... la tontería de su comportamiento. Lo sé.”

“Sí,” dijo Tristán lentamente, “y…”

“Alguien, yo, debería haber dicho lo que tú hiciste mucho antes.”

El asombro recorrió a Tristán. “¿Milord?”

Guillaume negó con la cabeza. “Todo es culpa mía. Después del accidente, yo... la mimé. Tenía miedo de ser demasiado estricto con ella, mientras ella obviamente estaba de duelo. Ahora deseo que yo...”

El movimiento en el rellano llamó la atención de Tristán. Cornelia estaba parada junto a la barandilla, agitando los brazos. Ella estaba gritando. Sus palabras fueron ahogadas por la música.

“Señores.” Tristán señaló.

“La sangre sagrada,” dijo Guillaume. “¿Qué hace ella…?”

“Ella necesita ayuda.” Radley corrió hacia las escaleras.

“¿Ayuda?” Preguntó Guillaume. “¿Por qué?”

Cornelia miró hacia atrás, dio un salto como si estuviera asustada y corrió hacia las escaleras. Mientras Tristán corría detrás de Radley, Honoria apareció en el rellano, en manos de un hombre con un cuchillo. Cuando el intruso miró hacia el pasillo, la luz de las antorchas iluminó su rostro lleno de cicatrices. Tristán reconoció al hombre del mercado.

La rabia hervía dentro de Tristán. Sus instintos sobre el hombre habían sido correctos todo el tiempo. Buscó su espada, pero había dejado todas sus armas en su recámara. No esperaba necesitarlas en Nochebuena.

Miró a Guillaume para preguntarle si el señor mayor tenía un arma, pero Guillaume se estaba abriendo paso a codazos hacia los músicos, tratando de captar su atención. La música vaciló y luego se detuvo.

Tristán llegó al pie de las escaleras. Radley ya las había escalado y, justo de pie en la cima, se había puesto entre la asustada Cornelia y el hombre que obligaba a Honoria a avanzar delante de él. Radley no había desenfundado un arma, probablemente también había dejado la suya en su habitación.

Hombres de armas con espadas desenvainadas se habían reunido al pie de la escalera, esperando órdenes.

“Fuera de mi camino,” dijo el hombre, mientras se acercaba a Radley.

Tristán frunció el ceño, ante la arrogancia del intruso. Su tono sugería que estaba acostumbrado a dar órdenes y que otros cumplían inmediatamente sus órdenes, lo que significaba que debía ser un noble. Sin embargo, ningún señor caballeroso del reino mantendría como rehén a una damisela.

Honoria parecía asustada, pero decidida a sobrevivir a su terrible experiencia. La admiración por ella recorrió a Tristán, debido a que ella tenía un temple más fuerte que la mayoría de las damas que conocía.

“Deja ir a mi hermana,” exigió Radley, con voz fría y tranquila.

“Ella viene conmigo. No intentes impedirme que salga de este salón o la mataré.” El extraño la empujó para que volviera a caminar, ahora estaba a solo unos pasos de su hermano.

“Él tiene el libro que compré,” dijo Honoria entrecortadamente. “Está en su bolso.”

Con la mente acelerada, Tristán subió los escalones más bajos. “¿Qué quiere con el tomo?” Él indicó.

“No lo sé,” respondió ella temblorosamente.

Tristán prometió conseguir el libro. El extraño no habría tomado medidas tan extremas precisamente en una Nochebuena nevada, a menos que hubiera algo extremadamente condenatorio en sus páginas.

“Nunca llegarás a la construcción delantera,” dijo Radley. “¡Ríndete!”

“Muévete o la mataré ahora.” El cuchillo se movió más arriba, para descansar cerca de su garganta. Un corte, intencionado o accidental, y su vida se acabaría.

Tristán no la dejaría morir. Si fuera lo último que hiciera, la salvaría de este peligro. Sin embargo, tenía más posibilidades de vencer a su captor una vez que el hombre hubiera descendido al salón.

“Quizás deberíamos hacerle caso,” gritó Tristán al hermano de Honoria. Cuando la mirada asombrada de Radley se encontró con la de Tristán, lanzó una rápida mirada de reojo a los hombres de armas. Solo podía esperar que Radley entendiera.

“No dejaré que se vaya con mi hermana.” El tono de Radley era la combinación perfecta de desesperación y furia.

“¿Qué opción tenemos?” Tristán forzó la derrota en su voz. “Se ha burlado de nosotros.”

Capítulo trece

Honoria tropezó en el agarre del extraño, rodeada por el hedor a ajo del sudor del hombre. Seguramente, Tristán no quiso decir lo que acababa de decir: ¡que deberían ceder a las demandas de este criminal! La indignación luchaba con su miedo, porque no quería que el extraño triunfara ese día, especialmente si pretendía seguir manteniéndola como rehén y adueñarse de su libro.

Los caballeros siempre vencían a los villanos, ¿no es así? Entonces, ¿por qué Tristán o su hermano no intentaban liberarla?

Cuando la obligaron a pasar junto a Radley, se encontró con la mirada de su hermano. Estaba claramente preocupado, pero también había un brillo de astucia en sus ojos. Quizás él y Tristán tenían un plan, después de todo.

El desconocido la hizo bajar las escaleras. Moviéndose con cuidado, para no resbalarse en el dobladillo de su vestido y ser cortada por el cuchillo, se atrevió a mirar al otro lado del pasillo que estaba completamente en silencio. La gente observaba con expresiones llenas de preocupación.

Guillaume tenía sus brazos alrededor de su madre. Una Cornelia de aspecto frenético estaba junto a ellos. Afortunadamente, ella estaba a salvo.

Se oyeron pasos de botas detrás de ella y el intruso. Radley los seguía escaleras abajo. Saber que su hermano estaba tan cerca hizo que la esperanza floreciera en su interior. Debía estar lista para correr y luchar contra este hombre, cuando tuviera la oportunidad.

Al pie de las escaleras, Tristán esperaba. Su rostro era una máscara de ira cuidadosamente controlada. Parecía aterrador, poderoso y muy guapo.

A su padre le hubiera gustado Tristán. Le ardían los ojos, porque había muchas cosas que quería decirle a Tristán, compartir con él, decir y hacer esas cosas. El hombre del rostro lleno de cicatrices no iba a arruinarle su oportunidad de encontrar el amor verdadero.

Cuando llegaron a los escalones inferiores, Tristán, con una expresión sombría en la boca, se hizo a un lado para dejarlos pasar. Los hombres de armas también retrocedieron. Radley debió haberles hecho una señal para que lo hicieran. Ella apenas se atrevía a respirar porque la sensación de expectación (de violencia latente a punto de estallar en caos) flotaba pesadamente en el aire.

Sus zapatos crujieron sobre los juncos secos y las hierbas esparcidas por el suelo del pasillo. Mientras el hombre la obligaba a seguir adelante, Willow salió corriendo desde la chimenea. Con el pelo erizado, la perra gruñó. Honoria nunca había visto a la perra en tal estado, pero claro, nunca antes había estado en grave peligro.

“Llama al perro,” gritó el extraño, “o muere.”

“Ven, Willow,” ella la llamó.

Radley silbó. “Por aquí Willow.”

Gruñendo, la perra saltó hacia el brazo derecho del hombre.

El intruso la atacó con la daga.

Honoria lo empujó con fuerza.

Con una maldición ahogada, el extraño se tambaleó hacia un lado, con la perra lobo atrapando su brazo. Pateando a la perra, el hombre intentó cambiar la daga a su otra mano.

Tristán pasó corriendo donde Honoria y abordó al extraño. Los dos hombres cayeron al suelo, la daga destellaba mientras luchaban por ella. Honoria esperaba desesperadamente que Tristán no fuera apuñalado. Él estaba en desventaja al haber sido herido en la caza del jabalí, y el hombre de la cara llena de cicatrices era fuerte.

Willow ladró ferozmente, mientras los hombres gruñían y luchaban, con jirones de juncos secos adheridos a sus ropas. Honoria estaba ahora a una distancia segura de su madre. Guillaume y Cornelia llamaron a la perra a su lado. De mala gana, ella obedeció.

Su hermano y los hombres de armas se acercaron. “Quiero al intruso vivo,” ordenó Radley.

El hombre de la cara llena de cicatrices se liberó de Tristán y se puso de pie. El intruso había perdido el cuchillo. Honoria gritó de alivio.

El extraño corrió hacia el edificio delantero, pero Radley y los guardias lo rodearon rápidamente, con sus espadas apuntando a su torso.

Con el ceño fruncido, el intruso se detuvo y levantó las manos en señal de rendición.

La gente en el salón vitoreó y silbó.

Radley tomó el bolso del intruso y se lo entregó a Tristán, antes de que los guardias le sujetaran las manos detrás de la espalda, y se las ataron con el cordón de cuero que Tristán les había entregado. Este era el cordón que había sostenido su bolso con el mechón de cabello de Odelia.

Tristán se encontró la mirada de Honoria y ella sonrió. Él le devolvió la sonrisa.

Qué agradecida estaba por su valentía. No podía esperar para agradecerle adecuadamente.

“¿Quién eres?” Exigió Radley, una vez que el intruso estuvo asegurado. “¿Por qué irrumpiste en mi torre y robaste el libro de mi hermana?”

El hombre desvió la mirada hoscamente.

“Puedo responder parte de esa pregunta,” indicó Guillaume. “Creo que es John Putnam, el menor de los cuatro hijos de Putnam.”

* * *

Tristán permaneció quieto. Sus dedos se curvaron alrededor de la bolsa de pelo. No pudo haber oído correctamente a Guillaume. El último puñetazo del intruso en la cabeza, el que le había hecho sonar los oídos a Tristán, debió afectar su audición.

“¿Puedes decir eso de nuevo?” Preguntó Tristán, mientras metía la bolsa debajo de su cinturón para guardarla.

“Él es John Putnam, el hermano menor de tu ex prometida.”

“¿El hermano de Odelia?” Tristán no había conocido a todos sus hermanos. Los dos más jóvenes habían estado en Escocia, en misiones para la Corona. Ahora que Guillaume había mencionado su nombre, Tristán sí vio un parecido entre Odelia y este hombre en la forma de sus ojos y en la boca.

“¿Es usted John Putnam?” Preguntó Radley.

El intruso permaneció en silencio.

“No admitirá fácilmente su nombre,” destacó Tristán. La firmeza de la mandíbula del hombre revelaba muchas cosas. “Él sabe que una vez que confirmemos su identidad, la reputación de toda su familia quedará manchada por su deshonra.” Qué irónico que Tristán entendiera exactamente cómo se sentía el hombre.

“Solo he visto a John un par de veces, pero estoy bastante seguro de que es él,” insistió Guillaume.

Mientras Tristán luchaba por comprender todas las ramificaciones de la revelación, Sydney y cuatro hombres de armas entraron al salón, con sus capas cubiertas de nieve. Entre ellos, con las manos atadas, caminaban penosamente dos hombres que Tristán nunca había conocido antes.

“Los guardias descubrieron a estos intrusos en la almena trasera, milord,” dijo Sydney a Radley. “Escalaron la pared usando un gancho de hierro y una cuerda. También sometieron a los hombres de armas que estaban de servicio allí.”

“La sangre sagrada,” murmuró Radley. “Quiero que busquen intrusos en todo el castillo. Los terrenos exteriores también.”

“El capitán de la guardia ya ha comenzado una búsqueda, milord.”

“Bien. Espero su informe. ¿Hay alguno herido?”

“Los hombres que fueron sometidos están inconscientes y han sido llevados a la guarnición. Milord, los guardias identificaron a estos hombres como dos de los jinetes de los que les informé antes.” La mirada de Sydney encontró a John. “Él podría ser el tercero.”

“Tenías razón al sospechar de ellos. Lo que no sabemos es qué querían estos hombres.” Radley miró a los cautivos. “¿Quién te envió? ¿Qué estabas buscando y por qué?”

Los hombres permanecieron en silencio.

“Con tu permiso,” dijo Tristán, sosteniendo el libro, “veré si puedo averiguarlo.”

“Hazlo.”

Tristán miró a Honoria, que abrazaba a su madre. Su corazón se contrajo al pensar en lo cerca que había estado de perderla. Encontrarían lo que fuera tan importante en su libro. Juntos.

“Aseguren a los cautivos en el calabozo,” ordenó Radley a los hombres de armas. “Vean si pueden obtener alguna respuesta de ellos. Me reuniré con ustedes en breve.”

* * *

“¿Estás segura de que estás bien?” Preguntó Lady Whitford, apretando las manos de Honoria.

“Estoy bien. Lo prometo.”

“Tristán fue magnífico en la forma en que acudió a tu rescate.” Su madre le guiñó un ojo. “Supe que era extraordinario desde el momento en que lo conocí.”

Honoria sonrió. Por una vez, en lo que respecta a los hombres, estuvo de acuerdo con su madre.

Cuando Lady Whitford se alejó, Cornelia entró corriendo, rodeó a Honoria con sus brazos y la abrazó con fuerza. “Tenía mucho miedo por ti,” dijo la mujer más joven. “Estoy agradecida de que no hayas resultado herida.”

Honoria le devolvió el abrazo a Cornelia. “Me alegro de que tú también estés bien.”

Alejándose con el brazo extendido, la mujer más joven se estremeció. “Cuando te vi en tu habitación, con ese cuchillo en tu garganta...”

“Está bien. No necesitas decir más…”

“Oh, pero debo decirlo.” La expresión de Cornelia se volvió seria. “Lo que me dijo Tristán… Sus palabras me hicieron ver cuán equivocada había estado, en muchos sentidos.”

Honoria no tenía idea de lo que Tristán le había dicho a la mujer más joven, pero obviamente esto le había causado una buena impresión.

“Cuando me di cuenta de que podrías resultar herida o muerta, nada era tan importante para mí como tu vida. Yo no quería perderte. Simplemente, no podía. Has sido una amiga muy generosa y yo... lamento haber sido tan horrible contigo esta noche.”

Honoria apenas podía creer lo que estaba escuchando, pero agradeció la disculpa. “Gracias, Cornelia.”

“He sido egoísta y rencorosa. Bueno, no más.” Los labios de la mujer más joven formaron una sonrisa temblorosa. “Voy a trabajar duro para ser una mejor persona. Quiero ser una dama valiente, inteligente y honorable como tú.”

“Ya eres valiente. Alertaste a todos en el pasillo sobre el intruso.”

Los ojos de Cornelia brillaron. “Eso fue bastante valiente, ¿no?”

“Como una damisela de uno de mis libros.”

“Oh, Honoria.” No había ninguna censura en la voz de la mujer más joven; solo admiración. “¿Quizás algún día puedas prestarme ese libro? He decidido que me gustaría leer las viejas historias.”

“Estaría encantada de prestártelo.”

Mientras se volvían a abrazar, guardias armados pasaron rápidamente, dirigiéndose al nivel superior de la torre del homenaje, sin duda realizando la búsqueda que se había ordenado.

Tristán se acercó llevando el tomo. Su tierna mirada recorrió a Honoria. “¿Estás bien? ¿Ilesa?”

“Sí, estoy bien.” Quería desesperadamente arrojarse a sus brazos y besarlo. ¿Se atrevía a hacerlo?

“Esperen un momento ustedes dos.” Cornelia se alejó corriendo entre la multitud que había vuelto a mezclarse.

Tristán se acercó. Demasiado cerca a pesar de que él era educado.

Le deslizó el dorso de los dedos por la mejilla, un toque tan suave que Honoria pensó que podría desmayarse. “Esta noche, ¿puedo bailar contigo?”

Ella no podía apartar su mirada de la de él. “Puedes. Además, yo...”

Cornelia corrió junto a ellos, con las manos detrás de la espalda. Un poco sin aliento, dijo: “Honoria, extiende tu mano.”

“¿Por qué? ¿Y qué escondes a tus espaldas?”

La mujer más joven se rió. “Solo extiende tu mano.”

Cuando lo hizo, Cornelia dejó caer un pequeño objeto en la palma de Honoria: una baya de muérdago.

Tristán se rió entre dientes y levantó otra baya blanca entre el pulgar y el índice. “Willow me ayudó a encontrar esta.”

“¿Willow?” ¡Ay, piedad!

Con el susurro de la vegetación y la cinta, Cornelia sacó la rama que besaba detrás de su espalda. Radley, que debió haber visto lo que estaba haciendo, se acercó y la levantó, sentándola sobre su hombro para que pudiera sostener la rama sobre las cabezas de Honoria y Tristán.

“Supongo que esto significa que nos vamos a besar,” murmuró Honoria.

“¡Qué excelente idea!” El fuerte brazo de Tristán se deslizó alrededor de su cintura y la atrajo hacia él. Ella levantó la barbilla y su boca descendió sobre la de ella.

Oh, ¡cielos! Oh, ¡la bondad del Cielo! …

Su mente se quedó en blanco, mientras se entregaba a ese increíble placer. Sus labios se movieron suavemente y hábilmente, pero con un propósito definido, como ocurrió en la habitación: la estaba provocando para que deseara más. Y ella quería más. Todo su cuerpo cantó con la alegría (lo correcto) de poder besarlo… Él la hizo sentir querida. Eso fue completo. Como si pertenecieran el uno al otro, ahora y siempre, como los caballeros y las damiselas de la tradición.

Se dio cuenta de los vítores y los silbidos. Cuando terminó el beso y abrió los ojos, vio que estaban rodeados de gente del castillo, incluyendo a su madre y Guillaume.

Tristán presionó su frente contra la de ella y le sonrió. “Ese fue un beso, dama.”

“Fue el beso perfecto bajo la rama de los besos, milord.”

“Uno más e iremos a inspeccionar tu libro. Radley quiere saber por qué es tan importante.”

“Podríamos hacer eso ahora.”

Tristán gruñó. “Bésame otra vez, o te juro que lo haré...”

Riéndose, ella se puso de puntillas y apretó su boca contra la de él.

Momentos después, Honoria salió a la superficie para escuchar un renovado estallido de juerga. Sin embargo, cuando se apartó de Tristán, se dio cuenta de que Cornelia ya no sostenía la rama de los besos sobre ellos.

Honoria miró por encima del hombro y encontró a la mujer más joven en brazos de su hermano. ¡Se estaban besando!

“Fuiste increíblemente valiente,” dijo Radley, mirando a Cornelia a los ojos.

“Tú también,” ella susurró.

Sonriendo, Honoria se apoyó en el amplio pecho de Tristán. Después de todo, Cornelia podría haber encontrado un señor que la amara.

Capítulo catorce

Tristán estudió el tomo abierto sobre la mesa del señor. Guillaume, Lady Whitford y Cornelia estaban cerca, mientras él y Honoria examinaban el libro de principio a fin. Antes de que Radley regresara del calabozo, Tristán esperaba tener las respuestas que todos querían.

Las esquinas superiores derechas del tomo estaban maltratadas, probablemente dañadas cuando golpeó la pared de la cámara de Honoria, pero el resto estaba como lo recordaba.

Tristán pasó más páginas. No vio nada sospechoso; no a menos que los escritos de la dama contuvieran algún tipo de código secreto. Eso requeriría llevar el libro a Londres, para entregárselo a un experto que...

“Espera…” Honoria se acercó más y pasó el dedo por la contraportada. “Esta sección que fue reparada.”

Tristán se volvió hacia la contraportada. Varios de los puntos se habían roto.

Su mente zumbó. “Tal vez a John no le preocupaba lo que estaba escrito en el libro, sino lo que pudiera salir de este.”

Los ojos de Honoria se abrieron como platos.

Sacó más puntos y separó los trozos de cuero. Honoria jadeó, metió la mano y sacó una hoja de pergamino doblada, que aplanó sobre la mesa entre ellos.

“¿Qué es esto?” Preguntó Guillaume, acercándose con Lady Whitford para ver mejor.

“Sí, cuéntanos,” dijo Cornelia emocionada.

El pergamino contenía una lista de fechas, algunas de ellas a menos de una semana de distancia, nombres de funcionarios de la Corona, y señores, incluyendo el de John Putnam, descripciones de curvas específicas y partes de caminos forestales…

“La sangre sagrada.” Las entrañas de Tristán se enfriaron.

“¿Qué significa todo esto?” Preguntó Honoria.

“Si estoy leyendo esto correctamente, estas son instrucciones para emboscadas.”

“¿Emboscadas?” Repitió Guillaume.

Tristán asintió con gravedad. “Este hombre,” señaló un nombre en el pergamino, “es responsable de recaudar impuestos en esta parte de Inglaterra. Es bueno en su trabajo y, como puedes imaginar, muchos lo desprecian. Con él muerto...”

“El rey nombraría a otro para que ocupe su lugar,” concluyó Honoria.

“Sí, pero eso tomaría días o incluso semanas. Además, si los atacantes roban el dinero recaudado de los impuestos, que habría terminado en las arcas de la Corona, podrían utilizarlo para pagar a los hombres que se levantarían contra el rey en una revuelta armada.”

“¡Madre!” Susurró Lady Whitford. “Mi querido Lewis siempre temió que se produjera tal levantamiento.”

“¿Por qué estos señores están planeando ataques?” Guillaume preguntó con el ceño fruncido. “¿Por qué no escriben sus quejas y solicitan una audiencia con el soberano o sus ministros?”

“Por lo que he oído, algunos lo han intentado y han tenido poco éxito. Al matar a los funcionarios de la Corona y a los señores leales al rey John, los nobles descontentos esperan influir en el equilibrio de poder en Inglaterra.”

Con sus pensamientos acelerados, Honoria encontró nuevamente el nombre de John Putnam en la página. “Este hombre que quería mi libro...”

“Está a cargo del ataque previsto para el día siete de enero.”

“Supongo que tenía la intención de comprar el tomo para obtener sus instrucciones, ¿excepto que yo lo compré primero?”

“Exactamente. No podía conseguir el libro en el mercado sin atraer atención no deseada o ser arrestado, así que esperó hasta poder entrar a la fortaleza y robarlo.” Tristán frunció el ceño. “Supongo que él fue el contacto principal en esta área. Pasaría los detalles de las emboscadas a otros señores, incluidos los dos que lo acompañaron esta víspera, quienes también llevarían a cabo los ataques.”

“¿Qué pasa con el vendedor ambulante?” Preguntó Honoria. “¿Él también estuvo involucrado?”

“Tal vez, pero lo dudo. Sospecho que no tenía conocimiento de la misiva ni de las emboscadas. Probablemente alguien le dio el libro y le pagó para que lo vendiera en el mercado, donde John debía comprarlo. El vendedor ambulante aceptó porque necesitaba el dinero.”

“Debemos hacer llegar este documento a Londres,” resaltó Guillaume, “lo más rápido posible. Debe haber otros señores involucrados en esta traición cuyos nombres no están en el pergamino. Deben ser identificados y capturados antes de que sea demasiado tarde.”

Tristán asintió. “Radley llegará a la misma conclusión.”

Una comprensión repugnante hizo que Honoria se llevara la mano al estómago. Apenas se atrevió a pronunciar esas palabras porque molestarían a su madre, pero debía hacerlo. “Mi padre murió después de una emboscada. Estaba acompañando a un ministro de la Corona. ¿Tú crees que…?”

La mirada de Tristán sostuvo la de ella. “Si preguntas si los hombres de esta lista podrían ser responsables de la muerte de tu padre...”

“¡Sí!”

“Eso espero. Si no lo son, ellos sabrán quiénes son.”

Capítulo quince

Al final de la tarde, seis días después.

Cornelia corrió hacia el gran salón. “¡Ellos están de regreso! Radley y Tristán han vuelto.”

Sentada junto a la chimenea, aún decorada, con Willow y su madre, que dormitaba con su bordado en el regazo, Honoria dejó su libro. La felicidad se arremolinaba en su interior porque había extrañado mucho a Tristán.

Todos asistieron a la tradicional Misa del Pastor al amanecer del día de Navidad. Sin embargo, antes de la entrega de regalos, la magnífica fiesta, la Misa de la Divina Palabra y el resto de la alegría, Radley había enviado misivas al sheriff local, así como a los lores y funcionarios de la Corona quienes, según el pergamino, iban a ser emboscados. Al día siguiente, cuando la nieve comenzaba a derretirse, Radley, Tristán y ocho guardias fuertemente armados habían llevado el documento y a los tres hombres capturados a Londres para ser entregados al rey. Durante la búsqueda de Nochebuena no se encontró a ningún otro intruso. Con suerte, todos los ataques que se habían planeado habían sido frustrados.

La inquietud carcomió a Honoria, mientras dejaba su tomo a un lado y se levantaba. ¿Y si en sus días separados, Tristán hubiera decidido que no la amaba tanto como pensaba? Él le había dicho antes que iba a empezar con un nuevo cargo en Londres. Quizás quería permanecer desapegado para poder empezar de nuevo en la gran ciudad.

Si eso era así, entonces su amor no estaba destinado a existir después de todo. Ella lo dejaría ir. Independientemente de cualquier compromiso que hubiera sido forjado por su beso, bajo la rama de los besos, ella se preocupaba demasiado por él como para obligarlo a casarse.

Honoria fue con Cornelia al patio. La mujer más joven había cambiado mucho desde Nochebuena: ella era una persona mucho más feliz.

“Cornelia.” Radley entregó las riendas de su corcel a un mozo de cuadra, la rodeó con sus brazos, la levantó y la hizo girar. Ella chilló de alegría antes de besarlo.

“Buenas tardes, mi amor,” murmuró Tristán.

Mi amor. Cómo le encantaba a Honoria ese cariño. Él se inclinó y la besó, un beso largo, lento y muy tentador que la hizo querer ser suyo para siempre.

“¿Te fue bien en tu viaje?” Preguntó, tratando de no pensar en la importante conversación que debían tener más tarde.

“Mejor de lo que esperábamos.” Tristán se colgó la alforja al hombro. “El rey nos concedió a ambos elogios especiales por llevarle los hombres y el pergamino.”

“¡Qué maravilloso!”

Sonriendo, Tristán volvió a besarla. “Espero que mi padre quede impresionado cuando se entere.”

“Estoy seguro de que lo estará.” Enlazó su brazo con el de Tristán. “Además, cuando tu padre descubra que el hermano de Odelia es un traidor, se alegrará de que no te hayas casado con ella. Salvaste a tu familia de verse arrastrada a un escándalo.”

“¡Por supuesto! Con suerte, ahora mi padre y yo podemos resolver nuestras diferencias. Por cierto, el rey me dijo que deberías esperar una carta suya pronto.”

Su pulso se aceleró. ¿Ella recibiría una carta del soberano? “¿En serio? ¿Por qué?”

“Salvaste muchas vidas comprando ese tomo. Incluso pudiste evitar una guerra.”

Nunca habría creído que lo que estaba escondido en un libro pudiera afectar a toda Inglaterra... al menos hasta esta Navidad.

Caminaron hasta el torreón. Cornelia y Radley estaban a poca distancia detrás de ellos.

En el vestíbulo, Lady Whitford saludó calurosamente a los hombres y ordenó a un sirviente que les trajera vino caliente. “Guillaume te envía saludos,” dijo. “Regresó a su fortaleza hace varios días, pero regresará a Ellingstow esta tarde. Está ansioso por saber qué pasó en Londres.”

“Estaremos encantados de contarle lo que podamos,” expresó Radley, dejando su alforja.

Tristán le dijo a Honoria: “tengo algo que debes ver. Es una sorpresa.”

“¿Qué tipo de sorpresa?”

Radley sonrió. “Una que seguro te gustará.”

Mientras todos se reunían, Tristán dejó su alforja en la mesa de caballete más cercana y sacó un objeto rectangular envuelto en tela. “Para ti, mi amor.”

Una embriagadora emoción recorrió a Honoria, mientras colocaba el paquete. Retiró la tela para revelar un tomo con una exquisita cubierta de cuero labrado. “¡Ay, Tristán!”

“Este es muy especial,” dijo Radley, con el brazo alrededor de la cintura de Cornelia.

La mano de Honoria tembló cuando abrió la portada. El Romance de Tristán y Honoria estaba escrito con una letra elegante en la portada. Debajo del título había dos figuras bellamente pintadas: un caballero con armadura de cota de malla y una dama con un vestido suelto, uno frente al otro y tomados de la mano. Tristán debió encargar el libro, mientras estaba en Londres.

Cornelia arrulló. “Qué increíblemente romántico.”

“Y perfecto,” murmuró la madre de Honoria.

Fue realmente un regalo perfecto y muy atento. Cuando Honoria pasó a la página siguiente y a la otra, y así sucesivamente, vio que las hojas estaban en blanco. “¿Por qué?”

“La historia de nuestro amor aún está por escribirse,” respondió Tristán.

Su estómago dio un vuelco cuando encontró su mirada. “¿Estás seguro de nosotros? Hace poco que nos conocemos...”

“Y, sin embargo, en nuestros corazones y almas, nos conocemos desde siempre.”

De hecho, lo habían hecho. Oh, él iba a hacerla llorar, diciéndole cosas tan lindas.

Tristán tomó su mano y la besó, antes de arrodillarse ante ella. Metió la mano en la bolsa de cuero que llevaba en la cadera y sacó un anillo de oro con incrustaciones de piedras preciosas.

Honoria jadeó.

“Lady Honoria Whitford, ¿serás mi amada damisela por el resto de nuestras vidas? ¿Me harás el honor de convertirte en mi esposa?”

Lo haré. ¡Oh, lo hare! Cómo quería aceptar de inmediato, pero tenía que estar absolutamente segura de la decisión. “¿Puedo quedarme con Willow y mis libros?”

Él se rió. “Por supuesto que puedes. Esa perra es tu devota protectora. En cuanto a los libros, empezaremos nuestra propia colección. Podemos leerles los cuentos a nuestros hijos.”

Su corazón se disparó. “Me gustaría eso.” Recordando los tomos de su juventud que el padre de él había arruinado, ella dijo: “quizás en Londres podamos encontrar un artesano que repare tus libros, para que puedan pasar a formar parte de nuestra colección.”

“Acordado.” Todavía arrodillado, preguntó: “entonces, mi amor, ¿eso es un ‘sí’?”

Con lágrimas en los ojos, ella asintió. “Definitivamente es un ‘sí’.”

Él deslizó el anillo en el dedo de ella. Cuando él se puso de pie, ella le echó los brazos al cuello y lo besó profundamente.

Cornelia chilló.

La madre de Honoria sollozó y se secó los ojos. “Oh, Honoria, tu padre estaría muy emocionado por ti.”

“Muchas felicidades, ustedes dos,” dijo Radley. “Ahora, si me lo permiten, tengo algo que preguntarle a Cornelia.” Se arrodilló sobre los juncos frente a la mujer más joven y le regaló un anillo de oro con una gema azul del color de sus ojos.

“¿Radley?” Susurró la mujer más joven.

“¿Serías mi esposa?” Él preguntó solemnemente. “Te he amado desde que éramos niños, aunque tuve que correr el peligro en Nochebuena para darme cuenta de cuánto. Podemos tener una buena vida juntos, si estás dispuesta.”

“Lo estoy.”

Radley puso el anillo en el dedo de ella y se puso de pie. Ellos se besaron.

“Tres compromisos en apenas unos días,” resaltó la madre de Honoria. “¿Quién lo habría adivinado?”

Con un suspiro de satisfacción, Honoria miró a su futuro marido. “Estas han sido unas vacaciones extraordinarias.”

“De hecho, lo han sido.” Él la besó con tanta ternura. “Quizás te guste saber que cuando íbamos a Londres, tiré la bolsa con el pelo de Odelia al río. No tenía sentido aferrarme más a esto. El voto que me había hecho a mí mismo no tenía sentido, porque mi destino es estar contigo.”

“Ay, Tristán, te amo.” Esas palabras no lograron transmitir cuánto lo apreciaba ni lo verdaderamente feliz que era.

“Yo también te amo.” Él le guiñó un ojo. “En las próximas semanas y meses llenaremos nuestro libro con historias increíbles. Podríamos comenzar con nuestro primer encuentro en el mercado y cómo la travesura de la rama de los besos de este año terminó con nuestro compromiso.”

Honoria sonrió. “Qué buena idea. Esa es realmente una historia extraordinaria.”

Acerca de Catherine Kean

Catherine Kean es una autora galardonada de novelas románticas medievales publicadas en Kindle Unlimited, con todas las estrellas. Su musa creativa la ha convencido a escribir también en otros géneros románticos. Escribió su primer romance medieval, A Knight's Vengeance, mientras su hija pequeña dormía la siesta, y ahora tiene una lista de más de 20 libros publicados.

Las novelas de Catherine se imprimieron originalmente en edición de bolsillo y varias se publicaron en ediciones extranjeras: checas, alemanas y tailandesas. Ha ganado numerosos premios por sus historias, incluido el Premio a la Excelencia Gayle Wilson. Sus novelas también han sido finalistas en los concursos Next Generation Indie Book Awards, los National Readers' Choice Awards e International Digital Awards (dos veces).

En 2019, ella fundó CPC Publishing con el autor Wynter Daniels y está ocupada escribiendo libros para la serie Cat's Paw Cove Romance.

Cuando no está trabajando en su próximo libro, a Catherine le gusta cocinar, hornear, visitar tiendas de antigüedades, ir de compras con su hija y hacer jardinería. Vive en Florida Central con dos gatos rescatados que están mimados.

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Historias románticas en Cat’s Paw Cove

Otras Obras de Catherine Kean

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* * *

Novelas románticas históricas

A Knight and His Rose

A Knight to Remember

A Knight’s Desire

A Legendary Love

Bound by His Kiss

Dance of Desire

Her Gallant Knight

My Lady’s Treasure

One Knight in the Forest

One Knight Under the Mistletoe

One Knight’s Kiss

That Knight by the Sea

Serie de novelas de caballeros

A Knight’s Vengeance (Knight’s Series Book 1)

A Knight’s Reward (Knight’s Series Book 2)

A Knight’s Temptation (Knight’s Series Book 3)

A Knight’s Persuasion (Knight’s Series Book 4)

A Knight’s Seduction (Knight’s Series Book 5)

A Knight’s Redemption (Knight’s Series Book 6)

“Boxed Sets”

The Knight’s Series: Books 1-5

Novelas románticas paranormales

A Witch in Time

Hot Magic

Detalles del copyright

Catherine Kean

P.O. Box 917624

Longwood, FL 32791-7624

One Knight’s Kiss. Copyright © 2016 Catherine Kean.

Diseño de la portada de Dar Albert, Wicked Smart Designs.

Fotografía de la portada. Copyright © Period Images.

Este libro tiene licencia para su disfrute personal únicamente. Este libro no puede revenderse ni regalarse a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, compre una copia adicional para cada destinatario. Si está leyendo este libro y no lo compró, o no lo compró para su uso exclusivo, compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de la autora.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación de la escritora o han sido utilizados de manera ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos, lugares u organizaciones reales es una coincidencia totalmente. Reservados todos los derechos. Con excepción de las citas utilizadas en las reseñas, este libro no puede reproducirse ni utilizarse total o parcialmente por ningún medio existente sin el permiso por escrito de la autora.

Un caballero bajo el muérdago

Una novela romántica medieval de Navidad sobre una segunda oportunidad

Catherine Kean

Capítulo uno

Lincolnshire, Inglaterra.

Julio, 1187.

“Lil, ¿qué piensas realmente de Ren?”

Lady Liliana Thornleigh, de doce años, flotando felizmente boca arriba en el estanque del bosque, iluminado por el sol, exhaló un profundo suspiro y agitó los brazos para incorporarse. Su camisola de lino mojada se abrió por delante, amenazando con exponer sus senos. Aunque estos eran pequeños, y ella prefería comer arañas que desnudarlas. Agarró la prenda y la volvió a colocar en su lugar.

Agachada en el agua, quitándose el pelo húmedo de la cara, miró furiosa a su amiga que estaba cerca. “Acaso, ¿por qué tienes que hablar de él?”

Ren era un truhán molestoso y arrogante. Cómo deseaba ella que él entrenara en otro lugar para convertirse en escudero. Después de todo, estaba en Maddlestow Keep solo porque su señor padre lo había acogido generosamente, cuando el propio padre de Ren no podía soportar vivir con él.

Pasar la tarde nadando en este estanque aislado, cerca de la fortaleza, un lugar al que sus padres la habían llevado a ella y a su hermano mayor cuando eran más pequeños, tenía como objetivo escapar del castillo y del calor abrasador. Por una tarde, ella esperaba estar libre de Ren. Y, sin embargo, su mejor amiga, Lady Averil Mansfield, había decidido hablar de él.

Liliana frunció el ceño porque Averil estaba sonriendo. No era cualquier sonrisa. Más bien, sus labios se curvaron en ese gesto petulante que revelaba algún un secreto.

Ella retorció su largo cabello rubio en una cuerda y se lo echó sobre el hombro izquierdo. “Está bien. ¿Qué estás tan ansiosa por decirme?”

Averil miró hacia el agua y pasó los dedos por la suave superficie. Su sonrisa se amplió.

“¿Bien?” Insistió Liliana.

“Creo que le gustas a Ren.”

Liliana gimió. “No digas tal cosa.”

“¿Por qué no? Es la verdad.”

Liliana metió las manos en el agua y dijo: “Ren es un tonto impetuoso. No puedo entender por qué mi padre lo tolera.”

“Él es el mejor amigo de tu hermano.”

“No hay razón para que mi padre aguante las bromas de Ren, especialmente cuando la mayoría de sus travesuras van contra mí.”

El calor azotó el rostro de Liliana. Ella había soportado tremendas humillaciones por culpa de Ren. Primero fueron los cardos metidos en las puntas de sus botas. Descubrió esas fastidiosas molestias cuando, estando apurada para llegar a la misa de la mañana, metió el pie en la bota y gritó de dolor. Luego, la rana que dejó caer en su regazo, en la comida del mediodía, durante la visita de Lord y Lady Kendelson. Incluso cuando Liliana gritó de sorpresa, la pobre criatura saltó encima del mantel, el plato de verduras asadas, y al final, en el borde de la jarra de vino plateada.

“Creo que Ren juega esas bromas porque quiere llamar tu atención.”

“¡No! Lo hace para volverme loca. Ojalá se fuera muy, muy lejos.”

“Esa sería la solución perfecta. Entonces, Liliana, podrías pasar las tardes con tu hermano Haddon, de catorce años, cuando quisieras, como era antes.” Esto era aún más exasperante desde que Ren llegó a la fortaleza el mes pasado, ya que Haddon prefería pasar sus días con él. Aunque, seguramente ella, su hermana, era más importante que algún idiota recién llegado.

Liliana luchó contra una punzada de celos. Ella había acudido a su padre y le había contado las travesuras de Ren. Su padre, por desgracia, parecía haber intentado con todas sus fuerzas no reírse, pero había prometido hablar con Ren. Lo que su padre había encontrado un poco divertido en la maldad de Ren estaba fuera de su alcance.

Con sus ojos ardiendo, Liliana miró el agua reluciente a su izquierda. Cómo anhelaba sumergirse en la superficie deliciosamente fresca, deslizarse bajo el agua, mientras el mundo que la rodeaba se reducía al suave susurro y la burbuja del agua contra su piel. Allí, Ren no podía molestarla.

Una risa masculina surgió detrás de los árboles a poca distancia. Liliana se puso rígida y los ojos de Averil se abrieron como platos. Mientras ambas miraban hacia el sonido, Averil se cruzó de brazos, cubriéndose el pecho apenas oculto por su camisola transparente y empapada.

Liliana reconoció la risa de Myles, uno de los hombres de armas de confianza de su padre, que las había escoltado hasta el estanque del bosque, junto con otros cuatro guardias. Ella exhaló un suspiro de alivio. “Son solo los hombres de las armas.” ¡Menos mal! Gracias a la bondad que Ren no la había seguido hasta aquí. Los escuderos practicaban con la espada esa tarde. Sin embargo, su ansiedad solo demostró lo mucho que Ren consumía sus pensamientos.

“Los hombres de armas no nos están espiando, ¿verdad?” Averil parecía nerviosa. Sus brazos todavía estaban cruzados.

“Por supuesto que no están espiando. Están de guardia, de espaldas, como les ordené.”

“¿Qué pasa si deciden espiarnos de todos modos?” El color había desaparecido del rostro de Averil. “Nuestras prendas húmedas son... bueno... transparentes.”

“Nadie nos está espiando.”

“Oh, Lil. No podría soportarlo si fuera así.”

Las lágrimas brillaron en los ojos de Averil y su mirada revoloteó hacia las gruesas y bajas ramas del árbol donde ellas habían dejado sus vestidos y zapatos. Liliana se tragó la impaciencia que clamaba en su interior. El estado de ánimo de Averil había sido muy volátil últimamente, desde que le empezaron a crecer los senos. Los de ella eran más grandes que los de Liliana, aunque ambas tenían doce años. Pero, los senos eran los senos, ¿no? Todas las mujeres los tenían. Tampoco había motivo para derramar lágrimas ante la menor provocación.

“Los hombres no espiarán,” sostuvo Liliana con firmeza. Myles, el capitán de la guardia, fornido y de cabello castaño, la conocía desde que era un bebé y era tan protector con ella como un padre. No dejaría que los otros escoltas las observaran en el estanque.

Myles había acompañado a su familia, a este lugar, todos los veranos durante muchos años, y nunca rechazó la oportunidad de sentarse a la sombra del bosque, beber cerveza de su petaca y disfrutar de la soledad. Se alegraba especialmente de acompañarla, cuando llegaban sus amigos. Sin duda, ellos estaban intercambiando bromas e historias obscenas, mientras hacían guardia.

Liliana se fijó en la mirada de Averil. “Vinimos aquí a nadar. Deberíamos estar disfrutando del agua antes de tener que regresar al torreón.”

Sonriendo, Averil se secó los ojos. “Tienes razón. Aún…”

“¿Qué tal una carrera? La primera en llegar a la orilla opuesta...”

“Recibe una tarta de frutos rojos, arrebatada delante de las narices del cocinero, por la bella mano de su amiga.”

“Acordado.” Liliana sonrió. “¿Lista?”

“Necesitamos hacer una cuenta regresiva.”

“Está bien,” indicó Liliana. “Tres, dos…”

Averil se zambulló en el agua. Su ruidoso chapoteo ahogó el conteo de Liliana.

“No es justo,” gritó Liliana. Luego, riéndose, se lanzó a las profundidades. A mitad de camino hacia la orilla opuesta, agarró el pie de Averil y lo tiró con fuerza.

También riéndose, Averil dio una patada y salpicó a Liliana en la cara. Farfullando, Liliana tosió un trago de agua. Después, hundiendo las manos en las profundidades, ella devolvió el asalto acuático, utilizando sus brazos y piernas. Finalmente, exhausta, flotó boca arriba junto a Averil y admiró el cielo azul sin nubes.

* * *

Ren de Vornay, de catorce años, estaba agachado entre los altos helechos y arbustos que crecían a la sombra de los árboles del bosque. “Mira a esas dos damas.” Una risa irónica le hizo cosquillas en la garganta. “Parecen cisnes planos y al revés.”

El codo de Haddon se hundió en el costado de Ren. “No llames a Lil cisne plano y al revés.” Sus palabras sonaron duras, pero estaba sonriendo. Su mirada de ojos azules volvió rápidamente a las jóvenes.

Ren apartó con cuidado una hoja de helecho que obstaculizaba su visión. Él y Haddon habían terminado temprano la práctica de espadas. Calientes, con la ropa empapada de sudor, habían ido al estanque para refrescarse, solo para ser recibidos por Myles y sus hombres, quienes les habían dicho que Liliana y Averil ya estaban allí. Myles había insistido en que “no sería apropiado que los muchachos nadaran con las jóvenes,” y había sugerido otro lugar río abajo para que Ren y Haddon fueran.

Bajo la atenta mirada de los cuatro hombres, Ren y Haddon se alejaron.

“¿Vamos a dejar que él nos diga qué hacer?” Ren había murmurado, reforzado por la rebelión que se había agitado dentro de sí, desde el día en que su padre se comprometió. “Él no es un señor, solo es un capitán de la guardia.”

“¿Qué estas sugiriendo?” Haddon había preguntado. La inquietud había ensombrecido su mirada.

“A la primera oportunidad, volvemos corriendo. Nos escondemos hasta que Liliana y Averil terminen de nadar. Entonces, el estanque es nuestro.”

“¿Y eso no es desobediencia?”

Ren se encogió de hombros. “No estamos desobedeciendo una orden dada por tu padre. Tampoco arriesgaremos el decoro al nadar con Liliana y Averil, que es la preocupación de Myles, ¿no es así? Simplemente, estaremos esperando nuestro turno.”

Después de una breve vacilación, Haddon asintió con la cabeza en señal de consentimiento.

Momentos después, convencidos de que los muchachos ya no eran una preocupación, los hombres les dieron la espalda y reanudaron su conversación. Pero, Ren y Haddon habían regresado corriendo, moviéndose silenciosamente entre la maleza, y se habían acercado lo suficiente como para espiar a las dos doncellas.

La mirada de Ren se deslizó hacia Liliana, de pie ahora en el agua hasta la cintura, apartándose el cabello dorado de la cara. Las gotas brillaban en sus mejillas y garganta. Mientras ella inclinaba su rostro hacia la luz del sol, su piel clara brillaba. Esa mirada recorrió la esbelta curva de su cuello hasta su camisola, que se pegaba a su piel y delineaba los huecos y curvas de su cuerpo. Sus pechos, redondos y firmes, senos duros como bayas, empujaban contra la tela húmeda y la gasa como si se esforzaran por liberarse.

Su aprecio por los senos había aumentado recientemente, gracias a una sirvienta de senos pronunciados, que disfrutaba haciendo alarde de lo que se le había dado, especialmente si podía tentar a uno de los jóvenes a tener una relación lujuriosa detrás de los establos. Él no se había acostado con ella, a pesar de que ella tomó su mano, lo empujó hacia su pecho desnudo, y luego hizo todo lo posible para seducirlo, pero él había escuchado a otros escuderos hablar de su apetito voraz. Las manos de Ren se cerraron en puños, ya que Liliana era mucho más tentadora que la bien dotada sirvienta... o cualquier otra mujer que hubiera conocido.

Él se tragó un gemido. Ella era muy encantadora.

Liliana no solo era hermosa en rostro y forma, sino también en su corazón. Días atrás, él la siguió al establo, escondiéndose detrás de fardos de heno y escuchándola, mientras ella visitaba ese establecimiento y alimentaba a cada caballo con una zanahoria. Había hablado con los animales como si la entendieran y fueran sus amigos. También la vio dar golosinas pegajosas, cubiertas de miel, a los niños campesinos que trabajaban junto a sus madres y padres en la fortaleza, y rescatar a un gatito que se había acercado demasiado a las ruedas de un carro en movimiento.

Durante una semana completa, él había intentado llamar su atención, pero ella no parecía notarlo. Él y Haddon se habían hecho amigos cercanos, pero eso la había distanciado a ella aún más. Finalmente, había recurrido al engaño porque, aunque a ella le molestaban sus bromas, al menos lo reconocía, así fuera para mirarlo con rabia. Sin embargo, a pesar de todo su esfuerzo, ella todavía parecía pensar en él como uno más de los humildes escuderos que entrenaban en el castillo de su señor padre.

¿Cómo lograría que Liliana lo aceptara? Si tan solo él supiera.

“Liliana,” dijo Averil. Ella también estaba de pie ahora, retorciendo su cabello castaño oscuro para escurrir el agua. Su voz llegó hasta el bosque. “¿Crees que tu hermano…? Bueno…”

“¿Bien?” Liliana la convenció.

“¿Que a él… le gusto? ¿Más que a una simple amiga?”

Ren soltó una carcajada. El codo de Haddon volvió a golpear su costado, lo que provocó que Ren inhalara bruscamente.

“¡Quédate tranquilo!” Haddon se quejó. “Nos vas a delatar.”

“¿Yo? ¡Serás tú!” Respondió Ren, todavía riéndose. Aunque se tapó la boca con la mano para amortiguar el sonido.

“Cállate la boca.” Sonriendo, su amigo miró hacia el estanque. “Quiero escuchar.”

La expresión de Liliana se había vuelto pensativa. “Honestamente, no sé si Haddon siente lo mismo por ti.”

Ren sonrió. Haddon sí se preocupaba por Averil. Le había dicho a Ren cuánto la adoraba, pero Haddon claramente no se lo había dicho a su hermana... ni a la joven en cuestión.

“¡Oh!” La mirada decepcionada de Averil se posó en el agua. “Porque…”

“Te gusta.”

Un sonrojo recorrió las facciones de Averil, cuyo tono rosado era evidente bajo la brillante luz del sol. “Es muy guapo, con sus hombros anchos, cabello dorado y ojos azules. Creo que es el hombre más hermoso que he visto en mi vida.”

Haddon miró por encima del hombro y dijo: “¡ja! ¿Se enteró que?”

Ren puso los ojos en blanco y Haddon le dio un puñetazo en el brazo.

“También es muy galante,” prosiguió Averil con una sonrisa tímida. “Hace unos días me lo encontré en una de las escaleras. Iba al jardín a bordar y miraba los escalones hacia abajo, no hacia adelante. Chocamos y dejé caer mi canasta. Para mi sorpresa, él me ayudó a recoger todo el hilo caído.” Ella suspiró soñadoramente. “Él fue muy amable.”

“Me alegra que te haya ayudado,” expresó Liliana. “Así debería haberlo hecho, si fuera en parte culpable.”

“¡Oh! Estoy segura de que la culpa fue mía. Estaba apurada. ¿Cuántas veces nos han dicho que no nos apresuremos en las escaleras porque podríamos tropezarnos con los dobladillos de nuestros vestidos?” Suspirando de nuevo, Averil negó con la cabeza. “De todos modos, estamos hablando de Haddon.”

La expresión de Liliana se volvió tímida, una mirada que Ren no había visto antes en su rostro. No pudo evitar sonreír. Si ella lo mirara así, se convertiría en un tonto tartamudo. “Desearías que Haddon te besara,” dijo Liliana.

“Beeso,” chilló Averil, su rostro se puso escarlata.

“Aquí vamos,” murmuró Ren.

“En efecto.” Las ramas crujieron cuando Haddon se acercó al estanque. “¿Ella quiere que la bese?”

El asombro infundió la voz de Haddon. Parecía intrigado... e interesado. Mientras Ren miraba a su amigo y luego volvía a mirar a Averil, un resentimiento agudo y punzante brotó dentro de él. Haddon tenía una joven admiradora. Era una hermosa joven admiradora. ¿Por qué Ren no podía hacerse notar también?

Con las mejillas todavía de un rojo brillante, Averil se dejó caer en el agua de modo que solo su rostro asomaba por encima de la superficie. “No dije exactamente que quería que Haddon me besara.”

Liliana se rió. “Sin embargo, estabas pensando eso.”

Averil también se rió. “Lo estaba.”

“¡Lo sabía! Ahora, ¿cómo le hacemos saber tus deseos a Haddon, quien es mi querido, pero ajeno hermano?”

“No puedes decírselo,” suplicó Averil. “¡Ay, Liliana, no puedes! Me sentiría mortificada.”

“Probablemente lo estarías, si Ren estuviera con él,” coincidió Liliana, entrecerrando los ojos.

Ren se rió. ¿Ahora iban a hablar de él? ¡Qué entretenido!

A pesar de que su excitación crecía, la culpa pesaba sobre su conciencia. Tuvo la repentina necesidad de levantarse de su escondite y llamarlas, porque no debería estar escuchando las palabras privadas de Liliana sobre él. Todavía no era un caballero (tenía años de riguroso entrenamiento que completar), pero sabía lo suficiente sobre el código de honor caballeresco para darse cuenta de que escuchar a escondidas en este caso estaba mal.

¡Fuego del infierno! Pero si se daba a conocer, Myles y sus hombres vendrían corriendo y Haddon también sería descubierto. Probablemente serían denunciados ante Lord Thornleigh y castigados. Además, la curiosidad de Ren lo convenció de quedarse como estaba. ¿De qué otra manera sabría lo que Liliana realmente pensaba de él? No tenía otra manera de averiguarlo. Se obligó a permanecer quieto detrás de la maraña de maleza que lo ocultaba.

Averil negó con la cabeza. “Si Ren descubriera lo que siento por Haddon, se burlaría de mí sin cesar, delante de todo el castillo.”

“Lo sé,” expresó Liliana.

“¿Tienes… alguien a quien deseas besar?” Averil parecía esperanzada, como si no quisiera estar sola en su deseo de ser besada.

“Cielos, no.”

Una leve sonrisa curvó la boca de Averil. “En secreto, ¿ni siquiera Ren?”

Haddon se rió y miró a Ren, incluso cuando Liliana sacudió la cabeza con vehemencia.

“No besaría a Ren, ni siquiera si el propio rey Enrique me lo ordenara.”

La mandíbula de Ren se apretó. Su culpa y sus celos se retorcían como espesas enredaderas alrededor de su corazón.

“Es guapo,” murmuró Averil. “Ren es oscuro, indómito y pícaro, mientras que Haddon es dorado, caballeroso y hermoso. ¿Has notado el cabello de Ren? Tiene un aspecto muy sedoso y de un color marrón tan oscuro que casi es negro. Y sus ojos... cautivadores y...”

“Puede que sea pícaramente guapo. También es grosero, egoísta, arrogante y tan irritante como un sarpullido grave.”

Respirando profundamente, Ren apretó los puños. ¿Cómo se atrevía Liliana a despreciarlo de esa manera? Es cierto que le había gastado algunas bromas, pero ella lo hizo parecer como si no tuviera ninguna cualidad redentora. ¿Realmente le creía tan carente de carácter? La angustia lo atravesó, rozando su alma, porque era exactamente lo que su madrastra sentía por él. Él nunca obtendría su aprobación, a diferencia de sus dos hermanos mayores, quienes siempre obtenían elogios y sonrisas brillantes de ella, sin importar cuán pequeños fueran sus logros.

“Haddon es un buen juez de las personas,” dijo Averil. “Ren no puede ser tan malo si es amigo cercano de tu hermano.”

Exactamente. Ren miró a Haddon y lo encontró inclinado por la cintura, riéndose en silencio.

La rabia y los celos amargos hirvieron dentro de Ren. Se enderezó y miró a Liliana. Qué venganza perfecta, salir y confrontarla justo cuando ella hablaba mal de él...

Una mano firme se posó sobre su hombro.

Ren volteó. Encontró a Myles y dos de sus hombres de armas parados detrás de él. Los rasgos desgastados de Myles estaban fruncidos. La mirada del guerrero de cabello castaño se deslizó hacia Haddon, con sus rasgos marcados por la culpa, quien se había levantado de su lugar entre la maleza. Con desaprobación en sus ojos, Myles miró a Ren.

“Milords,” la voz baja de Myles retumbó, bajando el brazo a su costado. “¿No pudieron encontrar el otro lugar que les sugerí?”

Sus emociones estaban a punto de desbordarse. Ren lo fulminó con la mirada. Sus brazos temblaron. Él no era un campesino de baja cuna. Era el hijo de un señor y no tenía que explicar sus acciones a este viejo patán.

Sin embargo, antes de que pudiera responder, Haddon dijo: “no queríamos hacer daño. Teníamos muchas ganas de nadar aquí. Estábamos esperando a que terminaran las damas para poder tener nuestro turno.”

El ceño severo de Myles permaneció inamovible.

“Estábamos pensando en seguir adelante de todos modos. ¿Verdad, Ren?”

“Correcto,” espetó Ren. Eso era mentira, pero Haddon tampoco había traicionado a Ren. No había revelado que Ren fue quien insistió en que ignoraran las palabras de Myles y regresaran al estanque. De ninguna manera Ren iba a decepcionar a su amigo.

“Mmm.” Myles se rascó la barbilla. “Bueno, me alegra saber que planeaban irse, no seguirán espiando a las dos jóvenes.”

El rostro de Haddon enrojeció. “Myles…”

“No sería bueno que los escuderos que aspiran a ser caballeros fueran sorprendidos espiando, ¿verdad, milords? A Lord Thornleigh ciertamente no le agradaría oír hablar de ello.”

Ren apretó los dientes. Trató de ignorar las palabras del hombre mayor, pero Myles tenía razón. A juzgar por las expresiones de los hombres de armas, ellos también estuvieron de acuerdo.

“Nos vamos ahora,” expresó Haddon. “Vámonos, Ren.”

Ren asintió una vez. Sus dientes rechinaron con tanta fuerza que el dolor le atravesó la mejilla.

“Muy bien. Como te vas a otra parte, mis hombres y yo daremos por terminado este asunto. No se lo mencionaré a Su Señoría.” Myles hizo un gesto hacia el sendero de los ciervos, visible a través de los árboles, indicando que debían seguir su camino por ahí.

Ren miró por última vez el estanque. Liliana y Averil nadaban, una al lado de la otra, agitando el agua en otra carrera para llegar a la orilla opuesta.

Lo que anhelaba decirle a esa rencorosa Liliana...

Haddon tiró de la manga de Ren y lo empujó hacia el sendero.

Ren se fue, pero en el último instante su mirada encontró el árbol donde las mujeres habían puesto su ropa. El vestido drapeado de Liliana ondeaba con la brisa. Sabía que la prenda de seda era suya; la había visto usarlo y recordó el color azul vibrante, que combinaba con sus ojos. Una idea se le ocurrió y sonrió, saboreando una deliciosa llamarada de triunfo.

Caminó penosamente detrás de Haddon por el sendero, sus botas crujieron sobre las ramas y ramitas caídas. Avanzó lo suficiente como para que Myles y los hombres de armas regresaran a sus puestos. Volteándose sobre sus talones, se deslizó entre la maleza hasta llegar al árbol y luego agarró el vestido de Liliana. También tomó sus zapatos de cuero. Se encontró de nuevo con Haddon, quien lo miraba con los ojos muy abiertos.

“¿Qué diablos haces?”

“Vete,” espetó Ren, corriendo por el sendero del bosque.

“¡Debes devolver esas cosas!”

“¿Por qué debería? Ya escuchaste lo que Liliana dijo sobre mí.” Ren siguió corriendo, ignorando las ramas de los árboles raspando su túnica y el olor húmedo de la tierra removida. Esta vez, Myles y sus hombres no lo atraparían.

“Olvídate de lo que dijo Lil,” expresó Haddon, corriendo detrás de Ren. “Se suponía que nunca debías escuchar.”

“Lo sé, pero, ella quiso decir cada palabra.” Una risa amarga ardió en la garganta de Ren. Si ella hubiera pensado mal de él antes, cuando todo lo que él quería era llamar su atención...

Ahora, ella tenía todos los motivos para despreciarlo.

Capítulo dos

Su vestido había desaparecido.

Con el agua goteando de su camisola sobre la orilla fangosa, con los brazos cruzados sobre los senos, Liliana se quedó mirando la rama del árbol bañada por la luz del sol, al final de la tarde. Faltaba su vestido de lino azul. Tampoco estaban sus zapatos.

Su mirada sorprendida se dirigió a las sombras grises y verdosas de los árboles circundantes. ¿Un extraño, incluso más de uno, había eludido de alguna manera a Myles y a los guardias, la había observado a ella y a Averil nadar, y luego había decidido robar sus pertenencias? Qué pensamiento tan vil y aterrador, saber que habían sido espiadas, especialmente cuando le había prometido a Averil que eso no sucedería. Un escalofrío frío recorrió la columna de Liliana y se abrazó a sí misma con más fuerza.

Pero, ¿por qué los ladrones no se habían llevado también el vestido y los zapatos de Averil? ¿Por qué solo la ropa de ella?

Liliana solo podía pensar en una persona que fuera tan despreciable.

“Ren,” murmuró. Su estómago se retorció en nudos de furia y angustia. Miró hacia el bosque para buscarlo si todavía estaba cerca, observándola. Sin embargo, sus instintos le dijeron que él ya no estaba.

De pie junto a Liliana, Averil exhaló un suspiro de preocupación. Ella estaba de pie con los brazos cruzados como Liliana, en señal de solidaridad, con la ropa aún tendida en la rama del árbol. “¿Crees que Ren tomó tus prendas?”

“¡Sí!”

“¡Oh! Lil. ¡Debe haber estado mirándonos nadar!” Ella hizo una pausa y luego añadió en voz baja: “¿crees que Haddon también estaba mirando?”

La culpa se apoderó de Liliana, porque le había asegurado a Averil que no tendrían espectadores. Al encontrarse con la mirada de su amiga, Liliana dijo: “pudo haber pasado. Lo lamento mucho.”

El rostro de Averil palideció. Luego, como si encontrara fuerzas, enderezó los hombros. “¿Ahora qué vamos a hacer?”

“Debemos decírselo a Myles.” Sin embargo... La voz de Liliana se entrecortó. Su camisola mojada era tan transparente que estaba prácticamente desnuda. No podía permitir que Myles ni los otros hombres la vieran en tal estado.

¿Cómo iba a explicarles a sus padres que le habían robado el vestido y los zapatos? ¿Le prohibirían volver a nadar en este estanque? Oh, que haya piedad del Cielo...

Averil palmeó el brazo de Liliana. “No te preocupes. Me vestiré, encontraré a Myles y le contaré lo que pasó. Él sabrá qué hacer.”

Las lágrimas picaron en los ojos de Liliana. “Gracias.”

Una tierna sonrisa curvó los labios de Averil. “Sé qué harías lo mismo por mí, mi querida amiga.”

A pesar de la cálida brisa de la tarde, Liliana se estremeció. Ella se quedó sola, armada con un pesado palo, mientras Averil se alejaba rápidamente hacia el bosque. Liliana había prometido gritar si por casualidad Ren no era culpable de robarle la ropa, y veía a algún extraño acechando en el bosque.

El silencio la rodeaba, afectada de vez en cuando por el susurro de los pájaros en las ramas de los árboles, o el zumbido de las libélulas volando sobre el estanque. La ira hervía a fuego lento en la boca de su estómago. Ese fuego ardía más con cada momento que pasaba. Ren le había robado sus cosas. Ren pagaría por humillarla una vez más.

Por fin, Averil regresó con una manta.

“Myles sacó esto de su alforja,” ella expresó, mientras Liliana arrojaba el palo a un lado. Averil ayudó a envolver los hombros de Liliana con la áspera lana gris. “Dijo que le avisaras cuando estés lista. El camino está lleno de piedras y ramitas que podrían lastimarte los pies descalzos, así que te llevará hasta su caballo.”

Llevarla a su caballo, como si fuera una inválida. Liliana ahogó un sollozo mortificado. Apretó las manos en los bordes de la manta y gritó: “¡estoy lista!”

Con expresión sombría, Myles salió de entre los árboles. Su boca se aplanó cuando llegó a su lado. “Pido disculpas sinceramente por este percance, milady.”

Al encontrarse con su mirada preocupada, ella preguntó: “¿sabes quién es el responsable?”

“De hecho, lo sé.”

Tenía la garganta tan apretada que apenas podía hablar. No obstante, ella tenía que saberlo. “¿Fue Ren?”

Myles asintió. “Antes, lo pillé a él y a tu hermano escondidos entre los arbustos de allí.” Señaló hacia una espesa zona de helechos; algunos de ellos parecían pisoteados. “Los envié a su camino. Pero, debieron haberse escabullido…”

“Ren,” interrumpió Liliana. “Él es el bribón que hizo esto. Haddon no.”

“Estoy de acuerdo,” expresó Averil, asintiendo firmemente. “Haddon no sería tan cruel, especialmente con su hermana.”

Sin responder, Myles se inclinó por la cintura y tomó a Liliana en sus brazos. Su olor familiar a caballo, cuero y aire fresco, la rodeó como un abrazo paternal. Qué tentada estuvo de dejar caer las lágrimas calientes que la amenazaban, pero no quiso llorar. No hasta que estuviera sola en su habitación.

Liliana permaneció en silencio. Averil corría detrás de ellos, mientras Myles la llevaba hasta su caballo, que esperaba en el camino de los ciervos. Como si ella todavía fuera la niña que él había mimado a través de los años, la empujó suavemente hacia la silla. Una vez que ella y Averil estuvieron instaladas en sus monturas, Myles las llevó hacia sus hombres, quienes esperaban en sus caballos más adelante en el camino.

Sosteniendo la manta cerrada con una mano y agarrando las riendas de su yegua con la otra, Liliana cabalgó hacia el castillo, que exhibía altos muros de piedra y un imponente torreón, bruñidos con una luz dorada cada vez más profunda. Estar envuelta en lana, en un día sofocante, hizo que el sudor le corriera por la frente y la nariz, y que el cabello se le pegara a la cara. Sin embargo, ella se negó a quejarse. Con la espalda rígida y la mandíbula apretada, esperaba con ansias el momento en que viera a Ren.

Como si sintieran su furia cuidadosamente controlada, Myles y los otros hombres no intentaron hablar con ella, sino que conversaron en voz baja entre ellos. Incluso Averil, a quien normalmente le encantaba charlar, no dijo una palabra.

Cuando Liliana entró en el patio, un movimiento llamó su atención. Haddon estaba de pie junto al borde de piedra del pozo, salpicándose el torso desnudo con agua de un cubo. Ren, también desnudo de cintura para arriba, estaba a su lado, hablando y sonriendo.

Un llanto furioso pasó por los labios de Liliana. Antes de que los mozos de cuadra pudieran alcanzarla y ayudarla a desmontar, frenó su caballo y se deslizó hacia abajo. Se agarró a la manta con tanta fuerza que le dolía la mano.

“Lil,” Averil la llamó. “¡Espera!”

Liliana frunció el ceño. Ella no esperaría. Ni un momento más.

Los músculos de los hombros bronceados por el sol de Ren se flexionaron cuando se pasó una mano por el cabello húmedo y la miró.

“¡Tú!” Ella se acercó a él, con la manta azotando sus talones, sin prestar atención a las piedras que le mordían las plantas de los pies.

“Buenas tardes, Lil,” expuso Haddon.

“Lady Thornleigh.” Ren se inclinó por la cintura en una reverencia galante, con su cabello cayendo hacia adelante en una maraña rebelde.

Su furia hervía. ¿Cómo se atrevía Ren a burlarse de ella con tan falsa cortesía? Obviamente, no la respetaba ni le importaba la caballerosidad. No le habría robado sus cosas si hubiera tenido una pizca de honor.

Mientras él se enderezaba, su mirada se encontró con la de ella. La picardía bailó en sus ojos marrones y una sonrisa irónica apareció en la comisura de su boca.

Ella se detuvo frente a él. “Me robaste el vestido y los zapatos.”

Su sonrisa se amplió, mostrando sus dientes blancos y bien formados. “Milady.”

“Me robaste el vestido y los zapatos,” lo dijo nuevamente, esta vez más fuerte.

Un destello de inquietud cruzó el rostro de Ren, incluso mientras extendía los brazos. “Lil.”

“No me llames así,” espetó ella. “Solo Haddon tiene el derecho.”

“¿Y por qué es eso?” Preguntó Ren, mientras sus brazos bajaban lentamente a los costados. ¿Lo había imaginado o ahora había un tono tenso en su voz?

“Él es mi hermano,” ella dijo entre dientes. “Ya sabes que somos hermanos.”

Ren seguía sonriendo, pero la alegría no llegaba a sus ojos. “Él es de carne y hueso, y por ser pariente, tiene derecho a ser un familiar.”

“Exactamente.”

El agua goteaba de las puntas del cabello de Ren sobre sus hombros. Las gotas brillaban en su piel y, por alguna razón, solo mirar el agua despertaba una extraña sensación de hormigueo en su vientre. Era ira, sin duda. También sentía rabia, ya que él era un hombre tan arrogante, testarudo y desagradable...

Él dio un paso lento y mesurado hacia adelante. El pulso de ella se aceleró, incluso cuando su mirada se volvió a cruzar con la de él. Hasta ahora, no se había dado cuenta de que era tan alto ni tan ancho de hombros.

“¿Cómo es posible que alguien más lo haga bien?” Ren estaba diciendo, en un tono bajo y uniforme.

“¿Qué?” Arriba los Santos, ¿qué quiso decir?

“¿Averil te llama Lil?” La mirada de Ren pasó por encima de Liliana por un momento. Oyó hablar a Averil y Myles, pero bloqueó mentalmente el sonido. Ren estaba tratando de distraerla, intentando desviar su atención del verdadero asunto en cuestión: que él le robó la ropa.

Un calor furioso calentó el rostro de Liliana. “Sí, Averil me llama Lil. Ella es mi amiga. Mi…”

“¿Y cómo uno puede llegar a ser tu amigo?”

Su mirada se había agudizado en su rostro. El calor de su mirada era tan intenso que apenas podía respirar. Estaba demasiado cerca. Malvadamente cerca. Solo tuvo que levantar la mano y pudo limpiar el agua que se deslizaba por su torso.

Esto era vergonzoso, pero una pequeña y rebelde parte de ella anhelaba tocarlo. Sus dedos traidores… Cómo ansiaban deslizarse sobre su piel, para saber si su carne era suave como la de ella, o dura, como el bronce aceitado.

También podía oler a Ren, un aroma terroso que le recordaba a la luz del sol, el estanque del bosque y las rocas cálidas. Un aroma que quería profundizar, aunque no debería gustarle nada de él.

La confusión suavizó los bordes de su ira. Un temblor la recorrió e instintivamente ella dio un paso atrás.

Él la siguió, y su paso ocupaba más terreno que el de ella. Estaba tan cerca ahora que su aliento le calentaba la sien. El calor de su piel desnuda la calentaba a través del pequeño espacio que los separaba.

“Ren…”

“No has respondido mi pregunta.”

“¿Por qué debería?” Su voz sonaba débil y sin aliento. Ella no era débil. Tampoco era una damisela mansa y marchita, y no permitiría que él le jugara otros malos momentos.

Levantando la barbilla y sosteniendo su mirada a pesar de la impactante cercanía, ella dijo: “me robaste la ropa y los zapatos.”

Él se rió con un sonido áspero. “Sí lo hice.”

¡Ja! Por fin, la verdad. Él había admitido su estupidez delante de testigos. Ella debería dar la vuelta sobre sus talones, alejarse para encontrar a su padre, y contarle cómo las travesuras de Ren habían arruinado su tarde.

No obstante, por alguna razón, no podía desviar su atención de la boca de Ren. Su cuerpo también estaba extrañamente lánguido, como si hubiera estado dormitando toda la tarde en un prado soleado y acabara de despertarse.

“¿Quieres saber por qué lo hice?” Él expuso.

Ella luchó por mantener su furia. “No, yo no…”

“Escuché lo que dijiste sobre mí. Yo estaba enojado.”

La vergüenza la invadió. Sus palabras habían sido crueles. Por otra parte, él no tenía derecho a estar escuchando a escondidas. “Esa no es razón…”

“Quería que me reconocieras, ¿de acuerdo?”

Esto era sobre reconocerlo a él.

Tal como se lo había dicho Averil.

Una expresión salvaje similar al anhelo brilló en sus ojos marrones. “Tal vez estuvo mal por mi parte actuar de esa manera. Pero, esta es la primera vez desde que llegué a Maddlestow que hablas conmigo.”

Pero, la inquietud de ella se arremolinaba en su interior, luchando contra su ira. No solo su cuerpo estaba lánguido, sino que su mente se había vuelto lenta. Ella luchó por encontrar una respuesta adecuada. “Esa no es excusa…”

“¿No?” El tono de él se suavizó y un lento temblor recorrió todo su cuerpo hasta la punta de los dedos de sus pies. “Es por todas las razones.” Su mano izquierda se levantó. Con mucha suavidad, apartó un mechón de pelo que se pegaba a su mejilla. La tocó como si fuera un tesoro raro, delicado y precioso. Un extraño dolor se apoderó del vientre de ella.

“¿Quué?” Ella logró susurrar. El resto de sus palabras se perdieron. Su toque succionó el aire de sus pulmones y se le aceleró el pulso...

“Lord de Vornay,” expuso Myles con severidad detrás de Liliana.

Ella saltó.

La decepción cruzó por el rostro de Ren. Su mano bajó a su costado.

Mientras la conmoción corría por las venas de Liliana, la ira continuó. ¿Qué estás haciendo, desmayándote ante su toque? Una voz dentro de ella la regañó. Ren te ha atormentado y te ha robado la ropa. ¡Con qué facilidad te manipula ahora!

Su agarre con los nudillos blancos se hizo más fuerte sobre la manta. Ella se alejó de él. No quería el toque de Ren ni ahora, ni nunca, especialmente con Myles y Haddon observando y los sirvientes curiosos presenciándolo todo. Qué cerca había estado de ser engañada por Ren, una vez más.

“Lady Thornleigh, ¿se encuentra bien?” Preguntó Myles.

“Lo estoy,” espetó ella. “Perfectamente bien.”

Averil llegó a su lado. Su rostro estaba sonrojado y Liliana se dio cuenta de que su amiga estaba mirando a todas partes menos a Haddon. La furia de Liliana aumentó aún más, porque la idiotez de Ren hoy no solo la había afectado a ella, sino también a la pobre Averil.

“Lord Haddon y Lord de Vornay,” dijo Myles, en un tono brusco. “Vendrán conmigo para dar explicaciones a Su Señoría. Milady, ¿vendrá con nosotros a darnos cuenta de lo sucedido?”

“Yo... Primero, me pondré presentable.”

“Muy bien.”

La mirada de Ren se cruzó con la de ella. Sus ojos todavía ardían, pero el momento de emoción desprotegida había desaparecido, reemplazado por cautela. Con una rígida reverencia, dijo: “la veré pronto, milady.”

“¿Quieres eso?”

Él se enderezó y levantó una ceja insolentemente. “Eso espero, ya que tú y yo vivimos en esta fortaleza.”

La mirada de Liliana se deslizó hacia Haddon, que se encontraba cerca. Haddon, el hermano que había sido un amigo tan cercano a ella como Averil, antes de que Ren se lo quitara. Eso, combinado con el percance de hoy... La angustia amenazaba con partirle el corazón en dos. “Podemos vivir en el mismo torreón, Ren. Pero, no deseo verte ni hablar contigo nunca más.”

El asombro se extendió por el rostro de Ren. “¿Verdad?”

“¡Verdad!”

El dolor tensó sus rasgos. Luego, él se encogió de hombros, como si eso no le importara en absoluto, mientras que la ternura que le había mostrado hacía unos momentos parecía ser solo una actuación. “Si tu lo dices, milady.”

Sus ojos ardieron con lágrimas no derramadas. “¡Sí!”

¿Realmente, ella pudo hacerlo? En verdad, no lo sabía. La confusión, el resentimiento y la rabia se arremolinaron en su interior, retorciendo sus emociones de un lado a otro, como un árbol joven azotado por una tormenta invernal. Sin embargo, a pesar de lo gentil que había sido su toque, no le había dado ninguna razón para sentir nada por él más que odio.

“Liliana,” expresó Haddon. Su tono, teñido de impaciencia, implicaba que ella estaba actuando como una niña petulante.

¿Ahora su hermano iba a ponerse del lado de Ren? ¿En contra de ella? Eso, no lo podía soportar.

Liliana dio la vuelta sobre sus talones.

Averil la siguió. “Oh, Lil,” susurró, deslizando su brazo alrededor de la cintura de Liliana.

Con lágrimas brotando de los ojos de Liliana, ella y Averil se apresuraron hacia el torreón.

* * *

“A cambio, deberías robar la ropa de Ren. Eso sería justo.” Averil asintió con firmeza, antes de llevarse a la boca un bocado de pan empapado en salsa.

Suspirando, Liliana miró su plato de estofado de cordero. Hace poco, los sirvientes habían llevado la pequeña mesa de roble a su habitación y ella la había acercado a la ventana abierta, donde ahora estaban sentadas ella y Averil. La luz del sol poniente entraba a raudales, brillando en el largo cabello de Averil y resaltando los pliegues del vestido verde salvia de Liliana. Afortunadamente, el calor despiadado del día anterior había desaparecido y la brisa de la tarde era suave y agradable.

Después de darse un baño perfumado, lavarse el cabello y vestirse, Liliana le había avisado a su padre que hablaría con él más tarde sobre lo sucedido en el bosque. Luego, había ordenado que le enviaran la cena a ella y a Averil a su habitación. Liliana no había podido soportar comer en el gran salón, no cuando Ren y sus ruidosos compañeros escuderos estaban allí. A estas alturas, la mayoría de los jóvenes ya habrían oído lo que había ocurrido esa tarde. Pensar en ellos riéndose silenciosamente de ella, mientras intentaba recuperar la compostura y olvidar todo el incidente... La idea la hacía sentir mal.

“Consideré robarle sus cosas como represalia,” admitió Liliana. “Sin embargo, le dije que no quería volver a verlo ni hablar con él nunca más. Lo dije en serio, Averil. Cualquiera que sea el plan que ideamos... no implicará que tenga que verlo o hablar con él.” La mirada de su amiga se volvió pensativa. “¿Podríamos colarnos en la guarnición, mientras los escuderos están entrenando con armas y robar las prendas de Ren?”

“Tal vez.”

“¿Qué pasa con Haddon? ¿Nos ayudará?”

“Él podría.” Liliana tocó su guiso. Olía delicioso, con toques de romero y ajo en el rico caldo, pero no ella tenía apetito.

“No pareces nada convencida.” Averil estaba frunciendo el ceño.

Liliana dejó su daga devoradora. “Escuchaste a Haddon en el patio de armas, cómo se puso del lado de Ren y habló como si yo fuera ridícula por estar enojada. Eso dolió incluso más que… que la estúpida broma de Ren.”

“Bien.” Averil tomó un sorbo de vino y luego arrugó su bonita nariz. “Y pensé que Haddon era el hermano perfecto y valiente.”

Liliana sonrió. Su amiga también sonrió.

El calor llenó el alma magullada de Liliana. ¿Qué haría ella sin la maravillosa amistad de Averil?

Un cosquilleo de anticipación recorrió a Liliana, porque mientras estaban solas, quería preguntarle a Averil sobre los sentimientos desconocidos que había experimentado en el patio, cuando estuvo cerca de Ren: la emocionante sensación de aturdimiento, la forma en que su respiración la había atrapado y la manera que su pulso había galopado como un caballo desbocado. Por un breve momento, ella se sintió salvaje, imprudente, como si quisiera experimentar todas las tentaciones que Ren le ofrecía. Esa rebeldía la había excitado y asustado al mismo tiempo. Debe haber una buena razón por la cual ella había sentido eso por Ren. ¿Qué significaban esas curiosas sensaciones?

Justo cuando Liliana estaba a punto de hablar, alguien llamó a su puerta.

Ella maldijo en silencio la interrupción. No obstante, nadie en el castillo la molestaba, a menos que fuera importante. Se levantó y fue hacia la puerta. Una sirvienta afuera en el pasillo hizo una reverencia. “Milady, a su padre le gustaría hablar con usted.”

“Muy bien. Bajaré en un momento.”

La criada hizo una nueva reverencia y se alejó rápidamente. Al cerrar la puerta, Liliana volvió a mirar a Averil, y descubrió que su amiga se había levantado de la mesa.

“De todos modos, debería irme ahora,” indicó Averil, metiéndose más pan en la boca. “Prometí ir a visitar a la nueva niña esta tarde. Ella todavía sufre ese fuerte dolor de cabeza.” Averil se acercó a Lil y la abrazó con fuerza. “Continuaremos conspirando contra Ren más tarde, ¿de acuerdo?” Después de un beso en la mejilla y un saludo de despedida, Averil se alejó por el pasillo.

Liliana dejó escapar un suspiro tembloroso. Había esperado que su padre la llamara para escuchar lo que tenía que decir sobre las travesuras de Ren, pero ahora que lo había hecho, sus nervios estaban a flor de piel. ¿Tendría que enfrentarse a Ren, mientras hablaba con su padre? ¡Oh, piedad! Esperaba que no.

Se pasó las manos por el vestido para suavizar las arrugas. ¿Debería trenzarse el pelo húmedo? No. En lugar de retrasar la reunión, dejaría su cabello suelto y sin recoger. Salió al pasillo iluminado por antorchas de caña, encendidas a lo largo de las paredes. Un ligero sudor se formó en su frente, pero mantuvo la barbilla en alto y se dirigió por el pasillo hacia el rellano de madera que daba al gran salón. El sol poniente arrojaba una luz anaranjada, a través de las altas ventanas cubiertas de cuernos, que recorría todo el pasillo. Hasta ella llegó el murmullo de las conversaciones, probablemente provenientes de los sirvientes que se demoraban después de la cena.

Rezó para que Ren y sus amigos no estuvieran allí, esperando a que ella saliera de su escondite.

Incluso si Ren estuviera en el pasillo, ella caminaría orgullosamente a través del rellano y bajaría las escaleras. Después de todo, este era el castillo de su padre. El calor amenazó con inundar su rostro, pero ella quedó obligada a calmar su creciente ira. Ceder nuevamente a su furia no lograría nada.

Caminó a lo largo del rellano y empezó a bajar las escaleras. Sus zapatos golpearon las tablas de madera. Se dio cuenta del repentino silencio y de las miradas sobre ella.

Varios hombres de armas estaban en una mesa, jugando a los dados, mientras que en otra mesa, un grupo de criadas estaban sentadas con niños somnolientos acurrucados en sus regazos.

No había señales de Ren. Un suspiro de alivio salió de los labios de Liliana.

La gente inclinó la cabeza hacia ella, a modo de saludo silencioso, mientras ella pasaba y les respondía, asintiendo con la cabeza.

“Liliana. Aquí estás.”

Su padre estaba sentado ante la enorme mesa de roble tallado sobre el estrado. Ante él había pergaminos extendidos, junto con un libro de contabilidad donde llevaba las cuentas. Él sonrió, arrojó la pluma y fue a su encuentro.

“Pareces una dama diferente a la que vi antes.” Tomando sus manos, él las apretó suavemente, con su piel callosa y áspera contra la de ella.

“Me siento mucho mejor después de un baño y algo de comida.”

“Me alegra oírlo.” Le soltó las manos y su expresión se volvió solemne. Señaló las sillas de respaldo alto que estaban orientadas hacia el fuego de la enorme chimenea cercana. Caminó con él hasta esa chimenea y se sentó. Sus zapatos rozaron el vientre del viejo perro que dormía sobre las cálidas baldosas vidriadas.

Su padre suspiró, mientras se sentaba y estiraba las piernas. “Lamento lo que tuviste que soportar hoy. Ese joven Ren... Tenía la esperanza de que al acogerlo, su comportamiento mejoraría. Desgraciadamente, no fue así.”

Liliana no estaba muy segura de qué decir, así que cruzó las manos sobre su regazo y miró fijamente las llamas que devoraban los leños en la rejilla de hierro.

“Como sabes, tomé a Ren como un favor para su padre,” expresó el señor. “Ren tiene edad suficiente para comenzar su entrenamiento para convertirse en caballero, y Lord Tristan de Vornay es un aliado leal. En verdad, Su Señoría no sabía qué hacer con el niño. Se había vuelto a casar, hace dos meses, con una viuda que era solo doce años mayor que Ren. La madre de Ren había muerto al dar a luz y Tristan extrañaba tener una esposa. Sin embargo, desde el momento en que la nueva esposa de Tristan se instaló en el castillo, eso le disgustó a Ren.”

“¿Por qué?” Preguntó Liliana. No quería sentir ni una pizca de simpatía por Ren, pero lamentablemente la sintió. “¿Qué razón tenía ella para que no le agradara?”

Su padre se rió entre dientes. “No lo sé. Pero, pronto quedó claro que ella no toleraría que Ren viviera en la fortaleza y que hiciera todo lo posible para hacerle la vida imposible. Por supuesto, Tristan no quería echar a su hijo menor. Entonces me escribió. Acepté que Ren fuera entrenado aquí.”

“Y eso tampoco funcionó,” resaltó Liliana en voz baja, mirando sus dedos entrelazados, los cuales eran pálidos y parecían contrastar con el color verde de su vestido.

“De hecho, eso no funcionó. Estaba dispuesto a pasar por alto los trucos tontos que Ren te hizo. Si bien, podrían haberte molestado, no fueron dañinos, solo eran tonterías juveniles. Pero, desobedecer una orden directa de una persona mayor, y luego robarte la ropa y los zapatos son asuntos mucho más de los que podría perdonar fácilmente.”

Ella levantó la vista, atraída por el tono de las palabras de su padre.

Él sonrió cuando su mirada se encontró con la de ella. “No te preocupes. Ren no volverá a molestarte.”

“Gracias padre.” Después de un momento, marcado por el silbido y el crepitar del fuego, ella preguntó: “¿lo castigaste?”

“Lo regañé por su desobediencia. ¡Sí! Después, le dije que empacara sus pertenencias.”

El shock la sacudió. “¿Lo despediste?”

“Lo hice. Lord Kendelson me dijo durante su reciente visita que necesitaba más escuderos, porque había enviado a diez de sus caballeros y hombres a una de sus propiedades del norte para sofocar un levantamiento allí. Envié a Ren a la fortaleza de Kendelson con una misiva que había escrito y sellado: una carta de presentación, por así decirlo. Ren se fue antes de la cena. Planea tomar un barco río abajo y llegar al castillo al anochecer.”

La cabeza de ella dio vueltas. Miró ciegamente al perro dormido y deseó que sus pensamientos y el latido de su pulso se detuvieran.

“Pensé que estarías contenta, Liliana.”

“Lo estoy.” Ella se encontraba así. Por supuesto que lo estaba. Y, sin embargo, una parte de ella se sentía inexplicablemente consternada. Ahora, tal vez nunca sabría por qué había experimentado esas extrañas, pero maravillosas, sensaciones en presencia de Ren.

“Al joven de Vornay le irá bien,” dijo el padre. “Kendelson es un gobernante estricto que impondrá la disciplina que Ren necesita para encontrar su camino. Myles me dijo que el muchacho demostró ser una gran promesa con la espada, y Kendelson tiene algunos de los mejores caballeros de toda Inglaterra. Ayudarán a Ren a desarrollar sus habilidades de lucha.”

Ella asintió, todavía luchando con la verdad de que Ren se había ido. “Eres sabio y bondadoso, padre, al pensar en lo mejor para él.”

“Y para Haddon. Él también se dirige a casa de Lord Kendelson.”

“¿Haddon? Pero…”

“Pidió ir a entrenar con Ren. Estuve de acuerdo. Tu hermano se irá en los próximos días.”

Liliana ahogó un grito de enojo. Haddon iba a dejar Maddlestow por culpa de Ren.

“Será bueno para tu hermano ser entrenado por guerreros que no están bajo el mando de su padre. Sobre todo,” expresó el padre con un guiño, “hice lo mejor para ti. Espero que seas más feliz ahora que Ren se ha ido.”

Ella logró esbozar una sonrisa. “Gracias padre.”

Después de charlar con su padre por un rato más, Liliana se disculpó y regresó a su habitación. Las contraventanas de su ventana todavía estaban abiertas de par en par, y el cielo nocturno estaba salpicado de estrellas que incluso eran visibles más allá. Cerró las contraventanas y se dirigió a la cama para ponerse la camisola de dormir, que su sirvienta había dejado afuera.

Al final de la cama estaban el vestido y los zapatos que Ren había tomado. Encima de estos había una bolsa de lino atada con una cuerda.

Frunciendo el ceño, ella se acercó a la cama y abrió la bolsa. Dentro había un caballo tallado del largo y ancho de su mano. La escultura, de madera pulida, representaba al caballo parado, con la cabeza en alto y mirando a lo lejos, con la crin y la cola agitadas suavemente por el viento. Sin embargo, el animal no estaba relajado: los exquisitos detalles de los músculos agrupados y las fosas nasales ensanchadas transmitían que el caballo estaba completamente alerta, y listo para lanzarse al galope en cualquier momento.

Sus dedos rozaron el hermoso tallado. ¿Quién le había dejado esto?

Fue Ren.

Antes de salir de la fortaleza, él debió entregárselo a uno de los sirvientes y pedirles que se aseguraran de que ella lo recibiera.

La mano de Liliana tembló. ¿Le había dado el caballo como disculpa?

Esa ira recurrente se desenroscó dentro de ella, pero esta vez vino acompañada de remordimiento. Quería despreciarlo por todo lo que le había hecho pasar y robarle la lealtad de Haddon. Pero, por lo que su padre había dicho, Ren había soportado mucho últimamente, más de lo que tal vez fuera justo.

La confusión se agitó, mientras ella pasaba su dedo por el lomo del animal. Debería odiar a Ren, rechazar su regalo y tirar el tallado por la ventana. No obstante, destruir un objeto tan espléndido tampoco estaba bien.

Con esos ojos ardiendo, ella volvió a meter el caballo en su bolsa y lo guardó en el fondo de su baúl de lino. Un día, tal vez volvería a mirar ese tallado.

Hasta entonces, haría todo lo posible para olvidarse por completo de Ren.

Capítulo tres

Maddlestow Keep, Lincolnshire.

22 de diciembre, 1194.

“¿Bien? ¿Qué opinas?” Liliana, de diecinueve años, se quitó las agujas de abeto de las manos y retrocedió varios pasos, mientras su mirada recorría el muro de piedra con argamasa que tenía delante. Las suelas de sus zapatos crujían sobre el romero seco, el tomillo y los juncos esparcidos por el suelo del gran salón de Maddlestow Keep.

Averil terminó de atar un lazo de cinta roja en un botín de vegetación hecho de ramas de abeto, entrelazadas con hiedra, y atadas con racimos de acebo, luego se movió al lado de Liliana. “Creo que se ve absolutamente hermoso, Lil.”

“Yo también.” Liliana sonrió, porque tal como lo había imaginado, la guirnalda se extendía desde el fondo de una vasija de hierro forjado, sosteniendo una antorcha de caña encendida, hasta la siguiente. Ella y Averil habían asegurado la guirnalda alrededor de las cuatro paredes del gran salón, incluso cubriéndola con coloridos tapices. También habían decorado el enorme hogar con ramas más grandes de abeto y ramitas más adornadas con cintas de bayas de acebo de color rojo brillante. El olor acre del abeto persistía en el aire y se unía con el olor de la madera quemada y las hierbas trituradas, que era una mezcla acogedora y festiva de aromas.

En las últimas Navidades, el padre no había querido que hubiera adornos en el pasillo. En verdad, durante esos años Liliana tampoco había tenido muchas ganas de celebrar. Habían tenido demasiada tristeza para soportar. En 1190, Haddon y Ren se habían unido a la cruzada del rey Ricardo para liberar las tierras orientales de las garras de Saladino, y hacía tres inviernos, recién regresado a Inglaterra, Ren había dado la noticia de la muerte de Haddon, quien fue alabado como un héroe. Sin embargo, esa gloria fue de poco consuelo para ella, habiendo perdido a su único hermano, y para su padre, quien se quedó sin su único hijo y heredero. La noticia del fallecimiento de Haddon agotó las últimas fuerzas de su madre enferma y ella falleció, a principios de la primavera de 1192.

Este año, sin embargo, la Navidad sería diferente. Por primera vez en mucho tiempo, la emoción de la temporada hormigueó dentro de Liliana. No podía decir muy bien por qué, pero sabía que ya era hora de sacudirse las lúgubres telarañas que se habían instalado en los rincones oscuros del pasillo. Con Averil y su precoz hija de dos años, Rosabelle, de visita, seguramente esta Navidad sería especial.

Liliana miró la entrada arqueada del edificio delantero. Las escaleras del interior conducían a la puerta que daba al patio, por lo que era una de las escaleras más concurridas del torreón. “¿Nos queda suficiente vegetación para rodear esa entrada?” Miró los restos de hiedra, acebo y abeto esparcidos sobre una de las mesas con caballetes de roble detrás de ella.

Averil negó con la cabeza. “Solo quedan restos. Tendremos que recolectar más abetos del bosque, pero Rosy pronto despertará de su siesta. Quizás tengamos que dejar eso para mañana.”

“Está bien. Bueno...”

“¿Qué pasa con esto?” Averil levantó el muérdago de hoja ovalada que habían tomado de las plantas prósperas, las cuales crecían en los manzanos del huerto del torreón. Averil tenía un brillo travieso en sus ojos. “Sería el lugar perfecto para el muérdago.”

“¿Estás segura de que es prudente? ¿Quién sabe quién podría caminar debajo y a quién tendrás que besar?”

“¿A mí?” Claramente, tratando de parecer sorprendida, Averil dijo: “¿y tú, Lil?”

“Evitaré esta escalera.”

“¿En verdad? ¿Cómo lo harás? Es la ruta principal hasta el patio.”

Liliana se rió y negó con la cabeza. De hecho, eso sería difícil. Probablemente imposible.

En verdad, ella no se oponía a unos besos en la mejilla. Todo fue una diversión inofensiva. Sin embargo, Burton, el mayordomo del castillo, estaba luchando contra un fuerte resfriado, por lo que se ofreció a ayudarlo con los preparativos para la Navidad. Había visto la lista de invitados que llegarían en los próximos días, y un nombre dejó todo su cuerpo entumecido por la sorpresa.

No podía imaginar por qué su padre había invitado a Renfred de Vornay a pasar la Navidad en Maddlestow. La Corona le había concedido a Ren una propiedad después de su regreso de la cruzada. En los últimos años, gracias a una buena gestión de sus tierras y a un matrimonio fortuito concertado por los ministros del rey, él se había convertido en uno de los señores más ricos e influyentes de todo Lincolnshire. Si bien la esposa de Ren había muerto al dar a luz el año pasado, y él era uno de los aliados más fuertes de su padre, Liliana no tenía ningún deseo de verlo de vuelta en el castillo, compartiendo sus celebraciones, mientras su hermano estaba muerto.

La risa irónica de Averil irrumpió en los pensamientos de Liliana. “¿Por qué de repente te ves sombría? No tienes miedo de unos cuantos besos, ¿verdad, Lil?”

Averil estaba sonriendo de manera muy irritante, como si ya estuviera conspirando para asegurarle muchos besos a Liliana. Al menos Averil estaba sonriendo. El pasado mes de abril había sufrido una terrible tragedia con la muerte de su señor marido. Lo habían arrojado de su caballo, mientras inspeccionaba los campos de su finca y murió dos semanas después.

Si Averil quería muérdago sobre la escalera, lo tendría.

“Ciertamente, no tengo miedo a los besos,” expresó Liliana. Después de todo, ella era una dama noble, hija de un señor rico y bien relacionado, y ningún invitado o sirviente del castillo se tomaría libertades a las que no tenía derecho.

Ella caminó hasta una silla junto a la chimenea, la empujó por el suelo hasta lo alto de las escaleras y luego tomó el muérdago de la mano extendida de Averil.

Averil siguió a Liliana hasta la silla. “Sabes que hablo de un beso en los labios, no de un beso rápido en la mejilla.”

El recelo recorrió a Liliana. Su amiga más querida todavía tenía esa terrible habilidad de leer su mente. De hecho, había estado planeando que cualquier beso que experimentara bajo el muérdago fuera en la mejilla.

“¿Quién sabe?” Averil murmuró. “Gracias a ese muérdago, es posible que conozcas al señor de tus sueños.”

Tratando de encontrar un punto nivelado en el suelo irregular, Liliana ajustó la posición de la silla. “¿Crees que encontraré a mi propio caballero caballeroso? ¿Un héroe valiente digno de las canciones, que está destinado a ganarse mi amor?”

“Exactamente.”

Liliana resopló. “Sería un milagro divino.”

“Los milagros suceden en Navidad.”

Liliana luchó contra una oleada de remordimiento. El único milagro navideño que quería era que su hermano estuviera vivo y sano. Extrañaba muchísimo a Haddon. Pero, ese deseo más sincero nunca podría hacerse realidad, por mucho que lo deseara.

Liliana se levantó los dobladillos de su vestido y camisola de lana que llegaban hasta el suelo y subió a la silla. El vértice de la entrada todavía estaba ligeramente fuera de su alcance. Conteniendo la respiración, se estiró de puntillas.

La silla se tambaleó.

“Oh, Lil, ten cuidado,” dijo Averil. “¿Te sostengo la silla?”

“No te molestes. Estaré bien.”

Ella solo necesitó un momento más para meter el tallo del muérdago en el hueco roto del mortero.

De repente, una corriente helada subió por la escalera y agitó su vestido. Alguien había abierto la puerta al pie de las escaleras.

“Lil,” instó Averil.

“Lo sé. Me daré prisa.” Liliana se estremeció por la corriente fría. Con un empujón firme, colocó el muérdago en su lugar. Este no entró del todo porque el tallo era demasiado largo. Necesitaba un último empujón.

“¿Qué veo delante de nosotros?” La curiosa voz masculina resonó en el hueco de la escalera. “Milord, es la mitad inferior de una dama.”

“Efectivamente, así es,” respondió un segundo hombre. Su voz era cálida, con un ligero tono ronco, y a Liliana se le erizaron los finos pelos de la nuca. Ella nunca olvidaría esa voz.

¡Ay, piedad! Seguramente, eso no…

“Um... ¿Lil?” Averil parecía nerviosa ahora.

El muérdago estaba seguro en el mortero. Liliana se apresuró a bajar de la silla. Ella no podía soportar enfrentarlo al él. Hoy no. Ahora no…

Su zapato se enganchó en el dobladillo de su vestido.

La silla se tambaleó.

Liliana chilló. Intentó agarrar la silla tallada hacia atrás, pero su mano se cerró en el aire. Oh, ¡cielos! Ella se estaba cayendo...

Averil gritó. Se oyeron pasos en las escaleras.

Unos brazos fuertes agarraron a Liliana por la cintura. Jadeando, reconoció la repentina detención de su caída y la atracción contra el amplio torso de su salvador. Sus manos rozaron la parte delantera de su capa de lana del color gris de un cielo tormentoso. Los olores del aire fresco del invierno, el cuero y el jabón (una tentadora mezcla de aromas) se aferraron a él y llenaron las fosas nasales de ella.

Él la puso suavemente de pie. Sus zapatos tocaron el suelo y exhaló un suspiro tembloroso. Los brazos del hombre todavía la rodeaban, gracias a la bondad, porque sus piernas estaban inestables. Su corazón latía salvajemente contra sus costillas, y no solo por haber estado a punto de caer. Sabía quién la retenía, lo sabía sin la menor duda. Un anhelo perverso se agitó en su interior, como si hace mucho tiempo fuera ayer. Toda la vergüenza y la confusión que había encerrado se liberaron y su rostro se inundó de calor.

Un joven pelirrojo estaba al lado de su salvador. “¿Se encuentra bien, milady?” Preguntó.

“Lo estoy. Gracias.”

No quería mirar a su salvador a los ojos. No quería reconocerlo (había jurado no volver a verlo ni a hablarle nunca más), pero él acababa de salvarla de una herida grave.

Un nudo duro se le hizo en la garganta, mientras su atención se elevaba desde la barbilla cuadrada de su salvador hasta su nariz recta, y luego hasta sus ojos marrones de espesas pestañas. Sus miradas se cruzaron.

Su respiración se congeló. Sus ojos… tantas cosas se registraron en esas profundidades marrones, incluido el familiar y pícaro indicio de travesura.

Liliana logró esbozar una sonrisa. “Gracias, Ren.”

* * *

Ren le sonrió a Liliana. No pudo evitarlo, porque ella estaba en sus brazos como una vez había soñado. Olía de maravilla, como si fueran dulces flores de verano teñidas de lavanda. Ya no era la joven que recordaba tan vívidamente, sino una mujer, con rasgos aún más hermosos que antes.

Estudió su rostro vuelto hacia arriba, observando su suave frente, sus pómulos altos y el perfecto marfil de su piel. Incluso antes de que él encontrara su mirada, sus mejillas se habían vuelto de un color rosado brillante. Sus hermosos ojos ardían de mortificación y él percibió en ella una contradicción de emociones: asombro, alivio y consternación.

Su atención se centró en sus labios, llenos y ligeramente separados para revelar sus dientes inferiores blancos y rectos. Un temblor lo recorrió. Por mucho que deseaba acercar su boca a la de ella y besarla, para calmar la ansiedad de su próxima caída, sabía que ella no lo permitiría. Lo más probable es que le abofeteara y se marchara furiosa. No era la forma en que quería comenzar esta visita, especialmente cuando las circunstancias lo habían obligado a llegar dos días antes de lo planeado.

Exhalando una bocanada de aire entre sus dientes, ella se echó hacia atrás en sus brazos. Él no quería liberarla todavía. Ella había logrado mantenerse alejada de él durante su última visita a Maddlestow, cuando llegó para darle la noticia de la muerte de Haddon. Lady Thornleigh estaba enferma en cama y Liliana se había quedado al lado de su madre, atendiéndola. No había visto a Liliana, más que un par de veces, mientras ella corría por el pasillo para completar sus tareas. Si bien, él había admirado el tierno cuidado que ella había tenido hacia su madre, Ren estaba bastante seguro de que Liliana lo había evitado deliberadamente. Si ella planeaba hacer lo mismo otra vez, y esta era una rara oportunidad de verla y hablarle, no debía desperdiciarla.

“¿Estás realmente bien? ¿Estás segura de que no estás herida?” Él preguntó.

“Lo estoy,” ella dijo con sus palabras casi susurradas. Sonaba sin aliento, de la misma manera que gemiría si él la acariciara con su mano, arrastrándose sobre su piel desnuda...

Llevando sus pensamientos a territorio más seguro, dijo: “te ves bien, Liliana.” Le sonrió a Averil, de pie junto a su amiga. “Usted también, milady.”

“Es amable de tu parte decirlo, Ren,” expresó Averil, devolviéndole una sonrisa.

La boca de Liliana se abrió, como si tuviera la intención de responder. Después, como si se fortaleciera contra el impulso, apretó los labios. “Tú también tienes buen aspecto,” expuso finalmente, un tanto de mala gana, mientras su mirada recorría el escote de su capa y el alfiler de plata tachonado de gemas que la mantenía cerrada. “Pero, no te esperábamos hasta Nochebuena.”

“Sí.” Él suavizó su tono, tratando de sofocar el resentimiento en sus ojos. “Lamento haber llegado dos días antes, pero hay asuntos importantes que debo discutir con tu padre. Espero que el mayordomo todavía tenga habitaciones para mí y mi escudero. Inclinó la cabeza hacia el hombre que estaba a su lado. “Este es Guy de Provence. Es un poco sinvergüenza, pero, ha prometido portarse lo mejor posible mientras esté en Maddlestow.”

Tal como se esperaba, Guy hizo una elegante reverencia. “Lady Thornleigh.”

“¿Has mejorado tu comportamiento?” Averil soltó una risita. “¿Te portaste tan bien como cuando vivías en este castillo, Ren?”

Él se rió. Había sido un tonto indisciplinado todos esos años atrás. Aunque no necesitaba el recordatorio de Averil. Solo tenía que mirar a Liliana, quien ahora estaba frunciendo el ceño.

“¿Mi padre sabía que llegarías hoy?” Ella preguntó.

“Le envié una misiva ayer. ¿Confío en que le llegó?”

“Él no me lo mencionó.” El disgusto de Liliana se hizo más profundo. “Pero, ayer estuvo fuera del torreón la mayor parte del día, atendiendo asuntos patrimoniales. Se fue de nuevo esta mañana.”

“Posiblemente, no tuvo la oportunidad de decírtelo, Lil,” dijo Averil, dirigiendo su mirada a la de Ren. Un reconocimiento silencioso pasó entre ellos. Era posible que Lord Thornleigh no le hubiera dicho deliberadamente a su hija la inminente llegada de Ren.

“Ha estado muy ocupado,” coincidió Liliana. Su tentador pecho presionó contra Ren, mientras ella respiraba profundamente, y un escalofrío de placer pecaminoso la recorrió. “No importa,” continuó. “Le pediré al mayordomo que te prepare una habitación.”

“Gracias,” expuso Ren.

Claramente esperando que su conversación terminara, Liliana se presionó contra sus brazos y el extremo de su trenza rozó su muñeca. “Estoy seguro de que si has viajado hoy, te gustaría tomar un poco de cerveza o tal vez un poco de vino caliente.”

“Sí, efectivamente, milady,” dijo Guy con una sonrisa.

“Sería muy amable,” respondió Ren, todavía manteniendo firme a Liliana.

“Tendrás que liberarme, Ren, para que pueda convocar a los sirvientes.”

Saboreó su expresión, que era una mezcla de molestia y cortesía forzada. “Lo haré. Una vez que hayamos terminado aquí.”

“¿Terminado aquí?” La confusión ensombreció sus ojos.

Luchó por no sonreír como un gato engreído. “Creo que tenemos una obligación que cumplir.”

“Oh,” murmuró Averil.

Guy se rió.

Ren miró deliberadamente hacia el muérdago que colgaba en el aire sobre ellos y luego volvió a mirar a Liliana. Sus ojos se abrieron como platos. Su garganta se movió al tragar.

“Realmente, debería… llamar a los sirvientes,” ella dijo. “Están ocupados con los preparativos para Navidad y...”

“Ven ahora,” él la persuadió. “No podemos ignorar la tradición del muérdago.”

“No en esta época del año,” estuvo de acuerdo Averil.

Liliana le lanzó a su amiga una mirada penetrante, sin duda, había esperado que Averil la ayudara a escapar de su situación. Ren contuvo una carcajada. La expresión de Liliana era ahora una atractiva mezcla de resignación y horror.

Bajo el Cielo, él nunca se había imaginado que hoy estaría besando a Liliana. Hace años, haberla besado habría sido su sueño más anhelado hecho realidad. Había querido el sabor de sus labios, anhelado mostrarle cuánto la admiraba y deseaba. Ahora aquí estaba ella, cálida y temblorosa en sus brazos. No iba a negar su increíble buena suerte.

Sintiendo claramente su determinación, ella se puso rígida en sus brazos. Obviamente ella estaba luchando por pensar en una manera de negar su beso. “Es solo un beso, Liliana.”

“Entonces terminemos con esto.”

La molestia corría por sus venas. Él luchó por mantener bajo control su emoción rebelde. Besar no era arduo. No era una coreografía ni un acto que debiera ser visto con desdén. Besar era un placer. Quizás a ella no la habían besado lo suficientemente bien o con la suficiente profundidad como para darse cuenta de esto.

Era fuego del infierno. Ahora él quería saber sobre todos los otros hombres que ella había besado.

Los celos, tan calientes como una brasa ardiente, ardían en sus entrañas. No importa cuántos otros hubieran besado su exuberante boca, su beso sería el mejor que ella jamás habría tenido.

Con el fuego de la resolución impulsándolo a seguir adelante, él inclinó la cabeza y presionó sus labios contra los de ella. Sus labios cerrados eran suaves, cálidos bajo los de él. Ella soltó un pequeño jadeo de sorpresa, un reconocimiento de placer inesperado, y él profundizó el beso, mientras que el suave movimiento de sus labios la convenció para que le devolviera el beso.

Ella tenía un sabor increíble. Sus brazos se apretaron para acercarla aún más. Un gemido retumbó en su garganta.

Era vagamente consciente de que Averil se reía y aplaudía.

“Es un beso,” dijo Guy.

Ren apartó su boca de la de Liliana. Con el rostro enrojecido, ella lo miró fijamente con expresión aturdida.

“¿Continúo?” Preguntó con una sonrisa.

“¿Qué?” Ella susurró.

Una ráfaga de aire helado subió las escaleras detrás de él. Alguien había abierto la puerta exterior.

“¡Aah chooo!” El violento estornudo resonó en el edificio delantero.

Liliana saltó al agarre de Ren. Él quería abrazarla fuertemente, sofocar su rebelión con un beso aún más apasionado, pero con un suspiro de mala gana, la soltó. Ella retrocedió varios pasos y se detuvo justo fuera de su alcance, con las manos en puños a los costados. Su postura desafiante despertó un recuerdo de hace mucho tiempo: ella alejándose de él en el pozo, después de haberlo confrontado por su ropa robada. Con esfuerzo, él hizo a un lado el recuerdo.

Se oían resoplidos en el edificio delantero, junto con pisadas pesadas.

“Es Burton, el mayordomo,” expresó Liliana. “Le pediré que haga los arreglos necesarios.” Cada palabra fue claramente educada, como si no hubieran estado simplemente en los brazos del otro.

“Es usted muy amable, milady.” Ren deseaba que ella lo mirara, que reconociera la intimidad que acababan de compartir, pero ella no lo miró a los ojos.

Un hombre alto, nervudo, de pelo gris, ojos rojos y nariz roja e hinchada apareció en lo alto de las escaleras. “Bilady,” él dijo, inclinándose.

“¿Cómo está tu resfriado?” Preguntó Liliana.

“¡Ay! Igual, pero, te agradezco por preguntar bilady. Byles me pidió que le informara que Lord Renfred de Vornay y su escudero acaban de llegar, pero veo que ya ha atendido a nuestros invitados.”

“Sí, lo he hecho. Burton, ¿puedo presentarle a Lord de Vornay y Guy de Provence?” Liliana les hizo un gesto. Sus modales eran exquisitamente corteses, como lo que Ren esperaba de una dama de su estatus noble, pero supuso que ella estaba contando los momentos hasta que pudiera huir.

“Buenos días, Burton,” expresó Ren.

El mayordomo les hizo una reverencia. Luego su rostro se arrugó por la confusión. “Bilords, ¿se quedarán esta noche? Pensé que no llegarían hasta dentro de un par de días.”

Ren respiró hondo para responder, pero Liliana habló primero. “Llegan temprano debido a asuntos importantes que discutirán con mi padre. Por favor, prepara habitaciones para su estadía. Después del viaje, también les apetece algo ligero y una bebida.”

“Por supuesto.” El hombre nervudo sacó un pañuelo de su manga y se secó la nariz. “Además, bilady, ¿podrías ir a la cocina? El cocinero tiene algunas preguntas sobre la fiesta del día de Navidad.”

“Iré de inmediato.”

Una vez más, Ren intentó captar la mirada de Liliana, pero ella se negó rotundamente a verlo.

“Hasta que nos volvamos a encontrar, milords,” ella dijo con una reverencia baja y perfecta. Luego, agarrando la mano de Averil, empujó a su amiga hacia la escalera y ambas desaparecieron de la vista.

* * *

Afuera, bajo el fresco sol de la tarde, Liliana se dejó caer contra el muro de piedra del torreón, echó la cabeza hacia atrás y soltó un suspiro: ¡santa Madre! ¿Qué acababa de pasar? ¿Cómo había terminado colgando un manojo de muérdago y siendo besada por el único hombre que despreciaba?

“Lil,” susurró Averil. “¡Besaste a Ren!”

Un nuevo sonrojo calentó el rostro de Liliana. Estaba caliente por todas partes, desde el cuero cabelludo hasta los dedos de los pies. Su estómago también estaba revuelto, como si hubiera tragado una taza de vino caliente demasiado rápido. La sensación flotante y sin aliento, que había experimentado cuando estuvo junto al pozo años atrás y Ren le había quitado suavemente el cabello de la cara... Esa misma había regresado, solo que esta vez más fuerte, y acompañada de un dolor sordo en lugares femeninos, que no deseaba contemplar en ese momento.

Qué increíblemente malvado era que Ren pudiera despertar deseos tan intensos en ella. Esas sensaciones tentaban con una promesa tan dulce. Él había asediado tan fácilmente sus defensas emocionales, cuando ella debería haberse mantenido distante. Eso fue muy desconcertante.

Averil sonrió. “¿Bien?”

“¿Bien qué?”

Con un juguetón golpe en el brazo, Averil dijo: “¿cómo estuvo el beso?”

Exquisito. Maravilloso. Para mi asombro, ese fue el momento más deliciosamente impresionante de toda mi vida. Reprimiendo la inoportuna oleada de deleite (no debería sentirse cautivada por las atenciones de Ren), Liliana se alejó de la pared, encogiéndose de hombros. “Estuvo bien.”

“En verdad.” Averil se cruzó de brazos, una señal segura de que no había terminado de hablar de besos. “Muy bien.”

Tres muchachos que cuidaban los caballos, junto a los establos, miraron hacia el torreón, sin duda preguntándose de qué estaban hablando Liliana y Averil. Otros sirvientes en el patio que hacían sus recados también las miraban furtivamente.

“Por favor, Averil,” expuso Liliana, manteniendo la voz en voz baja para que no se escuchara. “No quiero hablar del beso de Ren en este momento.”

“¿Por qué no? Me pareció maravilloso,” dijo su amiga, sin moverse. “Ciertamente, él sabía lo que estaba haciendo. De hecho, casi estaba celosa.” Inclinándose y bajando la voz, Averil preguntó: “¿fue tu primera vez?”

“¡Esos dientes! Si debes saber…”

Los ojos de Averil brillaron. “¡Debo saberlo!”

“Fue mi primera vez, así en los labios.”

Chillando, Averil sonrió. “Oh, Lil. ¡Qué maravilloso!”

“No es maravilloso.” Suspirando, Liliana cerró los ojos. “No me gusta Ren. Nunca, jamás lo habría besado...”

“… Si no fuera por el muérdago,” terminó Averil asintiendo con complicidad. “Qué suerte que hayas pensado en colgar el muérdago cuando lo hiciste.”

¿Suerte brillante? ¿Qué tal una suerte terriblemente podrida? Liliana sintió que Ren no iba a dejarla olvidar lo que había sucedido entre ellos. El desgraciado truhán le recordaría ese beso todos los días de su visita y tal vez durante años después.

Voces débiles sonaron desde el edificio delantero, en la puerta de madera cerrada solo hubo unos pasos a su derecha. Probablemente, Burton regresaría al patio para mostrarles a Ren y Guy dónde dormirían. Ella se puso a caminar rápidamente. Ren no iba a verla desmayándose y todavía tratando de recuperarse de su beso. Ella nunca escucharía el final de sus alardes.

Con el raspado arenoso de los zapatos sobre la tierra compacta, Averil alcanzó a Liliana. “No confundas mis bromas, Lil,” ella dijo suavemente. “Estoy feliz por ti. Mereces ser cortejada por un joven señor elegible.”

“No quiero que Ren me corteje,” murmuró Liliana.

“¿Por qué no? Es joven, muy guapo y está disponible. Además, sabe besar bien.”

Poniendo los ojos en blanco, Liliana se acercó a las puertas abiertas de la cocina. El vapor flotaba hacia el patio, junto con el aroma de las tartas de grosellas horneadas. “Un buen beso no compensa las fechorías pasadas de Ren.”

“¿Al menos podrías intentar pensar más amablemente en Ren?” Preguntó Averil, con una súplica en sus ojos. “Estuvimos de acuerdo en que pueden ocurrir milagros en Navidad.”

Capítulo cuatro

“Lamento no haber estado aquí para saludarte cuando llegaste, Ren.” Sentado a la mesa del señor en el estrado del gran salón, Lord Thornleigh sirvió más vino tinto en la copa de Ren.

Su Señoría y su escolta de hombres de armas habían regresado al torreón, justo antes del anochecer, y él había ordenado inmediatamente que se sirviera la cena. Las risas y las charlas subieron hasta las sombras de la gran cámara, mientras los hombres de armas, los sirvientes del castillo y sus hijos comían un espeso potaje de verduras, trucha al horno con salsa de vino blanco y mostaza, queso, abundante pan de cereales y rebanadas de pan y pastel de jengibre. Los perros revoloteaban debajo de las mesas, esperando encontrar algún bocado caído.

Mientras el salón estaba lleno, había dos sillas vacías en la mesa del señor: los lugares reservados para Liliana y Averil. Después del beso bajo el muérdago, Liliana había decidido evitar a Ren. De nuevo. Ren luchó por ignorar su decepción. No le sorprendió su ausencia, pero esperaba que después del beso ella se sintiera un poco afectuosa con él.

Ren aceptó la copa llena con un gesto de agradecimiento. “No me ofendí por su ausencia, milord. Entendí que tenía asuntos urgentes que atender.” De ninguna manera Ren mostraría disgusto porque Su Señoría no estuviera en la fortaleza antes. Lord Thornleigh había acogido a Ren años atrás, cuando su propio padre no quería tener nada que ver con él. Además, Su Señoría le había dado a Ren la oportunidad de mejorar su vida, a pesar de que Ren era demasiado joven y estúpido, en aquel entonces, para apreciar lo que se le había ofrecido.

“Asuntos urgentes.” Una risa irónica surgió de Su Señoría. Dejó la jarra de vino plateada y sacudió la cabeza. “Siempre hay asuntos que necesitan atención cuando uno es un señor, como estoy seguro de que bien sabes.”

Ren sonrió. “Muy cierto.” Su propiedad en Lincolnshire, que le fue concedida a su regreso de la cruzada, era la mitad del tamaño de la de Lord Thornleigh, pero, en realidad, siempre había disputas que resolver, edificios y carreteras que reparar, o criminales que perseguir. “Espero que el trabajo de su día no haya sido un problema demasiado grave.”

Su Señoría tomó la cuchara y cogió un poco de potaje rebosante de col, puerros, trozos de nabo y lentejas. “La última nevada fue tan intensa que un puente principal que entraba y salía del pueblo se quebró bajo el peso,” dijo. “Contraté a gente local para repararlo, pero no trabajaban lo suficientemente rápido. Uno de mis hombres los habría supervisado, pero, su esposa va a tener un bebé, así que dije que yo supervisaría el trabajo. Con suerte, la tripulación debería terminar mañana.” Su Señoría tomó su cucharada, se volvió ligeramente y analizó a Ren. “¿Confío en que hayas sido bien recibido?”

Ren luchó contra una punzada de recelo. El rostro de Su Señoría estaba marcado por la edad y su cabello era gris plateado, pero a Ren, esa expresión aguda le recordaba mucho a Haddon. Igualmente, en presencia de este hombre, a pesar de todo lo que Ren había logrado, todavía se sentía como el joven idiota sin principios que había sido años atrás.

Sujetó con más fuerza el pie de su copa. “Me recibieron como es debido. Gracias.”

“¿Viste a Liliana? Ella y Averil decoraron el salón hoy. Debo decir que han hecho un trabajo maravilloso.”

Efectivamente, señor, vi a Liliana y la besé de lleno en la boca, ahí mismo, debajo del muérdago. “Vi a Liliana por unos momentos.”

“Bien. Cuando recibí tu carta sobre llegar dos días antes, decidí no decírselo. Se enfadará conmigo si se entera, pero no quería que desapareciera, como suele hacer cuando la visitas.” Señaló las sillas vacías. “Veo que era una esperanza tonta.”

Ren ahogó una sonrisa. “Liliana se ha convertido en una mujer hermosa.”

El orgullo suavizó los rasgos de Su Señoría y asintió, mientras terminaba de masticar su bocado. “Ella lo es. Se parece mucho a su difunta madre, que era la dama más bella que jamás haya visto.” La angustia se apoderó de su rostro. “La verdad no sé qué hubiera hecho sin Liliana, en los años tristes que su mamá estuvo enferma. Liliana cuidó a Clara, día y noche, hasta el final. Sabes que mi esposa murió, ¿verdad?”

“Sí, milord. Lo siento.” Ren tragó otro sorbo de vino. “Mi esposa también murió.”

“En el parto, escuché.”

“Sí. La perdí a ella y a mi hijo, mi único hijo.”

La simpatía brilló en los ojos de Su Señoría. “También lo siento por tu pérdida.”

Ren masticó un bocado del sabroso pan. Era doloroso pensar en su esposa y su hijo muertos, porque los recuerdos eran agudos y crueles. Sin embargo, también había compañerismo en la angustia que compartía con Lord Thornleigh. Se quedó callado, sintiendo que Su Señoría tenía más que decir.

“Aunque me alegré del tierno cuidado de Liliana por su madre,” continuó finalmente Su Señoría, “sé que ha habido consecuencias para ella. Se negó a considerar pretendientes, a pesar de que los señores deseaban cortejarla. La animé a pensar en el resto de su vida, incluyendo el matrimonio y los hijos, pero, ella se negó.”

Liliana no había considerado pretendientes. El pensamiento envió una ráfaga de calor posesivo a través de Ren. “Ella todavía es joven. Quizás ahora esté lista para considerar un marido.”

Su Señoría se rió entre dientes. “Recuerdo cómo intentaste llamar su atención hace años. ¿Ranas y cardos, creo?”

“Ahora soy un poco más valiente.”

“¿Quieres decir ranas y cardos más grandes?”

Una carcajada surgió de Ren y sacudió la cabeza. “Por el honor de mi caballero, lo juro: no más ranas ni cardos.”

Su Señoría se rió entre dientes. Cuando su risa murió, tomó otro bocado de potaje. “Bien. Independientemente de lo que ocurrió en el pasado entre Liliana y tú, ¿supongo que hay una buena razón por la que llegaste aquí antes de lo previsto?”

El estómago de Ren se retorció. Tenía mucho que contarle a Su Señoría, algunos de estos temas eran extremadamente difíciles. “De hecho,” resaltó, “hay una buena razón.” Al menos una de esas razones era lo suficientemente peligrosa como para que él y otros fueran asesinados si la noticia llegaba a oídos equivocados, “pero, me temo que lo que tengo que decir será mejor compartirlo en privado.”

Las cejas grises de Su Señoría se alzaron. “Oí que visitas con frecuencia los tribunales de Londres. Supuse que estabas estableciendo alianzas, una cuestión de necesidad para todos nosotros, los nobles, con el creciente malestar político en Inglaterra.”

“Las alianzas son, de hecho, el centro de lo que tengo que decirle.” Destellos de recuerdos, sombríos y dolorosos, parpadearon en los pensamientos de Ren, y un escalofrío lo recorrió. Los acuerdos nacidos en la amistad y forjados en la sangre eran votos hechos hasta la muerte. “Cuando le diga por qué he venido, milord, comprenderá por qué no hablaré más en este salón.”

* * *

Liliana y Averil acercaron las sillas a la mesa de roble, colocada junto al crepitante fuego, en la habitación de Liliana. Sobre la alfombra de lana estampada, tendida ante la chimenea, Rosy se sentaba y jugaba con una muñeca de tela. La niña había terminado su ración de potaje, pan y queso, y ahora hablaba en voz baja y cantarina, mientras desataba el pelo de hilo de la muñeca. Una sonrisa melancólica apareció en los labios de Liliana, porque Rosy tenía unas manitas tan perfectas. Su cabello que llegaba hasta los hombros era oscuro, igual que el de Averil y el de su madre. Averil tenía una actitud amable y gentil hacia su hija.

“Lil,” dijo Averil. “Aún no has respondido mi pregunta. ¿Qué vas a hacer?”

Liliana metió un trozo de nabo en su potaje. “No te estaba ignorando. Solo estaba…”

“¿Conspiramos para robar la ropa de Ren, mientras está de visita?” Averil sonrió y masticó un trozo de queso amarillo intenso. “Recuerdo que tuvimos una conversación así hace años, durante una comida similar en esta cámara.”

Liliana soltó una risita. “Estaba pensando lo mismo.”

“¿En verdad? ¿Sobre robar la ropa de Ren?”

“¡Ay, misericordia! ¡No!”

Averil se encogió de hombros. “Sería muy divertido. En algunos hogares, es tradición jugarse bromas, unos a otros.”

“Sí, pero, hace años íbamos a involucrar a Haddon, y...” La voz de Liliana se apagó. No había querido hablar de su hermano. Ahora que lo había hecho, esa sensación de pérdida la invadió. Parpadeando fuertemente, miró hacia el fuego.

“Lo siento. No quise recordarte a Haddon,” dijo Averil en voz baja. “Debo admitir que cuando hablaba de bromas, pensaba en la familia de mi marido. El año en que nació Rosy, su hermano mayor… Bueno, no importa.”

Liliana le sonrió a su amiga. “Somos una buena pareja, ¿no?”

Averil se secó una lágrima del rabillo del ojo y le devolvió la sonrisa, luego mojó un pequeño trozo de pan en su caldo de potaje. “Somos. Pero, no lo desearía de otra manera.”

“Yo tampoco,” susurró Liliana.

Asintiendo, Averil se enderezó en su silla y su expresión era más serena. “Bien. Ahora, volvamos al asunto crucial que nos ocupa: Ren. Por mucho que disfruto comer en tu habitación, no puedes comer aquí todos los días que él esté de visita.”

“Lo sé.”

Averil tragó el pan que había estado masticando. “Me alegra oírlo, porque si tuvieras tales intenciones, simplemente no te lo permitiría. Tienes derecho a disfrutar de la Navidad, Lil, especialmente en casa de tu padre.”

“Es cierto, pero…”

“Como ambas hemos visto, Ren es un hombre adulto, ya no es un muchacho tonto.” Una sonrisa traviesa curvó su boca. “¿Mencioné antes que creo que es muy guapo?”

“¡Averil!”

“Tengo ojos,” replicó Averil, riéndose. “No puedo evitar admirar a un hombre hermoso.” Ella sonaba un poco melancólica, como si pensar en Ren le hubiera hecho recordar a su difunto marido nuevamente.

Cuando la mirada de Averil se posó en Rosy, que ahora vestía a su muñeca con ropa nueva, Lil luchó contra una pizca de arrepentimiento. Había prometido darle a su más querida amiga una deliciosa Navidad, y antes, en el patio de armas, había aceptado pensar más amablemente en Ren, aunque esa promesa requeriría todos sus mejores esfuerzos.

Sin embargo, comparando ambos votos, el relativo a Averil era el más importante. Por lo tanto, Liliana debía hacer todo lo posible para mantener el ánimo de su amiga en alto.

“Está bien.” Liliana puso los ojos en blanco. “Lo admito, Ren es guapo.”

Averil soltó una risita. “También es muy ancho de hombros.”

“También parece más alto que hace años. Más grande… por todos lados.”

Averil se atragantó con el bocado. “Bueno, no puedo decir que lo haya notado más grande por todas partes,” dijo entre risas.

Liliana jadeó. “¡Averil! No te refieres a esa parte de Ren, ¿verdad?”

“Soy viuda,” dijo Averil, todavía riéndose.

Sí. Una viuda que había experimentado mucho más con su marido que lo que Liliana había experimentado con cualquier hombre. Una sensación de insuficiencia se apoderó de Liliana, porque en muchas experiencias (cortejo, matrimonio, intimidad conyugal y parto), ella estaba muy por detrás de Averil y de la mayoría de las mujeres nobles de su época. No obstante, nunca se arrepentiría de esos años que pasó cuidando a su madre. Si tuviera la opción, volvería a hacer lo mismo.

“Oh, Lil. Te he sorprendido.”

“No. En todo caso, me has intrigado.” Liliana dijo con honestidad. “Algún día espero casarme y saber cómo es…” No podía pronunciar las palabras.

“Lo harás. Estoy seguro de ello.” Averil apretó la mano de Liliana. Luego sonrió y asintió con la cabeza hacia Rosy, que sostenía su muñeca, con la ropa torcida y mal abotonada, para que su madre la admirara. “Mientras tanto, Lil, debes pasar esta Navidad. Si quieres mi consejo, te sugiero que en lugar de evitar a Ren, aproveches la oportunidad para ser absolutamente educada e impecablemente encantadora.”

“¿Con Ren?”

“¡Con Ren!”

“¡Averil! No puedo.”

“¡Puedes!” Destacó su amiga con firmeza. “Él no se lo esperará, así que piensa en lo sorprendido que se sentirá. ¡Qué deliciosamente maravilloso! No puedo esperar a ver su expresión.”

“¡Ugh!” Liliana simplemente no quería imaginarlo.

“Utiliza toda tu fuerza de voluntad femenina,” prosiguió Averil. “Considera la visita de Ren como una forma de practicar tus mejores modales y tu aplomo femenino. Estuviste perfecta en el pasillo antes, cuando les presentaste a Ren y Guy a Burton.”

“Pero…”

“Solo necesitarás comportarte lo mejor posible durante unos días, hasta que Ren se vaya. Entonces, podrás volver a despreciarlo tanto como quieras. Sé que puedes hacerlo. Estoy segura de que tu padre también estaría muy orgulloso de tu actuación.”

Liliana tragó saliva y miró los restos de su comida. “Bien…”

“¿Al menos inténtalo?” Averil la convenció. “¿Por favor?”

“Está bien, lo intentaré.”

* * *

Lord Thornleigh se quedó quieto mientras servía dos copas de vino tinto. “¿El Halcón del Rey, dices? ¿Viene aquí?”

“Sí, milord. Debería llegar en los próximos días.” Ren se sentó en una silla tallada junto a la chimenea. Después de la cena, el señor mayor había ordenado que enviaran una gran jarra de vino al solar y luego invitó a Ren a seguirlo al nivel superior del castillo. A su llegada, los guardias habían abierto dos enormes puertas de madera, reforzadas con hierro, para permitirles entrar en la cámara privada de Su Señoría.

El gran solar contaba con muebles de roble: una amplia cama de dos plazas, dos mesitas de noche, una larga mesa con caballetes, varios baúles para la ropa blanca; y alfombras y tapices de colores. Era una habitación cómoda, aunque Ren no podía ignorar la frialdad que se había acumulado en su interior durante la comida. Ni siquiera el calor del fuego alivió el frío. Había llegado el momento de decírselo todo a Lord Thornleigh, y Ren no sabía cuál era la mejor manera de abordar lo que tenía que relatar. No quería molestar a Su Señoría, un hombre al que respetaba mucho, y, sin embargo, probablemente no había otra alternativa.

Y entonces, Liliana se enteraría.

Ella odiaría a Ren, aún más, aunque él hubiera hecho lo que tenía que hacer. Él realizó lo que la Corona esperaba y exigía. Cumplió con un voto de caballero de deber estricto y servicio honorable al rey, e hizo esa promesa sagrada en el suelo sangriento de Acre. Cuando recibió sus órdenes, Ren no tuvo más remedio que obedecer.

Lord Thornleigh entendería por qué Ren había hecho lo que hizo.

¿Y Liliana? Solo en el Cielo lo sabrían.

Su Señoría le entregó a Ren una copa de plata. El sudor cubría la mano de Ren y su palma estaba resbaladiza contra el metal pulido. Era fuego del infierno, pero él tenía los pies húmedos dentro de las botas.

“Bien.” Soplando aire entre sus labios, Lord Thornleigh se dejó caer en la otra silla. Las juntas de madera crujieron bajo su peso. “Es un gran honor, por supuesto, que un hombre tan importante sea mi invitado.”

“Me han dicho que él espera conocerte.” Afortunadamente, la voz de Ren sonaba tranquila y no traicionaba su inquietud.

Su Señoría tomó un sorbo de vino y estiró sus botas hacia el fuego. “Nunca antes había conocido a ese hombre. Sin embargo, lo vi una vez, hace unos ocho años. Cruzó una plaza de la ciudad donde mi difunta esposa estaba, dentro de una tienda, probándose un vestido que había encargado. El Halcón del Rey guiaba un segundo caballo con un asesino capturado atado a la silla.” Sacudiendo la cabeza, Su Señoría dijo: “nunca olvidaré ese momento. Liliana y Haddon estaban conmigo. De repente toda la plaza quedó en silencio. El Halcón del Rey tenía una figura impresionante: un hombre gigante, todo vestido de negro, con el rostro protegido por el yelmo y la capa ondeando detrás de él. No me di cuenta de quién era. Lo vi solo como un jinete vestido completamente de negro, hasta que más tarde un comerciante nos dijo que era el Halcón del Rey. El pobre hombre susurró el nombre, como si temiera ser castigado al pronunciarlo.”

“Realmente es un hombre legendario,” expuso Ren y bebió más del excelente Burdeos. Quizás si bebiera lo suficiente, podría aliviar un poco su ansiedad y calentarse de adentro hacia afuera.

“Sí,” estuvo de acuerdo Su Señoría. “Ciertamente es legendario en todo Lincolnshire. ¿Persigue también a criminales en otras partes de Inglaterra?”

Ren asintió. “Va a donde la Corona siente que lo necesita. El año pasado, los ministros del rey incluso consideraron enviarlo a Alemania para tratar de ayudar al rey Ricardo a escapar de su encarcelamiento en Trifels. Sin embargo, al final, se pagó el rescate requerido para liberar a nuestro rey.”

Por todo lo que Ren había visto, el Halcón estaba muy orgulloso de su trabajo. Era especialmente bueno para llevar ante la justicia a los asesinos más despiadados con su astucia, su fuerza bruta y el poder de su espada.

La expresión de Lord Thornleigh estaba teñida de curiosidad. “Pareces saber mucho sobre el Halcón del Rey. Entonces, ¿lo has conocido?”

Una oleada de inquietud recorrió a Ren. “Lo he conocido.”

“¿Cuándo lo conociste por primera vez?”

La pregunta tenía una respuesta peligrosa. Reprimiendo un escalofrío cada vez más profundo, Ren se encogió de hombros. “No puedo recordarlo.” Sonriendo, añadió: “es posible que estuviera borracho en ese momento.”

Su Señoría se rió entre dientes, pero ahora el asombro brillaba en sus ojos. “Se dice que el rey solo permite que unos pocos favorecidos se acerquen a su Halcón. Eres un señor honorable, en verdad.”

La admiración en la expresión del hombre mayor era tan genuina que Ren no pudo resistir una sonrisa. “Me siento honrado, y no solo por el rey. Es un gran gesto de bondad, milord, que tenga que pasar la Navidad aquí en Maddlestow.”

Lord Thornleigh agitó una mano desdeñosa. “Eras el amigo más cercano de mi hijo. Estuviste con él hasta que murió. Es lo mínimo que puedo hacer.” Sus palabras se desvanecieron y al calmarse, su rostro parecía cansado, tenso, mientras los recuerdos claramente tomaban protagonismo en sus pensamientos. El fuego arrojaba luces y sombras sobre su rostro. “¿Dijiste que el Halcón Real llegará aquí en uno o dos días?”

“Sí.” Ren se inclinó hacia adelante en su silla, apoyando los codos en las rodillas y balanceando el vino en las manos. “Primero debe completar una misión para el rey,” él expresó. “Entonces, vendrá aquí.”

“Me aseguraré de informar a Burton, para que prepare una cámara,” manifestó Lord Thornleigh. “A Liliana también se le debería decir.”

Liliana. Hermosa, tentadora y deseable Liliana. Ren se frotó los labios, sintiendo las palabras difíciles acumulándose en su lengua. “Milord,” dijo en voz baja, mientras un leño ardiendo en el fuego se partía y siseaba, “no llegué aquí temprano solo para informarle de la visita del Halcón. Mi visita aquí…” Él respiró hondo, “tiene otro propósito.”

“¿Qué quieres decir?”

Ren miró el vino en su copa, tan oscuro y rojo como la sangre. “No me resulta fácil decir lo que debo decir, milord. Perdóneme. No es mi intención ofenderle, pero temo que le molestará lo que le diré.”

“¡Saca la verdad!” Murmuró su señoría.

Ren se encontró con el ceño fruncido del hombre mayor. “Es hora de que sepas la verdad sobre Haddon.”

Capítulo cinco

Ren se sentó en frente de la chimenea en el gran salón. Inclinándose hacia adelante en la silla, con los codos sobre los muslos, colocó su pequeño cuchillo en el trozo de madera del tamaño de la palma de su mano. El sonido áspero era apenas audible sobre el crujido y el silbido del fuego. Las virutas cayeron sobre los juncos secos a sus pies. Haciendo una pausa, movió la madera para estudiarla bajo el resplandor del fuego, antes de tallar una sección más cercana a su pulgar.

Tallar siempre lo había calmado. La primera vez que llevó su daga a la madera fue cuando era niño, en duelo por su difunta madre. Nunca había dejado de crear animales a partir de cualquier pieza de madera que pareciera adecuada para sus proyectos. Una sonrisa apareció en la boca de Ren, porque el perro estaba progresando muy bien. Además, cada vez que inhalaba, percibía el olor a abeto, un aroma que le recordaba el bosque donde hacía mucho tiempo, él y Haddon habían espiado a Liliana y Averil, mientras ellas nadaban.

El salón estaba oscuro y silencioso, salvo por el ruido del fuego y los murmullos de un grupo de hombres reunidos en una mesa iluminada con velas junto a la pared del fondo. Las otras mesas de caballetes utilizadas para la cena fueron retiradas y los jergones de paja habían sido removidos y colocados sobre el suelo cubierto de juncos. Los niños pequeños dormían junto a sus madres. Los perros se acurrucaban entre la gente que dormía. Más sirvientes cruzaban silenciosamente el pasillo para buscar sus camas para pasar la noche.

Un bostezo ardió en la boca de Ren, pero se lo tragó y se concentró en su tallado. Tenía los párpados pesados y el cuerpo cansado por un largo día de viaje, pero no tenía sentido retirarse a la cama todavía. No podría dormir. Su conversación con Lord Thornleigh todavía daba vueltas en su mente como un halcón inquieto.

Su Señoría había tomado las revelaciones de Ren tan bien como era de esperarse. La conmoción había drenado los rasgos del hombre mayor a un tono ceniciento. Entonces su ira había aparecido. Sin embargo, al final, Lord Thornleigh admitió de mala gana que era deber de Ren permanecer en silencio hasta ahora. Un caballero estaba obligado por honor a seguir las órdenes de su rey hasta que el propio regente rescindiera esas órdenes. Si bien la conversación había sido difícil, un peso aplastante se liberó del alma de Ren, uno que se alegraba de no tener que soportar más.

Cuando el silencio se instaló en el solar, Su Señoría pidió estar solo. También había acordado que Ren debería decírselo a Liliana. Ren suspiró, porque tenía que encontrar a Liliana para hablar con ella. Su ausencia en la cena demostró que no sería fácil conversar con ella, y tal vez no tuviera la oportunidad hasta mañana como muy pronto.

Se oyeron ligeras pisadas en el rellano cercano.

Los instintos de Ren se pusieron en alerta máxima.

Era Liliana.

La conciencia de ella lo atravesó, mientras guardaba el tallado y el cuchillo en la bolsa de cuero atada a su cinturón. Miró hacia el rellano, iluminado por una hilera de antorchas. Sus miradas se cruzaron. Sus ojos se abrieron como platos, antes de que pareciera tomar aire, empujar sus hombros hacia atrás y continuar. Su manto verde oscuro estaba flotando hasta sus tobillos. Con una de sus manos en la barandilla, él bajó las escaleras.

El deseo hormigueó en las entrañas de Ren. Ella se movía con tanta gracia. El orgullo definía la obstinada inclinación de su barbilla, pero él vio una belleza exquisita en las líneas esbeltas de su mano, su rostro y el elegante balanceo de su cuerpo. Si tan solo ella no lo despreciara… Pero él haría todo lo posible durante esta visita para cambiar eso.

Se levantó para recibirla. “Liliana.”

“Ren.” La desgana grabó sus rasgos, pero aún así, ella sonrió. “¿Confío en que hayas disfrutado tu velada?”

“Sí.” Tan bien como se podría esperar. Él ofreció lo que esperaba fuera una sonrisa encantadora. “Aunque en los últimos momentos mi velada ha mejorado mucho.”

El desconcierto apareció en los ojos de ella. Luego, parpadeó con fuerza y un rubor invadió su rostro. Su mirada nerviosa se dirigió a la entrada del edificio delantero.

¿Estaba pensando en su beso de antes? No lo había olvidado ni por un momento. Ni la sensación de sus labios con los de él, los sonidos de placer que había emitido, ni el calor de su cuerpo presionado contra el de él.

“Espero que tu dolor de cabeza haya mejorado,” él dijo.

“Me siento un poco mejor, gracias.” Su atención se deslizó hacia la entrada nuevamente.

“Por favor.” Él señaló las sillas junto a la chimenea. “¿Quieres sentarte conmigo? Es agradable estar aquí junto al fuego.”

“Quizás mañana. Prometí traer un poco de leche caliente para Rosy, la hija de Averil, y no debo demorarme.”

Ella volteó para alejarse rápidamente. Su trenza estaba balanceándose como una sedosa cuerda dorada por su espalda.

“Liliana.”

Dudando, ella miró por encima del hombro. “¿Sí?”

“Debo hablar contigo esta noche. En privado. Si me lo permites,” él añadió, suavizando la exigencia que había subrayado sus palabras.

Las manos de ella se cerraron en puños. “Se está haciendo tarde. Y…”

“Por favor. Debo hablarte de un invitado que llegará pronto. Hay detalles que debes conocer.” No podría haber dicho palabras más verdaderas, lo cual Ren resaltó con un gemido silencioso. Los músculos entre sus omóplatos se tensaron instintivamente, porque temía su reacción ante lo que debía decirle. Pero, no la evitaría. Él era un hombre de honor y ella merecía saber la verdad.

Sintió que Liliana reunió coraje a su alrededor como un segundo manto. Ella asintió enérgicamente. “Muy bien. Volveré aquí una vez que le haya llevado a Rosy su bebida antes de dormir. Luego iremos a algún lugar privado y hablaremos.”

* * *

Liliana le entregó la taza a Averil, quien estaba sentada en el borde de la cama donde Rosy iba a dormir. Averil y Rosy compartían una de las grandes cámaras del nivel superior del torreón durante su estancia. Las mantas de la niña estaban bien arropadas a su alrededor y ella estaba apoyada sobre almohadas de plumas. Una sonrisa iluminó su rostro, mientras sus manos regordetas se cerraban alrededor de la taza. “Leche.”

Averil tocó la nariz de su hija. “¿Qué le dices a Liliana?”

“Gracias,” dijo la niña tímidamente.

“Es un placer,” Liliana le devolvió la sonrisa. Rosy era una niña hermosa, inteligente, educada y fascinada por todo tipo de plantas, animales e insectos. Un día, cuando Liliana tuviera sus propios hijos, esperaba a una niña tan atractiva e inteligente como Rosy.

La niña sorbió su leche con los ojos muy abiertos sobre el borde de la taza.

Con un suspiro prolongado, Liliana se dejó caer en la silla vacía junto a Averil. La cámara estaba cálida y quería quitarse el manto, pero no tenía sentido si iba a encontrarse con Ren en breve. Su corazón dio un vuelco ante ese pensamiento.

“¿Por qué ese profundo suspiro?” Preguntó Averil.

“Ren quiere hablar conmigo. En privado.”

“¡Oh, Lil! ¡Qué intrigante!”

“Dijo que necesitaba hablar conmigo sobre uno de los invitados que llegará pronto. Pero...” Se retorció las manos, cruzadas sobre su regazo. “¿Y si quiere hablar de nuestro beso?”

Con una amplia sonrisa, Rosy le tendió la taza a Averil. “Todo listo.”

“Buena chica,” murmuró Averil, tomando la taza, e inclinándose para besar la frente de su hija. Luego, volviendo a mirar a Liliana a los ojos, dijo: “no sabes con certeza que quiere hablar de ese beso.”

“Es cierto, pero…”

“Tal vez el invitado sea muy importante y Ren quiere asegurarse de que se hagan todos los arreglos correctos. Él sabe que puede contar contigo.”

“Puede que sea así, pero...”

Rosy extendió la mano para tirar de la manga de su madre. “¿Gatita, mamá?”

Con una risa irónica, Averil alisó el cabello oscuro y rizado de su hija. “Rosy. ¿Cuántas veces debo decírtelo? No debes interrumpir a los adultos cuando están hablando.”

“Lo siento.” La expresión de la niña se volvió tímida, aunque sus ojos todavía bailaban de emoción.

“Pido disculpas, Lil. Como sabes, a Rosy le encantaría que uno de los gatitos que viven en nuestro establo fuera su mascota.”

Los rizos de la niña rebotaron mientras ella asentía. “Gatita.”

“Aún no lo he decidido,” expresó Averil. “Todavía son un poco jóvenes para dejar a su madre.”

Rosy hizo un puchero.

Era tan adorable, tan dulce con su pequeño ceño fruncido, que Liliana no pudo evitar sonreír también. Rosy recibiría un gatito para Navidad. En realidad, tres. Liliana se estaba asegurando de esto, aunque los gatitos tal vez no serían exactamente como la niña imaginaba.

Averil sacó las almohadas detrás de su hija y la convenció para que se acostara. La cama crujió. Con manos suaves, Averil alisó las mantas alrededor de la barbilla de Rosy. La niña suspiró satisfecha y se acurrucó más profundamente en la ropa de cama, con los párpados caídos.

Averil se puso de pie y le hizo un gesto a Liliana para que la siguiera al otro lado de la cámara.

“Acerca de Ren,” expresó Averil en voz baja. “Tal vez solo quiera hablar. Es un invitado en el castillo de tu padre y está ansioso por conversar. Han pasado años desde que se han dicho algo más que unas pocas palabras, y desde entonces han sucedido muchas cosas en su vida y en la tuya.”

“¿Crees que eso es todo lo que quiere?”

La picardía brilló en los ojos de Averil. “¿Quieres mi opinión honesta?”

“¡Por supuesto que sí!” Liliana replicó en voz baja.

“Creo que ese beso bajo el muérdago le pareció tan bueno, tan verdaderamente mágico...”

“¡No!” Se atragantó Liliana.

“Que quiere otro.”

“¡Cielos, no!” Exclamó Liliana, encogiéndose.

Averil suspiró. “Lil.”

“No me mires así. Sabes que nunca habría besado a Ren si ese muérdago no estuviera allí.”

“Pero, sí estaba ahí. No se puede deshacer lo que se ha hecho. Y, por lo que vi, fue un hermoso beso, de hecho, un beso muy romántico. Es algo que deberías valorar en lugar de lamentar.”

Liliana se quedó mirando las sombras parpadeantes que el fuego proyectaba en la pared. Un beso romántico. Una pequeña y pecaminosa parte de ella se regocijó con las palabras de Averil, porque el beso de Ren había sido maravilloso y ella había disfrutado estar en su abrazo. Esa pequeña y traicionera parte de ella se estremecía de placer cada vez que pensaba en sus labios sobre los de ella.

“Ve a conocerlo,” expuso Averil suavemente. “Escucha lo que tiene que decirte. Si realmente no deseas pasar más tiempo con él, interrumpe la conversación. Incluso puedes decir que te pedí que vigilaras a Rosy por mí, si quieres.”

“Gracias,” dijo Liliana. La niña dormitaba, con una mano apoyada en la mejilla bajo la almohada. “Aprecio tu consejo, Averil. Sinceramente, no sé qué haría en este momento sin ti.”

Los ojos de su amiga brillaron. “Qué cosa tan bonita has dicho.”

“Lo digo en serio,” expresó Liliana, con la emoción obstruyéndole la garganta. “Los besos, qué pensar de ello… Todo esto es nuevo para mí. Es bastante… abrumador.”

Averil abrazó a Liliana en un abrazo fraternal. “Estoy feliz de ayudarte.”

Mientras ambas se alejaban, Liliana sonrió con tristeza. “Si mi madre todavía estuviera viva, supongo que ella también me habría aconsejado sobre asuntos tan delicados.”

“Conociendo a tu madre, como lo hice, estoy segura de que ella lo habría hecho,” coincidió Averil. “Ella también habría aprobado al señor valiente y capaz en el que se ha convertido Ren.” Ella le guiñó un ojo. “Recuérdalo cuando quiera besarte de nuevo.”

* * *

Un viento cortante azotó la oscura almena de Maddlestow Keep, que estaba iluminada por unas cuantas antorchas ondeantes. La fría brisa anunció heladas durante la noche.

Ren reprimió un escalofrío, contento de haber pensado en buscar su capa y sus guantes. Mientras Liliana lo miraba con el manto agitado por el viento, se preguntó si se habría dado cuenta de que afuera hacía tanto frío, cuando regresó al salón, y le pidió que la siguiera.

Una risa silenciosa y arrepentida brotó de su interior. Ella debía haberlo sabido, había cruzado el patio para llegar a la cocina por la leche, y luego regresó caminando. Probablemente, esperaba que el frío intenso hiciera que la conversación fuera breve.

Que así fuera, aunque él no podía prometer que lo que tenía que decir se difundiera rápidamente.

Liliana se quitó un mechón de pelo de la cara, arrastrado por el viento, y lo analizó a lo largo de los pocos pasos que los separaban, con los ojos tan brillantes como las resplandecientes estrellas dispersas sobre su cabeza. “¿Qué deseas discutir conmigo?”

¿Cómo empezar? Ren había reflexionado sobre el dilema en el pasillo, antes de que ella lo fuera a buscar, y todavía no había encontrado una buena respuesta. Por lo tanto, tendría que seguir adelante. “Bien…”

“No vas a hablar de nuestro beso,” ella dijo demasiado rápido.

No esperaba que ella mencionara el beso. Sin embargo, ahora que ella lo había aludido... “En realidad...”

“No hay nada más que discutir sobre eso,” expuso asintiendo con decisión.

Ahora, él estaba intrigado... y también un poco irritado. ¿Había sido su beso tan corriente que ella podía ignorarlo tan fácilmente?

Él reprimió una sonrisa. ¡Ah! Ahora, sí lo entendió. Ese beso había significado algo para ella. De lo contrario, no lo habría mencionado.

Alzando las cejas, él preguntó: “¿por qué no deberíamos hablar del beso?”

“¿Por qué no?” Los ojos de ella eran enormes.

“¿Te arrepientes?” Él preguntó.

“Umm…”

“¿Te pareció desagradable?”

Ella frunció el ceño. La culpa se apoderó de su expresión. “No. Quiero decir…”

“¿Te pareció deficiente en comparación con los otros besos que has experimentado?”

Ella se mordió el labio inferior y miró hacia otro lado. Cuánto deseaba él besarla de nuevo, justo donde su diente presionaba su suave labio rojo, para aliviar el escozor.

“Ren…”

“¿Te encuentras con ganas de otro beso?”

Ella exhaló rápidamente, un suspiro de alivio. “No hay muérdago en esta almena.”

“No necesitamos muérdago,” él expresó fácilmente, dando un paso hacia ella.

Ella retrocedió. Con un golpe sólido, el tacón de su bota pegó la base del camino de piedra.

“Nuestro segundo beso podría ser incluso mejor que el primero,” él la persuadió, incapaz de ignorar el deseo que zumbaba dentro de él. La travesura también estalló, como siempre ocurría cuando él estaba cerca de ella.

“¡Por favor! No me beses. O…”

“¿O?” Él dio otro paso hacia ella. Respiraba rápidamente, sus exuberantes labios estaban entreabiertos y en su respiración había bocanadas blancas en el aire helado. Por un momento, sus respiraciones se unieron, entrelazadas por el espacio de un latido antes de que el viento se las llevara.

“Eso no importa.” Ella se deslizó de lado a lo largo de la mampostería, acercándose claramente a la puerta de madera con bandas de hierro que daba acceso al castillo. “Voy a volver adentro. Lo que quieres discutir...”

“No lo he dicho todavía.” Él igualó su paso lateral.

Ella se detuvo, con la espalda apoyada en una almena de piedra, y lo fulminó con la mirada. Sus ojos ahora eran duros, como fragmentos de hielo. “Ren, por favor.”

Él levantó las manos enguantadas de cuero, con las palmas hacia arriba. “Está bien. No debería haberte molestado por nuestro beso. Perdóname.”

Ella no respondió, pero miró hacia la puerta. Mientras estaban solos, él necesitaba decir lo que debía y luego llevarla de regreso a la fortaleza, antes de que ella cogiera un resfriado. A su padre no le agradaría que ella estuviera enferma para Navidad.

“Lo que quiero discutir…” Ren tragó saliva, la emoción amenazaba con dominar su coraje. “No es fácil.”

“Dijiste que se trataba de un invitado.”

“Sí.” Parpadeó contra las ráfagas de viento. Manteniendo el tono bajo, dijo: “como le dije a tu padre en confianza antes, el Halcón del Rey pronto llegará a Maddlestow.”

“¿El Halcón del Rey?” El shock subrayó su voz baja. “Recuerdo haberlo visto una vez, cuando era niña.”

“Tu padre me lo contó.”

“Me aseguraré de que una de nuestras mejores cámaras esté preparada para él. Si al hombre le gustan las comidas especiales o tiene otras peticiones, me encargaré de que se las proporcionen.”

“Bien… Pero, es importante que no le digas a nadie que nos visitará. En este momento, él se encuentra en una misión peligrosa para el rey. Su seguridad podría verse comprometida si las personas equivocadas se enteraran de que se dirige hacia aquí. Podría sufrir una emboscada y lo matarían. ¿Lo entiendes?”

Ella asintió. Luego, volvió a mirar con nostalgia la puerta. “¿Eso es todo?”

Si tan solo fuera así de fácil. “No,” replicó Ren. “Hay más…”

“¿Quieres disculparte?” Preguntó, “¿por lo que me hiciste hace años?”

La ira y la humillación iluminaron esa mirada femenina. El arrepentimiento se apoderó de él, pero lo obligó a dejarlo a un lado para reconocerlo más tarde. “Hay mucho que necesitamos discutir sobre el pasado, y mientras yo esté aquí, lo haremos.”

Temblando, ella se abrazó de la parte delantera de la capa.

“Lo que debo decirte… vine a decirte… es que…” Las palabras se atascaron en su garganta. Rezó en silencio para que ella no lo odiara.

“¿Sí?” Ella instó.

“Haddon…”

La angustia arrugó sus rasgos. “Ren…”

“Él está vivo.”

Capítulo seis

Liliana miró a Ren a través de la oscuridad. Le ardían los ojos. Haddon no podía estar vivo. Había visto el pergamino enrollado, asegurado con cera, que llevaba el sello oficial de la Corona y declaraba que su hermano había muerto como un héroe durante la cruzada. Había llorado sobre la misiva, deseando hacerla trizas, antes de que su padre se la arrancara suavemente de las manos y la guardara bajo llave.

Mientras Ren continuaba sosteniendo su mirada, ella bajó los brazos a los costados y sus manos enguantadas se cerraron en puños. Esta vez, su broma había ido demasiado lejos.

“¿Cómo te atreves?” Espetó, temblando. Cómo odiaba que él viera cuánto la había lastimado, pero su cuerpo la traicionó.

“Lo que digo es verdad,” expresó Ren en voz baja. La convicción brilló en sus ojos. No vio la más mínima punzada de remordimiento.

La respiración se le hizo a ella entrecortada en el pecho, como si un peso aplastante le apretara los huesos de la caja torácica. “¿Cómo puede ser verdad lo que dices? Llegaste a este castillo después de regresar de la cruzada. Le entregaste a mi padre la misiva de la Corona. Confirmaste que Haddon había muerto a causa de sus heridas.” Con cada palabra, la ira crepitante en su voz aumentaba.

“Por favor.” Ren miró a ambos lados de la almena. “Sé que estás molesta, pero debes mantener la voz baja. Lo que te estoy diciendo no es de conocimiento común.”

Lágrimas de furia brotaron de sus ojos. Manteniendo el tono silencioso, ella preguntó: “¿por qué me atormentas con una mentira tan odiosa? ¿Por qué? Aprovecharse de la generosa hospitalidad de mi padre, solo para hacerme daño, él...”

“Liliana.”

“¿Le hablaste de esto a mi padre?”

“Lo hice. También le prometí que te lo diría. Ustedes son los únicos dos que pueden saberlo ahora mismo. Nadie más.” Ren habló con calma, casi suavemente. Eso solo empeoró el dolor en su interior.

“¿Por qué el secreto?”

“Por mucho que me gustaría decírtelo, yo... no puedo…”

Esos ojos se entrecerraron. “Si mi hermano está vivo, ¿por qué la Corona notificó su muerte? ¿Por qué nos ocultarías tal hecho a mi padre y a mí?” Con un sollozo atrapado en su boca, empujó a Ren en medio de su pecho. Su cuerpo musculoso era tan duro como el hierro debajo de su ropa.

Ren no se inmutó.

“¿Por qué?” Ella susurró.

Su mirada firme no vaciló, aunque ahora el remordimiento ensombrecía sus rasgos. “No tuve elección.”

“¿Sin poder elegir?” Ella sacudió su cabeza. Una risa quebradiza surgió de sus labios. “¿Qué quieres decir…?”

“Por orden del rey.”

El aire frío de la noche se abrió paso a través de sus capas de ropa y se filtró hasta sus huesos. ¿Qué estaba diciendo Ren? “El rey…” Si el rey hubiera ordenado a Ren que mintiera sobre Haddon, entonces, de hecho, Ren habría tenido el honor y el deber de permanecer en silencio.

¿Se atrevía a creer (aceptar) que después de años de llorarlo, Haddon estaba vivo?

Su temblor se intensificó.

Ren y la almena de repente giraron a su alrededor. Justo cuando sus rodillas se doblaron, ella fue levantada, atraída contra el pecho de Ren, uno de sus brazos alrededor de su cintura y el otro debajo de sus rodillas. Su aliento le calentó la frente.

“Te lo contaré todo, Liliana,” murmuró, sus labios contra su cabello.

“¿Lo prometes?”

“Lo prometo. Pero, entremos, ¿de acuerdo? Hace demasiado frío aquí y no quiero ser responsable de que te enfermes. Tengo suficiente culpa para atormentarme en lo que te respecta, Lady Thornleigh.”

Ella casi se rió entre dientes. Sin embargo, una obstinada chispa de desafío dentro de ella le recordó que estaba en los brazos de Ren, como una damisela indefensa y desmayada. Mientras él caminaba hacia la puerta del torreón, ella se retorció. “Por favor, Ren, bájame.”

Sus brazos la rodearon con más fuerza. “¿Y te has caído de bruces? Yo creo que no.”

“Pero…”

“¿Recuerdas lo que acabo de decir sobre mi culpa?”

“Sí, pero la gente chismorreará si me llevas en brazos por el castillo.”

Él le guiñó un ojo. “Déjalos hablar. No me importa. Estoy ayudando a una damisela en apuros, como es costumbre de los caballeros.”

Liliana suspiró. “Honestamente, Ren, me siento mejor ahora. Por favor, déjame mostrarte el camino.”

* * *

Ren siguió a Liliana a una cámara espaciosa en el nivel superior del torreón. Un fuego brillaba en la chimenea al otro lado de la habitación. Tres sillas de respaldo alto y cojines estaban orientadas hacia el fuego y a la alfombra de vistosos estampados, que bordeaba la chimenea. Mesas de roble estaban colocadas entre las sillas. Sobre una mesa había un tablero de ajedrez, con sus piezas de marfil dispuestas en una partida inacabada; sobre otra había un bordado encima de la seda, con tela doblada, hilo y agujas de hueso.

Aún de espaldas a él, Liliana se acercó al fuego, quitándose los guantes y la capa al caminar. Mientras la prenda caía, su mirada recorrió el cuerpo de ella, desde su cabello trenzado hasta el elegante movimiento de sus caderas. Su sangre todavía ardía por la alegría de tenerla contra él. Si hubiera podido, no la habría dejado en la almena, porque le había parecido muy bien estar en sus brazos.

Fuego del infierno, si sus deseos más sinceros alguna vez se hicieran realidad, abrazarla sería solo el comienzo de los placeres que compartiría con ella, pero ese milagro no ocurriría esta noche, si es que alguna vez sucedería.

Ella colocó su manto sobre el respaldo de una de las sillas. Mirándolo, le hizo un gesto hacia otra. “Por favor. Siéntate.”

Él caminó hasta esa silla junto a la de ella y dejó su capa y sus guantes. Luego, frunciendo el ceño, metió la mano en la bolsa de tela que estaba en el suelo y sacó un bulto redondeado. Fuera lo que fuera, lo habían cortado con trozos de tela marrón, cosido y rellenado con tela. “¿Qué es esto?”

“Una gatita.”

Tenía a la pobre criatura boca abajo. Ahora vio la cara, con bigotes de hilo, una nariz rosada y rellena, y una cola corta.

“Es una de las tres que he hecho para Rosy. Sin embargo, no puedo entender bien su nariz.”

La gatita parecía haber inhalado un racimo de uvas. Él forzó una risa y una expresión solemne, mientras guardaba el juguete en la bolsa. “Estoy seguro de que lo harás bien.”

“Eso espero.” Ella se sentó en el borde de la silla, con las manos levantadas hacia el fuego. “Por favor. Háblame de mi hermano.”

Ren se sentó. El miedo se burló de él, porque su historia no era fácil ni agradable, pero él siguió adelante. “Bueno, como te dije, tu hermano no murió en la cruzada.”

“Pero, por orden del rey, tenía que decirle a su familia, a ustedes, que él había fallecido.”

Ren asintió. “A decir verdad, Haddon también deseaba que lo reportaran muerto.”

“¿Por qué?”

La agonía en esa sola palabra lo hirió profundamente. Los recuerdos, arremolinándose como la arena en el abrasador suelo oriental, llenaron la mente de Ren. “Debes tratar de comprender.” Luchó por encontrar las palabras adecuadas. “Durante el asedio de Acre, nos enviaron para ayudar a asegurar las puertas de la ciudad. Éramos quince en el grupo al que me asignaron con Haddon. Nos tendieron una emboscada. Superados en número, luchamos lo mejor que pudimos. Haddon fue acorralado por tres sarracenos. Los mató y nos ayudó a ganar la pelea, pero, resultó gravemente herido.”

“Oh, ¡cielos!” Susurró Liliana.

“La espada de un sarraceno cortó la carne de Haddon hasta el hueso. Lo saqué de la batalla y lo llevé a nuestro cirujano lo más rápido que pude. Cuando Haddon se enteró de la magnitud del daño... dijo que preferiría morir antes que ver esa cicatriz por el resto de su vida.”

Un sollozo ahogado salió de Liliana. “¿Cómo pudo pensar algo tan terrible?”

“Estaba en shock. Perdió mucha sangre y se debilitó mucho. Hice lo mejor que pude para reforzar su voluntad de vivir. No me separé de su lado. Estuve allí cuando el cirujano lo cosió, allí cuando yacía sudando y con fiebre en la calurosa tienda.” Ren tragó con dificultad. “Allí, cuando me rogó que tomara su daga y lo apuñalara en el pecho, para no tener que vivir con su desfiguración.”

“Desfiguración,” ella repitió suavemente.

“Sí.” Ren quería decir más, y, aun así, sintió que Liliana estaba abrumada por todo lo que ya había revelado.

Ella apretó los labios y miró hacia el suelo. Parecía perdida, tambaleándose en el creciente mar de sus emociones. Cuánto deseaba acercarse a ella, rodearla con sus brazos y consolarla. No obstante, tal vez ella solo lo alejaría.

“Haddon se sintió así al principio,” ella dijo tranquilamente. “Que quería acabar con su vida. Sin embargo, obviamente pudiste convencerlo de lo contrario.”

“El rey Ricardo se enteró de la situación de Haddon y fue a la tienda donde estaban tratando a tu hermano. No se me permitió asistir a esa reunión, pero Haddon pasó varios días reflexionando sobre cualquier propuesta del rey y luego aceptó.”

Las lágrimas brillaron en los ojos de Liliana. “Pero, ¿por qué tuviste que decirnos que Haddon estaba muerto? No comprendo.”

El estómago de Ren se retorció, como si lo hubiera desgarrado el giro de una daga. “La desfiguración…”

“¡Lo habríamos aceptado, incluso con su desfiguración!”

“Él no estaba tan seguro.”

Un gemido bajo salió de ella. “Él es mi hermano. Él es el heredero de mi padre. Él era… es… todo para nosotros.”

No podía soportar ver tanto dolor en sus hermosas facciones. Se levantó de la silla, se arrodilló junto a ella y le tomó las manos entre las suyas. Ella no se apartó.

“Traté de convencer a Haddon de que sus amigos y familiares lo aceptarían sin importar el alcance de sus heridas,” dijo Ren. “Él no quiso escuchar. Al día siguiente, los guardias del rey se lo llevaron. Se corrió la voz de que había muerto. Pero, yo sabía que esto no era cierto. Antes de que lo trasladaran, Haddon me dijo que volvería a verme y me hizo jurar por mi honor de caballero que no le diría a nadie más que estaba vivo. El mismo rey me buscó y me hizo hacer tal juramento. También me dio la misiva para entregársela a tu padre.” Gentilmente, Ren le apretó los dedos. “Espero que ahora entiendas, Liliana, que no quería mentirte a ti ni a tu padre sobre Haddon, pero era mi deber hacer lo que me ordenaron.”

Después de un largo momento, ella asintió. “¿Cuándo volviste a ver a Haddon…?” Susurró. Sus ojos llenos de lágrimas se encontraron con los de él, nuevamente. “¿Te encontraste con él en Londres, a tu regreso del este?”

“Lo hice.”

“¿Lo has visto a menudo a lo largo de los años?”

“Sí lo he visto. Pero, él es un hombre ocupado gracias a su acuerdo con el rey. Por su propia seguridad, nunca permanece mucho tiempo en Londres ni en ningún otro lugar.”

Un suspiro tembloroso separó sus labios y luego frunció el ceño. “¿Cómo es posible que a mi padre no le haya llegado la noticia de que Haddon está vivo? Conoce a la mayoría de los lores de Lincolnshire y a muchos de la corte del rey. Si alguno de ellos conoció a Haddon...”

Ren se permitió una sonrisa irónica. “Tu hermano usa ahora el nombre de Thomas Smith.”

“Thomas Smith,” repitió Liliana. “Un nombre muy común.”

“Es a propósito.”

Su expresión se volvió pensativa. “Si Haddon ha estado trabajando en secreto para el rey, ¿por qué ahora puedes decirnos que está vivo?”

Había muchas preguntas. Aunque ella merecía saber la verdad. “Haddon está cansado de estar solo,” dijo Ren. “Él te extraña a ti y a tu padre. Quiere volver a casa.”

Ella sollozó. “Quiero ver a Haddon.” Sus manos se curvaron en las de Ren, aumentando el suave roce de su piel contra la de él. “Oh, Ren, ¿cuándo podré verlo? ¿Pronto?”

“¡Sí!” Ren sonrió, porque la emoción y la esperanza iluminaron sus ojos. “Cualquier día de estos. Debe terminar una misión que le asignó el rey y luego vendrá aquí.”

“¡Oh! Esas son noticias maravillosas.” Su cuerpo se estremeció con un sollozo estremecido, y antes de que Ren pudiera detenerse, él se levantó, la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia la alfombra frente al fuego. Ella no se resistió, no pronunció una palabra de negación, mientras él la movía con cuidado para que su cabeza descansara sobre su hombro izquierdo y sus brazos rodearan su cintura, acunándola contra él.

Sus sollozos se hicieron más profundos, como si ya no tuviera fuerzas para contenerlos. Ella lloró, sus lágrimas empaparon su túnica hasta su camisa de lino debajo, pero a él no le importó. Con la mejilla presionada contra la sedosa coronilla de su cabeza, murmuró palabras tranquilizadoras. Él besó su cabello, su frente, la meció suavemente, hasta que ella se calmó. Su respiración entrecortada fue el único sonido en la cámara excepto el crepitar del fuego.

Él esperaba que ella se recuperara y se alejara, pero no se soltó. Después de secarse los ojos y sonarse la nariz con un pañuelo que se había sacado de la manga, permaneció acurrucada contra él, mirando al fuego, como si extrajera consuelo y fuerza de su abrazo. La luz del fuego proyectaba luces y sombras sobre los pliegues de su falda, y le tentaba con sugerencias de las torneadas piernas que había debajo.

Eso fue completamente egoísta de su parte, pero nunca quiso que este momento con Liliana terminara. Su corazón se disparó con esta cercanía que había anhelado con ella, pero que nunca se le había permitido. A decir verdad, nunca había experimentado sentimientos tan fuertes por ninguna otra mujer, ni siquiera por su difunta esposa.

Liliana se movió en su agarre, y, de mala gana, él soltó sus brazos. Ella no retrocedió, sino que se giró con un susurro de tela y se volvió hacia él. Sus ojos, de un color azul tan brillante, resplandecieron con las últimas lágrimas.

Ella se estremeció al exhalar y luego su mirada se posó en sus labios. La curiosidad y el anhelo se registraron en sus ojos. La conciencia corrió como chispas frías y calientes sobre su piel. No se atrevió a moverse porque sus bocas estaban separadas por un simple suspiro.

Ah, ¡cielos! Pero él no podía apartar la atención de sus labios. Cómo anhelaba inclinarse hacia adelante y besarla, dándole un beso tierno para asegurarle que todo estaría bien.

Como si ella estuviera en sintonía con sus pensamientos, su mirada se posó en la de él. Y luego, ella se inclinó hacia adelante, cerró la brecha entre ellos y presionó su boca contra la de él.

Ren se quedó helado, aturdido y exaltado. Un grito ahogado le hizo cosquillas en el fondo de la garganta, mientras todo su cuerpo se estremecía de excitación. Saboreó la suavidad de su boca, su embriagador sabor, la necesidad de intensificar el beso. Se obligó a quedarse quieto y dejó que ella tomara la iniciativa. No quería asustarla. Si quería ganarse su confianza, debía dejarla mostrarle lo que quería.

Su aliento se abanicaba sobre su piel y sus labios presionaron con más fuerza contra su boca. Su lengua tocó la comisura de sus labios y un gemido impotente ardió dentro de él. Sus labios se curvaron contra los de él, lo que era la invitación a una sonrisa.

¿Se atrevió a devolverle el beso, como tanto deseaba? Él sufría por ella. Iba a perecer por puro deseo.

“Ren,” susurró ella contra su boca.

Luchó por mantener la concentración. “¿Mmm?”

“Bésame.”

“¿Sin muérdago?” Preguntó, sus labios estaban rozando los de ella en un beso provocativo.

Ella rió. “Sin muérdago.”

Él gimió de nuevo y su boca se cerró sobre la de ella, igualando el ritmo delicioso y sensual que ella había iniciado. El deslizamiento de sus labios, sus suspiros hambrientos y el calor perfumado que surgía de su piel lo incitaron a profundizar más su contacto con sus labios y su lengua.

Mientras la besaba, hundió los dedos en su cabello y ahuecó su nuca. Ella se estremeció y, cuando su boca se abrió con un rápido gemido, él introdujo la lengua en su interior. Deslizó su lengua sobre la de ella. Ella se sobresaltó. El arrepentimiento lo despreció, porque sintió que se había movido demasiado rápido, pero luego, la lengua de ella coincidió con la suya, golpe tras golpe.

Él nunca había experimentado besos como este. Su deseo ardía tan brillante y ardiente como el fuego del hogar.

Perdió la pelea para mostrar moderación. Su boca saqueó, provocó y tentó. Cerró los ojos y se entregó a las increíbles sensaciones, que tenían un sabor glorioso. Cada beso era más conmovedor y más tentador que el anterior.

Finalmente, ella se separó, respirando con dificultad. Ren abrió los ojos y se encontró acostado boca arriba sobre la alfombra. Liliana yacía encima de él, mirando hacia abajo, con los brazos presionados contra su pecho y las piernas dobladas junto a las de él. Su cabello, suelto de la trenza, caía en una salvaje caída dorada alrededor de su rostro.

Ren le sonrió. Tenía la cara sonrojada y los labios rojos e hinchados por los besos. Nunca la había visto tan hermosa.

“Bueno,” murmuró.

Ella le devolvió la sonrisa, la timidez iba apareciendo en su expresión, junto con una pizca de vergüenza. Sintió que ella se alejaba emocionalmente de lo que acababan de compartir. No podía dejarla ir. No con arrepentimientos.

Presionó una de sus manos sobre la de ella. “Liliana…”

“Por favor, Ren. Si alguien entra y nos encuentra así...” Sacó su mano de debajo de la de él y se sentó, echando su cabello hacia atrás sobre sus hombros en un intento inútil de arreglarlo.

“Gracias por besarme así,” él dijo.

La mano de ella, que alisaba las arrugas de su corpiño, se detuvo. Un rubor coloreó ahora su rostro. “Me sentí tan abrumada por la emoción que no pude evitarlo.”

“Fue un regalo inesperado,” él dijo, sosteniendo su mirada. “Uno que atesoraré.”

“Gracias por hablarme de Haddon. Saber que está vivo…” Su expresión se tensó con anhelo. “Quiero verlo.”

“Lo verás. Lo prometo.”

“¿Cuando?”

“Para Navidad.” Ren quería decir más, pero no sabía exactamente cuándo llegaría Haddon a Maddlestow. Eso dependía totalmente de Haddon, siempre y cuando él no perdiera los nervios. Qué buen lío sería ese.

La inquietud irritaba los restos del deseo de Ren, mientras Liliana se levantaba, alisándose las faldas y con movimientos bruscos. “Yo... debo irme ahora.”

“Espera.” Ren se levantó y se puso la túnica en su lugar. “Por favor.”

Ella se frotó los labios, como si luchara contra una confusión interior. Luego, miró la alfombra donde acababan de besarse y acostarse juntos. Su rostro se puso de color escarlata.

Antes de que él pudiera decir una palabra, ella volteó y salió corriendo de la cámara, dejando a Ren solo junto a la chimenea.

Capítulo siete

Una escarcha plateada brillaba sobre el césped que separaba los parterres de verduras y hierbas del jardín del castillo, rodeados de paredes de piedra. Era una mañana fría, aunque hermosa, mientras Liliana y Averil se adentraban más en el jardín bañado por el sol. Liliana respiró profundamente el aire fresco y deseó que su estómago revuelto se calmara.

Delante de ellas, Rosy, vestida con una capa de lana de color rojo brillante, deambulaba detrás de un petirrojo, que había revoloteado desde la hierba hacia los arbustos de bayas congelados, los cuales aún no habían sido podados. La niña charló con el pájaro, mientras se agachaba y recogía una hoja caída.

Averil se detuvo y miró a Liliana. “Está bien. Ya estamos bastante lejos de la gente del patio. Debes contarme cómo te fueron las cosas anoche con Ren.”

Liliana luchó contra un escalofrío que nada tenía que ver con el frío de la mañana. Desde el momento en que dejó a Ren junto al fuego, los nervios la invadieron. Apenas había dormido, el recuerdo de lo que él le había contado sobre Haddon, y luego los maravillosos besos se repetían una y otra vez en su mente.

Y su cuerpo... De toda maldad, el calor pecaminoso que había experimentado durante los besos continuaba bailando a través de ella hasta la punta de los dedos de los pies. Una extraña calidez también persistía en la parte inferior de su vientre, e incluso más abajo, en lugares en los que ninguna dama bien educada debería pensar con tanta curiosidad.

Sin embargo, considerarse una dama bien educada era casi ridículo, tomando en cuenta cómo había besado a Ren. Ella le había devorado la boca. Y luego, se había desplomado encima de él como una ramera lujuriosa...

Averil se aclaró la garganta.

“Lo siento,” dijo Liliana. “Solo estaba pensando…”

“¿Acerca de Ren?” Averil sonrió.

“Sí.” Un gemido silencioso burbujeó dentro de Liliana. ¿Alguna vez podría dejar de pensar en él? Su mente parecía decidida a seguir atormentándola.

Los ojos de Averil brillaron. “Por favor, Lil. Dímelo. ¿Qué pasó? ¿Solo quería hablar o… qué?”

“Hablamos un rato. Entonces…”

“¿Entonces?”

“Nos besamos de nuevo.”

Averil chilló y juntó sus manos enguantadas.

Liliana no pudo resistir una sonrisa. De hecho, el beso había sido uno de los momentos más exquisitos y excitantes de su vida. “A decir verdad,” ella admitió. “Lo besé.”

“¿Lo hiciste?” La mirada de Averil se agudizó. “¿Tenía muérdago? ¿Te lo puso sobre la cabeza y te obligó a besarlo?”

Liliana se rió. “¡No!”

“¿No?” El rostro de Averil se iluminó con admiración. “Bien. Es una noticia aún más extraordinaria.”

Liliana puso los ojos en blanco. “Averil…”

“¿Fueron buenos besos?”

“Muy bien. Pero...”

“Pero, ¿qué? Seguramente no te arrepientes.” La mirada de Averil se suavizó con compasión. “¿No quieres volver a besarlo?”

Solo imaginar los labios de Ren sobre los de ella, una vez más, y ese hábil deslizamiento de su boca y lengua hicieron que el pulso de Liliana se acelerara. “No debería querer más de sus besos, pero... los quiero.”

Los brazos de Averil rodearon a Liliana en un abrazo feroz. “Oh, Lil, estoy feliz por ti. Sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que un joven y apuesto señor te robara el corazón. ¿Quién hubiera adivinado que sería Ren?”

Liliana sacudió la cabeza y se apartó con el brazo extendido. “La forma en que me hace sentir tan intensamente, como si ya no tuviera control de mis propias emociones… es aterradora. Es maravilloso besarlo, pero aún así… bastante desconcertante.”

Averil sonrió. “Me parece que te estás enamorando.”

“¡Oh! Piedad, pero...”

“¿Tienes miedo de abrirle tu corazón, Lil? No lo tengas. Él es un héroe de las cruzadas y un señor muy respetado. Un hombre que obviamente se preocupa por ti.”

Liliana se mordió el labio. ¿Realmente, Ren se preocupaba por ella? Le había mostrado gran amabilidad cuando la consoló con la noticia de que su hermano estaba vivo. Los besos de Ren también habían sido tiernos y compasivos.

No obstante, ella había iniciado el beso porque se sintió abrumada por las noticias sobre Haddon. Además, no pudo resistir la atracción de las emociones que vio en los ojos de Ren.

¿Acaso ella le había devuelto el beso porque él no quería rechazarla, y él creía que besarla era la mejor manera de consolarla? ¿O realmente él había querido besarla?

Averil le dio unas palmaditas en el brazo y dijo: “no te preocupes. Todo lo que hiciste fue besar. ¿Está bien?”

“¡Por supuesto!”

Averil se rió. “Bueno, entonces, respira profundamente.” Esperó hasta que Liliana hiciera precisamente eso. “Ahora, piensa en lo que le dirás a Ren la próxima vez que lo veas.”

“No puedo volver a enfrentarlo tan pronto. ¡No después de anoche!”

“¿Por qué no?”

“Porque… bueno… me lancé sobre él.” La vergüenza tensó la voz de Liliana. “Estaba demasiado adelantada. No puedo creer que haya sido tan audaz.”

Averil miró a Rosy, que estaba clavando un palo en un montículo de tierra. “Rosabelle, mi preciosa niña. Baja el palo y vuelve conmigo, por favor.” Averil volvió a mirar a Liliana y dijo suavemente: “me parece que tienes miedo de reconocer tus verdaderos sentimientos por Ren. El amor es un regalo precioso y maravilloso, Liliana. Intenta dejar atrás lo que ocurrió en el pasado. Eso significará perdonar a Ren. Significará aceptarlo tal como es ahora.”

“Noo sé si puedo.”

Averil le guiñó un ojo. “No seas tonta. Puedes. Ahora, decide lo que vas a hacer. Ren está cruzando el patio y se dirige hacia acá.”

* * *

Mientras estaba de pie en el patio, dándole a Guy una lista de tareas, Ren escuchó una risa femenina flotando desde los jardines. Había echado un vistazo y su mirada encontró a Liliana. Sus cabellos eran exactamente del mismo tono que los de Haddon y brillaban como oro fundido a la luz de la mañana.

Una vez más, su cabello estaba tejido en una trenza, que caía por la parte posterior de su manto, y mientras charlaba con Averil, la trenza se movía y balanceaba, como si lo tentara a enterrar sus dedos, en esa gloriosa masa de seda nuevamente.

“¿Milord?” Guy ahora miraba el jardín con expresión curiosa.

“Lo que te he asignado es todo por ahora.” Expresó Ren. Era la tercera vez que se distraía ese día, pensando en Liliana. “Vuelve a consultarme durante la comida del mediodía.”

“Muy bien, milord.”

El ruido de los cascos de los caballos y los aplausos atrajeron la mirada de Ren hacia la puerta de entrada. Se bajó el puente levadizo, se levantó el portón y los jinetes emergieron de las sombras de la puerta de entrada. Un sonriente Myles y seis jubilosos hombres de armas iban delante de un ruidoso carro de madera. Varios campesinos los seguían con sus burros cargados con sacos abultados. Las gallinas cloqueaban desde jaulas atadas a los animales. La gente humilde llevaba a Lord Thornleigh las hogazas de pan, huevos, gallinas regordetas y cerveza casera que le debían todos sus inquilinos en Navidad, que a su vez se utilizarían para dar a los campesinos una abundante comida el día de Navidad.

Sin duda, los siervos estaban entregando rentas similares al castillo de Ren. Antes de partir hacia Maddlestow, Ren se había asegurado de que su mayordomo coordinaría la recolección y preparación de los productos para la comida festiva.

Mientras el carro se acercaba retumbando, rodeado ahora por una creciente multitud de sirvientes emocionados, Ren vio que el vehículo tenía un tronco enorme, probablemente el tronco de Navidad que se encendería en la chimenea del gran salón en Nochebuena. El tronco ciertamente parecía lo suficientemente grande como para arder durante doce días completos.

También se veía en la parte trasera del carro un jabalí sacrificado. De su cuello sobresalían flechas y chorros de sangre seca, que cubrían su piel.

“Parece que esta mañana la caza en el bosque ha tenido éxito,” expresó Guy.

“Así es. Es una bestia grande. Se necesitarán varios hombres para llevar la bandeja con la cabeza de ese jabalí el día de Navidad.”

Guy sonrió. “Si necesitan mi ayuda, con mucho gusto se las ofreceré.”

Ren se rió entre dientes. El escudero siempre estaba ansioso por estar en medio de cualquier festividad. “Es posible que necesiten tu ayuda ahora, especialmente para bajar ese tronco del vehículo. Sígueme.”

“Gracias, milord.” Después de una rápida reverencia, Guy se alejó y quedó atrapado entre la multitud. Ren sonrió, porque le había dado al escudero menos tareas matutinas de lo habitual, pero después de todo, estaba cerca la Navidad. El muchacho había trabajado duro y merecía tiempo para celebrar.

Sin embargo, Ren no se permitiría ninguna juerga hasta que Haddon hubiera atravesado las puertas del castillo. Ren le había prometido a Liliana que su hermano volvería a casa. De ninguna manera, Ren la decepcionaría. Si todo salía como él esperaba y Haddon llegaba esa noche, entonces, el siempre presente nudo en el estómago de Ren finalmente se desharía. No obstante, si la misión de Haddon hubiera salido terriblemente mal y él no apareciera... Entonces, como Ren había acordado días atrás, iría a buscar a Haddon. Traería a Haddon a casa vivo o... vivo. Él tenía que hacerlo.

La atención de Ren se centró una vez más en el jardín. Cuando su mirada se posó en Liliana, su corazón se calentó. Solo tenía que mirarla y su día era más brillante.

Mientras ella hablaba con Averil, gesticulando de vez en cuando, lo único en lo que él realmente podía pensar era en el roce de su cabello sobre su piel, el sabor a miel de su boca y sus suspiros mientras se besaban. Su cuerpo todavía vibraba de anhelo por ella. Sin embargo, era un deseo mucho más profundo que la necesidad carnal, y por esa razón debía hablar con ella esta mañana. Atravesó el patio, pasando junto a los sirvientes que sacaban agua del pozo y las gallinas picoteando el duro suelo.

Liliana y Averil seguían hablando, cuando él llegó a la puerta de hierro forjado que daba al jardín. Mientras levantaba el pestillo, Liliana lo miró. Sus miradas se cruzaron y un pulso de deseo lo recorrió a él.

Ella se sobresaltó, como si hubiera sentido una sensación similar. ¿Lo había hecho?

Él se dirigió al jardín, cerrando la puerta detrás de sí, notando que de repente las dos mujeres se habían quedado en silencio.

Estaban frente a él ahora. Averil sonría. Liliana parecía inquieta.

Ofreció lo que esperaba fuera su sonrisa más cortés. “Buenos días, damas.”

“Buenos días, Ren.” Averil le tendió la mano a su hija, que estaba a varias yardas de distancia, mirando boquiabierta a Ren. “Vamos, Rosy.”

La niña hizo un puchero. “Mamá.”

“Liliana me dijo que hay un gato grande de color naranja y blanco que vive en el establo. ¿Vamos a ver si podemos encontrarlo?”

El rostro de la niña se iluminó con una amplia sonrisa. “¡Gatita!”

“Sí,” dijo Averil, riéndose.

Rosy corrió al lado de su madre, deslizó su pequeña mano enguantada en la de Averil y luego tiró de ella hacia la puerta.

“Te veré pronto,” Averil le dijo a Liliana.

“Está bien.” Liliana se rió entre dientes. El sol iluminó su perfil. Ella era tan encantadora que anhelaba pasar los dedos por su mejilla y oírla suspirar, mientras cerraba los ojos e inclinaba el rostro para aceptar su caricia.

La puerta se cerró con estrépito.

Liliana juntó sus manos enguantadas y sus pulgares se movieron nerviosamente. Un sonrojo apareció en su rostro.

“Es una hermosa mañana,” expresó Ren, con la esperanza de tranquilizarla un poco. “Fría, pero agradable.”

“Sí.”

“¿Confío en que hayas dormido bien anoche?” ¡Argh! Esa no fue la pregunta más sabia que él podría haber hecho.

“Bastante bien, supongo.” Su sonrojo se hizo más profundo. “Si eso es todo, probablemente debería…”

“Por favor, quédate.”

“Ren, yo…”

“Realmente necesitamos hablar.”

Ella miró con nostalgia la puerta. Luego, como si estuviera considerando la decisión de él, asintió. “Tienes razón. Necesitamos hablar.”

Liliana le indicó que la siguiera. Uno al lado del otro, caminaron por el jardín cubierto de escarcha hasta donde dos bancos de piedra daban a un estanque ornamental con peces. Los macizos de flores con paredes de roca, algunos llenos de rosales estériles, indicaban que este sería un lugar colorido en primavera.

El hielo se aferraba a los bordes del estanque. Ren sonrió irónicamente, porque si fuera un muchacho más joven, se habría agachado junto al hielo y lo habría empujado hasta que todo se hiciera añicos y se derritiera.

Fuego del infierno, todavía quería hacer eso.

Liliana se sentó y su ropa crujió suavemente contra el banco. Miró el segundo banco vacío, pero en lugar de eso se sentó a su lado.

Volvió a juntar sus manos enguantadas y las apoyó en su regazo. Antes de que él pudiera pronunciar una palabra, ella dijo: “quieres hablar sobre lo que pasó anoche.”

“De hecho, lo quiero.”

“Sinceramente, no sé qué me pasó. Me molesté al saber que mi hermano está vivo. Me llené de emociones abrumadoras.”

“Entiendo.”

Su mirada sorprendida se encontró con la de él y luego se separó. “¿Cómo puedes entender? Haddon no es tu hermano.”

“Él es como un hermano para mí.”

“Quizás.” Ella negó con la cabeza. “Tú... fuiste muy amable anoche y estoy muy agradecida por el consuelo que me ofreciste. Y todavía…”

“¿Todavía?” Él murmuró.

La vergüenza se grabó en los rasgos de ella. Ren quería tomar sus manos entre las suyas, consolarla como lo había hecho la noche anterior en la cámara, pero tampoco quería darle una razón para salir corriendo. Se obligó a tener paciencia, a dejarle expresar todo lo que pesaba sobre su conciencia. “En verdad, no puedo explicar por qué de repente me sentí obligada a besarte y por qué… parecía que no podía parar. Me porté muy mal.”

Oh, Liliana. “No tienes nada de qué avergonzarte,” él dijo. “Confía en mí cuando digo que...”

“Por favor. Yo… te debo una disculpa.” Ella estaba pareciendo miserable y volvió a mirar a su regazo.

No podía soportar verla en semejante tormento. Ren se movió hacia adelante en el banco, extendió la mano, colocó suavemente sus dedos debajo de su barbilla e inclinó su rostro para que no tuviera más remedio que mirarlo. “No tienes motivos para disculparte,” él dijo con firmeza. “No hiciste nada malo. No desalenté tus besos. De hecho, ¿por qué habría de hacerlo cuando...?” Cuando creo que te he amado desde el momento en que nos conocimos, hace tantos años.

La curiosidad iluminó la mirada de ella. “¿Cuando?”

Él apartó su atención del cautivador azul de sus ojos. “Cuando soy yo quien debería disculparse.”

“¿De qué?” Ella frunció el ceño. “¿De devolverme el beso?”

Él se rió. No pudo evitarlo. “Nunca por besarte. Fueron algunos de los mejores besos que he tenido.”

“¿Realmente?”

“Realmente.”

“Oh.” El atisbo de una sonrisa tocó su boca. “No tenía ni idea.”

“No digo eso solo para apaciguarte. Lo digo con la mayor sinceridad.” Le soltó la barbilla y le tomó las manos.

“Ren.” Ella estaba sonrojada de nuevo.

“La disculpa que te debo también es muy sincera. Te lo debo desde hace años. Ahora la tendrás.”

Sus cejas se alzaron.

Respiró hondo. En su mente había ensayado lo que le diría, pero ahora que había llegado el momento, todas esas hermosas palabras se habían desvanecido. Aprovechando las emociones que se acumulaban en su interior, dijo: “lamento todas las bromas que te hice cuando éramos más jóvenes: los cardos dentro de tus zapatos; la rana que dejé caer en tu regazo…”

Un sonido ahogado salió de Liliana. Sus hombros temblaron. A juzgar por el movimiento de su boca, estaba intentando con todas sus fuerzas reprimir la risa.

“Veo que recuerdas la rana.”

“¿Cómo podría olvidarlo? No pude oír por mi oído izquierdo en toda la tarde porque Lady Kendelson había gritado muy fuerte.”

Al menos Liliana se estaba riendo, sin intentar darle una paliza. Ren se rió entre dientes. “Yo era un joven rebelde.”

“Lo eras.”

“Fue un momento difícil en mi vida,” admitió, suavizando la voz. “Mi padre se había vuelto a casar y mi madrastra me despreciaba. Ella me quería fuera del castillo de mi padre.”

“Mi padre me lo dijo. Lamento lo que te pasó.”

“Lo que tu padre no te ha dicho, porque no se lo he hablado a nadie hasta hoy…” Se tragó el amargo sabor de la ira. “Ella quería que me fuera porque me negué a acostarme con ella.”

“¿Qué?”

Asintiendo, miró sus manos unidas. “Mi padre estaba fuera. Ella intentó seducirme. Cuando la rechacé, ella se volvió contra mí. Ella también puso a mi padre en mi contra.”

“¡Que horrible!”

Ren se encogió de hombros. “Mi padre y yo nos llevamos bastante bien ahora. Está orgulloso de todo lo que he logrado. Él todavía está casado con ella, pero, ella sabiamente se mantiene alejada de mí.”

“Bien.” La compasión brilló en los ojos de Liliana.

Ansioso por cambiar de tema, Ren le apretó las manos y sonrió. “Luego estuvo el día en que te robé la ropa.”

Los labios de Liliana se apretaron. Miró hacia el estanque, con el orgullo herido ahora en la línea de su mandíbula.

“Lamento haberte avergonzado, haberte lastimado, haberte hecho sentir tonta.” Las palabras brotaron de él. “Lamento cada vez que te atormenté, Liliana. Debería haberme dado cuenta de que el engaño no era la forma de... ganar tu amor.”

Su mirada atónita volvió a él.

Él se rió, el sonido fue irónico. “¿Nunca adivinaste cuánto me gustabas? Si tan solo hubiera sido lo suficientemente sabio y valiente para decírtelo.”

* * *

La mente de Liliana dio vueltas. Pensar que todas las bromas, burlas e incidentes molestos habían sucedido porque a Ren le agradaba ella...

Averil lo había sugerido hacía mucho tiempo, pero Liliana estaba demasiado enojada y molesta para querer creerle.

¿Y ahora…?

La expresión de Ren se había vuelto avergonzada. Se parecía tanto al chico travieso que había conocido años atrás que se rió.

“Espero que la risa sea una buena señal,” él murmuró.

“Eso.” Liliana negó con la cabeza. “Si tan solo me hubieras dicho que tú...”

“¿Pensaste que eras la joven más hermosa que jamás había conocido?”

El pulso de ella se convirtió en un latido de gorrión dentro de su caja torácica.

“¿O que habría dado cualquier cosa por tu beso?”

El corazón de ella iba a salirse volando de su pecho. Sus manos, todavía entrelazadas entre las de él, estaban húmedas dentro de sus guantes. “No estoy segura, en aquel entonces, de haberte creído si hubieras dicho esas cosas.”

“¿Qué te parece ahora?” Él preguntó.

Su voz baja y retumbante era similar a una caricia recorriendo su piel. Una calidez embriagadora brillaba dentro de ella, mientras sus palabras parecían flotar en el aire entre ellos, ya que eran poderosas y conmovedoras.

“Ahora,” ella dijo suavemente, “podría creer que esas palabras doradas estaban destinadas a cortejarme.”

“Bien.” Su párpado cayó en un perezoso guiño. “Entonces, con toda galantería, déjame decirte que…”

Ella liberó su mano derecha y le presionó los labios con un dedo enguantado. “Espera.”

“¿Mmm?”

“Ya que estamos intercambiando disculpas, tengo otra para ti.”

“¿Por qué?” Él dijo, con sus labios moviéndose contra su dedo envuelto en cuero.

“Hace años, no fui muy amable contigo. No hice ningún esfuerzo por ser agradable.”

Él sonrió, una curva sensual de sus labios contra el cuero. “Mi comportamiento fue mucho peor.”

“Aún así. Prometí que no me agradarías, hicieras lo que hicieras, porque...”

“¿Porque?”

El calor le quemó la cara. “Estaba celosa. Estaba increíblemente celosa de la forma en que Haddon quería pasar tiempo contigo, no conmigo.”

Ren exhaló un largo suspiro. “¡Ah!”

“Haddon y yo siempre habíamos sido cercanos. Pasaríamos todo el tiempo que pudiéramos juntos. Es decir, hasta que llegaste a la fortaleza de mi padre. Luego, la lealtad de Haddon cambió hacia ti, y yo, bueno… eso me molestó.”

“Veo.”

“¿Tú?” Al darse cuenta de que su dedo todavía estaba en la boca de Ren, apartó la mano. Lo puso encima de sus manos unidas.

“Como dije antes, Liliana, cuido a Haddon como si fuera mi hermano. Verlo tan derrotado hace años, verlo elegir que llenaba sus días con desesperación…”

“¿Desesperación?” La conmoción la recorrió. Eso no sonaba en absoluto como si vinera de su hermano.

“Haddon se desanimó mucho después de su lesión. Intentar competir con la oscuridad a la que había sucumbido era casi imposible. Pero me negué a renunciar a él. Me negué a permitir que desperdiciara la vida que se le había salvado por alguna razón concedida por el Cielo.”

A Liliana se le hizo un nudo en la garganta. Si lo que dijo Ren era cierto, entonces estaría muy agradecida por todo lo que había hecho para ayudar a Haddon. “Gracias,” susurró.

“Si las circunstancias fueran diferentes, él habría hecho lo mismo por mí.”

Oh, misericordia, pero Ren fue más heroico de lo que jamás ella habría imaginado. Quería besarlo de nuevo. El deseo era tan fuerte que ella luchó por no arrojarse a sus brazos, presionar sus labios contra los de él y ahogarse en las emocionantes sensaciones que habían compartido la noche anterior.

Sin embargo, tal comportamiento era indecoroso para una doncella de alta cuna. Además, alguien en el patio podría verlos. Si ella y Ren fueran sorprendidos besándose, sería como una promesa de compromiso, y, como cuestión de honor, su padre insistiría en un compromiso. No sería justo obligar a Ren a proponerle matrimonio, él podría preocuparse por ella y disfrutar cortejándola, pero eso no significaba que deseara convertirla en su esposa.

Además, no estaba del todo segura de lo que sentía por Ren, aunque el anhelo que crecía dentro de ella… Eso era innegablemente real.

“¿Liliana?” Dijo en voz baja. Su mirada ardía, como lo había hecho la noche anterior cuando se besaron. El calor en sus ojos despertó una nueva y dulce agitación, dentro de ella, que se hizo más caliente y más insistente, con cada momento que sus miradas se sostenían.

Contuvo el aliento, muy lentamente, él se inclinó hacia ella, con la mirada fija en sus labios...

“Ren.”

Liliana se sobresaltó al oír la voz de su padre.

Ren se alejó bruscamente de ella y se puso de pie abruptamente. “Milord.”

“Buenos días, padre,” dijo Liliana. Los Santos están arriba. ¿Cómo no había oído la puerta del jardín al abrirse o cerrarse?

Las pobladas cejas de su padre se alzaron. “¿Estaba interrumpiendo?”

“Tenía algo en el ojo,” expuso Liliana rápidamente, pasando los dedos por su mejilla izquierda. “Ren estaba tratando de ayudar. Para ver… si podía ver lo que me estaba molestando. Ya no está.”

Afortunadamente, Ren no intentó dar más detalles sobre esa explicación.

Su padre no parecía del todo convencido. “Bueno, Liliana, me alegro de que estés bien. Ren, si eres tan amable, debo hablar contigo en privado.”

La mirada de Ren se encontró con la de Liliana. Luego, con una pequeña sonrisa misteriosa, miró a su padre. “Por supuesto, milord. También hay un asunto importante que me gustaría discutir con usted.”

Capítulo ocho

“¡Aah chooo!”

Liliana hizo una mueca. Estaba parada en un charco de luz del sol de la tarde en el gran salón, leyendo el pergamino que enumeraba las tareas a completar, con Burton a su lado. Su nariz enrojecida chorreaba aún más que ayer, y sus ojos enrojecidos parecían igualmente llorosos.

Alejándose de ella, él se sonó la nariz con un pañuelo. El ruido era parecido al toque de una trompeta. Al oír el sonido, dos perros de caza cercanos se escabulleron y se escondieron bajo una mesa de caballetes.

“Lo siento, bilady.” Él sollozó. “Este frío es una molestia.”

“Deberías estar descansando en la cama, Burton. Estoy seguro de que tu esposa estará de acuerdo conmigo.”

El hombre enjuto negó con la cabeza. “No puedo, señora. Demasiadas cosas que hacer. No puedo decepcionar a tu padre, estando en Navi…”

El pobre hombre parecía lo suficientemente cansado como para quedarse dormido de pie. Sacudiendo la cabeza, Liliana dijo: “ve. Descansa, Burton. Yo me ocuparé de los elementos de esta lista.”

“Oh, bilady, podría segui...”

“Insisto. Cuando mi mamá estuvo bien ayudó a coordinar las fiestas navideñas. Con mucho gusto seguiré esa tradición.” Liliana señaló las escaleras del edificio delantero. “Ve y descansa. Si necesito ayuda, se la pediré a otros sirvientes.”

El alivio se apoderó de las facciones canosas de Burton. “¿Está segura, bilady?”

“Lo estoy.”

“Se lo agradezco, bilady.” Estornudando de nuevo, él se alejó.

Liliana volvió su atención a la lista. Honestamente, estaba contenta de tener algunas tareas que la mantuvieran ocupada. No había tenido la oportunidad antes en los jardines de preguntarle a Ren, si Haddon podría llegar hoy, y la anticipación se deslizó por su piel como hormigas en una tarta de bayas. Para ella era mucho más productivo estar ocupada que quedarse sentada sin hacer nada, cada vez más ansiosa.

A juzgar por los elementos tachados, todas las habitaciones de invitados habían sido preparadas, incluida la de la torre norte, que había decidido que sería entregada al Halcón del Rey. Sin embargo, aún quedaba por supervisar la gran fiesta del día de Navidad. El día veinticinco de diciembre, las puertas de Maddlestow se abrirían de par en par y la gente común de todas las propiedades de su padre traería leña, tazas, servilletas de tela y platos para poder disfrutar del regalo de una comida proporcionada por el personal de su padre. La gran cocina llevaba días ocupadas, preparando la comida entregada en paquetes especiales. Además, habían estado preparando platos más elaborados para los invitados nobles que cenarían en el gran salón. El cocinero incluso había contratado trabajadores adicionales del pueblo.

Con la lista en la mano, Liliana se dirigió a la cocina. Al cruzar el umbral, inhaló los deliciosos aromas de la carne y el guiso de cordero cocido, a fuego lento. Al otro lado de la cocina, los niños daban vuelta a los pollos, que se asaban sobre los enormes fuegos. Los conejos desollados estaban amontonados sobre la tabla de cortar cercana, mientras grandes cestas de faisanes, gansos y codornices de ojos vidriosos, esperando ser desplumados, descansaban en el suelo cercano.

Las criadas que preparaban tartas con natillas y las últimas peras de otoño le hacían una reverencia, cuando pasaba en busca del cocinero.

Encontró al cocinero de pie, junto a una olla de salsa dorada que olía a clavo, cebolla y jengibre. “Sí, milady, todo va según lo planeado,” él dijo. La harina cubría la parte delantera de su delantal y un lado de su cara. “El pudín de ciruela y los pasteles de carne picada están listos. Todavía tenemos que empezar a cocinar el jabalí, pero lo haremos hoy mismo, más tarde. También hay una tanda más de pan para hornear, aquellos que tienen los frijoles escondidos en su interior. Entonces, tendremos suficiente para darles un pan a todos los humildes el día de Navidad.”

“Bien. Sé que los niños esperan con ansias el juego King of the Bean.”

“También lo hacen los hombres y mujeres adultos.” El cocinero sonrió. “Todos esperan encontrar el frijol escondido en su pan y ser nombrados rey de la fiesta.” Por cierto, añadió el hombre, removiendo bien la salsa, “le pregunté a Burton, pero, ¿hay alguna petición especial para alguno de los invitados de su padre?”

“No que yo sepa.” De hecho, Liliana esperaba que el Halcón del Rey no tuviera alimentos específicos que esperaba que le sirvieran. Ella no quería decepcionar a un hombre tan importante. La próxima vez que viera a Ren, debía preguntarle, solo para estar segura.

Después de revisar los platos del banquete en el gran salón, salió de la cocina, aliviada de que todo parecía estar en orden. Dejó la lista en su cuarto para revisarla más tarde y se dirigió a la habitación donde había quedado con Averil.

Su querida amiga ya estaba sentada junto al fuego, trabajando en su bordado. Ella levantó la vista cuando entró Liliana.

“Ahí tienes. Envié a Rosy a dormir la siesta hace bastante tiempo. Estaba empezando a preocuparme por ti.”

“¿Por qué?”

Con picardía en sus ojos, Averil murmuró: “pensé que tal vez estabas atrapada bajo más muérdago, asaltada por el guapo Ren.”

Liliana se rió. “Si quieres saberlo, envié a Burton a la cama para que se recuperara de su resfriado. He estado ocupado con su lista de tareas.” Sin mencionar que casi había vuelto a besar a Ren en el jardín y ese era un beso que realmente deseaba. Dejando a un lado ese pensamiento, se sentó en la silla que prefería más cerca de la chimenea.

“Supongo que ya no necesitas muérdago para ganarte el beso de Ren, ¿verdad?”

Sonriendo, Liliana sacudió la cabeza, descartando las burlas. Aún así, no podía evitar que los recuerdos acudieran a su mente: Ren, arrodillado junto a ella, en esta misma cámara, la noche anterior. Él yacía de espaldas cerca del fuego, con su hermoso rostro, definido por el resplandor parpadeante del fuego. Todo su cuerpo se estremeció, recordando sus labios y manos sobre ella...

“Lil.”

Ella parpadeó. “¿Mmm?”

Averil dejó su bordado en su regazo. “¿Estás bien?”

“Sí.” Liliana agarró la bolsa de tela que contenía los gatitos para Rosy. “Estaba pensando en lo que hay que hacer antes de Navidad.”

“Mentirosa.”

Liliana desvió la mirada y sacó el gatito de tela con rasgos dispares. “Bueno, hay mucho que hacer…” Ella se quedó helada.

“¿Cuál es el problema?”

“¿Hiciste… hiciste esto?” Liliana puso al gatito en posición vertical, de cara a Averil.

Los ojos de Averil se abrieron como platos. “No lo hice, pero, desearía haberlo hecho.”

Debajo de los ojos amarillos y negros del gatito había una nariz rosada perfectamente cosida y una boca curva. Se habían añadido pequeños puntos blancos a los ojos para que parecieran brillar con vida.

“Ren,” susurró Liliana, pasando un dedo por la nueva costura.

“¿Ren?” Averil se rió. “Lo dudo.”

“De hecho, fue Ren,” insistió Liliana. “Él y yo... Bueno, anoche hacía demasiado frío para hablar mucho tiempo en la almena. Lo traje aquí. Vio el trabajo tan horrible que había hecho con la cara del gatito y a lo mejor, él decidió arreglarlo.”

La admiración iluminó los ojos de Averil. “Obviamente es un hombre con muchos talentos.”

“Me pregunto dónde aprendió a hacer puntadas tan finas.” Liliana acercó al gatito a la luz del fuego. Los puntos eran mejores que los suyos y había estado bordando desde que su madre le enseñó cuando era niña. “Debo preguntarle.”

“Estoy ansiosa por escuchar lo que averigües.” Con una sonrisa curvando sus labios, Averil reanudó su trabajo sobre un pétalo de rosa.

Los ojos de Liliana se entrecerraron. “¿Me estás animando a pasar tiempo con Ren, querida Averil?”

Su amiga agitó las pestañas, su expresión era de fingida inocencia. “¿Yo?”

“Tú.”

“¡Claro que lo estoy!” Riéndose, ella atrapó el gatito que Liliana le arrojó. Con los ojos suavizados, pasó el dedo por una de las orejas del juguete. “¡Ay Liliana! No hay nada como enamorarse. Quiero que seas feliz. Quiero que seas apreciada por un hombre que te ame tanto como tú lo amas a él. Sería maravilloso si Ren fuera ese hombre.”

“¿Qué pasa contigo? ¿Alguna vez piensas en casarte de nuevo? Sé que amabas a tu difunto marido.”

“Lo hice. Pero…”

“¿Pero?”

Averil desvió la mirada hacia el fuego. “Mi esposo era un hombre bueno y amable, y fuimos bendecidos con Rosy. Lo amaba, de verdad, pero había otro señor, hace años… Él tenía mi corazón desde la primera vez que nos conocimos.”

El asombro recorrió a Liliana. Nunca antes había oído a Averil hablar de este hombre. “¿En serio?”

Mordiéndose el labio, Averil asintió.

“¿Quien era él? Debes decírmelo.”

Sonó un golpe en la puerta abierta de la cámara. “Milady.”

Averil se volteó desde su silla para mirar a la sirvienta que se encontraba allí. “¿Rosy está bien?”

“Se despertó de un sueño. Ella pregunta por ti.”

Averil se puso de pie y dejó caer su bordado en el asiento de la silla. “Te lo diré en otra ocasión,” le murmuró a Liliana, antes de salir de la cámara.

* * *

Ren estaba en la almena cerca de las puertas del castillo, mirando hacia la oscuridad. El cielo volvía a brillar con estrellas, y el mordisco en el aire indicaba otra helada durante la noche. Su aliento formó una bocanada blanca, mientras miraba el trozo de madera que tenía en la mano enguantada. Pasó el cuchillo por la sección que sería la cola del perro y cortó más virutas, y los trozos de madera cortados eran rápidamente arrastrados por el viento.

¿Dónde estás, Haddon? ¿Dónde diablos estás?

La tensión se acumuló entre los omóplatos de Ren y él se encogió de hombros, con su capa deslizándose con el movimiento. Simplemente, era posible que Haddon se retrasara. Pronto, el ruido de los cascos de su corcel llevaría la brisa nocturna y estaría a la vista de los centinelas del castillo. Él se anunciaría, gritos de alegría resonarían en la fortaleza y Haddon se reuniría con su padre y hermana, tal como Ren le había prometido a Lord Thornleigh y Liliana.

Sin embargo, el peso de plomo en el vientre de Ren le indicó que algo andaba mal. Si bien Haddon era un guerrero hábil, que podía defenderse en cualquier situación, no era seguro para un hombre cabalgar solo de noche. El propio Haddon le había advertido a Ren que no lo hiciera, lo que significaba que era poco probable que Haddon viajara en la oscuridad.

Ya habría llegado si hubiera podido.

“Por los huesos sagrados,” murmuró Ren. Apretó los dedos con más fuerza sobre el tallado inacabado. Si Haddon no aparecía esta noche... Ren iría a buscarlo.

No había otra opción.

“¿Ren?”

La voz de Liliana llegó hasta él a través de la oscuridad. Deslizó el tallado y el cuchillo en la bolsa de cuero que llevaba en la cadera, y la miró. Ella caminó hacia él, era encantadora incluso cuando estaba envuelta en sombras oscuras.

“¿Cómo estuvo tu conversación con mi padre?” Preguntó ella, acercándose a su lado.

“Bien.” Mejor que bien, en realidad, considerando el asunto que habían discutido, el cual cambiaría sus vidas, pero ahora ella no necesitaba saber los detalles de esa conversación.

“Me alegro.” Ella sonrió. “Me preocupé un poco cuando casi nos pilló besándonos.”

Ren se rió entre dientes. “No es para preocuparse. Todo salió bien.”

Ella asintió antes de que su mirada se dirigiera a las brillantes estrellas en lo alto. “Vi lo que le hiciste al gatito de juguete. Está perfecto. Gracias.”

Él sonrió. “Fue un placer.”

“¿Dónde aprendiste a trabajar con esos puntos, tan excelente?”

El peso de plomo en su estómago se retorció. “En la cruzada.”

Su mirada, suavizada por la compasión, se mezcló con la de él.

Ren leyó la pregunta no formulada en sus ojos. Podría negarse a responder. Era difícil y desconcertante hablar de la fealdad de la guerra. No obstante, al divulgar más de su pasado, se estaba ganando su confianza y tal vez incluso su amor. “En el este, hubo tantos heridos que nuestro cirujano no pudo seguir el ritmo. En medio de la batalla, coser una herida para cerrarla a menudo podría significar la diferencia entre que un hombre viva o... muera. Me ofrecí como voluntario para ayudar al cirujano y él me enseñó lo mejor que pudo.” Ren se encogió de hombros y soltó una risa áspera. “Con la cantidad de puntos que hice, creo que me volví bueno con ellos.”

“Estoy segura de que salvaste muchas vidas,”·ella dijo en voz baja. “Incluyendo la de Haddon.”

Ren miró fijamente hacia la oscuridad. Recordaba muy claramente la espantosa herida de Haddon y cómo ayudó al cirujano a coserla. No fue una tarea fácil ni agradable.

“El cocinero me preguntó hoy si alguno de nuestros invitados tenía pedidos especiales en términos de comida,” ella dijo. “¿Hay platos específicos que el Halcón del Rey espera que se sirvan?”

“No que yo sepa,” respondió Ren.

“Bien.” Ella vaciló, apretó los labios y luego expresó: “con respecto a Haddon.”

Ren ahogó un gemido, porque sabía lo que ella iba a preguntarle. Había estado esperando que ella le preguntara eso todo el día.

“¿Tienes alguna idea de cuándo llegará?”

“Yo no…”

“Seguramente, tienes alguna idea.” La decepción tiñó su voz.

Deseó, con cuánta sinceridad lo deseaba, poder decir algo más definitivo. Sin embargo, ¿cómo podría decirle que Haddon ya debería haber llegado? Ren no pudo. No podía soportar molestarla o verla llorar.

“Trata de no preocuparte,” él expresó, colocando un mechón de cabello detrás de su oreja. “Haddon llegará cuando esté listo.”

“Antes de Navidad,” ella indicó.

“Eso es lo que me dijo tu hermano.”

Ella suspiró y frunció el ceño. “Me temo que estoy impaciente. Además,” hizo una pausa como si considerara sus siguientes palabras, “me parece muy curioso que tanto el Halcón del Rey como Haddon no hayan llegado a Maddlestow.”

¡Ah! Ren forzó una sonrisa descuidada. “Estoy de acuerdo. Sí es curioso.”

Su ceño se hizo más profundo. “Seguramente, tú…”

“Liliana, ¿no te queda un gatito más por completar? Me pareció ver tres en la bolsa, pero solo dos están cosidos.”

“Tienes razón,” ella dijo lentamente. Él rezó para que su distracción funcionara, incluso cuando ella añadió: “tengo uno más que coser.”

“Ven. Déjame cumplir con mi deber caballeroso y acompañarte de regreso a tu cálida habitación de costura.” Bajando la voz, él dijo: “te besaría primero, pero, creo que reconozco a Myles, que está allí.” Inclinó la cabeza hacia los dos guardias de la almena opuesta que los observaban. “No me atrevo a tocarte, mientras Myles nos observa.”

Ella se rió.

“Pero, mañana es Nochebuena,” Ren le guiñó un ojo. “¿Quién sabe qué pasará entonces?”

Capítulo nueve

El día de Nochebuena amaneció frío y luminoso. La emoción recorrió a Liliana, mientras retiraba las mantas de su cama, se estiraba y luego apoyaba los pies descalzos en el suelo de tablas. Temblando, cruzó apresuradamente la cámara para lavarse la cara, y rápidamente se vistió con un elegante vestido de lana color dorado miel. Quizás hoy vería a Haddon. ¡Oh, eso esperaba!

Tomó la lista de Burton y se dirigió al gran salón, donde se encontró con su padre y Myles, de pie debajo del estrado y cerca de la mesa del señor. “Quiero que las puertas del castillo se abran temprano,” expresó su padre, “como lo hemos hecho antes. Supongo que la mayoría de la gente viajará al torreón después de la misa del pastor al amanecer.”

“De acuerdo,” replicó Myles.

“Además, asegúrese de que haya suficientes hombres de armas custodiando el patio. No queremos que ninguna pelea arruine las festividades ni retrase a la gente para asistir más tarde a la misa de la palabra divina.”

“Sí, milord.” Myles hizo una reverencia, inclinó su cabeza gris para reconocer a Liliana y se alejó.

Exhalando un profundo suspiro, el padre de Liliana volteó hacia ella. Parecía cansado, como si no hubiera dormido bien. Ella sabía cómo se sentía él. Se había despertado varias veces la noche anterior, con su mente inquieta llena de pensamientos de volver a ver a Haddon. ¿Sería su hermano tal como lo recordaba o era un hombre completamente diferente? Después de todo lo que Ren le había contado, temía que las heridas de Haddon lo hubieran convertido en una persona distante y amargada que ya no reconocería, y eso la entristecía y asustaba. La anticipación de su padre debía ser aún peor, porque esperaba el regreso de su amado hijo, quien era su heredero.

“¿Todo va bien, hija?” Preguntó su padre.

No podía hablar de Haddon aquí en el gran salón, no cuando Ren había insistido en mantener el secreto, mientras las sirvientas y otras personas estaban trabajando cerca. Entonces, ella simplemente sonrió. “Sí,” poniéndose de puntillas, besó la mejilla de su padre. “¿Y a ti?”

“¡Mmm!” Él frunció el ceño.

“Padre, ¿qué pasa?” Ella estaba esperando, lista para sugerir que fueran a algún lugar privado para hablar, si su padre deseaba conversar sobre Haddon.

Su padre se encogió de hombros, pero su ceño se hizo más profundo. “Puede ser una coincidencia. Sin embargo, el Halcón Real aún no ha llegado. Tampoco... otro invitado importante.”

Haddon. El significado de su padre era claro en su tono y mirada directa.

Cuidando su respuesta, ella dijo: “anoche le pregunté a Ren sobre nuestro invitado tan esperado. Ren pensó que podría retrasarse. Con suerte, llegará hoy, al igual que el Halcón del Rey.”

Su padre se acercó. “Es un poco curioso, ¿no crees? ¿Que ambos hombres no hayan llegado?” Expuso en voz baja.

Liliana asintió. “La verdad es que yo me he preguntado lo mismo.” Sin embargo, Haddon y el Halcón del Rey no podían ser el mismo hombre. ¿O podrían serlo? ¿Cómo sería eso posible, cuando ella recordaba el Halcón Real de su infancia?

Su padre se enderezó y bajó las mangas de su túnica gris. “Con suerte, hoy llegarán todos los que estamos esperando y se darán las explicaciones. ¿Enviarás un sirviente a buscarme en el momento en que llegue alguno de ellos?”

“Por supuesto, padre.” Cuando él se dio la vuelta, ella preguntó: “¿has visto a Ren?”

“No, pero, según Myles, él se fue al amanecer con su escudero. Dijo que tenía recados que hacer en el pueblo.”

La inquietud se apoderó de Liliana. Ren no le había mencionado la noche anterior que hoy se iría del torreón. ¿Había recibido Ren un mensaje de Haddon durante la noche? ¿Qué hubiera pasado si su hermano hubiera decidido que la tensión era demasiado grande, y, después de todo, no quería volver a casa? La horrible idea hizo que se le escocieran los ojos con lágrimas no derramadas.

No obstante, solo faltaba un día para Navidad. En la mayor parte de Inglaterra, los regalos se intercambiaban la noche de Reyes, el sexto día de enero, en honor a los regalos otorgados al niño Jesús por los tres Reyes Magos. No obstante, cuando la madre de Liliana enfermó y no pudo coordinar eventos que duraron varios días, su padre sugirió intercambiar regalos como parte de las celebraciones del día de Navidad. El intercambio de regalos había ido tan bien que se había convertido en una tradición en Maddlestow. ¿Quizás Ren y Guy habían ido a comprar regalos?

Negándose a preocuparse o insistir en la ausencia de Ren, Liliana arregló un lazo que se estaba desenredando en la vegetación de una farola cercana y después fue a la cocina para comprobar los preparativos. Los sirvientes corrían entre los fuegos de la cocina y las mesas de comida, mientras el cocinero exaltaba sus órdenes. Después de revisar los arreglos con el cocinero, sudorosa, con el rostro sonrojado y satisfecha de que todo estaba en orden, ella regresó a su habitación para envolver sus regalos para el día siguiente.

Liliana agarró un saco de tela del baúl de lino pintado que estaba contra la pared, luego fue a su mesa de caballete y sacó los artículos del saco: los gatitos de juguete que había cosido para Rosy, una daga con mango de hueso tallado para su padre, una delicada peineta plateada para Averil, y una caja de madera que Liliana había comprado años atrás para Haddon, que era un regalo para cuando regresara de la cruzada, lo cual hasta hacía días no esperaba que él recibiera porque creía que había muerto.

Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando abrió la tapa de la caja y sacó la suave piedra de río, la moneda romana de plata y la bolsa de piezas de ajedrez de madera, todos eran tesoros de la infancia, que Haddon recordaría. Sonriendo, volvió a guardar los artículos en la caja y envolvió todos los regalos en trozos de lino atados con cordel.

Mientras los guardaba nuevamente en el cofre, hizo una pausa. “Ren,” murmuró. Un rubor frío y caliente recorrió su piel, porque seguramente debería tener un regalo para él.

Pero, ¿qué?

Mientras la pregunta se formaba en su mente, un recuerdo se agitó. Metió la mano en el cofre, pasó las capas de sedas bordadas y linos de gasa hasta llegar al fondo, encontrando lo que había escondido hacía mucho tiempo. Llevó la bolsa de cuero al fuego, abrió el cordón y sacó el caballo tallado.

Aún así, después de tantos años, el tallado la dejó sin aliento. Había una belleza salvaje y cruda en la pieza que, de alguna manera, le hacía pensar en un Ren joven. No sabía si la hermosa pieza había sido hecha por él, pero si así fuera, debería devolvérsela.

Volviendo al baúl de lino, sacó una daga devoradora que había comprado en el mercado del pueblo hacía varios meses, pero que no había usado. La envolvió en lino y la metió en la bolsa junto con el caballo. Seguidamente, envolvió y ató la bolsa, al igual que los otros paquetes, y la guardó en el cofre.

¿Qué haría Ren cuando viera el caballo? La anticipación la estremeció, porque apenas podía esperar a ver eso.

* * *

“Debemos partir, milord, si queremos llegar a Maddlestow antes del anochecer.”

Con los brazos apoyados en la mesa rayada de la taberna, Ren asintió y miró fijamente la cerveza sin terminar en su taza. Durante toda la tarde, las espesas nubes grises habían insinuado nieve.

Hacía poco tiempo, él y Guy habían entrado a caballo en la aldea, agrupada alrededor de las murallas exteriores de Maddlestow. Después de observar brevemente a unos mimos vestidos de colores, actuando en una calle principal, ellos fueron a la taberna a tomar un trago rápido. Sin embargo, tendrían que montar pronto si esperaban llegar al castillo antes de que comenzara a nevar.

Él se pasó la mano por la cara, deseando que desapareciera el feroz martilleo de su frente, aunque con algunas personas en el interior, lleno de humo, gritando un villancico muy conocido y más bebedores sentados en las mesas, uniéndose al espectáculo, esto era poco probable.

Un granjero canoso cerca del hogar comenzó a aplaudir al ritmo de la canción. Mirándolo y riéndose, un grupo de sirvientas pechugonas comenzaron a aplaudir también. El ruido resonó como un tambor dentro del cráneo de Ren.

¡Maldita sea, Haddon! ¿Dónde estás?

Un dolor crudo se extendió por el pecho de Ren. ¿Cómo podía regresar a Maddlestow y decirle a Liliana que no tenía idea de lo que le había sucedido a su hermano, y, que, después de todo, tal vez Haddon no regresaría a casa para Navidad?

Simplemente no sabía qué más podía hacer. Él y Guy cabalgaron la mayor parte del día y visitaron todas las tabernas, a varias leguas de Maddlestow Keep, en busca de alguna señal de Haddon. Según lo acordado, si Haddon necesitaba enviarles un mensaje, lo dejaría bajo el techo de paja, en la esquina trasera derecha del techo de una de las tabernas locales. Ellos registraron las tabernas cercanas al castillo y las más alejadas. No habían encontrado nada excepto unos pocos escarabajos. Incluso fueron a la oficina del alguacil local para preguntar por Haddon, pero el edificio estaba a oscuras y la puerta permanecía cerrada.

Además, el otro encargo igualmente importante de Ren tampoco había tenido éxito.

“Milord,” dijo Guy.

Ren presionó las palmas de sus manos contra sus ojos cansados. “Lo sé. Y tienes razón. Deberíamos irnos ahora.”

Después de tragar lo último de su cerveza, Ren se puso de pie. Su silla chirrió por el suelo, aunque el sonido era apenas audible entre los ruidosos cantos, vítores y aplausos. Entrecerrando los ojos para protegerse de la neblina de humo de las velas de sebo que había sobre las mesas, se dirigió hacia la puerta. Solo podía esperar que por algún milagro, mientras él y Guy estaban buscando, Haddon hubiera encontrado el camino a casa.

* * *

Sentada junto a su padre en la mesa del señor, Liliana sorbió su vino y mordisqueó un dátil seco espolvoreado con canela y nuez moscada. Un cuenco de frutos secos, especias y nueces y una copa de vino medio vacía descansaban en el lugar junto a ella. Averil había prometido que volvería, en unos momentos, para terminar su bebida. Durante la cena, a Rosy se le había caído un bocado de estofado de pescado por la parte delantera de su vestido y, entre lágrimas, había insistido en ponerse un vestido limpio. Averil la había llevado arriba para que se cambiara.

La mayoría de las mesas utilizadas para la comida habían sido dobladas y retiradas a los lados del salón. Al otro lado de la vasta cámara, los músicos se sentaban y sacaban sus laúdes, arpas y flautas. Una canción alegre llenó el aire y los sirvientes risueños, incluyendo a la sanadora de cabello negro, formaron un círculo y bailaron.

Liliana tamborileó con los dedos sobre el mantel de lino. Le encantaba la juerga que siempre se producía en Nochebuena y que a menudo continuaba hasta la misa del ángel a medianoche. Sin embargo, todavía no había señales del Halcón del Rey, Haddon o Ren. ¿Había verdad en la idea de su padre de que el Halcón del Rey y Haddon podían ser el mismo? Independientemente de si eso era cierto o no, ¿por qué ninguno de los dos había llegado? Además, ¿qué podría estar haciendo Ren para mantenerlo alejado tanto tiempo?

La impaciencia la atormentó hasta que no pudo soportarla más. Un poco de aire fresco ayudaría a calmar su mente inquieta. Se disculpó y cruzó el pasillo, abriéndose paso entre los juerguistas hasta llegar a las escaleras del edificio delantero. Cuando salió a la gélida oscuridad, respiró hondo. Se había olvidado de ponerse el manto, pero no quería ir a buscarlo. Ella solo estaría afuera por unos momentos.

La luz atrajo su mirada hacia el patio. Las puertas del establo estaban abiertas. Afuera había dos caballos ensillados y atados, esperando que les quitaran los arreos. La anticipación se arremolinó dentro de ella en una ráfaga embriagadora. Ren debía haber regresado recientemente.

Se apresuró al establo y entró, al igual que el mozo de cuadra. Guy y Ren cruzaban por una esquina, y todavía llevaban sus pesadas capas y guantes.

Al verla, los hombres se detuvieron e hicieron una reverencia. “Buenas noches, milady.”

“Buenas noches a ustedes.” Al encontrarse con la mirada de Ren, preguntó: “¿tuviste un día exitoso?”

El rostro de Ren se ensombreció de inquietud. “No tuve tanto éxito como esperábamos.” Su mirada se iluminó con aprecio, mientras recorría el vestido de ella y volvía a su rostro, pero luego entrecerró los ojos. “¿Dónde están tu manto y tus guantes? No estás vestida para estar al aire libre, especialmente cuando hay nieve en el camino.”

“Cierto. No lo estoy. No tenía intención de estar afuera por mucho tiempo.”

Él frunció el ceño. “Muchacho, ocúpate de los caballos.”

“Por supuesto, milord.”

Ren se acercó a ella, se desabrochó la capa y se la puso sobre los hombros. Su aroma masculino, una mezcla de cuero, caballo y aire invernal la rodeó, despertando un delicioso calor en su interior.

“De verdad, Ren, yo…”

“No discutas conmigo esta noche,” él gruñó, tomándola del brazo y arrastrándola hacia la puerta, saliendo de la oscuridad. En unos momentos, ella estaba dentro del edificio de piedra y él la llevaba escaleras arriba hacia el gran salón.

Risas, música, pisadas rítmicas y vítores bulliciosos los rodearon, mientras caminaban bajo el muérdago. Averil y Rosy, en el círculo de bailarines, los saludaron. Liliana sonrió y les devolvió el saludo.

Estaba a punto de burlarse de Ren por el muérdago que había sobre sus cabezas, pero la línea dura de su mandíbula la hizo detenerse. Nunca lo había visto tan agitado y emocionalmente nervioso. La inquietud la invadió. Esperaba que su intranquilidad no tuviera que ver con Haddon.

“¿Ren? ¿Qué pasa?”

Sacudió la cabeza y su mirada se dirigió a los juerguistas cercanos. “Aquí no.”

“Está bien. ¿Has comido?”

Cuando él volvió a negar con la cabeza, ella llamó a una sirvienta y la envió a la cocina a buscar algo de comida para Ren. Después, le indicó que la siguiera hasta las escaleras que conducían al rellano. Abriéndose paso entre la gente sentada o parada en las escaleras, se dirigieron a la cámara donde habían hablado en privado anteriormente.

Ren se quitó los guantes, hundiéndose en una de las sillas junto al fuego. Se inclinó hacia adelante, con los codos sobre las rodillas, la cabeza gacha y las manos hundidas en la nuca. Dejando a un lado su capa, se sentó tranquilamente en la silla que prefería y observó el fuego, indicándole que estaba listo para compartir sus noticias. Cómo esperaba ella que nada terrible le hubiera sucedido a Haddon.

Momentos después, la criada llamó a la puerta abierta y le entregó a ella, una bandeja cargada con un plato de guiso de pescado, pan, queso, higos secos y una taza de vino especiado. Después de una rápida reverencia, la muchacha se apresuró a alejarse, sin duda para seguir ayudando en las celebraciones de abajo.

Ren comió una cucharada del guiso y luego dejó la bandeja a un lado.

“Ren,” ella susurró. “¿Qué pasa?”

Parecía cansado y ella sintió una tremenda tristeza en su interior. “Lo siento, Liliana.”

Un escalofrío helado la recorrió. “¿Lo siento?”

“Yo...” Él maldijo en voz baja. “Se suponía que Haddon estaría aquí.”

La intensidad de sus emociones tiró de su alma. “Esta mañana, cuando dejaste el torreón...”

“Fui a buscarlo. Guy y yo seguimos unas pistas. No hay señales de él.”

Un gemido de angustia amenazó con salir de ella, pero lo contuvo.

“Sé que te lo prometí, Liliana. Te lo prometí a ti y a tu padre. Ahora, yo...” Sus hombros subieron y bajaron, mientras respiraba pesadamente. “Después de todo lo que ha pasado entre nosotros, te estoy decepcionando. De nuevo. Eso me duele muchísimo porque es lo último que quería hacer.”

Ella odiaba verlo en tal tormento. Deslizándose de su silla, se arrodilló junto a él, su vestido quedó desparramándose a su alrededor sobre las tablas del suelo. Tocando su brazo, ella murmuró: “estoy segura de que hiciste lo mejor que pudiste.”

Él no respondió. Un músculo hizo tictac en su mandíbula.

“El Halcón Real tampoco ha llegado,” ella expuso en voz baja.

La cabeza de Ren se volvió y ella sostuvo su mirada aguda y ardiente, decidida a no desviarse de las preguntas que debía hacer. “¿Sabes su paradero?”

“Yo no…”

En su expresión, ella vio una lucha, una por controlar emociones y palabras que clamaban por ser desatadas. Le dolía por dentro lo que él claramente estaba soportando, pero ahora necesitaba la verdad. “Me doy cuenta de que el Halcón Real y mi hermano pueden no ser el mismo hombre, pero...”

Ren soltó un fuerte suspiro y se llevó la mano a la boca.

“¿Ren?” Ella lo miró fijamente, intentando leer su perfil.

“Me gustaría poder contártelo todo,” él dijo finalmente con voz áspera. “No puedo. Todo lo que puedo decir es que ambos debemos orar por un milagro.”

* * *

Todavía de rodillas a su lado, Liliana exhaló un suspiro entrecortado y miró hacia otro lado. Ella estaba temblando. Ren lo sintió en su mano delgada, todavía presionada contra su brazo. Con qué urgencia quería revelarle hasta el último detalle, pero había jurado por el honor de ser un caballero. Le habían concedido permiso para decirles a Liliana y a su padre que Haddon estaba vivo, pero no en qué se había convertido.

Un silencio tenso reinó en la cámara. El estómago vacío de Ren gimió, pero no tenía ganas de comer. Lo que él quería era…

Liliana ladeó la cabeza. “Escucha.”

Qué exquisita se veía ella con su cabello brillando a la luz del fuego. “¿Qué?” Él dijo. “No oigo nada más que el fuego ardiendo.”

“Exactamente.” Sus ojos se abrieron. “No hay música sin risas.”

Ella tenía razón. Todo el ruido del gran salón se detuvo de repente.

“Lord de Vornay,” gritó un hombre. Su voz se escuchó desde el pasillo. Era la voz de Myles. “¡Lord de Vornay!”

Liliana se puso de pie.

Ren corrió hacia la puerta, con ella detrás de él. La emoción y el recelo se arremolinaron en su interior. Si tenían razón, el momento del anhelado reconocimiento había llegado.

Se detuvo en el rellano que daba al pasillo. Los sirvientes desconcertados todavía llenaban la vasta sala y los músicos sostenían sus instrumentos silenciosos. Con una armadura de cota de malla completa y una capa larga, Myles estaba de pie cerca de la entrada arqueada del edificio principal. Gritó de nuevo: “Lord…”

“¡Aquí!” Respondió Ren. Abriéndose paso entre los hombres, mujeres y niños que subían las escaleras, se apresuró a bajar al vestíbulo.

“¿Qué ha sucedido?” Liliana gritó muy cerca de Ren.

“Su Señoría solicita la presencia de Lord de Vornay en el patio,” dijo Myles. “Tenemos una visita.”

Liliana soltó un grito ahogado. Ren sintió el sonido como una astilla de hielo raspando su columna.

Afuera, una pequeña multitud se había reunido en el patio. Antorchas encendidas en soportes de hierro, a lo largo de las paredes, arrojaban la luz del fuego en la oscuridad densa y grisácea. La luz se reflejaba en las cotas de malla de los hombres de armas, quienes formaban un semicírculo para proteger la entrada al torreón y tres lados del patio. Sus espadas permanecían envainadas, pero parecían listas para desenvainar el acero y luchar si su señor les daba la orden.

Todas las miradas estaban puestas en el guerrero que estaba sentado a horcajadas sobre un enorme caballo negro. La puerta de entrada, el puente levadizo bajado y el portón elevado estaban directamente detrás de él. El hombre estaba vestido todo de negro, desde su capa negra con capucha y vaporosa hasta sus botas de cuero.

También llevaba un yelmo negro con aberturas para los ojos. Todo, salvo la parte inferior de la mandíbula, la boca y la barbilla, estaba oculto. Sin embargo, Ren no necesitaba ver el rostro del hombre para reconocerlo. El alivio lo invadió, porque no había forma de confundir al Halcón Real o su corcel, debido a su reluciente pelaje negro puro. Ren recordó que le había costado un poco de búsqueda hasta encontrar exactamente el caballo adecuado para el guerrero.

“Santos arriba,” respiró Liliana, con asombro y temor en su voz. Abrazando sus brazos sobre su pecho, se paró junto a su padre, detrás de la barrera protectora de guardias.

Lord Thornleigh captó la mirada de Ren y asintió. “El Halcón del Rey y yo acabamos de ser presentados. Me preguntó si estabas aquí.”

Interpretando el asentimiento de Lord Thornleigh como una señal para hacerse cargo de los procedimientos, Ren avanzó entre la línea de hombres de armas y se acercó al caballero montado. Un pesado silencio se apoderó del patio.

“Buenas noches, Halcón del Rey.”

“Buenas noches.” La voz del hombre chirrió como un cuchillo al arrastrarse sobre la piedra. Había aprendido esa manera de hablar para disfrazar su voz real.

El cuero crujió. Era el sonido del hombre apretando las riendas con guantes de cuero o ajustando su peso en la silla.

Ren miró fijamente las rendijas donde están los ojos del hombre. “Eres bienvenido aquí. Te esperábamos y nos alegramos de que por fin estás aquí.”

El guerrero inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. Mientras lo hacía, pareció balancearse en la silla, como si estuviera mareado.

Ren frunció el ceño. “Señor, ¿está usted…?”

Con un gemido de dolor, el Halcón del Rey se aferró a la parte delantera de su capa. Lentamente, se desplomó hacia adelante. “Ren,” él jadeó.

“Milord,” le gritó Ren a Lord Thornleigh. “Está herido.”

“¡Ayúdenlo!” Rugió Su Señoría. “Bájenlo de su caballo.”

Se alzaron voces, junto con el raspado de botas y armas. “Por favor,” gritó Ren. “Llévenlo a una cámara privada.”

Liliana corrió al lado de Ren. “Hay una lista en la torre norte.”

Ren sostuvo la mirada preocupada de Liliana, incapaz de reprimir una repugnante oleada de miedo. “Trae a la sanadora,” expuso. “Rápidamente.”

Capítulo diez

Liliana corrió por el pasillo iluminado con antorchas hasta la habitación de Averil. La sanadora estaba en camino para cuidar al Halcón del Rey. Con el rostro enrojecido por la bebida y la alegría, ella pareció asombrada cuando Liliana la sacó de la fila de bailarines en el salón, y le ordenó que fuera directamente a la torre norte.

“Qué terrible ser herido en Nochebuena,” había dicho la mujer antes de alejarse apresuradamente.

Aún más terrible, había susurrado una voz dentro de Liliana, si ese hombre herido fuera su amado hermano.

Con mano temblorosa, Liliana llamó a la puerta de Averil. Ella abrió el panel y susurró: “… Acabo de acostar a Rosy en la cama. ¿Todo está bien?”

“No.” La respiración de Liliana se entrecortó.

“¿Lil? ¿Qué ha sucedido?”

“No puedo explicarlo ahora.” Las lágrimas amenazaron. “Por favor,” dijo Liliana. “Ven conmigo.”

“Lo haré. ¿Puedes llamar a una sirvienta para que se siente con Rosy hasta que se duerma?”

Liliana fue a buscar a una de las jóvenes al salón y regresó con ella a la habitación de Averil. Todo el cuerpo de Liliana ansiaba estar en la torre norte para saber qué estaba pasando con el Halcón del Rey.

Por un breve momento en el patio, la mirada del guerrero había tocado la de ella, quien sintió una extraña tensión emanando de él. Era una mezcla de alivio, esperanza, ansiedad y desesperación. Detrás de esa máscara que lo ocultaba, ¿encontraría a Haddon?

Averil salió al pasillo. Juntas se apresuraron hacia la torre con sus faldas susurrando, mientras subían las estrechas escaleras en espiral de la torre.

Dos guardias armados bloquearon la puerta de la cámara. Saludaron con la cabeza a Liliana y Averil, y se hicieron a un lado. Con un suave golpe, Liliana abrió la puerta.

Los olores a sangre y a fuego recién hecho la recibieron cuando entró. El Halcón Real, todavía vestido con sus ropas oscuras, su cota de malla y su yelmo, yacía en la cama que habían empujado al centro de la habitación. Su cabeza y sus hombros estaban apoyados sobre almohadas de plumas manchadas de sangre. La sanadora se sentó en un taburete de madera a su lado izquierdo, examinando la herida que supuraba debajo de su clavícula, mientras Ren y el padre de Liliana estaban a su lado derecho. El hombre gimió y su cuerpo se tensó, mientras la sanadora trabajaba.

Cuando Liliana entró, él volteó la cabeza y ella sintió su intensa mirada.

“El Señor encima de todo,” susurró Averil, empujando la puerta para cerrarla detrás de ella. “¿Quién es él?"

“Es conocido como el Halcón del Rey,” respondió Ren. Se encontró con la mirada de Liliana y sus rasgos se tensaron por la preocupación. “Perdió el conocimiento. La sanadora dice que ha perdido mucha sangre.”

“¿Por qué todavía lleva puesto su yelmo y su armadura?” Preguntó Liliana con un tono que se volvió agudo. “Seguramente si se los quitaran, sería más fácil para ella cuidarlo.”

“Es cierto,” expresó Ren suavemente. “Pero, la sanadora quería examinar primero la herida para determinar qué suministros necesita reunir y traer aquí.”

Liliana se acercó a la cama, sintiendo a Averil unos pasos detrás. “¿Va a…?” No pudo terminar sus palabras. Si este hombre fuera Haddon, él tenía que estar bien.

Si él fuera Haddon...

Con qué desesperación quería saberlo.

La cabeza del Halcón Real volvió a moverse. Sus labios se separaron de sus dientes con un silbido agudo, mientras la sanadora examinaba sus heridas. “Déjanos,” él dijo con voz áspera.

Asintiendo, la sanadora retrocedió y se secó las manos con un trapo. “Traeré lo que necesito. Volveré en breve. Será mejor si le quitan la armadura, milords.” Ella salió de la cámara y la puerta se cerró con un clic.

Se hizo un tenso silencio. Luego, mirando al hombre herido, Ren preguntó en voz baja: “¿estás listo?”

“Sí.”

El corazón de Liliana golpeaba contra sus costillas. Esa voz... Ya no era un ronco bajo, sino que la reconoció con tanta seguridad como la suya.

Ella contuvo la respiración, mientras Ren se inclinaba hacia delante, agarraba los bordes inferiores del yelmo y lo levantaba. El casco se soltó, revelando una piel bronceada y un cabello rubio despeinado del mismo color que el suyo.

Se encontró con la mirada de ojos azules del hombre.

Era Haddon.

Un repentino grito salió de ella.

Detrás de ella, su padre maldijo en voz baja.

Averil jadeó.

Los sollozos brotaban de sus labios. Liliana pasó junto a su padre y a Ren, y abrazó a su hermano. Con el rostro presionado contra el hombro derecho y el cuello de Haddon, Liliana lloró. Oh, cuánto lo había echado de menos y qué contenta estaba de que estuviera en casa.

Su torso se movió ligeramente debajo de ella y su pesado brazo se curvó alrededor de su cintura, abrazándole la espalda. La alegría y la angustia estallaron en su interior, y sus sollozos se intensificaron. Por encima del sonido de su llanto, oyó a su padre caminar detrás de ella, lo escuchó susurrar “hijo mío” y luego los brazos de su padre los abrazaron a ambos.

Varios momentos después, su padre se alejó. Los sollozos de Liliana se habían reducido a respiraciones entrecortadas y estremecimientos. Ella levantó la cabeza y se enderezó.

Su mirada recorrió su rostro, húmedo por sus propias lágrimas. Parecía más viejo, diferente, y no solo por la cicatriz…

Otro grito salió de ella. Un espantoso y arrugado corte iba por el lado izquierdo de la cara, desde la frente hasta la mandíbula. Era una herida terrible que lo desfiguraba, tal como había dicho Ren.

La tristeza y la amargura nublaron los ojos de Haddon, y miró hacia otro lado, con la mandíbula apretada. “Soy un espectáculo espantoso, lo sé.”

“¿Horrible?” Liliana negó con la cabeza. “No, Haddon…”

“Lo soy. Sé quién soy. No necesitas ser amable.”

Su garganta se cerró ante una oleada de angustia. Su hermoso rostro podría estar marcado, pero seguía siendo su hermano. Su amor por él siempre sería fuerte y verdadero, sin importar los años que hubieran pasado o lo que le hubiera sucedido.

Ella tomó su mano derecha, que yacía sobre la cama, y entrelazó sus dedos con los de él. Su palma estaba áspera y callosa, reflejando el signo de un hombre luchador, pero ella le apretó suavemente la mano. “Te extrañé, Haddon.” Sus palabras terminaron en un suspiro ahogado.

Su mirada volvió a ella, con un toque de calidez en su mirada fría.

“Yo también,” insistió Averil, de pie en el lado izquierdo de la cama.

“Te lo dije, Haddon,” añadió Ren detrás de Liliana. “Él no estaba convencido de que tú estarías feliz de verlo.”

“¡Por los huesos sagrados! Por supuesto que estamos contentos de verlo,” dijo el padre de Liliana. “¿Cómo podríamos no estarlo?” Se acercó a los pies de la cama y Liliana sintió el temblor recorrer el brazo de su hermano. Ella lo apretó con más fuerza.

“Tenerte de vuelta, hijo,” expresó su padre. “Es... un regalo maravilloso.”

“Un milagro,” agregó Liliana. Lágrimas frescas humedecieron sus ojos, mientras miraba a Ren. Ella estaba muy, muy agradecida por todo lo que él había hecho para traer a Haddon a casa.

Él sonrió. Luego, su mirada se deslizó hacia Haddon. “Antes de que regrese la sanadora, ¿puedes contarnos qué te pasó?”

“Esta mañana recibí una flecha en el hombro,” respondió Haddon. “Rompió mi cota de malla. Logré sacar la flecha, pero la herida era más grave de lo que pensaba.”

“¿Quién te disparó?” Preguntó Liliana.

Haddon vaciló, como si se debatiera entre responder o no. Seguidamente, con un suspiro, dijo: “un matón al que había estado persiguiendo. Ayer, con la ayuda del alguacil local, capturé al líder de una banda de asesinos, que atacaba a los comerciantes en Lincoln. Tres hombres fueron arrestados. Están en prisión y serán enviados a Londres para ser juzgados. Cinco matones se dieron a la fuga. Sabía que varios de ellos habían regresado y me estaban persiguiendo, pero, pensé que los había eludido durante la noche… Pero… me sorprendieron en un camino forestal.” Él hizo una mueca. “Yo los maté… Antes de hacerlo, uno de ellos soltó su flecha.”

“¿Por qué no acudiste al curandero más cercano en busca de ayuda?” Preguntó Liliana.

“Yo estaba pensando lo mismo,” agregó Averil.

“Fui a la ciudad más cercana,” expresó Haddon. “Pero, debo haberme desmayado. Me desperté y me encontré en el bosque, encorvado sobre el cuello de mi corcel. Afortunadamente, mi caballo se había metido entre los árboles, por lo que no era visible desde la carretera. Ya era tarde y sentí que se acercaba la nieve. También sabía que los matones restantes probablemente me estaban buscando. Decidí que era más seguro ir directamente a Maddlestow.”

“Una decisión acertada,” destacó el padre de Liliana. “Nadie te hará daño aquí.”

“Hay una cosa que debo saber,” indicó Liliana, con los dedos todavía entrelazados con los de Haddon. A menudo ella había expresado esa misma afirmación cuando eran más jóvenes.

La boca de Haddon se torció en una leve sonrisa, como si él también lo recordara. “¿Mmm?”

“¿Cómo te convertiste en el Halcón del Rey?”

“El señor que ocupó este cargo antes que yo quería volver a una vida tranquila en su propiedad,” contestó Haddon. “Cuando me hirieron en la cruzada, el rey Ricardo me ofreció el puesto. Pero, me dijo que no podía tener contacto con mi familia. Tendrían que reportarme muerto. En ese momento, fue un acuerdo que acepté con gusto.”

“¿Y ahora?” Susurró Liliana, casi temerosa de la respuesta.

Los dedos de Haddon presionaron los de ella. “Ahora me alegro de estar en casa.”

Ella sonrió.

“¿Qué pasa ahora con el Halcón del Rey?” Preguntó el padre de Liliana.

“Otro hombre ocupará mi lugar. Mi misión de ayer era la última para la Corona. El rey ya ha elegido a mi sucesor.” Haddon miró a su padre y luego a Ren. “Mientras lo pienso, hay cosas que no logré hacer. Cosas que debería haber hecho.”

“Cuéntanos,” dijo Ren. “Nos ocuparemos de estas.”

Los ojos de Haddon se cerraron. Parecía agotado. “Para empezar, mi yelmo y mis prendas serán destruidos. Hice un voto...”

“Así se hará,” confirmó Ren. “No te preocupes.”

“Pero, antes de que hagas eso,” advirtió Haddon, abriendo un poco los ojos, “deben verme alejarme del castillo. No traeré enemigos del Halcón del Rey a Maddlestow. Lo último que quiero es poner a mi familia en peligro.”

“Myles tiene una estatura similar a la tuya. Estoy seguro de que él ayudará con ese truco,” dijo el padre de Liliana. “Él, Ren y yo idearemos un plan para que tu partida sea convincente.”

“Bien.” Haddon suspiró. “Gracias. Me acabo de dar cuenta de que también debemos tener una explicación por mi regreso repentino a Maddlestow. El rey ha prometido enviar un documento proclamando que por error me creían muerto. Hasta entonces, debemos poder justificar mi regreso. Todos debemos contar la misma historia.”

El padre de Liliana se rascó pensativamente la barbilla. “No debes ser el primer caballero al que se le declara muerto en las cruzadas y después se descubre que está vivo. Podemos decir que estabas cumpliendo una misión secreta y muy peligrosa en el este para el rey. Hay al menos una pizca de verdad en esa explicación.”

Haddon asintió lentamente. “Está bien.”

“En lo que respecta a entrar al castillo sin que otros se hayan dado cuenta,” expresó Liliana, “tengo la respuesta perfecta para eso. ¿Recuerdas, Haddon, cuando encontraste el pasadizo secreto que llevaba desde el solar hasta el patio de armas? ¿Aquel en el que la puerta exterior se abre cerca de la puerta poterna en la pared trasera del castillo? Myles sin duda recordará ese día porque estaba vigilando la poterna cuando de repente apareciste por ahí.”

Haddon se rió suavemente. “Me acuerdo. Le di un gran susto.”

“Lo hiciste. Myles puede decir que te atrapó regresando al castillo a través de ese pasadizo secreto. Hace poco regresaste a Inglaterra y tenías la intención de sorprender a mi padre.”

“Eso suena razonable,” Haddon estuvo de acuerdo. Suspiró con cansancio y volvió a cerrar los ojos.

Un golpe rápido y la puerta de la habitación se abrió. La sanadora entró, llevando una cesta llena de tinajas y vasijas, y un grueso montón de ropa limpia. Al ver el rostro pálido y lleno de cicatrices de Haddon, dudó, luego se acercó a la cama y dejó sus suministros.

“Todavía lleva su cota de malla,” señaló la sanadora.

“Se la quitaremos ahora,” dijo el padre de Liliana. “Teníamos asuntos que discutir.”

Otro golpe en la puerta y varias criadas entraron corriendo con cubos de agua humeante. Otro sirviente llevaba un instrumento de metal, lo arrojó al fuego, y Liliana se estremeció, porque había visto usar un instrumento así antes.

“Habrá que sellar su herida y necesitará muchos puntos,” dijo la sanadora. Su mirada ansiosa recorrió la cámara. “Me temo, milord, que después de beber tanta cerveza, mi vista no es tan aguda como debería ser.”

“Soy bueno con los puntos,” expresó Ren. “Con mucho gusto te ayudaré.”

“Gracias, Lord de Vornay. Ahora, si me perdonan, debo pedirles al resto que se vayan. Nos resultará más fácil trabajar. Haremos todo lo posible para salvar la vida de este hombre.”

“Este hombre es mi hijo,” expuso el padre de Liliana, antes de que Liliana pudiera decir una palabra. “Cualquier cosa que debas hacer para salvarlo, hazlo.”

Capítulo once

Con la barbilla apoyada en la mano, Liliana se quedó mirando el fuego menguante. Después de salir de la cámara de Haddon, ella y Averil habían ido a la habitación que usaban para coser, ambas demasiado preocupadas por Haddon como para regresar a la juerga en el pasillo. Rosy, quien estaba demasiado excitada para dormir, se había unido a ellas. La pequeña llevaba un rato jugando con su muñeca. Luego, frotándose los ojos, se acurrucó en el regazo de Averil. Tanto la madre como la hija estaban ahora profundamente dormidas. La cabeza de Averil colgaba contra el respaldo de la silla, mientras la niña dormía con la mejilla pegada al pecho de su madre.

Sonriendo ante la tierna imagen que Averil y Rosy crearon juntas, Liliana volvió a mirar la chimenea. Le dolían los miembros por la fatiga. Sin embargo, no descansaría hasta saber que Haddon estaba bien. Seguramente pronto habría alguna noticia. Si no, iría a la torre norte y preguntaría por su hermano.

Un ligero golpe sonó en la puerta abierta. Ren entró con la capa sobre el brazo izquierdo.

Liliana se levantó rápidamente. “¿Cómo está Haddon?”

“Está durmiendo,” dijo Ren en voz baja, acercándose a ella.

“¿Todo salió bien con sus puntos?”

Ren asintió. Tomando sus manos entre las suyas, expresó: “la sanadora cree que con mucho descanso y buenos cuidados, Haddon se recuperará por completo.”

“Oh, Ren.” Ella lo abrazó con fuerza. “Es una buena noticia.”

“La sanadora permanecerá junto a su cama toda la noche,” murmuró Ren, con su cálido aliento contra su oído. “Ella convocará a tu padre si surgen problemas, pero espera que no los haya.”

Gracias al Cielo, Haddon iba a estar bien.

Alejándose de su abrazo, Ren miró a Averil y Rosy. No se habían movido. Susurrando dijo: “me vendría bien un poco de aire fresco. ¿Te gustaría dar un paseo?”

“Sí. Tendré que pasar por mi habitación y agarrar mi manto y mis guantes.”

“Está bien. Nos reuniremos fuera de esta cámara.”

Liliana corrió a su habitación. Se puso el manto y, mientras lo abrochaba con el alfiler de la capa, su mirada se posó en el arcón de lino. Una oleada de emoción la recorrió. Abrió el cofre, sacó el paquete envuelto, se lo puso bajo el brazo y fue a encontrarse con Ren.

* * *

Ren salió a la almena donde él y Liliana habían hablado antes. El aire frío y pesado de la noche lo sacudió como un golpe helado. Los copos de nieve vinieron del cielo y cayeron sobre su cabello y su capa. Una suavidad helada rozó su mejilla.

“¡Está nevando! ¡Qué lindo!” Respiró Liliana. Caminando junto a él por la almena, Liliana extendió la mano y cogió un copo de nieve en la palma enguantada. Ella se rió. Sus ojos brillaron a la luz de una antorcha cercana y la alegría iluminó sus rasgos. Copos blancos se posaron sobre su cabello como pétalos de flores. La exquisita belleza de ella lo calentó, no solo en su corazón, sino también en su alma.

Siguieron caminando y el pesado silencio de su entorno se filtró en él. La juerga en el gran salón había terminado. Después de asistir a la misa del ángel en la capilla, la gente del castillo se había ido a dormir. Todavía todo estaba en la oscuridad antes del nuevo día: el de Navidad. Dejó escapar un suspiro y la tensión del regreso de Haddon finalmente se alivió.

Liliana se detuvo junto a una almena de piedra y la miró. Ella se estremeció un poco, pero su sonrisa no se había desvanecido. “Es hermosa, ¿no?”

“Mucho,” él estuvo de acuerdo con su mirada recorriendo su rostro.

Los copos de nieve cayeron sobre sus pestañas, obligándola a parpadear con fuerza. Ella volvió a encontrar su mirada y la calidez suavizó sus ojos. La pequeña distancia entre ellos de repente pareció llenarse de calor. “Esta noche,” ella dijo en voz baja, “ha sido uno de los momentos más felices de mi vida.”

“Estoy complacido.”

“Gracias a ti,” ella añadió.

Ren sonrió.

“Estoy muy agradecida por todo lo que has hecho, Ren. Sin ti...” Ella tragó con dificultad. “Haddon nunca habría encontrado el camino a casa. En verdad, nunca podré agradecerte lo suficiente.”

Podrías agradecerme con un beso, respondió su mente lujuriosa. Sus labios se habían enrojecido por el frío, y esta sería una manera fácil y placentera de calentarlos. En lugar de eso, le tomó las manos. Cuando él levantó sus brazos, sintió una ligera resistencia en el izquierdo. Llevaba algo bajo el brazo, lo que parecía un paquete envuelto.

Al notar su mirada, ella sonrió. Liberando su mano derecha, sacó el paquete atado con cordel y se lo entregó.

“¿Qué es esto?” Él murmuró.

“Ábrelo.”

“¿Es un regalo?”

“Sí. Ya es Navidad, así que no hay motivo para esperar.”

Estaba a punto de protestar. Él no había traído ninguno de sus regalos para ella. Sin embargo, tal era la anticipación que brillaba en sus ojos, que él simplemente no pudo resistirse. Desató el cordel y retiró los bordes del lino para dejar al descubierto una bolsa de cuero. Los elementos del interior chocaron entre sí con un ruido sordo.

Cuando metió la mano en la bolsa, sus dedos rozaron un objeto sólido y frío. Reconoció la textura y el material: era madera. Un cosquilleo de conmoción y reconocimiento danzaron sobre su nuca, mientras sacaba el tallado que no había visto en muchos, muchos años.

Sus ojos ardieron. “Lo guardaste,” él susurró.

“Por supuesto. Lo admito, no estaba completamente segura de que viniera de ti.”

“Se lo entregué a uno de los sirvientes para que te lo diera antes de irme de Maddlestow,” expresó Ren, recorriendo con los dedos el costado pulido del caballo. “Este fue uno de mis favoritos. Me llevó semanas.”

“¿Tú lo tallaste?”

“Sí.”

“Averil tiene razón,” dijo Liliana en voz baja, mientras su tono de voz rebosaba admiración. “Eres un hombre con muchísimos talentos.”

La lujuria se agitó en su ingle. No podía dejar pasar ese comentario. Sosteniendo su mirada, Ren le guiñó un ojo. “Averil no sabe ni la mitad de eso.”

Un hermoso sonrojo coloreó el rostro de Liliana. “Ren…”

Él presionó su dedo enguantado contra sus labios, silenciándola como ella lo había hecho con él antes.

Sus ojos se abrieron como platos.

“No digas una palabra más,” él dijo con voz áspera.

“¿Por qué?” Ella susurró. Sus carnosos labios de color rojo rosa sea movían contra el cuero de su guante. La necesidad lamió sus entrañas y luchó contra un escalofrío.

“Shh,” él dijo, mientras daba un paso adelante, cerrando la brecha entre ellos. Se acercó más y más hasta que su capa presionó contra su manto. Sus respiraciones se mezclaron, eran dos brumosos rizos blancos en el aire gélido. Lentamente, muy lentamente, él deslizó su dedo por sus labios y por su barbilla, hasta colocarlo debajo de su mandíbula. Levantando suavemente su rostro, la miró a los ojos.

Él inclinó la cabeza para besarla. Un suspiro, un sonido de aguda anticipación, surgió de ella cuando sus bocas se encontraron. Sus labios se amoldaron a los de él, tan hambrientos como los suyos. Él gimió profundamente en su garganta, ahogándose en el sabor de ella. El calor de su cuerpo la calentó, mientras los copos de nieve que se derretían en su cara y labios provocaban escalofríos helados recorriendo su piel. Calor y hielo. Muy parecido a su relación, hasta ahora.

Con un gemido impotente, ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello, abrazándolo con fuerza. La firme redondez de sus senos se aplastó contra él y su deseo se agudizó, porque él podía imaginar lo perfecta que ella estaría vestida, solo a la luz de las velas, y anhelaba conocerla por completo, en cada hermoso hueco y curvatura de su cuerpo.

Te amo Liliana. Te amo. Siempre te he amado.

De repente, ya no pudo quedarse quieto. Aún besándola, agarrando fuerte la bolsa y el caballo, deslizó sus brazos alrededor de ella y la levantó, alejándola del muro de piedra.

Sus labios dejaron los de él, mientras jadeaba, sorprendida. Él la hizo girar, los dobladillos de su capa y vestido flotaron. Ella se rió y continuó besándolo, la nieve se derritió en sus labios, su lengua se hundió profundamente, y cada beso era más tentador y más perfecto que el anterior.

Finalmente, él la dejó en el suelo. Miró sus ojos brillantes y chispeantes y supo, sin duda, que recordaría ese momento para siempre. No importa lo que sucediera más tarde ese día, lo recordaría.

“¿Ren?” Ella susurró y sus manos apartaron el pelo de su mejilla.

Él le dio otro beso rápido en la boca y se alejó. Miró una vez más al caballo tallado. Luego se lo tendió. “Esto te pertenece.”

“Es un tallado exquisito. Seguramente, ya que lo hiciste, ¿deberías tenerlo?”

Él se encogió de hombros.

“También te di una daga devoradora,” ella dijo, señalando la bolsa. “La envolví en tela.”

“Gracias. Siempre puedo usar un cuchillo para comer de nuevo.” Luego una sonrisa perezosa se dibujó en su boca. “¿Qué tal si compartimos el caballo?”

“¿Compartirlo?” Ella parecía desconcertada. “¿Qué quieres decir?”

La sonrisa de él se amplió. “Para eso, Liliana, tendrás que esperar hasta más tarde.”

* * *

Liliana despertó con una sonrisa. ¡Día de Navidad! Se apresuró a cruzar el frío suelo de su habitación y abrió las contraventanas para dejar entrar la luz del amanecer. Una fina capa de nieve se había asentado durante la noche, pero el cielo estaba azul y despejado, y un oleaje de voces y risas se elevaba hasta ella desde el patio.

Sonriendo, se abrazó a sí misma, con el corazón rebosante de alegría. No sabía exactamente por qué, pero intuía que esta iba a ser la Navidad más feliz de su vida.

Se lavó y luego se vistió con su mejor vestido de seda azul y sus mejores zapatos bordados con hilo azul. Después tomó unos bocados de pan y queso que le dejó una sirvienta, fue a la misa del pastor y se sentó con su padre, Averil, Rosy y Ren. Inclinando la cabeza en oración, dio gracias por el regreso de su hermano.

Una vez terminada la misa, se dirigió al gran salón. El enorme tronco de Navidad, encendido con un trozo de madera carbonizada, guardada del tronco del año pasado, ardía en el hogar. Arreglos de abeto, acebo y velas decoraban cada mesa con caballetes y no pudo evitar maravillarse de lo hermoso que se veía el salón. Su madre habría estado orgullosa.

Burton, que parecía muy recuperado, estaba asegurando trozos de acebo, que se habían caído del centro de mesa, en la mesa del señor. “¿Cómo te sientes hoy?” Le preguntó Liliana.

“Mucho mejor, gracias milady. Debería ser una gran celebración hoy. Me han dicho que la gente del pueblo y de las granjas circundantes está empezando a llegar al patio.”

“La cocina estará ocupada,” ella murmuró.

Burton hizo una mueca. “Es mejor mantenerse alejado del camino del cocinero. Bramó como un buey cuando hablé con él antes. Obviamente no le gustó que lo interrumpieran durante el último lavado de huevos para dorar la cabeza del jabalí.”

Dejando a Burton con los arreglos finales, Liliana regresó a su habitación para recoger sus regalos. Se encontraría con su padre, Ren y Averil en la habitación de Haddon. Su hermano estaba demasiado débil para participar en la mayoría de las celebraciones del día, incluida la gran fiesta, y la sanadora le había aconsejado que permaneciera en cama y descansara. Entonces, las celebraciones (al menos el intercambio de regalos) se llevarían a cabo junto a su cama.

Liliana llamó y entró. Para su sorpresa, Averil ya estaba allí, con Rosy sentada en su regazo. No es de extrañar que Liliana no hubiera podido encontrar a su amiga hace unos momentos. Un bonito rubor recorrió el rostro de Averil cuando encontró la mirada de Liliana y después pasó una mano por el cabello revuelto de Rosy.

“Buen día de Navidad para ti,” dijo Liliana.

“Y a ti,” respondió Haddon con una sonrisa torcida.

Liliana se acercó a su cama. “Te ves un poco mejor hoy.”

“Estoy seguro de que mis agradables visitantes han ayudado con eso,” expresó Haddon, con la mirada fija en Averil.

El rubor de Averil se hizo más profundo.

Liliana se ocupó de colocar los regalos en la cama de Haddon. Nunca había visto a Averil sonrojarse así. Haddon debía haberla estado encantando.

Momentos después, sonaron más golpes en la puerta. Su padre y Ren entraron llevando regalos.

“¡Mira los regalos!” Rosy gritó, saltando arriba y abajo de emoción.

La mirada de Ren tocó la de Liliana y ella sonrió. Él le devolvió el guiño y un escalofrío de placer la recorrió.

Mientras todos se reunían alrededor de la cama, Rosy señaló el rostro de Haddon. Una punzada de inquietud atravesó a Liliana, pero antes de que pudiera distraer a la niña, Rosy dijo: “ráscalo.”

“Oh.” Averil parecía mortificada. “Cuando visitamos el establo el otro día, el mozo de cuadra le dijo a Rosy que no intentara acariciar al gato. De lo contrario, podría rayarse. El hombre nos mostró la marca en su brazo causada por las garras del animal.”

“Ráscalo.” Haddon se rió y sacudió la cabeza.

El pecho de Liliana se apretó. ¡Ay, piedad! Todo había ido muy bien. No podría soportar que su hermano se ofendiera y se refugiara en su tormento emocional.

“Lo siento, Haddon,” dijo Averil en voz baja.

La vergüenza ensombreció los ojos de Rosy y hundió el rostro en el cuello de su madre.

Haddon miró hacia otro lado, al muro de piedra más cercano. Su mandíbula tembló, como si luchara con un dilema interno. Luego volvió a mirar a Averil, con una sonrisa irónica en la boca. “No puedo evitar los comentarios sobre mi cicatriz. La tendré por el resto de mi vida.”

“Es cierto,” resaltó Averil suavemente, “pero...”

Haddon levantó una mano. “No. Debo aceptar que será difícil de ver para los demás. Si a Rosy le resulta más fácil considerarlo un rasguño, que así sea.”

“Es una respuesta muy valiente, hijo,” dijo el padre de Liliana, con orgullo en su voz.

“Una respuesta sabia,” Ren estuvo de acuerdo.

“Para ser honesto, Haddon, cuando te miro,” expresó Averil, “no veo la cicatriz. Veo al joven y apuesto y brillante señor que conocí hace años.”

“¿El hombre que… querías besar?” Haddon murmuró.

“El mismo,” coincidió Averil con una sonrisa tímida.

Haddon sonrió. Su alegría era tan profunda que Liliana no pudo contener una risita. Con un sobresalto de sorpresa, Liliana se dio cuenta de que Averil debía haberse referido a Haddon cuando, en el cuarto de costura, había hablado de un joven al que había admirado años atrás.

Uno por uno, abrieron sus regalos. Haddon se quedó quieto cuando vio la caja que Liliana le había comprado, y cuando abrió la tapa, las lágrimas brillaron en sus ojos. “Gracias, Lil.”

“Es un placer,” murmuró.

Averil estaba encantada con su peine y su padre estaba contento con el cuchillo. A Rosy le encantaban los gatitos de tela y arrulló de alegría cuando Ren le entregó un perro de madera tallada. Ahora estaba sentada en el suelo, jugando con sus gatos y su perro, mientras el resto terminaba de abrir los regalos.

Por fin, solo quedaba un regalo: el segundo regalo de Ren para Liliana. Él ya le había regalado una delicada pulsera de plata, pero le había prometido que vendría otro regalo.

“Lo guardaste deliberadamente para el final,” ella dijo con una mueca burlona. Él rodeó la cama y ella se levantó para recibirlo, mientras él le entregaba el pequeño paquete envuelto.

“Lo guardé para el final.” Una luz misteriosa tocó sus ojos. “Cuando lo abras, verás por qué.”

Presionó con los dedos el pequeño paquete, tratando de adivinar qué había dentro. El objeto era redondo, duro y...

“¡Lil! Ábrelo.”

¿Por qué Averil parecía tan emocionada? ¿Qué sabía su amiga más querida que ella no?

El pulso de Liliana se aceleró, mientras separaba el hilo y luego los bordes de la tela. Dentro había un anillo tallado en madera. Parecía que unas estrellas habían sido grabadas en la banda.

Las lágrimas llenaron sus ojos. “¡Oh!”

“Como le dije a tu padre, traté de comprarte un anillo de oro,” indicó Ren, sonando tímido. “No pude encontrar uno que pensé que te gustaría. Te hice este de madera por ahora, hasta que encontremos uno que te guste más.”

“No puedo imaginar encontrar uno que me guste más,” ella susurró.

Las botas de cuero de Ren crujieron y luego se arrodilló ante ella y tomó su mano derecha entre las suyas. Deslizó el anillo de madera en su dedo. “¿Me harías el mayor honor de mi vida y te casarías conmigo?”

La alegría que había sentido esa mañana se disparó dentro de ella. Ella sonrió, lágrimas de felicidad brotaron y se deslizaron por sus mejillas.

“¿Y bien, Liliana?” Preguntó Ren. Parecía intranquilo, como si le preocupara que ella dijera que no.

“A estas alturas,” ella dijo suavemente, “creo que puedes llamarme Lil.”

Él sonrió. “Lil, ¿quieres...?”

“Lo haré.”

Averil chilló. Su padre rugió y aplaudió.

“¿Tú…?” Dijo Ren. Luego, con un grito triunfante, él se puso de pie y ella estaba en sus brazos, sus labios sobre los de ella, demostrándole cuánto la amaba.

“¡Oh! Lil,” llamó Haddon desde la cama. “Ven y dale un abrazo a tu hermano.”

Ella lo hizo, teniendo cuidado de no tocar su hombro vendado. Cuando sus brazos lo rodearon y él le devolvió el abrazo, ella suspiró de satisfacción. Días atrás, nunca hubiera creído que se enamoraría de Ren, o que su hermano, al que creía muerto, regresaría a casa.

Los milagros realmente se hicieron realidad en Navidad.

Epílogo

El pueblo cerca de Maddlestow Keep.

Abril, 1195.

Liliana detuvo su yegua en la plaza, cerca de la iglesia. La alegre multitud de hombres, mujeres y niños que habían seguido la procesión nupcial la rodearon, y sus gritos de júbilo casi ahogaron la alegre canción interpretada por los músicos, quienes habían abierto el camino a través del pueblo.

A su lado, Averil también detuvo su caballo. Más gente alegre se alineaba en el camino de piedra que conducía al pórtico de la iglesia.

A la sombra de esa estructura, Haddon y Ren esperaban con el sacerdote del pueblo. La luz del sol brillaba sobre los bordados de oro y plata de sus prendas. Ambos señores estaban vestidos con sus mejores ropas y hasta tenían sus botas lustradas. Liliana sintió que la mirada de Ren se posaba sobre ella y luchó contra un escalofrío de emoción. Aun así, después de todos los meses que habían estado comprometidos, solo una mirada ardiente de él podía acelerarle el pulso.

¿Ren también estaba nervioso? En verdad, ninguno de ellos debería estar ansioso. Ella, Ren, Averil y Haddon habían acordado la doble boda hacía meses. Al discutir dónde se casarían, notaron que las tierras de Ren estaban a cierta distancia. Las ricas propiedades que el padre de Liliana le había dado a Haddon estaban más cerca. También lo era la propiedad que Averil había administrado desde la muerte de su marido, pero ella y Haddon habían decidido vivir parte del año, en cada una de sus propiedades. En una cosa ambas parejas habían estado de acuerdo unánimemente: sus días en Maddlestow los habían unido, por lo que debían casarse en la iglesia del pueblo.

Ahora que el día estaba sobre ellos...

“¿Estás lista?” Averil la llamó. Ella estaba preciosa con su vestido plateado, bordado con flores de color gris oscuro, y su cabello recogido sobre su cabeza y salpicado de flores de manzano.

“Lo estoy.” Liliana sonrió. Su padre, esperando pacientemente, extendió la mano para ayudarla a bajar de su yegua, cuya melena estaba trenzada con cintas y flores de principios de primavera. Sus pies tocaron el suelo e instintivamente se pasó las manos por su vestido fluido de seda dorada pálida. El corpiño y el dobladillo brillaban con un intrincado diseño floral elaborado con hilo dorado. Su cabello trenzado estaba enrollado alrededor de su cabeza como el de Averil, aunque también llevaba una diadema con perlas y gemas, y un velo largo.

Su padre entrelazó su brazo con el de ella. “Te ves hermosa, Liliana.”

“Gracias.” Ella lo besó en la mejilla. “Y tú te ves muy guapo.”

Su padre se rió entre dientes y le dio unas palmaditas en la mano, luego extendió el otro codo para que Averil deslizara su brazo.

Rosy, vestida con un vestido de seda amarillo claro, estaba parada al comienzo del camino, sosteniendo una canasta de flores de manzano. Las cabezas de los tres gatitos de juguete asomaban de la cesta. Con un gesto de Averil, la niña comenzó a caminar por el sendero, esparciendo flores y pétalos.

Juntos del brazo, Liliana, su padre y Averil emprendieron el camino.

El ruido de la multitud se disparó.

Entre los simpatizantes, Liliana reconoció a la sanadora que había trabajado incansablemente para tratar la herida de Haddon, Burton y su esposa, sonriendo y saludando, y Myles, con su rostro curtido por el sol y una sonrisa orgullosa.

Se acercaron al pórtico. Ren intercambió palabras con Haddon y ambos hombres sonrieron. Podía imaginar de qué estaban hablando. Ren había bromeado la otra noche diciendo, que una vez casados, tendría derecho a robarle la ropa cuando quisiera: por la mañana, durante la noche o en cualquier momento intermedio. Su voz se había reducido a un gruñido sensual que la había puesto caliente e inquieta, y luego la había besado, tan profundamente que...

“Lil.” Era la voz de Ren.

Ella parpadeó. Habían llegado al pórtico. El sacerdote estaba de pie frente a ella, sosteniendo una Biblia abierta y los anillos de boda descansando cerca de la encuadernación central.

Las cejas oscuras de Ren se alzaron. “¿Perdida en tus pensamientos, Lil?”

Ella sonrió dulcemente. “No te importa.”

Una sonrisa perezosa apareció en los labios de Ren. “Más tarde, entonces, te preguntaré qué estabas pensando.”

Haddon se rió entre dientes y su mirada amorosa se centró en Averil. Estaba deseando convertirse en marido y padre. Liliana sabía que él destacaría en ambos.

Mientras la multitud se calmaba y el sacerdote comenzaba la ceremonia, Liliana dijo una oración silenciosa de agradecimiento por que ella y Ren se hubieran encontrado. Serían felices en su vida matrimonial.

La mano de Ren se deslizó entre la de ella y Liliana saboreó la maravillosa sensación de ser suya. Su enamoramiento podría haber requerido uno o dos milagros, pero ahora, juntos, lo habían hecho para siempre.

Pasa a la página siguiente para un extracto de A Knight’s Temptation, tercer libro de la serie de Caballeros de Catherine Kean.

Extracto traducido de A Knight’s Temptation

Knight’s Series Book 3

Resumen del libro:

Cuando Lady Leona Ransley ve al audaz guerrero que entra en la taberna, lo reconoce: Aldwin Treynarde, el hijo del conde que casi le causa la muerte hace doce años y el único hombre que la ha besado. Sorprendida, lucha contra sus emociones, decidida a entregarle el colgante de rubí robado, recibir la recompensa y desaparecer.

Aldwin siente que esa belleza de voz ronca es más de lo que parece. Quizás ella conozca el paradero de los enemigos de su señor. Ella también podría ser su medio para ganar lo que más desea: el título de caballero.

Tomando a Leona como rehén, se la lleva. Ella lucha contra él en cada ocasión que se le presenta. Aldwin desea a su cautiva más que a cualquier mujer que haya conocido, y cuando descubre quién es ella realmente, tiene una última oportunidad de proteger su vida. Solo resolviendo lo que pasó entre ellos hace años y luchando, uno al lado del otro, podrán Aldwin y Leona derrotar a los traidores y rendirse a su mayor tentación: el amor.

* * *

Capítulo uno

Moydenshire.

Verano de 1195.

Si el infierno fuera un lugar en la Tierra, este podría ser el lugar.

Con la mano derecha en la empuñadura de su espada, Aldwin se paró a la sombra de un roble afuera de la taberna Raging Bull. La brisa nocturna susurró, y con su mano libre, se tapó la nariz con la manga de su capa para sofocar el hedor que flotaba desde el establo, a unas yardas de distancia. Venía un mal olor, combinado con el humo que silba de los leños mojados en el fuego, fuera de la taberna… ¡Uf!

Parpadeando contra la brisa humeante, él se concentró en las risas y las voces que salían de la taberna en ruinas durante esa noche. Una luz de color amarillo anaranjado sobresalía de las paredes agrietadas de adobe. Este lugar se adentraba en la oscuridad como mechones de pelo, dándole el aire de una prostituta desesperada que, pasado su mejor momento, luchaba por seguir pareciendo atractiva.

Un rugido surgió de los borrachos junto al fuego, que aún no lo habían notado. El humo se elevó alrededor del grupo, en su mayoría granjeros y campesinos, mientras la luz del fuego proyectaba sus rostros en grotescas máscaras naranjas. Ninguna de las personas parecía poseer el invaluable rubí colgante que buscaba para su señor, Geoffrey de Lanceau. Aún así…

“¡Oye! Te pedí que te hicieras a un lado,” se quejó uno de los borrachos.

El hombre tambaleante a su lado se burló. Los dos intercambiaron golpes.

“¡Apuestas! ¡Apuestas!” Gritó otro borracho por encima de los gruñidos de dolor de los luchadores.

Los demás aplaudieron.

“Sangre sagrada,” murmuró Aldwin. Todo lo que necesitaba era enfrentarse a una sangrienta pelea.

“Agarra el colgante y vete lo más rápido posible,” había ordenado el señor de Lanceau en Branton Keep, días atrás, con su mirada sombría de color gris acero. “Cuanto menos sepan de la joya perdida, mejor.” Él desvió la mirada con sus ojos ensombrecidos por el remordimiento. “No puedo decepcionar a mi esposa, Aldwin. No cuando ella soportó un parto tan difícil para darme una hermosa hija. No cuando durante semanas le prometí a mi amor un regalo maravilloso.”

“Entiendo, milord,” dijo Aldwin.

La expresión del señor de Lanceau no cambió. Mientras Aldwin se preguntaba si Su Señoría lo habría oído hablar, ese rostro se contrajo de odio. “Como usted sabe, el hombre que debía entregarme la joya desde Londres ha desaparecido. He oído rumores de que el barón Sedgewick de Avenley y esa perra intrigante, Veronique, están en este lugar de Inglaterra. No dudo que intentarán socavar mi gobierno. Me destruirán por frustrar sus planes asesinos de hacerse con el control de Moydenshire hace años. Harán todo lo que puedan para lastimar a mi familia. Si llegaran a tomar posesión del colgante…”

La forma en que las palabras de su señor terminaron en silencio hizo que un sudor frío cayera por la frente de Aldwin. Conocía muy bien la naturaleza malvada y manipuladora del barón. Debido a las mentiras del barón, Aldwin había disparado una ballesta al pecho del señor de Lanceau hacía tres años, después de la batalla de Wode. Casi había matado a Su Señoría, un error que Aldwin lamentaba profundamente. Luchó por reprimir esa intensa mortificación.

Si completaba esta misión para su señor, ¿podría finalmente recibir el título de caballero? Así Aldwin anhelaba convertirse en uno de los caballeros del señor de Lanceau para finalmente superar la deshonra que manchaba su pasado.

“Veronique y el barón no obtendrán la joya, milord,” prometió Aldwin. “Haré lo que sea necesario para entregártela sana y salvo, tal como lo ordenó.”

La dura mirada del señor de Lanceau se cruzó con la suya. Asintiendo, él dijo: “toma tantos hombres armados como desees. Caballos, armas...”

“Voy solo.”

“¿Solo?”El señor de Lanceau frunció el ceño. “No sabemos quién me envió la noticia del colgante aquí en Branton Keep.”

“Al ir solo, despierto menos sospechas,” expresó Aldwin.

“No permitiré que caigas preso en una trampa.”

La preocupación en la voz del señor de Lanceau retorció el estómago de Aldwin. Pensar que casi había matado a este hombre honorable que había traído paz y prosperidad a Moydenshire... “Soy muy capaz de defenderme, milord. Además, si esta misiva es una artimaña, el remitente estará, o los remitentes estarán esperando un convoy de jinetes armados. No esperan que un solo hombre se mueva entre ellos, tome el colgante y desaparezca.”

Una leve sonrisa apareció en la boca del señor de Lanceau. “Muy bien. Si no regresas dentro de cuatro días, enviaré a mi ejército a buscarte.”

“No le fallaré, milord.”

La mano del señor de Lanceau se apretó en un puño. “No deberías. Muchas vidas pueden depender de tu éxito. Incluyendo el mío.”

Un grito devolvió la atención de Aldwin al fuego ardiente. Cuatro hombres estaban peleando ahora. Echando un vistazo al edificio de dos pisos, grabó mentalmente las entradas y salidas, y luego salió de las sombras que ocultaban los árboles.

Bordeando a los combatientes, él se dirigió hacia la puerta de la taberna. El humo flotaba a su alrededor, escociéndole los ojos. Sus prendas apestarían a humo durante el resto de la noche. Alcanzó la manija torcida de la puerta, no eran más de tres trozos de madera desgastados martillados juntos.

Antes de que sus dedos conectaran con la manija, la puerta se abrió con el crujido de bisagras oxidadas. Aplausos ligeros y obscenos estallaron en la noche, y un borracho con cara de viruela salió tambaleándose. Aldwin pasó junto a él y entró en el interior poco iluminado.

El hedor (cuerpos sin bañarse durante meses, restos de comida podrida aplastados contra el suelo y un fuego mal ventilado) le revolvió el estómago. Entrecerrando los ojos llorosos, se pasó una mano por la cara para protegerse de un estornudo y caminó hacia adelante.

En alguna parte de este miserable lugar estaba la persona que le entregaría el colgante.

O, como advirtió el señor de Lanceau, esto era una trampa.

Aldwin examinó la habitación, iluminada por el hogar en la pared opuesta y velas amontonadas en candelabros. Dirigiéndose hacia el bar lleno de gente, se permitió mostrar una sonrisa. Cualquier hombre que pensara en atacarlo se enfrentaría a una dura pelea.

A medida que se acercaba, varios hombres se apartaron de la barra de madera y le lanzaron miradas adormiladas. El cantinero, frotando la parte superior del bar con un trapo sucio, miró hacia arriba. Su mirada se posó en la espada de Aldwin y su boca gorda tembló, como si se preguntara por qué Aldwin había puesto un pie en su local.

“¿Una bebida, milord?” Dijo el dueño del bar. El sudor le salpicaba la frente, un signo de conciencia culpable. ¿Creía que Aldwin había venido a exigir una deuda impaga? O tal vez ese patán estaba en una trampa.

“En un momento.” Aldwin se situó en el mejor punto de vista para evaluar la habitación y la puerta de la taberna.

“Solo házmelo saber.” El hombre logró esbozar una sonrisa nerviosa antes de secarse la cara con el trapo. “Te daré la bebida en ese momento.”

Aldwin asintió en señal de agradecimiento. Las sillas chirriaron por la habitación. Dos hombres estallaron en carcajadas estridentes, mientras una ramera, envuelta en una bata de lino, se acercaba sigilosamente a un grupo de hombres y les hacía señas para que se acercaran a ella. Tenía una figura encantadora. Sin embargo, por su aspecto, reflejaba edad suficiente para ser su madre.

“Difícilmente es una moza para ti, te lo digo,” expuso un hombre cercano.

Aldwin percibió diversión en la voz baja y levemente ronca. Su mirada se deslizó hacia el hombre nervudo, quien estaba parado junto a la barra, que apenas llegaba al hombro de Aldwin. Con el pelo gris despeinado hasta los hombros, una nariz puntiaguda y brillantes ojos azules, el hombre parecía una criatura arrancada de los libros de historia.

Un gemido silencioso retumbó en la garganta de Aldwin. Lo último que quería era verse arrastrado a una conversación sin sentido. La charla tonta podría resultar una distracción mortal. Incluso en un cuchillo en la espalda, antes de que sintiera a un agresor.

Distraerlo podría ser el propósito de ese hombre.

“Disculpe.” Aldwin se alejó de la barra.

La mano del anciano salió disparada. Sus dedos nudosos, sorprendentemente fuertes, apretaron la manga de la capa de Aldwin. “La mujer que deseas...”

Aldwin miró al anciano.

“... tiene labios tan rojos como rubíes.”

Aldwin se tensó y luego hizo a un lado su asombro. Era posible que ese anciano no supiera nada del colgante. Sus palabras podrían ser simplemente una coincidencia.

“Rubíes,” repitió Aldwin con una leve sonrisa. “Suena muy tentadora.”

Una sonrisa de respuesta apareció en la boca del hombre, revelando el espacio entre sus dientes frontales. Parecía un gnomo descarado. “Sí, milord, pero lo es.” Le guiñó un ojo. “Exquisita.”

La anticipación hormigueó en la base del cráneo de Aldwin. O el hombre estaba intentando venderle los servicios de una prostituta (por un precio exorbitante que pronto revelaría), o estaba indicando que tenía información sobre el colgante del señor de Lanceau. En cualquier caso sería mejor que Aldwin no pareciera estar demasiado emocionado.

Mirando intencionadamente hacia la mano marchita apretada en su capa, Aldwin dijo: “estoy intrigado, viejo. Me gustaría ver ese… premio.”

El hombrecillo sonrió radiante. Inclinando su salvaje cabeza gris, expresó: “esperaba que lo hicieras.” Retiró la mano y luego la hizo girar en un cortés gesto de aliento. “Sígueme.”

* * *

Leona estaba en la oscura habitación trasera de la taberna, bebiendo una jarra de cerveza, la cual estaba podrida, amarga y aguada, pero al menos esta le calmaba los nervios.

Echó la cabeza hacia atrás, bebió otro sorbo, se encogió y luego dejó la taza de barro desconchada en el alféizar de la ventana, junto a la vela encendida. Se pasó la trenza hasta la cintura por encima del hombro y jugó con la tanga de cuero. Debía hacer algo, cualquier cosa, aparte de pasear de un lado a otro por esta habitación mugrienta, que olía a barriles húmedos y sacos de harina mohosos.

Sin embargo, ella esperaría.

Cuando llamaron a la puerta, ella debía estar lista.

Sir Theodore Wrenleigh (lo había llamado cariñosamente Twig, desde la infancia, porque le recordaba a un árbol larguirucho) se había retirado por un tiempo, prometiendo informar tan pronto como tuviera alguna noticia. Su compañero de armas, Sir Reginald Themdale estaba de guardia en el pasillo exterior.

“Milady, espere aquí. Escuche la señal.” Twig había levantado la mano para detener sus objeciones, antes de que ella hubiera pronunciado una palabra. “Hay mucha gente en la sala principal. No es el lugar para usted en absoluto.”

“Twig…”

Él había golpeado su escuálido puño en el frente de su capa, con expresión solemne. “Milady, estas son circunstancias inusuales, y soy un hombre de palabra. Hice una promesa antes de salir de Pryerston Keep. Preferiría cortarme los dedos de los pies antes que verla sufrir.”

Leona suspiró al recordarlo. El querido y bondadoso Twig. El sobreprotector e irritante Twig. Debería ir junto con él, salir al pasillo y dirigirse a un rincón oscuro de la taberna, donde ayudaría a vigilar al hombre que el señor de Lanceau envió a recoger el colgante. Nadie la reconocería como una mujer noble, oculta por la capa andrajosa, que la cubría desde la cabeza hasta los tobillos. Además, no era una doncella frágil que dependía de otros para defenderse.

Ella había empezado a decírselo cuando estallaron los gritos en la taberna principal.

“Si te sucede algo malo,” había dicho Twig en voz baja, “¿quién cuidará de Pryerston?”

La tristeza había profundizado su voz, y, en ese momento, el desafío dentro de ella se había derretido. Porque él hablaba con la verdad. Su padre, borracho todos los días desde la trágica muerte de su madre, durante la primavera pasada, apenas podía atender sus propias necesidades. Leona no tuvo más remedio que hacerse cargo de la gestión del torreón, trabajar junto a los sirvientes y velar por las decisiones necesarias, pidiendo, sin embargo, que sus esfuerzos se mantuvieran en secreto. Como señor, su padre merecía el respeto de sus súbditos, ya que todavía era el gobernante del castillo.

Es decir, antes de que llegaran el barón y Veronique.

Pensar en ellos despertó una oleada de furia tan intensa que apretó los dientes. “Muy bien. Esperaré.”

Twig había sonreído con su manera galante. “Gracias.” Y luego él y Sir Reginald se fueron, cerrando la puerta detrás de ellos.

Se dio la vuelta y caminó por el suelo, pasando por barriles de cerveza vacíos y una caja de madera llena de velas. Aunque estaba deteriorada, la taberna, ubicada aproximadamente a medio camino entre Branton y Pryerston, era el lugar perfecto para intercambiar el colgante robado por la recompensa que ofreció el señor de Lanceau. Pagarle a un músico viajero para que entregara la misiva que ella había escrito sobre el intercambio fue idea de Twig, y una buena idea, ya que el hombre no tenía ninguna conexión con Pryerston.

Nunca había conocido al señor de Lanceau, pero por lo que había oído, no era tonto. Si ella hubiera enviado a uno de los sirvientes de la fortaleza, lo habrían arrestado, interrogado y obligado a revelar cómo la joya llegó a estar en Pryerston. Por mucho que Leona quisiera deshacerse del colgante, no se arriesgaría a implicar a su padre como traidor.

Además, se recordó a sí misma que el dinero de la recompensa ofrecida se necesitaba desesperadamente para reponer las arcas de Pryerston. Luego, podrían comenzar las reparaciones atrasadas en el torreón. Y, por fin, Leona tendría dinero para comprarle zapatos a Adeline, la pequeña hija del cocinero de Pryerston, especialmente hechos para ayudarla a enderezar sus piernas arqueadas por su difícil nacimiento. Aunque Adeline caminaba sin cojear y corría tan rápido y tan bien como las otras niñas de su edad.

Algunos de los recuerdos más felices de Leona fueron cuando corrió con Ward por los prados cerca de Pryerston. ¿Qué niño, campesino o noble, no quería esa libertad?

¡Crash! Leona saltó ante el sonido que provenía de la parte principal de la taberna. Dio la vuelta sobre el talón de sus gastadas botas de cuero y volvió sobre sus pasos, esperando que Twig no tardara mucho más.

¡Ah! Padre. No importa lo que hayas hecho, todavía te amo.

Dos golpes hicieron temblar la puerta de la cámara.

Era la señal.

La mano de Leona instintivamente voló hacia su pecho. Sus dedos rozaron el rubí de forma ovalada del tamaño de un huevo de petirrojo y engastado en un delicado marco de oro, escondido debajo de su ropa. La joya colgaba de una cadena de oro y descansaba justo encima de su escote, debajo de su camisa de lino. La misma estaba segura contra su piel desnuda. Por lo que el colgante no podía ser arrebatado sin su conocimiento.

O consentimiento.

Dos golpes más, un poco más fuertes.

El hombre del señor de Lanceau se acercaba.

Su pulso se convirtió en un trueno. Anhelaba sacar la daga de su bota derecha, como medida adicional de seguridad, pero el hombre del señor de Lanceau podría interpretar eso como una amenaza. No quería que ningún malentendido retrasara el intercambio.

Con dedos temblorosos, revisó la capucha de su capa, bajándola lo más posible para ocultar completamente su rostro. El sudor humedeció sus palmas. Le temblaron las piernas, como lo habían hecho aquel día de verano cuando estaba parada en la orilla rocosa del estanque, en el borde del bosque, tratando de ignorar las burlas de su hermano, mientras se preparaba para saltar al agua profunda, aunque no estaba segura de poder nadar hasta la orilla.

Se oyeron pasos fuera de la puerta. La tela rozó el panel tosco.

Leona respiró profundamente.

Hago esto por ti, padre. Porque te amo y no dejaré que destruyas tu vida.

La puerta crujió hacia adentro. Una luz nebulosa se derramó sobre el suelo de tierra.

Twig, de pelo revuelto, estaba en la puerta. Detrás de él, con la mano preparada para desenvainar su espada, Sir Reginald miraba fijamente a alguien que estaba justo fuera de su vista.

Twig se llevó la mano a la frente (obviamente intentó distinguirla en la habitación oscura), antes de inclinarse y entrar. “Por aquí,” dijo, indicando a la persona que lo seguía para que entrara.

Leona enterró sus manos inestables en los pliegues de su capa, mientras pasos audaces sonaban detrás de Twig. Un hombre alto dominaba el espacio fuera de la puerta y su bota derecha estaba a un pelo del umbral. Con una mano en su espada envainada, él miró hacia adentro, luego escudriñó a Sir Reginald, antes de volver a mirar hacia la habitación en sombras.

El recelo la invadió. Él le resultaba familiar, de alguna manera. No podía decir por qué.

Su mirada se movió, como un halcón evaluando el paisaje ante él. ¡Eso estaba mal! Era un hombre imponente. La capucha de su capa cubría la coronilla de su cabeza, pero su cabello rubio creció lo suficiente como para deslizarse por los espacios, donde su capucha se encontraba con su hombro. Sin duda, prefería una vista completa y sin obstáculos de su entorno, ya que su rostro no estaba oculto.

Él dio otro paso adelante, haciendo que la luz cayera sobre sus rasgos.

Qué cara…

Austero. Hermoso. Un rostro tan atractivo que lo recordaría por el resto de sus días. Pómulos angulosos y una mandíbula fuerte se compensaban con su nariz esbelta y noble. Sus ojos eran azules. No era el azul cálido de un joven e inexperto luchador ansioso por complacer a su señor, pero era el azul helado de un cielo invernal. Esa era la mirada de un guerrero endurecida por la astucia y la resolución.

Cuando su cabeza ladeó y su atención se deslizó hacia el rincón más alejado de la habitación, ella reconoció rastros de alguien que conocía.

De cuando eran niños.

Se le cortó el aliento, como si su mirada fría la atravesara. El Cielo está arriba. ¿Podría estar equivocada? ¿Podría ser este hombre alguien más que Aldwin?

No lo había visto desde el accidente hace años. No había querido volver a verlo nunca más. Había oído hablar de él, sí. ¿Quién no conocía la popular canción de gesta que cuenta la gran batalla en la que le disparó a Lord Geoffrey de Lanceau con una ballesta a muchas yardas de distancia? El disparo casi imposible fue contado con asombro y horror. La mayoría de los hombres habrían muerto a causa de tal herida, pero se decía que el verdadero amor del señor de Lanceau por Lady Elizabeth Brackendale le había dado la fuerza de espíritu para superar su grave herida y vivir.

La canción de gesta era todo lo que había conocido de Aldwin a lo largo de los años.

Hasta hoy, cuando sus vidas se habían tocado nuevamente.

La mente de ella daba vueltas, resucitando el dolor y la ira de años atrás. Estuvo atada al árbol. La abeja la picó. El río.

Como si sintiera la conmoción que brotaba desde su interior, la mirada del hombre se posó en ella. De pie al fondo de la habitación, con la luz de la vela detrás de ella (deliberadamente) y la capucha que cubría sus rasgos, Leona dudaba que él pudiera distinguir su rostro.

Aún así, no podía detener el horrible revoloteo de su estómago. Tenía que saber si este hombre era Aldwin. Porque si lo fuera y la reconociera, todo estaría perdido.

Lea el resto de la aventura romántica de Aldwin y Leona en: A Knight’s Temptation.

Acerca de Catherine Kean

Catherine Kean es una autora galardonada de novelas románticas medievales publicadas en Kindle Unlimited, con todas las estrellas. Su musa creativa la ha convencido a escribir también en otros géneros románticos. Escribió su primer romance medieval, A Knight's Vengeance, mientras su hija pequeña dormía la siesta, y ahora tiene una lista de más de 20 libros publicados.

Las novelas de Catherine se imprimieron originalmente en edición de bolsillo y varias se publicaron en ediciones extranjeras: checas, alemanas y tailandesas. Ha ganado numerosos premios por sus historias, incluido el Premio a la Excelencia Gayle Wilson. Sus novelas también han sido finalistas en los premios Next Generation Indie Book Awards, los National Readers' Choice Awards e International Digital Awards (dos veces).

En 2019, ella fundó CPC Publishing con el autor Wynter Daniels y está ocupada escribiendo libros para la serie Cat's Paw Cove Romance.

Cuando no está trabajando en su próximo libro, a Catherine le gusta cocinar, hornear, visitar tiendas de antigüedades, ir de compras con su hija y hacer jardinería. Vive en Florida Central con dos gatos rescatados que están mimados.

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* * *

Novelas románticas históricas

A Knight and His Rose

A Knight to Remember

A Knight’s Desire

A Legendary Love

Bound by His Kiss

Dance of Desire

Her Gallant Knight

My Lady’s Treasure

One Knight in the Forest

One Knight Under the Mistletoe

One Knight’s Kiss

That Knight by the Sea

Serie de novelas de caballeros

A Knight’s Vengeance (Knight’s Series Book 1)

A Knight’s Reward (Knight’s Series Book 2)

A Knight’s Temptation (Knight’s Series Book 3)

A Knight’s Persuasion (Knight’s Series Book 4)

A Knight’s Seduction (Knight’s Series Book 5)

A Knight’s Redemption (Knight’s Series Book 6)

“Boxed Sets”

The Knight’s Series: Books 1-5

Novelas románticas paranormales

A Witch in Time

Hot Magic

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P.O. Box 917624

Longwood, FL 32791-7624

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One Knight Under the Mistletoe.

Copyright © 2014. Catherine Kean.

Diseño de la portada Kim Killion, The Killion Group.

Este libro tiene una licencia para su disfrute personal únicamente. Este libro no puede revenderse ni regalarse a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, compre una copia adicional para cada destinatario. Si está leyendo este libro y no lo compró, o no lo compró para su uso exclusivo, compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de la autora.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del escritor o han sido utilizados de manera ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos, lugares u organizaciones reales es totalmente coincidencia. Reservados todos los derechos. Con la excepción de las citas utilizadas en las reseñas, este libro no puede reproducirse ni utilizarse, total, o parcialmente por ningún medio existente sin el permiso por escrito de la autora.

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La Navidad del viajero en el tiempo

Amy Jarecki

A Bob, quien siempre logra que mis Navidades sean interesantes y divertidas.

Prefacio

En las novelas anteriores de la serie Guardian of Scotland (El guardián de Escocia, en español) utilicé el apellido “Murray” para el compañero de armas de William Wallace, Andrew de Moray, y su esposa, Christina. A través de mi investigación, encontré textos que usaban tres variaciones del apellido de Andrew: Murray, Moray y de Moray. Mientras escribía Rise of a Legend (Surgimiento de una leyenda, en español) opté por utilizar Murray. Sin embargo, en mayo de 2016, Escocia anunció la inauguración de la imponente escultura de acero del artista Malcolm Robertson, titulada Brothers In Arms, the tribute is to William Wallace and Andrew de Moray (Hermanos de armas, el homenaje es para William Wallace y Andrew de Moray, en español). Debido a esta importante escultura, en La Navidad del viajero en el tiempo, volví a utilizar esta forma arcaica del nombre: de Moray. La escultura se erigirá en la orilla norte del río Forth en Stirling y representa a los dos héroes armados, hombro con hombro, con los brazos en alto levantando una bandera escocesa con el León Rampante.

Capítulo uno

Aguardando en una postura defensiva, la mente de Lachlan Wallace se negaba a concentrarse. El sudor le corría por la frente, llegando a sus ojos y dejando su visión borrosa. Su respiración corría por sus oídos como un río furioso. Todo a su alrededor se movía en cámara lenta. Se frotó la cara con el antebrazo y su manga blanca regresó con una franja de sangre.

Aunque nada le dolía, excepto su corazón.

Desviando su mirada hacia el reloj (quedaban cinco segundos) los números rojos se congelaron en su lugar, mientras los jueces consultaban entre sí para confirmar los tres puntos otorgados al estadounidense por su última patada. Quizás eso fue lo que le causó el sangrado. Sin embargo, a Lachlan no le importaba eso.

Él cambió su mirada al marcador. Era un empate, Reino Unido nueve, Estados Unidos nueve. El contendiente estadounidense al otro lado de la lona miraba con el hambre de un perro rabioso. Aún así, Lachlan podía con él. Solo necesitaba un momento para concentrarse.

¡Maldición! Cuando pasó por las puertas había sufrido una brutal patada en el estómago, pero esa no fue la razón por la que una tonelada de plomo se le hundió en los dedos de los pies.

Solo aguanta. Tengo que demostrarle a ella que está equivocada en algo.

El árbitro cortó su mano hacia abajo: esa era la señal para participar. Las piernas de Lachlan se movían como si fueran pesas de cuatrocientos libras colgadas de sus muslos. El americano se acercó, volviéndose más borroso a cada fracción de segundo. Manteniendo su postura defensiva, Lachlan se movió para un contraataque, mientras su oponente levantaba ligeramente su pie trasero hasta los dedos.

Una patada.

Anticipando el movimiento, ayudado por sus años de entrenamiento, Lachlan giró hacia la derecha, apuntando una patada giratoria izquierda a la cabeza del estadounidense. Un milisegundo después, el hombre se agachó y rodó para alejarse de lo que podría haber sido la patada que pondría fin a la pelea. Lachlan debería haber continuado con el ataque, inmovilizando al hombre contra la lona y dándole un puñetazo de tres puntos en la cara, pero la voz de Ángela sonó en su cabeza.

“He solicitado el divorcio. John y yo trasladamos tus cosas a Container Village en Falkirk Road. Tendrás noticias de mi abogado. Eres un imbécil. No intentes llamar. He bloqueado tu teléfono.”

La aceleración de la respiración de Lachlan ensordeció sus oídos.

¿Quién diablos es John?

La pregunta sin respuesta estalló en un millón de estrellas cuando el talón del estadounidense chocó con la sien de Lachlan.

* * *

De regreso a Escocia, con un bolso de viaje mullido colgando del hombro, Lachlan pulsó el timbre del apartamento del tío Walter en Glasgow. Walter Tennant no era realmente su tío, pero Lachlan había llamado al viejo arqueólogo con ese apodo desde que había aprendido a hablar.

“¿Eres tú, muchacho?” La voz incorpórea chisporroteó a través del antiguo altavoz.

“Sí, señor,” dijo Lachlan, mientras sonaba el timbre. Atravesó la puerta y subió dos tramos de escaleras. Nunca usaba el ascensor si las escaleras estaban disponibles.

Mientras esperaba en la puerta, los vasos de Walter eran gruesos como el fondo de una botella de Coca-Cola. El hombre debía tener más de ochenta años. Crujiente, había perdido la mayor parte del cabello y tenía la espalda un poco encorvada, pero aparte de eso, el viejo arqueólogo podría pasar por sesenta y cinco años. El cuello de Walter se estiró cuando Lachlan subió las escaleras. “¿Cómo es posible que parezcas más alto cada vez que te veo?”

A sus treinta años, Lachlan había medido como seis pies y seis pulgadas, durante unos buenos diez años. “Tal vez te estás encogiendo.” Le dio un abrazo al anciano. “¿Cómo te trata la vida, tío?”

“No tengo de que quejarme. Tu madre ayudará con la excavación en el castillo de Avoch en primavera. ¿Crees que podrías tomarte un par de semanas para acompañarnos?”

¡Diablos! ¿Lachlan apenas podía pensar en el día siguiente y Walter preguntaba sobre una excavación que no comenzaría hasta dentro de seis meses? “Tendré que revisar mi agenda. ¿Avoch? ¿No fue alguna vez el castillo de Ormond, la sede de Andrew de Moray?” Lachlan no era un aficionado a la historia como su madre, pero tenía entusiasmo por cualquier cosa relacionada con William Wallace, y de Moray había sido el compañero de armas de la gran leyenda.

“Eres el hijo de tu madre.” Walter lo hizo pasar al interior del apartamento: una alfombra raída, un televisor viejo y un sillón reclinable.

“¡Oye! ¿Compraste un sofá nuevo?” Preguntó Lachlan.

“Sí. Pensé que necesitaba un lugar para que se sentaran los invitados.”

“¿Planeas tener invitados?”

“No. Solo el gato y yo, pero no hace daño estar preparado.” El gato fue el motivo de la visita de Lachlan. Ese era el momento perfecto. Después de recuperar la consciencia en el hospital de Bruselas, llamó a su madre, que estaba en Londres, en una serie de conferencias sobre Historia Medieval. Cuando llegó al aeropuerto de Edimburgo, tenía un mensaje de cuidar al tío Walter durante dos semanas. Lachlan había cambiado su vuelo de Edimburgo a Glasgow, y allí estaba con su bolso de viaje a cuestas. Todo lo que necesitaba era lavar uno o dos montones de ropa.

“Entonces, ¿dónde está el sinvergüenza?” Preguntó Lachlan, mirando debajo del nuevo sofá rojo.

“Probablemente se esconde debajo del árbol de Navidad. Dudo que muestre su rostro hasta que yo regrese, pero sabrás que está aquí porque se comerá la comida y dejará un pequeño obsequio en la caja de arena.”

Al entrar, Lachlan examinó el árbol, adornado con un arco iris de luces intermitentes y cada rama contaba con una figura de algún tipo. Tras una inspección más cercana, vio que todas las figuras eran históricas (María, la reina de Escocia, Enrique VIII, Roberto I Bruce, William Wallace). Esa última estatua hizo que Lachlan se detuviera. Después de dejar caer su bolso, caminó directamente hacia el árbol y tocó la pieza. Quizás porque era un Wallace, su ritmo cardíaco siempre se aceleraba cuando se enfrentaba a una imagen del héroe de Escocia. Tal vez incluso porque Lachlan siempre había querido ser un hombre como su antepasado: decidido, apasionado, fuerte, comprometido con lo correcto, concentrado y decidido, dispuesto a morir por su país. Un escalofrío le recorrió los brazos. “¿Dónde encontraste todo esto?”

Walter cojeaba a su lado. “Aquí y allá. Los recopilé a lo largo de los años.”

“¿Pero no es un poco pronto para poner el árbol?”

“¿Y por qué no? Además, me gusta mirar mis figuritas.” Señaló con el pulgar, por encima del hombro, hacia la cocina. “¿Quieres algo de beber?”

“Estoy bien gracias.” Aunque Lachlan siguió a Walter a la cocina.

“¿Crees que tendrás algún problema con el viaje de Glasgow a Linlithgow?” El anciano se acercó cojeando al fregadero.

“Mientras no haya huelga y los trenes sigan funcionando, no creo que sea un problema durante un par de semanas.”

“Eso es lo que me imaginé.” Walter apartó la mirada y tamborileó con los dedos sobre el mostrador. “Entonces, ¿has decidido lo que vas a hacer?”

A Lachlan se le revolvió el estómago. “Por el momento, simplemente tomo un día a la vez.”

“Supongo que eso es lo mejor. Me alegro de no haberme casado nunca. Me ahorré un barco lleno de conflictos.”

“Sí.” Él no quería hablar con nadie sobre Ángela. Ojalá no tuviera que afrontar la basura del divorcio, ahora que había regresado a Escocia (pero había visto a sus compañeros pasar por eso y nunca era bonito, ya que eso siempre se estiraba, destrozándolos por dentro). ¡Cielos! Si tan solo hubiera una manera de evitar ese tipo de dolor, se enfrentaría a su problema con patadas de karate todos los días durante el resto de su vida.

“Menos mal que no tuviste hijos,” expresó Walter.

“¿No es esa la verdad?” Lachlan vio el envase de comida para gatos al lado del frigorífico. Tenía alrededor de dos litros de comida en un recipiente de plástico que se vertía en un plato debajo, lo mismo con el agua al lado. “¿Con qué frecuencia necesito llenar la comida?”

“Cuando se acabe.”

“¿Cuánto dura todo esto?”

“Un par de semanas, más o menos.”

“Entonces… ¿me necesitabas aquí para cuidar de un gato fantasma que no necesitará ser alimentado ni abrevado durante todo el tiempo que estés fuera?”

“Supongo que necesitarás limpiar la caja de arena una o dos veces.” El tío Walter señaló. “Está en el baño de visitas, así que no olvides dejar la puerta abierta.”

Lachlan resopló. Al menos tenía un lugar tranquilo donde pasar el rato hasta que encontrara un apartamento en alquiler. “¿Algo más?”

“Hay un poco de leche y weetabix. De lo contrario, tendrás que comer solo.” Walter regresó a la sala de estar, dirigiéndose hacia una maleta, un bolso y un bastón de aspecto antiguo. “Llama a mi celular si necesitas algo. Me reuniré con tus padres en Heathrow y luego volaremos a Malta desde allí.”

Lachlan no había visto a sus padres desde su llegada. Mamá tenía otro compromiso: dar una conferencia en Londres, por lo que probablemente había pasado su vuelo en algún lugar sobre Northumberland. Ah, bueno, él no quería que lo mimaran, no es que su madre fuera del tipo que alguna vez lo mimaba. Para ser sincero, lo que Lachlan quería era estar solo. Había hecho arreglos para que su compañero tomara clases en el dojo, durante una semana, y los únicos compromisos que tenía eran las terapias de kinesiología en el hospital de Linlithgow. Él había obtenido su título en kinesiología en los EE.UU., en la Universidad de Wisconsin, Madison. Su madre lo había animado a estudiar en ese país, especialmente porque el abuelo de Lachlan solía ser el embajador del Reino Unido en los EE.UU., y Lachlan había elegido Wisconsin porque sonaba occidental y producía entrenadores fantásticos. En su primer año, esperaba seguir como entrenador, pero una linda rubia lo había influido hacia el karate. Su romance duró aproximadamente un mes, pero Lachlan encontró un nuevo amor: las artes marciales, su fuerza, la autodefensa y las espadas samuráis. Ganó campeonatos nacionales y representó a Gran Bretaña en los juegos olímpicos, donde obtuvo el oro y tres campeonatos mundiales.

Incluso los juegos olímpicos le habían concedido el título de caballero. Casi había ganado un cuarto título mundial en Bruselas, justo antes de que el mundo se le cayera encima. Nada como una casi ex esposa vengativa para hacer que un hombre pierda la ventaja, dos minutos antes de la pelea final del combate más importante del mundo.

¡Qué porquería!

“¿Estás bien ahí, amigo?” Preguntó Walter, colgándose su cartera al hombro.

“Seguro.” Lachlan se rascó la cabeza. “Mi mente divagó por un momento.”

“Supongo que eso es de esperarse.” El viejo agarró el hombro de Lachlan y lo apretó. “Solo recuerda que significas mucho para tu madre y para mí.”

“Gracias.” Lachlan deseaba sentir que significaba mucho para alguien en ese momento, o algo positivo que le quitara el abismo negro que llenaba su pecho.

“Y recuerda tu historia, hijo. Aunque no te des cuenta, la historia de Escocia está en tu sangre.”

“Sí, mamá nunca me deja olvidarlo.”

“Apuesto a que no.” Él levantó el asa de su maleta y miró su reloj. “Bueno, hay un taxi esperándome.”

Lachlan abrió la puerta. “¿Necesitas ayuda?”

“No, tomaré el ascensor.” Avanzó cojeando, apoyándose en el bastón con una mano y haciendo rodar la maleta con la otra.

“Muy bien.” Lachlan saludó con la mano. “No te preocupes por nada aquí. El gato estará bien.”

“Crumpet.” Walter salió al pasillo y pulsó el botón del ascensor.

“¿Le ruego que me disculpes?”

“Crumpet, es el nombre de la bola de pelos.” Las puertas se abrieron y él entró.

“Supongo que eso será útil. ¿Nos vemos dentro de quince días?”

El anciano lo miró con ojos de búho, enormes por la distorsión de sus lentes. “Tal vez.”

“Siempre hablas con acertijos.” Lachlan se rió, mientras observaba cómo se cerraban las puertas metálicas hasta que el rostro preocupado y ligeramente cómico del tío Walter desapareció por completo.

Con un largo suspiro, tomó su bolso y se dirigió de regreso a la habitación de invitados. “Hola, Crumpet,” casi gritó. “Ni se te ocurra dormir en la cama conmigo. Soy alérgico. La caspa de gato me provocaba comezón en la nariz.”

Walter le había dejado una toalla en la cama y una bolsa de regalo con una etiqueta que decía “Para el campeón”. Arrojó su bolsa de lona contra la pared, luego se quitó los jeans, se puso un par de pantalones de karate negros y su sudadera gris favorita con cremallera en el cuello, que tiene una imagen de la evolución del hombre en el pecho, terminando con un hombre moderno ejecutando una clásica patada lateral.

Respiró hondo y el abismo en su pecho se estiró, haciendo que su cabeza diera vueltas. Deseó que el dolor hubiera sido causado por su conmoción cerebral. Los sonidos del apartamento vacío, el zumbido del frigorífico y el tic-tic del radiador, pegado a la pared del fondo, intensificaron su malestar: entonces, ¿aquí es donde he aterrizado?

Sí, Lachlan había perdido uno o dos partidos, pero nunca lo había perdido todo por completo, al menos así se sentía. Sus rodillas cedieron cuando cayó sobre la cama. Había perdido su casa, a solo cinco cuadras del dojo que había fundado con su mejor amigo. Había perdido a la única mujer que había amado. Se había tomado su tiempo para salir con Ángela, conocerla, aprender todo sobre ella, vivir con ella, dormir con ella y despertarse cada mañana a su lado.

Trató de contenerse, pero sus entrañas estallaron, haciendo que un sollozo surcara su garganta. Haciéndose un ovillo, rechinó los dientes, apretó los puños y cada músculo de su cuerpo, pero el dolor en su corazón le dolía aún más.

¿Qué había hecho mal? Sí, había notado que ella se había vuelto más distante, pero supuso que era obra suya. Ser maestra de escuela siempre tuvo sus altibajos para ella, especialmente al comienzo del año escolar.

¿Ese John?

¡Qué porquería!

Lachlan nunca antes había querido darle una paliza a nadie, pero podría correr el riesgo de ir a la cárcel o dejarlo lisiado de por vida, aunque solo golpeara con el puño la cara del idiota, o le rompiera la rodilla al bastardo con una patada.

Empujándose las sienes con las palmas de las manos, intentó meditar en algo bueno, cálido y feliz: el sol. Lachlan nunca usó el karate para vengarse. Enseñó a sus alumnos autocontrol y movimientos defensivos para evitar ataques. Predicó la necesidad de utilizar tácticas pacíficas y argumentos difusos, y solo recurrir a la pelea cuando no hubiera otra opción.

No obstante, esta vez haría una excepción.

Después del ataque de angustia que le encogió los dedos de los pies, Lachlan rodó sobre su espalda y miró fijamente al techo. Si pudiera esconderse en el apartamento del tío Walter por el resto de su vida, tal vez sobreviviría. Podría pasar sus días meditando, borrando a Ángela de su memoria, y superando su deseo profundamente arraigado de hacerle daño al hombre con el que ella lo había engañado.

Odiaba el dolor enfermizo que engullía su corazón, devorándolo a él mismo.

¿Dónde se había equivocado? ¿Había sido tan mal marido? Sí, habían tenido sus desacuerdos, ¿pero no es así con todas las parejas? ¡Maldita sea! Había puesto a la mujer en un pedestal. Él había hecho hasta su parte de cocinar y limpiar. ¿No fue así?

Sentándose, él se miró en el espejo. ¡Cielos! Eso parecía basura. Pero, ¿quién no lo haría después de pasar la noche en un hospital extranjero, donde le dieron el alta con la advertencia de que se tomara las cosas con calma, y consultara a su médico tan pronto como llegara a casa? El personal de enfermería se había comportado de manera irresponsable y alegre. ¿Cómo iban a saber que le habían quitado la alfombra que estaba debajo de toda su vida? ¡Cielos! A Lachlan no le importaba un pequeño golpe en la cabeza.

Siseó cuando tocó el hematoma en su sien, parcialmente oculto por una mata de cabello castaño hasta los hombros, generalmente asegurado en la parte posterior de su corona con una banda como Ángela quería. Quizás debería afeitarse la cabeza. O tal vez debería dejar el pelo crecer aún más, viajar a Alaska y convertirse en un montañés. Ciertamente se veía bien: barba espesa, con dos días de crecimiento en las mejillas y el cuello donde no debería estar, y este le picaba como a una perra.

Su cadera derribó la bolsa de regalo.

Lachlan desvió la mirada y la miró fijamente por un momento. No era propio de Walter dejar un regalo. Suspirando, tomó la bolsa y sacó una nota.

Estimado campeón,

Supuse que descubrirás que Crumpet podrá cuidar de sí mismo durante una semana o dos. Pero también sé que estás sufriendo por dentro. Lo creas o no, yo también he sufrido una o dos tragedias en mi vida. Bien, entonces sigue adelante y saca el medallón del interior. Esto no es un regalo sino un préstamo. Se lo presté a tu madre, antes de que nacieras, después de que ella experimentó una tragedia y este cambió su vida de una manera milagrosa.

Continúa. Sostenlo en la palma de tu mano y colócalo alrededor de tu cuello. Siente la temperatura del metal contra tu pecho.

Lachlan buscó dentro de la bolsa y sacó el medallón. Tenía aproximadamente el tamaño de una moneda de cincuenta centavos, pero era redondo en lugar de ser un decágono. La pieza era más pesada de lo que parecía, y tenía una inscripción en latín desgastada.

Lachlan le dio la vuelta a la nota de Walter.

Como puedes ver, esta antigua reliquia está inscrita en latín. Lo encontré mientras excavaba las ruinas del monasterio Fail hace eones.

El frente dice: “Verum est quasi malis navis in nocte”; lo que significa: “la verdad es como un faro.”

Lachlan confirmó la declaración de Walter y luego movió el medallón hacia atrás.

En el reverso se lee: “Sed pauci volunt sequi”; que se traduce como: “pero pocos eligen seguirla.”

Frotó el trozo de bronce entre sus dedos. La verdad es como un faro, pero pocos eligen seguirla. De hecho, su madre siempre le había inculcado la importancia de la verdad. Ella había pasado la mayor parte de su vida, intentando interpretar hechos históricos y llevar sus hallazgos al mundo.

Honestamente, toda la vida de Lachlan había sido una búsqueda de la verdad. Su dedicación a las artes marciales y la kinesiología (para encontrar el equilibrio, la energía, la paz y la curación del cuerpo, y todo eso) se centraba en la necesidad del hombre de ser sincero consigo mismo. De lo contrario, no se podría alcanzar el Zen. Ni se podía encontrar la paz interior.

¿Cuál era el problema?

Su paz interior había sido borrada con una sola llamada telefónica.

Se pasó la cinta de cuero por la cabeza y se dejó caer sobre las almohadas, mirando la pintura, descascarándose del techo hasta que el sueño se llevó el dolor de su corazón.

Capítulo dos

Las fronteras escocesas, noviembre de 1314.

El caballo de Lady Christina de Moray tartamudeaba como si este animal castrado sintiera su inquietud. Pero, ¿quién en toda la cristiandad podría mantener la calma en un momento como este? Sentándose más erguida y estirando el cuello, buscó entre las filas de soldados ingleses, que se acercaban, cualquier señal de su hijo.

Había esperado trece años hasta este día. Durante su purgatorio, había pasado interminables horas de rodillas, rezando para que llegara este momento. El viento levantó su velo y se lo arrojó en la cara. Apartándose la fea lana gris, continuó su búsqueda, mientras los ingleses estaban en formación al otro lado de la frontera. En el lado escocés, ella se sentó en el exterior de la fila de nobles sobre un poni Galloway, que era mucho más pequeño que los caballos de guerra de los caballeros. El rey Roberto le había permitido venir porque su hijo era el primero de varios prisioneros, por quienes estaban negociando un intercambio, a cambio de prisioneros de guerra ingleses, como parte de los términos de paz después de la batalla de Bannockburn. Aunque la “paz” podría ser una exageración.

El ejército de Moray estaba dirigido por Hamish, el hombre de armas de ella. Ellos estaban detrás de la fila de los nobles. Esta era una reunión diplomática, un intercambio y nada más.

Aunque era un día gélido, las palmas de Christina todavía transpiraban en sus guantes. Rezó para poder reconocer a Andrew, aunque la última vez que lo había tenido en sus brazos, él era solo un niño de dos años. Con un escalofrío, recordó el día en que los ingleses traspasaron los muros de su castillo y le quitaron a su hijo de sus brazos. ¡Cielos! A los cinco y diez años, Andrew prácticamente sería un adulto, pero aún no sería un hombre.

Él tenía ojos azules y llevaba el nombre del marido de Christina, un noble que murió a causa de sus heridas en la batalla del puente de Stirling. Sí, Andrew de Moray había luchado junto a William Wallace. Juntos, fueron nombrados los Guardianes de Escocia y, poco después, ella lo perdió a causa de la fiebre: el único hombre al que amaría en su vida. Ocho y diez años era demasiado joven para ser viuda.

Sin embargo, ese día ella no quería pensar en cómo el mundo se había salido de control con la muerte de Andrew. Pronto tendría a su hijo de regreso en suelo escocés. Tenían muchas cosas de las que ponerse al día: tres y diez años de separación que acumular en unos pocos meses hasta que el rey Roberto exigiera a Andrew que fuera el escudero de Sir Boyd, el gran caballero, que una vez había sido escudero de Wallace; quien encabezó ahora la procesión para reunirse con el grupo inglés, estando junto al borde que definía la frontera entre los dos países.

¿Cómo sería Andrew? Seguramente, conocerá a su madre. Aunque un niño de cinco y diez años no querrá que lo mimen.

En el castillo de Roxburgh, Christina tenía un paquete para el muchacho: la espada de su padre, una sobrevesta con el escudo de armas de Moray y una tarja (escudo) de cuero con clavos de latón, propia de un hombre de gran importancia. También le darían un semental Galloway escocés y una capa real para que todos los que lo vieran supieran que era un noble, y que algún día se convertiría en caballero.

Sí, tenía muchos planes para Andrew y, finalmente, había llegado el día. Como un halcón, observaba el lado inglés. Alguien arrastraba una cuerda que conducía a un caballo que llevaba a un jinete con las muñecas atadas. Padre misericordioso, seguro que el prisionero era un muchacho. Sus mechones oscuros ondeaban con el viento, pero su barba aún no había aparecido.

“¡Andrew!” Ella gritó, luego sofocó su exuberancia exterior, apretando un puño contra sus labios.

El muchacho miró en su dirección como si hubiera oído a su madre pronunciar su nombre. Sir Boyd y los demás debieron haber iniciado la discusión porque la atención de Andrew rápidamente volvió a centrarse en el procedimiento. Pero el corazón de Christina dio un vuelco. Por primera vez en tres y diez años estaba contemplando a su hijo. Por fin volverían a ser una familia.

Se escuchó un estruendo detrás de las filas inglesas. Chirridos de espadas desenvainadas, a ambos lados de la frontera, silbaron en el aire. El tronar de los caballos se hizo más cercano.

El estómago de Christina se retorció, mientras una fuerte sacudida recorrió sus entrañas. El caballo que tenía debajo relinchó y empezó a esquivar. La línea de soldados ingleses se abrió, dando paso a una caballería de guerreros, con los rostros ocultos tras yelmos de cubo.

“¡Andrew!” Gritó Christina, espoleando a su caballo hacia adelante.

La escena estalló en caos. Más adelante, su hijo fue tragado por soldados detrás de la línea enemiga. Los hombres bramaron. Las espadas chocaron.

“¡No!” Golpeó las riendas, exigiendo velocidad a su poni castrado. Este se encabritó, mientras corceles cargados con caballeros armados les cortaban el paso. El sonido de la batalla resonó entre las filas y las flechas silbaban por arriba.

Frenéticamente, Christina buscó a Andrew entre el caos.

¿A dónde se lo han llevado?

Su Galloway se alejó de la pelea. El viento se arremolinaba, cegándola con su velo. Una mano gruesa salpicada de pelo negro agarró la brida del caballo. Instintivamente, Christina buscó su daga dentro de su manga. “¡Suéltame!”

“¿Así que ahora los escoceses que balan tienen mujeres peleando sus batallas?” Gruñó el maloliente piquero (lancero) inglés. “Les mostraré lo que hacemos con mujeres como tú.”

Él alcanzó su brazo.

Christina retrocedió, usó su daga y apuntó a su hombro. La tela de su camisa se abrió.

“¡Perra!” Maldijo el hombre, agarrando su muñeca y retorciéndola. Eso fue duro.

Cuando la sacaron de su montura, el cuchillo de Christina cayó al suelo. “¡No me toques!” Ella gritó.

El brutal agarre del perro solo se fortaleció cuando la tiró al suelo y se abalanzó sobre ella. La sangre fría como el hielo latía por sus venas, mientras ella se agitaba y pateaba, luchando por liberarse del peso aplastante que se clavaba en su pecho. Una risa fea retumbó desde el vientre del canalla, mientras le sacaba la lengua y le lamía la cara. “Una vez que hayas tenido a un inglés, tus escoceses nunca estarán a la altura.”

Moviendo la cabeza de un lado a otro, ella escapó de su boca, pero él echó hacia atrás la mano y le abofeteó la cara.

Un dolor punzante le picó la mejilla. Las lágrimas brotaron de sus ojos, nublando su visión.

El peso del lacayo se movió, inmovilizando sus hombros, mientras su mano se empujaba entre sus cuerpos.

En un abrir y cerrar de ojos, Christina supo lo que estaba haciendo. Luchando por su vida, sacudió los hombros, tratando de liberarse, mientras clavaba el talón izquierdo en el suelo y lanzaba la rodilla derecha a la ingle del agresor. Fallando su objetivo, ella conectó con el crujido de su trasero.

Él gruñó, castigándola con otra bofetada.

Pero Christina no estaba dispuesta a dejar de luchar... no hasta que exhalara su último aliento. Golpeó con los talones y se retorció. “Apártate de mí, bastardo.” Tendría a su hijo en brazos ese día aunque fuera lo último que hiciera. Y por el cambio del peso aplastante sobre su pecho, solo tuvo unos momentos antes de que el aliento de su vida saliera completamente de sus pulmones.

La sola idea de morir, mientras su hijo todavía estaba cautivo, le infundió fuerza. Con un golpe, golpeó la barbilla del hombre con la palma de su mano. Él salió volando de su cuerpo como un saco de grano. Alabado sea… ¿Le habían concedido una fuerza sobrehumana? Christina parpadeó y se sentó.

No, no. Su golpe no la había rescatado del saqueador.

Un campeón lo había hecho.

Un hombre gigante golpeó la cara del piquero con los puños. “Nunca. Ninguna vez.” Sus puños se movieron tan rápido que se volvieron borrosos. “Dañarás a… ¡Una mujer!”

Ensangrentado y maltratado, el lacayo cayó al suelo.

Un espadachín atacó a su salvador por detrás.

“¡Cuidado!” Ella gritó, pero antes de que las palabras salieran de sus labios, el guerrero se puso de pie. Lanzando su brazo hacia atrás, agarró la muñeca de su agresor, detuvo la espada en el aire y arrojó al perro sobre su espalda.

A continuación, él, que no tenía armadura, luchó contra una avalancha de atacantes ingleses con sus propias manos. Ni siquiera el propio William Wallace habría tenido tanto talento. Este guerrero se movía como un gato, anticipando los movimientos de sus oponentes, antes de que ocurrieran.

Cinco soldados enemigos yacían boca arriba.

“Rápido,” gritó el hombre, corriendo hacia ella, con los pies descalzos.

Tan pronto como ella se puso de rodillas, sus poderosos brazos la rodearon. El viento azotaba bajo sus pies. Él la plantó a ella en la silla.

“¡Atrás!” Christina gritó, cada músculo de su cuerpo se tensó.

Echando un codo hacia atrás, el hombre golpeó a un soldado enemigo en la cara, lo que le provocó un crujido repugnante.

Ella tomó las riendas y clavó los talones.

“¡Vaya!” El hombretón se aferró al faldón de su silla y saltó detrás de ella, haciendo que el trasero de su poni se hundiera. Pero el asustado Galloway no necesitaba ser persuadido. Se alejó galopando de la pelea como un ciervo huyendo de un zorro.

Christina miró por encima del hombro a la masa de combatientes detrás de ellos. “¡Mi hijo!”

“¿Lo ves?” Preguntó el hombre con el acento más extraño que jamás había oído.

Intentó retroceder, pero el pecho de acero del hombre la detuvo. “Se lo llevaron.”

“¿Quiénes?”

“Los ingleses, por supuesto.”

Cuanto más hablaban, más los llevaba el Galloway a la frontera.

“¿Eh?” El hombre murmuró detrás de ella, como si le hubieran golpeado en la cabeza con un martillo. Todo el mundo a millas a la redonda sabía que los escoceses y los ingleses iban a intercambiar un prisionero ese día.

La gran palma del campeón se deslizó alrededor de su cintura y la sujetó. No le dolía como si estuviera cavando entre sus dedos, pero él sí la presionó firmemente. La sensación de una mano tan poderosa sobre su cuerpo era desconcertante. Habían pasado eones desde que un hombre la había tocado, al menos suavemente. ¿La verdad? Aparte del brutal ataque de hace unos momentos, la vida de Christina no había sido más que casta.

Espuma blanca se deslizó del cuello del poni y este soltó estruendosos resoplidos. No podría mantener este ritmo por mucho más tiempo. Christina lo condujo a través de un bosquecillo de árboles y subió al risco, donde esa mañana ella había estado con el rey Roberto y Sir Boyd, antes de que condujeran al batallón escocés hacia el valle. Allí podría obtener una buena posición ventajosa y tratar de determinar hacia dónde se dirigían los traidores ingleses con Andrew esta vez.

En la cima del afloramiento, detuvo el caballo. “El poni no puede seguir a este ritmo.”

Las cejas del hombre se arquearon hacia adentro y le dirigió una mirada burlona. ¡Cielos! Sus ojos de color azul tempestad atravesaron su alma. “¿Estás hablando inglés?”

Sacudiéndose de encima su solicitud, él señaló el suelo con el dedo. “Brinca. Abajo.”

Inmediatamente, la cálida palma abandonó su cintura y el guerrero se deslizó del poni, aunque con piernas del largo de una espada de dos manos. Él no tenía que ir muy lejos. Christina extendió las manos para pedir ayuda, pero el hombre caminó hasta el borde del peñasco sin siquiera mirar atrás. Plantó los puños en las caderas y contempló la batalla. “… ¿Eso es realista?”

Christina se llevó una mano al corazón y jadeó. Blasfemia. Después de bajarse del caballo sin ayuda, se quedó quieta por un momento: ¿por qué había algo familiar en este extraño? ¿Podría estar en peligro?

¡No!

El hombre la había rescatado de una muerte segura. Pero cuanto más lo examinaba, más extraño parecía. Llevaba unos pantalones negros mucho más holgados y largos que cualquier vestuario que ella hubiera visto jamás. Y encima, una curiosa camisa gris gruesa ceñida por debajo de la cintura. Su vestimenta parecía excesivamente informal. No tenía capa ni sobrevesta que mostrara su escudo de armas. Y como había notado antes, él estaba descalzo, esa era otra de las rarezas.

Y hacía un frío espantoso.

Era cierto que había algo familiar en sus ojos.

Y Christina solo había visto a un hombre en toda su vida que era tan alto como él, y ese hombre había muerto al servicio de su país nueve años antes.

Pero su nuevo protector era la menor de sus preocupaciones. Su hijo no estaba a más de cincuenta pasos y ella lo había perdido. Su corazón se hundió hasta los dedos de sus pies.

Como si hubiera escuchado sus pensamientos, el guerrero se volvió y miró a Christina, pasando el pulgar por encima del hombro. “¿Quiénes son esos maníacos?”

Por compasión, utilizó un lenguaje inusual. “El ejército del rey Roberto.” Ella lo miró. “Hablas como si acabaras de descender de la luna.”

Él golpeó una mano en el aire. “Puedes dejar de actuar ahora… no hay nadie cerca a quien le importe.”

“¿Le ruego me disculpes? Sí me importa. ¿Has salido de algún agujero en medio de un pantano?” Ella golpeó su pie. Quizás este hombre necesitaba que le explicaran las cosas. “Se suponía que iban a llevar a cabo un intercambio pacífico (mi hijo por uno de ellos), pero sabes que nunca puedes confiar en un rey inglés. No he visto a mi hijo desde hace tres y diez años hasta el día de hoy. Y justo cuando Sir Boyd se adelantó para el intercambio, los malvados canallas atacaron.”

Las cejas del hombre se juntaron y la miró como si le hubieran crecido dos cabezas. “¡Cielos! Apenas puedo entenderte. ¿Quiénes son? ¿Viejos escoceses?” Caminó de un lado a otro y señaló hacia el campo de batalla. “Lo que vi de la pelea fue demasiado realista, y el hombre que estaba encima de ti, te lo diré ahora mismo, eso no fue una actuación. Si no le hubiera puesto el collar, te habría violado.”

Ella se retorció las manos, tratando de encontrarle sentido a este gigante inusual. Es cierto que había actuado como un campeón, pero ahora estaba diciendo tonterías. “Puedo decirte la verdad, ese maldito hombre no estaba fingiendo. Si no hubieras venido en mi ayuda, hay muchas posibilidades de que ahora mismo estaría en un charco de mi propia sangre.”

“Increíble.” Él volvió a mirar hacia el campo de batalla, donde los dos enemigos comenzaron a dirigirse en direcciones opuestas. “¿Dónde está la maldita policía?”

“¿Qué?” ¿Cómo podía encontrarle sentido a semejante galimatías?

“Necesitarán una cárcel más grande cuando metan a todos esos locos.”

Christina no entendió una palabra, excepto cárcel, que sonaba a Gaol. “No nos importan.” Ella escudriñó el horizonte. Quienquiera que se llevó a Andrew ya se había ido hace mucho tiempo.

¡Maldiciones!

“Como le dije, he esperado tres y diez años para ver a mi hijo y ya terminé de quedarme impotente. El rey Roberto me liberó de ser prisionera en mi propio castillo.” Se volvió hacia el poni. Sí, quedaban restos del ejército de Moray, pero nadie en sus filas podía luchar como este extraño. “Por favor, no puedo ir yo mismo a Inglaterra e ir tras él. Necesito a alguien como tú. Alguien que pueda luchar, que pueda ayudarme a escalar los muros del castillo y traer a mi Andrew a casa.”

Él caminó hacia ella. “Déjame aclarar esto... ¿Los ingleses tienen a tu hijo y quieres irrumpir en una prisión de máxima seguridad para ayudarlo a escapar?”

Ella se burló. “Haces que parezca como si Andrew fuera un delincuente.”

“¿Él no lo es?”

“No, fue secuestrado en mi casa y arrebatado de mí cuando era solo un niño. Finalmente, después de que ganamos en Bannockburn, el rey Roberto negoció la libertad de Andrew a cambio de un prisionero inglés.”

Los ojos del hombre casi se cruzaron, mientras sacudía la cabeza y agitaba las manos. “Espera. Retrocedamos un momento.” Se rascó la cabeza, luciendo completamente perdido. “¿Dijiste la Batalla de Bannockburn?”

“¡Sí!”

“Si mi memoria no me falla, Bannockburn se peleó en el año mil trescientos catorce.”

“Al menos no has estado bajo una roca durante tanto tiempo que no sabes el año.”

Él resopló con una carcajada. “Entonces, ¿estás tratando de decirme que la batalla allí es real, que el rey Roberto es Roberto I Bruce?”

“¡Sí!”

“¡Cállate la boca!”

“¿Le ruego que me disculpes? Simplemente respondí tu pregunta.”

“No. Es solo que estoy soñando o me estás dando de comer una línea de tripas.”

“Cualquiera puede ver claramente que estás despierto.” Rodeó al poni y miró al guerrero por encima del lomo del Galloway. “Pero creo que estás confundido de la cabeza.”

“Estoy empezando a pensar que estoy de acuerdo contigo.” Él se pasó los dedos por sus gruesos mechones que le llegaban hasta los hombros. Su cabello estaba terriblemente bien arreglado para ser un hombre. “No tengo idea de cómo terminé aquí. Ni siquiera recuerdo haber pasado una noche en una rumba. ¿Tienes un coche cerca?”

“¿Le ruego que me disculpes? ¿Estás hablando en acertijos?”

Él extendió las manos a los costados y puso los ojos en blanco. “Tal vez debería aceptar la diversión. Entonces, ah, ¿dijiste que necesitabas ayuda para encontrar a tu hijo?”

“¡Sí!” Finalmente, ¿había ella explicado suficientemente bien la gravedad de la situación? Este guerrero enloquecido no parecía tonto, aunque su escocés con acento inglés necesitaba trabajo. Quizás era del continente. “He esperado más de lo que debería esperar cualquier madre. Es hora de tomar el asunto en mis propias manos y ahora estoy libre para hacerlo.”

“¿Sabes a dónde lo llevaron?”

Ella levantó un dedo. “Eso, debemos descubrirlo.” El viaje hasta Roxburgh dura unas buenas cuatro horas y hacerlo solo podría provocar un montón de problemas. Su hombre de armas no estaba a la vista y necesitaba un campeón como nunca antes. Independientemente de si este guerrero estaba un poquito tocado en la cabeza, él podía luchar como Goliat. Ella le tendió la mano. “Mi nombre es Lady Christina de Moray.”

La comisura de la boca del hombre se levantó. “¿Esposa de Andrew de Moray, guardián de Escocia, el mismo héroe que cabalgó con William Wallace?”

“Oh, soy su viuda. ¿Y cómo supiste todo eso si no tenías idea de que el ejército de Bruce está luchando contra los ingleses hoy?”

“Solo una corazonada. Perdóname por ignorar mis modales.” El hombretón se inclinó sobre su mano y le dio un ligero beso en la mano. “Soy Lachlan Wallace a su servicio, señora.”

El corazón de Christina casi se detuvo cuando la mirada azul oscuro del guerrero se encontró con la suya. Todo lo que pudo lograr fue un grito ahogado.

Capítulo tres

Después de que él besara el dorso de su mano, la mujer palideció. En marcado contraste con su vestido negro, el blanco de sus ojos estaba muy abierto como si hubiera visto un fantasma. Su pequeño jadeo hizo que el estómago de Lachlan diera un vuelco. ¿Lo había reconocido? Entrecerrando los ojos, él se inclinó para mirarla más de cerca. Oh, no, nunca antes había visto a la dama. Habría recordado una cara de muñeca como la de ella con rizos caoba que enmarcaban sus rasgos debajo de ese velo ridículamente desaliñado. Habría recordado esas cejas muy separadas y arqueadas sobre unos ojos azules plateados, increíblemente expresivos. Aunque el rostro rosado en forma de corazón ahora lo degradaba con confusión.

Independientemente, con un apretón de estómago o no, con un feo divorcio entre bastidores, Lachlan no estaba en condiciones de darse cuenta de que una celosa muchacha vuelta a crear en su imaginación se había ido por la borda. Y lo de su hijo no tenía precio. ¿Tenía siquiera un hijo?

Lady Christina ni siquiera había respondido a su pregunta sobre un coche y su caballo era una mula escuálida, que parecía necesitar un régimen de alimentación en un santuario de animales. Peor aún, él había perdido la cabeza. Lo último que recordaba era haberse quedado dormido en la cama de invitados del tío Walter. Cuando abrió los ojos, un monstruo bárbaro estaba atacando a la pequeña mujer. ¡Cielos! Lachlan no podía soportar a nadie que golpeara a una mujer y Lady Christina, si ese era su verdadero nombre, era, con diferencia, demasiado pequeña y frágil para defenderse de una fea bestia vestida con cota de malla.

Lachlan se rascó la cabeza por millonésima vez. “¿Dónde dijiste que estamos?”

Ella le hizo una seña para que se acercara al caballo. “Estamos en las fronteras.” Señaló por encima del hombro. “Los ingleses vinieron del bosque de Kielder, al sur. No es seguro quedarse aquí. Puedes contar con que los saqueadores llegarán pronto. Siempre hurgan entre los muertos, los paganos.”

“Bien.” Tocó eso para ver otro detalle peculiar sobre esa loca. “¿Entonces, dónde vamos desde aquí? No conozco el bosque de Kielder. ¿Está cerca de la autopista?”

Ella le lanzó una mirada como si lo acusara de estar loco. “Debemos apresurarnos al castillo de Roxburgh. El ejército de Bruce está estacionado allí, donde acordamos encontrarnos en caso de que algo saliera mal.”

Él miró hacia el campo de batalla. Ninguno de los muertos “creados” mostró ningún signo de movimiento. Una punzada enfermiza le subió por la nuca. Ya no podía engañarse a sí mismo: había visto la muerte cuando volaba en Black Hawks con el Servicio Aéreo Especial, en Afganistán, y esas pobres almas que yacían en la hierba no estaban fingiendo. ¡Maldición! Estaban bien muertos.

Christina agarró las riendas y puso una mano en la silla. “¿Me darás una ayuda?”

Lachlan había montado a caballo, una o dos veces, pensó que sería divertido el año pasado cuando se fue de vacaciones con Ángela. “Seguro.” Se agachó, juntó las manos y dejó que ella hiciera el resto. Ligera como la típica estudiante de sexto grado en una de sus clases, se sentó en la silla como si se deslizara en su silla favorita.

Lachlan dio un paso atrás y miró los cuartos traseros del caballo. Abajo, en el campo de batalla, no había pensado mucho al lanzarse detrás de la silla de la dama y salir corriendo de allí. Necesitaba actuar rápido y no había otras opciones disponibles. “¿Crees que este pequeño puede abrazarme?”

“Él se las arreglará.” Le dio unas palmaditas en el cuello al caballo castrado. “Te sugiero que subas a bordo. Es un viaje de al menos cuatro horas. Tendremos suerte si llegamos antes de que oscurezca.”

Lachlan metió el pie en el estribo y pasó la pierna por encima de la pobre bestia. “¿Dijiste castillo de Roxburgh?” Su mente rebuscó entre los volúmenes de información que su madre le había impartido a lo largo de los años. Ella era autora de no ficción histórica, especializada en la Escocia medieval, había ganado un Pulitzer, sus libros se habían convertido en películas y había restaurado el castillo de Torwood con un nivel de detalle tan preciso que gente, de todos los rincones de la Tierra, venía para visitar ese sitio histórico.

“¡Sí!” Respondió Lady Christina a su pregunta sobre Roxburgh.

Lachlan recordaba vagamente algo sobre la fortaleza en el río Tweed, pero la otrora gran fortaleza de Bruce ni siquiera era una reliquia. Lo único que quedaba en pie era un trozo del muro cortina y un arco de puerta. “¿Cerca de la abadía de Kelso?” No debería haber necesitado agregar “abadía” al nombre de la ciudad, pero esta mujer estaba interpretando tan bien el papel medieval que pensó que actuaría como si lo entendiera mejor si lo agregara. Había estado en Kelso antes, y la abadía estaba en ruinas, no era mucho más que una torre, la cual se alzaba en medio de un enorme cementerio.

“¿Has estado allí?” Ella preguntó.

“No estoy seguro.” No estaba dispuesto a admitir nada todavía.

Mientras ajustaba su asiento, el poni comenzó a deambular colina abajo. Lachlan deslizó una palma hacia la cintura de Christina para estabilizarla. Eso es lo que se suponía que debía hacer, ¿verdad? Se mordió el interior de la mejilla, buscando algo más a qué agarrarse. Él había puesto su mano allí antes, y ella no había dicho nada, así que pensó que probablemente estaba bien... siempre y cuando no dejara que se deslizara demasiado bajo o demasiado alto... o aplicara demasiada presión. No quería darle ninguna idea. No… No con el desastre en el que se encontraba su vida en ese momento. Pero, ¡cielos! Su mano casi abarcó su pequeño y suave abdomen.

El hombre deprimido, reprendió al apéndice que no había visto mucha acción últimamente, en meses, a decir verdad.

¡Maldita sea! Ella estaba haciendo autostop y eso fue todo. Esta mujer es una loca. No necesito a alguien como Christina de Moray en la mezcla ardiente. Una mujer como esta pequeña saliva podría matarme.

Al menos ahora se dirigían hacia el norte y podía estar atento a las líneas eléctricas o a las hileras de turbinas eólicas que salpicaban el paisaje. Seguramente, pronto vería algo moderno y luego encontraría la manera de regresar al apartamento de Walter. A menos que estuviera en medio del sueño más realista que jamás haya tenido.

¡Infierno! No tenía billetera ni zapatos, nada más que su ropa interior, pantalones de karate y sudadera. Y por alguna extraña razón estaba compartiendo un poni con una fanática medieval enloquecida. Hablaba de estar varado. ¡Maldita sea! Si Ángela hubiera esperado un par de semanas más para dejarlo, podría haberla llamado para pedir ayuda... Si hubiera tenido un teléfono. Mamá estaba en Londres con papá, su padrastro, pero seguía siendo el hombre al que admiraba y respetaba como a su padre. Podría llamar a Jason, su socio en el dojo. Sí, esa era probablemente la mejor idea. Alguien debería prestarle su teléfono móvil una vez que llegaran a Kelso.

“¿Estás cómodo ahí atrás?” Christina preguntó por encima del hombro.

“Estoy bien.” Su estómago gruñó. “¿Tienes algo para comer?”

“Desafortunadamente nos separaron de la mula de carga, lo cual es otra razón por la que necesitamos regresar a Roxburgh. No viajaremos muy lejos sin suministros.”

¡Sí! Ella sonaba tan convincente. Lachlan miró hacia el horizonte. No había ni una maldita línea eléctrica a la vista, ni tampoco estelas de vapor. También estaría atento a las mismas y a la estela de un avión que se podría ver a millas de distancia.

Aunque parezca extraño, Lachlan nunca había estado en un lugar de las tierras fronterizas que tuviera tantos árboles. Y Christina condujo el caballo por un camino lleno de huellas de cascos y de humanos. “Parece que mucha gente recorre este sendero.”

“En efecto. Especialmente los ejércitos: es una ruta comercial importante entre Escocia e Inglaterra.”

“Bien.” Lachlan simplemente puso los ojos en blanco, luego se inclinó más cerca de su velo e inhaló. ¡Maldita sea! Un chillido volvió a sonar. ¿Por qué diablos estaba jugando con su mente? Claro, tenía que admitir que la muchacha era condenadamente linda. Y no pudo evitar inclinarse para captar otro olor extrañamente atractivo. Su embriagador perfume tenía que estar infundido con una triple cantidad de hormonas femeninas. ¡Cielos! Su aroma floral era como un dispositivo de localización para cualquier hombre de cualquier especie. No podía identificar la fragancia exacta, pero era decididamente femenina y distraía la atención.

Sacudiendo la cabeza, aclaró su mente confusa. No quería nada de eso. Ni siquiera estaba divorciado todavía. Enredarse con una lunática de la historia no era una posibilidad remota. Además, su madre lo había sumergido en suficiente historia para toda la vida.

El caballo deambulaba una y otra vez. El avance era tediosamente lento y Lachlan optó por trotar junto a ellos durante unas diez millas, lo cual fue de ayuda porque el poni podía moverse más rápido sin él. Podría haber corrido más tiempo, pero no sin un camello con agua o un par de zapatos. Tenía los pies con la carne en rojo vivo y con millones de cortes y punzadas. Se habían detenido un par de veces para beber. Pensó que estaban lo suficientemente seguros ya que el agua corría de manera rápida y clara.

Cuando el viento trajo un manto que apestaba a aguas residuales y el Cielo sabría qué más, Lachlan resopló. “¿Qué es ese hedor?”

“Humanidad.” Ella apuntó. “Se puede decir que ya casi llegamos. Es una suerte que todavía quede algo de luz del día. Sin duda, tu carrera hizo que el viaje fuera más rápido.”

Al noreste, una nube negra flotaba baja en el cielo. Llegaron a un prado abierto, un campo que parecía recién cosechado. De hecho, había montones de heno esparcidos por el paisaje. No fardos sino pilas anticuadas como las que aparecen en los libros ilustrados de su infancia.

“¿Esto es contaminación medieval?” Preguntó, buscando de nuevo cables eléctricos, una carretera pavimentada o un tractor. ¿Cualquier cosa?

“Tienes el discurso más inusual. ¿Qué es eso de contaminación?”

“Smog: partículas que hacen que el aire sea confuso y difícil de respirar.”

“¿Como el humo?”

“Sí. Como el humo.” Se golpeó la frente con la palma de la mano. Seguramente ella se rendiría.

A través del siguiente bosquecillo de árboles, una enorme fortaleza gris se alzaba en la confluencia de dos ríos. Rodeadas por muros cortina de piedra de treinta pies de altura, se elevaban innumerables columnas de humo, canalizadas hacia el cielo por gruesas chimeneas. Mientras cabalgaban a lo largo del patio sur, Lachlan miró a los guardias que estaban de pie en lo alto del muro, vestidos con cotas de malla y yelmos, y llevando arcos y carcaj con flechas colgados sobre sus hombros. Detrás de ellos, dos torres cuadradas flanqueaban la muralla hacia el oeste. Otro techo cuadrado, al norte, apenas era visible, y cuando doblaron la curva y subieron la colina hacia la puerta de entrada gigante, una torre circular se alzaba sobre ellos con un aspecto oscuro y gótico.

Había guardias, apostados por todas partes, y la mayoría de ellos tenían sus ojos puestos en Lachlan y Christina, mientras se acercaban.

Él tragó saliva. Podría ser capaz de luchar contra media docena de hombres, pero estaban al aire libre y totalmente expuestos. Si uno de los locos de arriba decidiera hacer prácticas de tiro, él y la dama estarían muertos. “Espero que nos consideren amigos.”

“No esperarían que una mujer y un hombre cabalgaran y sitiaran un castillo tan impenetrable como Roxburgh.” Ella se rió entre dientes. “Además, imagino que puede haber una o dos personas dentro que estén ansiosas por mi regreso.”

¿Por qué no le sorprendió que el rastrillo se levantara cuando cruzaban la zanja y subían por el motte (montículo)? Lachlan se quedó mirando los dientes de hierro de la puerta, apuntando hacia abajo, mientras cabalgaban por debajo. Si hago enojar al guardia que maneja la manivela, moriré en el momento del impacto.

Aunque la mayoría de los castillos medievales de Escocia estaban en ruinas, Lachlan había estado en los castillos intactos de Edimburgo y Stirling, y no tenían un aspecto tan funcional como este. ¿Por qué no había oído hablar antes de la restauración de Roxburgh? “¿Dónde está la abadía desde aquí?” Él preguntó.

Ella señaló hacia el este. “Por allá… aunque podrás verla mejor desde lo alto del muro.”

Él miró por encima del hombro, mientras la puerta chirriaba detrás de ellos. Efectivamente, una torre cuadrada se alzaba a lo lejos con una nube de humo colgando sobre ella. Pero no había señales de aquel lugar, Kelso, por donde había conducido una o dos veces.

“Mi señora.” Un hombre vestido con una cota de malla y una espada atada al cinturón corrió hacia adelante y agarró las bridas del caballo. “Temíamos que la capturaran.”

“Estuve a punto…” Dejó que el hombre la ayudara a desmontar, mientras otro muchacho se hacía cargo del caballo. “Si no hubiera sido por este guerrero, seguramente habría encontrado mi fin.”

Lachlan se puso de pie y el muchacho se llevó el caballo. “Si alguien pudiera prestarme su celular, llamaré para que me lleven a casa.”

Se había reunido una multitud. ¡Cielos! No solo Christina sino todos lo miraban como si tuviera dos cabezas.

“¿Y de dónde eres, extraño?” El hombre corpulento estiró el cuello. Tenía una barba gris y una profunda cicatriz en la mejilla. Indudablemente, era un hombre que disfrutaba pelear con espadas.

Lachlan se bajó el dobladillo de la sudadera y cuadró los hombros. “Linlithgow.”

Cara cortada se cruzó de brazos y dio un paso adelante como si quisiera buscar pelea. “No suenas como ningún escocés que conozco.”

“Hamish.” Christina agarró al hombre por el hombro y lo apartó. “Este campeón luchó contra media docena de soldados ingleses para rescatarme de...” Ocultó su rostro entre sus palmas. “No puedo decirlo.”

“¿A qué diablos se debe tanto alboroto?” Un caballero de aspecto seguro y de constitución sólida se abrió paso entre la multitud. Cuando vio a Lachlan, el rostro del hombre se puso blanco como un fantasma. “¿Qué…?” Se santiguó, pero su mirada no vaciló.

Christina se puso al lado del caballero de aspecto audaz, vestido con cota de malla y armado hasta los dientes. “Tiene un parecido sorprendente con William, ¿no es así?” Christina miró a Lachlan y señaló al caballero de aspecto impresionante. “¿Puedo presentarle a Sir Roberto Dominus Boyd? Él fue escudero de William Wallace antes de su... ah... muerte.”

El medallón se calentó contra el pecho de Lachlan. Se había olvidado de la pieza hasta ahora. ¿Y cómo un trozo de bronce de repente subió la temperatura? ¿Fue él el culpable de esta extraña situación? ¿Qué decía la nota de Walter? La mente de Lachlan se quedó en blanco.

Una vez más, todos miraron expectantes a Lachlan, como si se supusiera que debía hacer algo. Él procedió con una profunda reverencia como si estuviera saludando a la reina. “El placer de conocerlo. Soy Sir Lachlan Wallace.” Nunca usaba el título, pero la reina lo nombró caballero después de ganar el oro en los juegos olímpicos de judo.

“¿Un caballero?” Boyd lo miró como si hubiera mentido. “¿Por qué no sé nada de usted?”

Lachlan no tuvo respuesta. Por alguna extraña razón le vino a la mente el grabado del medallón. La verdad es como un faro, pero pocos eligen seguirla. Optó por decir la maldita verdad. “Acabo de regresar de Bruselas donde competí en un torneo…” Algo en el fondo de su mente le advirtió que se detuviera ahí.

“Has estado en el circuito de torneos, ¿verdad? ¿Y de quién fuiste campeón?”

Lachlan sabía lo que quería decir Sir Boyd... y “Gran Bretaña” sería la definitivamente la respuesta equivocada. Si estos fanáticos eran medievalistas acérrimos, sabrían que Gran Bretaña aún no había existido. “Escocia, por supuesto.” Su respuesta no fue una mentira.

“Luchaste por el mejor postor, ¿verdad?”

“Siempre y cuando esté de acuerdo con su política.”

“Mmm.” Sir Boyd se pasó los dedos por la barba con una expresión de perplejidad en el rostro. Luego volteó hacia Christina. “No he visto a un hombre de su corpulencia desde William.”

Ella miró a Lachlan de pies a cabeza y deslizó la lengua hasta la comisura de la boca. “Pensé lo mismo.”

“Hay un parecido asombroso. Cuando lo vi por primera vez, un escalofrío recorrió mi espalda.”

“Parece pobre,” gruñó Hamish desde atrás. “¿Y quién se pondría una pintura de un jorobado curándose? ¿Qué es ese sospechoso mural estampado en su pecho? Por mi fe, creo que es un seguidor de Satanás.”

Lachlan miró la imagen de la evolución en su sudadera favorita. Era inútil siquiera intentar explicarla.

“Sin duda es un hereje,” dijo otro.

“¡No!” Lady Christina golpeó con el pie. “Satanás no rescata a las mujeres de sus enemigos.”

“¿Disculpe?” Lachlan extendió las manos a los costados. “Estoy parado aquí mismo.”

“Sí, lo estás.” Sir Boyd caminó en círculo a su alrededor, mirándolo como si fuera un trozo de carne. “¿Qué pasó con tus armas? ¿Dónde está tu escudo de armas y dónde están tus botas?” Pellizcó la sudadera de Lachlan y la frotó entre sus dedos. “¿Qué es este traje que llevas?”

“Sí, si dice la verdad y ha regresado de los torneos, debería estar cargado de monedas,” añadió Hamish.

“Todo lo perdí por una mujer,” replicó Lachlan. ¡Diablos! Ángela le había quitado su casa y el Cielo sabía qué más. No había visto lo que ella había guardado. Por lo que sabía, ella lo había robado a ciegas. ¡Maldita sea! Ni siquiera había tenido la oportunidad de comprobar el saldo de las cuentas bancarias.

Hamish resopló y sacudió exasperado la cabeza. “¿Dejaste que una mujer tomara tus armas y tus botas?”

Dejando caer las manos y apretando los puños, Lachlan contuvo el impulso de darle un puñetazo al hocico del viejo guardia. “No he tenido la oportunidad de buscarlos todavía.” ¡Cielos! Cuanto más hablaba, más profundo él cavaba su hoyo. ¿Cómo diablos había terminado en un campo de batalla sin nada? Pero una cosa era segura: tenía que hacerse cargo ahora o terminaría con una multitud de cincuenta fanáticos haciendo fila para golpearlo. Su mirada se desvió hacia Lady Christina, quien se retorció las manos con preocupación surgiendo su frente. “¿Qué vamos a hacer para encontrar al hijo de la señora?” Preguntó Lachlan, desviando la conversación de sí mismo. “El muchacho estaba allí. Ella lo vio... y entonces los ingleses atacaron.”

Agarró a Sir Boyd por el antebrazo. “Debemos darnos prisa antes de que se lo lleven demasiado lejos en Inglaterra.”

“Tienes razón. Ya envié espías. Supongo que no han llegado muy lejos. Creo que los malditos ingleses están empeñados en otra invasión.”

Christina juntó las manos sobre el pecho y recorrió con la mirada a la multitud. “Debemos reunir nuestro ejército y partir de inmediato.”

Sir Boyd negó con la cabeza. “No lo recomiendo. Primero averigüemos dónde llevaron a Andrew y luego podremos planificar nuestro ataque.”

“Estoy de acuerdo con Lady Christina.” Hamish dio un paso adelante y asintió con la cabeza, en señal de respeto y cariño. ¿Sentía algo por su señora? “Si no llegamos hasta mañana, el rastro se enfriará.”

Boyd lo miró con un tic en la mandíbula. “Presentaremos esto ante el rey. Si él está de acuerdo, cabalgaremos al amanecer.”

“Mi nuevo campeón necesita estar armado,” expuso Christina.

Hamish tosió con un fuerte resoplido. “¿Campeón, señora?”

“Sir Lachlan luchó contra innumerables canallas para rescatarme.” Golpeó a su hombre de armas en el pecho con el dedo índice. “Mientras ustedes estaban ocupados en otras cosas.”

“Estaba luchando contra la misma turba de sinvergüenzas ingleses.”

“¿Desafías el nombramiento de Lady Christina, Hamish?” Preguntó Sir Boyd.

Cara cortada hinchó el pecho. “¡Por el maldito juramento! Lo hago.”

A Lachlan se le revolvió el estómago. ¿Luchar contra el viejo fanático barrigón y vestido con cota de malla? No habría competencia.

Boyd señaló. “¿Levantas tu espada?”

Hamish sacó su arma y la sostuvo en alto. “Lo hago con honor.”

El caballero miró a Lachlan con desprecio. “¿Y qué tienes de valor?”

¿Debería dar marcha atrás? No... No solo se humillaría a sí mismo sino que también humillaría a Lady Christina. Puede que ella sea un poco diabólica, pero a él le agradaba un poco. Lachlan sacó el medallón de debajo de su sudadera. “Solo esta…”

“¡Cielos!” Boyd arrancó la correa de cuero del cuello de Lachlan. “¿Dónde encontraste esto?”

Christina intervino. “¿Eva llevaba ese medallón?”

El caballero le dio la vuelta en la palma de la mano. “Juro que es el mismo: ella y William discutieron sobre eso una y otra vez.”

Un calor punzante se extendió por la piel de Lachlan. ¿Seguramente no se referían a Eva MacKay, su madre? Y su padre siempre se refería a sí mismo como Bill... bueno, su padre adoptivo. ¿Bien? “¿De quién están hablando?”

“¿No lo sabes?” La sospecha llenó los ojos de Boyd. “Ella estuvo allí en el juicio de Willy. El padre Blair siempre pensó que era una bruja, dijo que desapareció tan pronto como se pronunció la sentencia.”

Hamish se echó hacia atrás, con los ojos desorbitados. “¿Crees que es un hechicero?”

Sir Boyd frunció los labios como si lo considerara.

“¡Quémenlo!”Alguien gritó entre la multitud.

“Sí, apedréenlo.”

Los cánticos disonantes crecieron y pululaban por el patio.

“¡Silencio!” Bramó Sir Boyd.

Lachlan volvió a guardar el medallón en su camisa. “Vaya. Creo que me he quedado más tiempo de lo esperado. Me iré ahora.”

“No. Te necesitamos.” Lady Christina se deslizó entre Lachlan y el formidable caballero. “Por favor, Sir Boyd, estarás de acuerdo conmigo si ves a este hombre pelear. Es muy hábil, y solo lo vi pelear con las manos, contra soldados armados.”

Boyd asintió una vez. “Hamish, ¿aún se mantiene tu desafío?”

El hombre de armas miró a Christina, antes de dar un paso adelante y enderezar los hombros. “En efecto.”

“Elige tus armas,” dijo el caballero.

Lachlan levantó los puños. “Esto es todo lo que tengo.” Aunque entrenado con una espada samurái, prefería mantener las cosas menos sangrientas y optar por el combate cuerpo a cuerpo.

Hamish desenvainó su espada. “¿Hasta la muerte?”

“¿Estás loco? No puedo soportar perder a ninguno de los dos.” Christina tomó la espada del hombre corpulento, pero él se la arrebató.

Hamish desfiló entre el círculo de espectadores. “¿Quién aquí está dispuesto a prestarle una espada a un pobre mendigo?”

“¡Maldita sea! ¿Pasaremos toda esta víspera discutiendo?” Boyd sacó la espada de su vaina y le entregó la empuñadura a Lachlan. “¿Sabes cómo usar una de estas?”

Él agarró el arma y la equilibró en su mano, tomando nota del filo y el peso. Era más pesada que una espada samurái, estaba afilada por ambos lados, pero seguía siendo un arma de dos manos. Con un movimiento de muñeca, azotó la hoja en un arco, haciéndola silbar en el aire. Luego miró a Hamish a los ojos. “Preferiría el cuerpo a cuerpo, pero si el caballero prefiere las espadas, lo aceptaré.”

La multitud retrocedió, formando un círculo.

Boyd se interpuso entre los retadores, tal como lo haría un árbitro en un combate de karate. “Esto es solo un entrenamiento. Ambos escucharon a Su Señoría. Necesita hombres sanos, no un par de imbéciles ensangrentados. ¿Lo saben?”

“Sí,” dijo Hamish gruñendo como un babuino enjaulado.

Lachlan hizo una reverencia a Sir Boyd: “sí, señor.” Luego se inclinó ante su oponente y se agachó en posición defensiva. Había hecho esto millones de veces. Había luchado con puños y cuchillos, espadas y nunchakus, arcos, pistolas y todo tipo de armamento. Incluso si el hombre al que se enfrentaba fuera más hábil con la espada, Lachlan no tenía dudas de que podría desarmarlo.

“Lo mejor de tres.” Boyd cortó su mano en el aire y retrocedió entre la multitud.

Lachlan buscó su paz interior y escuchó su respiración acelerarse en sus oídos. Una pelea siempre comenzaba así: en cámara lenta. Observó el movimiento de los ojos de Hamish, el tic de su mejilla llena de cicatrices.

Anticipando un golpe en el estómago, Lachlan contraatacó con un golpe defensivo hacia arriba. El corpulento guerrero atacó con una serie de ataques cortantes, fáciles de predecir y defender, pero que dejaban poco espacio para el ataque.

Pero el hombre llevaba una pesada cota de malla y en cuestión de diez segundos su ritmo disminuyó. Con un estallido de fuerza, Lachlan defendió el siguiente ataque con un golpe metálico hacia arriba. La fuerza del golpe hizo que la espada de Hamish saliera volando de su alcance. Aprovechando el impulso, Lachlan soltó su mano derecha y, haciendo círculos con su puño hacia abajo, chocó con la barbilla del hombre de armas. La cabeza de Hamish se echó hacia atrás. Con dos pasos, el loco medieval cayó de espaldas.

Lachlan se abalanzó para matar, sosteniendo su espada sobre el corazón del gran hombre, esperando que un juez gritara tres puntos otorgados.

“Primera ronda para el nuevo campeón de Lady Christina,” bramó Boyd.

Eso fue suficiente para Lachlan. Instantáneamente se detuvo y regresó a su posición inicial, esperando a que Hamish se pusiera de pie y recogiera su espada. Lachlan demostró ser el mejor luchador en los dos primeros asaltos y la contienda terminó. Sinceramente, Hamish era tan fuerte como un buey. Aunque la fuerza era importante, Lachlan siempre enseñó a sus alumnos las victorias de los combatientes agresivos y astutos.

Al final del partido, Hamish respiraba como si hubiera corrido un maratón. Le tendió la empuñadura de su espada a Lachlan. “No sé qué tipo de hechicería estás usando, pero no he visto a ningún hombre luchar tan rápido y ser tan astuto como tú.”

Lachlan levantó la palma y sacudió la cabeza. La espada probablemente significaba mucho para aquel hombre. “No quiero tu espada. Solo necesito que me vengan a buscar.”

Hamish frunció el ceño y preparó esta arma como si quisiera otra patada en el trasero.

“¡Deténganse!” Lady Christina intervino. “Sir Lachlan tiene razón. Esta no era una competencia para ganar o perder, era una demostración de la destreza de mi nuevo campeón.”

La cicatriz en el rostro del hombre de armas se extendía hacia abajo, mientras le lanzaba a Lachlan una mirada de desaprobación. “Todavía no confío en él, mi señora.”

“Estoy de acuerdo,” expuso Sir Boyd. “Avisaré al rey de su presencia. Le permitiremos refugio detrás de los muros de Roxburgh, pero debemos mantenerlo tras las rejas.”

“¿Por qué?” Preguntó Lachlan. “¿No he demostrado lo suficiente?”

Sir Boyd recuperó su espada y le entregó a Lachlan su medallón. “¿Crees que permitiríamos que un extraño, un posible hechicero, deambule libremente por el castillo? Necesitarás hacer mucho más que demostrar tu poder antes de que te demos rienda suelta.”

“¿Hablas en serio?” Lachlan recorrió con la mirada los rostros hostiles y levantó las palmas de las manos en señal de rendición. “¡Ay! Solo necesito un teléfono para llamar a mi amigo y que me lleve a casa.”

Boyd intervino. Aunque tuvo que levantar la barbilla, estaban nariz con nariz. “Verás, estás hablando galimatías y eso me pone muy nervioso. Sí, puedes luchar como Wallace, que en paz descanse, tú también te pareces a él. Pero no puedo confiar en ti, todavía no. Y mi palabra es definitiva hasta que el rey hable de otra manera.” Pasó el pulgar por encima del hombro. “No te arrojaremos al hoyo, pero permanecerás tras las rejas. Lady Christina se ocupará de tus necesidades hasta que el rey decida qué hacer.”

Lachlan miró de reojo. Al menos una docena de soldados lo rodearon con picas (lanzas largas), apuntándole a la garganta. Incluso si tuviera una oración para defenderse de ellos, el rastrillo estaba cerrado. Su mirada se dirigió a la parte superior de los muros cortina. Si lograba escapar, sería un blanco fácil para los arqueros. Las probabilidades no eran buenas, sin importar cómo lo considerara.

Antes de que se lo llevaran, buscó en los rostros a Lady Christina. Se encontró con su mirada con los ojos muy abiertos, apretó la mandíbula y sacudió la cabeza.

Apuñalado por la espalda por una mujer una vez más. ¿Alguna vez aprenderé?

Capítulo cuatro

Christina tragó saliva contra su garganta y esta era cada vez más espesa. La feroz mirada de Sir Lachlan, antes de que se lo llevaran, la hirió en lo más profundo. ¿Por qué tenía que hacerla sentir como si hubiera traicionado su confianza? Seguramente, él debía comprender la necesidad de mantener a todos en la fortaleza a salvo. Y aunque Lachlan no había hecho nada para lastimarla a ella ni a nadie más, ciertamente demostró ser capaz de esto. ¡Cielos! Si alguna vez hubo un ejército de un solo hombre, ese era él.

Además, se aseguraría de que su nuevo campeón recibiera comida y heno para dormir, mucho más de lo que un hombre podría esperar, si hubiera permanecido fuera de los muros del castillo a merced de los forajidos, los ingleses o los saqueadores fronterizos. Sir Lachlan se habría enfrentado solo a todo tipo de peligros, especialmente después del anochecer.

De todos modos, ella no podía preocuparse por los malos sentimientos de su nuevo campeón o las miradas ceñudas en un momento como este. Ahora que el intercambio de prisioneros se había visto frustrado, tenía asuntos con el rey Roberto, incuso si a él no le gustaba.

Agarró a Sir Boyd por el codo. “Ven, necesitamos conseguir una audiencia con el rey.”

Habían pasado cuatro meses desde que Roberto Bruce había enviado a los ingleses de regreso a sus tierras con el rabo entre las piernas. Cuatro meses desde que Christina había sido liberada de estar prisionera en su propia fortaleza, el castillo de Ormond en Moray Firth. Desde entonces, estaba junto al rey y a los nobles que lo apoyaban, y su único objetivo era reunirse con su hijo, heredero de la baronía de Moray.

No se engañó pensando que su búsqueda era de suma importancia para Escocia. El rey Roberto tenía muchas cosas en la cabeza, pero aún necesitaba que los nobles lo apoyaran. Al liberar a Andrew del cautiverio y traerlo a su hogar en Escocia, Bruce se estaría convirtiendo en un aliado del clan más poderoso de las Tierras Altas. Había una razón por la que William Wallace había tenido éxito en Stirling Bridge. El hombre construyó lealtad. Luchando junto al marido de Christina tuvo un papel importante en la independencia de Escocia. Si el padre de su hijo hubiera sobrevivido, las cosas podrían haber sido muy diferentes para el reino y Roberto Bruce lo sabía.

Independientemente de lo ansiosa que se sintiera cuando estaba en presencia del rey, mantuvo la cabeza en alto, mientras seguía a Sir Boyd a través del laberinto de edificios hacia el torreón real. Ella tenía el control de las tierras que necesitaba la Corona y mostrar el más mínimo miedo sería una locura. Gracias al Cielo su padre, el difunto conde de Atholl, le había enseñado la fuerza interior. Porque este no era momento para alhelíes. Este era el tiempo de mantenerse firme y hacer saber que ni ella, ni su hijo debían ser dejados de lado por otra causa, considerada más importante.

Junto con Sir Boyd, atravesó las puertas del torreón, cruzó el gran salón y subió las escaleras hasta el primer rellano, directamente al solar donde el rey Roberto dirige sus asuntos. Como era apropiado, el caballero se dirigió a los centinelas que hacían guardia afuera de la puerta. “Sir Boyd y Lady de Moray deben ver a Su Excelencia inmediatamente.”

“Me temo que tendrá que esperar, señor.” El hombre hizo una reverencia a Christina. “Mi señora. El rey está reunido con sus ministros.”

“¡Al diablo con eso!” Boyd pasó junto al hombre y tiró del pestillo. “Soy uno de sus malditos ministros.”

Christina entró, arrastrando los pies en el solar, siguiendo los talones del caballero, y luego hizo una profunda reverencia. “Su Excelencia, ¿qué vamos a hacer con los acontecimientos de este día?”

El rey refunfuñó, mirando debajo de sus pobladas cejas y recorriendo con la mirada los rostros de los nobles sentados a la mesa. “Estábamos discutiendo ese mismo tema.”

Ella se acercó a la silla del rey Roberto. “Debemos apresurarnos a seguir a los hombres que se llevaron a Andrew, antes de que se aventuren demasiado en Inglaterra.”

“Ya está hecho.” El rey hizo un gesto a su escudero para que llenara su jarra. “Sir Boyd envió a nuestros mejores hombres para rastrear a los lacayos, antes de que abandonáramos el campo de batalla.” Su mirada se oscureció. “Esta es la última vez que confío en el rey Eduardo. Ningún traidor más grande ha caminado jamás en la cristiandad.”

“Gracias, señor.” Christina inclinó la cabeza e hizo una reverencia. “Debería haber pensado que actuarías con rapidez. Anhelo tener a mi hijo en casa para Navidad, como prometiste.”

Los labios del rey Roberto se estrecharon, estirándose sobre los dientes. “Haremos lo que podamos para que regrese, pero como he dicho, si perdemos a Andrew, no tendrás más remedio que elegir un marido y comenzar a engendrar un nuevo heredero.”

“De hecho,” dijo el Gran Administrador, lamiéndose los labios. Él había dejado claras sus intenciones en lo que a ella respectaba y Christina no quedó impresionada.

La idea de hacer una pareja con el pomposo sapo le revolvía el estómago. “Ahora bien, no nos apresuremos. No podría hacer nada que pusiera en peligro la herencia de mi hijo.”

“Sí... Lo hemos discutido muchas veces,” coincidió Bruce. “Será mejor que recuerdes tu lugar y cumplas con tu deber, mientras estás en la corte.”

La cara de ella ardía. ¿Por qué el rey montaba un espectáculo sobre su necesidad de aceptar una demanda matrimonial cada vez que tenía algo desagradable que discutir?

El rey Roberto desvió su mirada hacia Sir Boyd. “¿Qué otras noticias? Me enteré de que hubo una competencia en el patio.”

Christina miró las velas encendidas en el candelabro, en forma de rueda, que había encima. Nada sucedía en la corte sin que el rey se enterara inmediatamente.

“Ha llegado un caballero del continente,” dijo Sir Boyd. “Luchó contra varios ingleses para rescatar a Lady Christina de la captura.”

“Oh, nunca debí haber permitido que una mujer viajara hasta la frontera. Debería haber sabido que Eduardo nos traicionaría.” La mirada del rey se suavizó. “Debes perdonarme, Lady Christina.”

Ella juntó las manos, muy agradecida por el cambio de tema. “Oh, no, no habrías podido mantenerme alejada. Vi a mi hijo hoy y por eso pagaría toda la plata de mis arcas.”

“¿Y qué habéis hecho con este caballero? ¿Es digno de confianza?” El rey agarró su copa y tomó un trago.

Boyd negó con la cabeza. “Debe ganarse su confianza. Por ahora, está tras las rejas en la garita. Su forma de hablar es extraña: solo he conocido a otra persona en mi vida con esa lengua.”

Dejando su bebida en el tablero, el rey miró fijamente a su caballero campeón. “¿Y quién podría ser?”

“Eva MacKay,” respondió Christina. Un escalofrío pegajoso se extendió por su piel, mientras miraba a Sir Boyd. “Ella también llevaba un medallón similar.”

“¿La esposa de William Wallace?” Preguntó el rey. “La conocí brevemente. Es una buena mujer.”

“Sí,” manifestó Sir Boyd. “Este tipo se parece sin duda a Wallace, igual de alto también.”

El rey se rascó la barba. “Nos vendría bien un hombre así.”

El Gran Administrador agitó el dedo. “De acuerdo, una vez que haya demostrado su lealtad.”

Roberto volvió a levantar su copa, pero esta vez para brindar. “Aquí, aquí.”

“Pero, él ya lo ha hecho.” Christina respiró hondo y se mantuvo firme. “Me habrían... ah... violado con seguridad si él no hubiera luchado por mi virtud.”

Después de tomar un largo trago, el rey miró fijamente a Sir Boyd. “¿Es esto cierto, Robbie?”

Boyd asintió. “Sí, vio a la mujer en apuros y luchó contra media docena de piqueros (lanceros).”

El rey Roberto se inclinó. “¿Y luego desafió a un soldado en el patio?”

Aplaudiendo y golpeándose los labios con los dedos, Christina intervino para dejar las cosas claras. “Mi hombre de armas, Hamish, lo desafió, Su Excelencia.”

“¿Y peleó limpio?” Preguntó el rey.

Sir Boyd asintió. “Sí, se detuvo precisamente después de derribar al otro dos veces.”

“¿Y aún así has decidido mantenerlo bajo llave?”

“A menos que no esté de acuerdo, Su Excelencia.” Boyd emitió un silbido entre dientes. “Es inusualmente hábil y...”

“Pero, él usa su habilidad para el bien,” interrumpió Christina.

El caballero cortó su mano en el aire. “Es muy posible que lo haga, señora, pero no me gustaría que deambule por los pasillos por la noche hasta que sepamos un poco más sobre él.”

“Sir Boyd tiene razón,” dijo el rey. “¿Vamos a conocer a este caballero, señor…?”

“Lachlan,” replicó Christina, “Lachlan Wallace.”

Todos los hombres sentados a la mesa jadearon y murmuraron.

“Querido… ¿tal vez sea un hijo ilegítimo de nuestro héroe?” El rey Roberto se reclinó en su silla. “¿Mencionó algo sobre su ascendencia?”

“No,” expuso Boyd. “Pero, no me gustaría que se corriera la voz de que Willy engendró a un bastardo.”

Christina tuvo que estar de acuerdo con él en eso. Solo sentía el mayor respeto por William Wallace y su sacrificio por Escocia. Una marca negra así serviría para mancillar la reputación del héroe y ella nunca querría ser parte de eso.

* * *

Lachlan estaba sentado de espaldas a la pared y con las piernas cruzadas. No había muchas opciones de comodidad. Realmente, no había opciones. La celda en la que lo habían enjaulado tenía aproximadamente tres pies de ancho y solo un poco más de cinco pies de alto. Afortunadamente, se extendía unos buenos ocho pies hasta la pared del fondo, donde había un cubo para orinar, supuso por el olor. Había heno mohoso esparcido por el suelo de tierra. Una especie de baba verde crecía en la pared opuesta. Lo sabía porque un poco de luz entraba por las ventanas, con barrotes, en la puerta que separaba su habitación de la torre de guardia.

Se estremeció por el frío del aire.

Calculó que nadie había pasado desde que los guardias lo encerraron adentro desde un par de horas. ¡Maldición! Lachlan no llevaba reloj ni tenía su teléfono, y sentía los dedos de los pies como hielo.

La próxima vez que me relaje en una cama extraña, me dejaré los calcetines puestos, tal vez también los zapatos. Y nunca aceptaré otro regalo del tío Walter mientras viva.

Mientras estaba sentado, trató de darle sentido al giro de los acontecimientos. Había dejado de pellizcarse. Aparte de los cortes en los pies, tenía un corte en la palma de la mano debido a su pequeña sesión de entrenamiento con el simio, vestido con cota de malla, que Lady Christina parecía admirar tanto. La hemorragia había cesado, pero los latidos no. Ningún sueño podría ser tan vívido. ¡Diablos! Las películas no son tan reales.

¿Pasé por una distorsión del tiempo?

¿Qué habían dicho de Eva? Es un nombre algo común, pero la ironía es que había demasiados paralelismos como para ignorarlos.

Lachlan se parecía mucho a su padrastro, Bill Wallace, quien nunca usó el nombre William porque referirse a sí mismo como William Wallace era simplemente una falta de respeto hacia el héroe de Escocia. Lachlan admiraba a ese hombre. Lo amaba como a un verdadero padre. Era un coronel británico condecorado. Sus padres le habían dicho la verdad a Lachlan cuando se graduó en la universidad. Aunque era extraño. Lachlan se parecía más a Bill que a su madre biológica pelirroja, Eva.

¿Y si ella realmente viajó en el tiempo? Si lo hizo, ¿por qué no me lo contó?

La madre de Lachlan era una experta de talla mundial en historia medieval y sabía más sobre William Wallace que nadie en el planeta.

Tamborileando sus dedos contra sus labios, contempló el pasado de su madre. Ella lo había llevado a excavaciones arqueológicas cuando era niño, le había llenado la cabeza con innumerables detalles, pero hasta ahora nunca había pensado mucho en dónde había adquirido todo ese conocimiento. Mamá había estudiado periodismo histórico en la universidad, y era muy inteligente. Pero ahora que estaba atrapado en este infierno, Lachlan se preguntó acerca de la gran cantidad de detalles puros que podía arrojar en un abrir y cerrar de ojos. Y la nota de Walter decía que ella había usado el medallón. ¡Cielos! Había demasiadas coincidencias.

Sin mencionar que Roberto Boyd, un hombre conocido por ser uno de los favoritos de Roberto I Bruce, había dicho rotundamente que Lachlan se parecía a William Wallace.

¡Qué diablos!

Sacó el medallón de debajo de su sudadera y lo sostuvo a contraluz. La maldita cosa se había calentado contra su piel. ¿Por qué? ¿Fue porque Lady Christina le había presentado a Sir Boyd o porque había mencionado a Wallace? ¿Y cuándo se calienta un trozo de bronce sin que algo lo caliente?

Lady Christina y Sir Boyd habían pensado que Eva podría ser una bruja debido a su medallón... y ella tenía un acento extraño al igual que Lachlan, aunque él podía decirle a cualquiera que lo escuchara que su pequeño acento era el normal.

Suspiró y giró el medallón en su palma. Algo tenía que estar atado a esta reliquia.

Pensó en ello.

Walter había escrito una nota...

¿Qué había dicho?

La piel de gallina recorrió los brazos de Lachlan al imaginarse la caligrafía garabateada de Walter en su mente.

“Esto no es un regalo sino un préstamo. Se lo presté a tu madre antes de que nacieras, después de que ella experimentó una tragedia y este cambió su vida de una manera milagrosa.”

¡Diablos! ¿Por qué no había pensado en eso antes?

Porque estaba un “poco” ocupado.

Él apostaría un millón de monedas a que Eva, mencionada por Sir Boyd, y su madre eran la misma persona.

¡Cielos! Voy a enfermarme.

El sudor le brotó de la frente.

¿Cómo diablos regresaré a casa?

Se presionó los ojos con las palmas de las manos.

No saques conclusiones precipitadas. Tiene que haber respuestas ahí fuera. Una persona no se queda dormida y se despierta cientos de años en el pasado...

La puerta se abrió y alguien entró sosteniendo una antorcha cegadora. Lachlan se protegió los ojos, mientras unos pasos se acercaban. Una vez colocada la antorcha en un soporte de hierro en la pared, distinguió a Lady Christina, a un muchacho que no había visto antes y a dos guardias, armados hasta los dientes, con yelmos calados hasta las cejas.

Les puso los ojos en blanco a los hombres. Aquel que decía que no estaba interesado. El problema de medir seis pies y seis pulgadas era que todos querían pelear con él para ver si podían ganar. Al principio de su vida, a Lachlan le habían gustado las artes marciales y las enseñanzas de paz interior y defensa personal para adquirir una habilidad excelente, y utilizarla solo cuando fuera necesario. Sin embargo, también aprendió que podía detener una pelea con el mínimo esfuerzo. Ahora parecía que su habilidad superaba su paz interior, al menos en su mente.

Todavía vestida con un vestido negro monótono y un velo gris que le cubría todo menos el rostro, Lady Christina se detuvo frente a la puerta de la celda con los brazos cargados. “Te he traído un manto y una cesta con comida, y Peter tiene un montón de heno para que hagas un jergón.”

Lachlan se quedó mirando. Debería darle las gracias, pero dadas las circunstancias actuales, no se sentía nada cortés.

“Ahora no te muevas,” dijo un guardia, introduciendo una llave en la cerradura, mientras el otro sapo estaba con su pica lista.

Lachlan podría tomarlos a ambos si quisiera. Tal vez tendría que hacerlo si esta porquería continuaba, pero seguiría el juego por ahora hasta que encontrara una manera de salir de este lío. “¿Trajiste algún zapato?” Preguntó de forma no demasiado amable... para dejar claro un punto, pero… ¡Maldita sea! No importaba cuánto le hubiera inculcado su madre sus modales, estaba terriblemente de mal humor. “¿Medias? Mis pies están fríos.”

La puerta chirrió sobre sus bisagras y la señora le indicó al muchacho que entrara. “Discúlpame. Mañana le pediré a un zapatero que te mida para hacerte un par de botas.”

El joven vestía de forma muy parecida a las fotografías que Lachlan había visto de un escudero: una túnica tosca, calzas y zapatos de cuero, que parecían hechos en casa, y un sombrero demasiado grande para su cabeza. Arrojó su brazada de heno al suelo y salió por la puerta, arrastrando los pies, con los ojos en su cara sucia tan redondos como monedas.

Lachlan decidió ignorarlo. “Sí, bueno, creo que de todos modos no tienes ninguna talla dieciséis por ahí.”

“¿Le ruego que me disculpes?” Ella entró y le entregó la capa.

Estaba hecha de lana y era sorprendentemente gruesa. “Un zapatero sería genial,” él respondió. ¡Cielos! Esa gente no entiende nada de lo que digo.

Ella dejó la cesta a su lado, seguida de un aguamanil y una jarra. “También te traje un poco de cerveza.”

Lachlan finalmente cedió a la voz de su madre que chirriaba en su cabeza. ¡Maldita sea! Nunca está de más ser educado. “Gracias.”

“¿Necesitas algo más antes de irte a la cama?” Por la bondad, ella podría ponerse de pie dentro de esta caja sin golpearse la cabeza.

“Antes dijiste que necesitabas a alguien como yo.” Él tomó su mano.

“Cuidado,” advirtió un guardia.

Su mirada se deslizó hacia el gusano y Lachlan apretó su agarre, pero no demasiado fuerte. Los finos huesos de la mano de ella eran completamente frágiles y pequeños en comparación con los de él. “Quiero ayudarte a encontrar a tu hijo.” Él la miró fijamente. Si ella le permitía ayudar, lo liberarían de la celda y tal vez encontraría el camino a casa. “Me volveré loco si me dejas aquí mucho más tiempo.”

Ella sonrió. Calurosamente. ¿Cómo era posible que las mujeres pudieran verse tan atractivas cuando tenían a un hombre agarrado por las pelotas? “Quiero que seas el campeón de Moray, pero si escuchaste a Sir Boyd, debes demostrar tu lealtad.”

Lachlan resopló. “¿Cómo se supone que voy a hacer eso si estoy encerrado aquí?”

“El rey debe decidirlo.”

“Por favor.” Intentó adoptar la mirada suplicante de ojos de cachorrito. Siempre funcionó con las mujeres, especialmente con mamá. “No puedo mantener mis fuerzas sentado en estos espacios reducidos. Necesito hacer ejercicio.”

Sacudiendo la cabeza, Christina lo miró boquiabierta como si estuviera hablando en marciano. “¿Para qué?”

“Para entrenar, correr, hacer cosas que desarrollen músculos y fuerza.”

“Oh, sí.” Ella le devolvió el apretón de manos. “Tampoco quiero que te conviertas en un cubo de manteca de cerdo.”

¿Estaba rompiendo el hielo? Derramó sobre los cachorros. “Mira. Te prometo que me comportaré lo mejor posible, pero necesito al menos cuatro horas diarias de ejercicio.”

Ella se llevó un dedo a los labios como si estuviera pensando. “Haré todo lo posible para influir en Sir Boyd para que te permita un mínimo de libertad.”

Lachlan le soltó la mano. “Gracias, señora.”

Ella se inclinó y le dio unas palmaditas en el hombro. “Le he dicho al rey que eres mi campeón.”

“Entonces permíteme probarlo.”

Ella asintió. “Dame tiempo,” susurró. “Sé que tienes buen corazón. Lo siento en mis huesos.”

Capítulo cinco

Christina dormía a ratos y su mente saltaba entre su hijo y Sir Lachlan. Lo único que la había mantenido prosperando durante trece años de cautiverio era la necesidad de liberar a Andrew de las garras de aquellos tiranos ingleses. El fracaso de ayer la hirió profundamente, pero en todo caso la hizo más decidida. Cuando se enfrentaba a la adversidad, ella encontraba una ventana abierta. Ella misma había sido prisionera, constreñida a los muros de su castillo. Su nueva libertad le infundió confianza. Mientras se sentaba y estiraba, un rayo de luz brilló a través de un pequeño hueco en las pieles de la ventana.

El fuego se había reducido a brasas y, en la mayoría de las circunstancias, Christina se tapaba la cabeza con el edredón y soñaba hasta que Ellen llegaba con el fuelle. Pero no esta mañana.

La luz llenó su pecho con un rayo de esperanza. Sir Lachlan Wallace había llegado a su vida por una razón. Para ella, él ya había demostrado su valor. Podría ser simplemente una mujer, pero él la había salvado de la humillación de la violación y, muy posiblemente, de la muerte. Rasgándose los dientes sobre el labio inferior, una punzada de culpa se apoderó de su nuca. No debió haberse quedado inactiva, mientras lo encerraban en la celda de la puerta de entrada. Es cierto que había hecho todo lo posible para que se sintiera cómodo, pero su campeón merecía algo mejor, especialmente en esta época del año. La Navidad estaba cerca, por el amor al Cielo.

Saltó de la cama. Con las tablas del suelo frías bajo sus pies, corrió hacia la chimenea, y avivó el fuego con trozos de turba. Luego saltó varias veces para calentarse, antes de desafiar su frío guardarropa.

Después de vestirse, Christina se dirigió al gran salón para desayunar y ocuparse de algo más importante: encontrar a Sir Boyd.

Afortunadamente, localizó al caballero sentado solo en el estrado.

Subió las escaleras y se sentó a su lado. “¿Dónde están los otros nobles, milord?”

Él hundió la cuchara en la papilla. “Aún en cama, el perezoso bastardo... um… me refiero a los perezosos escoceses.”

“Me desperté con el sol,” Un sirviente colocó un plato de avena y una cuchara frente a ella. “Y es fortuito que lo encuentre solo.”

“¿Oh? ¿Por qué es eso?” El joven caballero arqueó una ceja. Aunque Robbie se había convertido en un hombre apuesto, ella era seis años mayor que él. Tenía ocho y diez años cuando conoció al muchacho por primera vez, el mismo día de la batalla del Puente de Stirling. Robbie era un niño de doce años, de cabello color arena y ojos muy abiertos, muy orgulloso de ser el escudero de William Wallace. Cuando vino a visitar a su marido, ella estaba embarazada. Ese mismo día, Christina también conoció a Eva MacKay. Siempre recordaría cómo Lady Eva había puesto sus manos sobre el vientre de Christina y le había dicho que sería un niño. Sin duda, esa mujer tenía el don de una vidente.

Reuniendo sus pensamientos, ella se aclaró la garganta. Era inútil pensar en el pasado y si había alguien en el castillo de Roxburgh en quien podía confiar, era Sir Roberto Dominus Boyd. “Creo que estamos tratando injustamente a mi nuevo campeón.”

Él bebió un poco de sidra. “¿De qué otra manera debería tratar a un hombre así, especialmente cuando el rey duerme dentro de los muros de Roxburgh?”

“Creo que Sir Lachlan es el caballero que necesito para ayudarme a salvar a Andrew.”

“¿Sí?” Robbie se metió un bocado de avena en la boca. “No confío en él.”

Christina agarró su cuchara. Independientemente de su confianza, debía actuar con cuidado, cuando se trataba de Sir Boyd, quien tenía gran influencia tanto con el rey como con los nobles. “Yo confío en él. Me salvó del horror de ser violada y luego compartió mi poni camino a Roxburgh, comportándose como un perfecto caballero durante todo el viaje.”

Sir Boyd se secó la boca con el dorso de la mano. “Podría haberte utilizado para husmear dentro de estas paredes.”

Los oídos de Christina se pusieron calientes. Oh, este hombre podía pensar en todos los ángulos para frustrar su propósito. “Yo creo que no…”

“¿Y si es un hechicero?”

Ella golpeó la mesa con la mano. “Entonces, él no es más que un ángel.”

“¡Blasfemia!” Indicó el caballero en tono acusador.

Aunque ella, de hecho, debía andar con cuidado en lo que concernía a Sir Boyd, eso no significaba que debía actuar como la viuda mansa y permitir que él la engañara. “No, no creo que los ángeles solo existen en la Biblia, buen señor. Nos han enviado ángeles a lo largo de la historia.”

“Sí,” él estuvo de acuerdo con sarcasmo en su voz. “Como los que destruyeron Sodoma y Gomorra.”

Él no sabía que había abierto una ventana para que Christina pudiera promover su propósito. Ella aprovechó la oportunidad. “No me digas que crees que Escocia está llena de súbditos impúdicos.”

Él se rió entre dientes y tomó su jarra de sidra. “Mucho menos que Inglaterra, al menos.”

“¿Es el medallón de Sir Lachlan lo que te molesta?”

Tomó un trago. “En cierto modo y la forma en que pareció materializarse de la nada.”

“Sí, bueno, creo que Eva MacKay, la última persona con un medallón así, era una especie de ángel. ¿Qué dices? Según recuerdo, pasaste mucho más tiempo con ella que yo.”

“¡Ay!” Sir Boyd se pasó una mano por la cara y miró hacia las vigas. “Willy amaba a Lady Eva casi tanto como amaba a Escocia. Pero ella desapareció durante ocho años, sus años más oscuros.” Sacudió la cabeza y se rió entre dientes. “Nunca olvidaré el día en que regresó. Si recuerdas, ella era más alta que la mayoría de los hombres.”

“De hecho, lo creo. Sin duda, es así, ella me superaba en estatura.” Christina se inclinó hacia adelante, animándolo a continuar.

“Sí, bueno, ese día vino a vernos con una falda diminuta, del largo de una túnica. Tenía las piernas desnudas, salvo cubiertas por una tela transparente que se pegaba a su piel y hacía que su carne brillara. Llevaba zapatos con tacones altos y puntiagudos, que parecían prácticos para nada. Si no fuera un hombre religioso y temeroso, habría jurado que ella vino del futuro.” Frente a ella, señaló con el dedo debajo de la nariz de Christina. “Nunca repitas esas palabras.”

Ella juntó sus manos sobre su corazón palpitante. Por la bondad, ¿y él pensó que ella repetiría una blasfemia? Repetir esas palabras podría hacer que la quemaran en la hoguera. “Sabes que no lo haré.”

El semblante severo de él se suavizó un poco. “Entonces su relación amorosa se reanudó como si nunca se hubieran separado. No había nada que ella no hiciera por él. Y ella permaneció a su lado hasta el final.”

Christina suspiró. “Sí, lo hizo.”

“Ella también lo curó.”

Tragando saliva, Christina bajó la mirada hacia su plato de avena. Un nudo familiar y enfermizo se le hinchó en la garganta. “Desafortunadamente, ella no pudo curar a mi Andrew,” las palabras se escaparon de sus labios con un tono gélido.

“¿Qué pasó ese día?” Preguntó Robbie. “Siempre me lo he preguntado. Fue el mismo día en que Eva desapareció por primera vez.”

“No lo sé.” Con los ojos empañados por lágrimas repentinas, Christina parpadeó y se pasó las manos por los ojos. “Fui a la capilla a orar… Lo siguiente que supe fue que mi esposo había muerto y ella ya no estaba. William pasó una semana entera en soledad… No tuve más remedio que regresar sola a casa para dar a luz a mi hijo en el castillo de Ormond.”

Sir Boyd se rascó la cabeza, recordándole al viejo Robbie que conocía. “Lady Eva fue como una madre para mí. Aunque no sabía mucho sobre esa mujer, ella siempre sabía qué decir. Ella era la única mujer a la que podía acudir si tenía preguntas.” De repente, con un grito ahogado, él se quedó boquiabierto y sus ojos se agrandaron como soberanos. Su rostro se puso blanco y se inclinó hacia adelante, apoyando su frente en la palma de su mano. “¡Cielos! El nombre del guerrero es Lachlan.”

Christina puso su mano sobre su hombro. “¿Sí?”

Boyd miró hacia arriba, con el dolor grabado en su rostro. “Eva estaba en Scone cuando mi amigo recibió una flecha y murió. Quería matar a Willy ese día. Nunca había tenido un amigo de mi edad y Willy me hizo cuidar de los caballos, mientras el muchacho se unía a las filas de los arqueros.” Los labios de Sir Boyd temblaron. “Lloré como un niño en el funeral, mientras Eva me sostenía en sus brazos y hacía que el dolor desapareciera.”

“Lo lamento.”

“No, no lo entiendes. El nombre de mi amigo era Lachlan.”

“¿No crees que…?”

Sir Boyd negó con la cabeza. “No son el mismo. No puedes resucitar a alguien de entre los muertos. Además, tu guerrero se parece demasiado a Willy.”

“¿Crees que William y Eva pudieron haber tenido un hijo?”

El caballero sonrió. “Eso no tiene sentido. Willy murió sin hijos hace nueve años y el gigante tras las rejas en la puerta de entrada está en su mejor momento.”

“Bueno, seré la primera en estar de acuerdo en que hay algo extraño en las personas que usan esos medallones, pero también seré la primera en testificar que las envían para realizar buenas obras.” Tomó su cuchara y la agitó. “Quiero que permitas que Sir Lachlan entrene con los guardias.”

Sir Boyd la miró como si lo considerara. “¿Tiene alguna otra petición, señora?”

“Hoy no.” Ella sonrió por dentro. No podría haber pedido que la conversación se hubiera desarrollado mejor si ella la hubiera escrito.

* * *

Dos cincuenta y tres, dos cincuenta y cuatro... Lachlan contó mientras hacía flexiones. La puerta del fondo se abrió con un chirrido, pero no se detuvo a ver quién era. Hasta el momento esta mañana le habían traído un plato de papilla aguada y no estaba nada contento con eso. Seguramente, en un lugar como este tenían huevos y salchichas. ¿Era demasiado pedir para un campeón, incluso si estuviera encarcelado?

“Ya veo, ¿te estás cansando?” Una voz profunda resonó entre las paredes de piedra.

Lachlan se detuvo y se puso de rodillas. “¿Sir Boyd?” El gran caballero estaba flanqueado por dos guardias.

“Pareces sorprendido de verme.”

“Admito que no eres la primera persona que esperaba.”

“Lady Christina me convenció para que entrenes con los hombres. ¿Estás preparado para ello?”

“Lucharía contra un ejército si eso significara salir de esta jaula.”

Uno de los guardias utilizó una llave enorme para abrir la puerta. “Cuídate o terminarás de regreso aquí.”

“Lo tendré en mente.” Lachlan se arrastró por la abertura y luego se puso de pie.

Sir Boyd le miró los pies descalzos. “¿Aún no tienes zapatos?”

Lachlan movió los dedos de los pies. “El zapatero me visitó antes y me hizo pasar el pie entre los barrotes.”

“Sí, bueno, lo más probable es que Malcolm tenga menos de la mitad de tu tamaño. Seguro que no es un luchador.” Boyd examinó el rostro de Lachlan, frunciendo el ceño. “¿Pasaste tiempo en Tierra Santa?”

“No… bueno, más o menos. Fui a Malta con mis padres cuando era joven.” Lachlan no quería revelar demasiado. Había estado de vacaciones en Malta varias veces porque sus padres estuvieron allí.

“¿Con tus padres?”

“Sí. ¿Por qué lo preguntas?”

“Solo por curiosidad.” Parecía que Boyd también estaba jugando con sus cartas cerca de su pecho. A Lachlan no le importaba nada, siempre y cuando encontrara el camino a casa. Lady Christina estaba empeñada en rescatar a su hijo. ¿Tal vez Lachlan había aterrizado allí para ayudarla? Cualquiera fuera la razón, seguiría el juego hasta que encontrara un camino de regreso a su tiempo. Todavía no sabía si estaba en un túnel del tiempo o entre un grupo de fanáticos que ocupaban una parte remota de las tierras fronterizas. De todos modos, ¿por qué no podía revertirse el proceso que lo había llevado al campo de batalla? Todavía se aferraba a la idea de que estos locos habían acordonado una parte de las fronteras y creado su propio mundo medieval. ¿Quizás algún aficionado decepcionado vio su pérdida en la televisión, entró sigilosamente en el apartamento del tío Walter, lo drogó y lo arrastró al campo de batalla donde despertó?

Extraño, pero no imposible. ¿Bien?

Boyd le hizo una seña con un gesto de la mano. “Ven. Hoy los hombres entrenarán con los puños. Ser capaz de empuñar una espada es una cosa, pero un hombre que puede vencer con astucia y solo con las herramientas del cuerpo es verdaderamente un campeón.”

“Estoy de acuerdo.” Lachlan siguió al caballero. “¿Cuál es su arma favorita, señor?”

“Caballo y pica.” Boyd mostró una sonrisa irónica por encima del hombro. “Un hombre con una espada no puede acercarse a ti, si estás galopando con una lanza de ocho pies en la mano.”

Siempre había alguien que buscaba la mayor ventaja sobre un oponente, Lachlan se rió entre dientes. “Me gusta la forma en que piensas.”

“Sí, pero no lo entiendo mal. Usaría una piedra para aplastar el cráneo de un hombre antes de dejar que me atravesara.”

“¿No es por eso que entrenamos? ¿Para aprender a mantenernos con vida, dadas las peores circunstancias imaginables?”

Boyd se detuvo, dio la vuelta y se hundió los puños en las caderas. “Nunca lo había oído decir de esa manera, pero estás en lo cierto.” Miró a Lachlan de pies a cabeza. “¿Dónde aprendiste a pelear?”

“Con el maestro Amori de Japón.”

El rostro del caballero se puso blanco. “¿De dónde?”

Lachlan se obligó a contener una carcajada. “¿Has oído hablar del Oriente?”

“¿Hay un entrenador oriental aquí en Escocia?”

¿Cómo debo responder a eso? Lachlan conocía a varios campeones asiáticos cinturones negros que vivían en el Reino Unido. Mantenlo simple. “Desafortunadamente, el maestro Amori falleció hace unos años.”

“He oído historias sobre el gran ejército de Genghis Khan: los monjes de la Orden de San Juan todavía practicaban tácticas aprendidas cuando el general oriental invadió la Tierra Santa.”

Oh, ¡cielos! A este tipo se le ocurrió la basura más rara. Lachlan se frotó la sien. Khan: finales del siglo XII, principios del XIII, creo. Hace unos cien años para Boyd. No era japonés, sino mongol. “Sí. Khan era insuperable en su época, pero era un tirano despiadado.”

Boyd se rió entre dientes y empezó de nuevo. “He conocido a suficientes de ellos en mi época.” Aunque no era un muchacho, el caballero no podía ser mayor que Lachlan.

“¿Cuántos años tiene señor?” Preguntó.

“Veinte y ocho.” Boyd arqueó una ceja. “¿Y tú?”

“Treinta.”

“Mmm. Te habría tomado por más joven.”

Eso se debe a una buena alimentación y ejercicio. Lachlan resopló.

“¿Te parece gracioso?”

“Sí, supongo. Si un hombre come alimentos completos, tiene mayores posibilidades de gozar de buena salud y de una larga vida.”

“¿Qué es eso? ¿Qué es completo?”

“Carne magra, muchas verduras, panes integrales, leche, queso, fruta.”

“Es una idea muy agradable, pero en pleno invierno un hombre es afortunado si puede encontrar una manzana en el sótano que no se haya echado a perder.”

Al entrar al patio, Lachlan levantó las muñecas. “Si planeas hacerme entrenar, será mejor que me quites estas esposas.”

Boyd cruzó los brazos sobre el pecho. “Ellas se quedan.”

Podría usarlas como arma. “Haz lo que quieras.” Lachlan recorrió con la mirada los rostros del ejército. “¿Quién quiere ser mi primera víctima?”

Capítulo seis

La vista de la habitación de Christina daba al patio. Enganchó las pieles de la ventana a un lado, abrió las contraventanas y luego se sentó por el alféizar de la ventana para observar a Lachlan entrenar. Aparte de su pelea con Hamish, ella solo lo había visto pelear en el campo de batalla y estaba demasiado angustiada para darle una evaluación justa. Al menos eso es lo que se dijo a sí misma, mientras se inclinaba hacia delante. Por supuesto, a la edad madura de treinta y cuatro años, ella era demasiado mayor para admirar su buena apariencia. Aunque cualquiera podría encontrar fascinante una demostración talentosa de fuerza física. Y si ella, de hecho, tenía la intención de incorporarlo al ejército de Moray, necesitaría una opinión férrea sobre su nivel de habilidad.

Mi interés es puramente por el bien de mi clan. Debo permanecer completamente imparcial. Si es el hombre adecuado para buscar a Andrew, contará con mi apoyo. Una vez que me devuelvan a mi hijo, si el Cielo quiere, pasaremos nuestra Navidad con el rey Roberto y luego regresaremos al castillo de Ormond y nos esforzaremos por dejar atrás estos años de opresión.

Abajo, Sir Lachlan caminaba alrededor del círculo de hombres, con los brazos extendidos, al menos hasta donde le permitía la cadena entre sus esposas. Después de dos turnos, Sir Boyd se quitó las armas y la cota de malla, y se las entregó a un guardia. Levantando los puños, el caballero más grande del rey entró en el centro del patio. Reflejando su postura, Lachlan se enfrentó al campeón de Roberto I Bruce. El estómago de Christina se apretó. Lachlan era quizás más alto por una palma, pero Boyd había sido escudero de William Wallace. No había un solo hombre en Escocia que pudiera superarlo.

En una confusión de puños, bloqueos y patadas, los dos hombres se enfrentaron como un par de gatos monteses, entrando y saliendo, desviando golpes con una mano, mientras lanzaban puñetazos con la otra. Lachlan dio la vuelta con una patada relámpago dirigida a la cabeza. Boyd se agachó y le cortó el talón a Lachlan. El hombre más grande dobló su rodilla. Christina nunca había visto un movimiento así. Luego él lanzó una patada hacia adelante tan rápido, que ella no se dio cuenta de lo que había hecho, hasta que la cabeza de Sir Boyd se echó hacia atrás y cayó.

Con un grito ahogado, ella se tapó la boca.

Lachlan retrocedió, se agachó y se preparó para otra pelea, mientras esperaba que Sir Boyd se recuperara. ¿Quién diablos sería tan delicado al entrenar? Cuando Sir Boyd se secó la nariz, con la manga de la camisa, y se encontró con una franja de sangre, todo el patio estalló en caos.

Cuando se puso de pie de un salto, el corazón de Christina casi se le salió del pecho. Los hombres se apresuraron contra el pobre Lachlan. A excepción de un hombre que saltó sobre su espalda, el guerrero se defendió con golpes amplios. El hombre que estaba boca arriba deslizó su brazo alrededor de la garganta de Lachlan, asfixiándolo. Aún luchando contra varios hombres, a la vez, los pies de Lachlan se deslizaron hacia atrás hasta que estrelló al perro asfixiante contra la pared. Con un gruñido desgarrador, el atacante cayó al suelo. Los guardias caídos salpicaron el patio, pero aún entraron más corriendo para golpear al nuevo campeón.

“Alto,” bramó Sir Boyd, avanzando y empujando a los hombres a un lado.

“¡Es una bestia!” Alguien gritó desde el fondo de las filas.

“Soy simplemente un hombre.” Lachlan levantó los brazos y estiró la cadena entre sus muñecas. “Podría haber usado esta longitud de cadena como arma. Podría haberles estrangulado la vida a la mitad de ustedes, pero decidí no hacerlo porque soy un hombre de honor.”

El corazón de Christina latía tan fuerte que prácticamente tuvo que asomarse a la ventana para escuchar lo que decían.

Sir Boyd estrechó la mano de Lachlan. “¡Por ese maldito juramento! ¿Cómo lograste patearme después de que logré esquivar tu giro?”

“Supongo que fue solo un contraataque que aprendí en el camino.”

“¿Y luego cómo luchaste contra toda la multitud de soldados?”

“No exactamente. Solo intentaba defenderme.”

Boyd agarró la parte superior del brazo de Lachlan y lo apretó. “… Tú eres Goliat.”

“Soy un guerrero. He dedicado mi vida al fitness, a tonificar mi cuerpo y a estudiar diferentes formas de defensa. He estudiado cómo el movimiento puede fluir de un movimiento y desarrollarse hacia el siguiente y siguiente.” Sir Lachlan señaló el pecho de Sir Boyd. “¿Puedo mostrarle algo?”

“Por supuesto.”

Él extendió la mano. “Agarra mi muñeca y tírala por mi espalda.”

“¿Tan fuerte como puedo? Porque es probable que la rompa.”

“Hazlo tan fuerte como quieras.”

“¡Rómpela!” Gritó Hamish.

Christina hablaría con su bullicioso hombre de armas.

Sir Boyd agarró la muñeca de Lachlan, tirando brutalmente del brazo del pobre hombre hacia su espalda.

En lugar de gritar de dolor, Lachlan rodó con la fuerza del movimiento. Golpeó con el codo el costado de la cabeza de Sir Boyd, se dio la vuelta, giró el brazo de Boyd y le dio una patada en el trasero.

“¿Qué diablos?” Gritó el caballero, mientras Lachlan empujaba su muñeca hacia abajo. Ahora el infortunado Robbie no pudo hacer nada más que caer de rodillas. “Arraagh.”

En un abrir y cerrar de ojos, Lachlan lo soltó, retrocedió dos pasos e hizo una reverencia. “Un flujo continuo de movimiento, señor, y créame, sería mucho más efectivo sin estas malditas esposas.”

“Sí, eso es a lo que tengo miedo,” dijo Boyd, frotándose la muñeca y poniéndose de pie.

“Puedo ayudarte. Si estás dispuesto a confiar en mí.”

Boyd se rascó la barba como si lo considerara. “Estos son tiempos difíciles y la confianza no es fácil para nadie. Especialmente alguien que apareció de la nada. ¿Por qué no he oído hablar de usted antes?”

La mirada de Lachlan se dirigió a la ventana de Christina, pero fingió no verla. “Como dije. He estado afuera.”

“Conozco a una mujer que afirmó lo mismo.”

“¿Era amiga o enemiga?”

“Amiga... en su mayor parte, supongo.”

“¿Ella te traicionó?”

“No.”

“Entonces, ¿por qué dijiste ‘en su mayor parte’?”

“Porque ella tenía una manera de desaparecer que nadie podía explicar... ni siquiera el padre Blair, que en paz descanse.”

Lachlan volvió a mirar a Christina, pero esta vez su mirada se detuvo. “La gente dice que soy un hombre paciente, pero no recomendaría presionarme demasiado. Esa celda en la que me encierras es demasiado estrecha para un tipo de mi tamaño. Estaré al lado de tu ejército. Haré lo que pueda para ayudar a Lady Christina a encontrar a su hijo, pero si continúas tratándome como a un criminal, seré como esa mujer que conociste y nunca volverás a verme.”

“Lo tendré en cuenta,” expresó Sir Boyd, mientras chasqueaba los dedos y saludaba a un par de guardias.

Lachlan siguió mirando fijamente hacia la ventana de Christina. Sus ojos la atravesaron como un taladro. Su corazón latía con fuerza como si hubiera estado corriendo una carrera a pie.

Ella no tenía ninguna duda de que sus palabras estaban destinadas a sus oídos tanto como a los de Sir Boyd. Él levantó una palma, formó un cuenco y fingió usar una cuchara para alimentarse con la otra. ¡Cielos! El hombre le estaba diciendo que necesitaba comida. ¿No le habían dado suficiente?

Lo más probable es que no lo hubieran hecho.

Ella asintió y le hizo un gesto sutil con la mano, antes de que los guardias se lo llevaran de regreso a su celda.

* * *

Lachlan estaba sentado con las piernas cruzadas en el centro de su celda, las muñecas sobre las rodillas, las palmas hacia arriba y los ojos cerrados. Centrándose en el sol, imaginando una brisa fresca en su rostro, se transportó a un lugar de paz, uno donde el dolor de los moretones que había sufrido en el patio ya no se sentían como atizadores de hierro clavados en su carne.

Puede que se hubiera cansado de que lo trataran como a un criminal, pero Lachlan aún podía compartimentar sus emociones. Las artes marciales le habían enseñado muchas cosas y la más útil era el autocontrol. La meditación era como una droga hipnótica para él. Cuando las cosas estaban peor, podía transportar su cuerpo y su mente a un sitio de paz y tranquilidad.

“Ah-mm, ah-mm,” susurró en silencio, como si el aire que entraba y salía de su cuerpo fuera la fuente del viento. Con cada “ah”, llenaba sus pulmones, y con cada “mm”, lentamente dejaba que el aire corriera por su nariz hasta que se disipara por completo. Una y otra vez, repitió la secuencia meditativa, mientras su cuerpo pasaba a un lugar de ingravidez.

Cuando la puerta de la caseta de vigilancia se abrió con un chirrido, él no se movió. Pero sí sabía quién caminaba hacia su celda y que estaba sola. Sus pasos ligeros la delataron, al igual que el susurro de sus faldas desaliñadas. Al inhalar, Lachlan captó el toque de carne asada (tal vez cordero) y pan recién horneado. Captó algo más con su siguiente inhalación. Cuero engrasado.

“¿Estás planeando quedarte ahí sentado toda la noche e ignorarme?” Preguntó Lady Christina, pareciendo una verdadera aristócrata, que no estaba en absoluto acostumbrada a ser desairada.

Una larga exhalación salió de sus pulmones, mientras Lachlan abría los ojos. “Perdóneme, señora. Estaba meditando.”

Ella entrecerró los ojos y frunció las cejas hacia dentro. “¿Qué es lo que tú dices? ¿Meditando?” Pronunció la palabra claramente como lo haría un profesor de lengua extranjera en una clase.

“Concentrándome,” confirmó Lachlan.

“Si me preguntas, tienes una forma extraña de hacerlo.” Ella dejó su cesta en el suelo. “¿Y en qué te concentras?”

“Aclarando mi mente.”

“¿Por qué alguien querría hacer eso?”

“Si no lo hiciera, sería un bastardo enojado.”

Ella se estremeció ante su lenguaje vulgar, pero no lo amonestó.

Él miró de una pared claustrofóbica a la otra. “¿No te enfadarías si te encerraran en esta minúscula celda, después de haber ayudado a alguien a escapar de un ataque? ¿Después de que les demostraras a los demás que no eres una amenaza?”

Ella frunció los labios y miró de reojo. Luego ella asintió. “Sí… Pero, necesitas mantener las riendas uno o dos días más. Estoy trabajando en Sir Boyd. Seguramente, ha encontrado el favor tuyo.”

“Maravilloso.”

“Quizás meditar sea una buena idea. Si eso evita que te enojes demasiado.”

“Lo hace.” Sintiéndose como un colegial sentado con las piernas cruzadas y estirando el cuello, se puso de rodillas y agarró los barrotes.

Ella le dio una mirada tímida con esos ojos de un muñeco duendecillo. “Sabes que solo estamos tratando de recuperar nuestra libertad.”

“Sí. Yo también soy escocés. ¿Lo recuerdas?”

“Un tipo diferente de escocés, pero, escocés al fin y al cabo, supongo.”

No servía de nada tratar de discutir con esa lógica descabellada. Lachlan señaló la canasta. “Huele como si me hubieras traído la cena.”

“Perdóname.” Christina volteó y agarró un paquete envuelto en cuero. “Indicaste que necesitabas más comida, así que te traje una pierna de cordero y una barra de pan.” Ella sonrió y sacó algo más también. “Y una manzana.”

La manzana era del tamaño de una ciruela. En el mejor de los casos, era un manzano silvestre y parecía tan amargo como un limón verde. Pero la dama sonrió, increíblemente satisfecha consigo misma, como si hubiera trepado a un árbol, arrancado el miserable trozo de fruta de la rama más alta, y de alguna manera hubiera vivido para contarlo.

“Estoy en deuda con usted, mi señora.” Lachlan pasó la mano entre los barrotes y tomó los regalos.

“Espero que sea suficiente. Toda esa comida debería alimentar a tres o cuatro hombres.”

Él dejó el paquete y la manzana a su lado, deseando poder mantenerse erguido y darle las gracias como es debido. “¿Hombres tan grandes como yo?”

“Nooooo.” La mirada de ella se movió hacia su cuerpo, mientras su lengua se deslizaba hasta la comisura de su boca. “No hay muchos hombres con tu... ah... circunferencia.”

Él se rió, ignorando la rápida oleada de piel de gallina que se le erizaba en los brazos. “Parece que no.” En su vida, Lachlan no había conocido a muchos hombres de su tamaño y menos aún que fueran más grandes.

“¿Vas a comer?”

Él desató la tira de cuero que rodeaba el paquete. “¿Me acompañarás?”

“Ya comí, gracias.”

El pan estaba medio empapado del jugo de la carne y ella no había exagerado cuando dijo que le había traído una pierna de cordero. Ella le había dado una pierna entera, completa… ¿Cuál era el único problema? No había nada con qué cortarla. Él le dio un enorme mordisco con los dientes, mientras ella lo observaba.

Luego la delicada boca de ella formó una “O”. Después de buscar en su canasta, ella levantó un par de zapatos. “El zapatero terminó tus botas. ¡Cielos! Apuesto a que mis dos pies cabrían en uno de estos.”

“Gracias.” Él los movió a través de los barrotes y siguió masticando.

Ella señaló el calzado. “¿Quieres probártelos?”

Lachlan tragó su bocado y los miró primero. Nunca antes había tenido un par de zapatos hechos a mano. Tenían suelas gruesas de fibra tejida, posiblemente cáñamo o cardo. La parte superior de cuero era suave, con dos lazos cosidos a cada lado y una tira de cuero para atarlos, entrecruzándose sobre el pie y nuevamente en el tobillo, haciéndolos parecer que eran botas.

“¿No son de tu agrado?” Preguntó Christina.

“Son muy agradables.” Él le dedicó una sonrisa, al menos tanto como pudo. En ese momento, no había ningún lugar en su cuerpo que no estuviera dolorido por la pelea de pandillas en el patio. Deslizó su pie en uno y lo ató. “Ajustan perfectamente, aunque es una pena que no pueda caminar un poco para probarlos.”

“Quizás mañana.” Ella sonrió como si estuviera a punto de decirle algo emocionante. “He hablado con Sir Boyd para que te permita dar un paseo o dos por el sendero. Estabas preguntando por la abadía y podrás verla desde allí.”

Esa fue la mejor noticia que había escuchado en días. ¿Quién hubiera imaginado que un recorrido por el paseo marítimo de un castillo arcaico sería emocionante? Además, eso le daría la oportunidad de ver la abadía de Kelso. Desde su última visita tenía una imagen clara de las ruinas en su mente. Ver algo familiar sería un alivio y, con suerte, detectaría algunas líneas eléctricas, una torre de telefonía móvil, una carretera pavimentada y estelas de vapor. Cualquier señal de que no había perdido completamente la cabeza o su... siglo.

Ella juntó las manos, un gesto que él había notado que hacía a menudo. “Tengo una pregunta que hacerte y quiero que me prometas que me dirás la verdad.”

Cuando terminó de atarse el segundo zapato, él levantó las manos. “Te he dicho la verdad sobre todo hasta ahora.”

“Muy bien.” Sus nudillos se pusieron blancos. “¿Eres un hechicero?”

Por la bondad, él casi se sonó los mocos por la nariz. “No lo soy, nunca lo he sido y no tengo la intención de convertirme en uno, mi señora.”

“Entonces, ¿cómo puedes luchar con la fuerza de cinco hombres?”

“He dicho que soy un guerrero y eso es cierto. Empecé a entrenar desde muy joven.” Quería decir que se había alistado en las fuerzas armadas y había hecho una gira en Tierra Santa... O Afganistán. ¿Existía Afganistán en el siglo XIV? ¡Maldita sea! Lachlan no lo sabía. Su madre era la historiadora de la familia. Le dio a Christina una mirada tan sobria como pudo. ¿Quién sabía cuánto habían mejorado las técnicas de lucha a lo largo de los siglos? Solo era necesario mirar fotografías de boxeo de principios del siglo XX y compararlas con fotografías modernas para saber que la humanidad había logrado grandes avances en la comprensión de la aptitud física en los últimos cien años. Una cosa era ser fuerte y torpe. Otra era convertir la aptitud natural de un hombre en una máquina de lucha. “Trabajo duro todos los días para mantener mi fuerza. También me alimento bien. Un hombre no puede alcanzar la cima a menos que tenga una dieta equilibrada.”

“¿Te refieres a la carne?”

“Me refiero a todo, especialmente carne, lácteos, cereales, frutas y verduras.” Le había dicho lo mismo a Boyd.

“Ojalá todo eso estuviera en la temporada durante todo el año.”

“Si solo…” Si alguna vez saliera de esta celda, descubriría sus sótanos, sus almacenes, sus enlatados, sus encurtidos... cualquier cosa que hicieran para conservar los alimentos durante el invierno.

“Entonces, si el ejército de Escocia se asegurara de que comieran abundantemente, ¿se convertirían en mejores guerreros?”

“Yo apostaría por ello.” Él la miró. “Puedo ayudarlos... y tal vez por eso estoy aquí.”

“¿No sabes por qué estás aquí?”

“No, es como si hubiera sufrido una conmoción cerebral y me hubiera despertado en medio de una batalla.”

“¿Sufrido una…?”

“Un golpe en la cabeza.”

“Bueno, por si sirve de algo, creo que puedes tener razón. Pero, creo que fuiste enviado a mí para rescatar a mi hijo.” Ella torció los labios. “La única pregunta es...”

“¿Cuál?”

“¿Lo harás?”

“Sí,” dijo sin dudarlo. Si eso significaba que se despertaría al día siguiente en el apartamento del tío Walter, haría cualquier cosa con tal de no terminar en la cárcel por el resto de su vida. “A menos que…”

Esos ojos azul cristalino de ella se sobresaltaron. “¿A menos que?”

“A menos que tu objetivo sea seguir manteniéndome aquí como a un criminal.” Si eso sucede, saldré de este infierno.

“Por favor. Te traeré todo lo que necesites y volveré a hablar con el rey. Te doy mi palabra de que encontraré la manera de liberarte de esta jaula y quitarte esos grilletes, fíjate…”

Él levantó la barbilla, asegurándose de no parecer demasiado confiado. “Por la hospitalidad que he visto hasta ahora, no estoy convencido.”

“¡Oh, no lo entiendes! Somos un pueblo de buen corazón.”

“¿En serio?” Él extendió sus muñecas esposadas. “¿Quién sabe?”

“Pronto descubrirás que somos hospitalarios, una vez que un hombre demuestra su valía. Debes saber que, después de años de guerra, no hemos tenido más remedio que sospechar de los recién llegados, especialmente de aquellos que aparecen de la nada, luchan como Goliat y no tienen parientes que hablen en su nombre.”

Ella pasó entre los barrotes y tomó su mano entre sus palmas.

El corazón de Lachlan dio un vuelco como si su toque vibrara con electricidad.

Y al otro lado de las rejas, los labios de la dama se abrieron con un pequeño jadeo. ¿Había sentido ella también el repentino entusiasmo?

Lentamente, él levantó los párpados hasta encontrarse con la intensidad de su mirada de ojos azules. Una lengua rosada humedeció sus labios. “Confía en mí,” ella susurró.

Su corazón se apretó. ¡Diablos! Ella era más bonita que una rosa en plena floración. Rara vez Lachlan hacía algo sin pensar primero en su acción, pero cuando se llevó las manos de ella a los labios, la emoción pura se apoderó de su cordura. Cerrando los ojos, inhaló su aroma, la embriagadora fragancia de esa mujer y la misma ambrosía que había notado cuando cabalgaban juntos. Desafortunadamente, tuvo el mismo efecto en él ahora que la última vez que le besó la mano: un aroma embriagador como el jazmín y atractivo como el mar. Un suspiro ligeramente entrecortado se deslizó entre sus labios, mientras besaba y luego inhalaba de nuevo su deliciosa fragancia.

Cortésmente, la señora que tenía enfrente se aclaró la garganta.

Los ojos de él se abrieron de golpe. La pobre mujer se puso más roja que un rubí cuando apartó las manos y las apretó sobre su corazón. “Hasta mañana,” ella dijo.

Lachlan asintió. “Mañana, señora.” Es posible que Christina haya irritado su corazón por un momento, pero con un parpadeo, él recuperó el sentido. ¿Quién diría “mañana”, a menos que estuvieran representando a Shakespeare?

Alguien que estuviera loco, de manera completa y totalmente.

No, no… No debía permitir que una mujer de voz suave, ojos azules y cara bonita, se metiera bajo su piel, especialmente cuando él era el idiota que había permitido que lo encerraran tras las rejas.

Capítulo siete

Con un empujón de Hamish, en la espalda, Lachlan salió tambaleándose al muro. Tropezar con sus pies era más parecido a esto. Sin calcetines, tenía que ponerse las botas nuevas que Christina le había regalado. Pasó un dedo por el cuarto de pulgada de nieve que había encima de la pared. “Es noviembre, ¿verdad?”

“Sí. Tres y veinte de noviembre,” dijo el viejo guardia. “Parece que estamos a principios del invierno, lo que me deja preguntándome por qué un hombre pediría dar una vuelta por las murallas derribadas por el viento, cuando debería estar sentado frente a una chimenea.”

“Lo siento. En mi acogedora habitación no hay chimenea.” Lachlan estiró el cuello, miró por encima de la cabeza del guardia y se puso su nueva capa para protegerse del frío. “¿Desde dónde se ve la abadía de Kelso?”

“La verás del otro lado.” Hamish señaló con el pulgar por encima del hombro. “Ningún hombre podría pasar por alto esa monstruosidad.”

“¿Oh?” Preguntó Lachlan, aunque no dio más detalles sobre el verdadero propósito de su pregunta. Él mismo había visto las ruinas del monasterio, que se alzaban sobre el pequeño pueblo. Las recordaba bien: sin techo y con muchas lápidas. Fue un testimonio de los estragos del Padre Tiempo, ayudados por años de guerras fronterizas entre Inglaterra y Escocia. Corrió alrededor del muro con Hamish resoplando y pisándole los talones.

“¿Qué diablos? Ahora que estás aquí arriba, ¿tienes prisa por volver a bajar?”

“No,” expuso Lachlan por encima del hombro, acelerando el paso. “¿Pensé que eras un guerrero?”

“¿Qué tiene eso que ver con correr?”

“Todo.” Lachlan se rió para sí hasta que pasó corriendo junto a las torres y apareció la abadía. Después de patinar en la nieve, se detuvo, envolviendo sus brazos alrededor de una almena de piedra, antes de deslizarse por otra almena y rasparse el cuello.

“Qué porquería,” murmuró, mientras un escalofrío pegajoso recorrió la parte exterior de sus extremidades. Ante él surgió una abadía que no había visto jamás. No solo había una torre oeste, sino una torre gemela hacia el este, que se elevaba hacia el cielo y parecía igualmente impenetrable, mientras que dos cruces atravesaban la nave en un diseño doble cruciforme. El humo negro salía de decenas de chimeneas. El tejado de pizarra de la catedral estaba totalmente intacto. No uno, sino muchos claustros rodeaban los edificios de piedra con tejados puntiagudos, ligeramente espolvoreados por la nieve de la mañana.

“¿Qué es esto que dices? ¿Porquería sagrada?” Preguntó Hamish.

Lachlan se quedó estupefacto. “Porquería,” confirmó, mientras miraba la abadía.

¡Maldito infierno de sangre! Esto no es posible.

El guardia se rió. “Tienes sentido del humor, ¿verdad? Bueno, yo digo que un hombre no ha estado en las fronteras si no ha visto a Kelso. Es la más grandiosa de las abadías fronterizas.”

“Confiaré en tu palabra.” En los últimos días, Lachlan había tratado de convencerse a sí mismo de que estaba entre una multitud de fanáticos y que les seguiría el juego hasta que encontrara el camino a casa. ¿Pero esto? Examinó toda la escena. El castillo de Roxburgh no existía en el siglo XXI, excepto por un montón de escombros. La abadía de Kelso no era más que una reliquia de una sola torre. Cuando era niño, su madre lo había arrastrado a suficientes ruinas antiguas como para que él supiera que nada tan auténtico existía, ni siquiera el castillo Torwood, restaurado por su madre, que poseía este tipo de detalle expansivo. ¿Cómo diablos podría ser esto? Todo lo que vio Lachlan fue medieval. Escaneó el horizonte. No se veía ni un maldito tendido eléctrico, ni una turbina eólica. Sin torres de telefonía móvil ni estelas ni aparcamientos. De hecho, no había coches. Tampoco veía caminos pavimentados, aparte de un puente de piedra con tres arcos.

¡Infierno! Por lo que sé, eso podría haber sido construido por los romanos.

“Bueno, creo que ya has tenido suficiente tiempo aquí arriba. El viento sopla como un vendaval.”

Lachlan parpadeó. “Acabo de comenzar mi entrenamiento.”

“¿Qué, tu…?”

Haciendo caso omiso de Hamish, él empezó a correr. ¡Oh! Necesitaba pensar. Si realmente estaba en el siglo XIV, ¿cómo diablos iba a regresar a su época? ¡Cielos! Si no encontraba pronto el camino a casa, Ángela acabaría con todo. ¿Y cuándo diablos planeaba este grupo de escoceses medievales darle la libertad? Ni siquiera había cometido un delito. Todo lo que había hecho era luchar contra unos cuantos bárbaros para salvar a Christina, y por eso lo habían estado tratando como a un perro. Había pensado en acompañarlos hasta que ideara un plan. Pero, por el amor al Cielo, ¡estaba en el desgraciado siglo XIV!

¿Qué diablos iba a hacer ahora? Al doblar una esquina, sacó el medallón de debajo de su sudadera y lo sostuvo en su puño.

Envíame a casa, ¡diablos!

Corrió unas cuantas vueltas más, concentrándose en las cosas desde casa. Mamá. Su dojo. Su socio, Jason. Su carro. El apartamento del tío Walter. La habitación de invitados: el último lugar que recordaba haber estado antes de despertar en esta pesadilla.

Pasó corriendo donde Hamish, que lo había abandonado hacía dos vueltas, agarrándose el pecho. “¿No eres un corredor?”

“Soy un hombre de caballería,” jadeó el guerrero. “Correr es para piqueros.”

“No estoy de acuerdo.” Lachlan aceleró el paso. En su opinión, una vuelta tenía que ser de media milla o más. Podría correr alrededor del muro todo el día, y dejar que Hamish se quedara ahí y se congelara.

Después de un par de vueltas más, el guardia se dio por vencido y se puso a caminar detrás de él. “Creo que has perdido la cabeza.” Hamish ya había empezado a jadear en busca de aire.

“¿Por qué?” Preguntó Lachlan, apenas sin aliento.

“Porque te esfuerzas como si te dirigieras a las cruzadas.”

“Me esfuerzo porque si no lo hago, me volveré blando y perezoso.”

“¿Qué está mal con eso?”

“Me siento mejor cuando estoy en forma.”

“Sí, pero, ¿no es eso algo extremo? Creo que parece que en cualquier momento se está gestando otra tormenta de nieve en el cielo.”

Lachlan miró por encima del hombro. “¿Tienes frío?”

“¡Por el maldito juramento! me estoy congelando como los bacalaos.”

“Ya eres débil, Hamish.” Lachlan señaló el río. “Podría nadar hasta la otra orilla ahora mismo si fuera necesario.”

“Oh, ningún hombre cruzaría vivo el Tweed en un día tan frío como este.”

“Es solo noviembre.” Lachlan dio la vuelta y corrió hacia atrás, incitando al guardia a correr más rápido. “Podría cruzar nadando y correr cinco millas después.”

“Seguramente te hundirás. Ese río tiene una fuerte corriente que te arrastrará hacia abajo y te envolverá las piernas. La hierba por sí sola atrapará tus pantorrillas como una telaraña.”

Sir Boyd salió de la escalera y les hizo señas para que se acercaran. “Buenos días. Veo que estás disfrutando de nuestra helada mañana de otoño.”

“Sí… Él cree que lo próximo que hará será nadar un poco,” dijo Hamish.

“¿En el Tweed?” Boyd examinó a Lachlan. “Hay un poco de hielo en la orilla. Sucumbirías al frío antes de llegar al otro lado.”

Mirando entre los dos hombres, una idea surgió en la cabeza de Lachlan. Probablemente, esa era una mala idea, pero… ¡diablos! Todo lo que tenía en el mundo en este momento era un viejo medallón de bronce que le habían dado en préstamo. También puedo arriesgarme, siempre y cuando elija mis palabras con cuidado. “Si un hombre tiene el entrenamiento adecuado, puede controlar su mente y su cuerpo.”

“Ahora estás hablando como un hechicero,” expresó Hamish.

“No, no hay nada encubierto en ello.” Lachlan hundió el dedo en el pecho de Sir Boyd. “De hecho, podría enseñarte a ti y a tus hombres a hacer lo mismo: volverlos más fuertes, darles una ventaja sobre esos bastardos ingleses que siguen intentando invadir tus tierras.”

Boyd arqueó las cejas como si lo considerara. “Pruébalo primero.”

“Está bien, pero necesito un par de garantías tuyas de antemano.”

El caballero frunció el ceño. “No estás en condiciones de hacer demandas.”

“Si me quedo aquí, quiero tu confianza.” Lachlan levantó las muñecas. “Quita estas esposas y quiero mi propio lugar para dormir.”

“Tienes un lugar para dormir,” expuso Hamish.

Lachlan miró a Boyd. “¿Dónde duermen los demás hombres? ¿Tras las rejas?”

“En el pasillo, por supuesto.”

“¿Por el salón?” ¡Maldita sea! Tal vez estaba mejor en la celda. “Lo que sea. No más esposas y no más tratarme como a un criminal. No tienes motivos para detenerme.”

“El rey Roberto determina en quién confía.”

“Pero escucha a los caballeros y nobles que lo apoyan.” Lachlan agitó su dedo bajo la nariz del caballero. “Especialmente a ti.” Observó el rostro de Boyd. El noble lo recibió con una mirada inquebrantable, la cual sugería que era un hombre de palabra. De todos modos, si no le daban un respiro, daría un salto volador desde la pared y se arriesgaría en el río, con esposas o sin ellas.

Sir Boyd se pasó los dedos por la barba. “Creo que me gustaría ver esta hazaña de control mental.”

* * *

Cuando llegaron al río, el sol estaba más alto y la mayor parte de la nieve se había derretido. En la zona debió haber llovido mucho recientemente porque el río estaba crecido y la corriente era fuerte. Una multitud de curiosos se encontraba a varios pies de distancia, en lo alto del banco.

Lachlan se encogió de hombros, se quitó la capa y la dobló, colocándola sobre una roca para mantenerla seca. Luego se puso la sudadera por la cabeza y se bajó los pantalones de karate. Se quedó solo con su ropa interior por dos razones. El primero era liberarse de trabas, mientras nadaba, y el segundo era mantener seca su única ropa. Esa era una competencia de natación que él podría manejar. Enfermarse de neumonía al sentarse con la ropa mojada toda la tarde habría sido sencillamente una estupidez.

Mirando por encima del hombro, levantó el pulgar hacia los espectadores. Después de respirar profundamente, se lanzó corriendo hacia el rápido torrente. Sumergirse en el gélido Tweed era como una bañera de hidromasaje llena de hielo. No se había convertido en un experto en artes marciales, sin sufrir lesiones, y el shock de estar encerrado en agua helada no era una experiencia nueva. Aunque la corriente del río era furiosa, la maleza que le llegaba y le rozaba las piernas, mientras se desplazaba, era igual de problemática. Conteniendo la respiración todo lo que pudo, se impulsó hacia la superficie. Cuando su cabeza se abrió paso, usó un estallido de energía para bloquear su mente al frío gélido y nadó.

Lachlan atravesó el agua con la vista fija en la orilla. A mitad del camino, no le sorprendió ver a Sir Boyd de pie con sus botas y su ropa al otro lado. No es que Boyd pareciera un corazón sangrante. Los dos necesitaban tener una conversación privada tarde o temprano. Una que se enfocara en la confianza y en cómo recuperarían al hijo de Lady Christina. Ahora se dio cuenta de que estaba estancado y tenía que haber un motivo. Debía haber una razón por la que se había despertado en el campo de batalla junto a Christina de Moray. Y ella estaba en las fronteras para rescatar a su hijo. No hacía falta ser un genio para descubrir su propósito. Él sería la única persona en Escocia que realmente podría lograr rescatar con éxito a su hijo. Aparte de su derrota en Bruselas, Lachlan fue campeón del mundo. Pocos hombres en el planeta podrían vencerlo y, por el aspecto del ejército escocés, pocos sabían siquiera cómo hacerlo.

Cuando sus pies tocaron el cieno, Lachlan llenó sus pulmones de aire y salió al frío helado. Apretó los dientes para evitar que castañetearan. “¿Dudaste de mí?”

Boyd le entregó un paño para secar y la capa. “No. Después de tu truco en el patio, supe que podrías nadar de ida y vuelta si fuera necesario.”

Después de limpiarse la piel, Lachlan se echó la capa sobre los hombros. “Hablo en serio acerca de ayudar a Su Señoría a rescatar a su hijo.”

“Puede que sí.” El caballero dejó caer las botas de Lachlan frente a él. “Pero, primero, tengo algunas preguntas propias.”

“¡Dispara!” Después de secarse las piernas, deslizó los pies dentro de las frías botas.

“¿Dónde encontraste ese medallón?”

Eso era algo que Lachlan no se había quitado cuando se desnudó. La maldita cosa ahora se calentó contra su piel, aunque allí afuera, este todavía estaba cerca de congelarse. “Me lo dio mi tío.”

Los ojos de Boyd se movieron. “¿Sabes que he visto un medallón como ese antes?”

“Recuerdo que lo mencionaste, justo antes de que la multitud comenzara a gritar que me quemaran.”

“No nos agradan las personas que surgen de la nada y, además, en medio de una batalla.”

Lachlan no tenía una explicación lógica para el hombre. “Ojalá supiera cómo terminé aquí.”

“Pero apuesto a que hay una razón por la que estás aquí.”

“¿A qué se debe eso?” Lachlan quería escuchar las ideas de Sir Boyd, antes de soltar su propia hipótesis.

“Porque había una razón por la que Eva MacKay vino a ver a Willy.”

¿MacKay? Las rodillas de Lachlan casi cedieron. ¡Oh! MacKay es el apellido de soltera de su madre. “Ah... ¿cómo era esa mujer?”

“Casi tan alta como yo. Cabello rojo. Bonita.”

“¿Y cuál fue el motivo de su visita?”

“Yo era solo un niño la primera vez que ella vino, pero incluso entonces era obvio para mí que ella y Willy estaban destinados a estar juntos. Algo sucedió el día que intentó salvar a Andrew de Moray, el marido de Christina, y Eva desapareció. Willy se negó a decirme qué, pero dijo que no lo entendería porque era un niño pequeño.”

¿Había intentado mamá salvarlo? Si lo hubiera hecho, habría alterado el pasado. Mmm. “¿Entonces, ella volvió?”

“Sí, creo que Willy habría muerto si ella no hubiera regresado para cuidarlo. Ella tampoco parecía muy feliz por eso.”

Lachlan entrecerró los ojos y unió las piezas. Wallace estaba destinado a morir ejecutado, nada más. No es de extrañar que mamá no estuviera feliz. Se habría sentido mortificada. “¿Qué le pasó?”

“Herido por la batalla, en el hombro.”

“¿Qué año fue ese?”

“Fue antes de que lo capturaran y sufriera una burla de juicio. Debe haber sido mil trescientos y cinco.”

“¡Oh!” Mamá no se habría sentido apenas mortificada, habría estado total y absolutamente asustada.

Boyd arqueó una ceja. “Te pareces a él, ¿sabes?”

“¿A William Wallace?”

“Sí.”

Semejante declaración inquietó a Lachlan. Siempre había tenido en alta estima al héroe de Escocia. Nadie debería parecerse a él. En su opinión, nadie podía compararse con el hombre común que se enfrentó a Eduardo Longshanks. “Cuéntame más sobre Eva.”

“Veamos…” Boyd se rascó la barba y miró hacia el cielo. “Yo tenía diez y nueve años la segunda vez que apareció, con las piernas desnudas y vestida con un atuendo que nunca había visto antes. ¡Oh! Ella apareció en Leglen Wood como si hubiera bajado volando de las estrellas. Y ella estaba más enojada que un tejón. Pero tenía una medicina en su cartera que curó a Willy de inmediato.” Boyd frunció el ceño. “Tal vez hubiera sido mejor si hubiera muerto en la cueva.”

“¿Por causa de su muerte en Londres?”

“Sí.”

“¿Pero su muerte no impulsó a los escoceses a actuar?”

Boyd asintió con un profundo suspiro. “Eso… Roberto I Bruce tomó las riendas, se ha convertido en un sólido rey de hombres.”

“Está bien.” Lachlan quería saber más. Entonces, ¿su madre había viajado en el tiempo antes que él? ¿Por qué no se lo había dicho? Probablemente porque él pensaría que ella estaba loca. “¿Y qué pasó después?”

“Ella permaneció a su lado hasta el final y también se casó con él.”

“Un momento... ¿Eva MacKay se casó con William Wallace?” ¡Cielos! Su pobre madre había pasado por el infierno y había regresado.

“Sí.”

“¿Qué pasó con ella después de la muerte de Wallace?”

“Nadie lo sabe. Viajó a Londres con el padre Blair y Eddy Little. Fue a su juicio y después de que el señor de la justicia le dio su dirección, ella comenzó a discutir. Blair me dijo que desapareció en ese mismo momento.”

“¡Cielos!”

Sir Boyd se cruzó de brazos y dio un paso adelante. No sonrió y claramente no quería estrecharle la mano. “Te lo preguntaré una vez más. ¿Conoces a Eva MacKay?”

Lachlan miró al caballero a los ojos. El hombre era duro como un clavo con una mirada endurecida por la batalla. Había dicho que solo tenía veintiocho años, pero parecía diez años mayor. Entonces Lachlan miró más allá de él y vio los caballos que Boyd había traído consigo al cruzar el puente. Conocía muy bien el alcance de la tortura medieval. Si no daba la respuesta correcta, podría terminar en una olla con agua hirviendo o algo peor.

Pero Lachlan tenía algunos movimientos bajo la manga y no estaba dispuesto a dejar que Boyd se lo llevara sin luchar. ¡Ya no! Ya había tenido suficientes esposas y jaulas para el resto de su vida.

Aunque no mostró ningún signo externo de prepararse para la defensa, todos los músculos de Lachlan se contrajeron, estaba listo para cualquier cosa. “El nombre de mi madre es Eva MacKay.”

Capítulo ocho

El rey Roberto se acercó a Christina en el paseo marítimo. “Me han dicho que tu campeón está haciendo el ridículo nadando en el Tweed. ¿No sabe que ha nevado esta mañana?”

Christina hizo su observación. Mientras que Sir Lachlan se había quedado solo con su traje, e incluso desde lo alto de las murallas, ella se dio cuenta de que el hombre estaba hecho de puro músculo. “Hamish no creía que pudiera nadar en el Tweed con la corriente tan fuerte y Boyd lo desafió. Sir Lachlan no podría negarse, por temor a convertirse en el bufón de la corte durante el próximo año.”

El rey parecía dudar. “Creo que Boyd tiene otra razón para convencerlo de que vaya al río. Por su tamaño, ese hombre parece que podría nadar a lo largo del lago Lomond en pleno invierno.”

Ella había observado a Lachlan sumergirse en el agua sin dudarlo por un momento. Su cabeza desapareció por un momento muy largo... demasiado tiempo. Justo cuando pensaba gritarle a alguien que le arrojara una cuerda, su cabeza emergió, casi a la mitad, y sus brazos trabajaban el agua con poderosos golpes. “Puede que muera.”

El rey la miró de reojo. “Apuesto a que te encargarás de que no lo haga.”

“¿Qué quieres decir con eso?”

“Él es tu campeón, ¿no?”

“Sí.”

“Entonces, espero que lo cuides como lo haces con todos los hombres de Moray.”

Un suspiro de alivio se escapó de sus labios. Al menos el rey no podía oír los latidos de su corazón. “De hecho, tengo la intención de hacerlo. Y debo convencerte de que le permitas libre circulación dentro de los muros de Roxburgh.”

“Tal vez. Una vez que regrese al castillo, tráemelo.”

* * *

Al menos Lachlan regresó al castillo sin ser encerrado con esposas. Y no estaba seguro de si aceptaría regresar a Roxburgh. Por algún milagro, en la orilla del río, Boyd no lo había atravesado... Ni lo había intentado. Solo había amenazado con hacerlo y eso era si Lachlan hacía algo que lastimara a Christina o al rey. Sir Boyd lo sorprendió al admitir que siempre pensó que Lachlan era el hijo de Eva. Cuando el caballero indagó más, Lachlan explicó lo que sabía sobre el medallón y el año en que nació. Al final, Boyd le dio una palmada en la espalda y le dijo que cualquier pariente de Willy era pariente de él, pero le advirtió que nunca le dijera una palabra a nadie. Consideró que confesar ser un viajero en el tiempo era peor que practicar brujería... y todos sabían lo que les pasaba a las brujas y a los hechiceros.

Por el amor a la bondad, si Lachlan alguna vez llegaba a casa, tendría una larga charla con su madre y la primera pregunta sería: “¿quién diablos es mi padre?” ¿William Wallace, el mayor patriota y mártir de Escocia?

Debo callarme la boca.

Después que Christina los recibió en el patio, él y Boyd siguieron obedientemente a la matriarca de Moray hasta la guarida de Roberto I Bruce. Parecía que el rey había observado su demostración de natación en el paseo marítimo.

Supongo que el entretenimiento es escaso sin televisión.

Al subir las desgastadas escaleras con ruedas, Lachlan no tuvo más remedio que agacharse para evitar golpearse la cabeza… otra vez. Ya la había golpeado dos veces y, si le hubieran preguntado, respondería que la arenisca escocesa es tan dura como el basalto.

Afortunadamente, ellos salieron por el rellano del segundo piso, pero no antes de que Lachlan se golpeara la cabeza al salir. “Lo juro, estas escaleras fueron hechas para enanos.”

“Oh, por favor.” Christina lo miró por encima del hombro. “Yo no tuve ningún problema ni ningún hombre de tamaño normal lo tendría.”

“¿Qué se supone que significa eso?”

“Eres enorme. Estoy segura de que nadie necesita recordártelo.”

Lachlan se frotó el nudo más grande que tenía en la cabeza, uno de muchos. “No, especialmente por aquí.”

Ella se detuvo frente a una puerta que se curvaba hasta un punto como cualquiera esperaría ver en un castillo medieval. “A veces dices las cosas más extrañas.”

Lachlan se pasó la mano por la boca. “Supongo que debo tener más cuidado con eso.”

“Sí, debes, especialmente delante del rey.” Ella agitó su delicado dedo debajo de su nariz. “Presta atención. Si Roberto I Bruce decide que no le agradas, seguramente habrá un infierno que afrontar.”

“¿Implicará tortura?”

“Por supuesto.” Ella extendió las manos. “¿Qué pensabas? ¿Qué te daría un semental blanco y te dejaría seguir tu camino?”

“Eso sería preferible a ser escaldado.”

“O desollado.”

“¡Cielos!” Se frotó la parte exterior de los brazos. Al diablo con la olla hirviendo, ser desollado vivo tenía que ser peor. “¿Él haría eso?”

“Sí, los ingleses desollaron a los escoceses en Dunbar y, desde entonces, nos hemos recuperado una o dos veces.” La mujer hablaba de la tortura como si fuera un hecho cotidiano y perfectamente normal.

Acuérdate de no ponerte de parte de su lado oscuro.

Antes que él pudiera preguntar más sobre los métodos de tortura empleados por la Corona, la puerta se abrió y se hicieron las presentaciones, mientras Lady Christina estaba a su lado, luciendo recatada y apropiada, y sin decir una palabra. El rey Roberto era un hombre imponente con barba oscura y ojos que parecían bolas de acero. De todas las estatuas y representaciones de Bruce que Lachlan había visto, la semejanza más cercana era la que estaba cerca de Bannockburn, donde lleva una cota de malla completa y está montado en un caballo, sosteniendo un hacha de batalla, en una mano y sus riendas en la otra. Ese Bruce, como este hombre, tenía rasgos cincelados y líneas endurecidas, cejas que se curvaban hacia adentro, como si el hombre tuviera muchas cosas en la cabeza.

El rey estaba sentado detrás de una mesa en una gran silla de madera, una que parecía albergar la Piedra de Scone, pero esa piedra había sido robada por Eduardo Longshanks y llevada a Inglaterra. Mientras se inclinaba, Lachlan echó un vistazo debajo de la mesa para asegurarse de que su recuerdo era correcto.

Sí. Está sin la piedra. Quizás le presté más atención a mamá de lo que ella creía.

“Le debo las gracias por rescatar a Lady de Moray,” dijo Roberto I Bruce con una voz profunda e imponente. “Escocia habría perdido mucho si hubiera sido capturada en la batalla.”

“Gracias... ah... Su Majestad.”

Bruce se rió y miró a los hombres que lo rodeaban. “¿Qué es esto, Su Majestad? Es raro, ¿no? Aunque Su Majestad suena agradable.”

“Así es, Su Majestad,” dijo Christina. Al menos se le permitió hablar en presencia del rey... y le había informado a Lachlan sobre el título legítimo del rey sin hacer una corrección obvia.

“¿Cuántos años tiene usted, señor caballero?”

Lachlan miró a ambos lados antes de responder, solo para asegurarse de que no había ningún niño en la habitación. ¿Qué edad tengo? La gente dejó de preguntarme eso después de cumplir dieciocho años. “Treinta años, Su Majestad.”

“¿Estás casado?”

“Lo estaba.”

El rey frunció el ceño. “Lamentable... La muerte tiene una forma sórdida de robarnos a nuestros seres queridos.”

Lachlan decidió que era inútil intentar corregir al hombre. ¿Se divorciaban en el siglo XIV? Las esposas infieles que abandonaron a sus maridos, antes de que marcharan a la guerra, probablemente fueron tratadas con severidad. “De hecho,” logró decir, mientras se tragaba las ganas de reírse, ante la imagen de Ángela encerrada en el cepo durante una semana.

Bruce no parecía divertido en lo más mínimo. Sus ojos acerados atravesaron a Lachlan como un par de rayos láser. “Te habría tomado por un hombre más joven. ¿Pero un hombre de treinta años? ¿Por qué no te uniste a mí en las guerras?”

“He estado ausente durante años.” Esa era la verdad. Había estado alejado de la Escocia medieval toda su vida.

“¿En Tierra Santa?” Preguntó Bruce.

“En Malta y Rodas.” Efectivamente, Lachlan había estado en ambos lugares. Afortunadamente, son puntos críticos para las cruzadas.

“¿Un cruzado, entonces?”

“En cierto modo.”

“¿No te comprometiste a seguir a una Orden?”

“No.”

“¿Actuaste como un soldado mercenario?”

“Un estudiante, la mayoría de las veces.”

“Oh, sí.” Esos ojos acerados se suavizaron con una mirada de respeto. “Sir Boyd me dijo que has entrenado con los descendientes de Genghis Khan.”

¡Oh! Cómo un malentendido puede llevar a otro. Lachlan apartó el medallón. La maldita y molesta chuchería se calentó como si alguien la acercara a una llama. “Um… me entrené en la guerra con un hombre del Oriente. No puedo decir si estaba o no relacionado con Khan.”

“Mmm. ¿Y cuál es tu propósito en mi ejército ahora?”

Ojalá lo supiera. Lachlan se rascó la cabeza, tratando de pensar en algo veraz que no lo obligara a estirarse en el colgadero.

Lady Christina levantó el dedo: demostró ser muy hábil con un apéndice tan pequeño. “Lo he nombrado mi campeón. Él me ayudará a encontrar a Andrew.”

El rey miró en su dirección, pero luego miró a Lachlan con ojo crítico. “¿Cuáles son tus motivos, señora? ¿Riqueza? ¿Tierra? ¿Fuerza?”

Lachlan, que no estaba dispuesto a dejar que una mujer hablara en su nombre, dio un paso adelante. “Mientras esté aquí, quiero que me traten con el mismo respeto que se debe a cualquier hombre.” Hizo un gesto a Su Señoría. “Y serviré a mi señora como mejor le parezca.”

“¿Y a tu rey?”

Hizo una reverencia. “Por supuesto que es evidente, Su Majestad.”

El rey casi esbozó una sonrisa. “Él aprende rápidamente, ¿no es así, señora?”

“Sí, él...” Christina dio la vuelta cuando la puerta se abrió de golpe.

“Su Excelencia.” Dos guerreros vestidos con cota de malla entraron, llevando espadas en sus caderas y objetos atados a sus espaldas. Ambos hicieron una reverencia y luego el más grande dio un paso adelante. “Han llevado a Andrew de Moray al castillo de Norham.”

Christina juntó las manos y jadeó. “Mi hijo…”

“¿Está vivo?” Preguntó Bruce.

“Creemos que sí. Al menos eso es lo que ese bastardo inglés nos dijo antes de que...” El guardia hizo una reverencia a Christina. “Le ruego que me disculpes, señora, pero no tuvimos más remedio que enviar al pobre mendigo a su Creador.”

“Esto es la guerra. Y en la guerra hay bajas en ambos bandos. Nadie lo sabe mejor que yo,” expresó Christina con un tono duro en la voz que Lachlan no había notado antes. Él la miró. Aunque era pequeña y querida, quizá no fuera la flor delicada que él había imaginado. “Por favor, Roberto,” llamando al rey por el nombre familiar. “Norham está muy cerca.”

“Sí y está plagado de ingleses,” resaltó el guardia.

Sir Boyd se reclinó y se cruzó de brazos. “Eso solo significa que debemos atacar rápidamente.”

“No.” El rey cortó el aire con la mano. “Tendremos más suerte contra sus murallas cuando lleguen las máquinas de asedio desde Stirling.”

“Entraré solo,” se escuchó decir Lachlan con convicción. Aunque no quería morir antes de poder llegar a casa, había estado mucho mejor entrenado que cualquiera de los personajes de esta cámara. En las fuerzas especiales, había sido entrenado en guerra encubierta. Podría colarse dentro y hacer de fantasma hasta encontrar al muchacho.

Boyd resopló. “Te destriparán en el momento en que abras la boca.”

“No pienso dar discursos largos.” Lanzó una mirada penetrante a Sir Roberto Dominus Boyd, un hombre al que empezaba a respetar y la única persona en este siglo que sabía la verdad. “Dime que estoy equivocado. No tengo ninguna duda de que el rey Roberto sabe que mover un ejército es costoso, y enfrentarse a ellos es aún más costoso, ya que se pierden vidas. Además, están esperando que lleguen catapultas desde Stirling. ¿Por qué no me dejan entrar, mientras esperan? Un hombre puede ser un arma más poderosa que un ejército dadas las circunstancias.”

“¿Pero qué pasa si te atrapan?” Preguntó Boyd. “Seguramente trasladarán a Andrew al sur.”

“Me gusta la trama del cruzado.” Bruce golpeó la mesa con la palma de la mano. “Si capturan a Wallace, atacaremos tan pronto como el séquito abandone la seguridad de las murallas de Norham.”

Lachlan se pasó los dedos por el pelo. Qué poco valor le daban a su vida. La indiferencia del rey le hizo querer retirar su oferta.

Lady Christina se retorció las manos. “¿De verdad crees que puedes traer a Andrew sin ser capturado?”

Él asintió. Al menos, ella mostró cierta preocupación por su bienestar. “Creo que tengo tantas posibilidades como cualquier hombre.”

Christina se tapó la boca. “¿No pondrás en peligro la vida de Andrew?”

Bueno, es natural que ella muestre más preocupación por su hijo que por mí. “Menos que si el ejército del rey Roberto ataca directamente a los ingleses.”

La dama bajó la mano y cuadró los hombros. “Entonces digo que lo hagamos.”

“Entonces eso está arreglado,” expuso el rey Roberto con una palmada. “Sir Boyd y Sir Lachlan planearán el rescate y esta noche celebraremos un banquete en su honor.”

Capítulo nueve

Christina se permitió albergar un mínimo de esperanza, mientras subía las escaleras con el brazo lleno de ropa nueva. Habían descubierto el paradero de Andrew y Sir Lachlan se había ofrecido como voluntario para rescatarlo. ¿Tendría por fin a su hijo en brazos? Si tan solo pudiera permitirse sentir felicidad, pero era demasiado pronto. Si ponía demasiadas esperanzas y su plan se frustraba, podría marchitarse y morir de decepción.

Salió al cuarto piso de la torre oeste y se dirigió por el estrecho pasillo, despejado hasta la parte trasera. Después de acordar un plan, Sir Boyd le había asignado a Lachlan una pequeña cámara para permitirle que se preparara. Muy pocos hombres recibían cámaras propias, a menos que fueran caballeros. Lachlan había dicho que fue nombrado caballero, aunque no mencionó quién lo hizo. En realidad, eso no importaba. Christina imaginó que había recibido el título de caballero en el continente, mientras estaba en el circuito de torneos.

Aunque su campeón era un tipo extraño, a ella le agradaba. Le gustó su honestidad y su fuerza de carácter.

Al llegar a su destino, llamó a la puerta. “Sir Lachlan, ¿está usted adentro?”

“Sí, señora,” su voz profunda resonó a través de las maderas.

Deslizó una mano hacia el pestillo. “¿Puedo pasar?”

“Ah…” El agua goteaba. “Seguro.”

Sonriendo, ella abrió la puerta de par en par. Entonces su corazón casi se detuvo. “¡Cielos! ¿Por qué no dijiste que te estabas bañando?” Tenía el pelo mojado y peinado hacia atrás. Riachuelos de agua corrían entre los rizos oscuros de su pecho. ¡Santos misericordiosos! Su pecho era bastante grande. Subía y bajaba con su inhalación. Christina lo había visto desnudo hasta quedar en calzones desde la distancia, pero de cerca, era mucho más viril.

La mirada oscura y diabólica en sus ojos fue suficiente para dejarla sin aliento. La última vez que un hombre la había mirado con tanta hambre, ella era una joven novia, de diez y ocho años. Estaba mal equipada para controlar el enjambre de hormigueos que se extendían por su piel. Que el Cielo la ayudara, este hombre fue esculpido en granito. Simplemente la definición de la fuerza debajo de la carne de sus brazos fue suficiente para hacer que sus piernas se tambalearan.

Entreabriendo ligeramente los labios, ella se olvidó de respirar, mientras su mirada vagaba hacia abajo hasta encontrarse con la línea de flotación, con las rodillas de él sobre el borde de la bañera y sus pies colgados del suelo.

Él miró hacia el baño. “Estoy cubierto, más o menos.” Parecía un poco tonto con los pies colgando sobre el costado del medio barril de madera y el fuego crepitando en la chimenea detrás de él. “Entra y cierra la puerta, estás dejando salir todo el aire caliente.”

“Perdóname.” Mirando por encima del hombro, comprobó que nadie la viera y luego entró. Todavía necesitaba darle al hombre su ropa nueva. Además, era viuda y completamente inmune a las artimañas de la carne. Ella levantó su brazo. “Solo tardaré un momento. Pedí que te las hicieran el mismo día que ordené tus botas.”

Miró el montón. “¿Las hicieron? ¿Ropa?”

“Sí, no vas a querer seguir pareciendo un calderero andrajoso. Si vas a quedarte con nosotros, tendrás que vestirte como un verdadero caballero, de lo contrario nunca lucirás como si pertenecieras aquí.”

“Uh... supongo que tienes razón, gracias.” Pasó un pulgar por encima del hombro. “Enjuagué mis cosas, antes de meterme en la bañera.”

Christina miró a su alrededor. Efectivamente, sus pantalones y su camisa colgaban de la repisa de la chimenea. “Dejaré esto en la cama y luego seguiré mi camino.”

“Está bien... pero...” Desvió la mirada, un pequeño sonrojo hizo que las mejillas sobre su barba se pusieran rojas.

“¿Te pasa algo?”

Al mirar la pila de ropa, él se encogió, pareciendo bastante inseguro para ser un valiente guerrero. “¿Te importaría ayudarme con eso?”

Ahora las mejillas de Christina ardían, sin duda sonrojándose. “Ah, ¿no tienes escudero?”

“No.”

Por supuesto que ella no lo haría. Ella lo sabía bien. Lachlan estaba solo y sin nada cuando la rescató. Tamborileando sus dedos contra sus labios, miró hacia la puerta. ¡Cielos! En primer lugar, no debería estar en una habitación con un hombre, mientras él se bañaba. “Solía ayudar a mi marido, aunque no puedo decir que sea correcto que me quede aquí con gente como tú.”

“¿Qué pasa si prometo mantener mis manos quietas?” Se pasó la tela por el pecho. Misericordiosa misericordia, ¿debía hacer que todo parezca sensual? “Ya casi terminé aquí de todos modos.”

“¿Te has lavado la espalda?” Christina se llevó la mano a la boca. ¡Cielos! ¿De dónde había salido ese comentario? Sí, ella debía permanecer imparcial, pero, ¿ofrecerse a lavarle la espalda al hombre? Nunca se habría ofrecido a hacer eso por Hamish ni por ninguno de los guardias a su servicio. ¿Por qué a este hombre?

Desafortunadamente, él escurrió el paño y lo levantó. “¿Te importaría?”

Sus dedos temblaron cuando ella lo alcanzó. Después de meter la mano entre los muslos y pescar en el agua, él le entregó una pastilla de jabón: era de romero. Luego empezó a sonreír, con una sonrisa malvada y diabólica. ¿Por qué un hombre así fue bendecido con dientes blancos y perfectamente rectos y ojos que brillaban como zafiros? Por la bondad, todo en Lachlan Wallace era ridículamente desconcertante. Con un movimiento rápido, ella se colocó detrás de él, haciendo espuma con el jabón con manos temblorosas. “Le dijiste al rey que habías estado casado. ¿Puedo preguntar qué pasó?”

Él tiró del medallón que todavía colgaba de su cuello. “Mi esposa me dejó por otro hombre.”

“¿Una cornuda?” Christina escupió, con los ojos desorbitados. “Santos, santos, ¿qué mujer en su sano juicio optaría por serle infiel a un hombre tan fuerte y talentoso como tú?”

Sus hombros temblaron con su risa. “Ojalá lo supiera.” Luego dejó caer la barbilla sobre el pecho.

Christina hizo girar la tela sobre su espalda, una poderosa espalda vendada y esculpida, igual que el frente. Ella metió la espuma, presionando firmemente para calmar sus músculos. “Lo lamento.”

“Supongo que fue mi culpa. Debí haber estado demasiado concentrado en ganar torneos.”

“Sí, ser un caballero es una vocación muy exigente.”

“¡Eh! Supongo que estás en lo correcto.” Sin embargo, él no parecía convencido.

Christina sumergió la tela en el agua y luego la movió un poco más. El aroma del romero la hizo desmayarse un poco. Su mareo tenía que ser causado por el jabón porque era inmune al cabello oscuro que le llegaba hasta los hombros y que enviaba gotas de agua por su carne, o al hecho de que él se había recortado la barba. ¡Cielos! Simplemente, el vello facial cuidadosamente arreglado la dejó boquiabierta cuando entró.

“Mm,” él gimió, haciendo que una punzada de calor se arremolinara en el vientre de ella. “Eso se siente tan bien.”

Él se inclinó un poco más hacia adelante como si quisiera que ella le masajeara más abajo. Christina miró hacia abajo. ¡Misericordia! Su espalda se estrechaba hasta una cintura robusta, sostenida por unas nalgas increíblemente bien esculpidas. Todo su cuerpo recibió el calor de la chimenea. Su corazón latía con fuerza como si fuera a saltar de su pecho. Después de obligarse a cerrar los ojos y aclarar su mente de todo lo que había visto, le echó agua sobre la piel, rápidamente enjuagó el jabón y le dio una palmadita firme. “Eso debería ponerte en orden.”

Él la miró por encima del hombro. “Gracias. Después de pasar los últimos días en las entrañas de este infierno, tus talentosos dedos ayudaron a aliviar los nudos de dormir sobre un lecho de rocas.”

“No fue nada.” De pie, ella se sacudió las manos y las acercó al fuego. “Me mantendré de espaldas, mientras te secas y te pones las bragas (interiores).”

“¿Las bragas?”

¡Santas bocas de dragón! ¿Debía ella explicarlo todo? Señaló hacia atrás, sin atreverse a voltearse. Quién sabía lo que estaba haciendo en ese momento. “La ropa interior de lino está en la parte superior de la pila.”

“Bien.” El agua corrió con el sonido de él de pie. Una tela crujió como si se estuviera secando.

Mirando por encima del hombro, ella casi se desmaya. Quizás ella no era tan impermeable como pensaba. El agua brillaba sobre un fondo viril que solo podía haber sido forjado por una mano divina. Nalgas esculpidas como las de un preciado semental. Con un pequeño grito ahogado, echó la cabeza hacia atrás y se llevó una mano al pecho, tratando de estabilizar la respiración. El corazón de Christina latía con el ritmo frenético de un tambor del campo de batalla. Presionó su rostro entre sus palmas.

Estoy siendo completamente ridícula. No es más que un hombre y, además, más joven.

Las tablas del suelo crujieron con los pasos de Lachlan.

Christina miró a través de sus dedos las bragas que él había estado usando ese mismo día y que colgaban del gancho de la repisa de la chimenea. Eran de un azul oscuro, un color extraño para la ropa interior. Dio un paso más y pasó el dedo por el material húmedo. En un movimiento audaz, las arrancó del gancho, levantándolas. ¡Oh! Ella nunca había visto nada parecido. Incluso tenían un compartimento para orinar fácilmente. Ella movió el cordón. Las puso donde estaban y volvió a su lugar como por arte de magia.

Por las estrellas del cielo.

“¿Cómo sujetas a estos interiores para que no se caigan?” La voz profunda de Lachlan retumbó desde atrás.

Antes de recuperarse, ella dio la vuelta. Necesitaba ayuda. Las rodillas de Christina temblaron. ¿Cuánto más podría soportar? La prenda azul cayó al suelo, mientras se le secaba la boca. Lachlan la miró, sujetándose la cintura de los calzoncillos de lino hasta las caderas. Pero ella podía verlo todo. Cada músculo cincelado de su abdomen, el profundo corte de tendón en su cadera, la línea oscura de cabello que se extendía desde su ombligo y debajo de la ropa. Antes de que Christina pudiera detenerse, su mirada bajó más. ¡Santos, santos! El contorno de su virilidad tensaba la tela. Nunca había visto a un hombre tan bien dotado. Respirando profundamente, presionó su mano contra su frente y trató de no desmayarse, mientras se obligaba a mirarlo a la cara. “Se llaman bragas, no interiores.” Ella se agachó, recogió los azules y los levantó. “¿Sabes?”

“Bien, braa-gaas,” lo dijo como si fuera una palabra nueva para él. “¿Cómo los mantienes así?”

“Debería haber un poco de cuerda en el montón. Le dije al sastre que necesitabas todo.” Ella colgó el traje azul mojado en el gancho, pasó junto a la bañera y encontró la cuerda. “Aquí la tienes.”

Él se las ató alrededor de las caderas y miró hacia abajo. “No me parecen muy seguras.”

“Eso es porque necesitas enrollarlas alrededor de la cuerda. ¿No las has usado antes?”

“No, señora.”

Resoplando, ella se acercó y rápidamente desató, rodó y volvió a atar. “Ya ves. Es simple.”

“Una vez que sepa cómo.” Él hizo un gesto hacia la pila. “¿Qué sigue?”

“Oh, seguramente hacen las cosas de manera diferente en el continente.” Ella agarró la camisa hasta la túnica. “Entonces tu camisa, calzas, jubón... ¿tienes una cota de malla?”

“¿Cota de malla?”

“¡Sí!”

“No puedo decir que sí.” Él tomó la camisa y se la puso por la cabeza.

“Todos los combatientes deben usar cota de malla para evitar cortes en lo más vivo.”

“Ese material es tremendamente pesado, realmente dificulta la capacidad de un luchador para moverse rápido.” Se rascó la barba bien recortada. “¿Qué tal un cotón de cuero?”

“Hace años que no veo uno de esos.”

“Preferiría un escudo como ese… ya sabes, hecho de capas de cuero comprimido. Mi madre tiene uno en exhibición en su castillo.”

“¿Tu madre tiene un castillo?”

“Sí.”

“¿Por qué no lo mencionaste antes?”

Sus ojos se movieron como si albergara un secreto. “No preguntaste.” Agarró el par de chausses (medias largas) y separó las piernas. “Hmm... necesitaré un poco de ayuda con esto también.”

Ella señaló los lazos a los lados de sus bragas. “Los juntas con esos…”

Él le dio la expresión más vacía que jamás había visto en su vida. “Pero, ¿dónde está la entrepierna?”

Ella se los arrebató de las manos. “Por eso usas bragas, tonto. La ropa de cama es para tu parte superior y los chausses son para tus piernas.” Que el Cielo le ayudara si viajara al norte, pasando por el castillo de Ormond, e intentara ponerse un cinturón de cuadros.

Él tocó una pernera de lana de los chausses. “Sería mucho más fácil si todas fueran de una sola pieza.”

“¿Sí? Bueno, simplemente no se hace así.” Ella le entregó una para una pierna. “Métete en estos y te ayudaré a atarlos.”

Él obedeció. “¿Conoces a alguien que pueda hacerme un cotón?”

Ella se mordió el labio. “Podríamos preguntarle al curtidor.”

“Por supuesto.” Se golpeó la frente con la palma de la mano. “¿Por qué no pensé en eso?”

Ella se rió. Aunque era tan grande como un buey, el hombre podía hacerle cosquillas en el interior como nadie que ella hubiera conocido. Afortunadamente, él no necesitó ayuda con el jubón que le llegaba hasta los muslos y lo ató para cerrarlo.

Ella señaló la última prenda. “Te hicieron una sobrevesta con el escudo de Moray. Espero que no te importe usar mis colores.” Había pagado generosamente por el rápido bordado de un escudo azul con tres estrellas y el lema de Moray.

Él lo levantó. “¡Guau! … Esto es genial.”

Ella miró hacia la chimenea. “¿Realmente? Pensé que hacía bastante calor.”

“No… quise decir que es agradable.” Se puso la sobrevesta por la cabeza y señaló las letras. “¿Qué significa Tout Prêt?”

“La versión corta es terminarlo todo.” Ella meneó las cejas. “Pero para de Moray significa avanzar contra tus enemigos, tener buena suerte y regresar con cautivos.”

Él se rió entre dientes, pasando los dedos por el bordado. “Vaya, todo eso en dos palabras. Pero, espero regresar con un cautivo liberado.”

“Si el Cielo quiere.” El estómago de Christina se revolvió de emoción ante la idea de ver a su hijo. “Vestido como un verdadero caballero, rezo para que tengas éxito.” Ella dio un paso atrás y se permitió admirarlo. “¿Te gusta tu nuevo traje?”

Sacudió una pierna y dio un par de pasos. ·“Me encanta. Aparte de las bragas, es mucho más cómodo de lo que pensé que sería.”

“Eso me hace feliz. Si al menos Sir Boyd hubiera considerado oportuno darte una cota de malla.”

Lachlan señaló hacia la esquina. “Me dio algunas armas y un asa de cuero para afilar.”

Ella siguió su línea de visión y soltó una carcajada. “Oh, esas cosas parecen oxidadas sin posibilidad de reparación.”

“Las miré de cerca y estarán bien una vez que haya tenido la oportunidad de pulirlas.”

“Pero no quiero que mi campeón ande torpemente por el campo con una vieja espada y un puñal oxidados.”

“Los arreglaré en poco tiempo.” Lachlan se acercó y enroscó un mechón de su cabello alrededor de su dedo, uno que se había deslizado de su velo. “¿Tu cabello es naturalmente rizado?” Preguntó, su voz decididamente más profunda.

“Sí, el trapeador cuelga en rizos.”

“Me gustaría verte sin velo.” Él extendió la mano, pero ella se llevó las manos a la coronilla. “¿Puedo, por favor? ¿Solo un vistazo semanal?” Sus ojos parecían tan brillantes y confiados, ¿cómo podría ella rechazar una mirada como la suya?

Asintiendo, lentamente ella bajó las manos. Lachlan le quitó el aro de bronce y ella se quitó el velo de seda, mientras sus ojos se oscurecían. Incapaz de soportar la vergüenza, volteó y se llevó los dedos a los labios. “Es una maraña rebelde de trenzas. Cuando era joven, mi madre temía no verme nunca casada.”

Él recogió su cabello en sus manos y pasó los dedos a lo largo hasta que las puntas cayeron hasta sus caderas. “Creo que es maravilloso,” dijo, con voz suave, profunda y muy ronca.

Por la gracia, de repente se sintió tan nerviosa como un pinzón y esos malditos aleteos en la boca del estómago comenzaron de nuevo. Sir Lachlan era tan bárbaro, pero la hacía sentir como una mujer joven por primera vez en más años de los que podía recordar. No debía permitir que él desconcertara su sensibilidad. Respirando profundamente y dejando a un lado esos malditos hormigueos, se cruzó de brazos. “Por favor, señor. Debo decirle que soy una matrona de treinta y cuatro años. No soy una doncella con la que se pueda jugar.”

Tocándole el hombro, la animó a mirarlo. “¿Treinta y cuatro?” Sus cejas se arquearon sobre ojos inteligentes. “Aún eres una joven hermosa a la que le queda mucha vida. Y creo que todos los hombres de Roxburgh son muy conscientes de tu atractivo.”

Su lengua se deslizó por su labio inferior. “Señor, no debe decirlo.”

“Lo sé.” Él tomó su mano y la besó. Aunque ya lo había hecho antes, esta vez observó sus ojos. Christina podría haber jurado que el calor de su lengua acariciaba su carne. Su cabeza se desmayó con su pequeño jadeo.

“¿Estoy siendo demasiado atrevido?” Preguntó.

“Juegas conmigo.” Ella se llevó la mano besada a la nariz y captó su aroma. Era romero con una saludable dosis de macho crudo. Antes de que sus rodillas se convirtieran en moluscos deshuesados, apartó la mano. “Será mejor que me vaya. Y será mejor que recuerdes asistir al banquete después del toque de la campana de completas.”

La acompañó hasta la puerta. “Sí, mi señora.”

Antes de que bajara el pestillo, Christina se detuvo y le miró a la cara, que en aquel momento era el lugar más seguro para mirar. La pregunta la había estado atormentando desde que él le habló del castillo de su madre. “Tu madre... ¿quién era ella?”

Un largo silbido se escapó de sus labios, mientras dudaba y desviaba la mirada hacia el techo. “No puedo mentirle, señora, como no pude mentirle a Sir Boyd hoy. El nombre de mi madre es Eva MacKay. Creo que es posible que la hayas conocido.”

Capítulo diez

Lachlan se sentó en el suelo con una olla de aceite de ballena y afiló sus armas. Christina tenía razón cuando dijo que estaban en malas condiciones, pero él no quería que ella se preocupara. Por el amor, todo color había desaparecido del rostro de la pobre mujer cuando él le dijo que su madre era Eva MacKay. Prácticamente podía ver los engranajes de su cabeza girando, tratando de sacar la lógica de su alucinante admisión. Finalmente, ella reveló: “eso no tiene ningún sentido.”

Podría decir eso otra vez. Nada tenía sentido para Lachlan tampoco, pero no tuvo más remedio que seguir adelante. Christina siguió su comentario con una pregunta: “¿cómo puede Lady Eva ser tu mamá? Eres un hombre adulto de treinta años.”

A eso no tuvo respuesta, excepto decir que había muchas cosas que él tampoco entendía. Él simplemente abrió la puerta y la dejó alejarse, sacudiendo la cabeza desconcertada. No podía explicar por qué estaba allí. No podía decir cuánto tiempo estaría visitando el siglo XIV. Y sabía que no podía quedarse. En algún momento, encontraría algún portal que lo conduciría a casa. Obviamente, su madre lo había encontrado, por lo que debía haber muchas posibilidades de que él también lo descubriera. Y él no podía explicar lo que le pasó a su madre. ¡Cielos! Mamá tenía muchas explicaciones que dar cuando llegara a casa. ¿Y si su padre realmente fuera William Wallace?

¿Bien?

Lo mejor sería que Christina no se le acercara demasiado. Desde el momento en que ella entró en su habitación, su mente había estado pensando en todas las formas en las que podía convencerla para que lo besara. Oh, quería hacer muchísimo más que eso. Y el Cielo lo sabía, había estado a dos parpadeos de envolverla en sus brazos y mostrarle cómo un hombre del siglo XXI podía convertir a una mujer en miel derretida con un beso. No es un beso en el dorso de la mano, sino un encuentro exuberante con esos labios maduros en forma de arco. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que besaron apropiadamente a esa mujer? Demasiado largo. Ella había estado prisionera durante trece años y dudaba que hubiera tenido un amante.

Menos mal que su erección no había atravesado la superficie del agua de la bañera después de que ella entró, con los labios fruncidos, como si estuviera tratando de no darse cuenta de que él estaba desnudo. ¿Tenía ella alguna idea de lo erótico que era tener a una mujer hermosa y completamente vestida, recorriendo su cuerpo con la mirada? De repente, recordó exactamente cuánto tiempo había estado sin sexo. Christina no podría haberle sacudido con más fuerza si le hubiera golpeado entre los ojos con un mazo. Quería a esa mujer con tanta necesidad y fuerza, que no podía recordar haber sentido ese tipo de deseo con Ángela.

¡Maldita sea!

Lachlan había ocultado su atracción injustificada, besando el dorso de la mano de Christina, pero necesitó un poco más de control del que le gustaría admitir para no tomar a la dama (setecientos años mayor que él) en sus brazos y darle un beso de verdad. ¿Qué lo hubieran bañado a la edad de treinta y cuatro años? En otras circunstancias, a Lachlan le habría gustado mostrarle exactamente lo atractiva que era. No había exagerado la verdad cuando dijo que todos los hombres en Roxburgh lo sabían. Todos miraban a Christina con deseo en los ojos. ¿Quién no lo haría? Era adorable incluso con el velo desaliñado.

Pasarle los dedos por el pelo había sido un error... y olía demasiado bien. Su primer pensamiento fue enterrar la cara en su cuello y perderse en la espesa maraña de rizos color chocolate. No podía recordar la última vez que había visto a una mujer con rizos naturales colgando hasta las caderas, caderas bien formadas.

¡Misericordia!

Cuanto más pensaba Lachlan en el atractivo de Christina, más se esforzaba en la tarea que tenía entre manos, afilando la hoja de hierro con cada pasada por el asa de cuero. Cuando sonó la campana de completas, ya tenía el puñal como nuevo. La espada no estaba tan mal, aunque todavía no brillaba como el puñal. Deslizó el cuchillo en su cinturón, se echó la capa sobre un hombro como había visto hacer a Boyd y se dirigió al gran salón.

Gracias a su madre, sabía incluso lo que era un gran salón.

Después de salir de la escalera, Lachlan siguió el ruido y encontró a la multitud en la parte trasera de la fortaleza. Parecía que llegaba un poco tarde porque todas las mesas ya estaban llenas. Sir Boyd estaba sentado en el estrado con el rey y los otros nobles que Lachlan había visto en el solar del rey ese mismo día, pero no había ninguna mujer allí arriba.

“¿Señor?” Un hombre vestido como un pobre lo agarró de la manga.

“¿Sí?”

“Lady Christina desea que te sientes en su mesa.”

Miró a los perros acorralados en el otro extremo de la cámara, que parecían medio muertos de hambre y ansiosos para que les sirvieran sus porciones. “Al menos no tendré que hacer compañía a los perros.”

“Ella dijo que eres gracioso. Ni siquiera yo tengo que comer como esos perros sarnosos.”

“¿Quién eres? Ah…”

“Glen,” respondió el hombre por encima del hombro, mientras conducía a Lachlan hacia el estrado. “Soy uno de los sirvientes de Su Señoría. Bajé con el ejército de Moray desde el castillo de Ormond, lo hice,” expuso como si ser parte del séquito de Christina hubiera aumentado considerablemente su importancia.

“Ahí estás,” lo llamó Christina, saludando con la mano. Estaba sentada en una mesa cerca del estrado y dio unas palmaditas en el banco a su lado.

Lachlan sonrió. “Estoy impresionado. Estás sentada en una de las mesas más altas del salón.”

“Claro que lo estoy. Soy la viuda de Sir Andrew de Moray y señora de una de las baronías más importantes de toda Escocia.”

Y Lachlan pensó que quedaría impresionada porque reconoció que estaba sentada en una mesa alta. Subió al banco y miró hacia abajo. Ciertamente, las cosas habían recorrido un largo camino desde la zanja de madera frente a él hasta el lugar con cubiertos para comida del mar, que había experimentado cuando la reina lo nombró caballero. De hecho, no había ningún utensilio para comer. Tampoco servilletas.

Sin embargo, había una jarra y otra gran jarra de cerveza. Lachlan no tardó mucho en adquirir el gusto por la cerveza medieval. Levantó el aguamanil y se lo ofreció a la dama. “¿Puedo servirle?”

“Mis agradecimientos.” Christina hizo un gesto a la pareja al otro lado de la mesa. “Permítanme presentarles a Sir Semple y su esposa, Lady Semple.”

Lachlan inclinó cortésmente la cabeza. “Encantado de conocerlos.”

El caballero no pareció divertido. “No es muy frecuente ver a un hombre pasar de estar encerrado en la cárcel a sentarse cerca de la mesa del rey.”

“Él es mi invitado. Y me salvó la vida. Si me preguntas, mi campeón nunca debería haber sido encerrado en la caseta de vigilancia,” indicó Christina antes de que Lachlan tuviera la oportunidad de decir exactamente lo que pensaba de las tonterías de Semple. Le dio unas palmaditas en el muslo a Lachlan, y le dedicó una sonrisa que indicaba que estaba satisfecha consigo misma.

Excepto que ella dejó su mano allí unos segundos más de lo necesario. El gesto hizo que el corazón de Lachlan latiera con fuerza y su sangre se calentara. Justo cuando él se movió para cubrir esa mano con la de él, ella apartó la suya.

Mirando a un lado, agarró su jarra y tomó un largo trago.

¡Qué porquería!

Comenzando a sentirse como un estudiante de secundaria en el comedor, sentado al lado de una chica que le gustaba, Lachlan suspiró aliviado cuando los sirvientes colocaron enormes fiambres de madera, llenos de carne y pan sobre la mesa. Luego todos sacaron cuchillos de sus mangas del tamaño de cuchillos para carne, pero afilados por ambos lados. Sin otra opción, Lachlan sacó su puñal, casi doce pulgadas más largo.

“¿Qué? ¿De dónde?” Christina parecía desconcertada. “¿Es ese el puñal del montón de óxido que vi hoy?”

“Sí.” Lachlan lo levantó y giró la muñeca para mostrar ambos lados. “Brilla bastante bien, ¿no?”

“Muy bien, yo diría, pero no se puede comer con un puñal.” Christina llamó a Glen. “Deja que Sir Lachlan use tu cuchillo para comer.”

Volvió a guardarse el puñal en el cinturón. “Oh, no, puedo usar mis dedos.”

Christina le dio un golpe en el dorso de la mano. “No en la fiesta del rey. ¡No puedes! Sería una barbaridad.”

Maravillado por la ironía, Lachlan observó a Sir Semple clavar un trozo de carne y arrancar un bocado con los dientes. Luego aceptó el cuchillo para comer que le ofrecía el sirviente. “Supongo que tendré que agregar eso a la lista de cosas que necesitaré.”

El resto de la comida transcurrió sin incidentes hasta que los músicos salieron a la galería. De repente, todos tuvieron que levantarse y empujar las mesas y bancos contra las paredes para hacer espacio para bailar.

Christina aplaudió con los ojos llenos de emoción. “El rey Roberto ha traído juglares del castillo de Edimburgo y pretende mantenerlos en Roxburgh durante toda la temporada navideña. Y me ha pedido que supervise el reverdecimiento del castillo dentro de quince días.”

Lachlan parpadeó y recordó el árbol de Navidad en el salón del tío Walter. En ese momento, pensó que las vacaciones estaban muy lejos, pero ahora se preguntaba si regresaría a casa a tiempo para compartir la cena de Navidad con su familia.

“¿Estás bien?” Preguntó Christina.

“¿Eh?”

“Parece que estás a millas de distancia.” Ella tomó su mano. “Simplemente debes bailar conmigo.”

Sin moverse, él se mantuvo como una roca. “No. Lo siento, pero no bailo.”

“No seas absurdo. Todos los hombres bailan.”

No en mi época. “No, lo siento, nunca aprendí.”

“¡Och! Suenas igual que tu madre.” La dama se tapó la boca con la mano y dio un paso atrás, con los ojos muy abiertos. “No, no, no... No lo creo,” expuso, sacudiendo la cabeza como si estuviera a punto de ponerse histérica.

“Yo tampoco por el momento.” Extendió la palma de su mano. Lo último que quería era que Christina se asustara por lo que le había dicho. Quizás debería haber mantenido la boca cerrada. “Pero, si estás dispuesta a ver a un hombre adulto tropezar y caer de bruces...”

Ella respiró hondo y aceptó su mano. “Creo que a ambos nos vendría bien un poco de alegría, levantando los pies. Tienes una tarea difícil por delante y he estado fuera de mí durante años, añorando a mi hijo, y ahora, él está tan cerca que hace que la preocupación sea aún más difícil de soportar.”

“Estoy seguro de que sí, mi señora.” Se inclinó y acercó los labios a su oreja. “Ahora rápido, dime qué tengo que hacer.”

Un poco de picardía brilló en sus ojos de color azul plateado. “Lo más probable es que sea un baile country y simplemente haz lo que yo hago, excepto lo contrario.”

“Bien.” Puso los ojos en blanco hacia el techo. “Eso es más claro que el barro.”

Estaban en filas, uno frente al otro, con las mujeres a un lado y los hombres al otro. Una vez que comenzó la música, no fue hasta que Lachlan chocó contra el hombre a su lado que se dio cuenta de lo que Christina había querido decir al hacer lo contrario: se suponía que él debía ser como su reflejo. Aunque años de karate lo habían hecho ágil en sus pies, todavía pensaba que se parecía al ogro Shrek que intentaba bailar el ballet.

Al menos un tamborilero mantuvo un ritmo rápido, mientras un violinista tocaba alegremente su arco, junto a un extravagante laudista. Lachlan quería examinar la autenticidad de sus instrumentos, pero cada vez que apartaba la vista de los pies de Christina, que desaparecían bajo sus faldas, tropezaba. Entonces, el sentido del baile cambió y casi se cae sobre la pobre dama. Envolviéndola en sus brazos para evitar abalanzarse sobre la pequeña mujer, levantó a Christina y la giró en su lugar.

“Oh, ¡cielos!” Ella chilló, golpeándose el velo con una mano para mantenerlo puesto. “Esto no es parte del baile.”

Él se rió entre dientes. “Debería haber sido más inflexible, es peligroso bailar conmigo.” Él la dejó en el suelo.

Afortunadamente, la música se detuvo. “Pensé que te estabas dando cuenta bastante bien hasta que me sacaste de mis casillas.”

“Pensé que era una opción mucho mejor que caer encima de ti.”

Ella se sonrojó como una hada doncella. “Bueno, cuando lo pones así...”

“Le ruego que me disculpe, Lady Christina, pero, ¿le gustaría dar otro turno?” Hamish se puso a su lado y le lanzó a Lachlan una mirada de suficiencia. “¿Con alguien que probablemente no la pisoteará?”

“Ay, el pobre no me hizo daño.” Le dio unas palmaditas en el hombro a Lachlan. “Pero sí, ya que no hay suficientes compañeras para la mitad de ustedes, tomaré otro turno. Aunque no lo olvides, estaré de luto hasta que Andrew regrese a mí.”

Lachlan hizo una reverencia y salió de la pista de baile. No era de extrañar que Lady Christina siempre vistiera de gris y negro. Lo hacía porque era viuda y porque su hijo todavía era un prisionero de guerra inglés. Una vez que encontró un banco y otra jarra de cerveza, miró a las otras mujeres en el pasillo. Se vestían con todo tipo de colores, principalmente colores primarios como: rojo, verde y azul. Una vez que le devolvieran a su hijo, tal vez Christina vestiría de amarillo. Lachlan imaginó un vestido azul hielo con un velo amarillo. Si ella tuviera que usar velo, sería lo suficientemente transparente como para ver a través de este. Nadie debería jamás tapar un cabello tan hermoso. Ni por una vez.

Él se reclinó contra la mesa y observó el baile desde detrás de su jarra. Hamish seguramente podía levantar los pies. El bastardo no perdía un paso. Y, sin embargo, respiraba con dificultad, mientras corría. El único problema fue que el hombre sacó el trasero como si tuviera los isquiotibiales demasiado apretados. Probablemente lo eran. Lachlan no había visto a ningún guardia hacer estiramientos desde que estuvo allí. Trabajando a tiempo parcial como terapeuta de kinesiología para apoyar a su verdadero amor, el dojo, había visto su parte de músculos tensos en los isquiotibiales. La cosa es que cada uno tenía su talón de Aquiles. Lachlan sabía cómo trabajar con sus pacientes y alumnos para volverlos más fuertes y hacerlos uno con sus cuerpos. Llamó a eso encontrar su centro. Todos necesitaban una serie de ejercicios personalizados para sacar lo mejor de sí mismos.

Hamish parecía un soldado bastante bueno. Claramente adoraba a su jefe, a Su Señoría. ¡Oh! Ver a Hamish intentar deslumbrarla, mientras bailaba en círculo con Christina en su brazo era casi demasiado para soportar. De hecho, a Lachlan no le agradaba mucho Hamish en ese momento. A medida que avanzaba el baile, el hombre de armas se inclinó más cerca, le tomó la mano entre sus sucios guantes y sonrió como un tonto con cicatrices. Probablemente para empezar él tenía mal aliento.

Cuando terminó la música, Lachlan había vaciado su jarra. Gracias al Cielo que los músicos hicieron una pausa y los bailarines se dispersaron. Se puso de pie de un salto y se encontró con Christina antes de que Hamish pudiera ofrecerle el brazo. “¿Tiene sed, señora?”

Ella se abanicó la cara. “Un poco… demasiado cálido.”

“Puedo traerle una copa de vino si le place a mi señora,” ofreció Hamish, el desgraciado.

Ella sacudió su cabeza. “Creo que saldré un momento.”

“Sí, eso la refrescará.” Hamish asintió como un pájaro carpintero.

Lachlan rápidamente le ofreció el codo. “¿Puedo acompañarla? No me gustaría que salieras sola con tantos soldados dando vueltas.”

“Gracias.” Ella envolvió sus dedos alrededor de su brazo, y le dio a su hombre de armas una mirada mordaz, una que claramente significaba que se suponía que debía seguir adelante. “Y gracias por el baile animado, Hamish. Fue muy estimulante.”

Lachlan se rió para sí mismo. Parecía que la evaluación de Christina sobre Hamish como pareja de baile era muy parecida a la suya.

Una ráfaga de aire helado los golpeó con fuerza mientras salían. “Hace frío,” ella dijo.

“¿Preferirías volver a entrar?”

Ella se frotó la parte exterior de los brazos. “Todavía no…”

Él se quitó la capa. “Quizás te sientas un poco más cómoda con esto sobre tus hombros.”

“Pero, lo necesitas.”

La envolvió con eso. “¿A mí? ¡No! Soy un horno andante.”

Ella se rió y sacudió la cabeza. Él también lo hizo. Probablemente dijo todo tipo de cosas que no tenían mucho sentido para ella. ¿Quizás debería intentar ser un poco más cuidadoso? Especialmente si permanecía mucho más tiempo en el siglo XIV. Sin embargo, con suerte, encontraría una manera de sacar al hijo de Christina del castillo de Norham, presenciar su felicidad y volar a casa.

Ella comenzó a caminar por un tranquilo sendero adoquinado que conducía hacia el muro sur. “Ya sabes, vislumbré a Andrew cuando nos encontramos con los ingleses en la frontera.”

“¿Es cierto? No me dijiste que lo viste.”

“Lo hice. Incluso grité su nombre y él me miró directamente.”

“¿Se parece a ti?”

“Creo que se parece más a su padre, aunque tiene una mata de mechones oscuros, como yo, sin duda. Y aunque estaba sentado a caballo, parecía larguirucho.”

“¿Cuántos años dijiste que tiene?”

“Cinco y diez.”

“Ah, a los quince años, la mayoría de los muchachos son larguiruchos. Ciertamente lo era.”

“¿Sí? Es difícil imaginarte como piel y huesos.”

“Oh, sí. Me tomó mucho trabajo desarrollar mi fuerza. Y es necesario trabajar a diario para mantenerse en forma.” Pero Lachlan tenía tantas preguntas que no quería que la conversación girara hacia él. “¿Qué pasó en el campo de batalla ese día?” Él preguntó, mientras se alejaban del gran salón.

“Estuviste allí.”

“Solo llegué después de que comenzaron los combates.” En verdad, él se había despertado en el campo de batalla, sintiéndose como si lo hubieran drogado.

“Bueno, ya sabes que se suponía que sería un intercambio pacífico, mi Andrew por uno de ellos, es por eso que el rey Roberto me permitió viajar con ellos.”

“¿Estaba el rey Eduardo allí?”

“No, al menos no lo vi. Fue el conde de Northumberland quien llevó a cabo el intercambio.”

“¿Crees que el conde planificó la batalla desde el principio?”

“No soy un soldado, pero no me sorprendería que fuera así. Hicieron que pareciera que una banda de rebeldes nos flanqueaba, pero el rey Roberto no cree que eso tenga sentido. Eso, combinado con el hecho de que no han intentado establecer otro intercambio, lo hace sospechar…”

“¿No querían que les devolvieran a su hombre? ¿Quién es? ¿Alguien importante?”

“Pensábamos que lo era... un magnate terrateniente de Essex.” Ella tomó su mano. “Tus dedos están fríos.”

“Un poco.” Cerró sus dedos alrededor de los de ella, mientras su corazón saltaba como el de un adolescente en su primera cita.

“¿Estás nervioso por la misión?” Preguntó, aparentemente contenta de pasear sosteniendo su mano.

“No… Precisamente, estoy ansioso por ver ese castillo de Norham, descubrir dónde retienen a Andrew y luego idear un plan para sacarlo sin provocar la tercera guerra mundial.”

“¿Guerra Mundial?” Ella preguntó, mientras su aliento formaba ráfagas de aire gélidas.

Él miró al cielo. “Perdóname. Quería decir que me gustaría sacar a Andrew de allí sin derramamiento de sangre.”

“Oh, ese es un objetivo elevado.”

“Bueno, siempre digo que apuntes a las estrellas.” Él se estremeció involuntariamente. ¡Cielos! Quedarse sin su rutina diaria de ejercicios estaba empezando a pasarle factura.

“Tienes frío.” Ella le soltó la mano y empezó a quitarse la capa.

Él la detuvo los dedos. “Estaré bien.”

“Quizás podamos tomar una bebida caliente con el maestro sastre, antes de regresar. Su taller está más adelante.” Ella lo llevó hasta una puerta y la abrió. “¿Hola? ¿Hay alguien aquí?”

Lachlan la siguió al interior, aunque no hubo respuesta. Alguien debió haber estado allí recientemente porque hacía calor y en la chimenea crepitaban los restos del fuego.

“¿Maestro sastre?” Gritó Christina, mirando a través de la tenue luz. Dio la vuelta y golpeó el pecho de Lachlan. “Oh, que el Cielo me perdone.”

Instintivamente, él la agarró por los hombros. “Parece como si estuviéramos solos.”

Asintiendo, su mirada se deslizó hacia arriba hasta que se encontró con la de él. Su boca se secó completamente. Los ojos azules y cristalinos que brillaban con los tonos ámbar de la luz del fuego la hacían parecer un ángel.

“Me alegro,” él logró decirlo, mientras su cabeza se inclinaba hacia abajo como si fuera atraído por una fuerza magnética.

Sus labios de capullo de rosa se separaron con un pequeño grito ahogado. Lachlan le levantó la barbilla con el dedo y, en el siguiente parpadeo, sus labios se encontraron con una boca tentadoramente suave. Su piel crujía con ardiente deseo, crepitando hasta formar la piel de gallina, cuando deslizó su mano debajo de su velo y pasó sus dedos por su cabello. ¡Cielos! Amaba su cabello. Suave, sedoso, espeso y salvaje, lo único que deseaba era perderse en su melena de rizos.

Con un suspiro, ella se convirtió en mantequilla en sus brazos. Sus dedos se deslizaron hasta su cintura y lo acercaron a su cuerpo. Senos suaves moldeados en su pecho. Con una explosión de deseo. Lachlan deslizó una mano por su espalda y ahuecó su nalga, tirando de sus caderas contra su erección alargada. Incapaz de pensar, le metió la lengua en la boca, mientras apretaba su polla contra su abdomen. Oh, ¿dónde estaba una cama cuando la necesitaba?

Al diablo con la cama, la pared servirá.

Con un gemido gutural, profundizó su beso con sus manos agarrando esas malditas faldas negras y gruesas. Poco a poco, la acercó a la pared, frotando su suavidad, imaginando lo suave que sería una vez que él se deslizara dentro de su núcleo. Su mano se deslizó hasta su pecho, mientras la otra continuaba subiendo, poco a poco, por sus faldas.

Caliente y duro, quería estar dentro de ella con cada fibra de su cuerpo. Los pequeños jadeos de Christina, mientras igualaba sus besos, lo hacían más duro que una palanca de cambios. La mano que le movía las faldas se encontró con la piel suave y cálida, mientras él deslizaba la palma hacia su pequeño y apretado trasero. Que hubiera salvación. Él había querido acostarse con ella desde que se había puesto los puños en esas atrevidas caderas, cuando contemplaban el campo de batalla.

“Oh, eres hermosa,” gruñó mientras su polla palpitaba de necesidad.

“Sigues diciéndome eso y harás que lo crea,” dijo con la voz más sexy y sin aliento que jamás había escuchado.

Sus dedos se hundieron en su carne flexible. Sus pechos estaban tan llenos y flexibles, que ansiaba tener su boca sobre ellos, esperaba succionar sus pezones y escuchar cada suave gemido. “Será mejor que me creas, porque cada vez que estás cerca, me siento como un hombre de las cavernas.”

“¿Una bestia salvaje?”

Casi rugió. “Lo más salvaje imaginable.”

Sus labios recorrieron su cuello, mientras tomaba su pecho y la masajeaba.

“Ahhhh,” suspiró como una diosa.

Algo golpeó afuera, como si una puerta se cerrara.

Con un grito ahogado, Christina se apartó y se deslizó de los brazos de Lachlan. “Mi cielo. ¿Cuál es este poder que tienes sobre mí?”

Dejó caer las faldas que tenía en la mano. “Uh, creo que es al revés. Parece que no puedo formar un pensamiento racional cuando estoy en la misma habitación contigo.”

Con el rostro sonrojado y nervioso, ella se apresuró hacia la puerta. “Lo último que ambos necesitamos es un escándalo. ¿Y qué nos pillen besándonos en la sastrería?” Con otro grito ahogado, se dio una palmada en el pecho. “Cielo prohibido.”

Lachlan tenía mucho más en mente que un simple beso. ¡Oh! A esa mujer le había levantado las faldas hasta los muslos. Peor aún, necesitaría otro baño en el helado Tweed solo para enfriar el fuego que ardía en su polla.

Capítulo once

Lachlan estaba junto a Roberto Boyd en la orilla del pequeño islote que divide el río Tweed frente al castillo de Norham. Estaba vestido solo con sus bragas y sus botas nuevas. El escudero de Boyd había limpiado a Lachlan con aceite de ballena. ¡Maldita sea! Usaban aceite de ballena para todo. Cómo habían cambiado los tiempos. Todo el Reino Unido estaría alborotado con tanto petróleo ilegal por todas partes.

“Una vez que te sumerjas, estarás en suelo inglés,” destacó Boyd, entregándole a Lachlan la cartera de cuero que contenía una cuerda con un gancho de agarre, correas de cuero, un par de dagas de repuesto y algunas cosas que Lachlan había recolectado para su equipo de supervivencia. Dadas las circunstancias, habría preferido tener algunos juegos de esposas con cierre, si tan solo pudiera descubrir cómo entrar y salir de su siglo. Él se rió entre dientes. Una avalancha de pensamientos extraños, como ese, habían pululando por su cabeza, mientras cabalgaban desde Roxburgh a Norham, manteniéndose en el lado escocés de la frontera.

Durante los últimos días, al amparo de los árboles, habían observado las idas y venidas en la fortaleza inglesa. Otras cosas que a Lachlan le hubiera gustado traer consigo eran: un par de binoculares, sin mencionar las gafas de visión nocturna, una cantimplora con cubiertos, un buen par de botas de montaña, una glock (pistola) y un billón de cargadores de munición, y, sobre todo, una docena de pares de ropa interior. ¡Qué infierno! Las bragas que Christina le había regalado estaban ásperas y duras, y la tela se había relajado tanto que las joyas de la familia no se sentían seguras en absoluto. Nada como emprender una misión peligrosa con tu unidad moviéndose de un lado a otro.

Lachlan se ató la cartera a la cintura, con cuidado de asegurarla bajo la espada que llevaba amarrada a la espalda. “¿Estás seguro de que no quieres venir conmigo?”

Sir Boyd se rió entre dientes y le guiñó un ojo. “Di la palabra y me desnudaré.”

Lachlan lo pensó por un momento. En la mayoría de las circunstancias, tener a Boyd con él sería el camino a seguir, pero no habían entrenado juntos y no conocían las señales del otro. “Posiblemente, la próxima vez. En este momento, mi mejor oportunidad es entrar solo.”

“Entonces irás bendecido.” Boyd le dio una palmada en el hombro.

Lachlan asintió al hombre. “Irás bendecido” tampoco era una jerga común para una despedida militar. Preferiría algo como: “patea los traseros”; pero las palabras ya no importaban. Roberto Boyd estaba empezando a caerle bien. Si hubiera sido un verdadero caballero del siglo XIV, a Lachlan le habría gustado considerarlo como su amigo. En cambio, se sumergió en el rápido torrente y movió sus piernas y brazos con cada pizca de fuerza que pudo reunir, mientras la corriente lo arrastraba río abajo. ¡Qué desgracia! El frío helado minaba las fuerzas de un hombre como ninguna otra cosa.

Cuando Lachlan llegó a la orilla, miró a Boyd y lo saludó con la mano. Era difícil distinguirlo en la oscuridad. Guardando la luz de la luna, el alabastro del rostro del caballero brillaba levemente a través de los árboles, pero si Lachlan no hubiera sabido que estaba allí, habría sido difícil detectarlo.

Temblando en el aire helado, Lachlan subió la colina vestido únicamente con su ropa interior mojada. Recordando las operaciones nocturnas en Afganistán, allí también podía hacer frío, aunque no había tantos árboles. Afortunadamente, Lachlan pretendía utilizar la línea de árboles como cobertura. Habían observado lo suficiente a la guardia inglesa como para saber que el lado del río de las murallas estaba patrullado por un solo centinela. También estaba en el muro más alejado de la gran casa torre, lo que sería una ventaja.

Aunque él no se había engañado a sí mismo. Siempre algo salía mal en una misión como esta. Siempre pasaba algo.

A pesar de que quería escalar la pared y entrar lo más rápido posible, esperó entre los árboles, frotándose los brazos para evitar el frío y observando hasta que el guardia pasó. El bastardo se detuvo y miró por encima de la cabeza de Lachlan durante lo que pareció una eternidad. ¿Lo habría visto el guardia? ¿El hombre sintió que lo estaban observando? Cualquiera fuera la razón, Lachlan no se movió, respirando superficialmente por la boca, rezando para que el tonto no tuviera un arco y una aljaba llena de flechas colgadas sobre su hombro.

Cuando el guardia finalmente avanzó, Lachlan se arrastró hasta el borde de los árboles y escuchó hasta que los pasos se desvanecieron. Luego corrió a través del estrecho sendero entre los árboles y el muro de piedra. El movimiento apresurado le hizo entrar en calor.

Le tomó tres intentos con el gancho de agarre. Cada vez, las púas de hierro raspaban la piedra de arriba como el sonido de un camión que necesita un freno. Lachlan dejó colgar la cuerda, dio un paso atrás y examinó la longitud de la pared.

No había ningún bastardo Sassenach a la vista.

¿Quizás el chillido solo había sido fuerte para sus oídos?

Después de comprobar la solidez de la cuerda, se elevó por la pared, unos buenos treinta pies, aproximadamente. Mano tras mano ascendía más, mientras sus pies subían por la pared vertical. Olvidado el frío, la psique de Lachlan pasó a un modo encubierto. Estaba en la misión de su vida y nada se interpondría en su camino. Absolutamente nada.

Sus brazos temblaron cuando miró a través del hueco abierto de la almena, justo cuando se encontró con la punta mortalmente afilada de una espada apuntada a solo una pulgada de su ojo.

“Pensaste que vendrías y te servirías de algunas de nuestras tiendas, ¿verdad, ladrón?” Preguntó el guardia. Su acento inglés sonaba con un toque de Liverpool.

Aferrándose a la cuerda, con las puntas de los pies clavándose en la escarpada pared de piedra, Lachlan usó sus periféricos para verificar que no hubiera nadie más cerca. El grosor de la piedra le impedía tener una línea de visión clara, pero no había nadie al lado ni detrás del Sassenach. “Sí,” gruñó, mirando los ojos del hombre.

“Entonces, sube como un buen ladrón y veremos qué tiene que decir Su Señoría sobre usted.” Él se rió entre dientes. “El último desgraciado que atrapamos se fue de aquí con una mano cortada.”

Lachlan apretó con más fuerza, pensando en todas las formas en que podría acabar con la comadreja ahora mismo. Con un giro podría empalar al bastardo con su propia espada. Si bajaba un poco, podría usar la cuerda para balancearse hasta la siguiente almena. Pero primero necesitaba un poco de información y la mejor manera de hacerlo era ser amable. “No puedo creer que me hayas atrapado.” Echó un poco de madera escocesa.

“Ahora vamos… amable y despacio. Y no pienses en dejarte caer, de lo contrario te digo la verdad, la guardia de Norham te perseguirá y te atravesará.”

“No me gustaría eso,” expuso Lachlan, mientras avanzaba a través de la almena, observando la espada del bastardo en busca del más mínimo movimiento.

“¡Maldito infierno! ¿No tienes ni una prenda de ropa aparte de tu braga?”

Lachlan no respondió. Ahora, con los pies firmemente plantados en la almena, tenía una mejor perspectiva de la escena y este embaucador no tenía idea de lo que se avecinaba.

Sosteniendo su espada en una mano, el guardia hizo una señal con la otra. “Ahora dame tus armas.”

“Muy bien.” Lachlan fingió que iba a alcanzar su espada, pero con el movimiento, agarró la muñeca del hombre que empuñaba la espada, girándola y doblándola hacia adelante tanto que él no tuvo más remedio que soltar el arma. Deslizándose hacia atrás, su oponente avanzó con su mano izquierda. Lachlan lo bloqueó y se lanzó hacia adelante, llevando al hombre al suelo pedregoso del muro. El yelmo del centinela salió volando de su cabeza, mientras sus tendones crujían. El matón gritó de dolor. Moviéndose como un áspid, Lachlan atrapó al guardia con su cuerpo y le golpeó la boca con la mano. “Cállate la boca.”

Pateando, el bastardo intentó luchar.

“Deja de luchar.” Lachlan clavó su pulgar en el nervio del cuello del guardia, donde causaría un dolor insoportable. “No me obligues a matarte.”

El matón mostró algo de sentido común y su cuerpo se aflojó, aunque todavía respiraba como un perro rabioso.

“¿Dónde está el prisionero, Andrew de Moray?”

Los ojos del guardia se dirigieron hacia el este, durante una fracción de segundo, pero él no habló, tampoco se movió.

“¿Dónde?” Tan pronto como Lachlan movió su mano, el bastardo le escupió en la cara y luego comenzó a bramar como un toro rabioso.

Lachlan golpeó con el puño la sien del bastardo, dejándolo inconsciente. “Tenías que… obligarme a hacer esto, ¿no?”

“¿Estás ahí?” Un grito vino desde abajo. “¿Estás bien?”

Lachlan se pasó el yelmo del hombre por la cabeza y se puso de rodillas. “Sí. Se me cayó la espada en el dedo del pie. Duele como el fuego del infierno, eso es lo que duele.” Rezó para sonar remotamente similar a un local.

“Maldito gusano torpe,” fue la respuesta, pero el centinela se alejó, gracias al Cielo.

De rodillas, Lachlan miró hacia el patio al este. El edificio de piedra se parecía al establo de Roxburgh. ¿Un granero? Eso no tenía sentido. Pero ese tipo miró hacia allá. Estoy seguro de esto.

No tenía tiempo para equivocarse y menos tiempo para discutir consigo mismo. Desató la capa del guardia y se la echó sobre los hombros. Después de atar y amordazar al matón inconsciente, Lachlan lo arrastró hasta la torre de la esquina y lo encerró en una pequeña habitación con forma de pastel. Dudaba que el Sassenach hiciera sonar el silbato, antes de la mañana y, para entonces, esperaba estar lejos.

No le tomó tiempo bajar por la escalera de caracol. Manteniéndose entre las sombras se dirigió al granero y entró sigilosamente. ¡Qué desgracia! Si antes necesitaba gafas de visión nocturna, ahora necesitaba un maldito soplete. Se paró contra la pared y esperó a que sus ojos se acostumbraran el tiempo suficiente para ver su respiración. ¡Oh! Quedarse quieto hacía que los dedos de sus pies parecieran cubitos de hielo. Lachlan trotó en su lugar, ajustándose la capa. ¡Maldita sea! Lo último que quería era dejar un rastro de cadáveres en su búsqueda para localizar al muchacho. Pero tampoco esperaba encontrar un guardia agradable en el paseo marítimo que le diera instrucciones explícitas.

Los sonidos ahogados de los caballos llegaban por el callejón. Algo crujió en el piso de arriba. La mirada de Lachlan se dirigió hacia la derecha y captó el contorno de una escalera que conducía al desván. A través de la abertura entraba un débil resplandor.

Seguramente, alguien estaba allí arriba.

Los ojos rara vez mienten.

Rápidamente, subió la escalera y se detuvo cuando su mirada estuvo al nivel del suelo.

¡Qué porquería!

Cuatro formas dormían en el heno. La buena noticia era que encima de ellos brillaba una lámpara de cobre. No arrojaba mucha luz, pero sí la suficiente para que pudiera ver a más de unos pocos pies delante de su nariz.

¿El próximo problema? ¿Cuál de los cuerpos dormidos envueltos en mantas era Andrew?

Mientras Lachlan salía de la escotilla y se arrodillaba, miró más de cerca. El hombre que roncaba más fuerte era demasiado grande para ser un chico de quince años. El que estaba en el otro extremo parecía que también podría ser mayor, lo que dejó a los dos en el centro durmiendo uno al lado del otro. ¡Diablos! Esto sería mucho más fácil si tuviera una glock en la mano en lugar de una espada. Con una pistola, podría despertarlos a todos, hacer que Andrew atara y amordazara a los demás y luego escaparían fácilmente.

Caminando de puntillas hacia las cabezas de la fila de soñadores, pudo vislumbrar mejor a los muchachos. Uno tenía el pelo más claro y el otro era una espesa mata de ondas oscuras: ese tenía que ser el hijo de Christina, con seguridad.

Lachlan vaciló. Podría pronunciar el nombre del muchacho, golpearlo para despertarlo o simplemente cargarlo sobre su hombro y salir corriendo. Años de entrenamiento le dijeron que la última opción sería la más imprudente y la que tendría más probabilidades de causar caos. Miró a los demás, pues tampoco le gustaba la perspectiva de despertar a Andrew. No importa lo que hiciera, el muchacho se asustaría.

¿Y por qué no encerraron al muchacho en una celda? Dormía de lado con la cabeza apoyada sobre el brazo como si estuviera en el paraíso de los sueños. ¿Eran todos estos muchachos prisioneros? ¿Era la mole que roncaba el carcelero?

El más peligroso es el gigante corpulento que pasa la sierra por los troncos. ¿Dónde están mis esposas con cremallera cuando las necesito, maldita sea?

Sigiloso como un fantasma, Lachlan sacó un trozo de cuerda de la cartera e hizo una soga. Sin hacer ruido, la colocó sobre la cabeza del hombre, formando una trampa. Los ronquidos del carcelero tartamudeaban como si se estuviera despertando. Lachlan chasqueó los dedos y volvió a mecerse entre las sombras. Una vez que la respiración del hombre volvió a la normalidad, ató el extremo de la cuerda a un poste. La soga lo detendría y, si el hombre se despertaba sobresaltado, terminaría con un desagradable latigazo. Al menos, no lo mataría.

Una tabla del suelo crujió cuando Lachlan se deslizó hasta la cabeza de Andrew. El chico murmuró inquieto. Lachlan puso su mano sobre el hombro del muchacho. “Andrew,” susurró.

Con los ojos abiertos de golpe, el cachorro jadeó como si estuviera siendo asesinado. “¡Ayuda!” Él gritó.

Lachlan se llevó un dedo a los labios. “Sí. Estoy aquí para llevarte a casa.”

Gruñendo como un glotón enojado, las mantas cayeron cuando el adolescente se puso de pie de un salto, y cortó con una daga el pecho de Lachlan.

Estupefacto, agarró la muñeca del chico y lo desarmó. ¡Oh! Ni siquiera vio venir el cuchillo... ni se lo esperaba. Y le dolió como si fuera considerado un hijo de una meretriz. “¿No entiendes? Te llevaré con tu mamá.”

¿Qué diablos? ¿El muchacho es sonámbulo?

“¿Eh?” Con un enojado crujir de dientes, Andrew le dio un golpe a la sien de Lachlan. “¡Ni siquiera conozco a mi madre!” Gritó, sonando como si fuera un rey Ricardo adolescente en Ricardo III de Shakespeare. Lanzando golpes sin rumbo, el chico obviamente no iba a quedarse sin pelear.

El hombretón de la soga luchó contra sus ataduras, gritando maldiciones confusas, solo para que sus cuerdas se tensaran.

Antes de que Lachlan pudiera someter al hijo de Christina, los otros dos adolescentes atacaron. El chico de cabello color arena gritó como un alma en pena, empuñando una pica, y el otro llevaba una maza con púas. Lachlan se agachó y empujó a Andrew fuera de peligro. El piquero atacó. Lachlan rodó hacia un lado, alcanzando el arma. Apretando sus dedos alrededor del eje, volteó a su atacante, golpeando su espalda contra las tablas del piso. El muchacho no se movió.

La maza llegó a la sien de Lachlan con un gran golpe. A ciegas, se balanceaba y giraba. El joven se tambaleó con su señorita. Lachlan lo golpeó en la espalda con el palo de la pica, haciéndolo escupir en la cara.

Andrew corrió hacia la escalera.

Lachlan se zambulló y lo abordó, mientras caían por la escotilla hacia un pajar. Luchando con los brazos del muchacho, detrás de su espalda, rápidamente ató una correa, alrededor de sus muñecas, mientras le gruñía al oído: “ya es hora de que conozcas a tu madre. Ella ha estado suspirando por ti durante trece años y lo menos que puedes hacer es venir conmigo sin luchar.”

Sin decir una palabra más, Lachlan se echó a Andrew al hombro y corrió hacia la puerta del establo. Los gritos provenientes de las almenas resonaron por todo el patio interior. Contra el cielo iluminado por la luna, los soldados corrían a lo largo del muro y sus espadas brillaban a la helada luz de la luna.

La sangre empapó los calzoncillos de Lachlan, pero no podía pensar en detener la hemorragia ahora. “¿Hay una puerta al río?”

“¡Bájame! Me niego a irme con un forajido.”

Lachlan puso al joven en pie, lo agarró por el cuello y lo empujó contra la pared. “Te sacaré de aquí, te guste o no. Conocerás a tu madre y luego ustedes dos podrán resolver lo que sucederá a continuación.”

Andrew se resistió.

Lachlan detuvo al cachorro, aplastando su antebrazo contra la tráquea. “Tenemos unos dos segundos hasta que no tenga más remedio que utilizarte como escudo humano. Si quieres vivir, dime cómo diablos salir de aquí.”

Andrew farfulló y jadeó, con los ojos muy abiertos por el terror. Si el muchacho no quería ser salvado, Lachlan necesitaba que estuviera cagado de miedo, de lo contrario nunca escaparían con vida. “En el foso,” él jadeó. “Hay una compuerta.”

Y finalmente…

“¿Del lado del río?” Lachlan se quitó la capa de los hombros.

“Sí. Pero no lo lograrás. Gritaré.”

“¡Diablos! Lo harás.” Antes de que el muchacho pudiera alzar más la voz, Lachlan le tapó la boca con la mano, sacó un trapo de su bolso y lo amordazó. Por segunda vez, se echó al hombro al pequeño zurullo traidor, y se dirigió corriendo hacia las sombras, deseando poder retorcerle el cuello a este insignificante desgraciado.

A treinta yardas de distancia había un arco que conducía a un abismo.

Esa tenía que ser la salida.

“¡Allá!” Alguien gritó desde lo alto de las murallas.

Una flecha siseó justo por encima de la cabeza de Lachlan.

Andrew se retorció, constituía ciento treinta libras de un delincuente juvenil.

Lachlan corrió más rápido.

Otra flecha salió disparada por el aire y atravesó el césped frente a ellos.

Dos pasos más adelante, el suelo descendía hacia el agua.

Lachlan patinó hacia abajo, a través del barro, hasta que sus pies perdieron por completo su apoyo. Volando por el aire, agarró con fuerza las piernas del muchacho contra su pecho. Las flechas silbaron, mientras, juntos, golpearon al foso con zambullidas atronadoras. Enlazando su brazo entre las muñecas atadas de Andrew, Lachlan pateó con las piernas y nadó con un brazo, arrastrando sus cuerpos a través del agua lo más rápido que pudo. El arco trasero estaba demasiado lejos.

Los guardias pululaban por encima de ellos por todas partes. El sonido ensordecedor del crujido del hierro chirrió en el aire.

¡Están bajando la puerta!

Andrew jadeó bruscamente por la nariz. Su carne entrecortada era peor que el peso muerto.

“¡Patea con ambas piernas!” Gritó Lachlan.

La puerta descendió rápidamente, ahora a solo un pie por encima de la línea de flotación.

Lachlan nadó con cada fibra de su fuerza. Sus músculos ardían y el corte en su pecho estaba encendido.

Son seis pulgadas para despejar.

Lachlan empujó la cabeza de Andrew bajo el agua. Conteniendo la respiración, pataleó y nadó, exigiendo poder a los tendones de su cuerpo, que ahora lo castigaban con un dolor fogoso y ardiente. Sumergido en agua negra como boca de lobo, se aferró al muchacho y avanzó con la corriente que fluía.

Sus pies despejaron el arco justo a tiempo. La puerta le golpeó el dedo del pie, mientras atravesaba el agua, y se cerró con un estruendo por una enorme ola que los empujó colina abajo. Cayendo una y otra vez, Lachlan rodeó al muchacho con sus brazos y cedió a la fuerza, chocando con su cuerpo y lanzándose al río en un torrente fangoso.

Golpearon fuertemente al Tweed y la corriente los arrastró inmediatamente río abajo. Lachlan luchó por salir a la superficie, empujándolos a ambos hacia el cielo hasta que sus cabezas salieron a la superficie. El dolor palpitaba en su pecho con cada golpe. Su cabeza daba vueltas, mientras buscaba la otra orilla.

Estoy perdiendo demasiada sangre.

Pero no podía parar, no podía pensar en sí mismo. Christina confiaba en él, sin importar si el saco de manteca en sus brazos quería ser rescatado o no. Ella merecía ver a su hijo y, le guste o no, Andrew merecía saber sobre sus raíces. Rechinando los dientes, Lachlan perseveró hasta que sus pies tocaron el fondo limoso.

Arrastró al muchacho fuera del río, mientras oía el sonido de un ejército, pisoteando desde las murallas del castillo de Norham. Levantando a Andrew sobre su hombro, Lachlan se tambaleó hasta la línea de árboles. Una vez protegido por el bosque, alguien lo agarró del brazo.

“¿Por qué, en nombre del Cielo, ataste al muchacho?” Gruñó la voz de Boyd.

“No estaba exactamente dispuesto a ser rescatado,” resopló Lachlan, mientras se dirigía hacia los caballos con Boyd corriendo a su lado.

“Con todo ese alboroto, no hay tiempo para cambiarse y ponerse ropa seca.” ¡Cielos! Allí dentro sonaba como la batalla del puente de Stirling.

Lachlan se concentró en mover las piernas y avanzar hacia los hombres que esperaban. “Las capas servirán hasta que lleguemos a Roxburgh.”

“¿Puede montar el muchacho?”

“No, si él no quiere ir.”

“Entonces tíralo sobre el caballo y lo ataremos.”

Lachlan hizo lo que Boyd sugirió, un gruñido salió de sus entrañas al soltar el peso.

“¡Ay! Estás herido,” dijo el caballero, entregándole su manto.

“¡No molestes! Gracias al joven cachorro aquí.” Lachlan señaló a un soldado. “Que alguien ponga una manta sobre la espalda de Andrew y lo ate.”

Temblando, él subió tambaleante a su caballo y se abrochó la capa sobre los hombros.

“¿Estás listo para montar?” Preguntó Boyd.

“Vamos.” Lachlan montó. ¡Cielos! ¿Qué estaba haciendo? ... ¿En nombre de…? ¿Montar a caballo en la frontera medieval entre Escocia e Inglaterra? ¿Empapado y en pleno invierno? Solo por pura determinación pudo mantenerse montado en la mula e impulsarla a avanzar. Sabía conducir a un maldito coche, no a una bestia maloliente.

Pero en ese momento, tomó las riendas y se mantuvo firme. Apestoso o no, este caballo era su único ticket para sobrevivir.

Capítulo doce

Envuelta en una capa forrada de piel, Christina paseaba por la torre de vigilancia, situada encima de la puerta principal del castillo de Roxburgh. Durante dos días había mantenido su vigilia. Pero esa noche ni siquiera Ellen, su camarera, pudo convencerla de que se retirara a su dormitorio.

Nubes blancas de su aliento se arremolinaban en el aire, mientras caminaba, luego se detuvo y miró por la estrecha ventana, utilizada para arrojar aceite caliente y cosas similares sobre la parte superior de las cabezas de los atacantes. Una y otra vez, mantuvo la combinación de caminar de un lado a otro y mirar fijamente, mientras el guardia de vez en cuando traía turba para alimentar el brasero, que ardía en el centro del suelo de piedra. Aunque ya no había más que carbones.

Un rato después, entró un guardia con un brazo cargado de combustible. “Dentro de un par de horas amanecerá, señora. Realmente usted debería intentar dormir.”

“No, no… cuando podría ver a mi hijo en cualquier momento.”

“Podría ser otro día, tal vez dos.” Colocó un cuadrado de turba sobre las brasas.

Ella extendió las manos hacia el calor. “¿Cuántos son dos días en tres y diez años?”

El hombre hizo una reverencia. “Entonces la dejaré en su vigilia.”

“Mis agradecimientos.”

Cerrando su capa, ella volvió su atención al camino que conducía desde las puertas del castillo. Podía ver el río, gracias a la luz de la luna que danzaba a través de la rápida corriente. Con su siguiente parpadeo, el movimiento llegó desde la línea de árboles. Jadeando, se inclinó hacia adelante tanto como lo permitieron las gruesas paredes. Su corazón dio un vuelco, cuando el séquito se volvió más claro. De hecho, ellos habían regresado. Pero alguien resultó herido, no… hubo dos hombres heridos: uno estaba envuelto en el lomo de su caballo y otro encorvado sobre la cruz de su caballo.

Por favor, Señor, no puede ser Andrew.

Christina se dirigió corriendo hacia las escaleras. Cuando llegó abajo, el séquito ya había entrado en el patio exterior, iluminado por antorchas.

Frenéticamente, ella buscó a Andrew entre los rostros y no vio ningún rostro joven. Lachlan estaba recostado, sobre el cuello de su caballo, con el rostro blanco como la nieve. Su mirada se dirigió al hombre atado al lomo del caballo. Sus gruesos mechones castaños colgaban en ondas. Al instante, su estómago se apretó contra una roca. “¿Cuál es el significado de esto?” Ella exigió.

Lachlan se deslizó de su caballo, dio un paso y se desplomó sobre los adoquines.

“¡Cielos!” Dividida entre la urgente necesidad de ayudar al vacilante caballero y finalmente abrazar a su hijo, miró de Andrew al hombre que se suponía lo había salvado.

“Parece que al muchacho no le agradó que lo rescataran.” Sir Boyd desmontó y se acercó a ella.

Christina se llevó las manos al pecho. Debió haber escuchado mal. “¿Le ruego me disculpes?”

Con una mueca sombría, Boyd sacó un puñal de su funda. “Andrew cortó con una daga el pecho de Sir Lachlan.”

“¡No!” Ella negó con vehemencia con la cabeza y su rostro se calentó. “¡Cielos misericordiosos! No… Mi hijo, no.”

Sin dejar de mirar a Andrew, mojado, amordazado y atado al caballo, y a Lachlan, mojado e inconsciente sobre los adoquines, quiso gritar. ¿Cómo podría ser esto? ¿Su hijo atacó al hombre que ella había enviado a rescatarlo? Christina señaló con el dedo la torre oeste. “Lleva a Sir Lachlan a mi habitación y busca a Ellen. Dile que hay un hombre herido que necesita atención.”

“¿Su habitación, señora?” Preguntó Hamish.

“Hazlo como digo.” Luego corrió hacia el caballo de Andrew. “Desátenlo. ¡Ahora!”

Boyd obedeció, mientras ella le quitaba la mordaza al muchacho. ¡Santo Moisés! Él estaba mojado y temblando hasta los huesos. Le lanzó a Robbie una mirada acalorada. “No es así como imaginé saludar a mi hijo.”

Colocaron a Andrew en pie y ella abrió los brazos. Pero el muchacho la miró con furia y se alejó. “No la conozco, señora.”

¡Cielos! Él parecía uno de ellos. Un Sassenach. Ella dejó caer los brazos con incredulidad. “Joven, eres Andrew de Moray, jefe del clan de Moray y yo soy tu madre.”

“No se puede confiar en él,” expresó Sir Boyd. “Él correrá.”

Los dientes del muchacho castañetearon.

Ella golpeó su pie. Decidió no abrazar a Andrew y lo agarró por los hombros con firmeza. “Entonces ponle guardia a todas horas.” Señaló a Robbie con el dedo. “Es tu responsabilidad velar por su seguridad y asegurarse de que tenga un cambio de ropa de inmediato.”

“Sí, mi señora.”

Deslizó la palma de su mano hasta la parte baja de la espalda de Andrew. “¿Puedes caminar?”

El muchacho asintió. Oh, ¡cielos! Él tenía sus ojos.

“Lo llevaré a la habitación de Sir Lachlan. Coloca un guardia. No quiero que haya un momento en el que no lo vigilen. Por compasión, es muy posible que muera.” Comenzó a guiar al muchacho tembloroso hacia la torre. Por las estrellas del cielo, él era dos manos más alto que ella, pero eso no hizo nada para calmar la ira que ardía en su pecho. “Ustedes, los hombres… son vergonzosos. ¿Cuánto tiempo viajó con la ropa mojada? ¡Hace mucho frío!”

Sin esperar respuesta, ella apuró a su hijo a subir los cuatro tramos de escaleras. Estaban apresurándose hacia la pequeña habitación de Lachlan. Un guardia ya se había adelantado y se dispuso a encender el fuego y las velas de la chimenea, ¡que él sea bendecido! Acompañó a Andrew a la cama. “Te calentaremos en poco tiempo.”

Los dientes del pobre joven todavía castañeteaban. Pero él la miró boquiabierto con desconfianza en sus ojos. “¿Cuándo podré volver a Norham? Lord de Vere prometió convertirme en su escudero tan pronto como domara a su nuevo semental.”

“¿De Vere?” Christina dio un paso atrás. Había oído hablar sobre de Vere, el conde de Oxford, y nada de eso era bueno. “Él no es tu padre.”

“Pero, el caballo está listo.” Andrew frunció el ceño con cara de enojo. “Esperaba mostrárselo mañana.”

“No pienses en ese hombre malvado ni un momento más. He salvado la espada de tu padre y te convertirás en caballero del rey Roberto I Bruce.”

El muchacho se alejó de ella, cruzándose de brazos para protegerse del frío. “No, no, no. Bruce es un usurpador, no es un rey.” Andrew sacudió la cabeza con firmeza. “Debo convertirme en un gran caballero y cabalgar para Lord de Vere.”

¿Estaba delirando? ¿Por qué diablos estaría diciendo semejantes tonterías? Christina hizo todo lo que pudo para morderse el nudillo y no tomar al muchacho por los hombros y sacudirlo. En lugar de eso, ella cruzó tambaleándose la cámara y le frotó las manos entre las palmas para calentarlas. “Sé que has pasado por una terrible experiencia. Pero escúchame bien: te convertirás en caballero y serás señor de tu castillo. Pero, primero tenemos que calentarte.”

Ella agarró una manta y lo envolvió, mientras el calor del fuego se arremolinaba por la cámara. Un guardia trajo una camisa y unos zapatos limpios. Christina le dio la espalda, mientras su hijo se cambiaba. Él no dijo una palabra, cuando ella dejó sus prendas mojadas sobre una silla, y luego se sentó con él hasta que se quedó dormido.

* * *

La luz del día brillaba, a través de las aspilleras del castillo, mientras Christina se dirigía a su habitación. Durante años había ansiado este día y ahora que había llegado, estaba más confundida que nunca. A lo largo de toda su vida, los fugaces momentos de felicidad siempre se convertían en completa desesperación, en un abrir y cerrar de ojos. ¿Por qué debe seguir siendo así?

Al llegar a su dormitorio, Christina encontró a Ellen enjuagando un paño en el cuenco. “¿Cómo está Andrew, señora?”

“Él está durmiendo. Hay que rezar para que no muera.” Agotada, Christina miró hacia la cama. “¿Y Sir Lachlan?”

“Él también está dormido.” Ellen dobló la tela y la colocó sobre la varilla fijada a la mesa. “¿Qué pasó?”

Christina explicó todo este lío, al menos lo que ella sabía.

Ellen frunció el ceño al retorcerse las manos. “No puedo creer que el muchacho le pasara una espada por el pecho a Sir Lachlan cuando intentaba rescatarlo.”

“Sí, bueno, Andrew cree que es inglés, y ahora debo hacer todo lo que esté en mi poder para asegurarme de que sepa que es escocés.”

“Y un escocés importante, milady.”

Su estómago se hundió hasta los dedos de sus pies. “No lo será si Roberto I Bruce escucha las mismas palabras que Andrew escupió arriba de las escaleras hace unos momentos. Nuestras tierras serán confiscadas y mi mano será entregada a quien el rey considere digno.”

“Och,” se lamentó Ellen. “Cuando era pequeña, siempre quise ser princesa. Pero después de ver todas sus pruebas, me alegro de no ser más que una plebeya.”

Christina intentó sonreír. “La vida nunca es fácil, no importa cuál sea tu suerte. Mira al rey Roberto. Todavía está intentando negociar con los ingleses la liberación de su reina.”

Al otro lado de la cámara, Sir Lachlan se estremeció.

Ellen se apresuró a acercarse a la cama y le puso el dorso de la mano en la frente. “Él está muy frío. No he podido calentarlo.”

Christina se acercó a la cama y se frotó los dedos helados de su campeón entre las palmas. “Necesitamos más mantas y añadir más turba al fuego.”

“Muy bien, señora.”

Ellen sacó dos mantas de lana del armario y Christina la ayudó a extenderlas sobre el hombre que temblaba. Luego Ellen se acercó a la chimenea y agarró un trozo de turba. “No debiste hacer que los guardias lo trajeran aquí. Él necesita dormir, señora.”

“Y tú también,” Christina pasó su mano por la frente de Lachlan. “Prepara un palé para mí y luego dirígete a tus habitaciones. Ya casi es de día.”

Una vez que Christina estuvo a solas con Lachlan, se inclinó hacia adelante y le besó la frente. “No deseo que sufras por mi causa.”

“No te preocupes,” susurró con los dientes apretados. “La herida no es demasiado profunda.”

Ella se enderezó. “¿Estás despierto?”

“He estado entrando y saliendo. Me estoy congelando.”

“Tengo un poco de vino. Eso podría calentarte el interior.”

“¿Algo de whisky?”

“Una dama no guarda whisky en su habitación, señor.”

“Por supuesto.” Él se estremeció. “¿Cómo pude haber sido tan descerebrado?”

Riéndose de esa divertida palabra, ella se acercó al aparador, le sirvió a Lachlan una copa de vino y regresó. “Después de verte entrenar, me sorprende que un muchacho de cinco y diez años pueda cortarte así.”

“Estaba oscuro y no esperaba que estuviera durmiendo con un cuchillo. Después de todo, pensé que era un prisionero.” Lachlan se levantó y la ropa de cama le cayó hasta la cintura, dejando al descubierto el vendaje, empapado de sangre, que Ellen le había envuelto alrededor del pecho. “Fue mi culpa. Debería haber esperado que le lavaran el cerebro.”

“¿Hicieron qué?” Ella le dio la taza.

Él tomó un pequeño sorbo y luego se puso una manta sobre los hombros. “Le hicieron creer que es un inglés.”

Agotada, Christina apoyó las piernas contra el costado de la cama. “Todavía no puedo creer cómo habla. Parece un pupilo del rey Eduardo.”

“Desafortunadamente, es así.” Lachlan cambió de asiento e hizo una mueca. “¡Maldición!”

Un poco de sangre fresca se filtró por el vendaje. “Mi cielo. ¿Necesitas que te cosa?”

Apartó la tela y miró debajo. “No me parece. Casi ha dejado de sangrar.” Él se estremeció de nuevo.

Christina señaló la taza. “Bebe un poco más, te hará sentir mejor.”

Asintiendo, él se bebió el resto. Se le puso la carne de gallina cuando se lo devolvió con un castañeteo de dientes. “Gracias.”

“Será mejor que vuelvas a deslizarte debajo de la ropa de cama, y esperes mientras el alcohol calienta tus entrañas.”

Él hizo lo que ella le pidió y rodó hacia su lado. “¿Sabes qué es lo mejor para la hipotermia, es decir, para alguien que tiene problemas para calentarse?”

“¿Hay más que podamos hacer?”

“De hecho, lo hay. Es de gran ayuda que alguien se recueste al lado del paciente y le imparta calor corporal.”

Christina le dio un parpadeo aleccionador. ¿Quería que ella lo calentara con su cuerpo en un momento como este? “¿Dónde aprendiste eso?”

Él dio unas palmaditas en el colchón. “En la universidad.”

“¿Honestamente?” ¡Cielos! Este hombre seguía sorprendiéndola a cada paso. ¿Había asistido a la universidad? No es de extrañar que sea tan inteligente.

“Funciona mejor cuando se ponen piel con piel: el calor de la persona cálida se encuentra con la piel de la persona fría mucho más rápido de esa manera.”

Sus mejillas ardían como si alguien le hubiera acercado la cara a un brasero. “¿Quizás debería llamar al médico por ti?”

Él se rió entre dientes, un estruendo profundo y bajo. “No en este siglo.”

A Christina tampoco le gustaban demasiado los médicos. No habían hecho nada para salvar a su marido. De hecho, en el fondo, ella creía que el hecho de que lo sangraron pudo haber causado su muerte prematura.

Lachlan le tomó la mano con dedos helados. “Por favor, señora. Necesitas dormir y yo necesito tu calor.”

Ella se mordió el labio. “Pero, eso sería muy impropio.”

Él exhaló un suspiro cansado. “Atornilla la puerta. No se lo diré a nadie y el Cielo lo sabe, no estoy en condiciones de aprovecharme.”

“¿Estás seguro de que algo tan trivial como mi calor te pondrá en orden?”

“Seguramente me ayudará mucho.” Él abrió los ojos y le dirigió una mirada triste, una que ella supuso no era tan inocente como parecía.

“Muy bien.” Ella deslizó el cerrojo de la puerta y luego se giró con los brazos cruzados. “Me desnudaré hasta mi turno, pero no más.”

“Eso será mejor que nada.”

Le temblaron las manos cuando ella se quitó el aro y el velo. Luego su sobrevestido y su minivestido y, por último, sus zapatillas. Sacudiendo su camisola, ella lo miró. Él la miró fijamente. ¡Cielos! Solo habían pasado unas pocas noches desde que ambos perdieron el sentido en la sastrería, buscándose a tientas como amantes hambrientos.

“¿No usas corsé?” Preguntó.

“¿Un qué?”

“No importa, los corsés aún no deben haberse inventado si una dama refinada como usted no ha oído hablar de ellos.”

“¿Qué quieres decir?”

Cerró los ojos y suspiró. “Perdóname. Debo tener la cabeza liviana.”

Ella caminó de puntillas hacia él. “¿Ahora estás seguro de que no quieres que duerma en el jergón?”

Levantó la ropa de cama y le dio la bienvenida. “Positivo.”

“Muy bien, pero debo tener tu palabra de que no intentarás violarme.”

“Solo si le agrada a Su Señoría,” expuso con voz profunda. Agitó la ropa de cama. “Ahora ven aquí.”

Ella se arrastró a su lado y se tumbó boca arriba, mirando con los ojos muy abiertos el dosel de arriba. ¿Cómo diablos se suponía que iba a dormir, estando en la cama con un valiente guerrero? El mero olor de él enloqueció sus sentidos. ¡Misericordiosas bocas de dragón! Incluso su corazón latía tan rápido como un perro persiguiendo pulgas.

Él presionó su cuerpo contra el de ella y le pasó un brazo por la cintura. “Funciona mejor si las dos personas se dan la cuchara.”

¿Su voz siempre había sido tan profunda? “¿Cuchara?” Ella chilló.

“Rueda hacia tu lado.”

Ah, sí, se dio cuenta de lo que quería decir. ¡Cielos! A veces era como si él estuviera hablando una lengua extranjera. Christina normalmente dormía de lado de todos modos, pero cuando Lachlan colocó la palma de su mano sobre su barriga y la metió en su cuerpo, sus ojos se abrieron de golpe. De hecho, su piel estaba fría, pero ella era todo lo contrario. Oh, por el amor de lo santo, ella daría hasta sus colmillos para que todo estuviera bien con Andrew, y así poder ser libre de disfrutar de las comodidades de los brazos de Lachlan. Pero la vida le había asestado otro golpe, uno que debía encontrar una manera de solucionar, antes de que Roberto I Bruce decidiera que era hora de entrometerse.

Un largo suspiro se escapó de sus labios. “¿Qué debo hacer con Andrew?”

Lachlan la acercó aún más con un pequeño zumbido. “Tómalo un día a la vez. Muéstrale quién es su familia y lo qué significa él para Escocia.”

Ella tomó su mano y la sostuvo sobre su corazón. Por primera vez en años, disfrutó del consuelo de un alma solidaria. “Tengo mucho miedo de que no me quiera.”

“El muchacho se recuperará. Puede que le lleve tiempo, pero, no podrá dejar de amar a su madre.”

“Espero que estés hablando con la verdad.”

“Lo estoy.”

Permaneció un rato en los brazos de Lachlan, escuchando su respiración. El sonido rítmico la tranquilizó, hasta que recordó su recompensa. “¿Sir Lachlan?”

“Mm,” su voz profunda se adormeció como si estuviera casi dormido.

“Tengo un bolso para ti como recompensa por traer a Andrew a casa.”

“Mmm.” Casi sonó como si se estuviera riendo entre dientes. “¿Es un bolso de cuero?”

“Sí.”

“Bien. Ahora vete a dormir... a menos que quieras que te viole.”

Capítulo trece

Lachlan se despertó cálido y más cómodo que en días anteriores. Mejor aún, estaba rodeado por el aroma más erótico que jamás hubiera imaginado. Le recordó estar tumbado en un campo de lavanda en un bochornoso día de verano. El pelo largo y ondulado lo rodeaba y su polla vibraba con la erección matutina más celestial. Girando la palma de su mano, alrededor de la barriga de Christina, se empujó entre sus nalgas.

Mm, oh, sí, eso se sintió bien. Empujó sus caderas hacia adelante, permitiéndose un momento para deleitarse con el placer.

Si no fuera por el dolor que le atravesaba el pecho, ya tendría a la mujer boca arriba, rogando por su parte de hacer el amor por la mañana. Mientras cerraba los ojos, recurrió a años de meditación para bloquear el dolor. Una vez que cesaron los latidos en su pecho, se sintió como un infierno sobre ruedas, en la cima del mundo.

Él acarició su cuello y dejó besos en la nuca de la dama.

“Mm,” ella dijo, despertándose.

Poco a poco, le subió la camisola, cada vez más arriba. Cuando sus dedos encontraron el dobladillo, deslizó su mano entre sus muslos.

“Querido señor,” jadeó, tratando de alejarse.

“Quédate,” le gruñó al oído, deslizando su dedo entre la suavidad húmeda de la mujer.

Christina tiró de su agarre, aunque su esfuerzo no fue exactamente hercúleo. “No podemos. No debemos.”

Él giró sus caderas contra sus nalgas. Tenía razón... en parte. Pero esta mujer había sufrido durante mucho tiempo. Por varios años. Su marido murió, ¿qué? ¿Hace quince años? Y luego le quitaron a su hijo y la encarcelaron en su propia casa. Y ahora el muchacho la había rechazado. No, Christina de Moray hacía años que no conocía el amor. Una tragedia. Lachlan no podía pensar en sí mismo, cuando ella necesitaba mucho más afecto. “Déjame darte placer.”

“Pero…”

“Que sea mi regalo para ti, solo para ti.” Empujando a través de sus muslos, encontró el bulto que la volvería loca. Con un ligero toque, hizo girar su dedo. “Prometo no violarte.” Él sonrió, enterrando su rostro en su masa de rizos.

“Tú... ¿qué?”

“¡Qué desgracia!” Aunque estaba acostado, podía sentir que la tensión en su cuerpo se aliviaba, mientras hacía su magia. Empujando más su dedo, se deslizó en su entrada. “¿Abrirás?”

Ella se relajó lo suficiente como para que él pudiera deslizar su dedo hasta el fondo. La acarició dentro y fuera. Dentro y fuera. Luego volvió a su clítoris y usó su humedad para aumentar la fricción. “Cierra los ojos e imagíname dentro de ti.”

Ella jadeó, como si el pensamiento fuera demasiado pecaminoso para considerarlo.

Lachlan balanceó sus caderas con el mismo ritmo perezoso de antes, su aroma femenino lo llevó al límite. Todo lo que necesitaba hacer era inclinar un poco su polla y estaría dentro de ella. Estaría moviendo sus caderas como un vaquero montando un toro. Sentiría esa cálida y apretada manga apretando alrededor de él, dándole una bendita liberación.

Pero necesitaba hacer esto por Christina. Necesitaba demostrarle que estaba viva, sensual y absolutamente deseable. Que era una mujer vivaz de carne y hueso, y que podía volver a sentir la pasión.

Se le cortó el aliento cuando su dedo rozó más ligeramente que antes. A ella le gustaban los toques plumosos. Dejando que sus pequeños jadeos y gemidos lo guiaran, Lachlan movió su dedo hasta que un grito agudo quedó atrapado en el fondo de su garganta. Luego se levantó sobre su codo y capturó su boca en la suya, ahogando su grito de júbilo.

Jadeando, ella abrió sus ojos azules cristalinos y lo miró fijamente. “Ahora sé que eres un hechicero.”

Él sonrió y agitó las cejas. “No hay nada mágico en hacer venir a una mujer.”

Ella le apartó un mechón de pelo. “No... Tiene todo lo mágico.”

Él acarició su cabello sedoso. “Ojalá no fuera ya de mañana. No hay nada que me gustaría más que pasar el día aquí.”

Con un suspiro, ella miró hacia la puerta. “Debo levantarme y afrontar el día. Y Andrew necesita saber que tiene una madre que lo cuida, me quiera o no.”

“Él te quiere. Puede que tenga veinticinco años cuando se dé cuenta.”

Ella se sentó. “¿Veinte y cinco?”

“Los adolescentes tienden a pensar que no necesitan a sus padres. No es hasta que se gradúan de la universidad y se van que se dan cuenta de que sus padres eran más inteligentes de lo que creían.”

“Bueno, a pesar de todo lo que es sagrado, no tengo diez años para esperar a que Andrew se dé cuenta de que soy una buena madre.” Saltó de la cama y caminó hacia su montón de ropa.

Lachlan se pasó los dedos por el pelo con un escalofrío. “Lo siento. Fue un descuido decir eso.”

“Sí, lo fue.”

Él casi se cae de la cama, pero luego lo pensó de nuevo. Si Christina estuviera enojada, no querría ver exactamente cuánto la deseaba él en ese momento. Él observó su vestido. Cuando ella salió corriendo por la puerta sin mirar atrás, él se dejó caer sobre las almohadas y miró fijamente el dosel que había encima.

¿Qué diablos estoy haciendo aquí? Saqué a su hijo del castillo de Norham. ¿Por qué el medallón no me ha enviado a casa?

Levantó el trozo de bronce y estudió la inscripción. “Tienes que llevarme a casa ahora, ¡maldita sea!”

Cuando no pasó nada, dejó caer la maldita cosa y cerró los ojos. ¿Qué diablos estaba haciendo mal?

¿Lachlan?

Sus ojos se abrieron de golpe. ¡Cielos! Habría jurado que había oído la voz de su madre tan claramente como si estuviera en la misma habitación. Él se levantó. “¿Mamá?”

Estoy aquí… No estoy aquí… Uso viajes psíquicos para contactarte.

¿Qué diablos? Eso sonaba como algo que habría oído en la tienda del adivino en una feria.

“¿Estás en mi cabeza?” Preguntó en voz alta.

De alguna manera. Solo he hecho esto un par de veces y la conexión no dura mucho. Entonces dime, ¿estás bien?

Él respondió con sus pensamientos... Sí, excepto por una herida de cuchillo en mi pecho.

Oh, no. ¡Maldito Walter Tennant por darte el medallón sin decírmelo! ¿Es profunda?

Quizás en un par de lugares donde sangra mucho. Por lo demás, no está tan mal.

¿La han cosido?

No.

Los puntos te ayudarán a sanar más rápido. Y mantenla limpia.

Prefiero irme a casa y que me la cosan en un hospital con antiséptico… ¿Qué diablos estoy haciendo aquí? Mi vida es un desastre y estoy atrapado en el maldito siglo XIV.

¿Cuál es el año?

Trece catorce. Pero necesito algunas respuestas. Conocí a Christina de Moray y Sir Boyd. Dicen que te conocen. Boyd dice que me parezco a...

William Wallace… La madre vaciló como si dejara que la noticia la asimilara.

Un escalofrío recorrió la piel de Lachlan. ¡Diablos! La convicción en los pensamientos de mamá era palpable. Sí, William Wallace. ¿Qué pasa con eso?

Um... Él es tu padre.

A Lachlan se le revolvió el estómago, mientras extendía sus enormes palmas sobre su regazo. ¿Qué diablos, mamá? ¿Por qué no me lo dijiste esto antes?

Ah, claro, puedo verlo ahora. ¿Mi hijo va a la escuela primaria, diciéndoles a todos que su padre es el mayor héroe y mártir que Escocia haya conocido? Sin mencionar que era setecientos años mayor que yo. Si esa noticia alguna vez se hubiera filtrado a los medios, me habrían encerrado de por vida.

Pero, ¿qué pasa con el medallón? Rescaté al hijo de Christina. ¿No era eso lo que se suponía que debía hacer? ¿Por qué no he regresado al siglo XXI?

No hubo respuesta.

La mirada de Lachlan recorrió la habitación. “¿Mamá?”

Aún sin respuesta.

La puerta se abrió. “¿Cómo está hoy, Sir Lachlan?” Preguntó Ellen. La doncella llevaba una cofia blanca sobre su cabello castaño rojizo. Ella desvió la mirada como si estuviera avergonzada.

Él miró a la camarera, casi esperando que llevara un mensaje de su madre. Cuando ella se quedó allí, esperando que él respondiera su pregunta, su mirada se posó en la ropa de cama. Al menos, él estaba cubierto hasta la cintura. “¿Sabe coser, señorita Ellen?”

“Oh, Lady Christina es mejor con el bordado que yo.” Ella comenzó a retroceder por la puerta. “Le daré un momento para vestirse.”

Eso fue lo que se imaginó. ¿Quién hubiera pensado que una camarera del siglo XIV no sabía coser? “¿Podrías traerme un poco de whisky y decirle a Lady Christina que necesito su ayuda cuando tenga un momento?”

“De inmediato, señor.” Ellen salió y desapareció.

Lachlan se quedó mirando la puerta, tallada en un arco para encajar en la jamba medieval de piedra, completa con clavos de refuerzo de hierro ennegrecido. Su piel se puso húmeda cuando la realidad de su situación se hizo evidente.

Estoy atrapado en una maldita pesadilla.

¿Por cuánto tiempo?

¿Cuánto tiempo estuvo mamá aquí?

Oh, el tiempo suficiente para terminar embarazada.

¿Se acostó con William Wallace? Quiero decir. Él... ¿William, el maldito Wallace?

Se pasó los dedos por el pelo. ¡Debo callarme la boca!

Al deslizarse fuera de la cama, la herida en su pecho se estiró. Un chorro de sangre corrió por sus abdominales y la limpió con el paño al lado del lavabo. Aún negando con la cabeza, se puso las bragas, y enrolló la ropa con la cuerda como si hubiera llevado calzoncillos medievales toda su vida.

¡Qué porquería!

Necesitaba volver a casa, aunque fuera solo para enfrentarse a su madre. Además, necesitaba algo de normalidad en su vida. Es cierto que tenía que enfrentar un divorcio, pero si dejaba que Ángela se quedara con todo, ella debería dejarlo en paz, irse con su amante y, con suerte, no volver a molestarlo nunca más.

¡No! Lachlan no quería afrontar el lado feo del divorcio, pero necesitaba la rutina del dojo. Amaba enseñar a los niños y verlos mejorar. No había nada mejor que observar el rostro de un joven la primera vez que rompía una tabla con su propia mano. No había nada mejor que llevar a los jóvenes al límite, y verlos alcanzar metas que nunca creyeron posibles.

Lachlan se quedó mirando el espejo de latón pulido... ¿o era bronce? ¡Diablos! Él no lo sabía. Pero la imagen, ante él, se distorsionó, como si estuviera mirando a través del agua en lugar de un espejo. Todo a su alrededor era extraño. Claro, había estado algo expuesto a la historia medieval, pero esa no era su pasión como lo era la de su madre. Necesitaba bebidas saludables, su equipo de gimnasia, buenos zapatos para correr y un maldito abrigo. Necesitaba café, su móvil y su fitbit (pulsera electrónica). ¿Y sobre todo…? Necesitaba a esos niños. Cuando las cosas se volvían locas a su alrededor, él podía volcar su corazón y alma en el dojo. ¡Maldita sea! Lachlan preferiría ayudar a resolver los problemas de un adolescente que enfrentar los suyos propios.

Se acercó al espejo y se pasó la mano por la barba. Necesitaba recortarla nuevamente. Oh, su cabello parecía como si lo hubiera frotado con una almohadilla de brillo.

¿Mi padre era tan peludo como yo?

Lachlan se estremeció. Simplemente, él había pensado en William Wallace como si hubiera aceptado la historia de su madre.

Pero él era alto como yo... y Boyd dijo que se parecía a mí... ¡Qué desgracia!

* * *

Fue casi un alivio cuando Ellen encontró a Christina y le dijo que Lachlan necesitaba algunos puntos. Andrew había roto el ayuno en silencio. Después, él accedió a dar un paseo con ella por el paseo marítimo, pero el muchacho solo dijo dos palabras. Era doloroso tener una relación con alguien que la tenía en tan poca estima. No necesitaba decir nada. La ira que brotaba de la carne de él fue suficiente para decirle que pasaría mucho tiempo, antes de que Andrew desarrollara algún tipo de afecto por ella, si es que alguna vez lo sentía.

Los malditos ingleses habían arruinado a su hijo, lo habían vuelto contra ella y su país. Nunca en su vida había visto a nadie, y mucho menos a un niño de noble cuna, tan confundido en cuanto a su identidad.

Sus hombros se hundieron cuando abrió la puerta de su habitación. Lachlan se levantó inmediatamente, vestido solo con sus bragas y calzados. Debió haber encontrado su peine porque su cabello brillaba, apartado de su rostro, enfatizando sus rasgos cincelados. Aunque Lachlan también parecía agitado.

“¿Se encuentra bien, señor?” Ella preguntó, tratando de impedir que su confusión interna saliera a la superficie.

“Si, gracias.” Señaló el vendaje lleno de sangre que le rodeaba el pecho. “¿Te importaría coser algunos puntos? Mi madre cree que las heridas sanan más rápido si se cosen.”

Sorprendida, la mirada de Christina recorrió la cámara. “¿Está tu madre aquí?”

“No.” Lachlan no dio más explicaciones. Se acercó a la cama y tomó una jarra de la mesa. “Si me acuesto, ¿limpiarás la herida?”

“¿Eso es whisky?”

“Sí.” Él tiró del extremo del vendaje y empezó a desenredarlo.

“Cielos misericordiosos, el alcohol te quemará como el fuego del infierno.”

Él le guiñó un ojo arrogante. “Por eso planeo acostarme en la cama. Puede que sea duro, pero dudo que mis rodillas aguanten si intento ponerme de pie.”

“¿Hablas en serio? ¿Por qué alguien pediría semejante tortura?”

“Es lo único que conozco en este tiempo que limpiará el corte y evitará la infección.”

“Buen señor.” Ella le echó un vistazo, mientras unas ruedas giraban en su mente. Si tan solo tuviera el descaro de preguntarle qué quería decir con “en este tiempo”, pero no quería saber la respuesta. Ahora no... No con Andrew siendo un desastre total. Christina solo podía afrontar una catástrofe a la vez. “Muy bien, si Eva cree en los poderes curativos del alcohol, ciertamente no soy alguien que cuestione una petición tan extraña.” Cuanto antes sirviera el whisky, antes terminaría la abominable tortura. Además, ella había visto torturas mucho peores en su época. Verter un poquito de alcohol no debería matarlo.

Al menos, no creo que así sea.

Lachlan le entregó la jarra y se reclinó sobre las almohadas.

“¿Estás seguro de que no quieres que primero te cosa?”

“Estará todo bien. Vamos, hazlo rápido antes de que cambie de opinión.” Su mandíbula se tensó bajo su barba oscura.

“Te ves bien con el pelo peinado hacia atrás,” ella dijo, tomando la jarra y vertiendo un hilo de whisky sobre la herida de seis pulgadas lo más rápido que pudo.

Casi cayéndose de la cama, un bramido tenso y agonizante salió de la garganta de Lachlan. Todo su cuerpo se estremeció como si estuviera luchando contra el diablo. Sus ojos parpadearon en rápida sucesión, mientras enseñaba los dientes y jadeaba, seguido de un silbido agudo.

Christina apretó la jarra contra su pecho y dio un paso atrás. “¿Te estás muriendo?”

Arqueando la espalda, Lachlan se presionó los ojos con las palmas de las manos. “Nnnn-oooo.”

“No pensé que verter alcohol puro en tu herida sería inteligente. ¡Maldita sea! Eva MacKay.”

Cuando su respiración volvió a la normalidad, Lachlan bajó las manos y la miró. “¿Por qué dices eso? Pensé que eran amigas.”

“Ella estuvo allí el día que murió mi Andrew, el padre de mi hijo. No sé exactamente qué pasó ese día porque ella me envió a la capilla a orar. El sacerdote me encontró de rodillas, cuando vino a darme la noticia de que Andrew había fallecido. Y Eva desapareció ocho años después. Era como si se hubiera ido volando como un colibrí.”

Lachlan hizo una mueca. “¿La culpas por la muerte de Andrew?”

Christina negó con la cabeza. “No, ya estaba demasiado enfermo. Los médicos lo habían intentado todo. Andrew estaba inconsciente y apenas respiraba, cuando Eva entró en la habitación con Willy, pidiendo trapos limpios y agua hirviendo...” Un hormigueo se extendió por los brazos de Christina. “De hecho, entonces también pidió whisky.”

“¿Fue herido por una flecha?”

“Sí, de una ballesta.”

“¿Con una punta de flecha de plomo?”

Ella asintió. “Es lo más probable.”

“Mamá dijo que murió por envenenamiento por plomo.”

“¿Me disculpas?” La cabeza de Christina dio vueltas. El whisky debía haberse filtrado a través de la piel de Lachlan y haberlo embriagado. “Debo haber derramado demasiado alcohol en tu herida.” Recuperó su costurero y se dedicó a enhebrar una aguja. Agarró la aguja de hueso más fina y delicada que poseía.

“¿Cómo la conociste?” Lachlan siguió insistiendo en esta extraña línea de conversación.

“¿Lady Eva?” Christina todavía no podía creer que él hubiera seguido refiriéndose a la mujer como su madre. Era demasiado mayor para ser hijo de Eva MacKay.

“Sí.”

Pasando el hilo de seda, dejó escapar un resoplido. “La primera vez que conocí a Eva fue justo después de la batalla del Puente de Stirling; William me había llamado.” Se le puso de nuevo la carne de gallina. “Porque Eva se lo había dicho, decían que era una vidente, incluso puso sus manos en mi vientre y me dijo que mi feto sería un niño.”

Lachlan asintió como si la noticia no lo sorprendiera en lo más mínimo. “Entonces, ¿Sir Andrew ya había sido herido?”

“Sí, pero le tomó meses sucumbir a sus heridas. Era un hombre muy fuerte.” Christina levantó la aguja. “¿Estás listo para esto?”

“Sí.” Él la observó, mientras ella se inclinaba y estudiaba el corte.

Cuando empujó la aguja, el gran guerrero no se inmutó. Fue entonces cuando Christina supo sin la menor duda cuánto daño había hecho verter whisky sobre su carne cruda. “Eva era alta, ágil y encantadora, con ojos verdes del color de la hierba primaveral.” Christina se rió entre dientes con su siguiente puntada. “Ella siempre usaba los giros de frase más extraños, muy parecidos a...” Se detuvo a mitad de la puntada y se encontró con la mirada de ojos azul medianoche de Lachlan. ¡Estrellas misericordiosas! Su mirada oscura se parecía demasiado a la de William. Simplemente no era natural.

“¿Usó un discurso que parecía extraño?” Aclaró Lachlan, dándole una vuelta a la mano.

“Sí, como si ella viniera de una tierra lejana.” No estaba dispuesta a admitir que el tono de Eva se parecía mucho al de Lachlan.

“¿Podrías creer en el futuro?” Él preguntó.

“Och, si las pequeñas hadas hicieran mi cama por la mañana y mantuvieran mis gachas calientes en el día más frío del invierno, me inclinaría a creer…”

Su manzana de Adán se balanceó, mientras señalaba el otro lado de su pecho. “Creo que necesito algunos puntos por allí.”

“No recuerdo haber dicho que terminé.” Christina volvió a concentrarse en la tarea y se mordió la comisura de la boca. Esperaba que Lachlan recuperara la sobriedad pronto porque estaba sugiriendo lo impensable. Además, sus palabras rayaban en la herejía.

“Entonces,” él continuó, ¡maldita sea! “Dijiste que Eva desapareció durante ocho años. ¿La viste después de que ella regresó?”

Christina apretó los labios y asintió. “Ella vino a visitarme cuando estaba prisionera en el castillo de Ormond y me pidió que ayudara a William a formar un ejército de escoceses de las Tierras Altas.”

Él respiró hondo con la siguiente inyección de la aguja. “¿Cómo podrías hacer eso si eras una prisionera?”

“Eso es exactamente lo que le dije. Pero la ayudé: envié un mensajero por las Tierras Altas, pidiendo hombres para unirse a William.” Los escalofríos volvieron a hormiguear por los brazos de Christina. “Willy entrenó a esos hombres, aunque no marcharon con él, lucharon por Roberto I Bruce.” Ella ató otro punto.

Sacudiendo la cabeza, él se llevó una mano a la frente. “¡Qué porquería!” Incluso su piel se había vuelto húmeda.

Christina se echó hacia atrás, tratando de mantener firme la aguja. “¿Te lastimé?”

“No.” Lachlan se colocó el velo detrás de la espalda, dándole una mejor vista de él por el rabillo del ojo. “¿Qué más puedes contarme sobre Eva?” Él preguntó.

Al menos esta vez no había usado ese horrible término “mamá”. Christina pensó en esto, mientras introducía la aguja para la última sutura. “La llamábamos señorita Eva hasta que se casó con William...”

“¡Alto!” Lachlan agarró a Christina por la muñeca. Prácticamente la aplastó bajo su poderoso agarre. “¿Estuviste en la boda de mi madre?”

“No.” Con los hombros más tensos que los de un gato que se le abalanza, ella se encontró con su mirada salvaje. “Oh, Lachlan, no puede ser. Eres demasiado mayor para ser hijo de Eva, aunque te parezcas a Willy.”

Su mano tembló, cuando él la soltó y levantó el medallón. “Serás mejor que empieces a creer en las hadas, mi señora, porque estoy aquí debido a los poderes detrás de este pequeño trozo de bronce.”

Christina se alejó de la medalla y cortó el hilo. “Me temo que has bebido, señor. No tienes ningún sentido en absoluto, lo cual no es forma de comportarse para un campeón de una dama.”

“Escúchame.” Lachlan se sentó y la agarró por los hombros. “Estoy tan sobrio como una roca y te digo que Eva MacKay es del futuro, y yo también.”

Capítulo catorce

Christina subió corriendo la escalera de ruedas lo más rápido que pudo. ¿Todo su mundo se estaba desmoronando a su alrededor y Lachlan tuvo el descaro de decirle que él era del futuro? Que el Cielo la ayudara, ¿cuánto más podría soportar? Tenía que preocuparse por Andrew. ¿Ahora su campeón estaba escupiendo tonterías sobre el futuro, e insistiendo en que era el hijo de Eva MacKay? Peor aún, difícilmente podría estar en la misma cámara que Lachlan Wallace y evitar que el corazón se le saliera del pecho.

El hombre era musculoso, guapo e inteligente. Tenía un carácter amable, pero podía aplastarla con el puño. Ella había vertido alcohol puro en un corte de seis pulgadas en su pecho, y él había mostrado pocos signos externos de agonía. Ella lo había cosido y él ni siquiera había hecho una mueca. Por la bondad, ni siquiera su marido era tan rudo como Lachlan. Sin embargo, el pobre hombre estaba afectado en la cabeza. Seguramente, las hadas lo habían aturdido.

Las lágrimas picaron en sus ojos, mientras corría hacia el muro, respirando profundamente. Hacía frío y el viento soplaba con fuerza, pero a Christina no le importaba. Si pudiera, montaría su caballo y cabalgaría varias millas. Si fuera seguro estar sola. Si pudiera huir de sus problemas y esconderse.

¡Maldiciones, maldiciones, maldiciones! ¿Por qué los pensamientos sobre Lachlan deben atormentar continuamente mi mente?

Ese hombre sabía que ella estaba fuera de sí debido a la preocupación por Andrew. ¿Por qué tenía que convertirse en un dolor de cabeza ahora? Pensaba en las cruces. Si no persuadía a su hijo para que apoyara al rey Roberto, las tierras de Moray se perderían. Lachlan sabía que no estaba en condiciones de recibir noticias tan inquietantes sobre su madre. Sí, había algo increíblemente extraño en Eva, independientemente de que le agradara a Christina. Pero, ¿venir del futuro? ¡Santo Moisés! Sir Boyd había dicho que pensaba lo mismo hacía apenas unas semanas. Y Christina había defendido a Lachlan ante el caballero como si fuera un ángel.

¿Es el medallón obra de Satanás? Si es así, ¿por qué Lachlan realiza buenas obras?

Su magia de esta mañana bien podría ser malvada. Aunque había estado casada, tenía poca experiencia en esas cosas. ¿Y cómo consiguió que su cuerpo respondiera con tal éxtasis y al mismo tiempo con tanta codicia?

Debo concentrarme completamente en Andrew y, aun así mi cuerpo clama, deseando el de Lachlan. Esta no es una situación normal.

Esa misma mañana, cuando ella lo acusó de ser un hechicero, ¿qué había dicho Lachlan? “No hay nada mágico en hacer venir a una mujer.”

¿Hacer venir?

¿Eso fue lo que ocurrió?

¿Por qué no había sucedido cuando estaba con Andrew?

“Lady Christina, ¿se encuentra mal?” Sir Boyd marchó hacia ella desde la dirección opuesta.

Podría haberse derretido en el acto. Lo último que necesitaba era otro caballero que le trajera malas noticias o algo peor. “No, solo necesitaba un paseo y aire fresco.”

“Parece como si hubieras visto un fantasma.”

“Quizás, sí.”

Él la miró y movió los puños hasta las caderas. “¿Qué quieres decir?”

Ella dejó escapar un largo suspiro. “¿Recuerdas cuando dijiste que pensabas que Eva era del futuro?”

“Shh.” Robbie miró a todos lados para asegurarse de que nadie los hubiera escuchado. “Fueron solo los pensamientos de un hombre muy joven.”

“Nada tiene sentido.” Ella levantó las manos y comenzó a caminar hacia el oeste, donde encontrarían menos guardias. “Lachlan es un hombre de treinta años. Y Eva era mayor que yo, pero no tanto como para tener un hijo de la edad de mi nuevo campeón.”

“Lo sé, es por eso que traté de sacarme toda esa tontería de mi mente, cuando él me dijo que Eva era su madre.” Boyd la miró de reojo. “Excepto…”

“¿Excepto?”

“El parecido entre Willy y Lachlan es demasiado grande. Por la noche me quedé en la cama pensando en ello, tratando de encontrarle sentido a todo. Pero, en mi opinión, su hijo solo debería haber cumplido nueve años.”

“A menos que tus sospechas sobre el medallón sean ciertas.”

Él se detuvo y miró por encima del hombro. “¿Qué estás diciendo?”

Christina sacudió la cabeza y se tapó la boca con la mano. “No le consigo ningún sentido en absoluto.”

“No, no eres un arna, y esos pensamientos podrían hacer que te quemen si el obispo de la abadía de Kelso escucha ese sacrilegio.” Sir Boyd entonces resopló, como si toda la conversación le pareciera divertida.

Le dio un revés al brazo del caballero. “No debes decírselo a nadie.”

“Sabes que he compartido contigo mis propias sospechas, así que sería igual de culpable.” Él le hizo una reverencia. “Sus secretos están a salvo conmigo, mi señora.”

“Y te lo agradezco... de lo contrario, no me habría abierto a ti como lo hice.”

“Es bueno saber que te sientes cómoda, viniendo a mí con tus problemas.”

Christina se mordió el labio. ¿A quién podría preguntarle? Sir Boyd era un caballero atractivo, aunque demasiado joven para ella. Pero, era popular entre las damas. Quizás él lo sepa. “¿Puedo hacerle una... um... pregunta bastante delicada?”

“No dude en preguntarme cualquier cosa, señora. No somos muchos los que montamos con Willy, quien sabía cómo era vivir en cuevas en los primeros tiempos.”

“Esto es de naturaleza personal.” Ella se encogió, dudando de sí misma.

“¿Sí? Supongo que es cierto.”

“Y eres popular entre las mujeres.”

De nuevo, él dejó de caminar y la miró. “Dime qué tienes en mente antes de hacerme sonrojar hasta los pies.”

“Eh.” Era su turno de mirar por encima del hombro para estar absolutamente segura de que no la estaban escuchando, aunque dudaba, con el vendaval que soplaba como un torrente en sus oídos, que alguien a menos de tres pies de distancia pudiera oír algo. “¿Alguna vez has oído hablar de hacer venir a una mujer?”

Por la bondad, ningún hombre había adquirido jamás un tono de rojo tan brillante. Las comisuras de los labios de Sir Boyd se curvaron hacia abajo, su rostro se puso aún más rojo hasta que dio la vuelta, miró hacia el río Tweed, y se pasó la mano por la cara. “Sí, mi señora. Es uno de los pocos placeres conocidos por el hombre... o la mujer. Creo que es el regalo más grande recibido.”

Las mejillas de Christina ardieron cuando dejó escapar un largo suspiro. Ahora que Sir Boyd sabía lo que había estado pensando, debería sentirse más que avergonzada. Pero fue vergüenza mezclada con alivio. Al menos Sir Lachlan no la había hechizado, ¿verdad?

“¿Te has acostado con él?” Preguntó Sir Boyd.

¿Aparte de mantenerlo abrigado la noche anterior? “No, dormí, cuando él dormía…”

El caballero puso un ceño endurecido por la batalla. “¿Te ha dicho cosas inapropiadas?”

“No. Ha sido un caballero, como era de esperarse.”

“Entonces, ¿dónde escuchaste una charla tan grosera, puedo preguntar?”

Ella cuadró los hombros. “No podría…”

“Muy bien, pero si tu honor necesita ser defendido, debes llamarme de inmediato.” Sir Boyd chasqueó los dedos. “por la bondad, con toda esta charla, casi olvido por qué vine aquí.”

“¿Andrew? No sé si podremos convencerlo, antes de que se reúna con el rey.”

“No podemos. Porque Bruce ya le está hablando en este momento.”

El corazón de Christina casi se salió del pecho. “¿Perdón? ¡Cielos! ¿Por qué no me dijiste esto tan pronto como me viste?”

Capítulo quince

Andrew de Moray se mantuvo erguido, con los labios fruncidos y todos los músculos de su cuerpo tensos hasta los puños cerrados a los costados. Si tan solo tuviera una daga escondida bajo la manga, pondría fin al reinado de Roberto Bruce, aquí y ahora mismo. No le sorprendió que su captura fuera tal como lo había proclamado Lord de Vere. “Los escoceses son salvajes, asquerosos y tortuosos.” Después de que el conde le dijera a Andrew que podía convertirse en caballero, el joven había hecho todo lo posible para asegurarse de que no lo confundieran con un escocés pagano. ¡Qué desgracia! Todos los niños de Inglaterra se habían burlado de él, incluidos los hijos del sirviente, hasta que declaró su lealtad al rey Eduardo. Es cierto que Andrew pudo haber nacido de padres escoceses, pero su padre estaba muerto y su madre nunca había sido parte de su vida. Ni siquiera reconoció a esa mujer. Ni siquiera se parecía a ella, al menos no demasiado. Siendo casi un hombre, la elección de Andrew se había hecho años atrás. ¿Quién lo había alimentado y vestido? ¿Quién le había permitido trabajar con caballos, su único amor verdadero? No era la matrona que decía ser su madre.

Y ahora el usurpador, el autoproclamado rey, estaba sentado al otro lado de la cámara con el ceño fruncido, como el tirano que Andrew sabía que era. Los ojos de Bruce lo atravesaron con la mirada de un halcón. Justo lo que Andrew esperaba de un despiadado asesino de inocentes, un impostor, un traidor.

“¿No te postras ante tu rey?” Expuso el impostor sentado en el trono.

A Andrew se le retorció el estómago. “No me dejaré intimidar por un rey títere.”

Bruce echó hacia atrás la cabeza con una carcajada. “Creo que me confundes con John Balliol.” Luego se inclinó hacia adelante y hundió el dedo en el reposabrazos, con una mirada penetrante, como si pudiera leer todos los pensamientos viles que se arremolinaban en la cabeza de Andrew. “Te aseguro que no soy un títere y soy tu rey. Después de años de tiranía y derramamiento de sangre, causados por los ingleses, he unido el Reino de Escocia, rico en tierras negras y ganado gordo, y los nobles, que me rinden lealtad.”

Las uñas de Andrew se clavaron en sus palmas apretadas. “No eres más que una pústula en el rostro del gran rey Eduardo.”

El hombre se burló. “Estás tremendamente seguro de ti mismo para ser un cachorro.”

“Soy escudero de Sir Roberto de Vere. Él me hará caballero...”

“¿Es así?” El rey se puso de pie y rodeó a Andrew. Aunque Roberto Bruce era uno o dos palmos más alto, el joven se negó a dejarse intimidar. “¿Sabes que naciste en una de las familias escocesas más poderosas del reino?”

Andrew centró su mirada en la chimenea. “Eso es lo que me dijeron.”

“¿Dónde te han tenido esos cerdos que balan todos estos años?”

“Mi cuidado ha sido confiado a de Vere, el conde de Oxford.”

“¿Él te convirtió en un hombre? ¿Te alimentó y vistió? ¿Te dio una cama para dormir y libros para leer?”

“Me dieron abundante comida y mi ropa es adecuada para un escudero.” Un recuerdo de estar vestido con harapos y delgado, como los huesos por el hambre, pasó por la mente de Andrew. Aunque había recibido pocas comodidades, el maltrato que recibió cuando era niño solo había servido para hacerlo más fuerte. Las rodillas de Andrew se inclinaron un poco y dobló los dedos de los pies. Una vez que creció, todo cambió para mejor. Estaba en el camino hacia la grandeza, antes de ser capturado. Y ahora, los escoceses intentarían doblegarlo. Ellos no tenían idea de lo duro que se había vuelto. “Me asignaron un tutor cuando tenía diez años.”

“Entonces, ¿sabes leer?”

“Sí.” Andrew no estaba dispuesto a darle a este falso rey la cortesía de responder con “Su Excelencia” ni con un “sí, señor.”

“¿Qué otras habilidades te enseñó de Vere?”

“Soy bueno con los caballos, el mejor. Puedo quebrarlos y montar como en el infierno. Debo ir a los torneos cuando alcance la mayoría de edad.”

“¿Lo eres ahora?” Bruce arqueó una ceja con su sonrisa condescendiente. “¿Y de Vere te ha tratado como a un hijo, resguardándote bajo su protección, y dándote la instrucción de la más alta calidad en toda la cristiandad?”

Andrew tragó saliva. ¡Maldita sea! ¿Por qué se le debía secar la boca en un momento como este? “Sí.” Por supuesto, de Vere no lo trataba como a un hijo... el gran conde le estaba enseñando a Andrew cómo ser un guerrero. Andrew rara vez había estado dentro del enorme castillo, aparte de la cocina. Incluso los dos años que había soportado con el tutor los pasó en la cocina. Dormía en el granero, con los mozos de cuadra, y aprendió su oficio de los guardias del conde de Vere, no de los hombres de armas, pero sí, ellos eran buenos y rudos guerreros de todos modos.

Seré un caballero para de Vere.

“¿Y el rey Eduardo te concederá tierras y riquezas?” Bruce persistió.

“Con el tiempo, lo hará.” ¿Por qué no lo entiende?

“¿Estás seguro de ti mismo?”

“Ah, sí.” Andrew ahora apretó los puños con tanta fuerza que le ardieron los nudillos.

“¿Entonces renunciarías a tus tierras y riquezas en Escocia para seguir a un rey tirano?”

¡Infierno sangriento! Andrew sintió que estaba a punto de estallar. ¿El déspota más malvado de toda la cristiandad estaba llamando tirano a Eduardo II, un hombre de linaje impecable? “Eduardo es benévolo, amable, firme y...”

“¿Despiadado?” Bramó el rey con sus ojos que se volvían negros como el carbón.

“¡No! Él es fuerte.” Maldita sea, la voz de Andrew se quebró.

“Tienes mucho que aprender, antes de que te reconozca como un noble en este reino. ¿Sabes lo que significa ser escocés?”

Andrew levantó la barbilla en señal de desafío. “¿Te refieres a un traidor?”

Antes de que pudiera parpadear, Roberto I Bruce le dio un revés en la cara. “¡Insolente!” Tronó el hombre.

El sabor a hierro de la sangre se extendió por la lengua de Andrew. Pero el ardor que irradiaba en su mejilla le infundió confianza. Había recibido un golpe y todavía se mantuvo firme. Inflando su pecho, Andrew se irguió.

“Escocia es una tierra de exuberantes páramos y montañas que tocan el cielo.” Bruce abrió los brazos. “Escocia es una tierra bordeada por mares tempestuosos y esculpida por el soplo del viento del norte. Su gente es resistente y trabajadora. Protegen ferozmente a los clanes y a sus parientes. Valoran mucho su honor. Pero, ¿sabes qué es lo que más aprecia un escocés en su pecho?”

Andrew sacudió la cabeza, con las palmas de las manos húmedas.

“La libertad.” Bruce se detuvo y lo miró fijamente. Su mirada penetró en el alma de Andrew. “Libertad, muchacho. No nos inclinaremos ante un señor despiadado, un hombre que asesina y viola a mujeres embarazadas y empala a granjeros trabajadores con estacas de madera.”

Andrew jadeó. “Él nunca...”

“¡Silencio!” El rey escocés se golpeó la palma con el puño. “No eres más que un cachorro y no has visto las atrocidades llevadas a cabo en nombre de Inglaterra. Has sido mimado y protegido por un villano que afirma que te convertirá en un campeón.”

“¡Lo hará!”

“¿Sí? Pero, no puede convertirte en un gran hombre, un noble que se sentará junto a un rey, pagarás con lealtad y, a cambio, él tendrá permiso para enriquecerse con tus tierras y liderar tu clan. Un joven noble podría ganar honores, convertirse en un caballero legendario y llevar a su pueblo a convertirse en el clan más grande del norte.”

Andrew jadeó cuando la mirada de Bruce volvió a encontrarse con la suya. Incluso se le puso la piel de gallina.

“Pero ese honor está reservado para los mejores hombres. No para los amantes de los reyes ingleses tiranos y, definitivamente, no para los cachorros que no conocen los modales.” El rey se acercó tanto que su aliento atravesó el cabello de Andrew. “No te inclinaste ante mí y no me llamaste por mi título correcto. Ni una sola vez.”

Andrew se miró los dedos de los pies y trató de tragar. Su piel se erizó y su cara la sentía demasiado caliente. Si tuviera un cuchillo, lo hundiría...

El autoproclamado rey bajó la voz. “La próxima vez que vengas ante mí, tomaré una decisión sobre cómo tomaré tus tierras. Espero que para entonces hayas criado un par de bacalaos.”

* * *

Christina salió de la escalera, justo cuando seis guardias fuertemente armados escoltaban a Andrew desde el solar del rey Roberto.

“¿Qué es el significado de esto?” Miró de uno a otro. “¡Mi hijo no es ningún criminal!”

“Lady Christina,” bramó el rey desde adentro. “Venga aquí y cierre la puerta. Necesito una palabra con usted.”

Ella entró en el solar con un fuego ardiendo en su vientre. Su hijo podría estar un poco equivocado, pero no fue culpa suya. La culpa era de los déspotas ingleses. Tratar a Andrew como a un criminal solo serviría para distanciarlo aún más de su país y sus parientes. “Por amor al honor, Su Excelencia. ¿Seis guardias?”

El rey Roberto la fulminó con la mirada, estando de pie a menos de un pie de distancia. “El muchacho necesita aprender un mínimo de respeto.”

“Él está confundido.”

“Eso es quedarse corto. Está desquiciado. No tengo ninguna duda de que si Andrew hubiera podido usar un arma, no habría dudado en usarla, tal como lo hizo con tu campeón.”

Las paredes se cerraron a su alrededor. “Él no sabe lo que está haciendo. Los ingleses le han lavado el cerebro... quiero decir, le han llenado la mente de falsedades y tonterías.”

“Creo que no estás siendo sincera contigo misma.” El rey Roberto levantó las palmas de las manos. “Esta situación es terrible. Es posible que el muchacho nunca vuelva a recuperarse.”

Al retorcerse las manos, a Christina le dolía tanto el corazón que casi estalla. “Por favor. He esperado tres y diez años para tener a mi hijo en casa. Necesita tiempo… tiempo en el país, lejos de la corte y, con seguridad, lejos de esta sangrienta frontera. Usted sabe tan bien como yo que podríamos ser atacados en cualquier momento.” Juntó los dedos y los presionó contra sus labios, en un movimiento de oración, rezando para que las palabras correctas fueran colocadas en su boca. Aquellas que ganarían un tiempo precioso. “Por favor, mi rey. Tenía la esperanza de pasar la Navidad en la corte, antes de regresar al castillo de Ormond, pero ahora veo que debemos salir de aquí inmediatamente. Dos o tres años aprendiendo a amar a su clan y a sus parientes harán que mi hijo vuelva a la normalidad. Eso te lo juro.”

Bruce se sentó en su silla y frunció el ceño. “No tengo tres años. Un año me lleva al límite.”

El corazón de Christina dio un vuelco. ¿Podría haber una posibilidad? Mantuvo los dedos tocando sus labios, mientras escuchaba.

“Sabes que necesito un líder fuerte en el castillo de Ormond. Necesito un hombre, un guerrero que pueda defender nuestras costas del norte de ataques, ya sean ingleses o nórdicos. Necesito un hombre como tu difunto marido, que en paz descanse.”

Christina quería llorar y desplomarse. Lo que ella no haría para retroceder el curso del tiempo para que Sir Andrew Senior hubiera vivido, que su hijo hubiera sido criado con un padre que fuera un gran ejemplo, y que su hijo no tuviera dudas de quién era y aprendiera a apreciar el clan para el que nació.

Lentamente, ella bajó las manos a los costados, estirándose y sin mostrar nada de los nervios temblorosos que hacían que su corazón se acelerara. “Le doy mi palabra. Permítame llevar a mi hijo a casa. Para mostrarle la belleza y grandeza de sus tierras. Para demostrarle cuán profundo es el amor de una madre. Por favor, por favor, por favor, porque Andrew todavía es solo un niño.”

“Un niño que debería estar en camino de convertirse en un hombre.”

Christina asintió una vez. “Un niño que ha estado cautivo durante tanto tiempo no sabe nada más.” Ella no daría marcha atrás, no cuando estaba tan cerca de ganar tiempo.

El rey tamborileó con los dedos, todavía mirándola con inteligencia y astucia. “Te doy hasta la próxima Navidad. Luego vendrás a la corte y traerás al muchacho ante mí. Si para entonces no ha aceptado su suerte, no tendré otra opción que conceder las tierras al norte de Moray Firth a un noble incondicional y digno de confianza.”

Parpadeando para contener las lágrimas, inclinó la cabeza. “Gracias, Su Excelencia.”

“No lo dudes, Lady Christina. También le daré tu mano a ese mismo noble. Tienes sangre real corriendo por tus venas, es un linaje más importante para el reino que cualquier súbdito en particular. ¿Lo entiendes?”

Ella hizo una reverencia, manteniendo la cabeza inclinada. “Mi servicio siempre será para mi rey y para Escocia.”

Él golpeó el reposabrazos con el puño. “Sí, entonces será mejor que te asegures de que tu hijo crea lo mismo en poco tiempo.”

“Así se hará, Su Excelencia. Con tanto en juego, si das el permiso, la guardia de Moray y yo partiremos al amanecer.”

Capítulo dieciséis

Lachlan estaba totalmente convencido de que el escandaloso caballo que Hamish le había regalado no podía caminar en línea recta, si había paredes invadiendo ambos lados. Y Lachlan no tenía ninguna duda de que el guardia, con cabeza de toro, que lideraba esta formación de diamantes medievales se estaba riendo hasta los dedos de los pies. Cuanto más tiraba Lachlan de las riendas, más fuerte se volvía el jamelgo. Si apretaba las rodillas, el maldito caballo castrado con cerebro de mula se encabritaba.

¿Está la bestia siquiera arruinada?

El caballo debía haber tenido algo de entrenamiento porque Lachlan logró montarlo sin mucha dificultad. No fue hasta que golpeó sus talones que el burro sarnoso y con cerebro de pájaro decidió ser una porquería. No había tenido tantos problemas para viajar hasta Norham. Al menos el caballo que le había prestado Boyd se había portado razonablemente bien.

Habían estado viajando durante cinco horas y faltaban aproximadamente nueve para llegar a Leith, donde Christina dijo que estaba amarrado el birlinn (bote largo) de Moray, lo que les ahorraría semanas de viaje, según Su Señoría. Cuando se le dio la opción de montar a caballo o navegar, Lachlan decidió que prefería navegar. Se sentiría cómodo manejando un remo, aunque no sabía mucho sobre velas.

Sin duda aprenderé.

“Está tranquila la boca del pobre cabrón,” dijo Andrew, cabalgando junto a Lachlan, con Christina al otro lado. La dama había decidido que, como su campeón, Lachlan debería ser responsable de viajar con ella y el muchacho. Quería que Andrew se sintiera una parte importante del séquito de veinte hombres, pero lo mantuvo en el centro de la formación, en parte por seguridad, aunque sobre todo para asegurarse de que no intentara escaparse.

“¿Eh?” Preguntó Lachlan, frotándose los dedos sobre los molestos puntos en su pecho.

Andrew le soltó una carcajada adolescente. “Cuanto más fuerte tires de las riendas, más intentará tu montura resistirte.”

Lachlan puso sus manos en la cruz del caballo y el castrado inmediatamente bajó la cabeza y comenzó a deambular como los demás. “Parece que sabes un par de cosas sobre caballos.”

“De hecho, lo sé.” Andrew casi sonrió, mientras acariciaba el cuello de su montura. “Un escudero no valdría la pena, si no estuviera seguro de su asiento.”

“¿Donde aprendiste?”

“De los mozos de cuadra de Lord de Vere. Él contrata a los mejores jinetes y posee los mejores corceles de Inglaterra.”

“¿Caballos de batalla?” Preguntó Lachlan.

“¿No sabes nada?” Andrew puso los ojos en blanco como un típico adolescente. “Los corceles son los mejores caballos de guerra de toda la cristiandad.”

“Sí, estaré de acuerdo con eso,” dijo Christina.

Lachlan asintió agradecido con Andrew y una idea se formó en su cabeza. Conocía a los niños y todos anhelaban respeto.

Mmm.

Atravesando una quemadura que atravesaba un pintoresco prado enclavado entre colinas verdes, Lady Christina se llevó una mano a la comisura de la boca. “Hamish,” gritó. “Tomaremos nuestro mediodía aquí.”

“Muy bien, señora.”

Lachlan nunca se había sentido tan feliz de tener un descanso. Tenía que orinar, los puntos en su pecho, en proceso de curación, le molestaban como si le hubieran picado cien mosquitos, y tenía tanta hambre que podría comerse media vaca... no es que no estuviera acostumbrado al dolor, es que simplemente... había tenido demasiadas quejas en este momento. “¿Qué hay en el menú?” Preguntó, desmontando de su caballo y añadiendo muslos doloridos a su letanía. ¡Cielos! Ahora sabía por qué los vaqueros caminaban como si tuvieran las piernas arqueadas.

“Queso y pasteles de avena,” respondió Christina, extendiendo las manos, esperando que alguien actuara con caballerosidad, ya que su hijo ya había desmontado, y se estaba echando agua en la boca por la rápida quemadura.

Lachlan se acercó cojeando y la ayudó, sus dedos se cerraron alrededor de su cintura. Su corazón latía con fuerza, ante la fricción de sus suaves senos deslizándose por su pecho. ¿Por qué tenía que afinar sus errantes instintos masculinos cada vez que tocaba a la mujer? Oh, estaban rodeados por un ejército y su polla dio un fuerte ping.

Abajo, gran amigo.

“No pareces muy feliz con el viaje,” ella dijo, empujando un rizo caoba debajo de su capucha, negro, por supuesto.

Él dio un paso atrás para distanciarse de su olor perverso y alucinante. En el futuro, si quería engañar a un oponente en el ring de karate, todo lo que tenía que hacer era rociar un poco de olor de Christina. Dos pies de distancia y el aire frío ayudaron a enfriar su lujuria. No, Lachlan no era alguien que se dejara molestar por el clima, pero no tenía un abrigo adecuado ni botas de invierno, ni sombrero. Un coche con calefacción le vendría muy bien en estos momentos, sobre todo si pudiera ir al apartamento del tío Walter y darle algo bueno por aquella farsa. ¿Catorce horas para viajar de Kelso a Edimburgo? Podría hacerlo en coche en una hora.

“La comida está bien... para un pájaro,” respondió él, dándole una sonrisa. Miró a su alrededor. Probablemente no se esperaba que su campeón se burlara de Su Señoría, pero sí debía protegerla de un posible ataque. Recordando su propósito, dio una vuelta completa antes de elegir su punto de vista. “Estoy subiendo a la cima del peñasco. Debo dar un buen vistazo para asegurarme de que todo esté bien.”

Ella sonrió como si estuviera complacida con su sugerencia. “Entonces te guardaré una porción.”

“Gracias.”

Trabajar las piernas en una subida rápida era exactamente lo que Lachlan necesitaba para aliviar el dolor que sentía en la silla de montar. En poco tiempo, respiraba profundamente y daba zancadas cada vez más largas. De hecho, se sentía más él mismo. No era un maldito que se quejaba, y no le gustaba la forma en que su actitud había descendido en las últimas horas.

En lo alto, él inspeccionó el horizonte con ojo crítico. Una vez que estuvo seguro de que no los seguían, se colocó detrás de la maleza e hizo sus necesidades. De hecho, la vista era magnífica. Mucho más boscosa que en los tiempos modernos, la tierra de abajo estaba salpicada de granjas y escudos de agricultores. La cosecha había llegado y se había ido. Todavía había algunos montones de heno, que no habían sido guardados para el invierno, pero de todos modos parecía invierno: había ramas de árboles desnudas que se extendían como esqueletos marrones flanqueados por uno que otro árbol de hojas perennes. Entre todo ello había verdes praderas que alfombraban las colinas de las tierras bajas. Incluso en ningún lugar de sus viajes, Lachlan había visto jamás un verde tan brillante, un verde que solo se podía encontrar en Escocia.

Dio la vuelta y observó a uno de los guardias repartiendo pasteles de avena y queso, mientras Christina se sentaba en un tronco, habiendo sido servida de primero como era la costumbre. El día anterior había acudido a él para decirle que saldrían a montar por la mañana. Ella no le había pedido que fuera, simplemente había asumido que, como su recién proclamado campeón, él dejaría todo y tomaría la vieja espada que le habían entregado para rescatar a Andrew. Ella le había regalado una bolsa de cuero: un “bolso” como recompensa por el regreso de su hijo. Estuvo a punto de devolvérselo, pero luego lo pensó dos veces. Solo había una cosa peor que estar atrapado en un siglo, en el que se podría terminar sin cabeza, o cualquier otro apéndice cortado por el más mínimo delito menor, y esta era quedarse varado sin un simple penique en el bolsillo. Al menos, ahora podría comprarse una pinta de cerveza o un cuchillo para comer, y no tenía que depender de la caridad de los demás. A un lado, Andrew se alejó lentamente de su madre, como si hubiera hecho algo malo.

Cuando se hubo alejado unas buenas diez yardas, echó a correr, yendo directamente hacia los caballos.

El muchacho desató su montura y saltó sobre su lomo. El chasquido de las riendas resonó a lo largo de la colina, como si el chico hubiera golpeado los cueros justo al lado de la oreja de Lachlan. Abajo, Christina gritó y dio órdenes, mientras Hamish y los demás se pusieron de pie, pero Andrew ya estaba cien yardas por delante y ganando terreno, tomando el camino que rodeaba el afloramiento.

Las piernas de Lachlan tomaron el control, bajando por el otro lado del peñasco. Sus rodillas estaban absorbiendo el impacto de la pronunciada pendiente. Chocando sus dientes, miró el lugar por donde Andrew debía atravesar, antes de llegar a la pista abierta. Apretando los dedos con fuerza en puños, Lachlan exigió más velocidad a sus muslos, ignorando el dolor punzante en su pecho y las rocas dentadas bajo sus botas de suela delgada. El pequeño intrigante no debería escapar. No bajo la supervisión de Lachlan.

Estruendosos golpes de cascos golpearon el suelo. ¡Cielos! El chico no había exagerado cuando se jactaba de ser jinete. Ese pequeño idiota podría andar como un jinete en Ascot.

Un destello marrón se deslizó detrás de los árboles. Lachlan se centró en su camino.

Dos pasos para el impacto.

Su sangre corría por sus venas como combustible para aviones. Él lo tendría. Christina no se sentiría decepcionada. Hoy no.

Saltando por el aire, Lachlan se concentró en una cosa. Andrew había vuelto.

Cuando lo golpeó, sus dedos se agarraron a los hombros del chico.

Andrew chilló.

El caballo se encabritó con el impacto.

El chico aguantó, golpeando sus riendas. “¡Levántate!”

Lachlan se sujetó las muñecas con fuerza y luchó por mantenerse en pie. “Detén a la bestia,” gruñó al oído de Andrew. Él estabilizó su asiento, antes de forzar sus manos a agarrar las riendas de cuero.

“Suéltame,” gritó Andrew, con la voz quebrada.

“No. Sangriento. Esta es mi oportunidad.” Usando la fuerza bruta, Lachlan sujetó las manos de Andrew con sus muñecas, mientras tiraba con fuerza de las riendas. El caballo patinó, hundiendo sus cuartos traseros, sus patas delanteras se elevaron del suelo, mientras se encabritaba y giraba su cabeza contra el tirón del freno de hierro. Lachlan apretó sus rodillas para quedarse, pero el caballo respondió, encabritándose tan alto que tanto Lachlan como Andrew volaron hacia atrás.

En el aire, el joven se retorció para liberarse. Manteniendo sus brazos alrededor del muchacho, Lachlan lo abrazó con más fuerza. “No vas a ninguna parte.”

Golpearon con un ruido sordo que hizo que a Lachlan le castañetearan los dientes y se le aplastaran las costillas, bajo el peso del robusto escudero de quince años, mientras que los puntos en el pecho le desgarraban la carne.

Agitándose y pateando, Andrew liberó un brazo y le lanzó un codazo a la mandíbula.

“Maldita sea.”

“No puedes obligarme a quedarme.”

“¿Oh sí?” En un solo movimiento, Lachlan hizo rodar al muchacho boca arriba y presionó todo el peso de su cuerpo encima de él. “Te conozco desde hace dos días y ya quiero retorcerte el cuello.”

El chico se enroscó como un verdadero luchador. “Déjame ir y estaré fuera de tu alcance para siempre.”

“Bien. Si te dejo ir, ¿de verdad crees que llegarías vivo a la frontera?” Él se rió entre dientes. “No en este siglo.”

Andrew se detuvo y lo fulminó con la mirada. “Puedo hacerme cargo de mí mismo.”

“Correcto de nuevo. ¿Y quién tiene la ventaja ahora?”

“Pero eres un campeón, puedo manejarme con un hombre promedio.” Andrew se sacudió las piernas. “Retírate. No puedo respirar.”

“De ninguna manera.” Lachlan apoyó una fracción de su peso sobre los codos. “Te diré que... Puedo enseñarte a luchar como yo: derrotar a un hombre de mi tamaño.”

Él cesó de retorcerse. “¿Harías eso?”

“Tal vez.”

Andrew sonrió. “Pero, quieres algo a cambio.”

“Más de una cosa.” Lachlan asintió con la cabeza hacia el campamento y el sonido de los caballos que se acercaban. “En primer lugar, tu madre no ha hecho más que preocuparse por ti durante los últimos trece años.”

“Pero, ella permitió que los ingleses me llevaran y luego nunca vino tras de mí hasta después de la guerra.”

“¿Crees que ella podía ayudarte? Hasta que se ganó la batalla de Bannockburn, los ingleses la encarcelaron en su propio castillo. Una vez que Bruce recuperó el norte, ella hizo todo lo que estuvo a su alcance para negociar tu regreso.”

“Pero…”

“Mira, Hamish y los demás estarán aquí en cualquier momento, así que haré esto rápido. Primero, quiero que le des una oportunidad a tu madre. Ve a Avoch y mira dónde naciste, mira tu legado, descubre qué clase de hombre era tu padre.”

“¿Me dejarás volver con de Vere después?”

“Bruce dijo un año. La próxima Navidad. Ese es el trato.” Lachlan no tenía ningún motivo para hacer un trato, pero si podía conseguir el compromiso de Andrew, el muchacho tal vez no tuviera tanta prisa por huir.

Andrew frunció los labios. “¿Y en segundo lugar?”

“Tú me enseñas a montar a caballo.”

“¿Realmente? ¿Un caballero como tú aprenderá de gente como yo?”

“¿Por qué no? Por tu exhibición de hoy, apuesto a que eres el mejor jinete del séquito de tu madre.”

“¿Honestamente?”

Lachlan agitó las cejas y sonrió. “No lo habría dicho si no fuera en serio.”

Hamish y los otros guardias entraron y los rodearon. Pero Lachlan no se movió y mantuvo su mirada fija en la de Andrew. “¿Tenemos un trato? ¿Una bagatela?”

“Un año. ¿Y aprendo a luchar tan bien como usted, señor?”

“Esa es mi promesa.”

“Pero eso llevará una eternidad.” El muchacho resopló. Si eso era para impresionarlo o si realmente era un idiota, Lachlan no estaba muy seguro de esto. Todavía no.

Intentó otro ángulo más, antes de liberar su peso. “¿Tienes miedo de enfrentar la verdad?”

Capítulo diecisiete

El viaje por la costa este de Escocia navegando en un auténtico birlinn gaélico, hecho a mano, habría sido perfecto de no ser por el inquietante adolescente, quien estaba sentado con el ceño fruncido y los brazos cruzados en la popa. Lachlan quería decirle a Andrew lo afortunado que era de haber escapado de los ingleses y de estar ahora en una aventura para descubrir sus raíces, pero su experiencia con sus alumnos, especialmente los difíciles, le había enseñado que decirle cualquier cosa al muchacho solo le haría ganar su desprecio, y Andrew serían aún más difícil de alcanzar.

Independientemente, Lachlan decidió disfrutar muchísimo del viaje. No fue de mucha ayuda con la parte de navegación, pero prestó atención e hizo todo lo que le dijeron. Christina lo miró desde debajo de la capucha de su capa. Ella también estaba sentada detrás, cerca de su hijo. No hablaron mucho, aunque Andrew frunció el ceño como un cascarrabias, Christina tenía la misma expresión contraída. El corazón de Lachlan se compadeció de ella, sabiendo cuánto deseaba crear un vínculo y cuán inútiles habían sido sus intentos. ¡Diablos! No habría importado si hubiera sido la reina, Andrew la habría rechazado de todos modos. Hasta que el muchacho descubriera quiénes eran los buenos, ella no tenía ninguna posibilidad, y eso llevaría algún tiempo, si es que sucedía.

¡Qué pesadilla de Feliz Navidad!

Durante el viaje, los pensamientos de Lachlan se enfocaron en el medallón y en su propia situación. De alguna manera, tenía que haber más fuerzas detrás del medallón. No lo dejaría allí para siempre, ¿verdad? Eventualmente regresaría a casa. ¿Bien? Si su madre había sido transportada para ser la compañera y sanadora de Wallace, entonces Lachlan tenía que tener algo más que hacer.

Eso era obvio.

Y abordar a Andrew cuando intentó escapar tampoco había sido un accidente. ¡Oh, no! Lo habían enviado para asegurarse de que Andrew de Moray, llamado así por su padre, aceptara que era escocés.

Lachlan miró al otro lado del Mar del Norte. El agua helada, de color azul oscuro, se extendía hasta el horizonte. Había tenido algunos estudiantes difíciles, pero nunca un joven privado de afecto. No hacía falta ser un psicólogo para determinar que después de que el muchacho fue capturado, no había recibido muchos cuidados, si es que recibió alguno. Afortunadamente, había estado en brazos de su madre durante sus primeros dos años, lo que le dio a Lachlan un hilo de esperanza. Aunque eso no disipó el hecho de que Andrew iba a ser un chico difícil de conquistar. El muchacho pensaba que odiaba Escocia. ¿Qué tenía de genial Inglaterra? ¿Un conde le prometió a Andrew el título de caballero? ¿Y luego él se dio la vuelta y se burló de la promesa de tierras y riquezas de un rey? ¿Fue el idealismo y la terquedad de la juventud o algo más profundo?

Lachlan tenía la intención de averiguarlo. Dudaba que se abriera un portal a casa hasta que Andrew terminara su cambio radical. El birlinn viró hacia el oeste y entró en un estuario.

“¿Dónde estamos ahora?” Preguntó Lachlan.

Hamish se paró en la proa y señaló. “Entrando en Moray Firth. Estaremos atracando dentro de una hora.”

Como era un marinero sin experiencia, Lachlan hizo lo que le dijeron y se apartó del camino, cerca de Hamish, mientras los hombres de Moray se disponían a amarrar. Lo primero que vio fueron los muros cortina grises, que se alzaban en la cima de una colina. En cada una de las cuatro esquinas había una torre, y por encima de todo se alzaba una torre del homenaje cuadrada. Le recordaba un poco al castillo de Torwood, que su madre había renovado. Esta era una fortaleza con motte y patio, construida para defender las aguas del norte. Lachlan miró hacia el oeste. “Desde aquí, ¿dónde queda Inverness?”

Hamish señaló una nube brumosa en la distancia. Sin duda, era el humo de muchos hogares. “Son doce millas si das la vuelta al estuario. Lo cual recomiendo para personas como tú.” El viejo soldado arqueó una ceja. “Te dispusiste a navegar y hundirte en un birlinn, antes de llegar a aguas profundas.”

“Es mi barco, Hamish, y creo que Lachlan ha contribuido espléndidamente, tomando en cuenta que no tenía experiencia en navegación.” Lady Christina se puso de pie y miró a su hijo. “Puedes ver el castillo de Ormond en la orilla. ¿No te gustaría ver tu casa?”

Andrew se cruzó de brazos y no se movió. “Esa no es mi casa.”

Una expresión de dolor estiró los rasgos de la dama, antes de que ella volteara y fingiera mirar hacia la orilla. A Lachlan se le hizo un nudo en el estómago. Si no tuviera que saltar nueve bancos de remo y maniobrar alrededor de veinte guardias, corriendo el riesgo de ser golpeado en la cabeza por una pluma oscilante, marcharía hacia allí y convertiría al cachorro en un sándwich de nudillos. Él gimió. Aunque en el fondo quería abofetear al muchacho hasta que suplicara clemencia, el entrenamiento de Lachlan se lo prohibía. Sí, podía defenderse, pero él no debía ser el agresor. Tarde o temprano, Andrew se quebraría. Tenía que hacerlo porque Lachlan estaba demasiado cerca de estallar. Si ese pequeño idiota no aprendía un mínimo de respeto, Lachlan no podría ser considerado responsable de sus acciones.

La brisa empujó hacia atrás la capucha de Christina, recogió su lúgubre velo y se lo arrebató de la cabeza. Por algún milagro, este llegó directamente a manos de Lachlan. Volteó hacia Hamish, mientras lo sujetaba. Pero antes de que el guardia pudiera decir algo, sonó la voz de Su Señoría. “Por favor, no es posible que llegue al castillo con mis trenzas, ondeando al viento, como una joven doncella.”

Hamish asintió. “Solo mantén la cabeza gacha.” Luego le hizo un gesto al marinero que controlaba las cuerdas de la vela. “Viraje hacia el norte.”

Nadie en el planeta podría haber convencido a Lachlan de que Hamish no había ordenado que la barrera se moviera, justo cuando estaba a punto de cruzar el casco. Ya había recibido dos golpes en la cabeza y no estaba dispuesto a recibir otro.

“Jibe-ho,” gritó el hombre de las cuerdas.

¿Cómo diablos se suponía que Lachlan sabía lo que significaba jibe-ho? Bueno, ahora lo entendió y se agachó lo más que pudo, mientras gateaba sobre los bancos. Fue recompensado con una sonrisa de Christina, por forzada que esta fuera. Incluso cuando ella estaba estresada hasta el límite, la mujer parecía más linda que un duendecillo cubierto de rocío de la mañana. Ella se puso el velo gris sobre la cabeza y trató de cubrirse el cabello, pero no le quedó bien. Sus rizos de chocolate oscuro bailaban con el viento. Lachlan juntó las manos para evitar tomarle la cara, entre las palmas, y plantarle un beso muy inapropiado en los labios. Semejante muestra de afecto sería mal vista por todos, especialmente por Andrew.

No, Lachlan necesitaba mantener la distancia. El desliz del otro día no volvería a ocurrir. Oh, nunca jamás podría meterse en la cama de esa mujer, nunca más. No importaba que se hubiera desmayado, y que alguien lo hubiera llevado allí. No… No debería haber terminado en su maldita cama. Admirar a Christina de Moray desde lejos debía ser suficiente. Con el tiempo, esta pesadilla, o lo que fuera, terminaría y él regresaría a casa para limpiar el desastre de su vida. Este no era su momento. Tenía la tarea de ser mentor de Andrew y una vez que el muchacho descubriera quién lo amaba realmente, Lachlan supo sin lugar a dudas que regresaría al futuro, tal como había sucedido con su madre.

Mientras navegaban hacia la playa, hombres, mujeres y niños del clan se alineaban en la orilla, todos gritando su bienvenida y agitando los brazos. Todos parecían animales robustos, corpulentos y de mejillas sonrosadas. Las mujeres llevaban faldas discretas con arisaidas de cuadros, sujetas con alfileres sobre los hombros o en la cabeza. Los hombres vestían todo tipo de cuadros coloridos. Algunos vestían pantalones, muchos de pieles, y otros llevaban cuadros de lana ceñidos a la cintura. Le vinieron a la mente los hombres de las cavernas.

Quizás eso sea un poco duro.

Después de que los hombres sacaron el bote a la orilla, Christina se paró en un banco de remo y levantó las manos. “Estoy encantada de decirles que mi hijo Andrew nos ha sido devuelto.”

La multitud estalló en estruendosos gritos y aplausos.

Esperó con las manos cruzadas hasta que el ruido disminuyó. “También quiero presentarles a Sir Lachlan Wallace, mi nuevo campeón.”

Cuando ella le hizo un gesto, Lachlan inclinó la cabeza, aunque su bienvenida se produjo más en forma de murmullos y miradas curiosas.

Pero eso no disuadió a Christina. Ella aplaudió, pegando una sonrisa brillante. “Muchas gracias a todos por su cálida bienvenida. ¡Su saludo significa mucho para mí y para celebrar el regreso del heredero de Ormond, tendremos una gran fiesta!”

* * *

Christina se sentó en la mesa alta y miró hacia el ruidoso salón. Había pasado mucho tiempo desde que su familia se sentó con ella. Sí, había invitados y Hamish siempre la acompañaba a ella, a pesar de que no era de noble cuna. Pero esta noche se reunió con su familia en la mesa cerca del estrado. Andrew se sentó a la derecha de Christina. Un día tomaría su manto y ocuparía su silla (el asiento del jefe), aunque todavía no. Sir Lachlan estaba sentado al otro lado de Andrew. Todos se dirigieron al clan, como era la tradición. Antes de la muerte de su marido, hubo muchas fiestas en las que ambos lados de la mesa estuvieron llenos de parientes felices y bulliciosos. Honestamente, antes de que el rey Roberto liberara el castillo de Ormond, había pocos visitantes, aparte de los hombres y mujeres del clan, protegidos por la familia de Moray, que vivían y trabajaban en las granjas circundantes u ocupaban puestos en el castillo. En aquel entonces, ella era una prisionera, en su propia casa, con un séquito inglés de centinelas ingleses, groseros y desagradables, patrullando sus muros cortinas, su hijo estaba cautivo más allá de la frontera, y no había razón para celebrar nada.

Ahora que estaba en casa, entre las caras felices de su clan, quería cantar de alegría y bailar toda la noche. Si tan solo Andrew estuviera contento de estar nuevamente entre sus parientes. Si tan solo esos brutos ingleses conspiradores lo hubieran dejado en paz. Pero lo habían llenado de falsas esperanzas y mentiras. Sin nadie que le hubiera mostrado la verdad, ¿por qué el muchacho no les creería a ellos? ¿Por qué no intentaría impresionarlos y mejorar su posición en la vida? Andrew era un de Moray. Naturalmente, se elevaría por encima de su fortuna y trabajaría para ganarse el respeto y el honor, incluso si no estuviera del todo seguro de lo que significaban esas palabras.

Todavía no.

Y mi objetivo es hacer de esta una celebración navideña que mi hijo nunca olvidará.

Cuando se abrieron las puertas de la cocina, los niños corrieron y chillaron, anticipando un abundante festín de cerdo asado y puré de manzana. Christina no pudo evitar reírse, aunque Andrew refunfuñó a su lado. Ella le dio un codazo. “Tenemos cincuenta cerdas reproductoras, mil cabezas de ovejas y dos mil cabezas de ganado macizo de las Tierras Altas.”

“¿Los has contado últimamente?” Preguntó Andrew.

“No lo he hecho. Empleamos pastores para esta tarea.”

Andrew levantó las palmas de las manos y se burló como un snob intelectual. “No confiaría en ninguno de ellos.”

Afortunadamente, Tearlach ofreció su primera selección del plato de carne. Señalando, forzó una sonrisa. “La pieza final con todas las especias horneadas en la corteza es para mí, gracias.”

“¿Y un poco de puré de manzana?”

“Por supuesto.”

Christina esperó, mientras le servían a Andrew, pero su hijo empezó a comer antes de que Lachlan eligiera su plato. “Es de buena educación esperar hasta que todos en la mesa estén servidos antes de comenzar.”

Andrew miró hacia arriba. “Solo en Escocia.”

“En realidad, si Lord de Vere te hubiera dado la formación adecuada, hubieras encontrado modales muy parecidos en toda la cristiandad.” Christina se inclinó hacia adelante. “¿No está de acuerdo, Sir Lachlan?”

El caballero levantó su nuevo cuchillo para comer. “¡Desde el fondo de mi corazón! Los modales me fueron inculcados desde muy joven.”

Andrew sacudió la cabeza y se metió más comida en la boca.

Christina se encogió, mirándolo por el rabillo del ojo, mientras ella cortaba la carne y sacaba con cuidado cada bocado de su cuchillo. Quizás no debería decir nada sobre etiqueta hasta que Andrew tuviera la oportunidad de adaptarse.

“Nuestros cultivos también son extensivos,” ella dijo. “Trigo, avena, cebada y lúpulo, y toda clase de verduras.”

“Hay muchas cosas que secar y envasar para el invierno.” Lachlan mezcló un bocado de cerdo con puré de manzana. “Y un huerto de manzanos, supongo.”

“De hecho,” expuso Christina, encantada de que alguien estuviera participando. Incluso si Andrew se sentaba allí como una piedra, todavía tenía oídos. “Tenemos manzanos, avellanas, nueces, ciruelas y mis favoritas, las frambuesas.” Levantó su jarra de cerveza. “Y Angus es nuestro cervecero y enólogo.” Ella tomó un largo trago. “Él puede hacer milagros.”

Andrew agarró su jarra y bebió. “Mmm. Si lo bebes rápido, no podrás saborear la orina.”

Christina se llevó la mano al pecho y la lengua se le secó por la repulsión.

“¡Ya basta de tu basura irrespetuosa!” Lachlan usó sus dedos para mover la nuca de Andrew, nada que pudiera doler, pero un gesto que expresaba claramente su desaprobación. “Esta mujer es tu madre y le tendrás el debido respeto o no tendremos un trato.”

Andrew cerró los labios con fuerza y le lanzó a Christina la mirada más llena de odio que había visto desde que los ingleses fueron expulsados de su castillo. Ella comió en silencio durante un rato, hasta que alguien entró en el vestíbulo, y anunció que había empezado a nevar. En verdad, no podía permanecer molesta por mucho tiempo, no con la Navidad a la vuelta de la esquina. Aprovechando la buena noticia, aplaudió. “Debemos hacer un tronco de Navidad y reverdecer el castillo. Dentro de quince días será Navidad.”

El chico a su lado resopló. “¿Por qué molestarse? Este viejo torreón en ruinas es tan húmedo y frío que nada podría hacerlo atractivo.”

“¿De dónde diablos se te ocurrió esa línea de callos?” Lachlan agarró la muñeca de Andrew y la dobló hacia abajo hasta que el muchacho se puso rojo y comenzó a jadear. “No voy a decirlo de nuevo. Tratas a tu madre sin respeto y yo te trataré diez veces peor. ¿Lo entiendes?”

“S-y-y-y-sí,” expresó el muchacho, con el rostro más rojo que el edredón escarlata de la cama de Christina. “Déjalo.”

“Detente,” ella susurró. “La gente está empezando a mirar fijamente. No hagas un espectáculo frente al clan.”

“Esto es solo un dolor temporal.” Lachlan le lanzó una mirada asesina a él y no se rindió. “¿Pero estás sugiriendo que puedo patear su huesudo trasero cuando nadie está mirando?”

Jadeando, Andrew prácticamente cayó debajo de la mesa, inclinándose hacia abajo en dirección a su muñeca.

Christina frunció los labios. “No,” ella resaltó.

Soltando su agarre, Lachlan le dio un codazo al muchacho en el hombro. “No te confíes demasiado. Tu trasero es mío durante un año entero.”

Andrew se frotó la muñeca. “Y te pondré en el semental más malo del establo de mi madre.”

Lachlan levantó las manos e hizo una señal con los dedos. “Hazlo.”

Christina suspiró y dirigió la mirada hacia las vigas. Sir Lachlan había sido tremendamente descarado con el muchacho desde que le impidió huir. Habían llegado a una especie de acuerdo en el que Andrew le enseñaría a Lachlan a montar y él, a su vez, le enseñaría a Andrew a ser un caballero. Ella lo aprobó en su mayor parte. Incluso le gustó el hecho de que el hombre hubiera exigido respeto a su hijo, pero, ¿debía hacerlo con tanta fuerza?

Afortunadamente, Christina se libró de tener que responder o reflexionar más sobre su pregunta cuando Kenneth, el bardo (poeta) del clan, pidió permiso para subir los escalones hasta el estrado.

“Por favor, hazlo,” ella le hizo una seña. “¿Y qué historia nos contarás esta noche?”

Kenneth miró a Andrew. “Creo que es hora de que el heredero escuche cómo su padre le quitó el castillo de Urquhart al señor inglés Eduardo Longshanks.”

La sala estalló en aplausos, mientras Andrew ahora se ponía blanco.

Impresionada por la elección de Kenneth, Christina se unió a los aplausos y le indicó que continuara. Andrew necesitaba escuchar la verdadera historia de los actos heroicos de su padre, a través de alguien que no fuera ella, y este era un buen lugar para comenzar.

Kenneth, un hombre bajo con ojos salvajes y todo peludo, dio un paso adelante y abrió los brazos. “La muerte del rey Alejandro III en el año de Nuestro Señor doce ochenta y seis marcó la oportunidad que Inglaterra había estado esperando para invadir Escocia. Lamiéndose las fauces, Eduardo Longshanks montó su corcel negro, a través de la frontera, y afirmó que era el legítimo soberano de nuestro reino.”

“Sin un heredero directo al trono de Escocia, el rey tirano se encargó de nombrar al más débil, a John Balliol, Lord de Galloway, para gobernar nuestras tierras. Se consideraba que Balliol era el que tenía menos probabilidades de representar una amenaza para Inglaterra, aunque todos sabían que el mejor candidato era el poderoso Lord Bruce de Annandale, abuelo del rey Roberto I Bruce.”

“Sigue, sigue,” se oyeron bramidos desde el clan.

“Inmediatamente, Longshanks comenzó a humillar a Balliol, profiriendo insultos personales y exigiendo demostraciones públicas de lealtad. Para aumentar la indignación, los escoceses fueron utilizados como peones y obligados a librar las batallas de Inglaterra en el continente. Cuando Balliol intentó contraatacar, el malvado rey inglés envió su ejército a saquear Berwick.”

Kenneth miró a Andrew con una mirada feroz. “No se mostró piedad y los ingleses no tomaron prisioneros. La matanza continuó durante tres días. La atrocidad de la barbarie de Eduardo todavía se recuerda hasta el día de hoy.”

Con un enorme suspiro, Kenneth miró a la multitud. “Después de que Balliol abdicó, Eduardo marchó con su ejército hacia el norte, matando y saqueando, mientras arrasaban la tierra. En el norte tomaron el castillo de Urquhart, puerta de entrada al comercio con el sur. Casi nos matan de hambre.”

El bardo continuó el relato: “encarceló al gran Sir Andrew de Moray en el castillo de Chester, pero no pudo retener a nuestro líder por mucho tiempo. Sir Andrew cavó bajo los muros cortina y se alejó hacia el norte en el carro de heno de un granjero. Después de semanas de huir y esconderse, el gran caballero golpeó las puertas del castillo de Ormond.”

La gente del clan vitoreó.

“Sin perder tiempo, de Moray reunió al ejército y marchó hacia el castillo de Urquhart. Durante días, sitió la fortaleza, con nada más que arqueros y una sola catapulta. Sir Andrew y sus guerreros expulsaron a los ingleses hacia el sur, liberando fortalezas y pueblos escoceses, a su paso, hasta que se encontraron con William Wallace en Scone.”

Kenneth miró a Andrew, mientras continuaba. “Juntos formaron una alianza y vencieron a Longshanks en Stirling. Fue entonces cuando nuestro gran y poderoso jefe recibió una flecha por su reino, y la encantadora Lady Christina lo enterró dentro de tres meses.”

El bardo no se inmutó, mientras Andrew se sentaba erguido, con expresión ilegible. “Tu padre era un guerrero de gran reputación, respetado por el héroe William Wallace. Juntos lucharon contra el ejército más poderoso de la cristiandad y ganaron. No fue el fin de los tiempos oscuros para el reino, pero su victoria fue un llamado a las armas en todo el país. Y ahora que Bruce obtuvo la victoria en Bannockburn, volvemos a ser hombres libres.”

Kenneth le guiñó un ojo a Christina y se inclinó.

La sala estalló en aplausos. Christina sonrió lo más ampliamente que pudo. Los dos hombres que cenaron con ella esa víspera no podrían haber sido más diferentes. Andrew volvió a tener la cara roja, y Lachlan golpeaba las manos y silbaba pidiendo más.

Andrew golpeó la mesa con el puño, haciendo que el salón quedara repentinamente en silencio. “¡Están todos equivocados! Mi padre era un traidor y mi madre una prostituta. Lord de Vere dijo que los lacayos escoceses se follan a sus madres y no conocen el honor.”

Lachlan se puso de pie de un salto y agarró a Andrew por el hombro. “Eso es suficiente. No entras en la casa de alguien y le dices que es un tramposo y un mentiroso.”

Andrew liberó su hombro del agarre del caballero. “Pero es verdad. Todo el mundo quiere que esté feliz de estar aquí. Pero esta no es mi casa. Esta no es mi gente y ella no es mi madre... y tú... no eres más que un charlatán.”

El rostro de Lachlan se oscureció y su boca formó una línea dura. “¿Quieres convertirte en caballero?”

“Me convertiré en un caballero. Lord de Vere me lo prometió.”

“Bueno, entonces tu entrenamiento comienza aquí y ahora.” Lachlan agarró a Andrew por la muñeca y lo empujó hacia las escaleras. “¡Despejen las mesas!”

Christina juntó sus manos sobre su corazón. “¡Por favor, no le hagas daño!”

Lachlan miró hacia atrás y se encontró con su mirada. “Me aseguraré de que viva.”

Christina quería gritar, decirle al hombre que estaba reaccionando exageradamente ante el arrebato de un adolescente. “Pero…”

“Milady,” bramó Hamish desde el suelo. “¿Puedo obtener permiso para acompañarlos?”

Hundiéndose en su asiento, ella asintió.

“La única razón por la que no le he plantado mi bota en el trasero a este muchacho es porque es tu hijo.” Su viejo hombre de armas se acercó.

“Es horrible, ¿no?”

“Es un imbécil.” Hamish tomó asiento a su izquierda. “Y no envidio la tarea de recuperarlo.”

Abajo, Lachlan se llevó los puños a la cara y rodeó al pobre hijo. “Ven ahora, muéstrame lo que tienes.”

El muchacho apretó los puños, pero era demasiado bajo para proteger su rostro de un golpe. Claramente tenía poca formación. “Podría matarte.” No le faltaba nada en insolencia.

“Lo dudo.” Lachlan asintió. “Golpéame lo mejor que puedas.”

Rugiendo como un toro rebuznando, Andrew se abalanzó sobre él con un puñetazo en la mandíbula. El hombretón atrapó el puño de Andrew en el aire y tiró al muchacho de espaldas, haciendo que las tablas del suelo golpearan con fuerza. Agarrándose el pecho, el muchacho jadeó, como si no pudiera respirar.

“Levántate,” exigió Lachlan, caminando de un lado a otro.

“No puedo,” gritó Andrew entre jadeos.

“¿No?” Lachlan se agachó, agarró al chico por los hombros y lo puso de pie. “Te daré hasta la cuenta de diez para que recuperes el aliento, luego volvemos.”

Christina estaba sentada con los brazos cruzados sobre el abdomen. “No puedo soportar esto.”

Hamish puso su mano sobre su hombro. “Lo que sea que sientas por dentro, no interfieras. Esto es por el bien del muchacho.”

Apretando cada músculo de su cuerpo, su estómago se revolvió, mientras veía a Andrew correr hacia Lachlan con ataque tras ataque, solo para ser frustrado cada vez.

“Te odio, malvado tirano.” Andrew sacó un puñal del cinturón de Kenneth, lo levantó sobre su cabeza y atacó.

Lachlan se hizo a un lado, tomó el puñal con la mano, como por arte de magia, y giró a Andrew para estrangularlo, inclinando el cuchillo hacia el cuello del muchacho. “Pídele disculpas a tu madre.”

El chico sacudió la cabeza con vehemencia. “No puedo.”

“Hazlo ahora,” gruñó el caballero. “O te cortaré la lengua y me aseguraré de que nunca digas una palabra más.”

“Maldito seas.” Andrew luchó y mirando a su madre dijo: “lamento haberte llamado prostituta.”

Lachlan apretó con más fuerza. “¡No es suficiente!”

Las lágrimas brotaron de los ojos de Christina. “Por favor deja de…”

Lachlan la ignoró. “¡Discúlpate!” Gritó tan fuerte que los candelabros del techo parecieron temblar.

“¡Por favor!” Suplicó Christina.

“¡Hazlo!” Lachlan no cedió ni una pulgada.

Christina se puso de pie.

“Espera,” gruñó Hamish y le arrebató la mano, tirando de ella hacia atrás. “No debe interferir, mi señora.”

Ella apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula.

Por favor hijo, por favor. Inclínate solo un poquito.

“Perdona mi impertinencia,” sollozó Andrew, con una lágrima corriendo por su rostro.

Lachlan inmediatamente apartó el cuchillo, pero siguió agarrándolo. “Estas son las reglas: serás respetuoso con tu madre y disfrutarás de su hospitalidad. Serás respetuoso con el clan de Moray, en todo momento. Por favor y gracias se convertirán en tus palabras favoritas. Me reportarás a las lecciones todas las mañanas. Me llamarás señor… ¿está claro?”

“Sí,” susurró Andrew.

“¿Sí qué?”

“Sí, señor.”

“Cumplirás las órdenes de tu madre al llegar la tarde y, si hay tiempo después, te permitiré impartir tus vastos conocimientos de equitación.” Lachlan dijo enorme con un tono burlón en su voz. “¿Lo entiendes?”

Andrew movió la cabeza.

“No puedo oírte.”

“Sí, señor.”

Lachlan llamó al guardia de Andrew. “Dale un beso de buenas noches a tu madre, y ve a tu cama porque necesitarás descansar para cuando llegue la mañana.” Finalmente, lo soltó.

Andrew se puso de pie y miró hacia los escalones del estrado.

Lachlan le dio una palmadita en el hombro. “Continúa, entonces.”

“Vamos, vamos,” susurró Hamish.

Todos en el pasillo permanecieron inmóviles, como si todos desearan que el muchacho siguiera adelante.

Andrew bajó la cabeza, subió las escaleras y le dio a Christina un pequeño beso en la mejilla.

Ella le apartó el mechón de pelo de la cara. “Que duermas bien, hijo mío.” Luego centró una mirada acalorada en Lachlan.

Capítulo dieciocho

“Me reuniré contigo en mi solar inmediatamente,” dijo Christina, mientras pasaba junto a Lachlan en un revuelo de faldas.

Él tragó saliva. Debería haber sabido que ella estaría más enojada que un tejón. Pero el muchacho necesitaba una lección. Lachlan agachó la cabeza y siguió a la dama por la estrecha escalera. Ya se había golpeado la cabeza tres veces y ni siquiera había dormido todavía en Ormond. Se preguntó qué habría hecho su padre. No Bill Wallace, héroe de guerra condecorado del siglo XXI, sino William Wallace, el hombre que supuestamente es su padre. El héroe de Escocia era igual de alto. Debió haber tenido dificultades para sortear puertas y escaleras estrechas. Si Lachlan hubiera podido viajar un poco más en el tiempo, podría haber visto a William en acción.

Eso hubiera sido increíble.

Pero las fuerzas detrás del medallón consideraron oportuno enviarlo con Lady Christina para ayudar a su hijo... ahora Lachlan necesitaba descubrir cómo convencer a la mujer de que su táctica había sido un paso necesario. Después de que él la siguió al interior del solar, ella lo miró con sus ojos azules, los cuales ardían como el fuego del infierno.

Algo tembló en las rodillas de Lachlan. Por la bondad, ahora no era el momento para que su corazón se acelerara. Tenía un maldito argumento que presentar. Él apretó la mandíbula y le lanzó una mirada desafiante.

“Ese que estaba ahí abajo al que hiciste quedar como un tonto era mi hijo. Que sea bendecido, podría haber resultado herido.”

“Bueno… Admito que le causé un dolor leve, pero ni una sola vez permití que se lastimara.”

“¡Amenazaste con arrancarle la lengua!”

“Bueno, supongo que existe eso, pero, ¿no es ese el tipo de cosas que se hacen en la Edad Media?” Honestamente, él temía que la parte de tallar la lengua fuera exagerada, pero ella le había hablado de desollar vivas a personas. Oh, eso tenía que ser mucho peor.

Christina levantó las manos. “¡Och! Eres insoportable. Ya es bastante malo que el muchacho parezca inglés. Y ahora has ido y lo has humillado delante del clan.”

“No antes de que te insultara a ti, a todo el clan y a mí. Cuéntame, ¿qué esperabas a continuación? ¿Qué todo el clan corriera hacia el estrado y le diera abrazos?”

“Quería que se diera cuenta de lo ridículo que sonaba.”

“Bien… Es un poco difícil demostrárselo a un adolescente a quien, desde que era un bebé, le enseñaron a odiar todo lo relacionado con su herencia. Cree que sabe distinguir el bien del mal… el bien del mal. Él piensa que es más inteligente que nosotros. Peor aún, ha adoptado el insidioso esnobismo inglés que me irrita muchísimo, incluso en mi siglo.”

Ella lo miró por un momento y sus rasgos se suavizaron. Tenía que saber que él tenía razón, no podía estar tan ciega.

“Los hombres y mujeres del clan necesitaban saber que, pase lo que pase, no haremos…” Lachlan levantó las palmas de las manos. “Déjame reformular: no permitiremos que un niño te pisotee.”

Gimiendo, ella miró hacia el techo con su relieve blanco, arremolinándose como damasco. “Lo hecho, hecho está. Pero dudo que Andrew pueda soportar muchas escenas como la vergüenza que le presentaste durante esta víspera.”

Lachlan asintió. “Estoy de acuerdo.”

Sus ojos se iluminaron. “¿Lo estás?”

Las comisuras de su boca se alzaron. “Por supuesto que sí.” Extendiendo la mano, él la puso sobre su hombro con un apretón tranquilizador. “Tú tomas las decisiones en su mayor parte, aparte de algunas cosas.”

“¿Cómo?”

“Tengo total influencia sobre su entrenamiento físico: armas, puños, defensa personal y régimen de ejercicio.”

“¿Puedes prometerme que no resultará herido?”

“Puedo prometer que haré todo lo posible para velar por su seguridad, aunque un hombre no puede bajar las escaleras sin arriesgar su cuello.”

“Muy bien.” Ella no se rió de su burla. “Y quiero toda su atención por la tarde. Antes de la comida, hablé con un clérigo que aceptó darle lecciones de latín.”

“Excelente.”

Ella sonrió. “Y quiero que disfrute mucho de la Navidad.”

Lachlan resopló, ¡cielos!, no quería que ella se hiciera ilusiones demasiado. “Eso podría ser estirar un poco las cosas.”

Ella pasó el dedo por el escudo bordado en la sobrevesta de Lachlan. La sensación hizo que la electricidad atravesara su piel. Luego tuvo que mirarlo a los ojos con un conjunto de azules hipnóticos, esos azules del color del agua que rodea las playas de arena blanca de Iona. “Haré de esta una Navidad inolvidable, sin importar lo que piense Andrew. Incluso podría desdeñar toda la terrible experiencia, pero el espíritu tocará su corazón. Y una vez tocado, seguirá dando vueltas y vueltas hasta que Andrew vea la verdad.”

Sus dedos continuaron rozando ligeramente el escudo de armas de Moray, en su pecho, hasta que Lachlan no pudo soportar más. Él tomó su mano y se la llevó a los labios, pero solo para darle un breve beso. “Continuemos estas conversaciones. Ahora estoy convencido de que estoy aquí para ayudar a tu hijo a comprender cuál es su lugar.”

Cuando sus ojos se movieron, la decepción pasó a través de ellos. “¿Estás seguro?”

“Cerca de… ¿Por qué si no terminé en mi propio siglo después de rescatarlo de Norham?”

“¿No te gusta estar aquí?”

Lachlan torció la boca. Nunca en su vida había considerado viajar en el tiempo, pero ahora que estaba allí, había comenzado a encontrar su camino, a adaptarse un poco más, al menos por ahora. “Desafortunadamente, dejé mi vida hecha un desastre y necesito volver a casa para recomponer las piezas.”

Las cejas de Christina se juntaron. “¿Volver con la mujer que te dejó?”

“Bueno, regresar para asegurarme de que Ángela no se lleve todo lo que tengo.”

“¿Una cornuda tiene el poder de hacer eso en tu tiempo?”

Sus hombros se hundieron. “El divorcio puede ponerse feo y sí… ella tiene derecho a la mitad de todo lo que tengo.”

“Eso es tan extraño. Una mujer así debería ser apedreada, ahorcada o torturada, o...”

“¿Y estás molesta porque le mostré a Andrew exactamente cuánto tiene que aprender?” Una risa baja retumbó en el pecho de Lachlan, mientras abrazaba a Christina y la besaba en la parte superior de la cabeza. “No somos tan diferentes tú y yo.”

“No digas eso.”

“¿Por qué?”

“Porque cuanto más te quedes, más difícil será verte partir.” Ella se soltó de sus brazos, parpadeando rápidamente y con una sonrisa temblorosa plasmada en su lugar. “Además, necesito un campeón como tú. Hamish es demasiado mayor.”

El corazón de Lachlan se hundió. Algo en su corazón de macho alfa quería oírla pedirle que se quedara, no porque pudiera ser su campeón, sino porque ella quería, lo necesitaba como hombre. Apretó los puños para evitar acercarse a ella. ¿A quién estaba engañando de todos modos? ¿Tenía algún control sobre el medallón? Lo había enviado a ella sin ninguna previsión por parte de Lachlan. Incluso si decidiera quedarse, ¿se le permitiría hacerlo?

Irónicamente, él era un alma perdida con vínculos en ambos siglos y ahora sabía la verdad. Ni siquiera su madre tenía derecho a ese tipo de derecho de nacimiento. ¿Y cómo lo había contactado a él? Tenía tantas malditas preguntas y ningún lugar donde encontrar las respuestas.

Christina volteó y caminó hacia la chimenea. “Todavía no puedo creerlo.”

“¿Qué?”

“Que viniste a mí desde otro tiempo.”

Dio un paso hacia ella. “¿Aunque no hablo como tú? ¿Aunque puedo luchar como un alma en pena, todavía no tengo esperanzas a lomos de un caballo?”

“Eso es bastante extraño, lo admito.” Ella levantó la mano y tiró de la correa del medallón, hasta que sostuvo el disco de bronce en su mano. Pensativa, estudió el frente y la parte de atrás. “¿Estás siguiendo el faro de la verdad?”

“Me gusta pensar que lo estoy. Mi mamá siempre me enseñó que la verdad me hará libre.”

“¿Lo hizo ahora?”

“Mmmm.” Lachlan pasó la yema de su dedo índice por la piel sedosa de su mejilla. “Pero ella me ocultó una verdad hasta hace muy poco.”

“¿Qué fue eso?

Él tragó saliva. “¿Sabes la verdad que dice el medallón?”

“Sí.”

“Bueno, si ese es mi grito de guerra, entonces significará mucho para mí, si confías en que no estoy mintiendo.”

Ella dejó que el disco volviera a caer sobre su pecho. “Supongo que puedes contarme cualquier cosa.”

Necesitaba decirle la verdad. “Mi padre es... era William Wallace.”

Ella respiró hondo. “Lo sabía.”

“¿Lo sabías?”

“Sí, Sir Boyd y yo estuvimos de acuerdo en que ninguno de nosotros había visto a un hombre luchar con tu valor desde que falleció William. Y tú te pareces más a él que a Eva.” Ella se dirigió hacia la puerta. “No creo por un momento que no perteneces a este tiempo, porque sí eres de aquí.”

Lachlan la agarró por la muñeca y la detuvo. Sus labios brillaban como rubí con las llamas de la chimenea. ¡Cielos! Quería besarlos, estrecharla entre sus brazos y aplastar sus suaves pechos contra su pecho y devorarla. Si tan solo pudiera pasar sus manos arriba y abajo por su columna, hundir sus dedos en su sexy trasero, pero eso no sería justo. Para cualquiera de los dos.

La vio salir por la puerta.

* * *

Los días pasaron tan rápido que Christina apenas tuvo un momento para sí misma. Y su hijo la puso a prueba en todo momento. Además de eso, cada vez que volteaba, veía a Lachlan… Lachlan enseñándole a Andrew a entrenar. Lachlan en el pasillo durante las comidas. Lachlan cantando con los juglares... Por la bondad, su voz de bajo enviaba un brillo animado por todas sus entrañas. No podía comprender cómo ese hombre podía hacerle girar la cabeza continuamente. Por supuesto, ella sabía que él no era un hechicero, pero bien podría haberlo sido porque la había irritado tanto.

Cuando ella y Ellen regresaron de podar árboles de hoja perenne con dos guardias llevando carretillas detrás de ellos, Lachlan y Andrew estaban en el campo de ejercicios, practicando equitación. Los habría pasado por alto si no hubiera mirado por un hueco en el seto.

Sí, ese hombre ciertamente me tiene vuelta loca.

Christina se detuvo y agarró a Ellen por el brazo.

“¿Qué pasa, mi señora?”

“Sí.” Desde su punto de vista, no la descubrirían. Christina bajó la voz. “Tú y los guardias lleven los recortes al pasillo. Quiero observar a mi hijo.”

“¿Sí?” Susurró Ellen, moviendo las cejas. “Creo que ver al alumno sería mucho más entretenido.”

Christina fingió un grito ahogado. “Eres una descarada.”

“No, soy una observadora.” Ellen hizo una seña a los guardias. “Vamos y dejemos que Su Señoría espíe.”

Christina pintó su sonrisa más matrona, mientras Ellen se llevaba a los hombres y los túmulos. “Los seguiré en breve para dirigir la ecologización.” Luego dirigió su atención al campo de ejercicios. Lachlan condujo el caballo castrado a medio galope, por el centro de la arena, con el frente derecho hacia adelante.

“Cambio,” gritó Andrew y Lachlan cambió la posición de sus estribos con bastante esfuerzo, pero logró que el caballo cambiara a la izquierda.

Imagina eso. Un caballero valiente que es un ecuestre novato. No mintió sobre eso, ¿verdad?

Cuanto más conocía a Lachlan, más curiosidad sentía sobre él.

¿Cómo podía un hombre tan consumado saber tan poco sobre caballos? ¿Realmente?

Después de recorrer la arena, usando la correa derecha, y luego retrocediendo en sentido contrario, cambiando a la izquierda, Andrew le pidió a Lachlan que se detuviera, caminó directamente hacia el caballo castrado y sondeó a la bestia en el flanco con su fusta. Andrew se apartó del camino, justo cuando el pobre animal pateaba y corcoveaba, saltando por el prado hasta derribar a su montura.

“Whooooooa,” bramó Lachlan, aterrizando en el suelo sobre su trasero. Se quedó allí sentado un momento y sacudió la cabeza. “¿Qué diablos pasó?”

El hijo simplemente se encogió de hombros.

Apretando los puños, Christina se dirigió hacia ellos. ¡Maldita sea! Sería mejor que el muchacho asumiera algo de respeto, antes de que ella perdiera por completo la compostura.

Lachlan se puso de pie de un salto y se sacudió el trasero. Caminando hacia el embaucador, agitó su dedo. “Lo golpeaste. Lo vi por el rabillo del ojo.”

“¡Ja!” Andrew dio un paso atrás. “Debes ser capaz de controlar a una bestia astuta. Cuando estás en batalla o en medio de la multitud, tu montura podría asustarse por cualquier tipo de cosas.”

Christina se detuvo en seco. Lo que dijo el muchacho realmente tenía sentido.

“Está bien.” Lachlan le dio una palmada en el hombro. “Entonces dime, ¿qué debería haber hecho en esa situación?”

“Permíteme mostrarte.” Andrew tomó las riendas y subió al caballo castrado. “Un caballo no sirve de mucho cuando su cuarto trasero está desconectado.” Movió el talón hacia atrás. “No patees a tu montura en el flanco. Si lo haces, terminarás de espaldas cada vez. Aún así, debes hacerte cargo.”

Lachlan se cruzó de brazos y asintió. “Desliza una mano por las riendas y tira de la cabeza del caballo castrado hacia tu rodilla.” Lo demostró llevando la cabeza del caballo hacia un lado. “Recuerda, si controlas la cabeza, controlas a la bestia.” Luego hizo que el caballo caminara en círculos manteniendo las riendas sujetas y golpeando con los talones.

Christina quiso aplaudir. Por primera vez en su vida, vio cómo su hijo realmente era útil: era un jinete experto y podía transmitir sus conocimientos a su campeón. Lachlan tenía toda la razón. Lo habían enviado a ella para ayudar a recuperar al muchacho. Gracias al Cielo por Lachlan y los caballos. Y también gracias por la Navidad. Sin dudarlo un momento, corrió hacia la torre del homenaje. Andrew puede estar actuando como un joven descontento, pero se le mostrará amor y respeto en este Navidad, lo desee o no.

Capítulo diecinueve

Después de dejar el caballo en el establo, Lachlan cruzó el patio con Andrew. Durante los últimos días, no habían creado exactamente camaradería, pero al menos hablaban civilizadamente. Anteriormente, había ignorado el truco que Andrew había hecho al empujar al caballo en el flanco. Aún así, no sabía si podía confiar en el joven. Y tenía que recordarse constantemente que no debía apresurar las cosas.

“Entonces, ¿cuál es tu raza de caballo favorita?” Preguntó Lachlan. Siempre era seguro hablar de caballos o armas con Andrew. Cualquier otra cosa era como un juego de azar.

“¿Te refieres a algún tipo?” El muchacho sonrió. ¡Un agradable infierno! Esa era la primera vez. “Un corcel, sin duda.”

Lachlan se dio cuenta que la gente medieval aún no usaba el término “raza” para un tipo de caballo. “¿No es un Galloway como el que monta tu mamá?” Lachlan apenas conocía razas o tipos modernos como pura sangre y caballos cuarto de milla, pero, ¿un corcel? ¿Qué diablos?

“Ninguna posibilidad. No permitiría que me vieran en un poni si tuviera mis fuerzas. Un corcel es un caballo de caballero, pero...” El muchacho agachó la cabeza y pateó una piedra.

“¿Pero?”

“Son queridos. Un escudero nunca podría permitírselo, incluso un caballero debe ganar mucho dinero antes de poder comprar semejante montura.”

“¿Un corcel, dices?” Lachlan se dio unos golpecitos en la barbilla con el dedo índice. “Deben tener huesos grandes para sostener a un caballero con armadura completa.”

Andrew parecía realmente interesado. Su postura incluso se enderezó. “Son... los caballos de guerra más grandes de todos.”

“Entonces, cuando un caballero no puede permitirse un corcel, ¿qué clase de caballo monta?”

“Un palafrén es mi segunda opción.”

“¿Un palafrén?” Lachlan abrió la puerta del gran salón. No había oído nada de estos tipos.

Andrew pasó. “Por supuesto,” dijo como si fuera la cosa más obvia del mundo.

Impactado por el agradable aroma del pino recién cortado, Lachlan se detuvo en la entrada del gran salón. “Huele a Navidad.”

Lady Christina estaba dirigiendo a un hombre que subía una escalera y dio la vuelta para encontrarlos. “¿Cómo estuvo la lección de equitación?”

Lachlan se frotó el trasero. “Solo me arrojaron una vez.”

Andrew, preso de un repentino caso de desinterés, se dirigió hacia la escalera.

“Un momento.” Christina corrió hacia él. “He hecho arreglos para que tus lecciones de latín comiencen mañana.”

“¿Latín?”

“Sí, todos los nobles deben estar familiarizados con el latín como mínimo.”

Lachlan no pasó por alto la mirada de disgusto de Andrew. “Pero, ¿por qué? … Odio los libros… Odio leer y escribir.”

“Los nobles suelen escribir en latín,” explicó Christina. “Si sus misivas son robadas por forajidos, es menos probable que comprendan el contenido.”

Lachlan se acercó, levantando un dedo. “Tu madre tiene razón.”

Andrew lo miró como si de repente le hubieran crecido dos cabezas. “¿Por qué siempre tienes que estar de su lado?”

“Yo… ¿Qué?” Lachlan se llevó las manos a las caderas. “Claro, te encantan los caballos y las armas, pero hay mucho más en la vida.”

“Bueno, eso no está en los libros.”

¡Ay! El muchacho no podría estar más equivocado.

“Debe haber un millón de niños afectados por la pobreza que harían cualquier cosa para aprender a leer, y mucho más por aprender latín.”

“Bueno, entonces busca algún pilluelo de la calle que ocupe mi lugar.” Andrew volteó y corrió escaleras arriba, haciendo eco de sus pasos.

Los hombros de Christina se hundieron. “Pensé que estaría complacido.”

Harto, Lachlan volvió a centrar su atención en el reverdecimiento... ¡Cielos! Christina se tomó en serio sus adornos navideños. “No creo que Andrew tenga la capacidad de emocionarse por nada. Si quieres, puedo tomar lecciones con él.”

“Podrías, pero preferiría que le dieras una oportunidad al padre Sinclair. Ya estás haciendo mucho más por el muchacho de lo que nadie debería pedir.”

“No me importa. Él está creciendo en mí.”

“¿Hablas en serio?”

“Bueno, si aprendiera a sonreír y dejara de ser un bastardo mojigato contigo, tal vez disfrutaría estar cerca de él.”

Ella se rió entre dientes y se llevó la mano a la frente. “No tengo ni idea de cómo aguantaremos el próximo año.”

“Como te dije, tómalo un día a la vez.” Lachlan miró desde las paredes hasta las vigas. “¡Santo Cielo! Cuando dijiste que planeabas reverdecer el castillo, decidiste hacer todo lo posible.”

“Es nuestra manera de llevar la primavera al interior hasta el final del invierno.”

“Me gusta.” Él sonrió. “¿Y dónde planeas poner el árbol?”

Sus cejas se juntaron. “¿Le ruego me disculpes?”

“El árbol de Navidad.”

Su Señoría le lanzó una mirada de pánico, como si nunca hubiera oído hablar de algo así.

Probablemente ella nunca lo había oído.

“En mi época todo el mundo reverdece sus casas, pero la pieza central es un árbol decorado con guirnaldas.” Lachlan intentó describirlo en términos que ella pudiera entender. “Lo cubrimos con adornos como bolas, cintas y lazos.”

“Ooo.” Ella tamborileó sus dedos contra sus labios. “Eso suena amoroso.”

“Creo que sí. Y ponemos regalos debajo del árbol.”

“¿Regalos?”

“Sí, los envolvemos en papel y luego los abrimos la mañana de Navidad.”

“¿Para todo el clan?”

Él se rió entre dientes, eso sería caro, solo por decirlo. “Bueno, la gente vive prácticamente en sus propios hogares y los regalos están restringidos a la familia inmediata y tal vez a algunos amigos cercanos.”

Ella chasqueó los labios como si lo considerara. “Lo veo. El clan de Moray participa en un gran banquete y le damos a nuestro pueblo nueces y pan horneado con frutas dulces. Es la fiesta favorita de todos.”

“Mm, ya puedo oler el horneado.” Él agitó la rama de pino que tenía en la mano. “Si pudieras tener cualquier cosa que quisieras, ¿qué te gustaría para Navidad, señora?”

Ella lanzó un gran suspiro. “Que mi hijo esté contento.”

“Desafortunadamente, eso es algo que no te puedo dar.”

“Mmm.” Ella agitó su rama hacia el estrado. “Quizás valga la pena introducir una nueva tradición. Creo que el salón luciría grandioso con un árbol adornado.”

“¿Y los regalos?”

“Tal vez podríamos hacer algo por Andrew arriba de las escaleras de mi habitación. Es bastante hogareño allá arriba.”

Lachlan le guiñó un ojo. “Creo que conozco el regalo perfecto para él.”

Sacudió su rama, sus ojos brillaban con su sonrisa traviesa. “Oh, por favor, dímelo.”

“¿Has oído hablar del corcel?”

Ella dejó caer las manos a los costados. “¿Quiere un caballo de guerra?”

“Bueno, él quiere convertirse en caballero.”

“¡Santas bocas de dragones! Tenemos muchas guarniciones y galloways, pero, ¿un corcel?” Ella se mordió la uña. “Déjame pensar un poco en ello. ¡Cielos! ¿Un caballo de guerra? Quizás debería reconsiderar la posibilidad de dar regalos en mi habitación. Tendremos que sacarlo afuera mientras todavía hay luz, antes del banquete.”

* * *

Andrew disfrutó la sensación del tejido de hierro en su mano, mientras entrenaba con Sir Lachlan. El gran hombre ya le había enseñado mucho y suponía que los escuderos del castillo del conde de Vere quedarían impresionados. Cuando regresara, sería ascendido a la cima de los rangos y nombrado caballero, tan pronto como alcanzara la mayoría de edad.

Quizás tendría que soportar un año de infierno en este húmedo puesto de avanzada, pero al menos ganaría fuerza y habilidad. Ver a Sir Lachlan entrenar con los otros guardias hizo que Andrew se diera cuenta del verdadero talento del caballero, aunque era un dilema cómo podría haber participado en el circuito de torneos del continente. No podía manejar un caballo que valiera frijoles. De todos modos, el hombre podía luchar con la fuerza de diez guerreros y Andrew quería aprender todo lo que pudiera. Si pudiera igualar ese tipo de destreza con sus habilidades con los caballos, sería imbatible e invaluable para Lord de Vere.

Justo cuando Andrew creía que estaba ganando terreno con un empujón en la cadera derecha de Sir Lachlan, su maldita madre entró en el patio.

“El padre Sinclair está esperando por tu lección en el solar.”

¿Por qué ella siempre tiene que hacer las cosas miserables? “¿No ves que todavía estoy en medio de mi lección con Sir Lachlan?”

“No.” El gran caballero agarró la muñeca de Andrew y lo desarmó más rápido de lo que podía parpadear. ¡Maldita sea! ¿Cómo hizo eso tan rápido? Andrew ni siquiera tuvo la oportunidad de realizar una contramaniobra.

Él miró a Lachlan y apretó los dientes. “Dije que no quiero aprender latín.”

“¿Cómo sabes si no lo has intentado?”

“Solamente lo sé.”

“No es una respuesta. Hasta que puedas darme una explicación racional de por qué aprender latín no es propio de un joven de tu talla, no tienes más remedio que cumplir con los deseos de tu madre.”

Él se volvió a poner del lado de mi madre. “¿Qué pasa si me niego a aprender?”

“Entonces eres más tonto de lo que pensé inicialmente.”

“Maldito sea todo. ¡Eres tan horrible como ella!” Con eso, hizo un espectáculo de caminar pisando fuerte hacia el solar del segundo piso.

Los pasos de la madre resonaron en los escalones de piedra que había detrás, pero Andrew no la esperó. Cuanto antes terminara esa maldita lección de latín, pronto sería libre de llevar a Sir Lachlan al picadero y montarlo en un potro no adiestrado.

Andrew irrumpió por la puerta y se detuvo de inmediato.

“Hola,” dijo un clérigo con mechones grises en el cabello castaño. Pero Andrew no lo estaba mirando. Una chica pelirroja con llamativos ojos azules sonrió desde el otro lado del tablero. ¡Santo Cielo! Ella era encantadora.

El clérigo se puso de pie. “Espero que no te importe que traje a mi pupila, Aileen. Ha tenido muchísimas ganas de aprender latín y esperaba que disfrutaras de tener una compañera de estudio.”

Aileen saludó con la mano y su sonrisa iluminó toda la cámara. “Buenas tardes.”

“Ah…” Andrew quería darse la vuelta y correr, pero sus piernas no se movían.

“Ahí estás,” dijo la madre, acercándose por detrás. “¿El padre Sinclair ya hizo las presentaciones?”

Por primera vez, a Andrew no le molestó la presencia de su madre. Él asintió bruscamente y se deslizó en la silla junto a la muchacha. “Sí, gracias.” La comisura de su boca se arqueó mientras miraba a Aileen a los ojos. “Entonces, ¿por qué quieres aprender latín?”

“Porque es el idioma de representantes de nuestro Señor.” Luego se puso de un tono rosa brillante y bajó la mirada. “Además, ninguna muchacha como yo tendría la oportunidad de aprender a leer y conocer idiomas si no fuera por la amabilidad del padre Sinclair.”

El tutor se sacudió su túnica negra y volvió a sentarse. “¿Deberíamos empezar? Me gustaría empezar escribiendo el alfabeto.” Deslizó dos trozos de vitela hacia ellos, el tintero ya estaba colocado en el centro de la mesa con tres plumas.

Aileen tomó una. “Esto va a ser muy divertido.”

Andrew tomó su propia pluma. “Quizás lo sea.”

Afortunadamente, la madre salió silenciosamente por la puerta y la cerró detrás de ella.

Capítulo veinte

La noche anterior habían caído unas buenas diez pulgadas de nieve. La sustancia fangosa se filtró en sus botas, mientras Lachlan guiaba a Andrew a través del bosque, buscando el árbol perfecto. Había visto a hombres frotarse las botas con aceite de ballena. Ahora sabía por qué.

El muchacho lo siguió con una sierra para dos hombres debajo del codo. Ambos llevaban sus espadas al cinturón porque Hamish les había advertido que el único lugar donde estaban a salvo era detrás de los muros cortina. Lachlan se estaba acostumbrando a estar armado hasta los dientes en todo momento. Incluso le gustó el peligro. Claro, podía ser atacado en cualquier momento en casa, pero la probabilidad era mucho menor y los hombres generalmente no caminaban cargados con puñales, espadas y cuchillos. Ahí, la guardia de Moray patrullaba los muros cortina, las 24 horas del día, y dos veces al día un séquito salía a patrullar los terrenos, especialmente ahora que Andrew estaba allí. Además, Christina temía una invasión. Había estado prisionera demasiado tiempo como para no preocuparse constantemente por otro ataque de los ingleses.

Lachlan deseó haber pasado más tiempo escuchando las historias de su madre. Le gustaría tranquilizar a Christina, pero no podía recordar nada sobre la familia de Moray, excepto que finalmente obtuvieron un condado y un ducado, y el nombre cambia: algunos se llamarán Moray y otros Murray... Él pensó.

Sería muy bueno decírselo.

“¿Aún no has encontrado un árbol lo suficientemente bueno?” Preguntó Andrew.

Lachlan no había estado observando con mucha atención, pero miró al muchacho. “Queremos uno simétrico que se vea bien con adornos.”

“Eso me parece una tontería.”

“Olerá maravilloso y las chicas pensarán que es hermoso.”

“¿Realmente?” Preguntó el muchacho con un poco de interés en su voz.

“En efecto. A todas las mujeres les encanta decorar cosas para las fiestas.”

“Mmm.” Andrew le dio una palmadita en el hombro y señaló. “¿Qué hay de este?”

Lachlan siguió la dirección del dedo y sonrió. Le dio una palmada en el hombro al chico. “Sabía que eras la persona adecuada para esta tarea. Ese pino silvestre es perfecto.” Al menos era lo más cerca que podían estar. La mayoría de los árboles de hoja perenne eran altos y delgados. Este joven cenador medía unos seis pies y tenía en su mayor parte forma de A. También estaba lleno de agujas largas.

“Necesitamos cortarlo en la base,” expuso Lachlan.

“Entonces será mejor que nos sentemos.”

Como nunca había usado una sierra para dos personas, Lachlan hizo lo sugerido. La nieve helada y húmeda inmediatamente empapó sus zapatos. Sin duda, un par de pantalones para la nieve habrían sido útiles. “¿Qué deberíamos regalarle a tu madre para Navidad?”

“¿Eh?” Preguntó Andrew, inclinándose hacia atrás y acercando la sierra hacia él. “¿De qué estás parloteando ahora?”

“Deberíamos darle un regalo.”

“¿Bien? … Darle un regalo a la mujer que me obliga a permanecer en este desierto helado y estudiar latín.”

“Ella te ama y este desierto helado será tuyo algún día.” A menos que el chico lo desperdiciara por una quimera. Lachlan movió la sierra más rápido a medida que aumentaba su irritación. “Ahora quiero que lo próximo que salga de tu boca sea positivo… ¿Qué? … Debemos... Nosotros… Darle a tu… ¿Madre?”

Andrew frunció el ceño. “Maldita sea, no tienes que parecer tan enojado por eso.”

“Eso no fue positivo.”

“Muy bien, ve a la herrería. Los herreros siempre tienen pompones elegantes escondidos para traer algunas coronas aquí y allá.”

¿Un herrero? ¿Quién lo hubiera sabido? “¿Quieres venir conmigo?”

Andrew sonrió. “Lección de latín.”

“Está bien, entonces tendrás que confiar en mi juicio.”

“Selecciona lo que quieras. No me importa.”

“Eso es triste, porque tu mamá se preocupa mucho por ti.”

* * *

Christina inspeccionó la mesa, la cual estaba cubierta de cintas y adornos que ella y Ellen habían recogido para el árbol. Con sus deberes de dirigir la fortaleza y el aparentemente interminable entrenamiento de Lachlan, no había tenido mucho tiempo para hacer preguntas, por lo que había hecho todo lo posible para encontrar baratijas adecuadas. Por la bondad, estaba emocionada de traer una nueva tradición navideña al castillo, y encantada de que Andrew hubiera ido con Lachlan a seleccionar el pino. Este quedaría magnífico en el estrado, detrás de la mesa alta, para que lo disfrutara todo el clan. Ella simplemente lo sabía.

Incluso con la renuencia de Andrew a ocupar su lugar en el clan, Christina no pudo evitar sentirse emocionada. Por primera vez en trece años, ya no sería prisionera durante la Navidad. Rezaba todos los días para que Andrew llegara a amarla, o al menos llegara a amar el castillo y el clan. Cuando él no estaba tratando de ser un cascarrabias, ella veía tanta fuerza en el muchacho.

Y solo faltaban tres días para la fiesta de Navidad.

Ellen se puso a su lado y se frotó las manos. “Creo que todo lo que necesitamos ahora es el árbol.”

Christina miró hacia la puerta. “Espero que la nieve no haya obstaculizado a los muchachos.”

“Oh, ambos están tallados en la estirpe de las Tierras Altas.”

Las palabras apenas habían escapado de los labios de Ellen cuando Sir Lachlan y Andrew irrumpieron por las puertas del vestíbulo llevando un glorioso pino. Sonriendo como una joven doncella emocionada, Christina señaló el soporte que había construido la herrería. “Pónganlo ahí, muchachos.”

Lachlan abrió el camino. “Andrew seleccionó un hermoso árbol para usted, mi señora.”

Lo colocaron en el soporte y Lachlan apretó los tornillos. Retrocedió y silbó. “Es una belleza.”

“Oh,” expresó Ellen. “Es tan alto que es como traer el bosque al salón.”

Christina señaló las decoraciones. “Espero que hayamos recolectado lo suficiente para podar el árbol como dijiste.”

“Mira ahí, Andrew. Tu mamá pensó en todo.” El gran caballero tamborileó sus dedos contra sus labios. “Excepto que necesitamos una estrella o un ángel para la cima.”

Jadeando, Christina lanzó una mirada de pánico a Ellen. “¿Una estrella o un ángel para la cima? ¿No se caerá?”

“Recortaremos la rama superior lo suficiente para que permanezca en su lugar.”

“Podríamos usar la figura del ángel trompetista de su repisa, milady,” indicó Ellen. “¿Voy a buscarla?”

“Sí.” Christina aplaudió. “Por favor, hazlo.”

Clifton, el arpista celta del clan, comenzó a tocar música lírica para ayudar a preparar el escenario.

Ella examinó la colección de adornos. “Esta es su idea, Sir Lachlan. ¿Cómo debemos proceder?”

“Primero ensartamos las guirnaldas y las cintas, luego colgamos las bolas y los adornos de las ramas.” Miró a Andrew. “¿Con qué deberíamos empezar?”

Con su típico encogimiento de hombros, el muchacho escogió un collar de cuentas de latón. “¿Funcionará?”

“Seguro. Simplemente envuélvanlos así.” Lachlan agarró una cinta roja y demostró cómo desenrollarla alrededor de las ramas superiores del pino, hasta donde solo él podría llegar. Luego miró al muchacho. “¿Listo para intentarlo?”

Andrew puso los ojos en blanco y obedeció, mientras Christina seleccionaba otro rollo de cinta. Si tan solo su hijo pudiera disfrutar haciendo cualquier cosa con ella. Había soportado tantas miradas y encogimientos de hombros que podría gritar. Pero tal arrebato sería un comportamiento inapropiado por parte de la señora del torreón, y se negó a permitirse el lujo de lanzarle una diatriba. Además, una rabieta de su parte solo serviría para distanciarla aún más de Andrew.

Y era Navidad, por el amor al Cielo.

Lachlan se acercó a ella para pasar la cinta alrededor del árbol, mientras tarareaba la música del arpa. Ella no pudo evitar reírse por la forma en que él hacía que la música revoloteara por sus entrañas como mariposas felices.

Miró a Andrew, que estaba observando la selección sobre la mesa. “¿Has aprendido a tocar algún instrumento?”

Sus labios se estrecharon y sus ojos se entrecerraron. “Como no me habéis permitido olvidar, yo era un prisionero. Rara vez comía en el pasillo y mucho menos me ofrecían clases particulares en cualquier otra cosa que no fuera inglés.”

“Ah, pero cualquiera puede cantar,” indicó Lachlan, colocando una cinta dorada sobre una rama y luego entregándole el carrete a Christina.

“No me gusta cantar.”

Por supuesto, a él no le importa hacer nada que le traiga alegría.

Las cosas se quedaron en silencio, mientras el aire se ponía tenso. Los tres trabajaron, agregando adornos mecánicamente, mientras la mente de Christina buscaba algo que pudiera decir para hacer feliz a Andrew. Entonces surgió una idea. “¿Te gustaría aprender a tocar la gaita? El rey ha decidido que los gaiteros tocarán durante todas las batallas y reuniones reales.”

Una bola de cristal cayó de los dedos de Andrew y se hizo añicos contra las tablas del suelo. “Roberto Bruce no es un verdadero rey. Lord de Vere dirigirá un ejército a Escocia y matará a cualquiera que no se doblegue ante el rey Eduardo.”

Era como si la hubieran abofeteado. Si Christina hubiera oído palabras tan traicioneras pronunciadas por uno de los miembros de su clan, no dudaría en arrojarlo al foso y arreglar su ahorcamiento. “Por favor.” Ella se acercó a él. “¿Quieres que de Vere venga a tu casa, sitiándola? ¿Encarcelado otros tres y diez años más?”

Él le apartó la mano. “Esta no es mi casa. ¿No lo puedes entender? No tengo ningún recuerdo de este lugar.” Dio la vuelta y corrió hacia las escaleras.

“¡Andrew!” Christina fue tras él con lágrimas en los ojos.

Lachlan la agarró del hombro. “Déjalo ir.”

La garganta de ella se cerró. La habitación giraba a su alrededor. Volteó y golpeó con los puños la pared del pecho de Lachlan. “Él me odia.” ¡Maldita sea! Ya ella no podía contener su angustia. Con un grito estridente, Christina se desplomó. Toda su vida había sido en vano. Durante tantos años, lo único que la había mantenido adelante era la esperanza de que algún día le devolvieran a su hijo. El clan de Moray había luchado junto a Roberto I Bruce y había sufrido grandes pérdidas para traer a Andrew de regreso a Ormond, pero nada de lo que ella hiciera sería suficiente para que el muchacho se diera cuenta de a dónde pertenecía. Ella podría colmarlo de palabras amables, tutores y regalos, pero él la odiaría de todos modos.

Se desplomó hasta convertirse en un patético montón, llorando tan tristemente como lo había hecho ante la tumba de su marido, cuando Andrew era solo un niño en su vientre. Toda esperanza desapareció. Su ánimo se hundió en las profundidades del infierno.

En algún momento durante su colapso, antes de que cayera al suelo, Lachlan la tomó en sus brazos y se apresuró a llevarla a la pequeña antecámara detrás del estrado. La puerta se cerró detrás de ellos.

“Tranquila, cariño,” susurró detrás de su velo. “Ahora es fácil. Te tengo.”

Sus suaves palabras solo hicieron que el dolor en su corazón se estirara y doliera aún más. ¿Por qué debía sentirse atraída por un hombre al que nunca podría tener? Un hombre que planeaba dejarla. Un hombre que tenía una vida en otro siglo por compasión. “Mi vida no es más que una completa miseria,” ella lloró.

“Oh, no, ¿cómo puedes decir eso?”

“Mi hijo me odia, estás ansioso por volver a tu época y nada de lo que hago es lo suficientemente bueno.”

“No, no, no. Sabías que traer a Andrew a casa sería difícil. Sabías que te desafiaría en todo momento.”

“Pero no sabía que me arrancaría el corazón y lo masticaría en pedazos.” Christina se acurrucó contra el pecho de Lachlan, incapaz de detener el flujo de lágrimas.

Él se sentó en una silla mullida y la meció suavemente. Una y otra vez repitió palabras tranquilizadoras. “Así es, déjalo salir… Déjalo salir todo… Las cosas mejorarán, lo sé… Tú y Andrew volverán a ser una familia.”

Sus cálidos labios acariciaron su frente, mientras ella se secaba los ojos. “¡Maldito sea todo! Aquí es Navidad y se supone que soy la matriarca incondicional del clan, y aquí estoy sentada llorando como una niña.”

Lachlan se rozó la sien con unos cálidos labios. “Todo el mundo necesita dejarse llevar de vez en cuando. Es saludable para el alma.”

Ella asintió y apoyó la cabeza contra su pecho protector. “No sé qué haría sin ti aquí.”

Él acarició su sien. “Lo creas o no, estar contigo ha sido mi salvación. Me has dado nuevamente un propósito en la vida.”

Un aleteo recorrió su corazón. “Me gustaría que te quedaras para siempre,” ella susurró, levantando los ojos para encontrarse con su azul insondable y expresivo. Ella respiró hondo, mientras él pasaba las ásperas yemas de sus dedos por su mejilla. Muy lentamente, sus labios se acercaron, mientras largas pestañas como plumas cerraban sus ojos.

Cuando finalmente sus labios se encontraron, toda la emoción reprimida dentro del pecho de Christina surgió, canalizándose en un torbellino de calor. Apartando todos los pensamientos, se permitió solo sentir. Lachlan podía ser tan físico, poderoso y brutal, pero cuando la rodeó con sus brazos, Christina se sintió invencible. Sea cierto o no, ella se sintió amada, querida y valorada. Levantando la mano, ella deslizó sus dedos a través de sus mechones. Las suaves ondas de espesas trenzas contrastaban con el endurecimiento masculino.

Anhelaba a Lachlan Wallace casi tanto como deseaba que su hijo asumiera su responsabilidad. Si pudiera tenerlos a ambos, pero allí estaba, al borde de perder a cada hombre: Andrew por el enemigo y Lachlan por una vida tan ajena a ella que no podía conceptualizarla.

Cuando su beso disminuyó, él tomó su mejilla con la palma de su mano. “También desearía poder tenerte en mis brazos para siempre.”

“¿Lo deseas?”

“Sí,” dijo, sonando más como una nativa de las Tierras Altas.

“Cuando…” Ella cerró los ojos y se obligó a ser fuerte. “¿Cuándo volverás?”

“Honestamente, no tengo idea.”

Ella sacó el medallón, que estaba debajo de la camisa de él. “Y todo lo que esto menciona es seguir la verdad. Es tan extraño.”

“Lo es.”

“Pero, ¿por qué no puedes tener control sobre ello?”

“Tal vez pueda.” Le besó los dedos y luego se metió el medallón bajo la camisa. “Hagamos nuestro mejor esfuerzo para disfrutar las vacaciones. Mi madre siempre decía: disfruta cada momento, porque nunca podrás contar con el mañana.”

“Estoy empezando a pensar que tu madre era una mujer bastante sabia.”

“Ella era... quiero decir, ella es.” Lachlan puso a Christina en pie. “¿Estás lista para enfrentarte al clan?”

“Una cosa más.” Tomando el rostro de Lachlan entre sus manos, lo besó: labios con labios, lengua con lengua. Por más que le derritiera los huesos, Christina puso todo lo que tenía detrás de su ardor. Si debía vivir el hoy, entonces ya no ocultaría el deseo que ardía en lo más profundo de su ser. Ella lo besó porque cada fibra de su ser lo deseaba, apreciaba y añoraba. Si había un hilo de esperanza de que él decidiera quedarse, ella le demostraría cuánto deseaba que lo hiciera.

Cuando ella se enderezó, él se reclinó en la silla, con los párpados pesados. “Oh, mujer, tú sabes cómo hacer que un hombre se derrita.”

Capítulo veintiuno

A la mañana siguiente, Lachlan se dirigió a la choza del herrero. Era difícil pasarla por alto, estaba situada cerca de los establos, donde el sonido de un martillo golpeando el hierro resonaba durante todo el día. Se rió para sí mismo. Hace dos meses, nunca habría soñado que viviría en un castillo medieval, pero por alguna extraña razón, esto le convenía. Ya fuera el amor de su madre por la historia, o el hecho de que su padre había caminado por ese mismo lugar no hacía mucho tiempo. Incluso había empezado a sentirse cómodo con su entorno. Los olores fuertes ya no le revolvían el estómago, pero le decían dónde estaba y qué sucedía a su alrededor. De hecho, su sentido del olfato se había agudizado. Podía distinguir un caballo de una vaca o una oveja. Sabía cuándo estaba cerca del gallinero, la ciénaga, los cerdos o los basureros. Es cierto que se mantuvo lo más lejos posible de los basureros.

Le encantaba cuando los hornos de pan de la cocina horneaban el pan de la mañana o cuando los muchachos asaban un ciervo, en la enorme chimenea de la cocina. Le encantaba caminar por los terrenos del castillo y ver a los hombres y mujeres del clan trabajando duro, haciendo de todo, desde lavar ropa hasta curtir cuero y hacer zapatos o sillas de montar a mano. Todo en este lugar latía con una armonía, que su generación había perdido, probablemente disipada durante eones.

Lachlan entró en la tienda y se aclaró la garganta. Aunque estaba abierto al aire gélido, el calor del fuego irradiaba a su alrededor.

El herrero levantó la vista, con los brazos engrosados por años de trabajar el hierro. “Ah, Sir Lachlan, ¿en qué puedo ayudarle en esta mañana?”

“Me gustaría comprar un regalo de Navidad para Su Señoría.”

“¡Och! ¿Estás seguro de que estás en el lugar correcto? Tal vez quieras visitar a Morag y comprar uno de sus deliciosos pasteles de carne picada.”

“No. Quiero algo un poco más personal: un recuerdo. Un collar o un broche, o algo así.”

“Ah, claro. ¿Entonces te has encariñado con Lady Christina?”

¿Por qué no admitirlo? “Tengo…”

“¿Pretendes casarte con ella?”

Quizás Lachlan debería haber mantenido la boca cerrada. “No nos apresuremos demasiado.” Señaló una caja fuerte de madera en el estante. “¿Haces joyas?”

“Incursiono en ello, sí.” El hombre corpulento bajó la caja fuerte y sacó una llave de la bolsa de cuero que llevaba en la cadera. “Quizás tenga lo justo.” Después de abrir la caja, metió la mano dentro y sacó una cruz cuadrada estampada con un patrón celta. En el centro brillaba una amatista. ¡Santo Cielo! La piedra era del tamaño de un centavo. La pieza se vendería por al menos quinientas libras en una joyería de Edimburgo.

Lachlan sostuvo la cruz en la palma de su mano. “¿Es de bronce?”

“Sí y yo robé esa pequeña piedra del bolso de un inglés muerto después de nuestra victoria en la batalla del Puente de Stirling.”

Aunque le disgustaba la idea de rebuscar entre los enseres de un hombre muerto, su corazón dio un vuelco. “¿Estuviste en Puente Stirling?”

El hombre sacó el pecho con orgullo. “Estuve.”

“¿Cómo fue?”

“Pura estrategia magistral de William Wallace y Sir Andrew de Moray, que sus almas descansen en paz.” El hombre se santiguó. “Debido a la paciencia de nuestros líderes y su negativa a ceder su ventaja territorial, los ingleses no tuvieron ninguna oportunidad. Yo mismo maté a veintiuno.”

Lachlan no debería haberse impresionado ante una admisión tan vil, pero estaba asombrado. Eran tiempos brutales y el pueblo de Escocia había sido oprimido sin piedad. Si Lachlan hubiera estado en Stirling Bridge, habría tenido el honor de tomar las armas. “¿Cómo era William Wallace?”

“Un hombre enorme, con hombros más anchos que los cuartos traseros de un semental.” El herrero apretó el hombro de Lachlan. “Vaya, eres casi tan poderoso como él, y también tienes el mismo color.” Se acercó más. “¡Maldita sea! Sus ojos eran penetrantes como los tuyos.”

Aunque el fuego de la herrería todavía ardía, un escalofrío puso los pelos de punta a Lachlan. “¿Qué más tienes en esa caja?”

“Algunas baratijas, un anillo de rubí, al menos creo que es un rubí.” El contenido tintineó, mientras lo empujaba con el dedo índice hasta que levantó un broche. “Sin embargo, siempre me pregunté qué haría con esto.”

Lachlan arrancó la pieza con los dedos. Era un escudo de bronce con un león rampante. “¿No es esto real?”

“En efecto. Es parecido al anillo de sello del rey Roberto, aunque cinco veces más grande.”

“¿Cuántas personas reconocerían que es del rey?”

El herrero se encogió de hombros. “No estoy seguro. Bruce lleva el escudo de armas de su familia en su broche. Simplemente estaba jugando para ver si podía hacer el león.”

“Hiciste un buen trabajo.”

“Mis agradecimientos, pero creo que Su Señoría preferiría la cruz.”

“¿Cuánto por ambos?” El anillo de rubí llamó la atención de Lachlan con un brillo. “¿Y el anillo también?”

El hombre fornido se rascó la espesa barba. “Un chelín por el collar. Tengo que cobrar por eso, la amatista es un recuerdo. Ah... y cinco peniques por el broche, pero me gusta el anillo.”

“¿Qué tal dos chelines por el lote?”

“¡Dos! ¿Sí?” El hombretón sonrió, con los dientes torcidos y manchados. “Creo que no podría dejar de aprobar una oferta tan generosa como esa.”

Lachlan buscó en el bolso de cuero que Christina le había regalado, pagó los artículos y le dio las gracias al herrero. “La próxima vez que alguien necesite una buena pieza de joyería, sabré dónde enviarlo.”

Su siguiente parada fue la sastrería para comprar un velo de seda amarillo para que Andrew se lo diera a Christina, ya que el muchacho tenía la cabeza demasiado metida en el trasero para pensar en complacer a su madre. Además, ya era hora de que la mujer usara colores distintos al negro o al gris.

Si él tenía algo que ver con eso, ella disfrutará esta Navidad, ¡maldita sea!

* * *

Cuando finalmente llegó la mañana de Navidad, Christina tomó una cucharada de avena y miró fijamente el hueco de la escalera. “¿Dónde está?”

Lachlan agarró una jarra de sidra. “¿Estás bromeando? Es un adolescente. No me sorprendería que duerma hasta el mediodía.”

“Oh, cielos, eso no servirá en absoluto.” Ella empujó hacia atrás su silla. “Debo enviar a alguien para que lo despierte.”

Lachlan mojó la cuchara en la papilla y la removió. “¿Tienes alguna idea?”

Ella sonrió, mientras sus entrañas prácticamente burbujeaban. “Ninguna en absoluto. Hamish fue a recoger el corcel a la granja de los Foster al amanecer.”

Lachlan dio un mordisco enorme. “Nada como un soborno para ayudar a Andrew a cambiar de alianza.”

Christina le dio una palmada en el brazo y le agitó la cuchara debajo de la nariz. “No es un soborno, es un regalo, y no olvides que fue idea tuya.”

“Y creo que es genial. ¿Cuánto costó el caballo?”

“Eso no es algo que le preguntes a una dama.”

Se rió entre dientes, antes de tomar su siguiente bocado. “Al menos algunas cosas no han cambiado en los últimos setecientos años.”

“Wheesht… Alguien podría oírte.” Christina miró por encima de ambos hombros, justo antes de que Andrew llegara tambaleándose por la escalera, con el pelo revuelto y los ojos todavía medio cerrados.

Lachlan le hizo una seña para que se acercara a la mesa. “Ven a romper el ayuno, muchacho.”

“Estoy hambriento,” él expuso, caminando hacia el estrado.

Christina se puso de pie y extendió los brazos. “Feliz Navidad, hijo.”

Andrew tomó una rebanada de pan de la mesa y se la metió en la boca. “Feliz Navidad,” farfulló y tomó asiento, ignorando su invitación a un abrazo.

Ella se deslizó hacia atrás en su silla, negándose a permitir que su supervisión disuadiera su entusiasmo. Al menos, el muchacho había respondido con cierta cortesía, aunque con la boca llena. Los modales podrían llegar más tarde. En este momento, todo lo que esperaba era aceptación. Ella le sirvió una copa de sidra. “Habrá una gran fiesta esta noche y he organizado un conjunto de juglares para tocar bailes country.”

Después de beber su bebida, Andrew dejó su jarra y miró a Lachlan. “¿Estarán allí el padre Sinclair y Aileen?”

“No me preguntes a mí, pregúntale a tu madre,” replicó el gran caballero.

Aunque frunció el ceño, muy lentamente, Andrew desvió la mirada hacia Christina y arqueó la ceja.

“Por supuesto, el padre traerá a su pupila. Es una joven bastante especial que está aprendiendo a leer y, además es una plebeya.”

“Creo que todo el mundo debería aprender a leer,” dijo Lachlan.

“Yo también,” asintió Andrew, tomando un plato de avena que le tendía el sirviente. “¿Pueden sentarse en la mesa principal con nosotros?”

“Mmm. Creo que sería una idea espléndida.” Christina se entretuvo sacando los restos de avena de su plato. Hace solo quince días, el muchacho había negado enfáticamente que le gustaran los estudios. ¿Fue el clérigo quien cambió de opinión o la pupila? No hacía falta ser un vidente para adivinar que la hermosa huérfana que el padre Sinclair había traído para ser compañera de estudio de Andrew tenía algo que ver con eso.

Christina se rió para sí misma. Su hijo no tenía por qué saber que ella y el clérigo estaban confabulados. Después de todo, ella era la hija del conde de Atholl. La habían criado para ser astuta y dirigir una fortaleza en beneficio de su familia y su clan. Además, ¿a qué joven no le gustaba coquetear con una chica cercana a su edad?

Cuando Andrew terminó de comer, ella colocó las palmas de las manos sobre la mesa y se sentó muy erguida. “Debemos ir a los establos de inmediato.”

Andrew miró a Lachlan: estaba adquiriendo un hábito enloquecedor. “¿No entrenaremos esta mañana?”

“Es Navidad. Nadie trabaja en un día festivo tan importante como este.” Lachlan se puso de pie e hizo un gesto hacia la puerta. “Ven, creo que te gustará lo que verás.”

El muchacho no se movió. “¿Qué? ¿Has estado practicando tus cambios de dirección sin mí?”

“Acaso, ¿he tenido tiempo para eso?” Lachlan se acercó y movió la silla de Andrew con un fuerte chirrido en las tablas del suelo. “¿Vas a seguirme o tengo que echarte sobre mi hombro?”

Gimiendo, Andrew se puso de pie como si le costara mucho esfuerzo. “Ustedes dos siempre me están presionando para que haga cosas que preferiría no hacer.”

“Sí,” dijo Christina, guiando el camino hacia los escalones del estrado. “Es como aprender latín.”

La nieve recién caída crujía bajo sus pies, mientras ellos cruzaban el patio y salían por la puerta poterna.

Después de que entraron al establo, Hamish los recibió. “¿Está lista, señora?”

Ella intentó no parecer muy feliz, aunque sus entrañas estaban a punto de estallar. “La pregunta es: ¿Andrew estás listo?”

Andrew entrecerró los ojos. “¿Qué es esto?”

Christina juntó las manos para estabilizarlas. Oh, si esta estratagema no funcionaba, ella nunca lo conquistaría. “He decidido que, dado que te convertirás en un gran caballero, es hora de que tengas un caballo de caballero.”

Con sus palabras, se oyeron ruidos de cascos, cuando Hamish condujo a un caballo castrado de huesos pesados desde el callejón hacia ellos. El caballo sacudió la cabeza y resopló, mientras su melena castaña se agitaba de un lado a otro.

Los ojos de Andrew se agrandaron. “¿Un corcel?”

“Continúa,” dijo Lachlan. “Es todo tuyo.”

En dos zancadas, el muchacho extendió la mano. Con un relincho, el caballo empujó su hocico hacia la palma de Andrew.

“Creo que le gustas,” dijo Christina, mientras una lágrima se derramaba por su mejilla. Rápidamente la apartó antes de que nadie pudiera verla.

Andrew miró hacia atrás con emoción en sus ojos por primera vez desde que era un niño. “¿Puedo montarlo?”

Ella se hizo a un lado y señaló hacia la arena. “Por supuesto que puedes.”

Mientras montaba y cruzaba las puertas, Lachlan le guiñó un cálido ojo. “Esto es perfecto.”

Juntos, caballo y jinete comenzaron con un lento calentamiento, mientras el aliento de cada uno formaba oleadas brumosas. Christina se tapó la boca y se obligó a contener las lágrimas. “Parece tan adulto en ese gran tipo.”

“Sí, lo parece,” asintió Hamish desde atrás. “Él también se ve majestuoso, si no te importa que lo diga.”

“Como todo un caballero.” Lachlan apoyó los codos en la barandilla de la valla. “Todo lo que necesita ahora es su armadura y una sobrevesta con el escudo de Moray.”

Ella le dio una mirada. “Una cosa a la vez. Cuando esté listo, tendrá todo eso, además de la espada, el puñal y el escudo de su padre. Simplemente no le daré esas cosas hasta que preste juramento de lealtad al clan de Moray.”

“Es mejor si no le colmas de demasiados regalos a la vez,” recomendó Lachlan. “Haz que se gane su lugar. Ha dado un giro, pero todavía le queda un largo camino por recorrer antes de que su cabeza se enderece.”

Christina se rió. “A veces tienes las frases más extrañas, diría yo.”

Aunque la nieve le helaba los dedos de los pies hasta los huesos, ahora mismo no estaría en otro lugar. Andrew puso a prueba al caballo, caminando, trotando, luego llevándolo al galope y cambiando las correas. Lo tejió formando una serpiente y lo hizo saltar sobre un tronco. Deteniendo al corcel en el centro de la arena, los enfrentó, antes de hacer que el caballo girara hacia la derecha y luego hacia la izquierda.

Lachlan agitó la mano en el aire. “Ahora estás presumiendo.”

Andrew sonrió e hizo trotar su montura hacia ellos. “Con un poco de práctica, haré que Júpiter se incline como lo haría un caballero en un torneo.”

“¿Júpiter?” Preguntó Christina.

“Así es como he decidido llamarlo, en honor al dios romano del cielo. El padre Sinclair nos habló de él.”

Ella conectó miradas con Lachlan. Alabado sea el Cielo, este día fue más feliz de lo que había imaginado. “Entonces es Júpiter.”

Después de dar otra vuelta, Hamish le hizo una señal al muchacho para que se acercara a la puerta. “El gran tipo ya ha tenido un día largo, lo traje de Inverness, mientras todavía estabas en tu cama.”

“Muy bien, pero quiero volver a montar mañana a primera hora.” Andrew desmontó y se sacudió las botas.

Christina se ciñó más la capa sobre los hombros. “Yo propongo que volvamos a la torre del homenaje y disfrutemos de una jarra de sidra caliente frente al fuego.”

Andrew arrugó la cara con el viejo ceño fruncido que ella había visto con demasiada frecuencia. “Me has concedido el corcel para asegurar mi lealtad.”

Christina cuadró los hombros y se encontró con su mirada desagradable. “No, él es mi regalo navideño para ti. Quiero que sepas que Sir Lachlan sugirió un corcel y yo simplemente acepté.”

Él bajó la mirada y pateó la nieve. “Bueno, entonces, gracias.”

¡Santos, santos! ¿Acababa Christina de escuchar a su hijo pronunciar palabras de agradecimiento? Miró al cielo, mientras un copo de nieve caía suavemente sobre su párpado. “De nada” Si nada más sucediera ese día, ella se iría a dormir llena de felicidad.

“Eso está mejor.” Lachlan le dio un codazo al muchacho y le entregó un broche de bronce. “Esto es de mi parte. Pensé que podrías encontrarle un uso.”

“¿Un león rampante?”

Christina se inclinó para verlo mejor y luego se llevó la mano a la boca. No iba a decirle que el león era un signo de la realeza escocesa. Además, se trataba de un único león en relieve sobre un escudo y sin ningún otro adorno.

“No es el escudo de armas de Moray,” dijo Andrew.

“No,” respondió Lachlan. “Pensé que tu mamá debería darte un broche tan importante como ese. Pero hasta que te hayas ganado el escudo de Moray, pensé que este te podría servir bien.”

Capítulo veintidós

Andrew se puso la capa alrededor del cuello y contempló su reflejo en el espejo de cobre pulido. Este tenía que ser el mejor día desde que llegó a Ormond. Es cierto que, por mucho que lo intentaran, la gente del clan no podía engañarlo ni podían colmarlo de regalos para hacerle olvidar que lo habían dejado solo durante tantos años. Prácticamente, ellos lo habían abandonado. Especialmente cuando más necesitaba a sus parientes. El conde de Vere solo le había prestado un poco de atención, una vez que él creció y demostró ser lo suficientemente resistente para las batallas. El noble había sido todo menos cariñoso, pero Andrew ya no era un niño que necesitaba que lo mimaran. Había dejado de necesitar a una madre hacía mucho tiempo. No quería que nadie lo mimara.

Por eso toleró a Sir Lachlan. El gran caballero podría apoyar a su madre, pero Sir Lachlan también le dio espacio para ser él mismo, sin mencionar que era un luchador condenadamente bueno. Un hombre al que Andrew podría admirar. Cada día aprendía más de Lachlan y, con el tiempo, sería igual de hábil que él, en el ring. No, probablemente no crecería tanto, pero Sir Lachlan siempre enfatizó la importancia de usar la astucia y la influencia del oponente para desequilibrarlo sin importar su volumen. Era útil tener tamaño y fuerza, pero incluso una mujer podría defenderse si supiera cómo hacerlo.

También tuvo que admitir que el castillo de Ormond no era tan miserable como había pensado inicialmente. De hecho, nunca antes había tenido una habitación propia. De Vere no había permitido a Andrew dormir en el torreón del castillo del conde de Hedingham.

Aún así, Andrew finalmente sintió que se había ganado su lugar cuando de Vere le dijo que se convertiría en escudero. Por primera vez en su vida, él significaba algo para alguien. ¿Mamá tenía idea de lo que era pasar años encerrado en una cámara? ¿Tenía alguna idea de lo que era crecer sin que nadie le diera una palabra de aliento? Cuando de Vere le dijo a Andrew que algún día se convertiría en caballero, fue como si alguien le quitara un sudario negro de su alma y encendiera una antorcha tan brillante como el sol.

Quizás las cosas hubieran sido diferentes si su madre y Roberto I Bruce hubieran mostrado algún interés en liberarlo cuando era niño. Pero habían pasado tantos años de soledad, donde no tuvo nada que hacer más que pensar en el abandono, y rezar por el rescate. Nadie vino nunca por él. Nadie luchó jamás por él. Con el paso de los años, Andrew ya no recordaba a su madre. Nunca había conocido a sus familiares, su clan o esta tierra gélida en la que había nacido. Todo el mundo lo había abandonado y dejado a su suerte durante toda su infancia. Muchas veces se había ido a dormir al pajar, preguntándose si alguno de sus parientes todavía lo recordaba. Finalmente, dejó de anhelar contar con una familia propia cuando de Vere lo ascendió a escudero, diciendo que algún día sería un caballero que lucharía por el bien y el honor.

Pero ser un caballero del rey Eduardo y ser uno que apoyara a Roberto Bruce eran dos cosas muy diferentes. Desde que Andrew tenía memoria, nadie ha dicho nada bueno sobre el usurpador y asesino Bruce. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Aceptar el caballo y el broche, y besar el trasero del falso rey?

No había ninguna maldita posibilidad.

Aunque aceptaría los regalos. Le debían eso y mucho más. Había aceptado pasar un año en el castillo de Ormond y así sería, solo un año. Sir Lachlan tenía razón: si Andrew intentaba escapar, no llegaría vivo a la frontera, no podía hacer eso solo. Tampoco se le había presentado la posibilidad de escapar. Un guardia de Moray lo acompañaba en todo momento, a menos que estuviera con Sir Lachlan.

Alguien llamó a la puerta de su habitación. “¿Estás listo para la fiesta?” La voz del guardia se escuchó a través de las vigas.

Andrew dejó escapar un suspiro. No sirve de nada hacer esperar a todos y tampoco es conveniente regodearse en la miseria. Al menos Aileen estaría allí esa noche. Hizo que las lecciones de latín fueran mucho más apetecibles y, de todos modos, los demás tenían razón en una cosa. Si iba a ser caballero, le correspondería conocer ese idioma.

Andrew se enderezó el jubón y miró su reflejo, preguntándose si Aileen consideraría oportuno bailar con él. Le había dicho a su madre que no le gustaba bailar, pero eso era con ella. Bailar con Aileen sería completamente diferente, aunque nunca lo había intentado antes. La muchacha tenía su edad y le pestañeaba de vez en cuando. Seguramente, ella no se reiría de él. No, no era una muchacha que era más adorable que un gatito.

¿Quizás incluso podría robarle un beso?

Cuando Andrew llegó al pie de la escalera, el gran salón ya estaba lleno de juerguistas. De la cocina flotaban olores a rosbif, pan recién horneado y pasteles de carne picada. Los sirvientes pululaban por el salón, cargados con jarras de cerveza y vino. Andrew sonrió. Aileen lo saludó desde el estrado y dio unas palmaditas en el asiento a su lado. La música se arremolinaba en el salón, similar a las fiestas a las que había asistido en el castillo del conde de Vere, al menos cuando se le permitía. Aunque Andrew nunca llegó a sentarse en la mesa principal.

La madre aplaudió, pareciendo feliz como siempre. ¡Diablos! la mujer estaba extremadamente feliz.

“Tu nuevo broche se ve muy bonito,” ella dijo.

Andrew abrió la boca para decirle que no iba a ponerse un tartán como lo había hecho Lachlan al otro lado de la mesa, pero Aileen aplaudió y sonrió igual que su madre. “En efecto. Tu broche parece majestuoso.”

Él apretó los labios y se deslizó en su asiento, justo encima había un paquete de cuero con “Madre” escrito. Lachlan le habló del regalo antes, pero Andrew se sintió incómodo. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Entregárselo y decirle “Feliz Navidad”?

“Lachlan le dio el broche esta mañana,” dijo la madre. Aunque ella estaba sonriendo, Andrew pudo ver a través de su artimaña. Ella se esforzó demasiado en ser la madre que él nunca había tenido.

“¿Él lo hizo?” Preguntó Aileen, volviéndose con una sonrisa radiante. “Todo el clan está entusiasmado con las noticias de tu nuevo corcel.”

Andrew hinchó el pecho y le guiñó un ojo a la muchacha. “Estoy entrenando para convertirme en caballero.”

“Oh, eso es tan romántico.” Ella juntó sus manos sobre su corazón. “¿Me llevarías a montar en tu caballo?” ¡Fuego del infierno! Ella era hermosa.

Andrew sonrió. “Ciertamente. Lo llamé Júpiter.”

“¿Por el dios romano?” Preguntó el padre Sinclair.

“Sí, por eso,” respondió Andrew, deseando que su madre no tuviera que parecer tan complacida. Él estaba de acuerdo con sus términos... aunque no le dolía haberle pedido a Aileen que se sentara con ellos. De ninguna manera de Vere hubiera permitido que un plebeyo, y mucho menos una chica, se sentara en la mesa principal. Pero, ¿a una pequeña muchacha con mechones rojos y una sonrisa más feliz que un gatito…?

También puedo disfrutar de las festividades. Interpretar el papel del antagonista, gruñón de mi madre, puede esperar un día.

Lachlan le dio una patada debajo de la mesa y asintió con la cabeza hacia el asiento de Andrew.

Sintiéndose como un cascarrabias, de mala gana metió la mano debajo de su trasero y sacó el paquete. ¡Higos sangrientos! Le transpiraban las palmas. “Uh...” Empujó el paquete hacia su madre. “Esto es para ti, mamá.”

Por la bondad, ¿tenía que verse tan embelesada? Era como si le hubiera dado una olla de oro y ella ni siquiera hubiera visto lo que había dentro. ¡Diablos! Andrew no había visto lo que había adentro y eso lo hacía sentir aún más como un tonto.

Y luego ella seguía haciendo el espectáculo de abrir lentamente el regalo. Jadeando, levantó algo hecho de seda amarilla. “Oh, eso es encantador.” La mirada en sus ojos era tan profundamente agradecida que Andrew no pudo mirar más.

“Es el color perfecto para ti,” expuso Sir Lachlan, dándole una palmadita firme en el hombro a Andrew.

“Me encanta. Gracias, Andrew.” Dio una palmada e hizo una seña a Ellen. “Por favor, ¿podrías hacerme el honor?”

“Por supuesto, mi señora.”

En poco tiempo, todo el salón estaba entusiasmado con el nuevo velo de la madre. Quizás debería haber ido de compras con Sir Lachlan. Al menos no se habría sentido como un charlatán. Después de pasarse la mano por la boca, Andrew buscó debajo de la mesa y tomó la mano de Aileen. “¿Bailarás conmigo después de la comida?” Preguntó en un susurro.

Un hermoso tono rosado floreció en su mejilla, mientras asentía. “Esperaba que preguntaras.”

“¿Sabes cómo?”

“¿Bailar?”

“Sí.”

“Por supuesto.” Ella se rió un poco más. “¿No lo hacen todos?”

Andrew apretó los puños para que ella no pudiera lastimarle el corazón. “Yo no... pero lo intentaré si me lo muestras.”

Ella le dio unas palmaditas en el brazo. “Entonces estaría aún más feliz de bailar contigo. Además, cualquier jefe del clan Moray necesita saber cómo moverse.”

Andrew se quedó paralizado por un momento. ¿Jefe? ¿Aileen lo consideraba un gran jefe? Sonó muy diferente cuando ella lo dijo que cuando su madre se quejó sobre su derecho de nacimiento. No entendió por qué. ¿Quizás era la admiración en la voz de la joven?

¿Puedo ser un jefe bajo un rey tirano?

Durante toda la comida, Andrew reflexionó sobre esta pregunta sin resolverla. Las cosas habían sido muy claras cuando era un simple escudero del conde de Vere. Ahora su cabeza bullía de preguntas, cosas que lo inquietaban por dentro.

Pero esta noche no quería pensar en asuntos tan problemáticos. Con música, cerveza y una muchacha encantadora sentada a su lado, alejó sus preocupaciones. Y cuando terminó la comida, Aileen tomó su mano y lo movió al suelo, junto con la bulliciosa multitud de juerguistas, todos ansiosos por bailar en círculo. No eran asesinos y ladrones como los habían llamado sus camaradas ingleses. Eran familias, personas nacidas en las Tierras Altas que cultivaban las tierras y criaban a sus hijos sin prestar mucha atención a quién se sentaba en el trono y los gobernaba.

Aunque esos hombres tomarían las armas contra Inglaterra en un abrir y cerrar de ojos.

Una vez que los juglares empezaron a tocar, Andrew descubrió que le gustaba bailar. Los pasos eran animados y no pudo evitar reírse con Aileen, sonriéndole, mientras se abrazaban y saltaban juntos.

Después del quinto baile en círculo, Aileen se dio unas palmaditas en el pecho, respirando con dificultad. “Oh, no recuerdo haber bailado tan vigorosamente. Apenas puedo recuperar el aliento.”

Andrew le apartó el cabello de la cara. “¿Te importaría dar una vuelta por el patio? El aire frío podría hacerte bien.

Sus labios formaron una “O”. “Sería escandaloso.”

Asintiendo, movió las cejas. “Mmmm.”

No necesitaba volver a preguntar. Ella tomó su mano y saltó hacia la puerta. Andrew siguió adelante y tomó la iniciativa. Ambos estaban riéndose. Miró por encima del hombro y no vio ni un solo guardia. Oh, benditas sean las estrellas de lo alto, le vigorizó el hecho de ser libre de correr afuera con la mano de una doncella agarrada en la suya. Sus risas sirvieron para hacerlo reír más fuerte, mientras la llevaba a los establos con la nieve crujiendo bajo sus pies.

“Creo que la Navidad es mi fiesta favorita,” él dijo, sintiéndose mareado por dentro.

“Sé que es la mía.”

Ella tropezó un poco y Andrew redujo el paso. “¿Quieres ver mi nuevo corcel?”

“Oh, sí,” ella se adelantó corriendo.

Estando más oscuro que en las profundidades del mar, Andrew se dirigió hacia la linterna colocada en el muro de piedra. Golpeó el pedernal, encendió la mecha y un brillo apagado se extendió por el granero. “Júpiter,” llamó, deseando haber tenido tiempo de entrenar al caballo para que asomara la cabeza por la puerta de su establo al oír su voz.

Algún día, pronto lo haré.

“Júpiter,” se rió Aileen, caminando de puntillas por el callejón. “¿Cuál es su puesto?”

“El segundo desde el final.” Andrew tomó una cucharada de avena y se apresuró a alcanzar a su amiga.

Ella le sonrió y también le castañetearon los dientes.

“¿Tienes frío?”

“Sí. Tenía tanto calor que olvidé recoger mi capa antes de salir.”

Él puso la suya sobre su hombro, acercándola. “Te mantendré caliente.”

Ella se inclinó hacia él y lo miró con ojos brillantes. Aileen le gustaba mucho. Ella lo hacía sentir importante.

Juntos se detuvieron en el puesto del caballo.

“¿Júpiter?” Andrew lo volvió a llamar, mirando hacia la oscuridad total del interior.

Con un resoplido, el caballo asomó la cabeza por encima de la puerta.

Aileen rodeó la cintura de Andrew con sus brazos y chilló. “Me asustó hasta la muerte.”

Andrew apretó su agarre alrededor de su hombro. “Él no te hará daño.” Levantó la avena. “Dale una probada de esto.”

Ella lo hizo y los labios del caballo recogieron el grano de la pala en cuestión de segundos. Andrew se acercó y pasó la mano por la crin del corcel. “Es un buen chico.”

Aileen pasó su dedo por la llamarada blanca en la nariz de Júpiter. “Él es hermoso.”

“Él es...” El pecho de Andrew se llenó de orgullo, mientras inclinaba su nariz hacia los mechones de la niña, los cuales olían a rosas. “Tú también.”

Con un pequeño grito ahogado, ella desvió su mirada con los ojos muy abiertos en su dirección.

Cada fibra del cuerpo de él cobró vida. Su corazón latía con fuerza y un fuego ardía en sus entrañas, más caliente que cualquier cosa que hubiera sentido antes.

Separando los labios, Aileen levantó la barbilla. ¡Santo Moisés! Ella parecía más tentadora que una tarta de ciruelas.

Todo a su alrededor se desvaneció en el olvido, mientras se concentraba en su boca en forma de arco. Los labios húmedos le llamaban como a un hombre sediento de agua. Andrew se lamió los labios. ¿Podría besarla? ¿Le devolvería el beso? Algo lo acercó más. ¿Y si ella retrocedía?

Todos sus pensamientos se hicieron añicos y se disiparon como con una explosión de vapor hirviente cuando sus labios tocaron los de ella. Pequeñas manos se deslizaron hasta su cintura. Los suaves senos se derritieron en su pecho. Oh, oh, oh, ¿quién diría que al besar a una chica él se sentiría tan bien? Le tomó la cara entre las manos y le rozó los labios con la lengua, tal como lo habían descrito sus compañeros en el desván del establo en Inglaterra.

Entonces Aileen hizo lo milagroso y abrió los labios para él. Por los huesos sagrados, su corazón casi se le sale del pecho cuando su lengua rozó la suya muy suavemente.

“Ejem,” se aclaró una garganta retumbante detrás de ellos.

Antes de que pudiera parpadear, Andrew dejó caer las manos y se alejó de la muchacha. “¿Hamish?” Su voz se quebró, mientras su corazón prácticamente se le salía del pecho.

“Sí, muchacho.” El hombre de armas le dirigió una mirada tuerta. “Salí a ver por qué había una luz proveniente del establo en Navidad.”

Andrew recobró un mínimo de compostura y señaló hacia Júpiter. “Solo le estoy mostrando a Aileen mi nuevo corcel.”

“Es un buen espécimen, lo recogí yo mismo en Inverness, pero será mejor que te apresures a regresar al salón, antes de que tu madre envíe al guardia a buscarte, eso podría arruinar la diversión de todos.”

“Lo siento,” expuso Aileen, mirando hacia abajo y frotándose los brazos contra el frío.

“No querrías eso, ¿verdad, muchacho?”

Andrew quería rodearla con su brazo, pero se sentía como un maldito tonto. ¿Por qué Hamish tuvo que ir y estropearle la diversión? “No, señor.”

“Bueno, entonces te sugiero que te apresures antes de que esta muchacha muera.”

¿Eso fue todo? ¿Sin gritar? ¿Sin amarres? ¿Sin amenazas? Andrew levantó el brazo y abrió su capa. “Ven, Aileen. Te mantendré abrigada en el camino de regreso.”

Gracias al Cielo, ella cumplió con sus órdenes. De lo contrario, habría corrido hacia la madera y nunca habría mirado atrás.

Cuando salieron del establo, la risa de Hamish resonó entre las paredes de piedra. Pero a Andrew eso ya no le importaba. Con Aileen acurrucada bajo su brazo, ser atrapado valía un mínimo de humillación. Acababa de ser bendecido con el beso más increíble jamás visto.

Capítulo veintitrés

Con un chaleco ceñido a la cintura y cruzado al hombro, Lachlan caminaba fuera de la habitación de Christina. En verdad, le gustaba mucho más usar cuadros que los calzados. Tal vez porque en casa usaba un vestido escocés de vez en cuando. De todos modos, esto era condenadamente cómodo y usaría la tela escocesa mucho más en el futuro.

Miró el paquete que tenía en la mano, envuelto en cuero sucio. Tal vez debería haber intentado encontrar alguna cinta con que atarlo, incluso hacerlo lucir más bonito. Después de todo, Christina era más bonita que una rosa. Pero era difícil conseguir adornos, por aquella zona, y habían usado la mayor parte de la cinta de la dama en el árbol. No, en el siglo XIV no se encontraba ni una sola hoja de papel de regalo navideño. En verdad, le gustaba la sencillez de la época. Le gustaba no ver las luces navideñas parpadeantes ni a Papá Noel, ni escuchar cascabeles, mientras empujaba un carrito por la tienda de comestibles. Disfrutó del verdor del castillo, llenando los pasillos con aroma a pino. Le encantaba el humo de la leña, la luz ámbar de las velas y la capa de nieve con la que se despertaba la mayoría de las mañanas.

Pero ninguno de sus pensamientos alivió su necesidad de darle la cruz que había comprado a Christina. Quería que la tuviera y se preguntaba con qué frecuencia ella recibía regalos bonitos. Durante toda la reunión, había esperado la oportunidad perfecta para dársela. Rodeado de multitud, baile, comida y bebida, no había habido ni una sola oportunidad. Además, no quería eclipsar el regalo de Andrew a Christina. Puede que el muchacho no lo apreciara, pero el gesto significó mucho para su madre. Y el color le sentaba bien.

Lachlan levantó el puño para llamar a la puerta. Seguramente, ella le permitiría un momento o dos.

Respondió Ellen, con una mirada de sorpresa que hizo que sus ojos se agrandaran. “¿Sir Lachlan? Es tarde.”

“Estaba a punto de decirle lo mismo.” No esperaba a la camarera a esa hora. ¿Nunca encontraría a Christina sola? “Me gustaría hablar con Su Señoría por un momento, si ella me lo permite.”

Ellen negó con la cabeza. “No creo...”

“Puedes entrar,” llegó la voz de Christina desde adentro.

“Muy bien.” Frunciendo los labios, la camarera abrió más la puerta y se hizo a un lado.

“Necesito hablar confidencialmente con Sir Lachlan, si nos disculpas.” La señora puso su mano sobre el hombro de Ellen y la besó en la mejilla. “Puedes retirarte por la víspera. Feliz Navidad.”

“Feliz Navidad, mi señora.” Ellen miró a Lachlan con ojo perspicaz. “¿Estás segura de que no necesitas que me quede?”

Lachlan cruzó su corazón. “Prometo proteger la virtud de Su Señoría.”

La camarera se sonrojó. “Sí, señor.” Luego hizo una reverencia y salió corriendo por la puerta.

Con el clic del pestillo, la tensión desapareció de los hombros de Lachlan. Finalmente solo, acompañó a Christina al sofá frente a la chimenea. “Debo felicitarla, mi señora. La reunión fue la mejor que he visto en mi vida.”

Su cabello castaño ondulado, sin velo, brillaba a la luz de las velas, mientras tomaba asiento. “Mis agradecimientos y debo decir que todos admiraron el árbol de Navidad.” Podía sonreír más radiantemente que cualquier mujer del planeta y lo hizo mientras él se deslizaba a su lado. “Y creo que llevar a Andrew contigo lo hizo sentir más parte del clan.”

“Tal vez.” Lachlan pasó el brazo por el respaldo del sofá. “Aunque me imagino que la señorita Aileen tuvo más que ver con el buen humor de Andrew que con el árbol.”

Ella se rió entre dientes. “Puedes tener razón. El muchacho parece enamorado.”

“Cualquier cosa para animarlo, propongo.”

“Acordado. Aunque el rey Roberto no aprobará el matrimonio entre la pareja.”

Eso era tan descabellado que hizo que Lachlan resoplara. “¿Quién habla de matrimonio? El muchacho solo tiene quince años. Probablemente tendrá muchas novias antes de casarse.”

Sus hombros de huesos finos temblaron con su risa. “Espero que tengas razón.”

Al girar la mano, él reveló el paquete en la palma. “He estado esperando toda la noche para darte esto.”

Sus labios de rubí formaron una deliciosa “O”. “¿Un regalo?”

“Sí. ¿Por qué no querría darle un regalo, señora? Después de todo, me acogiste, me convertiste en tu defensor y me diste un trabajo significativo para ayudar a Andrew a cambiar sus paradigmas.”

Ella se alejó un poco. “Sí, claro.” Ofreció una sonrisa triste y su mirada se dirigió al fuego.

¡Infierno sangriento! Lachlan se mordió la lengua. ¿Tuvo que arruinarlo todo? ¿Le gustaba esta mujer, se sentía increíblemente atraído por ella, y la tenía sola en su habitación con una cama real, por primera vez desde que llegaron al castillo de Ormond, y él estaba exclamando sobre un trabajo sangriento y significativo? ¡Qué infierno! ¿Cuánto más podría meterse el pie en la boca? No debía hablar de una relación empleador-empleado.

Cambiando de táctica, colocó el paquete en su mano y respiró hondo. “Aparte de todo eso, trajiste un rayo de sol a mi corazón cuando pensé que ya no quedaba esperanza. Me has mostrado una forma de vida que pensé que se había perdido para siempre.”

“Es muy amable de tu parte decirlo,” ella expuso como si de repente se hubieran distanciado.

Pero Lachlan no estaba dispuesto a darse por vencido. No solo el pie, se había metido toda la pierna en la boca y no se iría esa noche hasta que ella estuviera bien y segura de que lo había sacado. “Vamos, ábrelo.”

Los dedos de Christina temblaron un poco, mientras tiraba de la corea de cuero. “Oh…” Acercó la cruz y la inclinó hacia la luz de las velas. “Esto es exquisito. ¿Dónde lo encontraste?”

Tomó la cadena y se la puso alrededor del cuello. “Parece que tu herrería sirve para algo más que martillar hierro y sacar dientes.”

“¿Malcolm hizo esto él mismo?”

“Sí.” Lachlan admiró cómo la amatista brillaba contra su piel de alabastro. “Dijo que encontró la amatista en el campo de batalla en Stirling Bridge.”

“Imagina eso. Nunca me dijo que se dedicaba a las joyas.”

“¿Te gusta?”

“La adoro absolutamente.” Ella le tomó las manos entre las palmas. “Gracias.”

Él sonrió y su mirada se posó en sus labios. Una pequeña lengua rosada se deslizó por la comisura de su boca, antes de que ella apartara las manos. “¡Och! Me alegra que hayas pasado por aquí esta noche, de lo contrario habría tenido que esperar hasta mañana para darte tu regalo. El curtidor lo terminó recién hoy.”

“¿Disculpa?” Lachlan torció la boca. “¿Te sorprendió que te di un regalo, pero tenías algo hecho para mí?”

Ella levantó un dedo. “Algo muy práctico para un campeón.”

Miró alrededor de la cámara y no vio nada más que tapices, encajes y objetos femeninos: ni botas talla dieciséis, ni sillas de montar. ¿El curtidor? “¿Qué es?”

“Un momento.” Ella se puso de pie y se dirigió al armario.

Estiró el cuello y trató de mirar a su alrededor. “¿Debería ir contigo?”

“No.”

Después de un poco de ruido, Christina salió sosteniendo un algodón de cuero y sonriendo como si hubiera ganado su primer cinturón de karate.

“¡Guau!” Lachlan se levantó y cruzó la pista.

“Dijiste que querías una armadura de cuero y le pedí al curtidor que creara un abrigo que no pudiera atravesarse.”

Recorrió con la mirada las finas herramientas. “¡Cielos! Esto es una obra de arte.” Las tiras de cuero estaban estampadas con un atrevido patrón de estrellas, que había visto en el escudo de Moray sobre la chimenea del gran salón. La costura era tan exacta que podría haber sido hecha a máquina, aunque Lachlan nunca había visto costuras tan fuertes. Se habían trabajado los gruesos paneles de cuero reforzado con los dedos. “Es perfecto.”

Christina sonrió y sus ojos brillaron. “Inténtalo.”

Después de desabrocharle la tela escocesa del hombro, él deslizó los brazos, y ella entró y le abrochó las hebillas. “Sigo pensando que la malla te brindaría más protección, pero este cotón es la mejor opción.” Ella colocó su palma en el centro de su pecho. “Y le pedí al curtidor que lo diseñara para proteger tus piernas y... um.” Su mirada se hundió en su sonrojo.

El corazón de Lachlan latía a un ritmo rápido bajo sus dedos. “Eres una mujer sabia. Y me gustan las aberturas sobre mis muslos. Harán que caminar sea más fácil.” Le levantó la barbilla con el dedo. “¿Cómo logró el curtidor que le quedara tan perfecto?”

“Recordé tus medidas de Roxburgh.”

“Las recordaste. Oh, eres increíble.”

Ella se rió, pero aún así negó con la cabeza. “¿Quién se habría enterado? Dale a un hombre una armadura y te considerará muy bien.”

Él le apartó el pelo de la cara. Le caía por la espalda en gruesas ondas y los rizos alrededor de sus mejillas formaban rizos. “Te quiero,” susurró.

Como si dudara, la mirada de ella se deslizó por su nueva prenda y volvió a subir, encontrándose con sus ojos. “¿Recuerdas esa mañana en Roxburgh?”

¿Cómo podría olvidarlo? La simple mención de ello hizo que el fuego en sus entrañas se convirtiera en un infierno. ¿Qué había estado esperando? Ambos eran adultos, ella viuda y él... bueno, se imaginaba que Ángela ya se habría divorciado en su ausencia. En verdad, era un hombre soltero de pie en el dormitorio de una mujer soltera, y le importaba un carajo en qué siglo se encontraba.

“Sí,” respondió él con voz ronca, incapaz de evitar pasar los dedos por la pura seda de su cabello.

Ella se encogió como si estuviera un poco avergonzada. “No he podido sacarlo de mi mente.”

Con su siguiente parpadeo, su polla se disparó como un cohete, dura y palpitante e imposible de ignorar. Oh, ¿cuánto tiempo había pasado? Un hombre solo podía actuar como monje durante un tiempo. Oh, había temido que Christina hubiera alejado sus insinuaciones de su mente y hecho todo lo posible para olvidar su fugaz momento de pasión. No se le había escapado todos los días que ella no había hecho nada más para animarlo. De hecho, las pocas veces que se habían besado desde entonces, él había sido el iniciador. Ella le devolvió el beso, lo acarició un poquito, pero parecía que hizo todo lo posible para reprimir cualquier deseo latente, que acechaba en lo más profundo de su interior.

Él agarró su brazo y la abrazó. “¿Tienes miedo?”

“No.” Asintiendo, ella bajó la mirada. “Sí.”

“¿Tienes miedo... ah?” Necesitaba expresarlo con delicadeza. “¿Tienes miedo de quedar embarazada?”

Ella asintió lentamente. “Eso y lo que podría hacer el rey Roberto.”

“¿El rey Roberto?” Su ceño se arrugó. “¿Qué tiene él que ver con nosotros?”

Ella dio un paso atrás y le dio la espalda, ocultando su rostro entre sus manos. “Si Andrew se niega a tomar las armas por el rey, las tierras de Moray se perderán junto con mi mano.”

El sudor frío brotó de la piel de Lachlan. ¡Cielos! Lo que acababa de revelar era tan horrible como estar cautiva. “¿Él puede hacer eso?”

“Puedo rechazarlo, sí. Pero, entonces me expulsarían de mi hogar y me quedaría sin nada.”

Lachlan tragó saliva. “Nunca podría permitir que eso sucediera.”

“¿No?” Ella lo miró. Una combinación de desafío y angustia contorsionó sus rasgos, mientras le clavaba el dedo en el pecho. “¿Qué pasa con ese medallón? Dijiste que eras del futuro. Y que volverías a casa cuando terminaras tu trabajo con Andrew.”

Atónito, se quedó con la boca abierta. “Yo... yo dije eso, ¿no?” Murmuró, ganando tiempo. ¿Por qué las citas tienen que ser mucho más difíciles en este siglo, especialmente para un viajero accidental en el tiempo? Oh, en su época, si una mujer quería acostarse con un hombre, sin complicaciones, le pedía que usara condón y él hacía lo que ella quería. Pero Christina tenía muchas preocupaciones sobre su cabeza. Podría perderlo todo. Su hijo, sus tierras y, peor aún, a ella misma. ¿Cómo podía Lachlan prometer cuidarla cuando su propio futuro era completamente desconocido?

Pasándose las manos por el pelo, esta vez fue él quien apartó la mirada. El medallón se calentó contra su piel, como si intentara darle una advertencia. ¿Pero qué quería esa maldita cosa que hiciera? ¿Y por qué se preocupaba por un estúpido trozo de bronce? Le había pedido a la miserable medalla que lo enviara a casa suficientes veces sin respuesta. Poniendo su mano sobre este, él respiró hondo.

“Honestamente, no puedo decirte qué sucederá en el futuro. Pero ahora sé lo que quiero.” El medallón se enfrió, haciendo que le importara aún menos. “Ahora mismo te quiero. Podemos hacer cosas para evitar el embarazo.” Él tomó su mano. “Eres una mujer de carne y hueso y mereces ser feliz.”

Sus labios temblaron. “¿Pero qué dirá el clan?”

“¿Por qué deberían saberlo?”

“Siempre conocen los asuntos de todos.”

“Supongo que ya sospechan que hay algo entre nosotros.” Él se llevó la mano de ella a los labios y le besó los nudillos. “Y también tengo el presentimiento de que ellos también quieren que tú seas feliz. Tu clan estuvo a tu lado, mientras diste a luz a un niño, después de que mataron a tu marido. Estuvieron a tu lado, durante trece años, mientras estuviste prisionera, sin poder tener a tu hijo en tus brazos, sin poder criarlo como querías.”

Ella respiró entrecortadamente, mientras se pasaba los dientes por el labio inferior y se le llenaron los ojos de lágrimas.

¡Cielos! La deseaba a ella más que a la vida misma. Quería mostrarle felicidad, quería que supiera que no todos le quitarían sin darle nada a cambio. “Ni un alma te juzgará. Estoy seguro de ello.”

“Santos, santos, ruego que no.” Colocando sus manos en sus mejillas en un movimiento audaz, una lágrima se deslizó por su mejilla, mientras levantaba los labios y lo besaba. Una pasión cruda fluyó a través de sus labios, mientras le brindaba el beso más ferviente que jamás había experimentado. Christina suspiró en su boca. Su respuesta fue mucho más agresiva que nunca. El fuego de su hambre alimentó la necesidad de él de tenerla. Esas manos masculinas se deslizaron alrededor de su cintura y subieron por su espalda, tirando de su cuerpo suave y femenino contra el duro y masculino de él. Él presionó todo su torso contra ella, pero no fue suficiente. Metiendo su lengua profundamente en su boca, Lachlan movió sus manos hacia sus nalgas y tiró de sus caderas para que quedaran al ras de su imperceptible y alucinante erección.

El maldito cotón resultó ser una barrera demasiado gruesa para su necesidad de moverse. Alejándose, desabrochó la hebilla superior, mientras Christina comenzaba con la inferior. ¡Que sea bendecida! Cuando sus dedos se encontraron, no pudo quitársela de los hombros lo suficientemente rápido, aunque apoyó con cuidado la nueva armadura sobre la mesa.

“Querido señor.” Ella se llevó los dedos a los labios en oración. “Odio haberte metido en el desastre de mi vida, pero ya no podía ocultarte la verdad.”

“Me alegra que me lo hayas dicho. No quiero que sufras sola.” Recorrió su cuerpo con la mirada y desabrochó el broche que la sujetaba sobre sus hombros. Incluso a través de la gruesa lana de su falda, la redondez de sus pechos lo atraía. Luego él se quedó sin aliento al recibir una revelación. “No hay ningún lugar en la tierra en el que preferiría estar.” Él empujó la arisaid al suelo y con una mano temblorosa cubrió su pecho. “Lo dije antes y lo dije en serio. Te deseo. No puedo hacer promesas sobre el futuro, pero en este momento y en cada momento que esté contigo, haré cualquier cosa para asegurar tu felicidad.”

Un aliento entrecortado se deslizó entre los labios de ella.

“Por favor, no me rechaces,” él gruñó. Acercándose aún más y deslizando un brazo alrededor de su hombro, sus dedos se deslizaron más abajo, pasando por su abdomen y bajando hasta su tierna carne. A través de las capas de tela, él la acarició.

Jadeando y echando la cabeza hacia atrás, Christina se balanceó contra su mano. “Oh, no… no puedo resistir.”

“Entonces confía en mí,” expuso, tomándola en sus brazos y llevándola a la cama con dosel, que lo había estado atrayendo desde que había entrado en su habitación. Muy suavemente, Lachlan la apoyó sobre el suave colchón. “En esta noche de Navidad, mi objetivo es mostrarte exactamente cuánto te deseo, mi señora.”

* * *

Christina se estremeció hasta los dedos de los pies. No con miedo, sino con escalofríos de deseo, estremecimientos de puro deseo, como nunca había experimentado en su vida. Nunca antes había temblado de deseo, mientras se le erizaba la piel de los brazos. Incluso el profundo estruendo de la voz de Lachlan hizo que sus entrañas se llenaran de aleteos de deseo.

Mirándolo a los ojos, ella soltó el lazo que sujetaba los cordones de su falda. “Confío en ti. Te he confiado a mi hijo y confiaré en ti ahora.” ¡Cielos! Las palabras que había estado anhelando decir finalmente salieron de sus labios. Todas las noches desde Roxburgh había permanecido despierta anhelando sentir el toque de Lachlan y estar con él, piel con piel.

Mientras la miraba, él se desabrochó el cinturón y dejó que su tartán cayera en cascada al suelo. Si Christina no hubiera estado acostada en la cama, seguramente se habría desmayado, porque esa noche él no llevaba bragas. Con una sonrisa, se quitó la camisa y la dejó caer.

“Perfecto.” No estaba segura de haber hablado en voz alta, pero eso no importaba. El cuerpo desnudo de Lachlan era un espectáculo digno de contemplar. Estaba desnudo tal como había sido hecho, viril y poderoso, y con cada pulgada deseable. No había palabras que pudieran describir la magnificencia de Lachlan. De pies a cabeza y hasta la mitad del camino de regreso, Christina lo bebió… todo de él. Lachlan se acercó a la cama, mientras que su gruesa erección sobresalía orgullosamente de un triángulo de rizos castaños, mucho más rojos que su cabello.

Intentando respirar, Christina extendió la mano y lo tocó.

Arqueando la espalda, él gimió con tal estruendo que ella casi pensó que lo había lastimado hasta que su virilidad palpitó bajo sus dedos. “Ya estoy al borde del abismo,” gruñó su voz ronca.

Ella apartó la mano y se acercó para dejarle espacio a su lado. Dio unas palmaditas en el colchón. “Ven aquí.”

Sin necesitar más estímulo, él se deslizó a su lado, besando su cuello, mientras sus dedos hacían magia. Con unos cuantos movimientos hábiles, el corpiño se desató, la camisola también, y su mano se deslizó debajo de la ropa, mientras su gruesa columna presionaba contra su cadera.

Sus labios hicieron magia, exponiendo esos pechos, succionando uno, y luego el otro. Empujando dentro de él, ella temió explotar cuando los dedos de él se deslizaron entre sus muslos temblorosos. Pero ella quería más. Ella no quería seguir así, parcialmente vestida. Ella quería unirse a él. Sentirlo, quedar llena e ir de viaje al cielo.

Frenética por la necesidad, ella lo ayudó a quitarse su falda y desvestirse. Rodando entre sus brazos, Christina ansiaba su calidez y dureza. Mientras se besaban, esa dura columna se deslizó entre los muslos de ella, aumentando su necesidad hasta que estuvo segura de que estaba a punto de estallar. El calor arremolinándose en sus partes inferiores, el embriagador aroma del picante masculino, la suave caricia de su virilidad, cada vez más resbaladiza con su propia humedad, hicieron que escalofríos de alegría recorrieran su piel y su respiración se convirtiera en breves jadeos. “No puedo contenerme más.”

“Yo tampoco.” Los ojos de Lachlan se oscurecieron y una sonrisa diabólica apareció en las comisuras de su boca, mientras se metía entre sus muslos. “¿Estás segura de que estás lista para mí?”

Boca abajo, con las rodillas abiertas, todo lo que pudo hacer fue asentir, mientras la columna de esa erección la provocaba. A solo unas pulgadas de su carne temblorosa, ella descaradamente se agachó y la guió hacia ella. Se sentía traviesa, maravillosa y muy excitada. Nunca en su vida había hecho algo tan atrevido, pero Lachlan tenía maneras de hacerla superar sus inseguridades. Él la hizo sentir envalentonada, hermosa y deseada. Ella lo colocó en su entrada y él se deslizó ligeramente.

Un leve jadeo atravesó su garganta.

“Oh, estás tan mojada que puedo venirme ahora mismo.”

“Por favor,” ella suplicó, deslizando sus manos hasta sus nalgas y obligándolo a profundizar más.

“Me vuelves loco, mujer.” Él apoyó su peso sobre los codos y se tumbó encima de ella sin aplastarla. Empujando sus caderas hacia adelante, se deslizó más profundamente hacia adentro, mientras le cubría la boca y entrelazaba su lengua con la de él. Total y absolutamente viva, Christina se entregó a la experiencia más emocionante de su vida. Descaradamente, ella lo igualó, empujón tras empujón, clavando sus dedos en sus gruesas bandas de músculos.

Juntos, su respiración se aceleró, mientras se unían en un baile glorioso entre un hombre y una mujer, que habían pasado demasiado tiempo reprimiendo su afecto mutuo.

Christina cerró los ojos y experimentó lo asombroso de fusionar su cuerpo y alma con el único hombre que había conocido en quince años, y que le había hecho desear ser amada nuevamente. Sus años de opresión solo sirvieron para hacer que hacer el amor fuera aún más placentero. Justo cuando pensaba que la emoción no podía aumentar, su cuerpo se estremeció en un pináculo de puro éxtasis. Perdiendo el control total, gritó, estallando como una lluvia precipitada por un rayo.

Con sus gemidos de éxtasis, Lachlan continuó empujando profunda y rápidamente. Con un bramido basal y estremecedor, se apartó y soltó su semilla en su vientre, protegiéndola de la vergüenza tal como lo había prometido, y luego se desplomó a su lado.

Mientras su respiración se hacía más lenta hasta convertirse en un susurro, Christina pasó los dedos por su corta barba. Su necesidad volvió a aumentar cuando, gradualmente, él movió sus labios hacia ella. Esta vez su beso fue lento, deliberado y absorbente.

El corazón de Christina se apretó con fuerza, mientras una lágrima humedecía el rabillo del ojo. “No tenía ni idea de que podría ser así.”

Capítulo veinticuatro

Tras la temporada navideña, el invierno transcurría en una vorágine de noches apasionadas y días demasiado cortos por la ausencia de luz solar. Christina logró sobrevivir cada día frío y triste, sabiendo que Lachlan acudiría a ella por la noche. Desafortunadamente, después de las vacaciones, Andrew había vuelto a mostrarse desagradable, aunque parecía ser respetuoso con todos menos con su madre. Pero ella no estaba dispuesta a darse por vencida. Todavía tenía varios meses para ganárselo antes de que tuvieran que viajar al sur para presentarse ante el rey Roberto.

Ella bloqueó los pensamientos sobre el futuro de su mente y agradeció a las estrellas por haberle traído a Sir Lachlan. Él se convertiría en su redentor y salvación. Ella se estremeció, obligando a su mente a alejarse del futuro. No podía permitirse pensar en lo que podría venir. Todas las noches se aferraba a Lachlan y su forma de hacer el amor era indescriptiblemente fantástica. Él la llenó con su fuerza, permitiéndole afrontar cada día de una manera nueva.

Había llegado marzo, trayendo el viento y la lluvia torrencial, como siempre, pero para Christina era una nueva estación. La luz del día se hizo más larga. El suelo se derritió y el Moray Firth se elevó con el deshielo y la lluvia. Mañana era el primero de abril y, hoy, el castillo de Ormond había sido bendecido con el sol.

Después de escuchar las súplicas en el gran salón, Christina se puso su capa y se dirigió al patio. Nadie podría retenerla adentro, no después de tantos días consecutivos de lluvia. Dirigiéndose al jardín, se detuvo en seco, cuando dobló una esquina y encontró a Lachlan y Andrew entrenando. Habían practicado la mayor parte del tiempo con la guardia de Moray, durante el invierno y esta era la primera vez que los veía trabajando solos durante semanas.

Por la bondad, Andrew ha mejorado.

Temerosa de interferir, ella se deslizó entre las sombras de un arco que conducía a la capilla.

Los compañeros blandían sus espadas con gran precisión, y el hierro resonaba con cada golpe a dos manos. Andrew enseñó los dientes, moviendo los pies constantemente, mientras Lachlan defendía cada uno de sus ataques, gruñendo órdenes y elogiando cuando era necesario. De inmediato, sus espadas chocaron, chirriando juntas hasta que sus cruces se encontraron.

“Un punto muerto es el punto más crítico de una pelea,” explicó Lachlan, con el rostro cada vez más rojo. “Esto demuestra que ambos combatientes son hábiles. Marca un punto de inflexión en el que debes hacerte cargo o someterte. ¿Qué vas a hacer, muchacho?”

“¡Te lo mostraré!” Gritó Andrew, girando su espada sobre la de Lachlan.

Por un momento, Christina pensó que su hijo había ganado la partida, hasta que el hombretón se movió tan rápido que todo se volvió borroso, mientras el arma de Andrew caía al suelo con estrépito.

Lachlan se detuvo inmediatamente, dio un paso atrás y se llevó el puño a la cadera. “¿Qué diablos te he estado enseñando todo este tiempo?”

Los hombros de Andrew se hundieron. “Es mejor correr.”

“¿Pero antes de eso?”

“Sacar la rodilla, la ingle o golpear en la cabeza.”

“Bien.”

El muchacho levantó las manos. “¿Pero qué pasa si puedo atravesar a mi oponente?”

“¿Por qué quieres matar a un hombre cuando hay una manera de evitarlo?”

“Para que no regrese y me mate mientras duermo.”

Lachlan exhaló un suspiro. “Solo se recurre al asesinato cuando no hay otra alternativa.”

“O en una guerra.”

Christina se golpeó los labios con los dedos. ¿Andrew estaba perdiendo su acento inglés o era su imaginación? No obstante, él estaba presentando un buen argumento.

“Pero esa no es la lección de hoy,” continuó Lachlan. “Si te atacan en Inverness, podrían arrestarte por asesinato si mataste al hombre y no hubo testigos.”

“¿Quién irá en contra de mi palabra? ¿No tendrá el clan de Moray que defenderme?”

El corazón de Christina dio un vuelco. ¿Andrew se dio cuenta de lo que acababa de decir? Tendría la protección de su clan.

“Eso depende de ti.” Lachlan lo miró. “¿Estás listo para ocupar tu lugar junto a tu madre?”

Hizo todo lo que pudo para no correr por el césped y abrazar a su hijo.

Andrew se agachó para recuperar su espada, luego se enderezó con el ceño fruncido. “Debemos hacerlo de nuevo.”

Christina dejó caer la mandíbula y se quedó allí, mientras un abismo hueco llenaba su pecho. ¿Por qué Andrew no podía estar de acuerdo? Estaba tan cerca. ¿Por qué debía ser tan obstinado? ¿Aceptaría alguna vez su derecho de nacimiento?

Apretando sus puños delante de la boca, Christina se puso de pie y observó, con la mente acelerada. ¿Qué más podría hacer para animar al muchacho? ¿Qué debía hacer ella para ganarse su aceptación? ¿Debería hacerse a un lado? Hacerlo podría poner a todo el clan en peligro, si él se volviera traidor, e invitara a de Vere al norte a dar un golpe de Estado.

¿Quizás no estaba animando lo suficiente a Andrew?

Pero... Él me odia.

La siguiente vez que los guardias con sus espadas se juntaron en una batalla de fuerza, Andrew dio un paso atrás. Agitó los brazos para usar el poder de su oponente y envió a Lachlan a tropezar, mientras el muchacho corría en dirección contraria.

Aplaudiendo, Christina salió de las sombras. “¡Bien hecho!”

Andrew bajó su espada. “¿Sí?” Dijo con acento escocés. “¿Aplaudirías a un montón de estiércol de vientre amarillo?”

El rostro de Christina pasó de feliz a afligido en apenas un segundo. “Noo... Sii… Te desempeñaste bien. Simplemente, estoy afirmando lo que presencié.”

“No necesito elogios de personas como tú.” Andrew arrojó su espada al suelo y se puso en marcha.

“¡Solo un minuto!” Gritó Lachlan, mientras se dirigía tras el chico. Pero él se detuvo a mitad de camino y agarró a Christina por los hombros. “¿Estás bien?”

“Yo... Qué... Él...” Sacudiendo la cabeza, se cubrió la cara con las palmas. “No puedo hacer nada bien.”

La estrechó entre sus brazos y la apretó con pasión. “Todo lo que has hecho está bien y ese mocoso necesita aprender una lección. Estoy harto y cansado de ver cómo te trata como trilla en el suelo.”

Ella le golpeó el pecho con el puño. “Pero, podrías alejarlo de mí para siempre.”

“Ya te ha rechazado. Es hora de que se convierta en un hombre y, para ello, necesito llevarlo en peregrinación.”

Ella casi se desmaya ante su pensamiento. “¿A Tierra Santa?”

“No. Yo lo llamo un viaje Boy Scout: una época de desafíos, en la naturaleza, donde un joven debe aprender a vivir o morir. Recibí el mismo entrenamiento, cuando tenía su edad, y ahora él lo necesita más que nada.”

Oh, no, a ella no le gustó nada cómo sonó eso. “¿Dices que podría morir?”

Retrocediendo, la agarró firmemente por los hombros. “Estaré allí para asegurarme de que no fallezca, pero también me aseguraré de que sepa que es un hombre, de dónde viene y a quién diablos él le importa.”

* * *

Lachlan planificó todo sin compartir los detalles con Andrew. Incluso conocía el lugar: uno donde él y Hamish habían cazado ciervos bura en la nieve profunda. Una semana después de su rabieta en el patio, Lachlan se acercó al muchacho, mientras desayunaba. “Feliz Día de los Santos.” Había intentado utilizar un lenguaje más arcaico para que le entendieran mejor. Tan pronto como aprendió algo de esa habilidad, la gente empezó a confiar en él un poco más.

Andrew sonrió, probablemente porque su madre aún no había bajado las escaleras. “Mis agradecimientos. En dos años alcanzaré la mayoría de edad y seré nombrado caballero por…” Andrew apartó la mirada y no terminó, pero Lachlan sabía muy bien que quería decir Lord de Vere.

Al diablo con de Veré. ¡Cielos! Si alguna vez quiero pelear con un hombre, será con este bastardo vengativo.

Lachlan dejó a un lado su propio resentimiento interno. Podría esperar, con suerte para siempre. “Puede que sea cierto, pero hoy te llevaré a una peregrinación.”

Andrew apoyó su cuchara al lado del cuenco. “¿Le ruego me disculpes?”

“Me escuchas.” Lachlan plantó los puños en las caderas y continuó: “la ley dice que te conviertes en hombre a los ocho y diez años, pero yo digo que es hora de demostrarlo ahora, y mi objetivo es ponerte a prueba.”

El chico no parecía tan satisfecho cuando su mirada se desvió. “¿Puedes hacer eso?”

“Puedo y lo haré. Ahora prepara un petate y reúnete conmigo en los establos en una hora.”

Lachlan tenía todos los detalles resueltos. Y lo pasarían mal. Gracias a las lecciones de Andrew y a su propia práctica, él había aprendido a manejar un caballo tan bien como cualquier otro hombre en el castillo de Ormond. En la cocina habían preparado carne de res y pasteles de avena, y habían cargado paquetes de comida, en una mula de carga, junto con sus petates. Había emprendido esa peregrinación con Bill Wallace, el hombre del siglo XXI que había actuado como su padre y había sido su modelo a seguir durante toda la vida de Lachlan. No importaba si Bill Wallace no lo había concebido, él era el hombre más grande que Lachlan había conocido. Bill lo había animado a unirse al Servicio Aéreo Especial después de graduarse de la universidad. Aunque solo había servido cuatro años, el entrenamiento básico que había aprendido había mejorado su entrenamiento en artes marciales y lo había convertido en el hombre que era hoy.

Nadie en el castillo de Ormond tenía idea del alcance de las habilidades de lucha de Lachlan. Es cierto que se había encargado de entrenar al guardián, pero llegar a ser cinturón negro de séptimo nivel le llevó años y él solo había arañado la superficie con su instrucción medieval.

Andrew de Moray se mostró más prometedor que cualquiera de los demás, pero su actitud era mediocre. Y ahora Lachlan sabía lo que estaba en juego para Christina. Debía hacer algo drástico. Dieciséis años era un poco joven, pero estos escoceses vivían vidas duras, cortas y rápidas, y si no crecían con prisa, lo más probable era que estuvieran muertos.

¿La línea de fondo? Si Lachlan no podía curar al muchacho de su hábito de insultar a su madre, podría retorcerle el cuello a Andrew y afrontar las consecuencias. Ya había terminado de hacer las cosas a la manera de Christina y, por la bondad, no toleraría escuchar otro insulto del muchacho. En el siglo de Lachlan, no estaba bien patear a un joven, pero este muchacho lo llevó al límite. Si esto no funcionaba, podrían terminar enfrentándose. Es por eso que Lachlan ni siquiera estuvo cerca de enseñarle a Andrew todo lo que sabía. Si el muchacho se convertía en traidor y huía a Inglaterra, no quería que este joven de Moray se enfrentara a los escoceses y los asesinara.

Rezo para que eso nunca suceda.

Una vez montados, Lachlan hizo que Andrew condujera la mula de carga junto a su corcel. Lachlan optó por montar un robusto poni. Andrew se burló, pero Hamish le había mostrado a Lachlan los beneficios del caballo criado en las Tierras Altas. Estos eran más duros y ágiles en el terreno rocoso.

Se dirigieron al sur y al oeste, evitando cualquier roce con la humanidad, cabalgando alrededor de los pocos pueblos que surgían en el desierto entre Avoch y Loch Monar. Tomándose su tiempo, Lachlan cabalgó en círculos, asegurándose de que Andrew estuviera bien perdido. Ya anochecía, cuando condujeron a los caballos a través de las colinas escarpadas, que rodeaban al lago y a una cueva, justo encima del agua helada. Afortunadamente, las colinas todavía estaban cubiertas de nieve, exactamente lo que Lachlan había querido. Eso significaba que la temperatura del lago no superaba los 5 grados centígrados. Quizás había más frío.

“Aquí es donde acamparemos.”

“Bien, porque me muero de hambre,” expuso Andrew.

“Agarra a los caballos y luego tendremos que recoger leña para el fuego.”

“Sí, señor.” A Andrew le había gustado la idea de un rito de iniciación. Al menos hasta ahora.

Lachlan observó al muchacho, mientras hacía un pozo de fuego, colocando rocas en un círculo y en poco tiempo reunieron suficiente estopa, palos y madera para encender un fuego, el cual Andrew encendió con facilidad.

“Pasaste tu primera prueba con gran éxito.”

El chico sonrió. “Dame algo desafiante.”

Lachlan lo miró. “No sé si podrás soportar la próxima prueba.”

“¿Qué es?”

“Hipotermia.”

“Hipo… ¿qué?”

Él explicó. “Inmersión en agua fría.”

“Puedo soportar un chapuzón en un estanque frío.”

“No es solo un chapuzón, sino que debes quedarte adentro hasta que yo diga que puedes salir.” Lachlan lo observó por encima del crepitante fuego. “Sentirás que vas a morir, pero si no puedes soportarlo, fracasarás y todos en el castillo de Ormond sabrán que no estás preparado para ser un hombre.”

Andrew se frotó la parte exterior de los brazos, como si un fantasma acabara de caminar sobre su alma. “No quiero fracasar.”

“Eso es lo que necesitaba escuchar.” Lachlan señaló hacia el lago. “Desnúdate hasta quedar en bragas.”

“¿Ahora? ¿No podemos comer primero?”

“Comer es la recompensa. Te dará algo en qué pensar cuando sientas que tus pelotas están a punto de congelarse.”

Andrew hizo lo que le indicaron y se quedó temblando con los brazos cruzados.

“¿Estás listo?”

“Se siente como si estuviera a punto de nevar.”

Lachlan miró hacia las estrellas: solo unas pocas nubes tenues pasaban junto a la luna. “Estarás bien. Sigue. Cuanto antes termines con esto, más pronto podrás comer.”

Andrew cojeó sobre la orilla pedregosa y se sumergió hasta las rodillas. Volteó y miró a Lachlan, castañeteándose los dientes. “Eeesto-o… no es tan malo...”

“¿Sí? Continúa... hasta el cuello.”

Andrew logró caminar hasta la cintura. “¡Cielos! No puedes esperar que me sumerja más.”

“¿Quieres que me sumerja contigo y te sujete?”

“N-n-n-oo.”

Casi deseó que el chico estuviera de acuerdo. “Hasta el cuello.” Lachlan conocía los números. No se veía ni un poco de hielo en la orilla, lo que significaba que Andrew podría aguantar media hora o un poco más, o tal vez un poco menos porque él era condenadamente delgado.

De hecho, se sorprendió cuando Andrew finalmente miró hacia la orilla con solo la cabeza asomando del agua. “Allá... Mis bacalaos están a punto de congelarse hasta convertirse en piedras. ¿Puedo salir ahora?”

“Aún no. Intenta flotar en el agua o nadar si tienes frío.” Lachlan trasladó los petates al interior de la cueva.

“Pero, ¡no puedo moverme!”

Sonriendo para sí mismo, no pudo evitar notar cómo el acento de Andrew iba cambiando gradualmente. El chico probablemente ni siquiera se dio cuenta, cuando se le escapó un poco de acento, y Lachlan no estaba dispuesto a decir nada. Cuanto antes Andrew se deshiciera del acento inglés, mejor.

Andrew se movió un poco y sus jadeos se hicieron más agudos. Incluso desde la orilla, Lachlan oyó que le castañeteaban los dientes.

“Por favor,” suplicó el muchacho. “Ya no puedo sentir los dedos de las manos ni de los pies.”

“Un poco más.” Lachlan se tomó su tiempo para recoger un poco más de leña y la arrojó al fuego. “Como la noche es fría, te dejaré salir temprano.”

Temblando como un perro mojado, Andrew se encorvó, mientras se dirigía hacia la orilla. Apretó sus brazos contra su cuerpo y cojeó hacia la cueva. Su cabeza temblaba fuera de control y sus dientes castañeteaban.

“¡Detente!”

“¿Qué? Necesito una manta antes de que me pille la muerte.”

“Párate junto al fuego.”

“¿Por qué me haces esto? Es cruel.” Andrew se agachó junto al fuego y extendió las manos.

“Aún no hemos terminado.” Lachlan estaba al otro lado del fuego con las manos en las caderas. “Manténgase derecho, soldado.”

“P-peero-o… me estoy congeeelaando.”

“Deja de quejarte. ¿Estás en esto para convertirte en un hombre o quieres regresar a casa con tu mamá?”

Andrew levantó la vista con una mirada de odio y determinación en sus ojos. Oh, Lachlan casi hubiera preferido que el chico hubiera pedido volver a casa. En lugar de eso, dejó caer los brazos y cerró la boca con fuerza, mientras se enderezaba en toda su altura, probablemente cinco pies y nueve. Había crecido unas buenas tres pulgadas desde noviembre.

“¿Alguna vez has tenido que sobrevivir solo en la naturaleza?”

Los brazos de Andrew se cruzaron de nuevo con escalofríos. “No.”

“¿Cómo te alimentarías si estuvieras perdido y hambriento?”

“Mataría a un ciervo.”

“¿Y si no tuvieras armas?”

“Pondría una trampa.”

“¿Qué pasa si no pescas nada?”

“Comería bayas y hojas de diente de león.”

“No es muy sustancial, pero es un comienzo.” Lachlan caminaba de un lado a otro, moviendo las manos y agarrándolas detrás de su espalda. “¿Qué hay de comer larvas e insectos?”

“Eeeee. ¿Quién haría algo así?”

“Un hombre que intenta sobrevivir haría muchas cosas que normalmente no haría de otra manera.”

Andrew se tambaleó.

“¿Te sientes cansado?”

“No señor.”

Eso es mentira.

“Dime, ¿por qué siempre estás tan enojado?” Preguntó Lachlan. “¿Qué te está comiendo por dentro?”

“No siempre estoy enojado.”

Mentira número dos.

“No estoy de acuerdo... y cuanto antes empieces a revelar la verdad, podrás envolverte en una cálida manta.” Lachlan dejó de caminar y miró al otro lado del fuego. “Todo el mundo sabe que fuiste secuestrado cuando tenías dos años, que fuiste cautivo de dos reyes de Inglaterra, antes de regresar a casa, y, sin embargo, sigues siendo leal a aquellos que te oprimían. Dime por qué, Andrew.”

“Yo-yoo... Hicieron promesas, me hicieron sentir importante.”

“¿Y no te sientes importante en Escocia?” Lachlan levantó la mano, deteniendo la respuesta del muchacho. “Dime otra vez, ¿qué te está carcomiendo por dentro? ¿Qué te despierta por la noche? ¿Qué te hace querer rasgarte la ropa y gritar?”

Los hombros de Andrew cayeron. “Me abandonaron,” él susurró.

“¿Quién te abandonó?”

“Nadie vino a buscarme. Me encerraron en una cámara y nadie jugó conmigo.”

“¿Fuiste abandonado?” Lachlan lo animó.

“Ella me abandonó. Ella realmente no me ama. Y ahora cree que puede compensar todos los años que pasé encerrado en esa cámara.”

¡Cielos! Lachlan quería vomitar. “Ella no te encerró, lo hizo Lord de Vere. A él no le importas.”

“Lo hizo porque no le gusta estar cerca de los niños hasta que puedan trabajar. Pero todo es culpa suya.”

Lachlan estiró los dedos y se obligó a no estrangular al cachorro. “¿Por qué dices eso?”

“Porque ella dejó que me llevaran.”

“Sabes que eso no es cierto.”

Andrew se frotó los brazos y saltó en el lugar. “Lord de Vere me lo dijo, todos me lo dijeron.”

“¿Cuándo fue la última vez que alguien te dijo eso?”

“Justo después de que Lord de Vere frustrara el intercambio de prisioneros en las fronteras.”

Así que de Vere había sido el culpable de provocar la batalla. Oh, Christina había sido atacada y casi asesinada. “Veo.” Lachlan se rascó la cabeza. “¿Crees que tu madre te ama?”

Andrew miró al suelo y sacudió la cabeza. “No precisamente.”

“¿De qué otra manera harías que ella te muestre su amor?”

“No lo sé.”

¡Maldición! No estaba haciendo ningún maldito progreso. Necesitaba profundizar más. “¿Cómo te sentirías si ella muriera?”

“Organizaría una reunión y celebraría mi buena suerte.”

Si tan solo Lachlan pudiera infundir algo de sentido común en esa cabeza adolescente. “¿Honestamente? Ella es tu única pariente viva. Como recordarás, tu madre estuvo como rehén durante todo tu cautiverio y trabajó con Roberto I Bruce para traerte a casa tan pronto como fuera posible.”

Mientras rebotaba para mantenerse caliente, la mirada de Andrew se dirigió a las llamas. “No me gusta cuando la tocas.”

Bueno, había algo nuevo. ¿Una ventana abierta, tal vez? “Eso lo puedo entender mucho mejor que tu odio hacia una mujer que solo quiere tu felicidad y libertad.” Cuando el muchacho no respondió, Lachlan continuó con su pregunta: “¿Crees que tu madre merece ser amada?”

“No.”

“¿Por qué no?”

“No lo sé.”

Respuesta incorrecta.

“Parece que hay muchas cosas que no sabes, muchacho. Pero eso está bien. Los hombres más sabios se dan cuenta de que siempre habrá cosas que no entenderán.” Lachlan se llevó los dedos a los labios. “Durante los próximos tres días, quiero que pienses en tu familia y en quién proyectas tu enojo. Piensa en quién es esa persona o esas personas en su corazón. Velos como hijos de Dios. ¿Qué quiere Dios de ellos?”

Andrew asintió temblorosamente. “Muy bien. ¿Puedo traer mi manta ahora?”

“Aún no.” Lachlan cortó el aire con la mano. “Dime, ¿quién es importante para ti?”

“Esto es una tontería. Soy importante para mí, por el amor al Cielo.”

“No hay nada malo en ponerse uno mismo en la cima, pero hay que preocuparse por los demás.”

El chico levantó la barbilla.

Debe estar cada vez más indignado o probando el agua.

“Lord de Vere,” replicó Andrew.

“¿Honestamente?” Lachlan lo desafió. “¿Un hombre que te encerró solo en una cámara durante cuántos años?”

“Seis... p-p-peero una vez que demostré que podía convertirme en escudero, me envió a vivir en los establos, incluso envió a un clérigo para que me enseñara a leer.”

“Y él prometió que algún día serías un caballero.” Lachlan deliberadamente llenó su voz de desprecio.

Andrew golpeó con el pie. “Sí, ¡Maldita sea!” ¿Por qué no puedes ver lo importante que es para mí ser un verdadero caballero?”

“¿Un verdadero caballero?”

“Sí, un hombre apodado caballero de la orden por el rey de Inglaterra.”

“¿Y un caballero escocés es menor? ¿Su entrenamiento es inferior?”

“Los caballeros escoceses son saqueadores y ladrones. No tienen honor.”

Lachlan se cruzó de brazos y habló en voz baja: “¿Crees que soy un saqueador y un ladrón? ¿Me falta honor?”

“Eres diferente.”

“No. No soy más que un súbdito escocés leal.” Lachlan respiró profundo. “Dime, ¿dónde te ves dentro de dos años?”

“Alcanzaré la mayoría de edad y ganaré el título de caballero, cabalgando con Lord de Vere.”

“Muy bien, entonces cabalgas con de Vere durante cinco años, matando a escoceses y franceses, y apoyando al rey Eduardo. Dentro de cinco años tendrás veintiuno. ¿Dónde estarás entonces?”

“Estaré en una cruzada con Lord de Vere, luchando contra los otomanos y navegando por los mares.”

¡Maldita sea! La mente del chico está llena de basura.

“¿Qué pasa si terminas herido?”

“¡Yo! No...”

“Y cuando tengas treinta, ¿entonces qué?”

“Iré con los Hermanos Hospitalarios y lucharé por la justicia.”

Lachlan se encogió. Luchar por una orden monástica durante las cruzadas llevaría al muchacho a una vida de miseria. “¿Entonces quieres ser un monje guerrero? ¿Sin hijos?”

“Por supuesto que tendré hijos. Quiero dejar un legado.”

“¿No hace un monje voto de castidad, pobreza y obediencia?”

Andrew volvió a frotarse los brazos. “Tengo mucho frío.”

“¿Qué harías si perdieras una pierna en la batalla?”

Él golpeó con el pie. “Moriría.”

“¿Y si sobrevivieras?”

“Haría que un compañero me cortara la garganta, ¡maldita sea!”

Lachlan respiró hondo para calmar su propia confusión interna. “Dime cinco cosas que podría hacer un hombre con una sola pierna.”

“Convertirse en mendigo.”

“Déjame reformular. ¿Cuáles son las cinco cosas que un hombre con una sola pierna podría hacer para contribuir con la sociedad?”

Andrew se mordió el labio inferior, acercó las manos al fuego y se las frotó. “Él sabría escribir. Y si usara una muleta, podría moverse… tal vez ser un clérigo o un tutor o hacer algún trabajo sentado.”

“¿Qué tipo de trabajo?”

“Tallando madera. Vidrio soplado.” Andrew levantó la vista y la ira desapareció de su rostro por primera vez desde que habían comenzado. “Moví el asador en la cocina del conde de Vere y también me senté en un taburete. Un hombre con una sola pierna podría hacer eso.”

“Excelente.” Lachlan intervino. “Entonces, ¿todavía crees que quieres morir si perdieras la pierna?”

“Sí… Pero, ¿y si estuviera casado? ¿Crees que todavía le agradaría a mi esposa?”

“Tengo cierta experiencia con el amor. Cuando una persona ama verdaderamente a otra, estará dispuesta a superar muchos obstáculos para permanecer juntos. Si tu esposa realmente te amara, te ayudaría en los momentos difíciles y estaría a tu lado, pase lo que pase.” Lachlan señaló con el pulgar hacia la cueva. “Vamos, trae tu manta y vístete. Yo prepararé la comida.”

Capítulo veinticinco

Cuando Andrew despertó, el sonido del agua que goteaba cerca del fondo de la cueva lo adormeció. Quería dormir, pero Lachlan probablemente lo obligaría a despertar pronto. Su oído se volvió más agudo, escuchó sonidos, pero no escuchó nada más que el goteo, goteo, goteo.

Sentándose, se estiró. “¿Sir Lachlan?”

En el siguiente parpadeo, desvió la mirada hacia el jergón de Lachlan. La maldita manta había desaparecido. Sus bolsas de comida desaparecieron. ¿Abandonado? El corazón de Andrew casi se sale del pecho. Haciendo caso omiso del rollo de pergamino que tenía a su lado, se puso de pie de un salto y salió corriendo de la cueva. “¡Sir Lachlan!”

Corrió hacia donde habían atado los caballos. ¡Desaparecidos! Su corcel se había ido.

¡Cielos! Debería haber sabido que Lachlan lo apuñalaría por la espalda. El bastardo estaba tejido con la misma tela que su madre. Y lo había congelado a una pulgada de su vida.

Pateando una piedra, bramó a todo pulmón. “¡Laaaaaaachlaaaaan!”

¡Maldita sea! Estaba enojado. Cuando ese traidor regresara, Andrew lo desafiaría a un duelo de espadas y no exigiría cuartel. Regresó pisando fuerte a la cueva para recuperar estas botas. Fue entonces cuando notó el trozo de vitela al lado de su petate. Gimiendo, se dejó caer sobre su trasero y abrió la maldita cosa. ¡Los huesos sagrados! La prosa garabateada en la página con la letra más extraña que jamás había visto:

Querido Andrew,

En primer lugar, no has sido abandonado. Te lo vuelvo a decir y te doy mi promesa de que no te he dejado. Aunque no me verás, estaré velando por tu seguridad. Pero no te preocupes, estás solo y debes sobrevivir durante los próximos tres días. No tienes más armas que tu puñal y tu ingenio. No pierdas el tiempo intentando buscarme. Esta es nuestra peregrinación. Durante tu tiempo a solas, quiero que busques en lo más profundo de tu alma para encontrar las verdaderas respuestas a estas cinco preguntas:

1. ¿Quién eres?

2. ¿Quiénes son tus parientes?

3. ¿A quién amas?

4. ¿Quién te ama de verdad? Al reflexionar sobre esto, pregúntate quién moriría por ti.

5. ¿En qué clase de hombre quieres convertirte? ¿Te ves a ti mismo como un tirano brutal, cuyo corazón está lleno de ira, o como un hombre que comprende su corazón y lucha por el bien con cada fibra de su ser?

Dijiste que te amas a ti mismo sobre todo. Ahora es el momento de disfrutar de tu propia compañía y dejar de lado tu enfado. Sé brutalmente honesto consigo mismo, porque nadie más que tú puede responder estas preguntas.

Te veré en tres días.

Respetuosamente,

Sir Lachlan.

Andrew arrojó el pergamino a un lado y resopló, mirando a través de la boca de la cueva. Lo habían abandonado de nuevo, de eso no había duda. No le importaba lo que dijera la nota de Lachlan, dejar a un muchacho en medio de la naturaleza sin nada más que un puñal era abandono. Él estaba solo. Le dolía el pecho. ¿Quién lo amaba? ¡Nadie! Ese era quién… Este debe haber sido el plan de su madre: hacer algo terrible para que él viera bien. El estómago de Andrew se revolvió.

Debía ser brutalmente honesto.

Mientras estaba sentado, mirando el lago, esas palabras resonaban una y otra vez, en su mente, sin importar cuánto intentara pensar en otra cosa. Agarró una piedra y la arrojó tan fuerte como pudo.

¡Maldita sea! En verdad, su madre se enfurecería si supiera que Lachlan lo había dejado en una cueva para que se las arreglara solo. Y durante tres días sangrientos y miserables.

* * *

Lachlan instaló su campamento en un peñasco, al otro lado del lago, frente a Andrew, lo suficientemente lejos para darle espacio al muchacho, pero lo suficientemente cerca para buscarlo rápidamente si se encontraba en peligro. Sabía que sus tácticas eran un poco radicales, pero su trabajo con jóvenes, en su época, le había dado suficiente experiencia para saber que algo drástico tenía que suceder para que Andrew viera la luz.

En el fondo, el muchacho sabía la verdad. Pero necesitaba un examen de conciencia para darse cuenta. Por supuesto, no importaba quién le dijera que su madre lo amaba, o que su clan lo apoyaba, o que el rey Roberto era el rey adecuado para Escocia, en ese momento de la historia. Andrew debía reconocerlo y aceptar la verdad él mismo.

Los años que había vivido con de Vere habían alterado mucho su mente. Lo habían ignorado y tratado como a un prisionero, siendo un niño pequeño. Y cuando finalmente se le dio la oportunidad de unirse a la sociedad, aprender y alcanzar algún estatus, se sintió tan feliz que debieron haberlo cegado... y lavado el cerebro. En algún lugar de lo más profundo de su mente, Andrew había dejado de lado los años horribles y había echado la culpa a su madre, de modo que el hombre que le ofrecía una vida no parecía un tirano, sino un libertador.

Lachlan no era un hombre que rezaba, pero mientras observaba a Andrew, cayó de rodillas y oró para que el muchacho profundizara lo suficiente como para descubrir la verdad.

Durante tres días observó cómo Andrew colocaba trampas y saltaba piedras en el lago. Intentaba pescar con su puñal. Juntaba las manos y bebía agua. A menudo, caminaba alrededor de la cueva, sin aventurarse nunca muy lejos, tal como le había indicado Lachlan.

Andrew puso catorce trampas en total y ninguna atrapó nada.

La tercera tarde, Lachlan observó a Andrew buscando larvas. No se las metió por la garganta, sino que las introdujo en un trozo de tela, las llevó al lago y lavó ese paquete, dejándolo junto al fogón. Luego recogió leña y encendió el fuego, antes de hacer un cuenco con piedras y colocar los gusanos dentro para asar.

Lachlan lo estaba sincronizando perfectamente y llegó con los caballos y la mula, justo cuando Andrew abría la boca para dar su primer bocado. “Creo que un festín de carne de res y pasteles de avena se comería mucho más fácilmente que un puñado de larvas.” Él arrojó una bolsa de comida junto con una petaca de vino aguado.

“Demasiado justo.” Riéndose, Andrew se lanzó hacia la comida. Sus manos temblaban, mientras abría las hebillas.

Lachlan desmontó, detuvo a los caballos y tomó asiento, observando a Andrew atiborrarse. “Ve con calma o lo perderás todo.”

“Estoy hambriento.”

“Puedo ver eso.”

“¿Saboteaste mis trampas?”

“No.”

El muchacho bebió con avidez. “¿Cómo supiste que me obligaría a comer larvas?”

“Porque tuve que comerlas durante mi prueba de virilidad.”

“¿Lo hiciste?”

Lachlan asintió. “Pero mi prueba duró una semana entera.” No dijo que tenía tienda de campaña y saco de dormir. Eso no importaba. Todo lo que había intentado, desde pescar hasta poner trampas y cazar con su cuchillo, no tuvo éxito, y terminó friendo larvas en su juego de cocina en lugar de usar piedras calientes. “Tengo que decir que fuiste muy inteligente al hacer un cuenco con piedras.”

Andrew se metió un pastel de avena entero en la boca. “No iba a comerlas crudas,” murmuró a través de la comida parcialmente masticada.

Cuando el muchacho terminó y bebió hasta saciarse, Lachlan se sentó, cruzó las piernas y lo miró. “¿Sabes que tengo preguntas que hacerte?”

Andrew asintió.

“¿Has pensado en cómo responderás?”

“Sí… Pero… ¿puedo equivocarme?”

“Solo tú sabrás si fracasas o no, porque solo tú conoces la verdad en tu corazón.”

Andrew dejó la jarra a su lado e imitó la posición de Lachlan.

“Primero, quiero que cierres los ojos y te concentres en tu respiración. Piense en el oleaje del océano y el calor del sol. Piensa en cómo calienta tu piel en un día de verano. Imagina ese calor irradiando a través de tu pecho. Inhala, exhala.” Lo animó a respirar profundamente durante unos buenos cinco minutos, llevando al muchacho a un estado meditativo. Lachlan también buscó su propia paz interior, antes de estar listo para comenzar.

Completamente relajado, él abrió los ojos. “¿Quién eres?”

“Soy Andrew de Moray. Soy escudero. Soy un hijo. Soy un maestro jinete y un estudiante de artes marciales.”

“¿Artes marciales? Me gusta que algo que te he enseñado te haya quedado.” Lachlan se aclaró la garganta. No quería que esto se tratara de él en absoluto. Tenía que tratarse de Andrew, su madre y su clan. “¿Quiénes son tus parientes?”

“Mi padre era Andrew de Moray, rebelde que luchó con William Wallace y llevo su nombre por él. Mi madre es Christina Strathbogie, hija del conde de Atholl, y es viuda de mi padre. El clan de Moray es mi pariente.”

“¿Tu madre te dijo eso?”

Andrew asintió. “Pero es lo que siempre he sabido en mi corazón. Y tu misiva me dijo que buscara lo que hay en mi corazón.” Al menos el chico entendía sus raíces, pero, ¿qué pasa con las preguntas más difíciles?

Lachlan mantuvo su expresión inexpresiva. “¿A quién amas?”

El muchacho se sonrojó y desvió la mirada hacia el fuego. “Honestamente, creo que Aileen es hermosa.”

“La muchacha es linda sin duda.” Lachlan frunció los labios y esperó. Este no era un momento para bromear.

Andrew pasó el dedo por la tierra. “No le digas a nadie.”

“¿Qué?”

“Yo amo a mi madre a pesar de que ella me abandonó.”

Levantó la palma de su mano. “Paremos aquí por un momento.” El estómago de Lachlan se apretó. Por mucho que quisiera poner palabras en boca del muchacho, no debía hacerlo. Solo podía hacer preguntas. “¿Quién te mantuvo encerrado en una habitación de la torre durante seis años?”

Los hombros de Andrew se hundieron, mientras una lágrima se deslizaba por el rabillo del ojo. “De Vere,” él susurró.

Gracias al Cielo, él lo hizo bien. “¿Quién te ama de verdad?”

“Mi clan...”

Lachlan apretó los puños y esperó. Después de una pausa larga e incómoda, continuó: “supongo que tú fuiste quien más pensó en esta pregunta. ¿Qué te dice tu corazón? ¿Quién moriría por ti?”

Andrew se dio una palmada en las lágrimas que brillaban en sus mejillas. “Mi madre.” La palabra salió como un susurro espeluznante, como si Andrew estuviera en medio de una lucha interna entre el bien y el mal.

Cerrando los ojos, Lachlan se obligó a no mostrar el alivio que ahora hacía que todos sus nervios hormiguearan. “Última pregunta… ¿Qué clase de hombre quieres ser?”

Andrew se puso de pie. “Quiero ser un buen hombre, un hombre de honor. Quiero que la gente me respete.”

Siguiendo el ejemplo de Andrew, Lachlan se acercó al fuego y extendió los brazos. “Bueno, hijo, con respuestas tan sólidas como las que me acabas de dar, estás en camino de ser un caballero defensor de la justicia.” Tomó al muchacho que sollozaba en sus brazos y lo abrazó contra su pecho. ¡Cielos! Todo este asunto podría haberle estallado en la cara. Pero él había seguido su instinto. Sabía que el muchacho lo tenía adentro, solo temía que presionarlo de esta manera pudiera ser prematuro.

“P-Peensé que podrías haberme dejado aquí para siempre,” espetó Andrew mientras recuperaba el aliento.

“Prometo que nunca haré eso.” El medallón se calentó contra el pecho de Lachlan, casi demasiado para soportarlo. “No hasta que ya no me necesites.” Con su segunda frase, el medallón se enfrió. ¿Qué significaba esto? ¿Regresaría pronto a casa? Es más, ¿quería hacerlo?

Capítulo veintiséis

Sentada en la mesa alta, con el velo amarillo que Andrew le había regalado en la fiesta de Navidad, Christina observó, mientras el sirviente le servía vino cuando sonó el cuerno de carnero. Su corazón tomó vuelo mientras se ponía de pie. “¡Son ellos!”

Sin esperar respuesta, ella bajó apresuradamente los escalones del estrado y corrió hasta el patio. Lachlan y Andrew atravesaron el arco, pareciendo un par de escoceses, con pieles de osos, que no se habían bañado en un mes.

Los dientes de Lachlan parecían blancos como ropa de cama, cuando sonreía bajo sus bigotes oscuros. “Espero que nos hayas ahorrado algo de comida porque entre los dos podríamos comer un lado entero de carne.”

“Hablas por ti mismo.” Andrew le dio un codazo en las costillas. “Después de matarme de hambre durante tres días, me quedaré con todo el novillo.”

La boca de Christina se secó, mientras miraba a su hijo. ¿Lo vio realmente sonreír, no con una sonrisa forzada, sino con una relajada y amistosa? ¿Cómo debería responder? Si ella tomara nota de su observación, ¿la rechazaría?

No puedo arriesgarme.

Juntó las manos y pintó la sonrisa aristocrática que le había enseñado su madre. “Están de suerte. Han llegado a tiempo para la cena.”

“Excelente,” dijo Lachlan. Él extendió la mano casi como si tuviera la intención de abrazarla en público, pero se contuvo a tiempo y tomó su mano. Inclinándose ante ella, le dio un breve beso y luego se enderezó. “¿Y cómo está usted, señora?”

“Más feliz ahora que sé que están a salvo.” Se arriesgó a mirar tímidamente a Andrew. “¿Y usted, joven señor? Espero que hayas disfrutado tu viaje de exploración.”

Con el ceño fruncido, Andrew la miró fijamente durante un momento incómodo. Antes de responder, miró a Lachlan. “Uh…” Él tomó su mano, se inclinó y le dio un ligero beso. “Es bueno verte, madre.”

Podría haber muerto e ir al Cielo allí mismo. En un abrir y cerrar de ojos, le escocieron los ojos, le picó la nariz y la misma goteó. “Vengan, retirémonos al salón. No puedo esperar a escuchar sobre su aventura.”

Lachlan se aclaró la garganta. “Creo que Andrew tiene algo que decir en privado.” Hizo un gesto a los espectadores. “Continúen todos, regresen adentro. Los seguiremos directamente.”

El muchacho torció la boca y parecía como si le hubieran pedido que pronunciara un discurso delante del rey o algo igualmente aterrador.

Lachlan se paró detrás de él y levantó la palma de su mano, un gesto que le decía que tuviera paciencia.

¿Paciencia?

Era todo lo que ella podía hacer para no abrazar a su hijo y decirle lo mucho que se preocupaba por él, lo mucho que deseaba que tuviera éxito, lo mucho que lo amaba.

“Lo-lo-lo siento.”

La mandíbula de Christina cayó. Por la bondad, ella merecía salvación, no podría contenerse si cien piqueros la bloquearan. Envolviendo sus brazos alrededor de su único hijo, lo abrazó con fuerza. “Hijo mío, hijo mío, no necesitas disculparte conmigo por nada. Fuiste arrancado de tu hogar cuando eras un niño, y cualquiera, por fuerte que fuera, sufriría mucho después de soportar atrocidades tan abominables.” Ella movió sus manos hacia sus mejillas y miró al muchacho a los ojos. “Te amo, te amo, te amo, pase lo que pase. Soy tu madre y siempre te amaré.”

Andrew asintió, mientras una lágrima se derramaba sobre sus dedos. Sacudiendo la cabeza, se alejó. “No lloraré.”

“No, aquí no.” Christina se llevó un puño a la boca y se obligó a contener las lágrimas. “Ven. Compartiremos una comida juntos.” Una vez sola en su habitación, ella podría permitir que sus lágrimas fluyeran. Pero ahora debía hacer una demostración de fuerza para el clan. Su hijo había pronunciado dos palabras que ella deseaba escuchar. Con la ayuda del Cielo, estaba segura de que Lachlan había puesto a Andrew en el camino hacia su destino. Aquel para el que nació.

Una vez adentro, escuchó a Andrew contar cómo lo habían dejado solo durante tres días completos. ¡Cielos! Si Lachlan le hubiera dicho lo que pretendía hacer, ella habría intentado detenerlo con seguridad. Pero la experiencia debe haber sido extraordinaria. El muchacho nunca había hablado tan animadamente y al mismo tiempo se llenaba la boca de comida.

Mientras tanto, Lachlan comía, bebía y escuchaba. Aunque tranquila, la mirada del valiente guerrero se fijó en Christina durante toda la comida. ¿Qué estaba pensando? Por un momento, el sudor le cubrió la piel. Si había venido a ayudar a Andrew, ¿estaba casi terminado su trabajo?

Se llevó una mano temblorosa a la frente.

“¿Estás bien?” Preguntó Andrew.

Parpadeando, ella forzó una sonrisa. “Simplemente es un pequeño desmayo. Debe ser la emoción de tenerte en casa.”

Su campeón apartó su plato y se puso de pie. “Me voy a dar un baño. Apenas puedo soportarme.”

“¿Nos veremos mañana?” Ella preguntó.

“Por supuesto que lo haremos,” expresó Andrew. “Sir Lachlan dijo que me enseñaría a defenderme de una espada usando solo mis puños.”

Lachlan la miró a los ojos y sonrió. Aunque Christina debería estar tranquila, todavía no podía deshacerse de la idea del medallón y del hecho de que el propósito de Lachlan se había logrado. ¿No era así?

“Es más inteligente que cualquier hombre que haya conocido,” dijo Andrew, mientras observaba a Lachlan retirarse hacia la escalera.

“Creo que tienes razón.” Ella descaradamente le dio unas palmaditas en el hombro a su hijo por primera vez desde su rescate. En verdad, no quería presionar al muchacho, pero aún quedaban muchas preguntas sin respuesta, y la Navidad llegaría más rápido de lo que nadie pensaba. “Entonces, ¿estás listo para aceptar el manto de tu padre?”

Los labios de Andrew se estrecharon. “Para ser honesto, no lo sé.”

“¿Qué es lo que más te preocupa?” Ella preguntó, cruzando las manos sobre el regazo para calmar sus nervios.

“Cuando… eh… si tomo la espada de mi padre, estaré prometiendo por Roberto I Bruce. Toda mi vida me han dicho que es un asesino y un usurpador. ¿Cómo puedo tomar las armas por un hombre en quien no puedo confiar?”

“Hmm, creo que has tocado un tema que a cualquier hombre le resultaría difícil responder.” Cogió el aguamanil y sirvió para ambos. “Primero, demos un paso atrás. Consideremos por un momento la muerte del rey Alejandro. ¿Sabes lo que pasó hace tanto tiempo?”

“Sí, murió mientras montaba a caballo y no tuvo un heredero directo. Luego, los obispos escoceses invitaron al rey Eduardo a nombrar un rey escocés.”

“En efecto. Habría estado bien si Eduardo hubiera venido a ayudar, pero inmediatamente se proclamó señor supremo y comenzó una letanía de atrocidades destinadas a humillar al pueblo escocés.”

“Pero lo socavaron.”

Ella arqueó una ceja. “Solo después de que Eduardo comenzó a asesinar inocentes, muchacho.”

Andrew se sentó un rato y tomó un sorbo de vino aguado. Charlaron un poco más sobre todo lo que había sucedido durante la opresión de los escoceses por parte del rey Eduardo. Hablaron de la guerra liderada por William Wallace y el padre de Andrew, y las razones detrás de su patriotismo.

Andrew todavía estaba desconcertado. Su frente marcada con un surco mucho más profundo de lo que debería ser para un niño de seis y diez años. “Pero Roberto Bruce mató al conde de Badenoch en una capilla, en un lugar sagrado.”

“Un día oscuro para Escocia.” Christina asintió. “Pero el conde se interpuso entre el rey Roberto y el trono. Además, Badenoch proclamó abiertamente su apoyo a Eduardo. Después de la masacre de Berwick, ningún escocés honorable podía permanecer inactivo y permitir que un tirano asesinara y torturara a nuestro pueblo, aunque el conde de Badenoch nos ordenó que depusiéramos las armas.”

“Tirano,” dijo Andrew contemplativamente. Agarró su copa y tomó un sorbo. “Así es como los ingleses llaman a Bruce.”

“Eso no me sorprende. Mucha gente ha muerto en ambos lados de la frontera.” Ella le dio unas palmaditas en la mano. “La guerra nunca es en blanco y negro ni es entre el bien y el mal. Ambas partes siempre creen en su propia virtud. Y nunca estarás de acuerdo en todo, especialmente cuando se trata de un rey. Lo que debes decidir es si crees en tu clan y tus parientes. Entonces tu corazón te guiará por el camino correcto.”

* * *

Siempre parecía llevar demasiado tiempo llenar la enorme tina que Lachlan había trasladado a su habitación, pero con un par de teteras de agua hirviendo, seguidas de unos cuantos cubos de agua fría, la preparación siempre valía la pena. De hecho, no había muchas comodidades en esta vida. No hay luces que encender ni agua, fría o caliente, del grifo, ni teléfonos móviles, ni televisores. Sin internet ni coches, ni aviones. Podría escribir toda la noche y no agotar la lista de diferencias. Aún así, no estaba listo para regresar a casa.

Después de hundirse en el agua gloriosa y dejar escapar un largo suspiro, sacó el medallón y lo giró en su palma. Ya hacía casi seis meses que se había ido. ¿Qué había cambiado en casa? ¿Dónde estaban sus cosas? Seguramente, Jason contrató a alguien para cubrir las clases de Lachlan en el dojo. Su madre debe haber puesto sus excusas. Había perdido a Ángela incluso antes de viajar en el tiempo.

¿Qué pasa si elijo quedarme?

Al no recibir respuesta, arrojó el medallón sobre su montón de ropa. Recostándose, cerró los ojos y se concentró en el color amarillo y el latido de su corazón, deseando que su mente se aclarara. Respirando profundamente, la sensación de ingravidez rodeaba sus músculos, como si un campo de antigravedad lo rodeara. Inhalando y exhalando, él continuó respirando, permitiendo que el calor del color amarillo infundiera su carne. En ningún lugar de la Tierra, Lachlan había llegado jamás a este nivel de paz interior. Sin embargo, estaba en medio de disturbios, inmerso en una de las eras más brutales de la historia de la humanidad.

Se deslizó bajo el agua, escuchando el líquido chapotear en sus oídos. Y cuando abrió los ojos, solo imaginó a Christina. Su corazón palpitante se hizo un nudo. Ella todavía no estaba fuera de problemas. Al cabo de unos seis meses, no tendría más remedio que llevar a Andrew al sur y presentarlo ante el rey Roberto. No solo se determinaría el destino de Andrew, sino que el rey tenía su vida en la palma de su mano.

Saliendo de su trance meditativo, Lachlan se sentó muy erguido.

No puedo quedarme de brazos cruzados y permitir que la utilicen como peón en beneficio del reino de Roberto. Por amor al Cielo, esa mujer merece ser feliz. La vida es extremadamente corta. Christina no puede simplemente obedecer sin defenderse.

El estómago de Lachlan se revolvió.

Y no puedo quedarme de brazos cruzados, mientras la obligan a casarse con un extraño.

Él miró el medallón.

No me lleves ahora, ¡desgraciado! No estoy listo.

Apenas se había hundido en el agua tibia cuando Christina abrió la puerta. “¿Puedo pasar?”

“Por favor, hazlo.” Él la llamó con un gesto de la mano.

Su sonrisa iluminó su cámara. Aunque ella siempre tenía una bonita sonrisa, esta vez parecía más feliz. “No puedo creer el cambio en Andrew.”

Lachlan cogió el jabón y se lo frotó debajo del brazo. “Aún no está fuera de peligro, pero creo que finalmente lo logré.”

Ella acercó un taburete al lado de la bañera y se sentó. “¿Crees que retrocederá?”

“Estoy seguro de ello, pero depende de nosotros observar y controlar hasta qué punto. Los adolescentes están hechos para rebelarse por su propia naturaleza. Es lo que los prepara para la edad adulta.”

“No tienes hijos. ¿Cómo sabes todo esto?”

“Estudié psicología... Um... cómo piensa la gente y pasé años enseñándoles.”

“Bueno, te lo agradezco.” Ella tomó el medallón y lo frotó entre sus dedos. Cuando levantó la vista, su expresión de felicidad se convirtió en preocupación. “¿Cuando?”

Él le arrebató el bronce de los dedos y lo arrojó sobre las tablas del suelo. “¿Crees por un momento que me quedaré de brazos cruzados, mientras el rey Roberto tiene tu futuro en sus manos?”

Su mirada se intensificó. “¿Quieres quedarte?”

“Sí.” Él tomó su mano, la apretó sobre su corazón y cerró los ojos con fuerza. “¡Maldita sea! Desearía tener más control, desearía poder mirar mi propio destino, pero no puedo. Solo puedo ofrecerte mi espada y mi amor hasta que me desvanezca en el polvo.”

Inclinándose, ella le acarició la frente con los labios. “¿Pero no es eso todo lo que un hombre puede dar?”

Él se quitó un peso de encima. ¿Importaba que su vida estuviera al borde de un precipicio?

¡Diablos! Sí.

“¿Pero qué más podría hacer al respecto?”

Te amo.

“Quítate la ropa,” él dijo.

Ella se rió con un sonido encantador que hizo que sus cristalinos ojos azules bailaran con picardía. “¿No se está enfriando el agua?”

“Aún no. Empiezo con el agua casi hirviendo.” Le arrojó un chorrito en la mano. “Te quiero desnuda.”

Ella se frotó la parte exterior de los brazos. “Lo haces sonar travieso.”

Él levantó las caderas lo suficiente como para darle a ella un buen vistazo a su erección alargada. “Bien. Ahora desata los cordones de tu falda.”

De pie frente a él, observó sus ojos, mientras ella se quitaba el velo y se pasaba los dedos por su glorioso cabello. Ella lo torturó, desatándose lentamente la falda, sacando cada brazo, y luego, poco a poco, dejó que la lana cayera en cascada hasta el suelo. Se quitó las pantuflas y desamarró el cordón de la camisola. “Me vuelves lasciva.”

Su lengua se disparó a la comisura de su boca, mientras él observaba los guijarros de sus pezones tensarse contra el fino lino. “Si eso es algo malo, nunca quiero ser bueno.”

Con un movimiento elegante, ella se quitó parte de la ropa por la cabeza y dio un paso más cerca. Los pechos respingones, coronados por una rosa, se alzaban orgullosos, listos para ser mamados. Simplemente subir y bajar las escaleras y cuidar la torre del homenaje mantenía su cuerpo tonificado. Su carne cremosa nunca había visto la luz del día y sus mechones rizados hasta la cadera acariciaban su piel en un sorprendente contraste. Lachlan se puso de rodillas y envolvió sus dedos alrededor de su diminuta cintura. “Hueles como un campo de flores silvestres.”

“Y tú hueles limpio y fresco como lluvia fresco.”

Ella se acercó a la bañera, sentándose a horcajadas sobre él. “Te extrañé,” susurró.

“Yo también.” Ella movió sus caderas hacia adelante, mientras su suave carne conectaba con su polla.

Lachlan se estremeció por la fricción. “Nunca me cansaré de tu belleza.” Él hundió sus dedos en su suave trasero y la animó a frotar su longitud de arriba a abajo. Deslizando su mano hacia su pecho, la acunó, mientras dejaba besos a lo largo de su carne hasta que su lengua encontró su pezón.

Christina echó la cabeza hacia atrás y se retorció al mismo tiempo que sus besos. “¿Podemos unirnos así?”

Una risa profunda retumbó en su garganta. “Después de todo este tiempo, deberías saber que podemos hacer el amor en cualquier posición que podamos imaginar.”

Capítulo veintisiete

Como predijo Christina, el resto del año pasó volando. Y como también predijo Lachlan, Andrew tuvo sus altibajos, aunque, poco a poco, el muchacho se fue adaptando a la vida del clan y aceptó cada vez más su derecho de nacimiento. Había pasado el verano montando a caballo con Aileen, lo que preocupaba a Christina, aunque Lachlan le dijo que se hiciera la vista gorda. Haciendo de figura paterna, le había dado a su hijo la charla adecuada para asegurarse de que Andrew no hiciera alguna tontería y terminara con un bastardo.

Con felicidad y temor inminente llegó el otoño y, con el mismo, llegó Sir Boyd. Christina y Lachlan se encontraron con el gran caballero en el patio.

“¡Cielos! Eres la última persona a la que esperaría venir.” Le ofreció la mano y el caballero la besó cortésmente. “¿Qué te trae al lejano norte?”

“Por el momento, un buen trago de whisky.” Sir Boyd sonrió y miró a Lachlan. “Me sorprende ver que todavía estás aquí, Wallace.”

“Caminando en el tiempo como lo hacía mi madre.” Lachlan los miró a ambos moviendo las cejas.

“Eres incorregible,” susurró Christina, dándole un golpe en el brazo.

Lachlan abrió el camino hacia el torreón. “Ustedes dos son las únicas personas que saben la verdad.” Hizo un gesto hacia la escalera. “¿Charlamos en la privacidad del solar?”

“Efectivamente,” dijo Boyd, siguiéndolos por los escalones con ruedas.

Una vez adentro, Lachlan se acercó al aparador y sirvió tres tragos de licor. Christina sonrió para sus adentros. A ningún hombre que había conocido se le habría ocurrido ofrecerle un trago, pero Lachlan tenía una manera de tratarla como a una reina y un “igual” al mismo tiempo.

Se sentó en una silla y le hizo un gesto a Sir Boyd para que hiciera lo mismo. “Díganos, ¿cuál es la naturaleza de su visita?”

“Estoy en una misión para el rey Roberto. He estado visitando a los nobles del norte. Necesitamos más reclutas para las fronteras.”

“¿Más disturbios?” Christina aceptó una taza de Lachlan. “¿Nunca cesará?”

“Desafortunadamente, las cosas empeoraron después de que el rey negoció el intercambio de prisioneros por su reina.”

“¿Isabel está con él?”

“Sí, pero a un costo. Se dice que los ingleses están planificando otra invasión.”

Después de darle un trago a Sir Boyd, Lachlan acercó una silla para él. “¿En realidad?”

“Les digo la verdad,” resaltó Boyd. “Los espías leales al rey Eduardo se han infiltrado en todos los rincones del reino.”

Christina se inclinó hacia adelante sobre los codos. “¿Espías?”

“Sí, recuerdas a los nobles leales a Inglaterra, antes de que Bruce asumiera el mando... y antes de eso, prácticamente todos ellos se alejaron de William Wallace, comprados mediante ofertas de tierras y riquezas de Longshanks.”

“¿Eso nunca terminará?” Christina exhaló un largo suspiro.

“Solo si fortalecemos nuestras fuerzas y protegemos nuestras fronteras.”

Lachlan levantó su copa. “Y asegurar que los nobles codiciosos sigan siendo leales.”

Christina encontró su tostada y tomó un sorbo, esperando hasta que el pequeño ardor en su garganta pasara. “¿Qué necesitas que hagamos?”

Boyd abrió los brazos. “La presencia del clan de Moray en Moray Firth es de suma importancia. Pero todavía debes presentar a tu hijo ante el rey durante las fiestas navideñas.”

“No he olvidado mi promesa ni por un minuto.”

“Entonces, te sugiero que te dirijas al castillo de Stirling inmediatamente.”

“¿Stirling?” Ella preguntó.

“Sí, el rey Roberto pretende mantener a la reina Isabel alejada de las fronteras.”

“No lo culpo,” Lachlan asintió.

“Yo tampoco,” estuvo de acuerdo Christina. “¿Es seguro viajar con todos los espías por ahí? ¿O debería dejar aquí al ejército de Moray para proteger la fortaleza?”

Boyd agarró su taza. “Nunca es seguro viajar sin un regimiento de hombres. Yo digo que dejen aquí un secuaz para liderar una buena fuerza de combate. Cabalga hacia el sur con un contingente de veinte hombres y con Sir Lachlan, mantenlo contigo y al muchacho en todo momento.”

“¿Y tú?” Preguntó Christina. “¿Viajarás con nosotros?”

“Lamentablemente no. Tengo asuntos pendientes en el castillo de Dunnottar, antes de poder reunirme con ustedes en Stirling.” Boyd bebió el resto de su whisky y la miró. “Ahora dime la verdad, ¿está el muchacho listo para jurar lealtad al rey?”

Los dedos de Christina empezaron a temblar. “Él lo está.”

“Estoy de acuerdo,” destacó Lachlan con confianza inquebrantable. “No creo que podamos hacer más desde ahora hasta Navidad.”

Mordiéndose la comisura del labio, ella supo que él tenía razón. Si tan solo pudiera comprar otro año.

* * *

Días después, Lachlan no sabía por qué la inquietud le erizaba la nuca, mientras se preparaban para abandonar el castillo de Ormond. Tal vez fuera el vehículo con multitud de vestidos de Christina y otros suministros tirado por dos enormes bueyes. Quizás las cinco mulas de carga repletas con lonas, ollas y candelabros. Pero con toda probabilidad, la razón de su angustia fue probablemente una recopilación de todo. En pocas palabras, simplemente no se sentía bien. El hecho de que estuviera armado con espada, puñal y dagas en las mangas y en las botas tampoco lo hacía sentir más cómodo.

Lachlan tomó la retaguardia, mientras Hamish encabezaba el séquito. La vieja guardia, el mejor hombre para el trabajo, conocía casi todos los caminos entre Avoch y Stirling. Si alguien podía guiarlos a través de Cairngorms, era él.

Después de que partieron, Andrew corrió hacia adelante y retrocedió varias veces.

“Estamos casi en Inverness,” dijo Christina. “Por favor, quédate cerca de mí.”

El muchacho puso los ojos en blanco. “Me hablas como si fuera un niño pequeño.”

“¿Oh? ¿Cómo vas a proteger a tu madre, mientras corres con tu caballo como si estuvieras en un picnic?”

“Lady Christina tiene razón,” ladró Hamish desde su lugar a la cabeza. “Quédate cerca de tu madre. Nunca sabes cuándo hay forajidos acechando en las sombras hasta que están sobre ti.”

A Lachlan tampoco le gustó que Hamish los condujera directamente a la ciudad de Inverness y llevara a los caballos a un patio junto a una cervecería. Espoleó su montura directamente hacia el torpe hombre de armas. “¿Por qué diablos nos detenemos?”

“Suministros, gusanos.” Hamish saltó y aflojó la cincha de su caballo. “Además, siempre vamos a Inverness para mojarnos los silbatos.”

¿Maravilloso? ¿Tenían al menos cinco días de viaje por delante y planificaban entrar en una taberna y emborracharse?

Christina detuvo su montura junto a la de Lachlan. “Supongo que todavía no estás acostumbrado a estos tiempos,” susurró para que nadie más pudiera oírla.

“Tienes razón.” La ayudó a bajar e inclinó los labios hacia su oreja. “En mi época, no se tarda más de tres horas en conducir desde Inverness a Stirling.”

Su boca y sus ojos se abrieron con incredulidad. “Estás bromeando.”

“No. En setecientos años se producirán muchos avances. Quedarías impresionada.”

“¿Cómo?”

“Asombrada.” Él presionó su mano en la parte baja de su espalda. “Mojemos los silbatos rápidamente para poder salir de aquí. Los pelos de mi nuca se han erizado desde que dejamos el castillo de Ormond.”

“Espero que no sea una señal del medallón.”

“Yo también.”

“Vamos, Andrew,” ella gritó por encima del hombro.

Lachlan mantuvo su mano en la parte baja de la espalda de Christina, mientras cruzaban la puerta de roble. Como la mayoría de los edificios robustos que había visto, las paredes de piedra de la taberna tenían al menos dos pies de espesor. En el interior, lámparas de aceite colgaban de las vigas. Y apestaba como un vestuario con demasiados cuerpos masculinos amontonados. De hecho, Lachlan solo vio a otras dos mujeres. Pechugonas y casi saliendo de sus faldas de cuello escotado, estando seguro de que hacían más por el establecimiento que servir cerveza.

También parecía que todos los viajeros del norte de Escocia elegían esta cervecería y aprovechaban para pedir un plato de potaje y una jarra. “Hay demasiada gente,” refunfuñó Lachlan, mientras conducía a Christina a una mesa cerca de la parte trasera.

“Voy a sentarme en la barra con Douglas,” dijo Andrew, dirigiéndose ya hacia la multitud ruidosa que se encontraba junto a las camareras.

“Prepárate para salir en cualquier momento,” indicó Lachlan, sosteniendo un asiento para Christina.

Ella se deslizó hacia abajo y le dio unas palmaditas en la mano. “Debes calmarte. Habrá tiempo suficiente para tomar precauciones después de que crucemos las montañas. Pero casi todo el mundo conoce a los de Moray en Inverness. Todavía estamos entre parientes.”

Lachlan plantó su trasero en un asiento con la espalda contra la pared, asintió y levantó dos dedos hacia una camarera, e hizo un movimiento de cuchara para indicar que también querían potaje. Había permanecido el tiempo suficiente para saber qué esperar en un lugar como este: cerveza, un cuenco de estofado, que llevaba una semana colgado sobre el fuego de la chimenea, y, si tenían suerte, un trozo de pan.

“¿Qué suministros está comprando Hamish? ¿No empacamos suficiente comida?”

“Necesitamos una rueda de repuesto para la carreta y Malcolm no tuvo tiempo de hacer una.” Su hombro se levantó. “Además, siempre compramos avellanas y medio barril de whisky para el viaje. Mantiene felices a los miembros del clan.”

“Sería mucho más feliz si los hombres se limitaran a beber cerveza débil. Lo último que necesitamos es un séquito de soldados completamente pisoteados.”

“Esa palabra es horrible.”

“Le pido perdón,” se disculpó Lachlan. “Quizás debería haber dicho en sus copas.”

“¡Ay!” Christina aceptó su cerveza y un cuenco que le tendió la camarera. “Todavía me sorprendes con tus declaraciones.”

Lachlan agarró su jarra y tomó un largo trago. Al menos, la cerveza burbujeante sirvió para saciar su sed. Por encima del borde de la copa, vio cómo un gran caballero vestido con una pesada cota de malla y armado hasta los dientes atravesaba la puerta, flanqueado por dos corpulentos guardias.

“¡Infierno!” Murmuró Lachlan.

Christina miró hacia atrás. Tapándose la boca con la mano, contuvo un grito ahogado. “¡Cielos!” Espetó. “Ese es Roberto de Vere, el conde de Oxford.”

“Qué diablos está…”

“Andrew de Moray,” bramó el caballero con un tono bajo, pero profundo.

Desde su lugar en la barra, Andrew volteó con el rostro pálido.

“¡No!” Christina se puso de pie de un salto.

Lachlan se abalanzó sobre ella, pero la mujer se deslizó fuera de su alcance.

En un instante, ella se paró ante de Vere con sus delicados puños en las caderas. “No te llevarás a mi hijo. ¡No lo harás!”

“Y no toleraré que una mujer me maldiga con su lengua.” El bruto levantó la palma y rechinó los dientes.

Anticipándose al golpe descendente del conde de Vere, Lachlan agarró al bastardo por la muñeca y le retorció el brazo por la columna. “¡Aléjate!” Gritó, evitando que golpeara a Christina.

De Vere desenvainó su espada con la mano libre y la deslizó formando un arco hacia atrás. “Solo quiero al muchacho.”

Lachlan se agachó. Su agarre retorció firmemente el brazo del caballero, alzó la mano con un contraataque ultrarrápido y obligó a de Vere a soltar la espada. El arma cayó ruidosamente al suelo. Apretando los dientes y lanzándose hacia un lado, derribó al conde.

El sonido de las espadas silbando a través de sus vainas le atravesó los oídos. Un alboroto de bramidos llenó la taberna cuando estalló una pelea total.

Lachlan se abalanzó sobre su presa y le dio un puñetazo en la mandíbula a de Vere. “Andrew ocupará su lugar junto al rey Roberto.”

“No.” El hombre lanzó un puño brutal con dedos enguantados. Lachlan se echó hacia atrás, pero el hierro le cortó la carne de la mandíbula, como si le hubieran golpeado con unos nudillos de bronce.

Lachlan lanzó otro puñetazo e inmovilizó al hombre contra el suelo, mientras los cuerpos se precipitaban a su alrededor. “Ya has destruido la cabeza de ese muchacho durante bastante tiempo. Te lo llevarás sobre mi cadáver.”

“Eso puede ser acordado.” De Vere se resistió.

Lachlan movió su muñeca y dejó que una daga se deslizara en su palma. Presionó la hoja afilada justo en la yugular del hombre. “Retira a tus hombres. Andrew se quedará con nosotros.”

El hombre se resistió, retorciéndose.

Lachlan empujó el cuchillo con tanta fuerza que le hizo sangrar. “Estoy a un pelo de enviarte al infierno. Llama a esos bastardos para que se vayan.”

El hombre dejó de luchar, mientras sus ojos negros se entrecerraban. “¿Me concederás una tregua?”

“Sí.”

“¡Ya basta!” Bramó de Vere lo suficientemente fuerte como para ser escuchado por todo el burgo.

“¡Alto!” Ordenó Lachlan, su tono era igual de autoritario. Si tan solo pudiera buscar a Christina, pero hacerlo sellaría sus destinos. Giró un poco más el cuchillo. “¿Por qué estás aquí?”

De Vere gruñó. “Es hora de que el muchacho se presente ante Bruce.”

“¿Sabías eso?” La voz de Christina sonó, mientras sus zapatillas golpeaban el suelo. Gracias al Cielo, ella estaba bien.

“La última Navidad llegó la noticia,” respondió el caballero inglés.

“Espías,” ella pronunció. “Pero, ¿por qué viniste por él ahora?”

“El muchacho es mi escudero. Soy un maldito conde, por el amor al Cielo. Esto tiene sentido.” Intentó liberarse, pero Lachlan lo mantuvo inmovilizado. “Piénselo, mi señora. Andrew podría casarse con mi hija. Eso fortalecería el vínculo entre Inglaterra y Escocia.”

Christina lanzó una mirada cautelosa hacia Lachlan. “Eso te daría acceso a las tierras del norte.”

“Ya he oído suficiente.” Lachlan empujó el cuchillo como si pudiera cumplir su amenaza. “Andrew de Moray es mi escudero ahora. No tienes ningún derecho sobre el muchacho. Lo mantuviste solo en una cámara durante seis años y luego lo obligaste a trabajar en la servidumbre... un muchacho que es un barón por derecho propio.”

El conde resopló. “Solo le estaba enseñando respeto al muchacho, para ver si resultaría bueno.”

Mentiroso.

Christina jadeó y se tapó la boca con una mano. “¿Qué habrías hecho si estuviera enfermo?”

Los ojos del conde de Vere se oscurecieron. “Suéltame. Prometiste que era una tregua.”

Lachlan presionó con fuerza, asegurándose de que el hombre supiera que no debía intentar nada. “Sal de aquí y no mires atrás. No tienes ningún derecho sobre Andrew de Moray ni tampoco tienes ningún derecho sobre sus tierras.” Se puso de pie y miró fijamente a de Vere, aunque podía verlo todo a través de la periferia de su visión.

De Vere fingió limpiarse el cuello y mirar la sangre manchada en las yemas de sus dedos, antes de levantarse y llamar a sus hombres. Mientras salía por la puerta se detuvo y volteó. “No has visto lo último de mí.”

La puerta se cerró de golpe.

Christina agarró el brazo de Lachlan. “¿Por qué, en un juramento sagrado, permitiste que ese sinvergüenza viviera?”

“Le di mi palabra.” Miró a Andrew y se encontró con la mirada del muchacho. En este momento, ser fiel a su honor y a su palabra era más importante que asesinar a un matón. Es cierto que de Vere era un hombre poderoso, pero no había tenido el beneficio de aprender a luchar en el siglo XXI. Lachlan había superado al caballero gracias a su técnica y porque vestía un traje de cuero en lugar de una cota de ochenta libras. Tal vez no fuera capaz de convencer a ningún hombre medieval de su razonamiento, pero acababa de salvar vidas y, además, evitó que Andrew fuera capturado, una vez más.

“A partir de ahora estoy a cargo de este séquito y nos detendremos cuando yo diga que paremos.” Señaló con el dedo a Andrew. “Y mantendrás tu caballo en formación. ¿Me entienden?”

“Sí, señor.” Andrew se frotó las palmas de las manos en los calzados. “¿Sabías que la hija del conde de Vere solo tiene once años?”

“¡Oh!” Lachlan levantó las manos.

“Pero lo que dijo tiene sentido en cierto modo. ¿Ayudaría a traer la paz a la frontera si yo… si yo?”

“No.” Lachlan cortó el aire con la mano.

“Por supuesto que no,” asintió Christina. “Hay muchas mujeres nobles escocesas con las que te puedes casar y no deberías pensar en casarte con nadie hasta que seas un hombre adulto de veinticinco años como mínimo.”

Capítulo veintiocho

Cuando Christina abrió los ojos, todavía estaba oscuro. Como era habitual cuando viajaba con su séquito, dormía debajo del carro cubierta por una lona. Tantas cosas luchaban por su mente que el sueño tardó en llegar. Había oído que cambiaron de guardia un par de veces, durmiendo un poco, pero aun así estaba preocupada.

¡Santos! Estaban mucho más seguros detrás de los muros del castillo de Ormond. Tan pronto como abandonó la fortaleza, sucedió algo terrible. De Vere sabía que ella y Andrew viajarían a Stirling. Incluso sabía que el rey Roberto le había dado un año para convertir al muchacho en un escocés. Eso significaba que debía haber espías incluso en los niveles más altos del reino. ¿Tenía un espía en Avoch? Si es así, ¿quién podría ser?

No había pasado nada malo desde que se había ido a casa. Lachlan incluso había llevado a Andrew a las montañas sin ser atacado. Si alguien en ese momento hubiera sabido que Andrew no estaba detrás del patio del castillo de Ormond, habría atacado, el Cielo no lo quiera. De hecho, con ellos dos solos, la peregrinación habría sido un momento ideal para secuestrar al muchacho. Algo debía haber cambiado a lo largo del verano. ¿La visita de Boyd avisó al conde? Aunque confiaba en Sir Boyd, sus movimientos por Escocia serían noticia donde quiera que fuera. ¿Cuánto tiempo llevaba de Vere en Inverness y hasta qué punto estaba decidido el conde a poner sus manos sobre su hijo y sus tierras?

El hombre arriesgará su vida. Sin duda, el rey Eduardo debe estar ofreciendo una recompensa tentadora. ¿Por qué Lachlan no atravesó con su espada la garganta del canalla, cuando tuvo la oportunidad? Amo a ese hombre, pero él es demasiado generoso. Su benevolencia llega a la negligencia.

Christina rodó sobre su espalda y se presionó los ojos con las manos. Aunque no entendía a Lachlan en todo momento, en general estaba encantada con su compasiva generosidad. La primera vez que lo vio, él la salvó de la ruina sin un arma. Él usó sus puños y ella dudaba que hubiera matado a uno solo de esos lacayos ingleses.

Pero no estoy de acuerdo con su indulgencia hacia el conde de Oxford.

Sin embargo, ella estuvo de acuerdo con su decisión de tomar el mando. Había subestimado el peligro en el que se encontraban y Lachlan lo había sentido todo el tiempo.

Cuando algo crujió más allá del carruaje, se sentó y separó la lona. El amanecer arrojó sombras azul oscuro sobre el claro y su mirada se desvió inmediatamente hacia donde Andrew se había acostado para pasar la noche. El corazón se le subió a la garganta, mientras atravesaba el sudario. “¡Andrew!”

Antes de que llegara al petate vacío, todo el campamento cobró vida. Lachlan corrió delante de ella, se arrodilló y echó hacia atrás la manta. “La cama está fría.” Su mirada recorrió el claro. “Todos tenían turno de guardia, ¿quién lo vio?”

Los hombres se quedaron como aturdidos, rascándose la cabeza.

“Vamos. No tengo tiempo para interrogarlos uno por uno. Hice la primera guardia y él dormía como un niño cuando me relevaron.” Lachlan señaló. “Grant, me seguiste. ¿Qué pasó bajo tu mando?”

“Lo mismo, señor. Andrew estaba allí cuando desenrollé la manta.”

“Oh, ¡cielos!” Dijo Alexander, apenas mayor que Andrew. “Me pasó durante mi guardia. Dijo que necesitaba orinar.”

Christina se tapó la boca con la palma, con todo el cuerpo entumecido. “¿Regresó?”

“No lo recuerdo. Lo siguiente que recuerdo es que Hamish me sacudió el hombro y dijo que era su turno.”

“¡Qué desgracia!” Lachlan maldijo, golpeando la rama de un árbol. “Hamish, busca huellas. Ahora. Alexander, ¿cuánto hace que estuvo tu guardia?”

“Debe haber sido después de la hora de las brujas, pero con las nubes, no podía ver la luna.”

“Oh, ¿dónde está un maldito reloj cuando un hombre lo necesita?” Lachlan levantó las manos. “Levanten el campo. Montemos antes de comer.”

“Su caballo se ha ido,” replicó Hamish al regresar del bosque. “Y las huellas son demasiado gruesas para convertirlas en piel o pelo. Lo único que puedo leer con seguridad es que no estaba solo.”

Christina se retorció las manos. “No, Hamish. Eres uno de los mejores rastreadores de las Tierras Altas, debes distinguir algo.”

“No, estamos acampados en el paso de los ganaderos.” El hombre de armas negó con la cabeza. “Ayer debió pasar una manada porque las huellas son gruesas y embarradas. Ni siquiera un vidente podría leerlas.”

Lachlan se echó el petate atado al hombro. “¿Puedes decir algo? ¿A dónde se dirigen?”

“En la misma dirección que estamos en este momento.”

“Eso es todo.” Lachlan señaló a Alexander y a otro de los hombres más jóvenes. “Ustedes dos lleven este carro abandonado de regreso a Avoch. Estaremos cabalgando y cabalgando duro. Cada hombre ate un paquete de comida a su silla. Hamish... ¿cuántas millas hay hasta Stirling?”

“Más de cien, más o menos.”

“¿Qué estás pensando?” Preguntó Christina después de traer un enorme rollo envuelto en cuero y lleno de...

Lachlan la miró a los ojos. “De Vere aspira a enriquecerse. Estoy convencido de que su plan desde el principio era utilizar a Andrew para apoderarse de tus tierras.”

“No crees que Andrew...” Su voz se apagó. Seguramente, Andrew no había ido con ellos voluntariamente. Volvió a pensar en la taberna. Se había sentado en la barra con Douglas. Pero el lugar estaba lleno. ¿Un hombre del noble de Vere le pasó un mensaje a su hijo?

El rostro de Lachlan se puso pálido. “Dijo que casarse con la hija del conde de Vere tenía sentido.”

El estómago de Christina se hundió hasta los dedos de los pies. “No lo creo. Por los santos, nunca lo creeré.”

* * *

Durante cuatro días cabalgaron duramente a través de las cañadas de los ganaderos. Lachlan nunca se había sentido tan frustrado en su vida. La carretera, como la llamaban todos, no era más que huellas llenas de baches, azotadas por cascos y ruedas de carro. Gracias al Cielo había tomado la decisión de no traer la carreta. Con la llegada del invierno, ese vehículo podría haberlos retrasado varios días. Incluso habían capeado una tormenta de nieve. Es cierto que había pasado unos meses miserables luchando en Afganistán, pero eso no era nada comparado con las dificultades de cruzar por Cairngorms en diciembre.

Un músculo de su cuello le pinchaba con un nudo tan molesto, que sentía que alguien lo había apuñalado con una piedra afilada. No había tenido oportunidad de inspeccionar los dedos de sus pies en busca de congelación, pero los zapatos medievales no tenían nada que ver con un par de botas de montañismo. Eran finos y hechos a mano. Cada uno de ellos podría sufrir congelación. ¡Maldita sea! Las suelas de sus botines estaban hechas únicamente de cáñamo tejido. Necesitaba una ducha caliente y una cama blanda. Christina también lo requería. ¡Maldita sea! Todo el tiempo, ella había viajado sin una sola queja, aparte de su preocupación por su hijo.

¿Cuánto más se podría esperar que ella aguantara? Y, sinceramente, Lachlan no podía estar seguro de si el muchacho se había unido voluntariamente a de Vere, o si había sido secuestrado. Si seguía su instinto, diría que Andrew no había abandonado el barco, pero que no había habido gritos de ayuda ni signos de lucha.

Ya era última hora de la tarde cuando Hamish se acercó a lo lejos. Durante su marcha, la vieja guardia había estado explorando el frente, en busca de señales de caballos con huellas más grandes que los ponis de las Tierras Altas. Había encontrado muchos a lo largo del camino, lo que significaba que de Vere se dirigía hacia Stirling. Lo que todos temían era que se desviara del rumbo y se dirigiera a la costa este. Según Hamish, el único lugar donde podían lograr hacer eso, en medio de las montañas, era después de haber cruzado las cañadas.

Esta vez, el hombre de armas hizo galopar su caballo con un poco más de urgencia de lo habitual. Lachlan y Christina espolearon a sus caballos y lo recibieron delante del séquito. “Finalmente, se han desviado del camino.”

Tirando de las riendas, Christina desaceleró el paso de su caballo. “Tal como esperabas.”

“No exactamente.” Hamish rodeó su montura entre ellos. “Pensé que darían media vuelta y se dirigirían hacia Montrose, pero están tomando el atajo hacia Stirling.”

“¿Hay un atajo?” Preguntó Lachlan.

“Sí, es empinado con curvas cerradas, pero reduce medio día el camino de los ganaderos.”

Christina pasó las riendas entre los dedos. “¿Por qué se dirigiría a Stirling? Tiene lo que quería.”

Lachlan miró hacia la montaña. “No todo. Boyd dijo que se declaró una tregua tras el intercambio de prisioneros por la reina Isabel. Supongo que de Vere va a matar…”

“¡Cielos! ¿Crees que intentará asesinar al rey?”

“No, lo siento, eso fue una forma de hablar. El propio conde dijo que busca las tierras de Moray. Supongo que tiene un plan que cree que es infalible.” Lachlan miró a Hamish. “¿Puedes llevar a Lady Christina y al guardia a Stirling?”

“Por supuesto que puedo.”

“No creo que me gusta cómo suena eso,” dijo la señora. “¿Qué estás planificando?”

“Mi objetivo es asegurarme de que no lleguen al castillo antes que tú.”

“¿Y Andrew?”

“Él es mi principal preocupación.” Lachlan le indicó a Grant que cabalgara a su lado. “Mira, creo que tienen a alguien que regresa para vigilar nuestro progreso. Si continúas hacia Stirling como estaba previsto, pensarán que nos perdimos su diversión. Quiero que pases junto a Lady Christina en mi lugar. Cualquier cosa le pasa y responderás por ello. ¿Comprendido?”

“Sí, señor.”

Condujo su caballo lo suficientemente cerca como para agarrar la mano de Christina y darle un beso. “Mantén el rumbo. Te veré en Stirling.” Luego inclinó la barbilla hacia Hamish. “Ven, muéstrame ese sendero y dibújame un pequeño mapa.”

* * *

Los días eran demasiado cortos en esta época del año y era casi de noche, cuando Lachlan contempló el campamento del conde de Vere. El noble tenía un séquito relativamente pequeño. Lachlan contó dieciséis, pero eso no le sorprendió. Hizo cojear a su caballo, antes de deslizarse cuesta abajo a pie, con cuidado de pisar y evitar romper ramitas.

Cuando llegó hasta ellos, la luz del día casi había desaparecido. No debieron estar demasiado preocupados por el ataque porque había una hoguera ardiendo. Las espadas chocaban y los hombres gritaban, como si estuvieran haciendo apuestas en un combate de sparring.

“Te han enseñado bien,” era de Vere. Su voz profunda de resonó en el bosque.

A menos de cincuenta pies del campamento, Lachlan se agachó detrás de una roca y miró a su alrededor. Andrew blandió su espada contra el caballero más grande como un profesional. Había sido bien entrenado, pero no sería rival para un caballero como de Vere, un hombre que en su mejor momento había estado luchando por el rey y la patria toda su vida. No, Andrew aún no estaba listo para ser nombrado caballero, pero ahora estaba muchísimo más cerca que hace un año.

“¿Qué cambiarás por ese caballo?” Preguntó de Vere, dando vueltas y golpeando a Andrew en el trasero con el lado plano de su espada. Ahora solo estaba jugando.

Andrew saltó a un lado, hizo círculos con su espada sobre su cabeza y adoptó una postura defensiva. “Él es mío.”

“Un regalo de tu madre, ¿verdad?”

“Sí.”

“La musaraña está tratando de conquistarte para su lado, ¿verdad?” De Vere caminaba de un lado a otro con la espada baja.

Andrew no mordió el anzuelo, ¡buen muchacho! “¿Por qué mi madre no querría darle un regalo a su único hijo?” Su acento sonaba un poco más inglés. A Lachlan no le gustó nada eso.

Bramando, de Vere giró como si tuviera la intención de partir al niño en dos.

Andrew lo bloqueó con un empujón hacia arriba, pero el hombre más grande se movió, atrapando al muchacho en un dominio estrangulado.

Lachlan apretó los puños. ¿Qué te enseñé?

Pasaron los segundos. Los ojos del muchacho estaban muy abiertos y parecía estar asustado.

¡Vamos!

Lachlan hizo crujir el cepillo sobre su cabeza. Andrew lo miró. Lachlan asintió una vez antes de volver a esconderse entre las sombras, donde no lo verían. En el siguiente abrir y cerrar de ojos, Andrew usó su talón para pisotear el empeine del conde de Vere. Andrew giró hacia la muñeca del caballero y golpeó con el codo la garganta desprotegida del noble. Lachlan quería levantarse y animar, pero se conformó con levantar el puño.

“Maldito cachorro insolente.” El caballero saltó en su lugar. “¡Átalo!”

Inmediatamente, los guardias siguieron las órdenes y ataron las manos y las piernas de Andrew.

De Vere entró y golpeó al niño con una palmada en las chuletas.

¡Maldito cobarde!

“Cuando lleguemos a Stirling, apoyarás mi causa.”

“¿Casarme con tu hija?” Andrew escupió. “Ella es una niña.”

“Ella no será una niña por mucho tiempo.”

“¿Y entonces qué?”

“Y luego te sientas y disfrutas del botín.” De Vere sacó su daga y fingió pasarla por el cuello de Andrew. “Si te entrometes, yo mismo te cortaré el cuello.”

Los labios de Andrew se estrecharon cuando su mirada se dirigió al escondite de Lachlan. Sacudiendo ligeramente el cepillo, le hizo una señal para hacerle saber al muchacho que no estaba solo. Luego esperó hasta que el campamento estuvo dormido, se deslizó alrededor del perímetro y silenciosamente soltó la línea de amarre que sujetaba la fila de los caballos del conde de Vere. Varios lo siguieron, mientras él continuaba su camino hacia Stirling sin Andrew. Aunque él tenía un plan.

Capítulo veintinueve

Los dedos de Christina empezaron a temblar cuando finalmente vio el castillo de Stirling, donde las colinas de las Tierras Altas se separan, dando paso a la vasta pradera cortada por el sinuoso río Forth. Desde que Lachlan había partido para rescatar a Andrew de las garras del conde de Vere, sus nervios estaban al límite. No había hecho nada más que agarrar las riendas, clavarse los talones y rezar.

Demasiadas emociones corrieron por su sangre. Ver a Stirling fue como retroceder en el tiempo seis y diez años. La última vez que estuvo allí, su marido había recibido una flecha en el hombro en la batalla del puente de Stirling. La herida al principio no parecía mortal, pero tres meses después, el Cielo se lo llevó.

En ese día triunfal, el padre de Andrew cabalgó bajo el rastrillo junto a su camarada, William Wallace. Christina lo había seguido al final de la procesión, montando su caballo junto a Eva. Ella todavía no podía comprender la verdad. Eva era la madre de Lachlan. Después de la muerte de William, la pelirroja regresó a su época y dio a luz a un niño. Según los cálculos de Robbie, si Eva hubiera dado a luz a Lachlan en su época, él sería un niño de nueve años. Pero sin duda había algo detrás del medallón que era mágico. Se había convertido en un hombre antes de que los poderes fácticos lo enviaran a través de los siglos para ser su campeón.

Y mucho más que eso.

De hecho, una vorágine de emociones recorrió su sangre, mientras ella y su séquito espoleaban a sus caballos a medio galope. ¿Estaba Lachlan esperando en el castillo como había prometido? No podía esperar a ver a Andrew y volver a tenerlo en sus brazos. No lloriquearía por él, pero le aseguraría al muchacho lo mucho que estaba preocupada y lo importante que era él para ella.

En la puerta de la ciudad, el guardia los detuvo: una señal de que Roberto Bruce estaba en la corte. “¿Cuál es tu asunto?” Preguntó el centinela.

“Lady Christina de Moray y su ejército están aquí para presentarse al rey Roberto, según las órdenes de Sir Boyd,” dijo Hamish. Habría sido impropio que ella se anunciara.

Cuando se les permitió entrar, subieron por el camino adoquinado hasta el palacio real. Christina había visto muchos castillos y Stirling era uno de los más grandiosos. Aún así, su mirada iba de un lado a otro. ¿Dónde estaban ellos?

Antes de llegar a las puertas interiores del castillo, los mozos de cuadra se reunieron con ellos para guardar los caballos en el establo. Tan pronto como sus pies tocaron el suelo bendito, Lachlan corrió hacia ellos, gracias al Cielo.

Sonriendo, estiró el cuello para mirar más allá de él. “¿Dónde está Andrew?”

“En su camino.”

“¿Nos vio cabalgando desde las Tierras Altas?”

“No.”

“¿Qué es esto?” Frunciendo los labios, ella entrecerró los ojos. “Siento que no me estás diciendo algo.”

Lachlan la agarró del codo. “Ven. Te han asignado una habitación en la torre blanca.”

Ella apartó el brazo. “No. Quiero saber dónde está mi hijo o no daré un paso más.”

“Está en camino, como te dije.”

“¿Desde dónde? ¿Desde la luna?”

Lachlan se agachó y acercó los labios a su oreja. “En primer lugar, cuento contigo para que mantengas la calma. Todavía está con de Vere. Según mi estimación, deberían estar aquí al final del día. Ahora camina conmigo a tu habitación para que podamos evitar una escena. No pasaría por alto que ese bastardo tenga espías pululando por este lugar.”

Un fuego furioso ardía en su vientre. ¡Cielos! Ella tendría respuestas. Y si Lachlan no tuviera razón sobre el hecho de que probablemente los estaban vigilando, le habría abofeteado. ¿Cómo se atrevía a dejar a Andrew con ese despreciable canalla?

Ella apretó los labios y los puños, mientras pasaban junto a las chozas de los comerciantes hacia la torre. Quería gritar, volver corriendo a los establos, montar en su caballo y galopar hacia su hijo. Pareció que le llevó una eternidad llegar a su habitación, pero una vez que la puerta se cerró detrás de ellos, se enfrentó a Lachlan y apretó los puños en las caderas. “¿Tienes idea de lo terriblemente desgarrador que es para una madre que le quiten a su hijo de los brazos? ¿Tienes idea de cuánta agonía soporté durante esos tres y diez años?”

“Yo…”

“¡No podrías! Porque si lo hicieras, mi hijo me habría recibido en las puertas de Stirling.”

“Habría sido…”

Ella le abofeteó su rostro insolente. “¡Quiero sacudirte hasta que te castañeen los dientes! Lo dejaste con ese perro traicionero y ahí te quedas como si no te importara nada en el mundo. ¡Bastardo!”

“¡Detente!” Lachlan la agarró por los hombros como si fuera una prensa de hierro. “Escúchame antes de que te vuelvas loca. Andrew habría corrido un peligro mayor si hubiera intentado rescatarlo.”

Ella se retorció bajo sus dedos. “No deberías haber ido solo. Si hubiéramos tomado el ejército de Moray, podríamos haber tendido una emboscada y acabar con el conde de Oxford.”

La cara de Lachlan se puso roja. “Puede ser… Pero cuando escuché a de Vere decir que viajaba para Stirling, tomé una decisión.”

“¡Och! Sí, ¿lo hiciste ahora? No solo estás jugando con mi vida, sino también con la de Andrew, y yo no lo toleraré. Por mi vida si...”

“¿Quieres escucharme? ¡Maldita sea!” Lachlan levantó las manos. “Estaba lo suficientemente cerca del campamento para escuchar sus planes. Tiene la intención de acercarse al rey Roberto para proponerle un matrimonio entre Andrew y su hija, tal como nos dijo. Quiere las tierras de Moray... y nuestro muchacho no le importa.”

“Lo supe todo el tiempo: es un sinvergüenza de la peor calaña.”

“Mientras estaba allí hice contacto visual con Andrew. El muchacho está de nuestro lado.”

“¿Lo notaste al mirarlo?” Ella golpeó su pie ante lo absurdo.

“De Vere estaba hablando en grande, haciendo amenazas. Incluso hizo atar al muchacho. Está utilizando el miedo y la coerción para someter a Andrew a su voluntad. ¿No lo ves? Nunca le hicimos eso. A Andrew se le mostró respeto y amor en el castillo de Ormond, algo que nunca ha tenido con de Vere.”

“Sí, pero solo han pasado unos meses desde que el muchacho adoptó nuestra forma de pensar. Es vulnerable.”

Los labios de Lachlan se estrecharon.

A Christina no le gustó nada eso porque había un vacío en su forma de pensar. Cruzándose de brazos, dio un paso adelante. “¿Estás seguro, más allá de toda duda, de que Andrew apoyará al clan de Moray, de que estará al lado de su madre, en quien centró su ira y resentimiento durante años?”

“Estoy bastante seguro.”

“¡Ya basta! Ella le dio un empujón en el hombro. “¡Maldito seas! ¿Cómo puedes jugar así con mi vida? Si pierdo a mi hijo y mi hogar a manos de ese malvado caballero, nunca te lo perdonaré.”

* * *

Lachlan paseaba por lo alto de las almenas. Había estado condenadamente confiado en su plan hasta que Christina le reprimió. Ahora, la duda le había hecho un nudo en el estómago y cuanto más caminaba, más dudaba de todo. ¿Se había vuelto demasiado confiado? ¿Había entendido mal todo el asunto del medallón? Y, por el amor al Cielo, había estado en este siglo, durante más de un año y todavía no tenía idea de cómo regresaría a casa.

Se detuvo un momento y contempló el río Forth, que serpenteaba hacia el estuario.

El puente ha sido reconstruido desde la batalla.

No sabía por qué lo sabía, pero los ingleses habían destruido el puente, atrapando a sus propios hombres, para evitar la aniquilación completa por parte de Wallace, su padre. Al otro lado de la tierra llana y fértil se alzaba a lo lejos una colina boscosa: Abbey Wood. Lachlan recordó estar en ese mismo lugar de las almenas del castillo de Stirling con su madre y contemplar el monumento a Wallace, una gran torre que no se construiría hasta el siglo XIX. Su madre le había señalado los detalles de la batalla, mientras él escuchaba. Esa fue una de las pocas veces que había prestado atención a su parloteo histórico. Sin embargo, Lachlan siempre escuchaba cuando su madre hablaba de William Wallace.

El medallón se calentó. Cerró los ojos y trató de concentrarse en su madre. Pero lo que escuchó fue una voz de hombre, una voz profunda y resonante: “ten cuidado con lo que deseas, hijo. Has sido bendecido con la experiencia de la vida en dos siglos. ¿Dónde te necesitan más y dónde estarás más contento? Sigue tu corazón, ya que es posible que nunca más tengas la oportunidad de hacerlo.”

“¿Quién eres?” Preguntó Lachlan, antes de que el espíritu pudiera abandonarlo. Cuando no hubo respuesta, abrió los ojos: la escena seguía siendo la misma. Abbey Wood tranquila en la distancia sin el monumento a Wallace.

Pasándose los dedos por el pelo, el año pasado se desarrolló en la mente de Lachlan. Había estado tan absorto en la vida diaria, que no había pensado mucho en el largo plazo. ¿Tenía otra opción? Si tan solo hubiera alguien con quien hablar, alguien que supiera sobre los viajes en el tiempo y el medallón. ¡Oh! Él era un maldito romántico. Se había enamorado de Christina, de su cara, con forma de muñeca, de su fuerza de carácter y del papel del mentor de Andrew. También se había enamorado de los caballos, los castillos, la comida sencilla y un estilo de vida más lento, pero más brutal.

Y ahora él había ido y lo había arruinado todo. Christina estaba lista para patearle el trasero por toda Escocia. Y si Andrew cometiera un paso en falso, al muchacho le cortarían el cuello ahora, o entregaría sus tierras a un tirano y, muy probablemente, terminaría degollado más tarde.

Un guardia se acercó corriendo. “Es el conde de Oxford en la puerta, exigiendo una audiencia con el rey.”

A Lachlan se le encogió el estómago. De Vere había hecho mejor tiempo del que creía.

“¿Se están reuniendo?” Preguntó.

“Se ha ordenado a todos los hombres de armas que acudan al gran salón de inmediato.”

Tengo una oportunidad de hacer las cosas bien.

Lachlan se fue, corrió hacia la habitación de Christina y golpeó la puerta. “Apúrate. De Vere se dirige a una reunión con Bruce.”

La dama abrió la puerta de golpe con su velo azul claro perfectamente sujeto en su lugar. Se había puesto un vestido de terciopelo azul oscuro y, con la determinación en sus ojos, parecía más imponente que una reina. “Entonces, ¿por qué diablos estás ahí parado? Escóltame al pasillo en este instante.”

Desafortunadamente, cuando cruzaron el patio, los guardias bloquearon las enormes puertas del pasillo con picas y hachas de batalla. No importa cómo intentaron explicar, los guardias se negaron a ceder. “Nadie entra hasta que el rey Roberto dé la orden.”

Lachlan tiró de Christina por la muñeca. “Ven conmigo.”

Ella resistió su tirón. “¿A dónde diablos me llevas? ¿Qué pasa si de Vere pasa con Andrew?”

Deslizó una mano hasta su cintura. “¿Quieres entrar?”

“Sí.”

“Después de recorrer castillos en ruinas con mi madre durante años, he aprendido algunas cosas. Ahora ven.” La condujo por la parte trasera del gran salón, donde los nobles nunca se aventuraban. Donde apestaba y los escombros podridos llenaban las alcantarillas. El camino curvaba en una pronunciada pendiente y conducía a un arco oscuro.

“Levántate las faldas,” advirtió Lachlan. “No querrás que tu dobladillo arrastre parte del lodo por el que caminaremos.”

Es cierto que Christina había estado en muchas cocinas, pero dudaba que hubiera estado en una tan grande. Mientras esto era un campo de fútbol, Lachlan había pasado algún tiempo en las cocinas del sótano de Stirling cuando era niño. Es cierto que habían sido modificadas, a lo largo de los años, pero confiaba en que algo sería igual en todos los castillos medievales. La cocina que alimentaba a las masas tenía un pasillo directo al gran salón.

Su memoria no falló. Tan pronto como atravesaron el arco, fueron atacados por el calor de los hornos de pan. El olor a pan horneado superó los aromas que sabía que acechaban desde más allá.

Un hombre cubierto de harina bloqueó la entrada a la cocina principal. “Señor, señora, ¿cuál es su asunto aquí? No deberían estar en la cocina con la gente común.”

“Necesitamos tu ayuda.” Lachlan hizo un gesto a Christina. “Esta es Lady Christina de Moray, esposa del patriota Andrew de Moray, camarada de William Wallace.”

El hombre jadeó y se golpeó la mejilla con la mano cubierta de harina. “Perdone mi impertinencia, mi señora.” Farfullando como un tonto, se sumergió en un arco. “¿Dijiste que necesitabas mi ayuda?”

“La necesitamos.” Christina tomó la mano del hombre, mostrándole importancia, como si él fuera un dignatario. “¿Es posible que hayas oído que el conde de Oxford ha exigido una audiencia con el rey Roberto?”

“Sí, nos han pedido que hagamos panes extra para su ejército y el suyo, mi señora.”

“Excelente,” dijo. “Pero, no te preocupes, de Vere es despiadado. Tiene a mi hijo como rehén y tiene la intención de exigir condiciones al rey. Debo entrar antes de que el canalla exponga su caso.”

“¿Puedes guiarnos por las cocinas?” Preguntó Lachlan.

“Puedo y solo hay una manera de entrar que no está bloqueada.” Señaló hacia la cocina principal que Lachlan conocía. No pueden ir por ahí hasta que no sirvan la cena. Síganme.”

El hombre sacó una antorcha de la pared y los llevó por el pasillo más húmedo y sucio que apestaba a pescado podrido. El agua goteaba por los muros de piedra y golpeaba bajo los pies. Justo cuando Lachlan estaba a punto de detenerse, el hombre usó una llave para abrir una puerta y encendió una antorcha asegurada a la pared de piedra. “Suban las escaleras. La primera puerta da al estrado.”

“Gracias.” Lachlan colocó una moneda en la palma del hombre, antes de continuar, y ellos subieron por la oscura escalera, completamente desprovista de luz solar. En el primer rellano, alcanzaron el pestillo.

Christina detuvo su mano. “Si un guardia nos ve, nos obligará a irnos.”

“Buen pensamiento.” Muy lentamente, Lachlan levantó la palanca y abrió la puerta solo lo suficiente para mirar el interior. “El estrado está bloqueado por una pantalla,” susurró.

Ella se presionó contra su espalda. “Perfecto.”

Tan pronto como cruzaron la puerta, una voz resonó desde el otro lado del pasillo: “el muy honorable, el conde de Oxford.”

“¿Le has quitado las armas?” Indicó la voz baja y dominante del rey.

“Sí, Su Excelencia.”

“Entonces, permítale entrar.”

Más de un par de pasos se acercaron.

“Oxford,” dijo el rey. “Me sorprende verte con el joven de Moray.”

Christina tomó la mano de Lachlan. “Él está aquí.”

Lachlan asintió y se llevó un dedo a los labios. Quería escuchar lo que decían, antes de saltar de su escondite, y desafiar al fanfarrón a una pelea a muerte.

“Tengo una propuesta para usted,” expuso de Vere.

Curiosamente, el conde no utilizó un título de cortesía. ¿Consideraba a Bruce como un igual?

“¿Necesitas que te recuerde que estás en suelo escocés? Se referirá a mí como Su Excelencia, de lo contrario, desecharé su propuesta con su trasero.”

Lachlan bajó las comisuras de la boca para evitar reírse.

“Le pido perdón, Su Excelencia. Debo haber estado pensando con cariño en los años que pasamos juntos cuando eras conde de Carrick.”

“¿Qué has venido a proponer?”

“Necesitas un ejército fuerte en el norte. Ya sabes que no hay nadie mejor entrenado que mis hombres.”

“No estoy de acuerdo,” respondió el rey. “He recibido noticias de que el ejército de Moray está creciendo en fuerza y número.”

“¿De verdad crees que pueden vencerme? Mi ejército es el martillo del rey Eduardo. Pero si hiciéramos una alianza, juraría lealtad al trono de Escocia.”

Se oyó un bostezo desde el estrado. “Me canso de las alianzas vacías. ¿Y qué pasa con tus tierras al sur de la frontera? ¿No estás obligado por un juramento de sangre a Eduardo?”

“Sabes tan bien como yo que todos los grandes hombres poseen tierras a ambos lados de la frontera, incluido tú. Que el muchacho de Moray se case con mi hija y construya el vínculo entre nuestras dos grandes naciones.”

“Y si Eduardo atacara, algo que el bastardo amenaza con frecuencia, ¿entonces qué? ¿Tendría un ejército de traidores infiltrándose en mi reino desde el norte?”

Christina se abalanzó hacia adelante.

Lachlan la agarró por la cintura.

Ella se giró, un susurro acalorado brotó de sus labios: “Debo...”

“Creo que tiene razón, Su Excelencia,” la joven voz de Andrew resonó en el otro lado del pasillo. “Este noble me está reteniendo contra mi voluntad y si pudiera usar una espada, lo desafiaría a una pelea a muerte aquí y ahora.”

La tensión huyó de los hombros de Lachlan como una cascada. Gracias al Cielo. Se soltó y siguió a Christina hasta el trono del rey Roberto.

“¡Agarren a de Vere!” Gritó Christina. “Es un áspid venenoso que no escupe más que mentiras.”

Los guardias entraron inmediatamente y sometieron al conde con una docena o más de picas apuntadas a su corazón.

“¿Mi señora?” El rey miró entre ella y Lachlan. “¿Qué diablos?”

“Viajábamos desde el castillo de Ormond para cumplir nuestra promesa de presentarle a Andrew esta Navidad. Presentar a mi hijo, el verdadero heredero de las tierras de Moray, para que pueda jurar lealtad al único y verdadero rey de Escocia. El conde entró sigilosamente en nuestro campamento en plena noche y capturó a Andrew cuando yacía durmiendo.”

“Por favor, madre, soy yo quien debería contar esta historia.” Andrew subió con valentía las escaleras del estrado. “De Vere amenazó con perseguirme y asesinarme si no aceptaba su farsa, pero no puedo, en conciencia, permitir que arruine nuestras vidas, así como la vida de su insípida hija de once años.”

“¿Has pensado bien en esto, muchacho?” Preguntó Bruce. “Tal alianza podría beneficiar al reino si se elabora con el lenguaje apropiado para garantizar la lealtad.”

“¡Exactamente!” Tronó de Vere desde el suelo.

El rey Roberto miró al traidor. “Ya no tienes permiso para hablar, milord.”

“El conde de Oxford no tiene ningún honor,” continuó Andrew. “Él hará lo que sospechabas. Firmará todo lo que le pidas y luego tomará las tierras de mi familia. Cuando fui su prisionero en Inglaterra, solo me mantuvo con vida para utilizarme como peón. Planeaba apoderarse del castillo de Ormond tan pronto como terminara la guerra. Una vez que negociaron mi intercambio, sus planes se vieron frustrados, es por eso que organizó la batalla en las fronteras. ¿Ahora quiere que me case con su hija? Aparte del hecho de que es tan cruel como padre… ¿De Vere pretende entregarle la mano cuando aún no es una mujer?”

El rey se rascó la barba, pensativo. “Pero muchos matrimonios de nobles se sellan antes de que la novia tenga su primera menstruación.”

“Eso podría ser, pero si hiciera un juramento de matrimonio, no me acostaría con una de Vere bajo el mismo techo. Seguramente me cortaría el cuello, y si no él, ese diablillo malvado al que llama hija lo haría.”

“Ya he oído suficiente.” El rey Roberto cortó el aire con la mano. “Llévense al conde.”

Christina juntó las manos frente a su corazón. “¡Oh! ¡Alabado seas! Gracias, Su Excelencia.”

Bruce levantó la mano. “Este joven ha logrado un cambio bastante notable en poco tiempo. Debo preguntarle qué le hizo cambiar de opinión.”

Andrew miró a Lachlan y respiró hondo. “Es cierto, estaba enojado y culpé a mi madre por mi cautiverio, y mi enojo fue alimentado por las palabras de odio del conde de Vere. No sé si alguna vez habría visto lo mucho que me habían convencido para pasar al lado inglés, si no fuera por el campeón de mi madre, Sir Lachlan Wallace. Él no solo me hizo profundizar en mi interior y descubrir quién soy y de dónde vengo, sino que me hizo creer en mí mismo.”

“¿El caballero del torneo hizo todo eso?” Preguntó el rey.

“Sí.” Andrew hizo una reverencia a Lachlan. “Me dijo que era un maestro en artes marciales y que el propósito de su vida era entrenar muchachos para que se convirtieran en hombres. Al principio pensé que ese relato era basura.”

El rey se rió entre dientes.

“Andrew,” dijo Christina. Rápidamente, ella se tapó la boca con los dedos. De hecho, su hijo estaba demostrando ser un hombre y ella debía permitirle continuar.

Andrew miró en su dirección solo por un momento, luego su mirada volvió a Roberto I Bruce. “Soy Andrew de Moray, llamado así por ser hijo del gran caballero que luchó junto a William Wallace en la triunfante batalla del Puente de Stirling. Nací escocés y seré escocés hasta que tome mi último aliento.” Andrew cayó de rodillas. “Usted es mi único soberano, el único hombre en toda la cristiandad que puede llamarme a las armas, y le prometo mi lealtad eterna, Su Excelencia.”

Lachlan logró cerrar la boca y pasarse una mano por los ojos. Las mejillas de Christina brillaron con sus lágrimas, mientras el salón quedó en completo silencio.

Roberto I Bruce se puso de pie y desenvainó su espada. “¿Cuántos años tienes, muchacho?”

“Seis y diez.”

“Aunque no has alcanzado la mayoría de edad, considero que eres un hombre. Hay caballeros en este reino que no son oradores tan dotados como tú. Creo que eres el hijo de tu padre.” Con su espada, el rey tocó el hombro izquierdo de Andrew y luego el derecho. “Y te nombro caballero de la Real Orden de Escocia, para que seas miembro de mi parlamento. Que lleves este gran honor en tu corazón y nunca des la espalda a tu deber.”

“Me honra, Su Excelencia. Me esforzaré por hacerle sentir orgulloso.”

Lachlan deslizó su brazo alrededor del hombro de Christina y la apretó con fuerza, presionando sus labios contra su frente. Por la bondad, este fue el momento más gratificante de su vida.

Pero cuando el rey Roberto volteó y se quedó boquiabierto, ella saltó lejos de Lachlan como una cierva asustada.

“Ejem.” El rey los miró con el ceño fruncido. “Me reuniré con usted a solas, en mi antecámara, milady. Precisamente, cuando suene la campana de vísperas y ni un momento después.”

Capítulo treinta

Christina caminaba por el suelo de su habitación, mientras Lachlan la observaba desde su lugar, de pie con el codo sobre la repisa de la chimenea. “¿Cómo es posible que parezcas tranquilo en un momento como este? ¿Te das cuenta de que el rey te vio con tu brazo sobre mis hombros?”

“Te he pasado el brazo por los hombros muchas veces y nunca antes te habías quejado.”

“Pero el rey necesita dar su bendición primero… a nosotros… a ti.” Le dio la espalda y presionó su rostro entre sus palmas. ¿Debía explicárselo? Era un hombre que no podía asumir compromisos. Era un hombre que debería ser un niño de nueve años, no un hombre de treinta y uno.

Lachlan se colocó detrás de ella y le puso la mano en el hombro. “Dime qué te molesta.”

“Demasiadas cosas.” Ella volteó y lo enfrentó. “En primer lugar, ¿por qué sigues aquí?”

Una mirada de dolor llenó sus ojos azul medianoche. “¿No me quieres aquí?”

“No, eso no es todo. Es que Andrew no podría haber impresionado más al rey ese día. No entiendo por qué no has desaparecido como lo hizo Eva... ¡dos veces!”

“Oh.” Sus dientes rozaron su labio inferior.

Christina se frotó las manos y empezó a caminar de un lado a otro. “El rey Roberto no te entiende como yo.”

Lachlan se apartó uno de sus astutos rizos de la cara. “¿Por qué no puedes simplemente decirle que somos pareja?”

Ella golpeó su pie. “Porque no es así como se hacen las cosas aquí. Has estado aquí suficiente tiempo. Ya deberías haberlo entendido.”

“¿No puedes elegir a quién amas?”

“No es tan fácil.” Ella se retorció las manos. “No importa si eres el mejor caballero luchador de toda la cristiandad, el rey exigirá un compromiso.”

“Lo veo.” Él la detuvo y agarró sus dedos con sus grandes palmas, que eran ásperas y protectoras. Palmas que quería usar para sostenerla por la eternidad. No quería perderse las manos de ella. ¿Qué pasaría si desapareciera en este mismo momento, en esta cámara? Ella se derretiría y marchitaría hasta convertirse en un montón de inutilidad.

¡Maldiciones!

Él se le acercó más. “Después de que señalaras tan elocuentemente que estaba siendo demasiado descarado al asumir cosas que no tenía derecho a asumir...”

“Debo disculparme por eso.”

Fortaleció su agarre ligeramente. “No quiero una disculpa, señora. Pero me encantaría que te quedaras quieta, mientras trato de explicarte.”

Ella asintió, apretando los labios y tratando de no llorar.

“Después de nuestra pequeña discusión. Salí a dar un largo paseo, caminé donde una vez estuvo mi padre. Vi lo que vio mi padre. Y me di cuenta de que no estoy aquí por Andrew.”

“¿Entonces por qué?” ¡Maldita sea! Las palabras se le escaparon antes de que tuviera la oportunidad de controlarse.

“Estoy aquí por mi padre. Porque, en verdad, soy mitad medieval y mitad moderno. Puede que eso no tenga sentido para usted, pero gracias a poderes que desafían las leyes de la física, se me ha dado la oportunidad de experimentar la vida en su época, y estoy seguro de que tengo una opción. Incluso creo que el medallón no me funciona igual que a mi madre.”

“Entonces…” Ella dudó, esperando a ver si Lachlan iba a detenerla esta vez. Cuando él no lo hizo, ella continuó: “¿Cuándo planeas irte?”

“¿Y volver a qué? ¿A una mujer cornuda que me ha dejado? ¿Un dojo que no he visto en un año? Ni siquiera tengo un lugar donde vivir.” La atrajo hacia su pecho y la rodeó con esos brazos grandes y fuertes. “Lo que estoy tratando de decir es que te amo, Christina de Moray, y no hay lugar en el que preferiría sin estar a tu lado.”

Un grito quedó atrapado en el fondo de su garganta. ¿Él no se iba? Había reprimido sus sentimientos durante tanto tiempo que todos salieron a la superficie con un trino efervescente. Ella enterró su rostro contra su pecho, su corazón tartamudo estaba volando como si tuviera alas. Lágrimas de felicidad brotaron de sus ojos, mientras él la abrazaba y besaba su cabello.

“¿Me has oído?” Él susurró. “Te amo.”

“Y yo te amo, Sir Lachlan Wallace,” dijo finalmente con voz temblorosa. Benditas sean las estrellas. Todas sus esperanzas y sueños se habían hecho realidad en este glorioso día.

“Entonces vayamos a hablar juntos con el rey. Quizás nos conceda una boda de Navidad.”

* * *

La expresión de mal humor del rey Roberto era la antítesis de las burbujas que se alborotaban en el interior de Christina. Estaba sentado en una silla acolchada, elevada sobre un pequeño estrado, con una alfombra roja a sus pies y un dosel bordado en oro encima. Era el epítome de un rey.

De hecho, parecía mucho más un cascarrabias que un rey preparándose para celebrar la Navidad con una reina que le había sido devuelta después de años en cautiverio. Tamborileó con los dedos en el apoyabrazos. “Lady Christina, recuerdo específicamente haber dicho que quería hablar con usted a solas.”

Lachlan se aclaró la garganta. “Perdóneme, pero eso es culpa mía, Su Excelencia.” Se acercó a la alfombra roja e hizo una reverencia. “Por favor, permítame explicarle. No podía, en conciencia, permitir que Lady Christina se reuniera con usted a solas, cuando sabía muy bien que estarían hablando de sus futuras nupcias. Verá… no puedo quedarme de brazos cruzados, mientras se discute la boda de la mujer que amo... a menos que me incluyan a mí.”

El rey echó hacia atrás la cabeza con una carcajada. “¿Entonces, crees que eres digno de la mano de esta mujer?”

“Su Excelencia,” Christina se apresuró a llegar al lado de Lachlan. “Este caballero, este campeón nos trajo a Andrew en mente y cuerpo, y cuando nadie más pensaba que el muchacho llegaría a algo.”

“Eso fue lo que hizo,” asintió el rey. “Pero, eres una mujer hermosa, Christina. Hay muchos nobles en el reino que competirían por tu mano.”

“No.” Christina negó con la cabeza. “No quiero otro. Sabes lo que es sufrir solo durante años y ahora conozco mi corazón. Le he dado al reino un buen heredero. Por favor, Su Excelencia, permítame elegir el amor por una vez en mi vida.”

Bruce miró a Lachlan y entrecerró los ojos. “¿Pretendes casarte con ella?”

Él le lanzó una mueca de pánico a Christina. Ella intentó darle un gesto tranquilizador. Habían discutido eso. Lachlan sabía qué decir. En un movimiento atrevido, él tomó su mano y entrelazó sus dedos con los de ella. “Deseo pedirle permiso para la mano de Lady Christina. Prometo cuidarla lo mejor que pueda por el resto de mi vida.”

Bruce se pasó los dedos por la barba como si lo estuviera considerando. “Y tú, Christina, ¿estás absolutamente segura de que este enorme caballero es el hombre que te hará feliz por el resto de tus días?”

Las burbujas casi salieron efervescentes de su corpiño. “No quisiera otra cosa.”

“Muy bien. Permito esta unión solo porque el discurso de Andrew me impresionó mucho este día. Les doy mi palabra. Si todos mis caballeros fueran tan sinceros, Escocia gobernaría toda la cristiandad.” El rey se puso de pie. “¿Cuándo celebraremos esta boda?”

“¿Nochebuena?” Christina y Lachlan dijeron juntos.

El rey pareció bastante desconcertado. “¿En esa celebración de cumpleaños? ¿Están seguros?”

“¿Por qué no?” Preguntó Christina. Le estaba empezando a gustar romper moldes y hacer cosas que de otro modo estarían prohibidas por reglas obsoletas y sin sentido.

“Mmm. Ustedes dos son excéntricos, pero eso me gusta.” El rey Roberto le dio una palmada en el hombro a Lachlan. “Además, la reina estará encantada. Ella está planeando reverdecer el castillo mañana y esto le dará aún más razones para no escatimar en gastos. Permitiré la ceremonia… antes del banquete.”

Christina aplaudió. “¿Sir Lachlan y yo podríamos contribuir con un regalo de ramas espectaculares para el gran salón?”

“¿Un regalo espectacular, dices?” El rey arqueó las cejas. “Estoy seguro de que la reina Isabel estará de acuerdo. Cuantas más ramas, mejor.”

* * *

Christina necesitaba hacer una cosa antes de que pasara otro día. Una enorme sonrisa se dibujó en sus labios, cuando llamó a Andrew para que entrara en su habitación y le pidió que se sentara. “Hay algo que he querido darte durante más de un año.”

Andrew se reclinó en su silla y cruzó los tobillos. ¡Cielos! Él había crecido. “¿Un regalo de Navidad?”

“No, es aún más importante que eso.” Había escondido los artículos en un baúl de madera tallado con ornamentos al pie de la cama. Al abrirlo, sacó una espada de dos manos. “Cada vez que pienso en los avances que has logrado durante el año pasado, se me llenan los ojos de lágrimas.” Ella lo miró y se lo tendió. “Esta es la espada del clan Moray, empuñada por tu padre y el padre de tu padre. Fue tallada en el horno de hierro de Inverness con el mineral más puro de toda Escocia. Tu padre luchó contra los ingleses en Stirling y defendió el castillo de Ormond con esta arma. Llévala con orgullo.”

Con el rostro lleno de asombro, Andrew se puso de pie y aceptó la espada, pasando los dedos con reverencia por el lado plano de la hoja. “Parece nueva.”

Ella sonrió. “Malcolm la perfeccionó para ti.”

Sosteniéndolo en alto, dio dos golpes sibilantes en el aire. “El equilibrio es excelente.”

“No hay espada tallada con mejor maestría que esa arma en tus manos.” Ella levantó el dedo. “Pero, hay más.” Sacó otro artículo del baúl. “Este es el escudo de tu padre. Cubierto con piel de buey, está reforzado con fuertes remaches de hierro con el patrón del sol. Sigue el movimiento de la gran bola de fuego en el cielo y siempre encontrarás el camino a casa.”

“Santo Moisés.” Tomando el escudo, admiró el patrón tachonado, luego deslizó su brazo a través del arnés de cuero en la parte posterior y lo blandió como un guerrero. “¿Una espada y un escudo? Junto con Júpiter, seré temido en toda Escocia.”

“Lo serás, hijo mío.” Luego sacó una sobrevesta y un broche. “Usa el escudo de armas de Moray estampado en el pecho y sujeta tu capa y cuadros con el broche de tu padre. Porque mi orgullo por ti se extiende de mar a mar, y me mantengo erguida para llamarte mi hijo.”

Andrew puso el escudo sobre la mesa, aceptó los otros dos regalos y los miró fijamente. “¿Estos también eran de papá?” Preguntó con un temblor en su voz.

“Estos eran. Ojalá hubiera estado vivo para verte nombrado caballero. Su corazón se habría desbordado de tanto orgullo, se habría arrodillado y besado tus pies.”

“Ojalá pudiera haberlo conocido también.” Andrew pasó el dedo por el broche. “¿Qué es la piedra?”

“Un cristal rosa. Y el lema francés Tout Prêt significa terminarlo todo.” Ella lo agarró firmemente del brazo. “Pero eres un de Moray y este broche te servirá como recordatorio de su verdadero significado: avanzar contra tus enemigos, tener buena suerte y regresar con cautivos.”

“Me gusta. Por la bondad, esto es maravilloso.” Andrew se arrodilló y besó el dobladillo de su madre. “Estoy muy agradecido por tu perseverancia. Nunca te rendiste conmigo y por eso, es un verdadero honor para mí ser tu hijo.”

Capítulo treintaiuno

El día del mercado, Christina y Hamish visitaron la fiesta debajo de los muros del castillo y compraron todo tipo de adornos y cintas para el árbol, mientras Lachlan y Andrew se dirigían al bosque. Faltando solo dos días para Navidad, tenían que darse prisa, ya que la fiesta cortesana de Nochebuena tenía fama de ser la más grandiosa de todo el reino. Y ese sería el día de su boda, su aniversario que celebrarían en los años venideros.

Para su deleite, los muchachos trajeron un glorioso pino escocés, que se extendía hasta la galería del gran salón. La reina y sus damas de honor habían organizado un impresionante reverdecimiento de todo el castillo, incluso sus esfuerzos en el salón fueron sorprendentes. Arcos de cedro cubrían la barandilla de la galería, asegurados con enormes lazos rojos, llenando la cámara de fragancia. En la gigantesca chimenea, detrás de la mesa alta, los troncos de Navidad estaban apilados y listos para ser quemados y llenar aún más el salón con los deliciosos olores de la temporada.

Con cuidado de no eclipsar los esfuerzos de la reina, Christina eligió una ubicación trasera para el árbol.

Los tres retrocedieron y observaron su forma de piña. Ella agarró a sus dos hombres por las manos. “Es perfecto.”

“Recorté un poco antes de cortarlo,” dijo Lachlan.

Andrew inclinó la cabeza hacia las cajas de adornos que estaban sobre la mesa. “No estoy de acuerdo, mamá. No será perfecto hasta que lo recortemos adecuadamente.”

¡Oh! Qué maravilloso era tener de nuevo a su hijo. Posiblemente, el año pasado, la idea de Lachlan de traer un árbol al castillo y adornarlo con todo tipo de decoraciones fue el punto de inflexión para el muchacho. Seguramente, él disfrutó la temporada.

Agarró un rollo de cinta y se lo entregó. “¿Estás deseando que llegue la fiesta de Nochebuena? El rey ha contratado a los mejores juglares de Escocia para que toquen para nosotros.”

“Ojalá Aileen estuviera aquí. Le encanta la música y el baile.”

“Aileen es una muchacha encantadora, pero tú estás en la corte, hijo. Es una oportunidad para conocer todo tipo de chicas. ¿Puedo incluso sugerirte que invites a bailar a la hermana pequeña del rey? ¿Sabes que tiene mi nombre? Las camareras me dijeron que la llaman Lady Chrissy.”

“¿Chrissy?” Andrew envolvió la cinta alrededor de las ramas inferiores. “Me gusta ese nombre, aunque dudo que alguien pueda ser más hermosa que Aileen.”

Lachlan recogió al ángel de la mesa. “Andrew, ¿podrías ir a la galería y subir a la copa del árbol?”

El muchacho levantó la vista con expresión de sorpresa. “¿Quieres que lo haga?”

“Por supuesto. Encontraste el árbol, deberías ser tú quien tenga el honor de colocar el ángel.”

Sonriendo, Andrew lo tomó y corrió hacia las escaleras.

“Creo que la Navidad es su fiesta favorita,” resaltó Christina.

Lachlan sacó un largo rizo de debajo de su velo rosa y lo retorció alrededor de su dedo. “Es la mía con seguridad.” Se inclinó hacia su oído como solía hacer y bajó la voz. “¿Estás realmente contenta con el árbol?”

Ella se rió de su suave aliento que le hacía cosquillas en el cuello. “Me encanta, pero estoy más cautivada contigo y con mi hijo esta temporada. No podría haber esperado más.”

“¿Te he dicho lo bonita que te ves vestida de rosa?”

“No.” Se llevó las manos al velo. “No pensé que me hubieras visto vestida de rosa antes de esto.”

“Yo digo que te ves deslumbrante en todos los colores, milady...” Él se arrodilló y tomó su mano. “En mi época, no pedimos permiso al rey para casarnos. De hecho, un hombre le pide a una mujer que sea su esposa. Se enamora de ella y nada puede hacerle cambiar de opinión de que esta es la mujer con la que quiere vivir el resto de sus días.”

Las lágrimas brotaron de sus ojos. Lachlan siempre estuvo lleno de sorpresas.

Se lamió los labios. “Christina, te amo con cada fibra de mi cuerpo. Prometo cuidar de ti y brindarte lo mejor que pueda. Prometo amarte siempre incluso cuando te enojes conmigo. Prometo sentarme a tu lado hasta dar mi último aliento. ¿Me harás el honor de casarte conmigo?”

Tapándose la boca con una mano, ella asintió y parpadeó para contener las lágrimas. ¿Podría una mujer sucumbir a demasiada felicidad? “Lo haré.”

Él le puso un anillo de rubí en el dedo y ella lo acercó a la luz. “Es impresionante. La piedra brilla.” Ella sonrió ante su hermoso rostro. “Y es rojo como los colores de la Navidad.”

Él se puso de pie y la abrazó. Christina podría pasar el resto de su vida envuelta en esos fuertes brazos. “Te amo.”

“Te amo y siempre te amaré.”

“¡Och! Ustedes dos me envían aquí con una tarea y comienzan a perder el tiempo,” gritó Andrew desde la galería.

Lachlan levantó el dedo de Christina y lo agitó hacia el muchacho. “Solo le pedí a tu madre que se casara conmigo, como es debido.”

“Pensé que ya le habías preguntado.”

“No de la forma en que me enseñaron.” Lachlan volteó y le rodeó los hombros con el brazo. “Entonces, ¿qué dices, Andrew? ¿Tenemos tu bendición?”

“¿Quieres mi bendición?” Preguntó con incredulidad.

“De hecho, queremos eso,” dijo Christina.

“Bueno...” Los labios del muchacho se torcieron en una sonrisa. “Creo que es una unión del Cielo y seré el primero en levantar mi jarra para brindar.”

“En ese mismo momento.” Lachlan le hizo una seña. “Terminemos de podar este árbol, porque mañana celebraremos una boda.”

Capítulo treintaidós

De pie frente al árbol de Navidad, las manos de Lachlan temblaron un poco al ver a Christina entrar al gran salón del brazo de su hijo. Su rostro, más radiante que cualquier otro en todo Stirling, brillaba como si llevara una vela en las manos, resplandeciendo bajo su velo escarlata. La amaba en sus colores, azul, verde y amarillo, pero hoy, el rojo era su favorito absoluto.

Ella sonrió con calidez y amor, y su corazón se apretó. No, no había aterrizado en el campo de batalla para salvar a Andrew. Tampoco había llegado al campo de batalla para salvar a Christina, al menos no del todo. Había aterrizado allí porque tenía que ser así: su destino residía en una mujer hermosa que capturaría su corazón y le mostraría honor y respeto, en un nivel excepcionalmente profundo, que se había perdido en el siglo XXI.

El calor se extendió, por todo su pecho, mientras ella caminaba hacia él. Sus diminutos pies golpeaban las tablas del suelo, y su sonrisa era inquebrantable, mientras lo saludaba con ojos cristalinos, llenos de alegría y picardía siempre presente. Amaba a esta mujer más que a su vida y nada de este mundo podría apartarlo de su lado.

Compró una caja de plomo y colocó el medallón en su interior. La llamó el ataúd, y juró que nunca más se pondría la correa de cuero alrededor del cuello. Desde su encuentro con el rey Roberto, Lachlan había temido que sucediera algo drástico y se fuera en el tiempo. Pero cuando abrió los ojos esta mañana, no había dudas sobre su destino.

Cuando unieron sus manos, todo en el pasillo desapareció excepto Christina. La voz del sacerdote cantando los votos matrimoniales en latín era apenas audible. Lachlan no pudo ver nada más que los ojos azul plateado de su novia y los labios de rubí, que revelaban dientes blancos y sanos. Para su alegría, ella incluso había dejado que algunos rizos caoba asomaran por debajo de su delicioso velo navideño.

Juntos, sellaron la promesa de su amor eterno y cuando el sacerdote guardó silencio y los bendijo con la señal de la cruz, Lachlan envolvió a su esposa en sus brazos y la besó para que todos la vieran. Sus labios se unieron con una aceleración de los latidos del corazón, significando el comienzo de una nueva vida. Con Christina, estaba en casa y nunca quería dejarla ir. Nunca quería estar demasiado ocupado para ella. Nunca quería que ella olvidara que era el pináculo de su vida y que él la adoraba con cada fibra de su cuerpo.

En medio de un torbellino de vítores, ellos fueron llevados al estrado para unirse a la familia real.

La fiesta de Navidad llegó con los sirvientes llevando bandejas repletas de plato tras plato de comida ricamente condimentada. Un cisne adornado se encontraba servido en una bandeja como si estuviera nadando. Rebanadas de venado y ternera se veían amontonadas. Pan con mantequilla y veinte sabores diferentes de conservas no faltaron. Para completar la dieta, como tantas veces predicaba Lachlan, les sirvieron manzanas, melocotones, coles encurtidas y remolachas en conserva. La cerveza, el vino y el oporto de postre llegaron con pasteles de carne picada. Cuando se les presentó más comida de la que jamás habían visto en su vida, comieron y comieron hasta que no pudieron tragar ni un bocado más.

Durante toda la fiesta, Lachlan se negó a apartar los ojos de su novia. En un año, había pasado de las profundidades de la desesperación, la duda y el odio a sí mismo, a la cima del mundo.

Cuando las mesas se apartaron para el baile, los juglares que rodeaban toda la galería aumentaron el volumen junto con el tempo.

Andrew se puso de pie e hizo una reverencia a Lady Chrissy. “¿Puedo tener el honor del primer baile?”

Sonrojándose, la muchacha miró a su hermano y a su tutor. Cuando el rey asintió, ella se puso de pie de un salto con una sonrisa emocionada.

Lachlan deslizó su brazo alrededor de los hombros de Christina, mientras veían a su hijo bailar con la muchacha más importante del reino. “Creo que se ve bastante bien.”

“Gracias a la tutela de Aileen, de lo contrario, estaría tropezando con los dedos de los pies como lo hiciste tú la primera vez que bailamos juntos.”

Él le dio un codazo. “Oye, lo entendí bastante bien.”

“Aparte de la vez que casi me pisoteaste.”

“¡Och! ¿Debes recordármelo?”

El rey levantó su copa. “Creo que nuestros dos hijos se ven bastante bien juntos.”

Christina arqueó la ceja y miró sorprendida a Lachlan. “De hecho, Su Excelencia.”

“¿Y cuándo veremos a los novios tomar su turno?” El rey Roberto tomó un sorbo de vino, sonriendo detrás de su copa.

Lachlan se puso de pie y le ofreció la mano a su esposa. “Señora, ¿podría concederme el honor?”

Ella colocó su delicada palma en la de él. “Lo haré.”

Juntos se unieron al baile en círculo, aunque lentamente. A Lachlan le gustó la música y el ritmo moderado. Tantas cosas acerca de esta era le llamaron la atención, cosas que nunca hubiera imaginado. Pero lo más magnético de todo era la mujer que saltaba a su lado. Con Christina como esposa, podía afrontar cualquier cosa.

Cuando terminó la música, Lachlan le besó la mano. “¿Cuándo sería apropiado que nos jubiláramos?”

Ella miró hacia el estrado con un gesto de preocupación. “Después de que el rey y la reina nos ofrezcan una Feliz Navidad.”

“¿No podemos escabullirnos desprevenidos?” Preguntó.

Ella se mordió el labio inferior. “Sería una terrible falta de respeto de nosotros. El rey se enfadaría mucho.”

“¿Quizás si volvemos al estrado y empezamos a bostezar?”

Ella le golpeó el brazo con una risita. “Eres incorregible.”

“No del todo. Soy persistente y no descansaré hasta conseguir lo que quiero.”

Él tiró de su mano y la empujó hacia las puertas. “Me disculparé por la mañana.”

Ella se resistió y respiró hondo. “Simplemente no se ha hecho.”

“¿Cuando he seguido las reglas?” Ella le hizo un pequeño puchero y él besó sus atrevidos labios. “Además, ni siquiera un rey le negaría a un novio su novia.”

Capítulo treintaitrés

El día después de Navidad, Lachlan llevó a Christina al castillo de Torwood y le explicó que tenía un recado que hacer para su madre. Después de saludar a Lord Forester y presentarle un obsequio navideño de mollejas, se les concedió permiso para pasear por los jardines cubiertos de nieve.

Al menos Lachlan fingió pasear por los jardines. Tan pronto como estuvieron solos, él la tomó de la mano y la condujo a la cocina. Al entrar por la puerta trasera, encontró una escalera. “Debe ser por aquí.”

“Esto es tan misterioso. ¿Estás buscando a Eva en los sótanos?”

Sacó la caja de plomo de una cartera que llevaba al hombro. “He escondido el medallón aquí.”

“¿Estás planeando enterrarlo?”

“Sí, y espero por el Cielo que ella lo encuentre.” Él la miró y sonrió. “Este castillo cayó en ruinas a finales del siglo XVIII. Mamá proporcionó una donación y trabajó para restaurarlo. Me dijo que lo único que quedaba de la fortaleza original eran los cimientos del sótano. El resto de mampostería del castillo que quedaba cuando lo encontró databa del siglo XVI. Si escondo algo en los sótanos, es más probable que ella lo encuentre.”

Christina se llevó la mano a la frente. “¡Cielos! Tantos cientos de años. ¿Cómo saben cuándo se construyen las cosas?”

“Me llevaría el resto de mi vida explicar setecientos años de progreso. Creo que es mejor si crees que pueden saberlo por el estilo de la mampostería y por otras pruebas desarrolladas por químicos.”

“¿Farmacia?”

“Similar a los boticarios, pero mucho más científico,” él explicó. Mientras continuaban, su mirada recorrió cada cámara que se bifurcaba desde el frío pasillo.

“Eso espero. Los boticarios son adoradores de Satanás.”

“Desafortunadamente, esa es la visión errónea de la sociedad medieval, pero sientan las bases para avances futuros.” Él se detuvo y la miró. “No te he contado mucho sobre mi época, pero los hombres han caminado sobre la luna. Si quieres viajar desde Escocia a… a cualquier lugar del mundo, volarías en un avión.”

“¿Un qué?”

“Es como sentarse en una silla en filas, digamos de seis sillas de ancho, en una larga galera de mar cerrada tanto por arriba como por abajo, y en lugar de remos y una vela, hay alas.”

Su boca en forma de arco formaba una “O”. “¿Aleteando alas?”

“No hay necesidad de aletear. El combustible para aviones los impulsa.”

“¿Combustible? ¿Como una lámpara de aceite?”

“Similar, pero mucho más inflamable. De todos modos, la gente vuela en aviones y conduce coches sin caballos, como carros cubiertos, pero viajan mucho más rápido de lo que puede correr un caballo.”

Sacudiendo la cabeza, ella se pasó los dedos por la cara. “Tienes razón, es difícil para mí creerlo, y mucho menos imaginarlo.”

“Bueno, no hay necesidad de preocuparse. No me pierdo nada de eso. Quizás no me importaría comprar un caballo destrero. Parecen mucho más resistentes para llevar a alguien de mi tamaño.” Lachlan siguió mirando dentro de las cámaras abovedadas hasta que reconoció una ventana en arco. “Aquí.”

“¿Le has escrito una misiva a Eva?”

“Lo hice.” Su corazón se torció. Lo único que realmente extrañaría con su decisión de quedarse era no volver a compartir otra cena de Navidad con sus padres. “Le dije lo feliz que estoy de estar contigo y, aparte de mamá y mi padrastro, no tengo nada por qué volver a casa. Dije que la amo y que siempre la apreciaré en mi corazón, pero estaba destinado a estar contigo.”

Christina se secó una pequeña lágrima. “Ella estará desconsolada.”

“Quizás, pero si alguien lo entenderá, será mi madre.” El suelo de tierra de este sótano era sólido, pero al menos no estaba hecho de piedra. Se arrodilló bajo la ventana y empezó a cavar con su puñal. “Todo tiene sentido para mí ahora. Se quedó con William hasta el final y cuando él fue condenado, no le quedó nada... Nada la retiene aquí.”

“Excepto, tal vez por el niño que llevaba en el vientre.”

Él se rió entre dientes. “Estoy seguro de que ella decidió que estaba haciendo lo correcto conmigo. Tuve una educación sobresaliente y mamá contó con el apoyo de mis abuelos. Sin mencionar que en mi época es raro que una mujer muera durante el parto.”

“¿Realmente?”

Él sonrió. “Realmente.”

Después de cavar un agujero cuyo tamaño es tres veces el de la caja, Lachlan revisó el interior para asegurarse de que el medallón estuviera asegurado con su nota, luego lo selló, lo besó y lo colocó en la tierra. “¿Me ayudarás?”

Christina se mordió el labio. “¿Qué tengo que hacer?”

“Toma mi mano y concéntrate en mis palabras.”

Arrodillándose juntos por el agujero, se tomaron las manos y cerraron los ojos. “Hola, mamá. Si puedes oírme, por favor sé feliz. Ahora me doy cuenta de cuánto amabas a mi padre y por qué amabas la historia medieval. Comparto contigo en ese amor. Me he casado con la hermosa Christina de Moray, y te devuelvo el medallón, porque no quiero despertar nunca más lejos de mi verdadero amor, mi esposa, mi más querida amiga.”

“Eso fue hermoso.” Christina puso su mano en la mejilla de Lachlan y lo besó. “Gracias por dar tanto por mí.”

Él la beso. “Gracias por creer en mí.”

Antes de empujar la tierra sobre la caja, miró dentro una vez más. “¡Cielos! Se fue…”

Jadeando, Christina metió la mano adentro y sacó una hoja de papel. “Esta vitela es tan fina que no se parece a nada que haya visto antes.” Ella lo desdobló. “Es de Eva. Y mira la escritura. ¿Cómo es tan suave?”

“Los bolígrafos son otro avance que eliminó la necesidad de tinteros y plumas.”

Christina no hizo más que inhalar profundamente y taparse la boca con los dedos. ¿Cómo podía imaginarse todo lo que él le había contado?

Ella no necesita hacerlo. Mi esposa es perfecta tal como es.

Él tomó la nota y la leyó en voz alta:

Mi querido hijo,

No puedes creer lo feliz que estoy de saber que has encontrado el amor y una vida con Lady Christina. Siempre pensé que era una mujer de buen carácter. Te alegrará saber que su hijo, Andrew de Moray, se convierte en uno de los hombres más poderosos de Escocia y en un feroz y leal caballero de Roberto I Bruce. Estoy orgulloso de ti, Lachlan, y te extrañaré más que a la vida misma.

Aunque no estemos juntos en cuerpo, sepan que siempre estaré con ustedes en espíritu. Estaré en el viento que silba y en tus sueños. Piensa en mí en la alegría de ver caer la nieve y recuerda que siempre estoy pensando en ti.

Te deseo a ti y a tu encantadora novia toda la felicidad y la alegría que les traerá la vida.

Feliz Navidad, hijo mío.

Con amor,

Mamá.

El fin

.

Nota de la autora

Gracias por acompañarme en este relato de Lachlan y Christina. Aunque esta novela es ficticia, la misma está llena de información histórica. Efectivamente, Andrew de Moray fue uno de los cautivos ingleses involucrados en un intercambio de prisioneros negociado por Roberto I Bruce. Andrew fue capturado, estando a los brazos de su madre a la edad de dos años, y los ingleses la mantuvieron a ella prisionera, en el castillo de Ormond, hasta que el ejército escocés del rey Roberto liberó el reino.

En realidad, probablemente Andrew de Moray fue intercambiado junto con otros prisioneros. Se cree que pudo haber estado presente en noviembre de 1314 cuando Roberto I Bruce negoció el intercambio de su esposa, Isabel de Burgh. La reina fue capturada en 1306 en el castillo de Kildrummy por Eduardo I, y estuvo retenida como prisionera política en condiciones pésimas, en varios lugares de Inglaterra, hasta que su marido negoció su liberación con Eduardo II.

La batalla de Bannockburn marcó un punto de inflexión para Escocia cuando Roberto I Bruce finalmente consiguió un bastión de apoyo firme en su derecho a la Corona, y restableció la monarquía del Reino.

)tra Obras de Amy Jarecki

(en inglés)

Guardian of Scotland Time Travel Series

Rise of a Legend

In the Kingdom’s Name

Epic Time Travel Young Adult

Time Warriors

The King’s Outlaws Series

Highland Warlord

Highland Raider

Highland Beast

ICE Series (romantic suspense)

Hunt for Evil

Body Shot

Mach One

Highland Force Series

Captured by the Pirate Laird

The Highland Henchman

Beauty and the Barbarian

Return of the Highland Laird: A Highland Force Novella

Highland Defender Series

The Fearless Highlander

The Valiant Highlander

The Highlander’s Iron Will

Highland Dynasty Series

Knight in Highland Armor

A Highland Knight’s Desire

A Highland Knight to Remember

Highland Knight of Rapture

Highland Knight of Dreams Scottish Historical Romance

Devilish Dukes Series

The Duke’s Fallen Angel

The Duke’s Untamed Desire

The Duke’s Privateer

The MacGalloways of Dunscaby Series

A Duke by Scot

Her Unconventional Earl

The Captain’s Heiress

Pict/Roman Romances

Rescued by the Celtic Warrior

Deceived by the Celtic Spy

Stand Alone Titles

The Chihuahua Affair

Virtue: A Cruise Dancer Romance

Boy Man Chief

Lords of the Highlands Series

(ganadora del RT Reviewers’ Choice Award)

The Highland Duke

The Highland Commander

The Highland Guardian

The Highland Chieftain

The Highland Renegade

The Highland Earl

The Highland Rogue

The Highland Laird

Si disfrutaste, en el nombre del Reino, nosotros estaríamos honrados si consideras dejar una reseña. ~ ¡Gracias!

Acerca de la autora

Amy Jarecki, autora de bestsellers en Amazon es descendiente de un antiguo clan de las Tierras Bajas y adora Escocia. Aunque ahora reside en el suroeste de Utah, obtuvo su MBA de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo. Al ganar múltiples premios de escritura, encontró su nicho en el género del romance histórico escocés. A Amy le encanta escuchar a sus lectores y puedes contactarla a través de su sitio web en:

https://amyjarecki.com/

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The Time Traveler’s Christmas. Copyright © 2016, Amy Jarecki.

Primera edición: octubre, 2016.

Diseño de la portada: Amy Jarecki.

Fotos de la portada:

Djiledesign | Dreamstime.com

http://www.123rf.com/

Profile_AnnieAnnie'>AnnieAnnie / 123RF Stock Photo

Editada por Scott Moreland.

Reservados todos los derechos. La reproducción o distribución no autorizada de este trabajo, protegido por derechos de autor, total o parcial, por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, es ilegal y está prohibida.

Esta es una obra de ficción.

Hallazgo en Navidad

Martha Keyes

Para Micah y Jonah:

La espera valió la pena

Y para Zachariah:

Sé que la espera para conocerte, también valió la pena

Nota de la autora

Este libro profundiza en un tema muy cercano a mi corazón, ya que es algo que he experimentado personalmente. La infertilidad es tremendamente difícil en cualquier edad, pero en el Período Regencia, con su enfoque en herederos y sucesiones, habría aumentado el dolor de muchas maneras, tanto para mujeres como para hombres.

Cada uno experimenta la adversidad de manera diferente, pero espero que quienes hayan pasado por la infertilidad, o aún la siguen experimentando, se sientan representados y escuchados en partes de esta historia.

Espero que aquellos que no tienen una experiencia personal con este tema también puedan aprovecharlo y simpatizar con las situaciones mostradas en el libro, incluso si son ficticias.

Finalmente, espero que la historia transmita la esperanza en la temporada navideña, particularmente en un año en el que, como en la historia de Lydia y Miles, las cosas probablemente se desarrollarán de manera diferente a lo que esperábamos. Incluso en medio de tales pruebas se puede encontrar alegría y crecimiento.

Uno

Rara vez había habido un diciembre más frío en Inglaterra, pero no era el frío glacial del exterior lo que hacía temblar las manos de Lydia Blakeburn en su vestidor, mientras contemplaba la carta que sostenía. Ella no quería poner fin a su matrimonio, pero esta carta bien podría decirle si era posible. Y si lo era, parecía su deber hacerlo. Por el bien de su marido.

Cerró los ojos con fuerza y rompió el sello. No tenía mucho sentido prolongar sus ansiedades.

Lady Lynham:

Tuve el honor de recibir su comunicación de fecha 13 de diciembre. Me temo que tengo poco que añadir a la información que usted ya posee, pero tal vez mis palabras aclaren cualquier malentendido que aún pueda existir. Como usted dio a entender en su carta, las causas de divorcio generalmente se limitan al adulterio por parte de la esposa. Por supuesto, es un proceso largo, costoso y público, y muchas parejas optan por conformarse con el divortium a mensa et thoro, que permite a marido y mujer vivir separados, tanto física como financieramente, sin la opción de volver a casarse.

La anulación puede aplicarse a un mayor número de cuestiones, y sin duda, la incapacidad de cumplir con las obligaciones matrimoniales es una causante, pero requiere un proceso de investigación que la mayoría de las personas consideran demasiado desagradable y humillante como para someterse a ello. Si usted, o su amiga, desean obtener más información al respecto, yo puedo proporcionárselas. Sin embargo, la falta de descendencia en sí misma no es motivo de divorcio. Eso se deja más bien en manos de Dios, como es lógico.

De otra manera, se puede conceder la nulidad en los casos de un matrimonio mal celebrado de forma indebida, como falta de lectura de prohibiciones, errores en la propia licencia matrimonial, etc., un menor que se casa con licencia y sin permiso, bigamia o que una de las partes no esté en su sano juicio en el momento del matrimonio.

Espero que usted y su amiga encuentren útil esta información. Le ruego que no dude en responder si tiene más preguntas.

Atentamente,

James Coates

Coates & Lamming, Abogados

Londres

Lydia tragó dolorosamente y parpadeó para disipar las inminentes lágrimas. Nunca se le habría ocurrido indagar sobre tales asuntos y no sabía si sentirse aliviada o decepcionada por la respuesta del abogado. Había albergado pocas esperanzas de que su incapacidad para proporcionarle un heredero a su marido fuera suficiente para justificar legalmente el fin de su matrimonio, pero de todos modos había un elemento de derrota en las noticias recibidas. No sabía cuánto tiempo más podrían seguir así.

Y, sin embargo, la perspectiva de una anulación la enfermaba con tan solo considerarla. ¿Hacer como si cinco años de matrimonio nunca hubieran existido? Y todo había comenzado con tanta promesa, tanta esperanza, tanta alegría. En aquellos días, ella y Miles hablaban de los niños como si fueran conclusiones previsibles, mirando hacia el futuro en toda su nebulosa, pero segura dicha.

Sonó un suave golpe en su puerta y se apresuró a doblar la carta y colocarla en el cajón de la mesa que tenía frente a ella.

«Adelante», dijo, estirando su boca en una expresión más agradable.

En la puerta aparecieron las cabezas de sus dos hermanas llevando sombrero, Diana y Mary.

«¿Ya estás lista?», Diana entró en la habitación y Mary la siguió; las sonrisas en sus rostros evidenciaban cómo consideraban la perspectiva que tenían ante ellas.

Las dos no parecían demasiado decepcionadas por estar atrapadas en Londres, lo que era un alivio para Lydia. Ambas habían estado deseando ir a Lynham Place durante la temporada navideña, pero, dado el estado de las carreteras, un viaje hasta Staffordshire quedaba fuera de discusión. Los reportes afirmaban que había capas de hielo desiguales, cuando no estaban cubiertas de nieve. La niebla también se cernía sobre Londres desde hacía muchos días, haciendo peligroso incluso viajar por la ciudad. Afortunadamente, ayer se había levantado. Pero el frío persistía.

De todos modos, iban a salir. Lydia estaba decidida a hacer que la estancia de sus hermanas en Londres fuera lo más placentera posible, incluso si eso significaba soportar un poco de censura por parte de su suegra y una noche con los dedos de las manos y los pies congelados.

«Sí, estoy lista». Lydia se levantó de la silla y se puso su pelliza de lana. «O lo más preparada posible para salir a eso».

Todas miraron hacia la ventana, cuyo cristal estaba cubierto por un entramado de escarcha.

«Simplemente tendremos que comer y beber hasta saciarnos de ponche caliente y cordero para mantenernos calientes», dijo Diana, entregándole a Lydia su sombrero.

Mary se frotó las manos con anticipado deleite y pasó un brazo por el de Lydia, sacándola de la habitación.

En el camino, las tres se encontraron con el marido de Lydia, Miles, que acababa de salir de su dormitorio. Llevaba un gran abrigo y un sombrero de copa negro que cubría su cabello rubio. Era tan guapo ahora como lo había sido cuando Lydia lo vio por primera vez y, sin embargo, mucho más inalcanzable en muchos sentidos, dado el abismo que se había ampliado entre ellos.

Cuando su mirada se movió entre las tres hermanas y se posó en Lydia, ella lo vio en sus ojos: una vacilación momentánea mientras debatía cómo tratar a su esposa frente a sus hermanas. Lydia no quería que Diana o Mary se enteraran de los problemas que habían surgido. Ella no quería echar a perder su estancia aquí con nada de eso.

Miles le dedicó una sonrisa a Lydia y le ofreció su brazo. «Creo que mi madre nos espera».

Lydia lo miró. «Pensé que ella estaba en contra de la expedición».

Miles mostró algo entre una sonrisa y un gesto. «Ya la conoces. Ella se siente simultáneamente ofendida e interesada en tales asuntos. Supongo que ha encontrado consuelo al convencerse de que actúa como una especie de acompañante».

Lydia no lo dudó. La viuda nunca la tomaría en serio como una adulta capaz hasta que fuera también madre. Cinco años después de casados, eso parecía muy improbable.

«La verdad es», dijo en un susurro conspirador dirigido a las hermanas de Lydia, «que ella tiene demasiada curiosidad como para dejar pasar esa oportunidad».

«No puedo culparla», dijo Mary. «Tengo entendido que han pasado casi dos décadas desde la última ‘Feria en el Hielo’. Quizás tener que quedarnos en la ciudad durante esta temporada sea una bendición disfrazada».

[Nota de la T.: La Feria en el Hielo, era un evento popular en los siglos XVII y XVIII, que se celebraba en Londres cuando el río se congelaba lo suficiente para caminar sobre él y montaban atracciones y puestos sobre el hielo]

Lydia esbozó una sonrisa, pero tenía grandes dudas sobre el tema. Había estado esperando con ansias su estancia en Staffordshire casi tanto como sus hermanas. Londres estaba llena de gente con infinitas preguntas, conjeturas y consejos que ofrecer. Siempre no solicitados.

Un lacayo abrió la puerta y una ráfaga de viento helado los envolvió, provocando un escalofrío colectivo. Sin embargo, Diana y Mary parecían encantadas con eso y siguieron adelante, sin siquiera esperar a que Miles las ayudara a subir al carruaje que los esperaba.

Ayudó a Lydia a subir, aunque, sin mirarla a los ojos. Ella reprimió un suspiro. Atrás quedaban los días en que cada toque estaba lleno de significado.

La baronesa viuda, de poco más de cincuenta años, era una majestuosa mujer, aunque algo regordeta, tenía sus alojamientos a solo dos calles de distancia, un hecho que le había dado a Lydia amplio margen para arrepentirse durante el transcurso de su estancia en la ciudad. Era una visita frecuente en su casa de Mayfair, y a menudo inesperada y sin previo aviso, y aunque era cortés con Lydia, esta nunca había podido olvidar lo poco que su suegra había deseado su matrimonio con Miles. No había sido la combinación brillante que ella esperaba que él tuviera.

Siempre pensativo y atento, Miles recogió a su madre en la puerta de su casa y la acompañó hasta el carruaje, donde se instaló junto a Mary y Diana.

«Seguramente nunca ha amanecido un día tan terriblemente frío», dijo mientras se acomodaba en el asiento. «Me preguntaba si habrían pensado mejor en su intención de ir a la feria, pero si están decididas a hacerlo, no puedo evitar pensar que lo mejor es que las acompañe alguien que tenga experiencia en un evento así».

Lydia intentó reprimir una sonrisa e inmediatamente su mirada se dirigió a Miles, en cuyos ojos contenía la risa. Sin embargo, cuando sus miradas se encontraron, él vaciló ligeramente.

Sucedía con frecuencia estos días. Una incomodidad en sus interacciones. Ninguno de los dos sabía qué hacer con estos momentos de diversión y comprensión compartidos. Se sentían como recuerdos de un pasado remoto, deslizándose hacia el presente sin ser solicitados.

«Te lo agradecemos, madre», dijo él.

Ella sonrió amablemente y luego se enderezó de repente. «Oh, quería contarte, querido». También dirigiendo su mirada a Lydia. «Sobre un nuevo médico del que oí hablar el otro día. Aparentemente está muy versado en.…», se aclaró la garganta «asuntos que les conciernen. Tiene algunos tratamientos que tal vez quieran investigar».

Las mejillas de Lydia ardieron y juntó las manos en su regazo, evitando los ojos de sus hermanas y su marido. Las útiles sugerencias de su suegra nunca le resultaban fáciles de aceptar, menos aún en presencia de sus hermanas.

«¿Cómo se llama?», Miles parecía ligeramente interesado y Lydia intentó obligarse a relajarse, sintiendo los ojos de sus hermanas fijos en ella. Sin embargo, deseaba sinceramente que Miles no animara a su madre a interesarse por sus asuntos. Gran parte de su situación ya era bastante humillante.

«Doctor Russell», respondió su madre. «Estoy segura de que podría hacer arreglos para que él los vea...».

«Gracias, madre. Lydia y yo lo discutiremos y decidiremos cómo proceder».

Podría haberlo besado en ese momento en señal de gratitud, pero eso no habría sido apropiado. Además, ya no era algo que hicieran, besarse.

Las calles que rodeaban el puente de Blackfriars estaban repletas de carruajes y personas que iban y venían del río. Las cabezas de Mary y Diana se agolpaban en la ventanilla del carruaje en su afán por echar un vistazo a todo.

«¡Qué espléndido!», Diana gritó.

«¡Cielos!», Mary dijo. «¿Es un elefante vivo y real? Supongo que al menos no debemos preocuparnos de que el hielo se rompa debajo de nosotros».

No había ningún lugar donde dejar el carruaje en un lugar así, por lo que el cochero los dejó bajar apenas cerca del puente. El amargo aire mordisqueaba cualquier piel expuesta, y Lydia se ajustó el abrigo forrado de piel para cubrir todo lo que pudiera mientras el grupo se abría paso entre la espesa multitud y bajaba la pendiente cubierta de nieve. Alguien había colocado adoquines para allanar el camino, y Miles ayudó a cada una de las cuatro mujeres y luego pagó las entradas al barquero con un puñado de monedas tintineantes».

A salvo en la orilla del río, Lydia miraba el hielo con un aleteo de nervios. El río zumbaba con la charla de todos los que estaban allí. No era particularmente tímida, pero nunca antes había caminado sobre hielo. ¿Cuánto peso podría soportar?

Mary y Diana pisaron sobre el río y, con toda la confianza del mundo, se volvieron y le hicieron un gesto a Lydia. «Ven, Lydia», dijo Mary. «Si un elefante puede cruzar el Támesis, ¡ninguno de nosotros debe temer!».

«No hasta después de la cena de Navidad, al menos», dijo Diana con énfasis.

Lydia se rió para disimular los nervios y vio como su suegra pisaba el hielo, ayudada por su hijo. Diana levantó una ceja hacia Lydia en un desafío amigable.

«Es una tontería, lo sé», dijo Lydia. «Pero, por muy grueso que sea el hielo, uno podría imaginar que, en algún momento, el peso sobre él sería simplemente demasiado. Sobre todo, teniendo en cuenta la cantidad de fuegos que se ven encendidos sobre él». Al otro lado de la extensión del Támesis helado, una docena de columnas de humo se elevaban en el aire frío.

Sintió que le levantaban la mano de repente. Con un atisbo de sonrisa, Miles le sostuvo la mirada y asintió, animándola a seguir adelante mientras le sujetaba firmemente la mano. Era su sonrisa favorita, la que él creía estar ocultando. Pero había tenido cinco años para familiarizarse con cada una de sus expresiones.

Ella le permitió que la empujara suavemente hacia adelante y, con los pies firmemente sobre el hielo, él le metió la mano en el brazo.

Con cada paso, la confianza de Lydia crecía y pronto sus miedos se olvidaron con el atractivo y la novedad de las vistas que la rodeaban: un grupo de niños se lanzaban una pelota entre sí, una pila de folletos sobre una mesa junto a una imprenta, un trozo de jamón colgaba sobre el fuego mientras un hombre lo hacía girar lentamente.

Un niño estaba sentado en el suelo, con la mano en la cabeza, mientras un médico pulcramente vestido lo atendía.

«Debe haberse resbalado», dijo Miles, siguiendo su mirada. «Me imagino que el Dr. Kent está muy ocupado atendiendo lesiones aquí. Habrá muchas oportunidades».

Mientras se abrían paso entre la multitud, chocando contra comerciantes, damas elegantes, estudiantes e incluso un granjero que llevaba un pesado cerdo atado a una cuerda, una gran cantidad de olores competían por su atención. Vino, cordero y humo impregnaban el aire de orilla a orilla. Todo Londres parecía estar presente, con narices de punta roja que emitían bocanadas de niebla con cada respiración. Era una atmósfera vigorizante y el aire se sentía menos frío y opresivo con el zumbido de energía a su alrededor.

Y, sin embargo, en medio de todo eso, los ojos de Lydia parecían entrenados, lo quisiera o no, para notar una cosa por encima de todas las demás. Había más bebés de los que había previsto ver en un clima tan gélido, y se preguntó si Miles los notaba tan fácilmente como ella. O si le afectaban de la misma manera. Con cada bebé que veía, envuelto fuertemente en mantas y acunado en los brazos de su madre, sentía ese familiar pinchazo de anhelo y dolor, de un vacío que no podía llenarse con una taza de ponche caliente o un plato de cordero asado.

Dos

23 de diciembre de 1813

Miles se inclinó sobre la mano de su esposa, tratando de mantener una expresión seria. Las parejas se dirigieron hacia la pista del salón detrás de él mientras los instrumentos rasgueaban en preparación para el baile. Esta noche, Lydia estaba de muy buen humor y, ya fuera por la anticipación de la Navidad o por otra cosa, tenía toda la intención de sacar provecho de ello. Los días felices para Lydia eran cada vez más escasos.

«¿Puedo tener el placer de este baile?», preguntó él, rozando sus labios con el dorso de su mano y mirándola para evaluar su respuesta.

Los ojos de Lydia brillaron alegremente y sacudió la cabeza negándose.

Miles se enderezó y retrocedió, sorprendido. Lydia nunca rechazaba un baile. «¿Puedo saber por qué me desprecias así?».

Su sonrisa se hizo más grande. «No me estoy sintiendo bien».

Miles no pudo reprimir una risita confusa. «Parece que te sientes muy bien, en realidad».

Ella inclinó la cabeza de un lado a otro. «Bueno, lo estoy y no lo estoy». Sus ojos brillaron con picardía hacia él. «¿Te interesa saber por qué?».

Él entrecerró los ojos hacia ella. Amaba a la juguetona Lydia, pero había pasado mucho tiempo desde que esa Lydia aparecía. «Creo que sí».

Ella le indicó que se acercara y se llevó una mano a la boca como si quisiera susurrar su respuesta. Su otra mano alcanzó la de él, haciendo que su corazón tartamudeara. Rara vez iniciaba ese contacto estos días.

«Creo...», le susurró al oído, y él pudo oír su sonrisa, «que es tu hijo quien me hace sentir demasiado mal para bailar».

Él se quedó quieto y ella se echó hacia atrás, mirándolo con arrugas de alegría alrededor de los ojos. Buscó en su rostro cualquier señal de que pudiera estar burlándose de él. Pero ella nunca lo haría. Habían dejado de lado que el tema fuera un asunto que permitiera cualquier humor.

«¿Tú… hablas en serio?», preguntó.

Ella asintió rápidamente y miró a su alrededor antes de decir en voz baja temblando de emoción. «Han pasado casi siete semanas desde mi menstruación. Y me he sentido terriblemente cansado y con un poco de náuseas». Nunca se habían dicho esas palabras con tanta dicha.

Él tomó sus manos y se las llevó a la boca, cerrando los ojos mientras presionaba sus labios contra ellas. ¡Un bebé! Después de cuatro largos años, un bebé.

«Pero, Miles», dijo apresurada, «no deseo decírselo a nadie todavía».

«Por supuesto», dijo apresuradamente, juntando sus manos con fuerza contra su pecho. Era todo lo que podía hacer para no besarla en ese mismo momento, a la vista de todos los presentes. Tendría que aguantarse hasta que regresaran a casa.

«Una muy feliz Navidad, mi amor». él dijo. Para la próxima Navidad tendría un heredero.

* * *

El presente

Para un ojo distraído, la mujer que estaba a punto de pasar junto a Miles y su familia simplemente se apreciaría bien vestida para el frío. Pero Miles no pasaba desapercibido. Y su esposa tampoco. Incluso si no hubiera sabido que el bulto de lana frente a la mujer contenía un bebé, podría haberlo deducido solo por la forma en que la mirada de Lydia la siguió.

Su corazón se hundió. Había recordatorios de su dolor por todas partes.

Una parte de él deseaba saber qué pensamientos pasaban por la cabeza de Lydia en ese momento, pero también temía saberlo. Odiaba que ella no pudiera tener lo único que deseaba más que nada en el mundo: un bebé propio. Y cada vez que compartían un momento feliz juntos, invariablemente parecía ir seguido de un recordatorio de ese hecho.

Siempre había asumido que tendría éxito, que sería un barón exitoso, un marido exitoso, un padre exitoso. Pero aquí estaba, a los treinta años, sin ningún hijo que lo llamara “padre”, una esposa infeliz y sin perspectivas de tener un heredero. Un fracaso en los tres aspectos.

«¡Lynham!».

Se volvió hacia la voz y sonrió al ver a su amigo, Edmund Goulding.

«Goulding», dijo mientras se estrechaban la mano. «¡Me alegro de verte aquí!». Miró a su alrededor. «¿Dónde está tu esposa?».

La boca de Goulding se dibujó en una sonrisa. «¿Puedes guardar un secreto?».

Miles asintió.

Goulding se inclinó. «Está otra vez embarazada. Me encargó que viniera aquí por algunas de las castañas asadas que le encantan. Parece que no puede soportar mucho más en este momento. ¡Podría llevarle un carro entero y ya se habría acabado para la Epifanía! Está convencida de que esta vez es una niña».

Miles miró a Lydia. Ella y las demás miraban las mercancías del comerciante más cercano. Agradeció. Lo último que necesitaba era saber que los Goulding recibirían a un segundo niño en su casa. Se habían casado dos años después de Miles y Lydia. Resultó un momento tierno cuando se enteraron del primer embarazo de los Goulding. Miles aún recordaba el modo en que Lydia había intentado tan valientemente mostrar alegría pura ante la noticia.

«Entonces es necesario felicitarte», dijo Miles con una palmadita amistosa en la espalda de Goulding. «Por favor, dale mis mejores deseos y los de Lydia también, por supuesto». Volvió a mirar a Lydia y sus ojos se posaron en él, con un poco de curiosidad.

Él sonrió y miró hacia otro lado, sin querer que ella se acercara. Descubriría la noticia muy pronto, pero Miles no quería que fuera esa noche. «Creo que vi a un hombre vendiendo castañas justo por allí». Señaló a Goulding en dirección al comerciante.

«Gracias, Lynham». Levantó las cejas con una sonrisa provocativa. «Y espero poder felicitarte pronto». Con otro movimiento de cejas, se fue.

La sonrisa de Miles se desvaneció tan rápidamente como su visión de Goulding. Suspiró y se volvió hacia su familia, que admiraba las figuras talladas en madera de un vendedor ambulante que pasaba. Mary se debatió sobre cuál comprar y se decidió por una figura de la Catedral de San Pablo.

Continuaron su camino, pasando por las diversas tiendas de campaña y puestos que recorrían todo el puente de Blackfriars. Hombres y mujeres los llamaban y les ofrecían un juego de bolos, manzanas calientes y dulces. Diana les suplicó que pararan a comer pan de jengibre y nadie se quejó de la sugerencia. El aroma del pan de jengibre fresco y tibio era más de lo que Miles se sentía capaz de rechazar.

Con las golosinas en la mano, caminaron tranquilamente a lo largo de la fila. Al final, casi debajo del puente, había una pequeña cabaña construida con palos, con paja esparcida por todo el hielo. La gente estaba parada bajo su refugio, vestida con túnicas y mirando hacia un pesebre. Además de todo, un hombre recitó versos del segundo capítulo de Lucas, su voz sonaba fuerte e inequívocamente irlandesa.

«Dios mío», dijo la madre de Miles con una mirada incómoda. «Entonces, ¿seremos invadidos por los católicos?».

«Me agrada bastante», admitió Diana descaradamente. Lydia le había advertido que las expectativas de su hermana para la Navidad eran altas. No era lo suficientemente refinada como para menospreciar las festividades o las exhibiciones que su madre y otros deploraban.

«¿Ese es un bebé de verdad?», preguntó Mary, estirando el cuello para ver mejor.

«No», dijo Lydia. «Es solo un muñeco».

Se debía confiar en ella para diferenciarlo inmediatamente.

«Gracias al cielo por eso», dijo su madre. «Hace demasiado frío para que un bebé esté afuera, aunque a pesar de eso he visto a varios». Miró de nuevo la pantalla y se frotó los labios.

“Y esto os servirá de señal”, gritó el hombre, extendiendo el folleto que tenía en las manos hacia Mary. “Encontraréis al niño envuelto en pañales, acostado en un pesebre”.

Mary aceptó el folleto con una ligera vacilación, y Diana lo tomó y lo abrió, dejando que sus ojos recorrieran las palabras. El hombre regresó a su lugar y continuó su recitación.

«Son solo más versículos de la Biblia», dijo Mary. «E información sobre la hora y el lugar de la misa de Navidad. Supongo que no es un mal recuerdo para conservarlo. ¿Lo pondrías en tu bolso, Lydia? Creo que será aplastado en el mío».

Lydia tomó el folleto y lo deslizó en el bolso que colgaba de su muñeca, sin fijarse en la mirada de desaprobación de la madre de Miles.

Diana y Mary abrieron el camino a seguir, y Lydia parecía contenta de dejar que así fuera. En compañía de sus hermanas, estaba de mejor humor del que Miles la había visto en meses. Había sido un año difícil. La Navidad siempre había sido una época alegre: una época para la familia y el hogar y un recordatorio de la época del año en la que se habían casado. Pero la alegría se había estropeado la última Navidad y las cosas simplemente no habían sido las mismas desde entonces.

Sin embargo, Diana y Mary parecían estar ayudando a Lydia a olvidar eso, y Miles les envidiaba su capacidad de poner esa sonrisa en el rostro de su esposa.

Se detuvieron un rato para calentarse las manos sobre el fuego que ardía en una tina de cobre, y solo se dieron la vuelta cuando Diana vio una imprenta cercana.

«Veamos si este es un mejor recuerdo que el folleto de la Natividad», dijo. «Deseo no olvidar nunca esta noche, pero no me gustó mucho que el poema se imprimiera en la última imprenta que vimos. Nunca podría soportar al Papa».

El impresor parecía estar recogiendo sus cosas, pero con mucho gusto le entregó a Diana una muestra de lo que ofrecía. Ella lo miró con ojos entrecerrados y críticos.

«Si lo desea, puede llevarse la copia impresa final», dijo el hombre. «Diez páginas completas, señorita. Tres poemas, la historia de las heladas, desde el año 200 d.C., y la historia de una mujer que vivía en una casa hecha de nieve».

«¡Encantador!», Diana metió la mano en su bolso y le entregó al hombre dos monedas.

Él las tomó e hizo una reverencia, volviendo a las labores de limpieza. La mayoría de los comerciantes parecían contentos de quedarse mientras hubiera gente para comprar sus cosas, pero la temperatura estaba bajando, y algunos claramente compartían la misma opinión que el impresor y habían comenzado a guardar sus cosas en carros y cestas.

Pronto, Miles y las demás se encontraron con un violinista tocando una melodía alegre y media docena de parejas bailando en el espacio frente a él.

Diana se volvió hacia Mary y le agarró las manos. «¡Ven! Sé mi pareja», dijo, aunque no le dio a Mary muchas opciones. Saltaron juntas, tratando de imitar a las parejas que las rodeaban con un éxito cuestionable que hizo sonreír a Miles.

«¡Únete a nosotros, Lydia! ¡Ven, Miles!», Diana gritó entre risas.

Miles miró a Lydia, quien encontró sus ojos con una mezcla de incertidumbre y anticipación. Le encantaba bailar tanto como a sus hermanas.

Su corazón latía más rápidamente cuando extendió su mano. Lo habían rechazado tantas veces en el pasado, siempre con amables excusas, pero de alguna manera nunca podía resistir la oportunidad de abrazarla. «¿Me harías el honor?».

Ella le devolvió la sonrisa y asintió sutilmente, haciendo que su corazón latiera con fuerza contra su pecho ante la respuesta inesperada.

«Tengan cuidado», dijo la madre de Miles, apretando los dientes.

«Por supuesto». Condujo a su esposa hacia los bailarines, rodeándole la pequeña cintura con un brazo y esperando que no pudiera sentir su temblor. ¿Qué hombre que había estado casado cinco años se estremecía ante la perspectiva de bailar con su propia esposa?

Pero Lydia parecía tan nerviosa como él cuando le puso la mano en el hombro. Era raro que se tocaran de alguna manera que no fuera la más breve y superficial en estos días. Poco después de la decepción de la última Navidad, discutieron y Lydia durmió en otro lugar. Habían permanecido así desde entonces.

Poco a poco, no solo había dejado pasar la oportunidad de compartir su cama, sino también cualquier muestra de afecto.

Se escuchó un grito y Miles giró la cabeza a tiempo para ver a Diana aterrizar de espaldas y Mary caer tras ella. El violín cesó y también el baile.

Sujetando con cuidado el brazo de Lydia, Miles corrió con ella hacia Diana y se inclinó. «¿Estás herida?».

Diana intentó incorporarse sobre el codo e hizo una mueca y se llevó una mano al costado. «No puedo decidir si es mi cadera o mi orgullo lo que me duele más».

«Al menos amortiguaste mi caída», dijo Mary con una sonrisa burlona mientras usaba la ayuda de Lydia para levantarse.

«Me conmueve mi propia bondad». Diana permaneció apoyada sobre su codo, tocándose suavemente la nuca.

«¿Te golpeaste la cabeza?», preguntó Miles.

«Solo ligeramente. Se siente un poco suave».

Él frunció el ceño. «Quizá deberíamos buscar un médico. El doctor Kent es un buen tipo y lo vi antes por aquí».

Ella rechazó la sugerencia y se levantó, extendiendo una mano para invitar a Miles a que la ayudara. «No, no. Estoy perfectamente bien, solo un poco magullada».

«Al menos siéntate aquí un momento», insistió, guiándola lentamente hacia un gran tronco cerca de la orilla del río.

«Sí, querida», dijo la madre de Miles. «Ciertamente debes tomarte un tiempo después de una caída como esa». Ella asintió con la cabeza al violinista y él miró a Diana antes de darse la vuelta y comenzar a tocar la música de nuevo.

La madre de Miles insistió en que Diana permaneciera sentada durante bastante tiempo, y solo la sugerencia de Mary de que ella y la baronesa viuda trajeran un poco de chocolate caliente hizo que Diana se resignara a la sugerencia. Lydia se quedó con ella y Miles, sentada junto a Diana en el tronco, y Miles fue lo suficientemente egoísta como para lamentar el momento de la caída de Diana por lo que le había privado. Había pasado mucho tiempo desde que había tenido a su esposa tan cerca y no sabía cuándo surgiría la próxima oportunidad. Si se daba.

Parecían haberse adaptado a una rutina que, para él, era similar a lo que habría sido casarse por conveniencia más que por amor. Al menos no discutían. De hecho, a veces se sentía aplastado por la cortesía que se mostraban mutuamente. Con gusto habría tenido un acalorado debate con Lydia si eso significara la perspectiva de una reconciliación posterior, pero desde su última discusión, ella no había mostrado ningún deseo de repetir la experiencia.

La búsqueda de chocolate caliente de su madre y Mary tomó mucho más tiempo de lo previsto, y la multitud comenzaba a disminuir cuando regresaron.

«Lo sentimos mucho», dijo Mary, corriendo hacia ellos tan rápido como se lo permitieron el hielo y las tazas en sus manos. «Tuvimos dificultades para encontrarlo y, resulta que la carpa donde se vendía estaba despejada cerca de donde entramos por primera vez. Nos vimos obligadas a darle al hombre unos cuantos chelines como garantía de que le devolveríamos estas tazas». Tanto ella como la madre de Miles sostenían dos tazas y ella le dio una a Diana. La baronesa viuda le entregó una de las suyas a Miles y tomó un sorbo de la otra que tenía en la mano.

Miles abrió la boca y luego la cerró. «Toma». Le dio su taza a Lydia, quien negó con la cabeza.

«Tú tómalo». Ella sonrió y la empujó suavemente hacia él.

«¿Compartirías conmigo?», preguntó él.

Ella arqueó las cejas y él se rió entre dientes. Habían compartido bebidas antes y la mayoría de las veces terminaban con él disculpándose. Tomaba tragos mucho más grandes que Lydia. «Prometo estar muy controlado». Él lo demostró con un simple trago y luego se la entregó.

Desde el punto de vista que les ofrecía el tronco, todos bebieron su chocolate caliente, contemplando la escena que tenían ante ellos y a las personas que habían considerado oportuno asistir a la Feria en el Hielo, en todas sus variedades.

«Quizás deberíamos regresar», sugirió Miles. «Me imagino que a Gerrard le llevará algún tiempo traer el carruaje».

Regresaron hacia el extremo de la feria de Blackfriars, con las tazas vacías en la mano. Hacía bastante frío ahora que Lydia agarraba su brazo con más fuerza que antes, y Miles bendijo el aire gélido por ello. Quizá necesitaba asegurarse de que se encendieran menos fuegos en la casa.

Llegaron al belén, pero ya no había gente, y solo quedaban la cabaña de palos, la paja y el pesebre.

Lydia se puso rígida a su lado y la baronesa viuda se detuvo.

«¿Escuchan eso?», preguntó la viuda.

«¿Escuchar qué, madre?», preguntó él con un toque de impaciencia. Todavía había una gran cantidad de ruido impregnando el aire helado, con los comerciantes recogiendo sus cosas. Pronto, solo quedarían las tiendas que ofrecían vino y licores.

«Un bebé», dijo Lydia.

Tres

25 de diciembre de 1813

Lydia estaba vagamente consciente de que llamaban a la puerta y de que alguien decía su nombre.

«¿Estás lista, amor?», Miles preguntó a través de la puerta. «Ya sabes cómo mi madre desprecia cuando alguien llega tarde».

Lydia no dijo nada. Su pecho subía y bajaba bajo una camisola recién lavada, y miraba fijamente la sucia que tenía en las manos. Se la había quitado con tanta prisa, ansiosa por vestirse para la cena de Navidad, que no se dio cuenta de la mancha hasta que la recogió para dejarla donde su criada la notaría y la llevaría a lavar.

La puerta se abrió. «¿Lydia?», Miles entró. «Pensé que estarías vestida para...». Él se detuvo en seco; sin siquiera voltear a verlo, ella supo que él estaba mirando la tela en sus manos y la gran mancha carmesí que asomaba como un abismo.

Una lágrima se deslizó del ojo de Lydia y ella no hizo ningún esfuerzo por limpiarla, ni siquiera parpadeó.

«¿Eso es...?».

Ella no respondió. Si ella no lo decía, tal vez no se volvería real.

Miles se quedó donde estaba por un momento y luego se acercó a ella y la rodeó con un brazo. Se sentaron juntos en silencio y pronto, a la sangre de la camisola, se le unieron las lágrimas.

* * *

El presente

Al principio, Lydia había dudado del ruido. Más de una vez durante la noche, se había despertado con llantos de bebé, solo para darse cuenta de que habían sido parte de un sueño y nada más. Se preguntaba si tal vez ahora también estaba escuchando esos llantos durante sus horas de vigilia.

Pero entonces, la baronesa viuda había dicho algo.

Su suegra se acercó al pesebre y Lydia se separó del brazo de Miles para seguirla y dirigirse hacia el belén, donde la manta parecía moverse.

«Dios mío», expresó la baronesa viuda, cuando Lydia se acercó a ella.

Lydia se agachó junto al pesebre y quitó la manta que cubría la cara del bebé, motivo de sus llantos ahogados. Debajo de la manta no había ropa, solo la piel suave y lechosa del bebé.

Sus gritos aumentaron y Lydia se apresuró a tapar la piel expuesta con la manta.

Miles se arrodilló junto a ella. «Pobre niño», dijo.

«O niña», dijo Lydia, mirando a su alrededor en busca de cualquier señal de una madre o un padre, incluso un hermano mayor.

«Antes pensé que podía ser un muñeco», dijo la baronesa viuda, hablando más alto de lo habitual por encima de los gritos cada vez más intensos del bebé.

«Y sí fue», dijo Lydia, y puso sus manos debajo del bebé y lo levantó del pesebre. Trozos de paja se adherían a la manta en la que estaba el niño. Ciertamente no era una manta lo suficientemente cálida para el frío de la noche que los rodeaba. ¿Dónde estaba la madre del bebé?

Miró fijamente el rostro del bebé, con los ojos llorosos y la nariz roja.

«Querida», dijo Miles, mirando a su alrededor. «Quizás deberíamos…».

Lydia se desabrochó la pelliza con una mano y deslizó al bebé dentro, acomodando la manta alrededor. «No podemos dejar que se congele». Los llantos del bebé comenzaron a disminuir. «Shh. Shh. Ya, ya, pequeño».

«Seguramente la madre solo ha ido a buscar el carro o algo así», dijo la baronesa viuda, mirando a su alrededor. Pero el área alrededor del nacimiento estaba casi desierta. Por encima de ellos, se oía el murmullo de voces y el tamborileo de pasos mientras la gente cruzaba el puente.

Diana se acercó a Lydia y miró su pelliza. «Qué cosita más dulce».

«Iré a preguntar si alguien ha visto a la madre», dijo Miles, y con pasos rápidos se acercó al comerciante más cercano.

«Puedo ayudar», dijo Diana, dejando su taza junto al pesebre. Mary asintió y siguió a su hermana en dirección opuesta a la de Miles.

Lydia observó cómo Miles se acercaba al comerciante y conversaba con él. El hombre frunció el ceño y miró a Lydia y a la baronesa viuda, sacudiendo la cabeza.

Ella miró al bebé en sus brazos, inquietándose un poco pero ya no lloraba como antes. El cuerpo estaba cálido contra el de ella y reprimió el impulso de acariciar con la nariz las mejillas sonrosadas. «¿Dónde está tu madre, querido?», preguntó en un susurro.

«Ciertamente espero que no lo hayan abandonado», dijo la baronesa viuda. «Qué noche tan terrible para hacer algo así».

A Lydia se le hizo un nudo en la garganta y reprimió su respuesta. ¿Qué noche no sería tan terrible para abandonar a un bebé indefenso? Al menos aquí había gente que se daba cuenta. Pero, ¿cómo podría alguien abandonar a un bebé inocente como el hermoso que ella sostenía? Sabía que había muchas mujeres menos afortunadas que ella, pero le parecía terriblemente injusto que alguien que deseaba un bebé más que nada en el mundo no pudiera tenerlo por mucho que lo intentara, mientras que otras estaban lo suficientemente desesperadas como para abandonar el suyo.

Miles se acercó a ella. «Dice que no ha visto a nadie aquí desde hace casi una hora».

Diana y Mary regresaron poco después, sacudiendo la cabeza. «Nadie tiene información que ofrecer. Aunque dijeron que la gente se fue de aquí hace algún tiempo».

«Tal vez deberíamos buscar a un guardia», dijo la baronesa viuda. «He visto algunos por aquí. Sabrán qué hacer».

«No te preocupes», le dijo Lydia al bebé, mirando de nuevo a su alrededor como si de repente pudieran ver a la madre caminando hacia ellos. Dudaba en sacar al bebé del lugar donde lo habían dejado, pero seguramente sería mejor hacer algo que nada. El dulce niño no podría tener más que unos pocos meses. «Nos aseguraremos de que seas atendido. No te dejaremos». Levantó la vista y vio los ojos de Miles sobre ella, aunque no estaba segura de cuál era el sentimiento que expresaba.

Tomaron de nuevo las tazas y el grupo se dirigió hacia la orilla norte del río, con los ojos de todos buscando a un guardia. El ambiente en la feria había cambiado claramente hacia uno de naturaleza más alborotada, con hombres riéndose estridentemente dentro de muchas de las carpas donde se vendía ginebra. Ciertamente no era lugar para un bebé, ni tampoco para una mujer elegante, por lo demás.

«¡Allá!», dijo Diana, señalando a un hombre con un garrote colgando de su costado. Estaba mirando a otro hombre tirado en el suelo, con una jarra de licor derramado en la mano mientras intentaba levantarse lentamente.

Corrieron hacia él, y Lydia cerraba la marcha, caminando con todo el cuidado que podía con un bulto tan precioso a su cargo. Miles notó que ella se estaba quedando atrás y retrocedió. «¿Quieres que lo cargue yo?».

Ella sacudió su cabeza. Quizás fuera egoísta, pero no sabía cuánto tiempo pasaría hasta que volviera a tener un bebé en brazos. El bebé encajaba perfectamente allí.

El guardia tenía al hombre agarrado por el cuello de su abrigo, mientras este alegaba. «No tendré más peleas», decía y se reía perezosamente.

Lydia aminoró el paso, no deseando acercarse más al borracho, pero Miles continuó hacia el gendarme.

«Disculpe, señor», dijo Miles, y el agente lo miró rápidamente antes de volver a mirar al borracho. «Hemos encontrado un bebé. Parece haber sido abandonado».

El hombre ebrio miraba al agente con una mirada a la vez confusa y desafiante, y lanzó un puñetazo al aire a nada ni a nadie en particular, resoplando de risa y llevándose la jarra a los labios, para luego apartarla de nuevo, con el ceño fruncido, al darse cuenta de que estaba vacía.

El guardia estaba todo menos divertido. «Puede dejar al bebé allí». Hizo un gesto descuidadamente hacia algún lugar a su lado, sin dejar nunca de desviar su mirada del borracho.

Lydia siguió la dirección del gesto del guardia. No había nada más que hielo allí, pisoteado por otros hombres ebrios a quienes no les importaba lo que había debajo de ellos, como lo demostraba el tropiezo de uno de ellos en un terreno irregular. Miró a Miles, que tenía una expresión de disgusto.

«No podemos simplemente dejar al bebé en el suelo, señor», dijo. «Estaría mejor en el pesebre donde lo encontramos».

El gendarme se volvió hacia él con una sonrisa frágil y un gesto ostentoso. «Entonces, por supuesto, vaya y déjelo allí».

El borracho arrojó su jarra al hielo y Lydia instintivamente dio un paso atrás, acercando al bebé a ella. Estaba empezando a llorar de nuevo.

Miles hizo una mueca. «Si pudiera decirnos dónde piensa llevar al bebé después de ocuparse de... los otros asuntos, podemos llevarlo allí nosotros mismos».

«Irá al hospicio», dijo el gendarme.

El corazón de Lydia dio un vuelco. ¿Un bebé inocente al hospicio? Miró a Miles, que parecía casi tan horrorizado como ella.

«¿El hospicio?», preguntó Miles.

El guardia ni siquiera respondió. Estaba ocupado luchando con el borracho.

Pareciendo comprender que no iba a recibir más información, Miles se acercó a Lydia y apartó la manta con un dedo para mirar al bebé, que se retorcía y estaba molesto.

«Me pregunto si tendrá hambre», dijo Lydia.

La baronesa viuda también se acercó para mirar al bebé. «Quizá. Parece tener edad suficiente para que ya esté destetado. Creo que tiene casi seis meses».

«¿Qué debemos hacer?», Miles no preguntaba a nadie en particular.

Lydia ya sabía lo que debían hacer, pero dudó en decirlo. «Bueno, no podemos dejarlo aquí. Me sorprendería que el agente se acordara siquiera de que ahí está».

La baronesa viuda la miró con expresión evaluadora. «¿Qué sugieres entonces? No puedes llevarte al pobre contigo».

Lydia tragó. «¿Qué otra opción hay? Es tarde y hace un frío glacial. Lo que el bebé necesita es un lugar cálido para dormir y algo de comida. Podemos proporcionárselo fácilmente. ¿Sí podemos?». Miró a Miles a su lado.

Él asintió. «Está claro que no se hará nada por el bebé en el corto plazo, madre. Ya escuchaste al guardia».

La baronesa viuda frunció los labios. «Supongo que tienes razón. Mañana se podrá hacer más por el pobre».

Lydia dejó escapar un suspiro controlado de alivio. Su suegra no era desalmada en modo alguno, pero podía ser bastante rígida en sus nociones de lo que era correcto.

«Bueno, entonces», dijo Diana, «¿seguimos adelante para encontrar el carruaje? Allí hará más calor. Y todavía tenemos que devolver estas tazas». Levantó las que tenía en las manos.

Los llantos del bebé aumentaron y Lydia lo meneaba mientras lo hacía callar. «¿Queda algo? ¿Del chocolate caliente?».

Diana miró dentro de las tazas e hizo un gesto. «Quedan algunas gotas en este». Ella arqueó una ceja hacia Mary. «Ya sabes que Mary nunca termina nada de lo que come o bebe».

Mary sonrió con sentimiento de culpabilidad y Miles le quitó la taza. Dudó por un momento, aparentemente inseguro de cómo llevar el poco líquido restante a la boca del bebé.

«Tal vez podrías poner un poco en tu dedo», sugirió Lydia. «Solo para ver si le gusta».

Miles se quitó un guante y obedientemente sumergió su dedo en la taza, transfiriéndolo a la boca del bebé. El llanto cesó cuando el niño chupó el dedo índice de Miles, cerró los ojos y soltó algunos gemidos decrecientes. Lydia miró a Miles y ambos sonrieron ante los dulces sonidos.

«¡Ay!», Miles apartó la mano y se miró el dedo. «¡Me mordió!».

Lydia apretó los labios para reprimir una risa. «Me imagino que quiere más».

Las cejas de Miles se contrajeron y le lanzó al bebé una mirada ceñuda. «Vaya forma divertida de pedirlo». Volvió a sumergir el dedo en el chocolate caliente y, con un poco de vacilación, se lo volvió a ofrecer al bebé. Permitió unas cuantas chupadas antes de retirar el dedo, con una sonrisa victoriosa extendiéndose por sus labios. «¡Ja!» dijo él, y volvió a mojar su dedo.

El chocolate caliente pronto desapareció, pero la bebé parecía estar lo suficientemente saciado como para haber logrado conciliar el sueño, y el corazón de Lydia se hinchó y dolió al ver aquella vista pacífica: largas pestañas en forma de media luna en las mejillas llenas, con un labio inferior que formaba un ligero puchero.

Regresaron al lado norte del puente, donde Mary y Diana devolvieron las tazas. Gracias a la dispersión de la multitud mientras estaban ocupados con el bebé, descubrieron que el conductor había logrado llevar el carruaje al mismo lugar donde los había dejado horas atrás.

Una vez que el grupo estuvo sentado en el carruaje, todos los ojos estaban puestos en el bulto tranquilo y calmado en brazos de Lydia. Pero el primer empujón del carruaje pareció despertar al bebé, que parpadeó hacia Lydia durante un rato y luego se retorció. Logró liberar un brazo después de un momento y luego alcanzó las cintas del sombrero de Lydia. Le tomó un momento cerrar los dedos alrededor de la cinta y Lydia miró con una sonrisa a Miles, quien miraba divertido.

Un tirón repentino tiró de la cabeza de Lydia hacia abajo. «¡Oh!», gritó sorprendida y las risas llenaron el carruaje.

«Es mucho más fuerte de lo que parece», dijo Miles, ayudando a soltar los dedos del bebé de la cinta.

«Quizás debería quitarme el sombrero», dijo Lydia. «¿Tú podrías…?», extendió los brazos hacia Miles y él hizo una breve pausa antes de deslizar las manos debajo del bebé.

«Sí», dijo Lydia, transfiriéndole el bultito. «Solo sostén su cabeza».

Los hombros de Miles estaban tensos y altos, pero cuando volvió a acomodarse en los cojines, se relajaron un poco y una suave sonrisa apareció en sus labios.

Lydia miró con otro pequeño dolor en el corazón. Verlo sostener a un bebé trajo otra capa de tristeza a su propia carencia. Se desató las cintas y se quitó el gorro de la cabeza, colocándolo a su lado, pero dejó que Miles abrazara al bebé un rato más. Solo Dios sabía cuándo volvería a ver algo así.

Miles estaba destinado a ser padre, y Lydia desesperaba de que alguna vez lo fuera.

Cuatro

Marzo de 1814

Una ráfaga de viento primaveral entró por la ventana abierta del dormitorio de Miles, seguida de un ligero crujido. Miró hacia el sonido mientras se enderezaba la corbata y sus manos se detuvieron.

La cuna al lado de la cama, del lado de Lydia, se balanceaba suavemente. El crujido se hizo más débil a medida que disminuía y luego se detenía por completo.

Apretó la mandíbula contra los sentimientos que le provocaba la visión. Había sido un tonto por haberla mantenido tanto tiempo. Debería haberla quitado tan pronto como se hizo evidente que Lydia no volvería a compartir su cama.

Representaba una esperanza tonta. No había ningún bebé que durmiera en la cuna. Y, aunque hubiera habido esperanza de tener un bebé después de todos estos años de intentarlo, no había perspectivas de hacer realidad esa esperanza cuando su esposa se mantenía alejada de él. Habían pasado casi seis meses desde la última vez que habían compartido cama.

Ella se había rendido. Y no podía culparla. De alguna manera, en algún momento, su intimidad había llegado a parecer una tarea ardua.

Se quedó mirando la cuna un momento más y luego dio un paso decidido hacia el timbre de servicio y lo jaló. Ya era hora de que la cuna desapareciera.

* * *

El presente

Durante años, Miles había pensado en tener un hijo en términos de heredero, al que criaría para ocupar su lugar: un joven que necesitara orientación y aprendizaje.

De algún modo, nunca había pensado en los años previos a eso. ¿Cómo se sentiría tener un bebé en brazos? El calor contra su pecho, el peso del bebé arraigándolo, haciéndolo consciente del significado de la vida que albergaba. Este bebé no era suyo, ni hueso de sus huesos ni carne de su carne, pero en ese momento dependía de él para sobrevivir. Su futuro estaba en sus manos en un sentido muy real.

Incluso si no hubiera estado de acuerdo con Lydia en que debían llevarse al bebé a casa, no sabía si habría podido negárselo a su esposa. Él había visto en sus ojos lo que ella quería, incluso si no había tenido el valor de decirlo en voz alta.

Estaba destinada a ser madre, a ayudar, servir, enseñar y cuidar. E incluso si hubiera tenido a cuatro de sus propios hijos a sus pies, no habría podido rechazar a un niño necesitado.

El carruaje se detuvo frente a la casa de su madre, y ella miró al bebé con un ligero ablandamiento de los ojos mientras él hacía ruidos de arrullo y tiraba de la corbata de Miles.

«No dejes que el niño te mantenga despierto hasta altas horas de la noche», dijo ella. «Jane sabrá cómo cuidarlo».

Miles asintió. «Buenas noches madre».

Cuando llegaron a la casa de Lynham unos minutos más tarde, Miles le entregó el bebé a Lydia mientras él descendía del carruaje y ayudaba a las tres mujeres a bajar. Todos subieron las escaleras y entraron a la casa con un gran bostezo de Diana, seguido rápidamente por uno de Mary.

«Me voy a la cama», dijo Diana. Ella sonrió dulcemente y alborotó ligeramente el escaso cabello castaño del bebé. «Buenas noches, pilluelo».

«Él no es un pilluelo», dijo Mary, pellizcando la amplia mejilla del bebé. Miró apresuradamente a Lydia. «O ella, mejor dicho».

Lydia se rió y Miles disfrutó del sonido mientras Diana y Mary subían las escaleras y desaparecían hacia su dormitorio compartido.

El bebé se mordía la mano, que estaba mojada de baba, hasta tal punto que un chorro de ella goteaba sobre la pelliza de Lydia. Ella solo sonrió y dijo, «Deja traerte algo un poco más abundante para comer, ¿de acuerdo?».

«Llamaré a Jane», dijo Miles, mientras iba a tirar del cordón del timbre.

«No», dijo Lydia. «No necesitas molestarte. Yo misma la llevaré con Jane».

Miles se encogió de hombros. «Muy bien».

Lydia sacó la mano del bebé de su boca y la sacudió. «Solo quiero estar segura de que Jane sabe lo que necesita».

Miles dio un paso más y bajó la cabeza hasta que la mirada de la bebé encontró la suya. «Buenas noches, pequeñín». La boca del bebé se dibujó en una amplia sonrisa y puso una mano babosa en la cara de Miles.

Lydia dejó escapar una risa mal reprimida y Miles no pudo evitar su propia sonrisa.

«Tienes la intención de ponerme en mi sitio, ¿no?», le dijo murmurando al bebé.

Miles se secó la cara con un pañuelo y luego vaciló un momento, preguntándose si podría darle un beso en la mejilla a Lydia mientras ella estaba de tan buen humor. ¿Por qué la idea de un gesto tan pequeño hacía que su corazón latiera tan violentamente?

Él se agachó y la besó ligeramente en la mejilla. «Buenas noches, querida».

«Buenas noches, Miles», dijo, sin dejar de mirar al bebé. Era mucho mejor que la mirada cautelosa que normalmente aparecía en sus ojos cuando él intentaba tales cosas. Un pequeño éxito.

Con la intervención de su ayudante de cámara, Miles se desnudó, con su mente consumida por los extraños acontecimientos de la noche. Apenas sabía qué pensar de todo eso.

Dio vueltas y vueltas en su cama, incapaz de borrar de sus pensamientos la imagen de Lydia sosteniendo al bebé, como si fuera la cosa más preciada del planeta. Se quedó dormido un par de veces, solo para despertarse sobresaltado después de sueños inquietos con la Feria en el Hielo y bebés abandonados en el hielo.

Se pasó una mano por los ojos cansados y cogió su reloj de bolsillo de la mesita de noche. Era casi la una de la madrugada. A menudo se despertaba en mitad de la noche. Dormir nunca le había resultado tan fácil desde que él y Lydia dejaron de compartir cama. Él nunca le diría, pero a veces, cuando le resultaba particularmente difícil dormir, por un momento iba a su habitación y desde la puerta de su dormitorio observaba el subir y bajar de su pecho. Extrañaba verla durmiendo a su lado, aunque, sinceramente, no estaba seguro de si sus expediciones nocturnas eran más útiles o más perjudiciales para su corazón.

Estuvo atento a cualquier señal de llanto de bebé, pero la casa estaba en silencio. ¿Cómo estaría el bebé? ¿Había logrado Jane hacerlo dormir? ¿En realidad era un ‘él’?

Se quedó en la cama unos minutos más, pero el sueño lo evadió y, finalmente, colgó las piernas por el costado de la cama. Simplemente se aseguraría de que toda la casa estuviera dormida, incluido el bebé. Usando el fuego de su chimenea, encendió una vela y bajó las escaleras.

Todas las luces estaban apagadas en la cocina... y en realidad, en todas partes. Con suerte, el bebé estaba durmiendo profundamente en la pequeña cuna que habían estado manteniendo abajo. Regresó a su dormitorio, deteniéndose en el pasillo frente a su puerta, con la mirada fija en la puerta más al final del pasillo.

No debería hacerlo. Debería simplemente volver a su propia cama. Pero no pudo evitarlo.

Se acercó suavemente a la puerta del dormitorio de su esposa y se detuvo. «Eres un tonto, Miles», se dijo en voz baja, pero levantó el pestillo de todos modos y abrió la puerta lo suficiente para ver el interior de la habitación oscura, iluminada solo por el fuego.

Lydia estaba profundamente dormida, sobre su lado derecho y con una mano apoyada debajo de su cabeza. Ella siempre dormía de la misma manera. Su corazón dio un vuelco. Estaba mucho más pacífica que de costumbre.

Suspiró y luego entrecerró los ojos, abriendo la puerta un poco más para ver mejor el pequeño montón de sábanas al lado de la cama. No era propio de Sarah dejar las cosas en desorden.

Pero no era un montón sábanas. Era la cuna.

Hubo un ligero movimiento en las mantas y luego la quietud volvió.

El tragó saliva.

Desde hacía mucho tiempo, él y Lydia se habían separado por la noche. Su único consuelo era que la habitación de Lydia estaba tan vacía como la suya. Esta noche, sin embargo, dormía con un bebé a su lado, lo que había estado deseando desde el principio.

Ella lo había amado cuando se casaron. Él nunca dudó de eso. Pero en el transcurso de los últimos años, sus deseos habían cambiado. Nunca había sentido con mayor intensidad que ella no lo necesitaba, y resultaba una puñalada en la parte más tierna de su corazón.

Cerró suavemente la puerta del dormitorio de su esposa y suspiró, volviéndose hacia su propia habitación vacía.

Cinco

Diciembre de 1809

El hombre de negocios de Miles, el señor Hindley, abrió la puerta de la casa de Londres con una vieja llave de latón y la empujó para dejar espacio para Miles y Lydia. Ella miró alrededor del vestíbulo de entrada. Era un poco más estrecho que el anterior pero ciertamente no carecía de belleza. Hacía frío en el interior, solo ligeramente más cálido que el aire de enero del que venían. Trató de imaginar cómo se sentiría con el fuego calentando todos y cada una de las chimeneas.

«Esta», dijo Hindley, «era propiedad de Sir John Birchworth. La adquirió en 1807 e inmediatamente se puso a trabajar en el mobiliario. Desafortunadamente, su entusiasmo le provocó muchas deudas y ahora se ve obligado a venderla para poder controlar sus gastos».

«Su pérdida bien puede ser nuestra ganancia», Miles le guiñó un ojo a Lydia y luego tomó su mano entre las suyas.

Hindley los condujo a través de la casa y les transmitió la información que había recibido de Sir John. Cuando recorrieron todas las habitaciones, dejó a Lydia y a Miles solos para discutir las cosas.

«¿Qué opinas?», preguntó Miles. «Ciertamente es más grande que las dos últimas que vimos. Y un poco más cara. También, está más cerca de mi madre».

Lydia asintió. «Es más grande, pero eso no es necesariamente malo. Mucho espacio para crecer». Ella desvió la mirada. Solo llevaban dos semanas casados y ella todavía se estaba acostumbrando a hablar de esas cosas.

«Muy cierto», dijo con una sonrisa enigmática, y le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él. «Agregamos algunos niños y este lugar se sentirá lleno hasta los topes».

Se puso de puntillas y cerró los ojos, deleitándose con la sensación de sus labios sobre los de ella y la seguridad de sus brazos rodeándola.

«Pensándolo bien», dijo Miles, dejando que sus frentes descansaran una contra la otra, «todavía no estoy del todo seguro de estar listo para renunciar a todo mi tiempo a solas contigo».

Ella se rió suavemente, jugando con un botón de su chaleco. «¿Deseas esperar para formar nuestra familia?». Nuestra familia. Las palabras mismas la reconfortaban.

«No», dijo, y se apartó, mirando hacia la ventana. «Puedo verlo ahora. Una cuna allí mismo», señaló el espacio entre la cama con dosel y la ventana, «y el pequeño Matthew corriendo por el pasillo, siendo perseguido por su niñera».

«¿Matthew?».

Él la miró. «¿Te gusta? Siempre me ha gustado ese nombre».

«Me encanta», dijo. Saber que había estado pensando en nombres para sus hijos hizo que ella lo amara aún más.

Era fácil imaginarlo como el hogar que compartiría con Miles y sus hijos, el escenario de buenos recuerdos en los años venideros. Pasarían gran parte del año en Lynham Place, por supuesto, pero en la ciudad... sí, este podría ser su hogar, su segundo hogar.

* * *

El presente

Los párpados de Lydia se agitaron por un momento, los sonidos de su sueño persistieron en forma de balbuceos de bebé. Dejó que sus ojos permanecieran cerrados, sabiendo por mucha experiencia que los fragmentos del sueño eran imposibles de captar en ese momento.

Pero los balbuceos se hicieron más fuertes.

Sus ojos se abrieron de golpe y giró la cabeza hacia un lado, los recuerdos volvieron a su mente mientras su mirada se posaba en los pequeños brazos regordetes que se elevaban desde la cuna al lado de su cama.

Su corazón se detuvo y luego latió como un tambor contra sus costillas. Apartó las sábanas y se apresuró a agacharse junto a la cuna.

Los ojos del bebé se fijaron en ella y su boca. La noche anterior, había quedado claro que mientras cambiaba un pañal sucio, descubría que el bebé era en realidad un ‘él’. Este se estiraba lentamente con una sonrisa.

«Buenos días, cosita linda», dijo Lydia mientras metía la mano en la cuna. Nunca se había despertado con una vista más agradable. Ciertamente no desde que dormía sola, al menos. Tenía los ojos pesados. Al bebé le llevó algo de tiempo, y mucho mecerlo y cantarle, para que se calmara y se quedara dormido, y una vez, durante la noche, se despertó con hambre. Estaba en un lugar completamente nuevo y ella quería asegurarse de que se sintiera seguro.

«¿Te gustaría algo de comer? ¿Qué dices? Solo necesito cambiarme primero. No todos podemos usar nada más que una manta y sentirnos presentables». De alguna manera, tendrían que conseguirle al bebé algo de ropa adecuada.

Jaló el timbre y llevó al bebé a la ventana mientras esperaban a su doncella. El aire frío del exterior provocó un escalofrío en el interior, y ella lo abrazó más cerca, pero él se inclinó hacia la ventana y puso sus dedos regordetes sobre ella.

Sarah entró y Lydia volvió a dejar al bebé en la cuna mientras se vestía para el día, mirándolo divertido. El bebé se mantenía fascinado por las molduras del techo.

Cuando Sarah se fue, Lydia volvió a tomar al niño en sus brazos, permitiéndole sujetar su dedo con fuerza. Dejó escapar un suspiro, sintiendo renuencia a salir de la habitación. Se sentía como un pedacito de un sueño allí, a pesar de lo cansada que se sentía. Y cuando dejó el refugio, sabía lo que vendría después, una discusión sobre qué hacer con el bebé. Pero no se podía posponer para siempre.

Miles estaba desayunando en el comedor. Diana y Mary estaban ausentes, como Lydia había esperado debido al hábito que habían adquirido desde que estaban en la ciudad de quedarse en la cama hasta tarde. Él miró hacia la abertura de la puerta, y con una sonrisa empujó su silla para aparatarse de la mesa.

«¿Y cómo le va a este hombrecito?».

Lydia sonrió y se preguntó si Miles sabía que había dejado que el bebé durmiera en su habitación. Fácilmente podría haberlo descubierto gracias a los sirvientes.

«¿Te dejó descansar?», Miles golpeó ligeramente al bebé en la nariz y luego miró a Lydia. Él sabía.

Ella sonrió tímidamente. «Sí, lo hizo. Después de nueve canciones de cuna y muchos arrullos, llegamos a un acuerdo».

«Estás mimándolo», dijo sin animadversión. «Puedo abrazarlo mientras comes».

«Oh, no. Tú termina primero. No quise perturbar tu comida».

Él se encogió de hombros. «Ya casi termino», dijo, y tomó al bebé de sus brazos. «Él puede sentarse en mi regazo mientras acabo de comer».

«Gracias, Miles», dijo. Estaba hambrienta. «Jane debe estar aquí pronto con un biberón para él, pero según lo de anoche, parece que él también está bastante interesado en otros tipos de comida».

Se sentaron a la mesa y Lydia miró a Miles colocando al bebé en su regazo, cómodamente reclinado en el hueco de su brazo izquierdo. No pudo evitar sentir la sensación agridulce. Era como una imagen de la vida que habían planeado juntos. La vida que nunca se había realizado. Y nunca sucedería.

Dejó a un lado sus pensamientos melancólicos mientras tomaba un panecillo; era imposible no sonreír ante la imagen que presentaban Miles y el bebé. Había abandonado su posición reclinada en favor de la perspectiva más emocionante de lo que quedaba de comida en el plato de Miles. Una y otra vez, Miles volvió a colocar las manos del bebé en su lugar, pero el bebé estaba decidido y comenzó a quejarse un poco.

«Eres un chico persistente, ¿eh?», Miles empujó el plato aún más lejos. «Toma». Sacó un trozo del último pedazo de tostada que quedaba.

«Oh, no demasiado, Miles», dijo Lydia nerviosamente.

Obedientemente lo partió en una porción más pequeña y la acercó a los labios del bebé. El bebé se metió el pan en la boca con energía, chasqueando los labios mientras intentaba decidir qué hacer con él.

Miles y Lydia se rieron y sus miradas se encontraron. Él asintió hacia su comida. «No has comido nada».

Su té y su panecillo estaban intactos, y tomó un cuchillo para tomar mermelada del frasco cercano. «Ustedes dos son demasiado entretenidos».

La mirada de Miles se dirigió al bebé y suspiró. «¿Qué vamos a hacer contigo, pequeño?».

La sonrisa de Lydia desapareció y se concentró en untar la mermelada.

«He estado pensando», dijo él. «¿Qué tal el Hospital de Expósitos?».

La mano de Lydia disminuyó la velocidad. «¿El Hospital de Expósitos?». Levantó la vista a tiempo para ver a Miles agarrar un tenedor de la mano del bebé.

«Sí», dijo. «Ciertamente parece preferible a la alternativa que mencionó el guardia».

«¿Lo es?», ella preguntó. Había oído hablar del Hospital de Expósitos, pero hasta ahí llegaba su conocimiento.

«¿No estás de acuerdo? Su único propósito es ocuparse de los bebés abandonados».

Lydia miró al bebé. Era un auténtico querubín y sintió la necesidad de volver a tenerlo entre sus brazos. Era una tontería sentir apego por el hijo de un extraño, uno que solo conocía desde hacía unas pocas horas. Y, sin embargo, eso era lo que sentía.

«Ciertamente es preferible al orfelinato, pero no lo sé, Miles». Su corazón latía contra su pecho mientras intentaba decidir si hacer una sugerencia diferente. Si no lo decía ahora, siempre se arrepentiría. «¿Hay alguna razón por la que no podamos quedárnoslo?».

Las cejas de Miles se juntaron en una mirada de algo incómodamente cercano a la lástima, y el calor subió a las mejillas de Lydia.

«Lydia», él suspiró y extendió una mano hacia ella. «¿Y si su madre viene a buscarlo? Puede que sea poco probable, pero es una posibilidad, y seguramente lo irá a buscar en la parroquia o en el Hospital de Expósitos. Debes ver que no podemos quedarnos con el niño. No es nuestro para poder quedárnoslo».

Lydia intentó sonreír. El bebé no era de ellos, pero eso era todo, ¿no? ¿Qué bebé lo sería alguna vez?

Intentó imaginarse cómo sería la madre del bebé. ¿Lo buscaría? ¿Se arrepentiría de haberlo dejado allí en el frío, sin nada más que una manta? ¿Había sido el acto de una mujer desesperada? Quizá había pasado una noche sin dormir, preguntándose por su hijo.

«¿Qué clase de lugar es este?». Lydia preguntó con un nudo en la garganta. «El Hospital de Expósitos, quiero decir».

El bebé empezó a quejarse, como si supiera de lo que estaban hablando, y Miles movió la rodilla arriba y abajo rítmicamente. «No puedo decirlo. Solo he visto el exterior. Parece ser un lugar bastante agradable. Quizá deberíamos ir a verlo nosotros mismos. Si lo consideramos aceptable, podemos dejarlo allí. Si no…». No terminó.

Lydia tragó saliva. Era una sugerencia perfectamente racional. «Muy bien».

* * *

El portón se abrió y el carruaje avanzó sobre los adoquines y entró en la amplia extensión que conducía al Hospital de Expósitos. Lydia dejó que el bebé mirara por la ventanilla del carruaje con los ojos muy abiertos. Probablemente nunca había estado en un carruaje hasta anoche. Era una nueva forma de ver el mundo y también lo hacía sentir nuevo para Lydia.

El cochero los dejó delante del edificio central, al otro extremo del patio, y Miles ayudó a Lydia a bajar del carruaje. Hacía tanto frío como el día anterior y Lydia reajustó las mantas del bebé. Una fila de niñas encabezadas por una severa mujer vestida con ropa discreta emergió de una puerta adyacente al edificio central. Llevaban vestidos de lino marrón con delantales y gorras blancos, y cada una sostenía un libro en la mano mientras caminaban en grupo con sus compañeros, todos con expresiones serias, con el aliento respirando ante ellos en pequeñas nubes blancas.

«Ven, querida». Miles le estaba abriendo la puerta y Lydia lo siguió al interior, donde, después de unos minutos, fueron recibidos por un hombre algo agobiado.

«Buenos días», dijo, mirando al bebé.

Miles puso su mano en la espalda de Lydia. «Mi nombre es Lord Lynham y esta es mi esposa, Lady Lynham».

El hombre hizo una rápida reverencia y una de sus cejas se arqueó hacia arriba por la sorpresa. «Encantado de conocerlos. Soy Robert Moss y soy el secretario del hospital. ¿Cómo puedo ayudarlos?».

«Tenemos algunas preguntas para usted acerca del hospital».

«Haré lo posible por responderlas, mi lord». Sus ojos se desviaron hacia el pasillo detrás de Lydia y Miles.

Miles asintió hacia Lydia.

Ella arrulló suavemente al bebé. Los párpados del bebé parecían pesados, aunque parecía estar luchando contra el deseo de dormir, demasiado interesado en la gente y el entorno para someterse a una actividad tan aburrida. «Me temo que soy lamentablemente ignorante», dijo ella. «¿Qué hacen exactamente con los bebés cuando llegan aquí al hospital?».

El señor Moss juntó las manos delante de él y se enderezó. Tenía la impresión de que no era la primera vez que le hacían esa pregunta. «Cada bebé es bautizado y se le da un nuevo nombre poco después de su llegada. Después, los envían al campo con una cuidadora, que se encarga de ellos hasta su regreso, cuando tienen cuatro o cinco años».

«Oh», dijo Lydia. Había supuesto que los bebés serían atendidos directamente en el hospital. Pero tal vez fuera mejor que experimentaran los inicios de la infancia en un lugar con más aire fresco y espacio para jugar que en la ciudad. «¿Y una vez que regresan?».

«Se les vacuna contra la viruela directamente al llegar y luego se les educa y prepara para convertirse en aprendices y sirvientes durante los próximos años. La mayoría de ellos comienzan algún tipo de aprendizaje cuando cumplen catorce años».

Era una buena respuesta, en verdad. Si bien la vida de un sirviente ciertamente no era lo que ella desearía para sus propios hijos, era mucho mejor que la que experimentaría un niño al crecer en un hospicio.

Miró a Miles. Él la estaba observando, sin duda preguntándose cómo se sentía ella acerca de lo que estaban escuchando. Se sostuvieron la mirada durante un momento y luego él se volvió hacia el señor Moss. «Nos encontramos a este bebé», asintió hacia él, «anoche mientras estábamos en la Feria en el Hielo, aparentemente abandonado en un belén que había sido montado por lo que parecía ser un grupo de católicos irlandeses. Ya era bastante tarde cuando lo encontramos allí llorando y ninguno de los comerciantes cercanos supo dar información sobre quién pudo haber dejado al niño allí. Dadas las circunstancias, pensamos que lo mejor sería llevárnoslo a casa con nosotros hasta que pudiéramos decidir el mejor curso de acción, lo que nos trajo aquí».

Los labios del señor Moss formaron una fina línea. «Entonces, me temo que han venido con poco propósito».

El suave arrullo de Lydia disminuyó y miró a su marido, que tenía el ceño fruncido.

«Lo siento», dijo Miles. «No entiendo».

«Tenemos un proceso de admisión estricto, mi lord», dijo el señor Moss. «Solo tenemos la libertad de aceptar bebés traídos por sus propias madres, e incluso entonces, existe un procedimiento».

«Pero… pero… es un hospital de expósitos. ¿Cómo no aceptar a niños abandonados?».

Él hizo una mueca. «Me temo que hemos tenido que ajustar la forma en que operamos a lo largo de los años. Todos los bebés eran aceptados en algún momento. En otras ocasiones se aceptaban expósitos con una donación de 100 libras esterlinas. Pero en este momento, solo podemos aceptar bebés menores de doce meses que hayan nacido fuera del matrimonio de una madre primeriza en apuros y con la intención de volver al Señor mediante el arrepentimiento».

Hubo un incómodo momento de silencio. «Entonces, ¿qué sucede con bebés como este?».

El bebé ya estaba profundamente dormido y su labio inferior sobresalía en un adorable puchero.

El señor Moss se encogió de hombros a modo de disculpa. «Son responsabilidad de la parroquia».

«Entonces, ¿es el hospicio para ellos?».

El señor Moss asintió lentamente. «Ojalá pudiera decirles lo contrario, pero lamentablemente no es mi decisión. No podemos encargarnos de todos los niños huérfanos de esta ciudad. Especialmente en un momento como este. Esta misma mañana han venido tres madres. Los inviernos fríos no son amables con los pobres».

«Me lo puedo imaginar», dijo Miles. «Entonces, ¿podemos dejarle nuestros nombres? Me refiero a si la madre viniera aquí en busca del bebé. De esa manera podría enviarnos un mensaje».

Él asintió. «Tengo sus nombres. Lord y Lady Lynham, ¿no es así? Tomaré nota de ellos en la oficina».

Alguien apareció en una puerta al final del pasillo y le hizo un gesto al señor Moss, quien asintió y se volvió hacia Lydia y Miles. «Pido disculpas por no ser de más ayuda. Fue muy amable de su parte acoger al bebé. Y ahora, si me disculpan, debo terminar el proceso de admisión de uno de los recién llegados. Les deseo un buen día, mi lord. Mi lady». Hizo una reverencia y, con paso rápido, desapareció por el pasillo y atravesó una puerta.

Lydia miró a Miles, incapaz de disipar la sensación de malestar alojada en la boca del estómago.

«Ven», dijo, con el ceño fruncido. «Aquí no hay nada para nosotros».

El carruaje dio la vuelta y subieron a él. Lydia no pudo evitar sentirse aliviada de no verse obligada a dejar al bebé en el hospital. No era solo que no quisiera despedirse, aunque ciertamente no quería.

No había nada siniestro en la imagen que había visto de las chicas haciendo fila y caminando por el patio, pero de todos modos la había afectado. ¿Cómo debía ser crecer en un lugar así? ¿Con profesores y compañeros huérfanos, pero sin madre ni padre? ¿Pensando si alguna vez llegarían a ver el rostro de la mujer que los había traído al mundo?

Miró al bebé en sus brazos. No sabía si podría haberlo sometido a un futuro así, por poco que lo conociera. ¿No merecía más? ¿No lo merecían todos los niños?

Miles dejó escapar un suspiro de frustración. «Bueno, eso ciertamente no era lo que esperaba».

«No», dijo Lydia. Tenía miedo de preguntar, pero no pudo esperar un momento más. «¿Ahora qué?».

Miles golpeó con un dedo el sombrero de copa que tenía en el regazo. «Apenas lo sé». Miró pensativamente por la ventana.

El corazón de Lydia latía con fuerza contra su pecho y el único sonido era el ruido de las ruedas del carruaje. «¿Podríamos quedarnos con él?».

La cabeza de Miles se giró hacia ella.

«Solo por un rato. Hasta que decidamos qué es lo mejor por hacer. No podemos dejarlo a merced de la parroquia, Miles».

«No, eso es verdad», estuvo de acuerdo, con los ojos puestos en el bebé.

Lydia se encogió de hombros, esperando parecer más indiferente de lo que se sentía. «Podríamos tenerlo con nosotros durante la Navidad. Hace un frío terrible y, a solo dos días de Navidad, imagino que sería difícil hacer cualquier otra cosa. La gente está ocupada preparando la cena de Navidad y ese tipo de cosas. Podríamos brindarle una experiencia adecuada de la temporada, tal como planeamos hacer con Diana y Mary».

Miles no dijo nada y siguió mirando pensativamente al bebé. «Sí, supongo que tienes razón». Miró a Lydia y sonrió. «Mantengámoslo con nosotros mientras intentamos organizarle una solución adecuada. Estoy seguro de que podremos encontrar algo antes de la Epifanía».

Lydia asintió rápidamente, sin poder evitar sonreír. Todavía faltaban más de quince días para la Epifanía. «Sí, sí, por supuesto».

Miles se sentó a su lado y miró al bebé. «Es un pequeño muy guapo, ¿no?».

«Lo es. ¿Tienes la intención de seguir llamándolo pequeño durante las próximas dos semanas? Quizá deberíamos decidir un nombre para él; me resulta un tanto incómodo seguir refiriéndonos a él como el bebé».

Miles se rió entre dientes y apartó un mechón de pelo del bebé. «Sí, creo que debería tener algún tipo de nombre. Después de todo, le habrían dado uno en el Hospital de Expósitos. Pero, ¿qué nombre?».

«¿Qué tal Matthew?», se arriesgó a mirar a Miles, cuya mirada se posó en la de ella.

Abrió la boca y luego la cerró.

«¿No te gusta la idea?», preguntó ella.

Parecía reacio a responder. «Es solo que... ese es el nombre que esperaba usar para...».

Lydia asintió rápidamente incluso cuando su corazón se desplomó. «Oh, sí. Lo había olvidado». No era verdad. Ella no lo había olvidado. Era el nombre del que había hablado hacía tantos años atrás, lo que en realidad parecía toda una vida, cuando planearon su futuro con toda la confianza de una joven pareja enamorada, seguros de que lo que les esperaba era igual de prometedor como el presente.

Pero desde entonces habían sucedido muchas cosas. Y había esperado que él se hubiera resignado al hecho de que nunca concebirían un hijo juntos. Claramente, ese no era el caso, y el conocimiento cayó pesadamente sobre ella.

«¿Qué tal Thomas?», él sugirió.

Lydia esbozó una sonrisa y asintió. «Sí, Thomas».

Seis

Enero de 1814

Miles extendió un brazo y lo envolvió alrededor de la cintura de su esposa, depositando un beso en la suave piel de su brazo.

No hubo respuesta a su gesto y se incorporó sobre un codo para ver si ella ya estaba dormida. Últimamente, su capacidad para conciliar el sueño rápidamente parecía haber aumentado dramáticamente. Solía tomarle media hora para relajarse por la noche, un tiempo a menudo lleno de conversaciones del día mientras Miles luchaba por mantenerse lo suficientemente despierto como para ofrecer respuestas coherentes.

Ya no era así.

Tenía los ojos cerrados, pero su respiración no se había hecho más lenta ni más profunda, y él la atrajo suavemente hacia él, dejando que sus labios buscaran su cuello. Olía a violetas y él lo inhaló lentamente. «¿Mi amor?».

Ella se agitó ligeramente. «Esta noche no, Miles».

Se quedó quieto, sintiendo el familiar dolor envolver su corazón como tentáculos listos para aplastarlo. Él solo había querido abrazarla más cerca, hablar con ella sobre algo más allá de las cosas mundanas de las que hablaban día tras día. Pero ella siempre insistía en interpretar más su afecto.

«Esta noche no», repitió él, soltándola de su agarre y dejándose caer sobre su almohada. «Ni tampoco ninguna noche». Ni siquiera sabía si ella había escuchado esa última parte, pero era verdad.

Ella se volvió hacia él en la cama, se apoyó en un codo y lo miró con un destello de ira en los ojos. «¿Qué debo entender de eso?».

Levantó los hombros. «Siempre hay alguna excusa, ¿no?».

Sus cejas se contrajeron y él se sintió en terreno peligroso. Pero había pasado meses sin mencionar nada, por mucho que le doliera por dentro, y no creía que pudiera permanecer en silencio por más tiempo.

«Siempre estás demasiado cansada o tienes dolor de cabeza o tienes...».

Ella parpadeó. «¿O tengo qué?».

Apretó los labios y se sentó, debatiendo si debía decir algo. «Justo la otra noche me dijiste que habías comenzado tu menstruación».

Sus ojos adquirieron una mirada cautelosa, pero no dijo nada.

«No comienza tu menstruación hasta al menos dentro de una semana, Lydia».

Ella retrocedió. «Entonces, ¿sigues muy de cerca ese registro? De hecho, eres un experto en la materia».

Él no dijo nada. Honestamente, no era muy difícil hacer un seguimiento. No solo sus menstruaciones eran muy regulares, sino que siempre notaba un ligero cambio en su humor a medida que se acercaban. Dejó escapar un suspiro. No quería pelear con Lydia. Quería abrazarla. «Simplemente no veo cuál es el propósito de compartir cama si aquí nunca hablamos, y mucho menos nos tocamos».

Estaba rígida, claramente a la defensiva. «El propósito de una cama es tener un lugar donde dormir, ¿no es así?».

«Sí, por supuesto, pero... solía ser más que eso».

«Sí», dijo con más pasión de la que solía mostrar. «Y mira lo que tenemos que mostrar aquí. ¡nada en absoluto!». Apartó las sábanas y salió de la cama. «Ya no puedo hacer esto, Miles: fingir que algo va a cambiar repentinamente cuando ha sido igual durante estos cuatro años».

Sus palabras implicaban que el único propósito de su intimidad era el de engendrar un heredero. Quería un heredero, por supuesto. Desesperadamente. Pero lo que compartía con su esposa era mucho más que eso. ¿Eso era todo lo que significaba para ella?

«Bueno, ciertamente no va a cambiar si no estás dispuesta a seguir intentándolo, si no me dejas tocarte», dijo Miles, y pudo escuchar la irritación y el dolor en su propia voz.

Ella tragó saliva y dio un paso atrás. «Quizá tengas razón. A estas alturas, no tiene mucho sentido compartir la cama. Buenas noches, Miles». Se dio la vuelta y, con unas cuantas zancadas, salió de la habitación.

* * *

El presente

Miles había dudado en aceptar la sugerencia de Lydia de quedarse con el bebé con ellos por el momento. Podía verlo en sus ojos: la forma en que le suplicaban, la forma en que se suavizaban cada vez que miraba a Thomas. No sabía qué pensar al respecto. ¿Era bueno para ella? ¿O la estaba preparando para que sufriera cuando Thomas se fuera?

Pero no veía otra alternativa, al menos una que no implicara dejar al bebé en manos de la parroquia. Y Lydia tenía razón. No podían hacer eso de someter a un bebé joven e inocente a la miseria y las penurias de una vida así. Esas cosas ocurrían, por supuesto, pero había una diferencia entre que ocurriera sin que ellos lo supieran y llevar al bebé allí ellos mismos. Tenía que haber una opción mejor, pero llevaría tiempo encontrarla.

Al descubrir que Thomas se quedaría, Diana y Mary se emocionaron. Diana tomó al bebé en brazos y bailó con él por la habitación. Las tres mujeres lo adoraban, pero había algo diferente en la atención que Lydia le prestaba a Thomas. Era maternal, responsable y vigilante, incluso cuando sonreía ante las travesuras de sus hermanas con el niño, como si estuviera lista para intervenir y pedirles que tuvieran más cuidado si fuera necesario.

Cuando llegó la hora de dormir, Miles agradeció que Mary le preguntara a Lydia si tenía intención de entregarle el bebé a uno de los sirvientes. No era el único que pensaba que era el mejor arreglo.

«Oh, no», dijo Lydia. «Estoy muy feliz de que duerma conmigo. Anoche lo hizo mejor de lo esperado y me imagino que lo hará aún mejor esta noche».

«¿Y qué hay de ti, Miles?», preguntó Diana. «¿Estás tan contento de que este pequeño pilluelo te perturbe el sueño?». Frotó su nariz contra la de Thomas y fue recompensada cuando él le agarró un mechón de pelo de su peinado.

Un silencio incómodo siguió a su pregunta, pero Diana estaba ocupada soltándose el cabello y pareció no darse cuenta. Miles no sería molestado donde Thomas dormiría.

«Él no es un pilluelo», dijo Lydia, apartando al bebé de las manos de su hermana con cejas castigadoras, pero con una sonrisa burlona, una que se desvaneció ligeramente una vez que apartó el rostro de la vista de sus hermanas. «Ven, Thomas. Dejemos a estos desgraciados insensibles y consigamos algo que te entretenga hasta la mañana». Ella lanzó una mirada descarada pero burlona a sus hermanas y luego salió de la habitación.

Antes de que se pudiera decir más sobre cómo Thomas podría afectar su sueño, Miles se disculpó con Diana y Mary. Era demasiado temprano para ir a dormir, pero encontraría algo en qué ocuparse durante la siguiente hora si eso significaba evitar un tema de conversación incómodo. La última vez que las hermanas Donnely se habían quedado con ellos, Lydia y Miles estaban en su primer año de matrimonio y no se avergonzaban tanto del afecto mutuo que a Miles le aturdía recordarlo. Diana y Mary sabían muy bien que Lydia y Miles siempre habían compartido dormitorio, dejando la habitación contigua, y la puerta que la conectaba con la de Miles, cerrada con llave debido a su mal uso. Sin embargo, ese ya no era el caso.

Fue cuando Miles tenía una mano en el pomo de la puerta de su dormitorio que apareció Diana, corriendo hacia él.

«Oh», dijo ella. «¡Ahí estás! ¿Le dirías a Lydia que venga aquí un momento?». Estaba un poco sin aliento y esperaba expectante, con un papel en la mano.

Se quedó paralizado, su mente corriendo a cien kilómetros por hora. Supuso que él podría abrir la puerta y simplemente llamar a Lydia para que saliera. Pero ella no estaba en la habitación.

«Sí, sí», dijo. «Solo un momento». Entró en su dormitorio y cerró la puerta detrás de él. Podría parecerle extraño a Diana, pero era preferible a la alternativa. Lydia no quería que su familia supiera del dolor que estaban experimentando al intentar traer un bebé al mundo. No le gustaba hablar de su infertilidad y Miles ciertamente no deseaba que se viera obligada a hablar de ello más de lo que ya estaban viviendo. De algún modo, los simples conocidos se sentían con el privilegio de indagar en los detalles íntimos de la vida de Lydia y Miles.

Se acercó a la puerta que conectaba sus dormitorios y llamó suavemente. Nada.

Llamó un poco más fuerte y hubo una pausa y un movimiento de la cerradura antes de que se abriera la puerta, revelando el rostro confuso y cauteloso de Lydia. Él conocía esa cara. Era la que usaba cuando temía que él le pidiera que compartiera su cama. No la había visto en meses porque había dejado de pedirlo.

«Diana está fuera de mi habitación», dijo en un susurro. «Desea verte».

La comprensión tardó un momento en aparecer en el rostro de Lydia, pero ocurrió. «Ya veo».

Él le hizo espacio para pasar y ella se apresuró a entrar en su habitación y hacia la puerta, con Thomas acomodado contento en sus brazos. Desapareció en el pasillo y Miles la siguió con el ceño fruncido. Era la primera vez que estaba en su habitación en casi un año, por fugaz que fuera. Probablemente esperaría hasta que Diana se fuera y entraría a su dormitorio por su propia puerta para evitar el inevitable encuentro con Miles.

Él jaló el timbre para llamar a su ayuda de cámara, pero se quitó el abrigo y se desató la corbata mientras esperaba. El olor a violetas había permanecido detrás de Lydia, e hizo que la soledad dentro de él se abriera como el agujero creciente que era. Había esperado acostumbrarse a ello, y en cierto modo lo hacía. Pero siempre había algo que le recordaba cómo solían ser las cosas. Esa era la parte complicada de vivir en la misma casa con una persona. No había forma de escapar de esos recordatorios.

Se desabrochó el botón del cuello y se abrió la puerta.

«Oh», dijo Lydia, deteniéndose en seco con la puerta aún entreabierta detrás de ella. Sus ojos revolotearon hacia su camisa abierta y luego regresaron a su rostro.

«Lo siento», dijo él. «Pensé que usarías la otra puerta».

«No hay necesidad de disculparse», dijo con una sonrisa apresurada. «Simplemente no quería que Diana...». Se mordió el labio con nerviosismo. Nunca antes había estado tan insegura de sí misma. El matrimonio con Miles le había provocado eso, y él se odiaba por ello.

Él sacudió la cabeza. «Está bien. Por aquí». Caminó hacia la puerta entre sus dormitorios y la abrió.

Ella llegó hasta donde estaba él y se giró. «¿Quieres dar las buenas noches, Thomas?».

Thomas alcanzó a Miles y encontró apoyo en el cuello que colgaba de su camisa, tirando hacia él, arrastrando a Miles con él y juntando a Thomas y Lydia.

«Ay, cariño», dijo Lydia, retrocediendo un poco con una risa. Pero no tenía hacia dónde ir.

Las manos de Thomas agarraron el botón de la camisa de Miles, y este se ocupó en arrebatárselo al bebé, sabiendo que Lydia probablemente se sentía incómoda con lo cerca que estaban el uno del otro, sus labios lo suficientemente cerca como para rozar su frente si no tenía cuidado.

Finalmente, apartó la mano regordeta del botón y se alejó de modo que su espalda topó con el marco de la puerta. «Perdóname», dijo con una risa temblorosa.

Lydia lo miró con ojos brillantes. «No pasa nada. Estaba muy decidido a tener tu botón».

Miles se relajó un poco ante su comportamiento y se permitió una sonrisa. «Creo que lo habría tenido si le hubiera dado un momento más». Miró hacia abajo y se detuvo. Un par de hilos colgaban de la punta del cuello y el botón brillaba por su ausencia.

Lydia agarró la mano de Thomas, colocada en su boca, y la apartó con el tipo de risa que a Miles siempre le había encantado.

«Parece que lo logró», dijo Lydia. Tomó el botón y se lo devolvió a Miles, mirándolo con una sonrisa y su cabello parcialmente removido de su peinado.

Él puso un par de dedos en una de las partes más despeinadas. «¿Esto también es creación suya?».

Su mano se levantó en un movimiento tímido y rozó la de él.

«Sí», dijo ella, recogiéndose el cabello detrás de la oreja en un gesto que Miles encontró adorable. «Parece tener una obsesión con jalar el cabello».

Como si fuera una señal, Thomas tomó su cabello y Miles lo detuvo, chasqueando la lengua. «Si deseas jalar el cabello de alguien, tendrás que conformarte con el tuyo propio, lo poco que queda. Buenas noches, Thomas». Su mirada se dirigió a Lydia y le sonrió. «Si te molesta demasiado, simplemente llámame».

Lydia sonrió y él se preguntó cuánto tiempo hacía que no mantenía contacto visual con él durante tanto tiempo. Había empezado a preocuparse de que ella estuviera empezando a temerle. «Te prometo que lo haré».

«Buenas noches, Lydia».

«Buenas noches, Miles». Ella pasó a su propia habitación y él cerró la puerta detrás de ella, quedándose un momento para escuchar los sonidos ahogados de ella hablando con Thomas hasta que la puerta de su habitación se abrió para dar paso a su valet Bailey.

Siete

La Nochebuena amaneció nublada, gris y tan fría como los días anteriores. Miles desayunó temprano y se fue con uno de los sirvientes en busca de cosas que pudieran usar para decorar la casa. Quería estar seguro de que Diana y Mary pasaran un rato agradable en la ciudad, por muy frío que fuera el clima.

Cuando regresó bien entrado el día, lo hizo con dos brazadas de vegetación. Mientras él y el sirviente discutían dónde ponerlo todo, apareció una cabeza en la puerta del vestíbulo de entrada.

«¡Oh!», dijo Diana, acercándose a ellos. «¡Qué maravillosa sorpresa! Pensé que sería imposible encontrar algo así dado el estado del tiempo». Se llevó una rama a la nariz y cerró los ojos. «¡Huele divino!».

Su admiración atrajo a Mary y Lydia al vestíbulo de entrada, y Miles sintió que tal vez todo el recorrido por la ciudad por las calles heladas y cubiertas de hielo, había valido la pena, aunque solo fuera por la expresión de gratitud en el rostro de su esposa.

Ella articuló las gracias hacia él mientras Mary y Diana discutían cuáles serían los mejores lugares para adornar con la vegetación. Todos menos Lydia llenaron sus brazos de plantas; las suyas estaban ocupados con Thomas, y se dirigieron al salón.

«¿Y tal vez un muérdago para besar?», Diana dijo con una mirada enigmática a Mary.

«¿Con qué propósito?», Mary preguntó. «Es más probable que pase por debajo de él estando a tu lado que en compañía de un caballero, ¿no es así? ¿O tenemos un plan que desconozco para albergar a un grupo de pretendientes elegibles?».

Miles hizo una mueca. «Quizá lo mejor que podemos planificar es mi hermano y uno o dos de sus amigos. Creo que están en la ciudad, pero Harry rara vez me informa de sus planes».

«Mmmm», dijo Mary. «Bueno, ciertamente podemos hacer uno, por si acaso, pero imagino que tú y Lydia tomarán todas las bayas de todos modos».

La mirada de Miles voló hacia Lydia, cuyas mejillas comenzaron a sonrojarse. Se alejó de ellos y cogió una manta que cubría la silla más cercana. «Diana, ¿podrías dejar eso en el suelo? Deseo acostar a Thomas para poder usar ambas manos para ayudar con la decoración. Jane tuvo la amabilidad de encontrar este sonajero ayer mientras estaba fuera y espero que lo mantenga ocupado por un tiempo».

Si Miles hubiera albergado alguna esperanza de que su esposa acogiera con agrado un encuentro bajo el muérdago, habría sumado su voz para defenderlo. Pero era más probable que causara incomodidad que cualquier otra cosa.

Diana dejó la manta y la alisó para que Lydia pusiera a Thomas sobre ella. Mientras se levantaba del suelo, Diana miró a Miles con los ojos entrecerrados e inclinó la cabeza hacia un lado. «Nunca he conocido a tu hermano, Miles. ¿Es tan guapo como tú?».

«¡Diana!», Lydia gritó desde su posición de rodillas.

Diana se encogió de hombros inocentemente. «¿Qué? Precisamente tú no negarías que tu marido es uno de los hombres más apuestos que conocemos».

Miles se mordió el labio para controlar una sonrisa. No había contado con Diana para defenderlo ante su esposa, pero de todos modos estaba agradecido por ello.

«No», dijo Lydia, y su color volvió a intensificarse mientras evitaba la mirada de Miles, «pero qué atrevido suena al hacer una pregunta así».

Miles se aclaró la garganta. «Creo que muchos consideran que mi hermano es el más guapo de los dos».

Las cejas de Diana se alzaron en un gesto de intriga. «¿Estás de acuerdo con eso, Lydia?».

Lydia dejó escapar un suspiro de incredulidad y sostuvo el sonajero frente a Thomas hasta que logró agarrarlo. «Eres incorregible, Di».

«Y esa no es una respuesta a mi pregunta», replicó ella. «¿Lo es, Miles?».

Miles se rió. «Quizá lo es. Tiene miedo de herir mis sentimientos al decir la verdad, pero tampoco siente que pueda mentir». Más bien se estaba divirtiendo. Había habido pocas bromas entre él y Lydia durante algún tiempo, pero dado que Diana estaba orquestándolas, no podía dejar pasar la oportunidad.

Lydia apretó los labios y se puso de pie. «Difícilmente. Simplemente me estoy elevando por encima de las profundidades en las que se ha hundido la conversación».

«Bueno», dijo Diana, «por mi parte, estoy decidida a hacer un muérdago para los besos, y prohíbo a los dos...», dijo mirando de un lado a otro entre Miles y Lydia, «robar todas las bayas antes de que sepamos si vamos a recibir a tu hermano y a sus amigos, o no. Al menos, tengan la decencia de cumplir eso».

A Miles no se le ocurría nada que le gustaría más que robarle una gran cantidad de besos a Lydia bajo una rama así, pero en el escenario imaginado, su esposa era una parte dispuesta, y esa no era la realidad de la situación.

«Me he estado preguntando», dijo Lydia. «¿Crees que mañana podríamos llevar algo al Hospital de Expósitos? Para los niños. Un pequeño detalle de algún tipo para alegrar el día, quizá. No he podido sacarlos de mi mente desde ayer».

Por supuesto que no había podido. Era una de las cosas que amaba de ella. «Me parece una muy buena idea. Podemos hablar con Cook acerca de eso y ver si tiene alguna idea».

Lydia le sonrió y asintió.

Llevaban una hora colgando guirnaldas y doblando flores de papel cuando la silueta de la madre de Miles apareció en la puerta del salón. Miró a su alrededor, evaluando la escena que tenía ante ella, que era un desastre de vegetación a medio colgar y restos esparcidos por el suelo.

«Dios mío», dijo con una sonrisa. «¡Qué escena se contempla aquí! Hola, señorita Donnely y señorita Mary».

Las chicas hicieron una reverencia y sonrieron, y Miles se acercó y besó a su madre en la mejilla. «Hola madre. Me alegra que hayas podido venir». Él no la había invitado, pero ella nunca necesitaba invitaciones.

«Oh», dijo cuando entró lo suficiente en la habitación para ver a Thomas en el suelo. «Pensé que el bebé seguramente ya se habría ido». Miró a Miles con una expresión que él no pudo identificar.

«Sí», dijo, agachándose para alejar una de las guirnaldas del alcance de Thomas, «bueno, hicimos un viaje al Hospital de Expósitos, pero no aceptaron al pequeño».

Su madre retrocedió parpadeando sorprendida. «¿No lo aceptaron?».

«Son estrictos en sus admisiones». Miró a Lydia y notó lo lentos y mesurados que eran sus movimientos. Su madre la ponía nerviosa y así había sido durante casi todo el tiempo que Miles podía recordar.

«Bueno», tomó asiento en la silla más cercana, «no hubiera pensado que estarían en condiciones de rechazar una donación».

«No aceptan donaciones, madre. Ya no».

Ella arqueó las cejas. «Tal vez no formalmente, pero todos aceptan la donación adecuada. Pero eso no importa. ¿Qué piensan hacer ahora?».

Miles se encogió de hombros y usó un pie para barrer algunos trozos de vegetación y formar un montón. «Trabajaremos para encontrar una solución diferente para él. Una familia que podría acogerlo después de Navidad».

Su madre parpadeó. «Ya veo. Bueno, me esforzaré en hacer correr la voz».

Miles miró a Lydia, cuyos ojos se habían abierto como platos. «Gracias, madre, pero no necesitamos molestarte con eso. Nos las arreglaremos y, mientras tanto, estamos contentos de tenerlo aquí».

«Sí, sí», dijo, mirando a Thomas de nuevo. «No puedo negar que es bastante encantador. Sin embargo, creo que él no puede sino aumentar su estrés, y estoy convencida de que, si ambos se relajaran un poco, podrían lograr tener un hijo propio en muy poco tiempo. ¿Sabes?, pasó casi medio año hasta que quedé embarazada de ti, Miles, y estaba terriblemente preocupada por eso. No fue hasta que hice un viaje al campo y dejé de pensar en ello que fui recompensada».

Miles sintió que se le tensaban los músculos y ni siquiera se atrevió a mirar a Lydia. No era la primera vez que su madre había sugerido que la falta de hijos se debía a algo que estaban haciendo mal, o había comparado su propia experiencia con la de ellos, a pesar de que la suya duró tan poco en comparación. Sabía que ella solo estaba tratando de ser útil, pero esos comentarios no podían sino aumentar el estrés que sentían tanto él como Lydia. Y su culpa también. Nunca dejaba de hacerle pensar a Miles lo que diría su padre si todavía estuviera aquí y pudiera ver cuán lejos estaba Miles de cumplir su promesa.

En general, se suponía que Lydia era la culpable de la falta de hijos, pero él se encontraba cuestionando esa suposición. Había conocido más de un caso en la que el marido de una pareja aparentemente incapaz de concebir había muerto y su esposa se había vuelto a casar y tenía numerosos hijos. No pudo evitar que Miles se preguntara si él era la causa de sus problemas.

«Deseo tanto tener un nieto a quien mimar», dijo su madre, recostándose en su silla con un suspiro. «Y conocer al heredero de esta familia. No puedes imaginar el orgullo que sentí cuando naciste, Miles».

«Disculpen», dijo Lydia, llevándose la mano a la boca. «Creo que Thomas necesita ser alimentado». Ella rápidamente lo levantó del suelo.

«¿No puede uno de los sirvientes hacer eso?», preguntó la madre de Miles.

«Estoy más que feliz de hacerlo yo misma», dijo Lydia, y Miles pudo escuchar el ligero temblor en su voz. Ella se fue un momento después, y él se preguntó si seguirla. Diana y Mary compartían miradas de reproche.

«Thomas, ¿dijo ella?», preguntó la madre de Miles.

«Sí, así es como hemos decidido llamarlo».

Ella parecía pensativa. «Supongo que debes llamarlo de alguna manera, pero no creo que sea prudente apegarte demasiado». Miró hacia la puerta por la que Lydia había desaparecido. «Realmente debería ser uno de los sirvientes quien lo alimente».

Miles apenas escuchaba. «Un momento, madre. Si me disculpan. Se apresuró a seguir a su esposa y la vio al final del pasillo».

«Lydia», dijo mientras se acercaba a ella y disminuía la velocidad.

Escuchó el resoplido antes de ver las lágrimas, que ella se esforzó por ocultarle, pero se colocó frente a ella, deteniendo su avance, luego tomó su mejilla con la mano y secó un pequeño riachuelo con el pulgar. «Lo siento. Ella no lo entiende».

«Pero ella piensa que sí». Dejó que Thomas agarrara la manga de su vestido y se la metiera en la boca.

«Sí». Él apartó la mano de su rostro. «Ella no quiere hacer daño, ¿sabes?».

«¿No es así?», Lydia lo miró fijamente. «¿No quiere dejar claro que tomaste la decisión equivocada cuando te casaste conmigo?». Ella miró hacia otro lado. «Y nunca le llevas la contraria, le permites humillarme y ser condescendiente conmigo. Delante de mis hermanas».

Miles abrió la boca solo para volver a cerrarla. Él no lo había pensado de esa manera. «Lo siento, Lydia. Me he acostumbrado mucho a dejar que mamá diga lo que quiera. No tolera muy bien los desacuerdos. Es más desagradable contradecirla que dejarla hablar y hacer caso omiso de sus palabras».

«Para ti, tal vez», dijo Lydia.

Pensó en sus palabras por un momento, preguntándose cómo responder. Al principio de su matrimonio, rara vez se había visto obligado a pensar cuando estaba con Lydia. Todo resultaba tan natural. Pero ahora analizaba cada interacción, antes y después de que ocurriera, y a menudo se sentía paralizado por la indecisión.

«Debo ir a alimentar a Thomas», dijo. «Solo tardaré un cuarto de hora».

Observó con el ceño fruncido cómo Lydia desaparecía por el pasillo.

Ocho

Brighton 1809

«¡Miren!», Lydia gritó mientras cogía otra concha de la arena antes de que la ola que se acercaba estrellara sus pies.

Diana y Mary se acercaron corriendo, levantando sus faldas y mirando la mano de Lydia. «¿Qué es?».

Lydia desplegó sus dedos para revelar el caparazón rosa y blanco. Sus picos y surcos se abrían en abanico desde abajo en un patrón que se acercaba a la perfección, más que cualquier cosa que Lydia hubiera tenido jamás.

Diana estiró la mano hacia la concha y pasó un dedo por los pliegues. «Es hermosa. Parece que tienes toda la suerte. No he encontrado nada más que estas pequeñas». Ella reveló tres conchas de mejillón.

«También son hermosas», dijo Lydia. «Mira cómo cambian los colores con la luz».

«Iridiscente», dijo Mary, tomando una y girándola de lado a lado. «Así se llama cuando los colores cambian en diferentes ángulos».

Sonriendo, Lydia observó cómo aparecía el arcoíris con cada giro. Un grito ahogado sonó en la distancia y miró al grupo de damas y caballeros que jugaban con una pelota de críquet y un bate en la costa. Jugaban sin palos y parecían acercarse cada vez más a Lydia y sus hermanas cada vez que Lydia miraba en su dirección. Sus ojos se detuvieron allí por un momento, en los rostros sonrientes cuyas risas se llevaban con la brisa, pero en una figura en particular: el hombre que había visto ayer en la biblioteca de préstamo. Todavía podía imaginarse su sonrisa y la bondad en sus ojos.

Apartó la mirada y la volvió a centrar en la concha que tenía en la mano. «¿Ponemos estas conchas con las demás?».

Sus hermanas asintieron y caminaron hacia la pequeña colección que habían colocado en un pequeño recipiente en la arena, justo fuera del alcance de la marea. Allí había una docena de conchas y con cuidado colocaron las nuevas encima.

«Creo que veo algunas por aquí», dijo Mary, y se alejó, haciendo sonreír a Lydia. Estaba empezando a parecer mucho mayor ahora, sobre todo desde que habían llegado a Brighton, pero de vez en cuando, algo de su juventud se revelaba tal como era ahora. Después de todo, solo tenía doce años.

Lydia y Diana la siguieron y se agacharon para inspeccionar lo que había traído la última ola. Lydia inspeccionó una, luego la tomó para colocarla en el montón y se tomó un momento para distribuir los tesoros.

Las voces de los jugadores de críquet aumentaron y Lydia levantó la vista a tiempo para ver a un hombre corriendo hacia atrás en su dirección mientras una pelota se arqueaba hacia ella. Se puso de pie rápidamente y se alejó tambaleándose, pero no antes de que el hombre, cuyo brazo alcanzó la pelota que se acercaba, chocara contra ella, enviándolos a ambos hacia atrás sobre la arena.

Ella se alejó de él y, haciendo una mueca, puso una mano en su costado, que había sido pinchado por el codo del hombre cuando cayeron al suelo. Se volvió hacia ella, con los ojos tan abiertos que no había forma de confundir su tono azul.

«Mis mayores disculpas, señorita», dijo con voz avergonzada. Se levantó del suelo y le tendió la mano. En la otra mano sostenía la pelota de críquet. De alguna manera, había logrado atraparla y mantenerla.

Diana y Mary se acercaron cuando Lydia aceptó la mano del hombre. Sin esperar la facilidad con la que él la puso de pie, ella chocó contra él nuevamente y se apresuró a dar un paso atrás. Llevaba pantalones, un chaleco marrón y mangas de camisa arremangadas hasta los codos, dejando al descubierto unos antebrazos musculosos, mientras los extremos de su corbata se ondulaban con la brisa.

«Perdóneme», dijo con una sonrisa avergonzada.

Él sacudió la cabeza de manera lenta y aturdida, su mirada fija en ella con evidente curiosidad y admiración. «La culpa es enteramente mía». Su voz era suave y gentil, en desacuerdo con su poderosa constitución.

«¿Estás herida, Lydia?», preguntó Diana.

Lydia apartó la mirada del hombre y sacudió la cabeza, sacudiéndose la falda. «No, no. Estoy bien».

Él entrecerró los ojos hacia ella. «¿Está segura? Creo que debo haberla lastimado».

Se llevó una mano al costado, que aún le palpitaba, y luego sacudió la cabeza.

«¡Pero ha roto todas nuestras conchas!», Mary gritó.

Todos bajaron la cabeza, contemplando el desorden de conchas rotas que llenaban el hueco que contenía la colección. Sin embargo, la concha de abanico rosa que Lydia acababa de encontrar parecía estar intacta y se inclinó para recogerla, solo para descubrir que se partía en cuatro pedazos en su mano.

«Lo siento muchísimo», dijo, alcanzando las piezas en la mano de Lydia. «Debería haber mirado hacia dónde iba. Yo…», dejó escapar un suspiro de frustración.

«No importa», dijo Lydia, mirando a la mujer que se acercaba. Ella también había estado en la biblioteca. «La marea traerá más conchas mañana».

Hizo una mueca de disculpa, pero antes de que pudiera hablar, la mujer tomó su brazo. «Señor Blakeburn», dijo con voz entrecortada. «¿Está bien? Lo vi caer y…». Sus ojos se dirigieron a Lydia y sus hermanas, y sonrió. Era una de las criaturas más hermosas que Lydia había visto jamás: labios carnosos que se estiraban en una sonrisa, ojos amables y rizos despeinados por la brisa que enmarcaba su rostro.

«Estoy perfectamente bien», dijo el Sr. Blakeburn. «Pero no se puede decir lo mismo de estas conchas, ni de la señorita...», miró a Lydia inquisitivamente.

«Donnely», respondió ella. «Pero les aseguro que estoy ilesa».

Él no apartó la mirada de ella, como si no supiera si le creía.

«Venga, señor Blakeburn», dijo la mujer, y les envió una sonrisa a las hermanas Donnely mientras lo alejaba.

«Perdonen». Hizo una reverencia y luego se rindió al tirón de la mujer.

Lydia y sus hermanas observaron la partida de la pareja por un momento, hasta que Lydia se dio cuenta de que Diana la estaba mirando a ella, no al señor Blakeburn.

«El señor Blakeburn y Sophia Kirkland», dijo Diana. «Es heredero de una baronía. Bastante impresionantes juntos, ¿no? Creo que se espera que hagan un anuncio pronto».

Lydia apartó la mirada, sintiéndose casi tan aplastada como la concha en sus manos. Un sentimiento ridículo. «¿Cómo llegas a saber tal cosa?», Diana solo tenía diecisiete años, pero siempre sabía más de los chismes de la ciudad que Lydia.

Diana se encogió de hombros. «Ayer estuvieron en la biblioteca de préstamo y, después de que se fueron, las dos ancianas que estaban cerca de nosotras estaban comentando sobre ello».

Lydia recogió los restos de la concha y las metió en su bolso. «Estoy segura de que podemos encontrar algo que hacer con estos fragmentos. Todavía son hermosos».

* * *

El presente

Pequeños copos cayeron al suelo la mañana de Navidad y Lydia llevó a Thomas a la ventana para mostrarle la maravilla de la nieve que caía. Golpeó su mano contra los cristales de la ventana como si de alguna manera pudiera atravesarlos si se esforzaba lo suficiente.

«¿Hueles eso?», ella le preguntó. «Cook ya debe haber comenzado a hornear los pasteles».

Miró hacia la puerta que conectaba el dormitorio con el de Miles y frunció el ceño. Las cosas se habían vuelto más tensas entre ellos desde el incidente en el salón con su madre. Sin embargo, tras reflexionar, se dio cuenta de que no había manejado bien las cosas. No estaba demasiado preocupada por cómo se sentía su suegra, si es que había sentido algo tras la apresurada partida de Lydia. No, fue lo que le había dicho a Miles lo que hizo que se le revolviera el estómago de culpa.

Ella se había sentido frustrada y herida por las palabras de su madre, y se había desquitado con él. Ella quería que él se enfrentara a su madre, que le dijera que no se preocupara por lo que no era asunto suyo. Pero ella no era tan egoísta como para no ver cómo afectaría la relación de Miles con su madre si lo hiciera.

Y, verdaderamente, en el fondo de todo, lo que le molestaba más que los consejos no solicitados de la baronesa viuda era el miedo que albergaba en su interior, que asomaba su fea cabeza cada vez que la mujer venía de visita. La viuda y su marido habían disuadido firmemente a Miles de casarse con Lydia, la hija de un médico, por muy acomodado que fuera, no era lo que querían para él y, aunque saberlo había afectado su relación con su padre... y suegra, desde entonces había comenzado a afectar su relación con el propio Miles.

Había hecho caso omiso del consejo de sus padres y ahora sin duda se arrepentía. ¿Cómo podría no hacerlo? Si se hubiera casado con Sophia Kirkland, era casi seguro que ya tendría un heredero, además de las conexiones que tenía su familia. La señorita Kirkland había sido una elección eminentemente elegible y, por mucho que lo intentara, Lydia nunca había podido encontrarle defectos.

Pero nada de eso justificaba la crueldad de Lydia hacia Miles. Más bien todo lo contrario.

«¿Vamos a ver si Miles está despierto?». Con el corazón golpeando contra su pecho, llevó a Thomas hasta la puerta y llamó suavemente.

Escuchó algunos sonidos apagados provenientes del otro lado, y pasó un momento antes de que la puerta se abriera, revelando a Miles con su bata torcida y sus ojos claramente todavía acostumbrándose a la luz.

«¿Todo está bien?», preguntó con preocupación, frotándose uno de sus ojos con un dedo.

«Oh, sí, sí, por supuesto», dijo Lydia, dando un paso atrás. «Lo siento mucho. No quise despertarte. Debe ser más temprano de lo que había pensado».

¿Era esto a lo que había llegado? ¿Una visita de su esposa significaba algo siniestro?

Él sonrió un poco adormilado. «No te disculpes». Golpeó suavemente a Thomas debajo de la barbilla. «Eres un espectáculo maravilloso al despertar. Creo que debí haberme quedado dormido. Anoche no dormí muy bien».

«Yo tampoco», dijo ella, buscando su rostro. ¿Se había quedado despierto por la misma razón que ella? «Thomas y yo queríamos desearte una feliz Navidad». Ella reunió el valor. «Y quería disculparme por mi comportamiento de ayer».

Parpadeó dos veces y luego sacudió la cabeza. «No, soy yo quien te debe una disculpa».

Ella sonrió y él hizo lo mismo.

«¿Y tú, Thomas?», preguntó Miles. «¿No tienes ninguna disculpa? ¿Por todos tus intentos de ingerir nuestras decoraciones ayer? ¿Mmm?».

Lydia se rió. Thomas no solo los sorprendió al darse vuelta y comenzar a intentar gatear, sino que también se vieron obligados a arrancarle un puñado de hojas de la boca. «Parece que no presentará ninguna disculpa. Parece bastante despiadado».

Miles miró a Thomas con los ojos entrecerrados. «¡Ingrato! ¿Bajamos a desayunar?».

Lydia asintió.

Miles dio un paso atrás y vaciló, con la mano en la puerta. Él sostuvo su mirada y luego bajó la suya hacia su bata, todavía desatada.

Los ojos de Lydia lo siguieron, contemplando las mangas de su camisa desabrochadas que revelaban gran parte de su pecho. ¿Siempre había sido tan atlético? Sí, ella más bien pensaba que así era. Casi podía recordar cómo se sintió al poner su mano allí.

«Solo necesito cambiar...».

«Oh», dijo Lydia, parpadeando para alejar sus pensamientos. «Por supuesto. Yo lo haré también. Y Thomas necesita ser cambiado». Ella mantuvo sus ojos fijos en su rostro, pero incluso la línea de su mandíbula conducía a su cuello, que conducía hacia abajo...

«¿Hay algo más?», preguntó él.

«No», se rió para alejar sus pensamientos. «¿Quizá podamos encontrarnos en el pasillo en unos minutos?».

«Con mucho gusto», dijo él, y ella salió por la puerta antes de que sus ojos pudieran deambular nuevamente.

Se concentró en tocar el timbre y decidir qué vestiría ese día, sin prestar atención a los latidos más rápidos de su corazón. Había pasado mucho tiempo desde que había sentido indicios de deseo. La intimidad había llegado a parecer una carga, una que a Miles nunca pareció importarle en lo más mínimo. Había olvidado lo que era abrazar a su marido y ser abrazada por él sin mirar si las cosas podrían resultar en lo que habían estado esperando durante tanto tiempo.

Diez minutos más tarde, se encontraron en el pasillo y bajaron las escaleras.

El comedor había sido elegido después del salón y la escalera como decoración, y presentaba una imagen muy acogedora: el fuego crepitaba en la chimenea, ramas de enebro cubrían la repisa de la chimenea y una colección de acebos en el centro de la mesa.

Para sorpresa de Lydia, Diana y Mary pronto se unieron a ellos para desayunar.

«No quería dormir todo el día», dijo Diana mientras se sentaba. «Después de todo, es Navidad. Y pensé que pronto tendríamos que ir camino a la iglesia».

«Tienes razón», dijo Miles. «Normalmente el viaje hasta la iglesia es corto, tan solo unos pocos minutos en carruaje, pero con la nieve y el hielo, será mejor si salimos un poco antes de lo habitual. También necesitaremos que Thomas se sienta cómodo con los sirvientes». Miró al bebé, que estaba cogiendo la taza de té de Lydia.

«Oh», dijo, empujando el té fuera de su alcance.

Miles la miró inquisitivamente. «¿Qué?».

Arrancó un pequeño trozo de su tostada y se lo dio a Thomas. «Yo... no es nada». No había considerado el hecho de que Thomas no los acompañaría a la iglesia.

«No es posible que lo llevemos con nosotros», dijo Miles.

«¿No podemos?», preguntó Lydia.

«Si el servicio es parecido al nuestro en casa», intervino Mary, «no me importaría un poco de distracción mientras el vicario habla y habla».

Miles no pareció escuchar el comentario de Mary. Sus ojos estaban fijos en Lydia, y ella sintió que la perforaban, mientras sus muñecas descansaban sobre la mesa como si tuviera la intención de resolver las cosas antes de concentrarse nuevamente en su comida.

«Querida», dijo, «no tengo muchas ganas de pasar la Navidad explicando a la gente cómo llegamos de repente a tener un niño de seis meses».

«Seguramente no es asunto suyo», dijo Lydia.

«No, ciertamente no», dijo. «Pero, ¿cuándo eso detuvo a alguien? No puedo imaginar que desees explicarlo más que yo. Llamará la atención sobre algo sobre lo que nos hemos esforzado en evitar llamar la atención».

Thomas jugaba con sus dedos y ella observaba sus movimientos en lugar de mirar a Miles a los ojos. No quería responder todas las preguntas que suscitaría llevar a Thomas con ellos. Podrían explicar que habían acogido a un niño expósito por un corto tiempo, pero las preguntas y suposiciones no se detendrían ahí, y Lydia no tenía ningún deseo de recibir la lástima y las sugerencias que seguirían. Esas interacciones eran tan aburridas como desalentadoras.

Podría haber soportado las suposiciones que la gente haría sobre ella y Miles si la gente se las guardara para ellos. En cambio, insistían en transmitirle sus opiniones directamente. Miles tuvo que soportar solo una fracción de las conversaciones que mantuvo Lydia, ya que se asumió que ella era la culpable. Incluso el vicario había dado a entender en algunos de sus comentarios que una mayor dedicación a Dios podría producir resultados felices.

Pero, más que todo eso, le molestaba la sospecha de que la renuencia de Miles a aceptar a Thomas se debía a su preocupación por cómo lo haría aparecer: acoger al hijo de otro hombre porque su esposa no podía proporcionarle los suyos propios. Sin duda, no quería recordarle a la gente su fracaso y el de Lydia.

«Supongo que tienes razón», dijo tragando saliva. «Llamaré a Jane».

Le tomó tiempo transmitir las instrucciones a la criada, y cuando finalmente terminó y le entregó a Thomas, se volvió hacia una Diana divertida.

«¿Qué?», dijo Lydia, tratando de no revelar lo difícil que le resultaba dejar a Thomas con otra persona.

«Has abrumado por completo a la pobre chica», respondió Diana, entrelazando su brazo con el de Lydia. «Será un milagro si recuerda la mitad de lo que dijiste. Pero eso no puede importar demasiado, ya que no nos vamos de vacaciones durante un mes, amor mío. Solo vamos a ir a la iglesia por un rato».

La nieve caía más rápido que antes y Miles había hecho bien en llamar temprano para traer el carruaje. No solo se vieron obligados a detenerse primero para ver a la baronesa viuda, sino que el conductor tuvo que avanzar lentamente para evitar que los caballos y el carruaje resbalaran en las bolsas de hielo que cubrían su camino hacia la iglesia.

El edificio de la iglesia en sí era frío por dentro, y nadie se quitó los abrigos mientras el grupo se dirigía hacia la banca. Lydia se aseguró de presentar sus hermanas a personas que pensaba que podrían interesarles. Diana y Mary eran ambas muy educadas y agradables en apariencia, y la gente parecía ansiosa por conocerlas, por lo que no fue hasta que el vicario estuvo listo para comenzar el servicio que finalmente se sentaron en la banca.

La atención de Lydia se desvió por un momento, solo para ser distraída por las palabras del vicario.

«¿Quién acogería a José, a María y al Niño Jesús? Nadie. Al mismo Mesías, el Salvador del mundo, se le dejó nacer en las circunstancias más humildes. Nacido en un pesebre y envuelto en harapos. ¿Y no somos nosotros culpables de ese mismo abandono? ¿De cerrar nuestros corazones y hogares a Cristo? ¿De elegir el pecado y el entretenimiento en lugar de Aquel que es poderoso para salvar?».

Los pensamientos de Lydia se dirigieron a Thomas, encontrado, igual que el niño Jesús, en un pesebre, envuelto en nada más que mantas. Él ya había sido una bendición para ella. Tal vez nunca tuviera un hijo, pero al menos cuidaría de éste mientras él la necesitara. No descuidaría su deber cristiano y esperaba que Dios la bendijera por ello.

Thomas estaba dormido cuando llegaron a la casa, y Lydia le sonrió en la cuna, agradecida por la oportunidad de cuidar de un alma tan inocente, aunque fuera solo temporalmente.

Durmió mucho, durante todo el tiempo que Lydia y sus hermanas pasaron ayudando a empaquetar las golosinas y la comida en papel marrón, atado con una cuerda, y todavía no estaba despierto cuando se fueron a entregar todo al Hospital de Expósitos. Se cargó un carro con la comida preparada, se cubrió y se condujo detrás del carruaje.

A su llegada, el Sr. Moss los saludó y los condujo al mismo edificio en el que ya habían estado Lydia y Miles. Expresó su gratitud en nombre del hospital y de los niños por su amabilidad. «No todos los días reciben un trato así. Llamaré a algunos miembros del personal para que descarguen el carro».

«Oh», dijo Diana, deteniéndolo en seco. «¿Hay alguna manera de que podamos entregarles los regalos nosotros mismos? Hay tres grandes cestas de pan que puede darles en la cena, pero envolvimos algunas delicias individualmente y nos preguntamos si podríamos darle una a cada niño».

Lydia reprimió el deseo de abrazar a su hermana. Diana podía ser sorprendentemente atrevida a veces, pero eso no siempre era malo.

El señor Moss vaciló y luego miró su reloj de bolsillo. «Supongo que sí. Están a punto de terminar el servicio religioso y los niños tendrán la siguiente hora libre. Iré a hablar con los instructores. Volveré en un momento».

Cuando lo hizo, fue con una feliz noticia. «Quizá se arrepientan de su petición cuando diga esto», dijo el Sr. Moss, «pero creo que la mejor manera de hacerlo será que distribuyan los regalos en el patio. Hace bastante frío, lo entenderé si cambian de opinión, pero dado que la carreta está ahí y que el patio tiene el mayor espacio necesario para el tipo de fila que organizaremos…», los miró interrogativamente.

Lydia miró a Miles, con la intención de preguntarle qué pensaba de esa idea. Pero ella podría haberse salvado.

«Oh, estoy segura de que no nos importará el frío», dijo Diana con un gesto despectivo con la mano.

Y así fue decidido. A los pocos minutos se fue formando la fila de niños, cada uno de ellos con ropa marrón o un abrigo corto debajo de un abrigo más adecuado para el invierno.

Situados justo al lado del carro, Lydia y los demás tomaron las golosinas empaquetadas individualmente y las entregaron a cada niño. Algunos los recibieron con sonrisas agradecidas y ojos muy abiertos y curiosos, que se detuvieron en el paquete que se les ofrecía. Algunos incluso abrazaron a Lydia, solo para ser reprendidos por sus instructores. Pero fueron los rostros serios o incluso cautelosos los que más conmovieron el corazón de Lydia.

Miró a Miles mientras él saludaba a una niña. Era lo suficientemente pequeña como para haber regresado recientemente al hospital después de sus años en el campo, y el miedo en sus ojos tocó el corazón de Lydia. Pero Miles rápidamente logró provocar una sonrisa y una carcajada de la niña, y Lydia sintió un arrebato de aprecio por su marido.

Se volvió para dirigirse al niño que tenía delante, un chico de unos ocho o nueve años con cabello oscuro y cejas pobladas que se fruncían mucho.

«Feliz Navidad, querido», dijo, extendiendo el paquete de papel marrón hacia él. Él se negó a mirarla a los ojos y ella le tomó la mano y la giró con la palma hacia arriba para recibir el regalo. Su corazón se detuvo al ver las marcas de los latigazos allí.

Él bajó los ojos y ella le tomó la otra mano. No tenía marcas y le entregó el regalo en esa, forzando la emoción en su garganta.

«Este regalo es solo para ti», dijo ella. «Espero que te guste».

Sus ojos se dirigieron hacia ella, pero cuando sus miradas se encontraron, rápidamente desvió la suya.

«¿Cómo te llamas?», ella preguntó.

Él no la miró y ella apenas entendió lo que dijo. «Matthew».

Matthew. Ella apretó los labios y se tragó la emoción. «Dios te bendiga, Matthew. Eres precioso para Él. Feliz navidad».

Él encontró su mirada por un momento y luego se dio la vuelta sin decir una palabra.

«Qué dulces niños», dijo Mary con voz brumosa mientras se acomodaban en el carruaje poco tiempo después, frotándose las manos para calentarlas. Miró por la ventana donde el final de la fila de niños desaparecía en uno de los edificios.

Diana se llevó una mano a la mejilla. «Uno de los chicos me besó para darme las gracias».

Lydia todavía estaba tratando de controlar sus emociones y sintió la mano de Miles cerrarse alrededor de la suya. Ella lo miró y él le envió una sonrisa triste. Él entendía.

Diana también pareció notar la tristeza de su hermana. «¿Qué pasa, Lydia?».

Lydia logró esbozar una sonrisa y sacudió la cabeza. «Nada. Yo simplemente… no pude evitar pensar en lo que el vicario dijo hoy, cada vez que miraba los rostros de esos niños. Cristo merecía mucho mejor de lo que la vida le dio, y esos niños también».

Miles le apretó la mano con más fuerza. «Bueno, seguramente ahora están más felices que antes de que viniéramos».

Ella asintió. «Pero es una cosa tan pequeña lo que hicimos. Ojalá fuera más. Ojalá cada uno de ellos tuviera un hogar».

«Y se lo darías si pudieras», dijo Miles. «Pero el hospital es mucho mejor de lo que la mayoría de ellos enfrentarían si no existiera. Son más afortunados que otros».

Él tenía razón, pero para ella era poco consuelo.

Intentó deshacerse de su melancolía, y ver a Thomas logró precisamente eso, porque su boca se estiró en una sonrisa al verla. Ella lo tomó de manos de Jane y lo abrazó con fuerza, dándole un beso en la cabeza. «Feliz Navidad, Thomas», dijo en voz baja.

La baronesa viuda se unió a ellos para la cena de Navidad y Lydia agradeció haberse abstenido de hacer comentarios cuando su mirada se posaba en Thomas. Parecía decidida a ser agradable, y Lydia también lo hacía.

Plato tras plato fueron llevados a la mesa en una aparentemente interminable variedad de delicias culinarias, entre las que se encontraban pasteles de carne picada, pato asado y una sopa blanca cremosa.

«Bueno», dijo la viuda mientras le servían pastel de carne picada, «debo decir que hoy, su cocinera realmente se ha superado a sí misma».

«Lo ha hecho», dijo Lydia. «Sobre todo, teniendo en cuenta que anoche le pedimos todo el pan y las tartas que queríamos que hiciera para los expósitos. Ciertamente merece una gran bonificación». Miró a Miles y él asintió.

«Necesito ocuparme de todo eso», dijo él.

Hubo una breve pausa.

«Miles, querido», dijo su madre. «Me imagino que viste a los Hardale en la iglesia hoy. Hablé con Lady Hardale y ella tuvo el placer de comunicarme la noticia de que Sophia está embarazada otra vez; el tercero, que estoy segura de que ya sabes».

La mano de Lydia apretó el tenedor, con los nudillos blancos y el cuerpo rígido. Sintió la mirada de su marido sobre ella y se concentró en cortar el pato asado en su plato.

«Esa es realmente una buena noticia», dijo Miles, tomando un sorbo de su copa de vino.

«Sí», respondió su madre. «No hace mucho, vi a su primer hijo, un niño, ya sabes, y es una cosita muy cariñosa. Parece dispuesto a ocupar el lugar de su padre como Barón Venton. En cualquier caso, me tomé la libertad de enviarle tus felicitaciones».

«Gracias, madre», dijo Miles.

Lydia finalmente levantó la vista, demasiado desesperada para ver la reacción de Miles como para mantener la cabeza gacha por más tiempo. Él estaba mirando su plato, y su comportamiento tranquilo y la expresión sombría de su rostro impactaron a Lydia más profundamente de lo que estaba preparada.

Podía verlo en su rostro. Lamentaba su decisión de casarse con ella. Podría haber sido Sophia Kirkland quien estuviera sentada aquí ahora, con un bebé creciendo en su vientre y otro ya dormido durante la noche.

En cambio, Miles albergaba a un expósito y estaba casado con una esposa estéril.

Nueve

Brighton 1809

Miles acompañó a la señorita Kirkland hasta su madre, quien le sonrió con benevolencia.

«Con más de sus enseñanzas», dijo Lady Hardale, «Sophia será una jugadora de críquet bastante competente, Lord Lynham».

Miró hacia la costa, donde las tres jóvenes se dirigían por la playa hacia el pueblo. Se volvió hacia Lady Hardale, intentando reprimir su inquietud. «No puedo atribuirme ningún mérito, ya que yo solo soy aceptable en este deporte».

«Es usted demasiado modesto», dijo la señorita Kirkland. «Todos vimos cómo logró atrapar esa pelota. Y, madre, eres demasiado generosa. Creo que nunca llegaré a ser competente, pero lo disfruto».

«¿Por qué no se une a nosotros para cenar, Lord Lynham?», preguntó Lady Hardale. «Sería un placer recibirlo».

Hizo una mueca de disculpa. «Ojalá pudiera, pero me temo que tengo un asunto que requiere mi atención en este momento».

«Mañana, entonces», respondió ella.

Hizo una reverencia en señal de aceptación. «Estaré encantado».

Lady Hardale y su hija se despidieron y él las observó alejarse, agitando una mano hacia la señorita Kirkland cuando, donde terminaba la arena, ella se volvió para mirarlo. Inclinó la cabeza hacia un lado mientras esperaba que desaparecieran. Ella era encantadora. No había nada en ella que le hiciera dudar, ni motivo para pasar los últimos quince minutos preguntándose por la joven sobre la que había caído y cuya colección de conchas había destruido. Había una dulzura en el rostro y en el comportamiento de la señorita Donnelly que había hecho que Miles se resistiera a dejarla. Estaba seguro de que ella había resultado más herida de lo que había dejado entrever.

Una vez que Sophia y su madre desaparecieron de su vista, él se dio la vuelta, buscando a las tres jóvenes. Pero no había señales de ellas. Se golpeó la pierna con la mano decepcionado y se volvió hacia las olas.

Pero temprano, en la tarde del día siguiente, mientras estaba sentado en la playa, volvió a ver a las hermanas, llegando a la cima de la colina arenosa que conducía hacia el agua. Sintió que el ritmo de su corazón aumentaba y se preguntó si tal vez estaba siendo demasiado atrevido. Pero quería hacer las cosas bien, y no pudo resistir su curiosidad, así que se levantó de su posición sentada y se dirigió hacia ellas.

Fue el primero en encontrarse con la señorita Donnely. Llevaba una cesta en el brazo.

«Veo que han tomado medidas de precaución», dijo.

Ella lo miró y parpadeó rápidamente sorprendida, luego miró la canasta y sonrió. «Fue una tontería de nuestra parte haberlas dejado en el suelo, pero fue una actividad improvisada. Solo habíamos venido a dar un paseo». Miró hacia atrás, donde una de sus hermanas se inclinaba, aunque estaba claro que su mirada estaba fijada en Miles y Lydia.

«Esperaba encontrarla aquí hoy», dijo. «No pude evitar sentir que ayer no estaba siendo completamente sincera acerca de no estar herida. No puedo imaginar que ser arrojada contra quince piedras pueda dejar a una persona sin consecuencias».

Ella se rió suavemente, un sonido hermoso y melodioso que le hizo sonreír aún más.

«Solo me dolió un poco», dijo encogiéndose de hombros. «No debe preocuparse».

Él torció la boca hacia un lado, pero no quería presionarla, así que le tendió la mano. «Traigo una ofrenda. Sé que es pequeña y ciertamente no reemplaza lo que recolectó ayer, pero...», su corazón latió con fuerza, «pensé que podría interesarle si le gustan las conchas marinas».

Con la boca abierta por la sorpresa, miró su mano y luego sus ojos. «Pero... pero», dijo.

Él asintió con la cabeza para que la tomara. «Es suya. Considérelo una disculpa».

Era un ejemplar precioso, de color blanco y caramelo, y con forma de tulipán antes de florecer. El día anterior, había pasado casi una hora peinando la playa en busca de conchas, después de la partida de Lady Hardale y la señorita Kirkland y cuando se topó con esta, todos sus esfuerzos se sintieron recompensados.

Y ahora eran doblemente recompensados con la mirada de asombro en los ojos de la señorita Donnely mientras tomaba la concha, la giraba y la apreciaba en sus manos, y luego le sonreía como si le hubiera ofrecido una perla. «Nunca había visto algo así», dijo.

«Yo tampoco», respondió él.

«¿Dónde la encontró?», ella preguntó. «¿Aquí? ¿En esta misma playa?».

«Puedo mostrarle, si quiere», dijo.

Un atisbo de precaución apareció en sus ojos y dudó.

«A todas ustedes», dijo él, señalando a sus hermanas.

Ella sonrió. «Eso nos gustaría mucho».

* * *

El presente

Miles rebuscó entre los papeles del folio que había sobre su escritorio de estudio en busca del que detallaba los salarios de los sirvientes de la casa. Era el día de San Esteban y había dicho a los sirvientes que se presentaran en la cocina a las nueve, antes de que la mayoría se tomara el resto del día libre. Los que se quedaran tendrían libre el día de mañana.

Encontró el papel correcto y pasó el dedo por la columna nombre por nombre, deteniéndose en cada uno para calcular y luego sacar la cantidad correcta de monedas de su bolso. Esperaba que en Lynham Place su mayordomo hiciera lo mismo. Quería que los sirvientes supieran que eran apreciados y, con suerte, algunas monedas adicionales en sus bolsillos transmitirían ese mensaje, además de brindarles un comienzo feliz para un día que podrían pasar con familiares o amigos.

En cuanto a él, Lydia y sus cuñadas, habían acordado que pasarían el día relajándose en la casa y arreglándoselas con el pan, los embutidos y la sopa que Cook había pasado los últimos días preparando. El día anterior, después del tiempo que pasaron en el frío del Hospital de Expósitos nadie parecía ansioso por abandonar el calor de la casa.

Diana y Mary, como de costumbre, se quedarían en la cama hasta tarde, así que una vez que Miles terminó de distribuir los bonos a los sirvientes y despidió al último de ellos, se quedó en la cocina por un momento, mirando la variedad de comida disponible para el desayuno. Se le ocurrió una idea, tomó una de las bandejas de plata apiladas sobre la mesa y comenzó a llenarla con alimentos que pensó que podrían gustar a Lydia y a Thomas. Era una idea que habría descartado si no fuera por la presencia de Thomas en la casa. Le daba a Miles un valor que de otro modo no habría tenido y una excusa para ver a su esposa.

Unos minutos más tarde, subió las escaleras de la cocina, recorrió el pasillo y luego subió el segundo tramo de escaleras, con una pequeña sonrisa flotando en sus labios ante la imagen que presentaba, bandeja en mano. Cuando llegó a la habitación de Lydia, se pasó rápidamente una mano por el pelo y golpeó ligeramente la puerta, sofocando el impulso de inquietarse mientras esperaba. Apenas podía oír los sonidos de los arrullos de Thomas.

La puerta se abrió ligeramente y Lydia apareció en el hueco, con el ceño fruncido transformándose en sorpresa.

«Miles», dijo. «No podía imaginar quién podría ser, porque pensé que les habías dado el día libre a los sirvientes». Llevaba solo una camisola y se cubrió el cuerpo con un brazo como para ocultarlo, frotándose el otro brazo como si tuviera frío. Sus ojos se dirigieron a la bandeja en las manos de Miles y volvió a mirarlo. «¿Qué es esto?».

«¿El desayuno? Pensé que tú y Thomas podrían tener hambre».

Miró hacia atrás por encima del hombro, donde Thomas yacía sobre una manta en el suelo, sujetándose los dedos de los pies con las manos y balbuceando, un sonido que parecía aumentar de volumen. Ella rió. «Sí, creo que él en especial». Abrió más la puerta y Miles le dedicó una sonrisa de agradecimiento al entrar.

Caminó hacia donde yacía Thomas y dudó por un momento, mientras Lydia fue a su armario y sacó una bata, pasó los brazos por las mangas y la ató en su lugar. Miles no pasó por alto la prisa del gesto, como si ella tuviera miedo de lo que él pudiera ver. Como si no la hubiera visto por completo antes.

Dejó la bandeja en el suelo y Lydia le dirigió una mirada divertida.

Él se encogió de hombros. «Estoy aceptando la naturaleza informal de este desayuno».

Ella se rió y lo siguió hasta el suelo para que estuvieran a ambos lados de Thomas. Lydia metió sus piernas debajo de ella y se apoyó en una mano, sonriendo al bebé.

«Está bien», le dijo ella. «Sí, te escuchamos».

Miles cogió una de las hogazas de pan que habían sobrado de los preparativos de Cook para el Hospital de Expósitos, arrancó un pequeño trozo y se lo ofreció a Thomas. Los ojos del bebé se abrieron cuando se concentraron en el pan, y el ruido se detuvo, su atención estaba demasiado ocupada en la tarea de alcanzar lo que Miles le estaba extendiendo.

«Aquí», dijo Lydia, levantando a Thomas para sentarlo.

«¿Puede sentarse solo?», Miles permitió que Thomas tomara el pequeño trozo de pan y se lo llevara a la boca.

«No lo sé», dijo Lydia.

«¿Por qué no dejamos que lo intente?».

«¿Y si se cae?».

«No lo hará. Lo atraparemos». Se acercó más. «Ambos podemos poner una mano detrás de él».

Lydia asintió, pero parecía un poco nerviosa. Miles puso una mano justo detrás del cuerpo de Thomas, que saltaba arriba y abajo mientras disfrutaba de la comida que le habían dado.

Miles asintió y Lydia lentamente apartó su mano de la espalda del bebé. Hubo un momento de aprensión y un ligero balanceo hacia atrás por parte de Thomas que le hizo levantar los pies del suelo, pero logró enderezarse.

«¡Lo hizo!», dijo Lydia. «Estás sentado solo, Thomas. ¡Mírate! ¡Míralo, Miles!».

Thomas giró la cabeza hacia ella, tambaleándose ligeramente mientras redistribuía su peso.

«Eres un chico tan inteligente», dijo ella, y Miles descubrió que sus propios ojos insistían en volver a Lydia una y otra vez. No era tan cautelosa cuando estaba cerca de Thomas, y verla sonreír y comportarse sin ninguna afectación era como retroceder al pasado, un pasado al que ansiaba regresar.

Thomas parecía estar disfrutando de su nueva independencia, y sus ojos recorrieron la habitación, aterrizando finalmente en la comida en la bandeja frente a él. Miles se rió de la forma en que sus ojos se abrieron ante la vista.

«Precisamente lo que siento acerca de la comida», dijo Miles.

Thomas se inclinó hacia adelante y, justo a tiempo, Miles extendió una mano para evitar que cayera sobre la bandeja de plata.

«¡Ay, Dios!», dijo Lydia, acudiendo también en ayuda de Thomas, mientras su nariz flotaba a pocos centímetros de un plato de jamón. Juntos lo sujetaron para después sentarlo.

«Bueno», dijo Miles, «si alguno de nosotros quiere tener un momento de paz para poder comer, será mejor que uno sostenga a este pequeño». Él lo levantó y lo puso en su regazo. Apartó la mano de Thomas de la bandeja. «Sí, sí, lo compartiré contigo. No es que vaya a tener elección al respecto».

Los tres compartieron el desayuno juntos y había sonrisas en todos sus rostros mientras observaban las travesuras del bebé y sus reacciones ante los trozos de comida que sentían que podían ofrecerle.

«No parece que le guste mucho esa mermelada, ¿verdad?», dijo Lydia, limpiando un poco de los labios de Thomas con una servilleta.

«No, no parece. No te preocupes, Thomas. No se lo diremos a Cook, porque está muy orgullosa de ella. Creo que es una receta familiar».

Miles nunca se había demorado tanto en el desayuno, pero habría permanecido allí toda la mañana, riendo y hablando con Lydia, turnándose para abrazar a Thomas, si finalmente no hubieran llamado a la puerta.

Lydia frunció el ceño. «¿Quién podrá ser?», le devolvió a Thomas a Miles y se puso de pie, corriendo hacia la puerta en una maniobra elegante pero rápida; siempre había sido ágil con sus pies.

«¡Aquí estás!», dijo Diana, tratando de mirar más allá de Lydia hacia la habitación. «Llamé a la puerta de la otra habitación, pero no hubo respuesta, y entonces me pareció oír voces aquí dentro. Pensábamos encontrarte en el comedor para desayunar».

«Oh, bueno, Miles trajo una bandeja de la cocina, así que decidimos desayunar aquí con Thomas».

La cabeza de Diana se asomó a la habitación y sonrió ampliamente cuando sus ojos se posaron en Thomas. «Buenos días, pequeño rayito de sol».

La cabeza de Mary apareció a continuación y ella también sonrió. «Qué desayuno tan acogedor están teniendo».

Miles sonrió, pero si Diana y Mary creían que esto era representativo de su vida y la de Lydia, no podrían estar más equivocadas. Solo esperaba que Diana no le hiciera más preguntas sobre por qué estaban en ese dormitorio en lugar del de Miles.

«Si quieren algo de comida, estoy segura de que a Miles y a Thomas no les importará», dijo Lydia.

«Yo no lo haría», dijo Miles. «Pero no puedo hablar por este amigo. Con mucho gusto les ofrecerá la mermelada, pero creo que podría consumir él mismo todo el pan y la mantequilla si tuviera la oportunidad».

«Oh, no tengo hambre», dijo Diana con un gesto de la mano. «Solo quería preguntarle a Miles si podría considerar invitar a su hermano, y tal vez a sus amigos, a unirse a nosotras para los juegos de hoy».

Miles colocó a Thomas boca arriba sobre la alfombra y se levantó del suelo. «Podría, supongo. Si aún no tiene planes, claro, lo cual, conociendo a Harry, admito que me sorprendería descubrirlo».

Diana se encogió de hombros. «Bueno, no hace daño preguntar, ¿verdad?».

«Enviaré una nota y veré de qué puedo enterarme».

Diana esbozó una sonrisa de satisfacción. «Gracias, Miles. Eres el mejor de los cuñados».

«Sin mencionar el único», dijo con ironía, pero Diana y Mary ya estaban charlando sobre qué juegos funcionarían mejor para un grupo de tres o cuatro hombres y tres mujeres mientras cerraban la puerta detrás de ellas.

Lydia dio un gran suspiro y se volvió hacia Miles y Thomas. «Me temo que las dos se están convirtiendo en chicas tontas. Oh, Miles», dijo Lydia, tapando una risa con la mano mientras sus ojos estaban fijos en su rostro.

«¿Qué?».

Cogió una servilleta de la bandeja y dio un paso hacia él. «O eres muy desordenado al comer, o Thomas debe haberte arrojado un poco de mermelada en la barbilla cuando intentaba deshacerse de ella». Acercó la servilleta a su cara y le frotó suavemente un punto en el lado derecho de la barbilla.

Se sometió a sus cuidados con un corazón acelerado, mirando la forma en que ella fruncía el ceño ligeramente en señal de concentración. Ya nunca tenía la oportunidad de estudiar su rostro. Pensó que lo había memorizado, un grabado indeleble en su mente después de todas las horas que la había mirado fijamente. Pero mientras la estudiaba ahora, se dio cuenta de que había olvidado muchos de los pequeños detalles.

«Esa es una mermelada muy pegajosa», dijo con una última toallita. Ella lo miró y entrecerró los ojos. «¿Qué? ¿Por qué estás sonriendo?».

Sus cejas se juntaron. «¿Estaba sonriendo?».

Ella asintió.

«Entonces te estaba sonriendo», dijo, y su propia osadía lo asustó.

Inmediatamente, la timidez se apoderó de ella y se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja con una risa incómoda. «¿Soy tan graciosa?».

Sacudió la cabeza. Eres adorable y hermosa. Es lo que habría dicho si no hubiera visto la cautela aparecer en sus ojos mientras la miraba. «Simplemente eres muy minuciosa».

«Bueno, tal vez no debería haber dicho nada. ¿Debería, Thomas?». Ella levantó al bebé. «Entonces Miles podría haber pasado todo el día con mermelada seca en la cara».

«Eso me recuerda», dijo Miles, «tengo que enviarle un mensaje a Harry, aunque sin duda todavía está en la cama. Espero que tus hermanas no esperen demasiado de él y sus amigos. Es probable que se sientan decepcionadas. Mi hermano ciertamente podría competir con tus hermanas por sus tonterías».

Para gran sorpresa de Miles, llegó una respuesta de Harry una hora después de que se envió su nota, y sintió que los ojos de las hermanas de Lydia lo observaban atentamente mientras el sirviente se la entregaba en la sala de la mañana.

Las mujeres se dedicaban a hacer adornos con papel de colores. Al principio, Thomas había quedado hipnotizado por la mera visión del papel, pero ahora parecía decidido a participar en el plegado, y consumo, del papel. A pesar de lo distraído que era, Lydia declaró que prefería abrazarlo.

«Quiero que lo experimente todo», había dicho mientras le retiraba la mano de la boca un segundo demasiado tarde.

«Bueno, ciertamente está haciendo precisamente eso», respondió Miles con una sonrisa temblorosa mientras abría la carta de Harry.

Sus ojos lo recorrieron rápidamente y su boca se arqueó cuando llegó al final. Levantó la vista y se detuvo, sus ojos moviéndose entre los rostros de Diana, Mary y Lydia, todas mirándolo. Solo el bebé parecía desinteresado, aprovechando la falta de supervisión para golpear la mesa con la mano, como pidiendo que volvieran a acercarle el papel.

«¿Qué, Thomas?», dijo Miles. «¿No deseas saber si Harry tiene la intención de venir a jugar?».

«¿Y bien?», Diana dijo con impaciencia. «¿Qué dijo él?».

Miles no dijo nada por un momento. Estaba disfrutando demasiado del poder que tenía sobre las hermanas Donnely como para renunciar a él de inmediato. Pero, más que eso, quería ver si podía hacer sonreír a Lydia. «Él dijo…», Miles pronunció las palabras con exagerada deliberación.

Diana lo incitó con la cabeza y los ojos, y los esfuerzos de Lydia por reprimir su diversión eran cada vez menos exitosos a cada segundo.

Miles fingió notar una mancha en su manga y concentró sus esfuerzos en quitársela. Levantó la vista y encontró a Lydia mirándolo con una expresión mitad de alegría, mitad de censura. Fue suficiente para satisfacerlo y su boca se dibujó en una amplia sonrisa. «Mis disculpas. ¿Qué estaba diciendo? Ah, sí, dijo que él y Robinson vendrán a las cinco. Así que apuesto a que podemos esperar que lleguen cerca de las seis».

Tanto Diana como Mary dejaron escapar suspiros de alivio. «Eres un provocador insoportable, Miles», dijo Diana, y tomó a Mary de la mano. «Ahora debemos decidir qué juegos podremos jugar».

Diez

Nochebuena 1809

Lydia observó con una sonrisa cómo Miles miraba las ramas verdes que colgaban sobre cada puerta, con su mano entre la de él.

«Ciertamente ustedes son más festivos de lo que hemos estado nunca en Lynham Place», dijo él. «Estoy empezando a sentir que me han privado de algo toda mi vida. Es sorprendente cómo algo tan pequeño puede cambiar toda la atmósfera de un lugar».

Ella ladeó la cabeza, admirando la rama más cercana. «Hace que las cosas se sientan más alegres, ¿no?».

«Así es. Espero que tus padres no se ofendan si sigo su ejemplo en el futuro en Lynham Place».

Ella sacudió su cabeza. «Estamos destinados a comenzar nuestras propias tradiciones ahora que vamos a convertirnos en una familia, ¿no es así? Pero aún no has visto ni siquiera la mejor parte de la decoración». Ella le lanzó una mirada enigmática y lo llevó a la siguiente puerta, donde colgaba el muérdago de los besos.

Él le levantó una ceja. «¿Es lo que creo que es?».

Ella solo sonrió mientras él miraba furtivamente arriba y abajo del pasillo y luego la estrechaba entre sus brazos. «Entiendo que debemos tomar una baya por cada beso», dijo.

Lydia se encogió de hombros y un escalofrío le recorrió los brazos y el cuello a medida que su rostro se acercaba. «Eso dicen. Nunca antes había aprovechado la rama».

Miles levantó la mano y arrancó una baya de la rama. Luego otra. Y otra. Y otra más.

«¡Miles!», dijo Lydia en un susurro escandalizado.

«¿Qué?». Continuó sacando bayas hasta que ella le tomó las manos y las sujetó. Él se rió y se inclinó hacia ella, lo suficientemente cerca como para que se hubieran besado si ambos labios no hubieran sido dibujados en sonrisas risueñas. Sin embargo, sus narices se tocaron y él acarició la suya contra la de ella. «Simplemente estoy planificando el futuro. Te aseguro que todos estos serán usados».

Con las bayas agarradas en su mano, envolvió sus brazos alrededor de su cintura y cerró la distancia restante entre ellos, juntando sus labios.

* * *

El presente

A las seis y cuarto, Diana golpeaba el suelo con un pie, incapaz de ocultar su impaciencia por la tardanza de sus visitantes. Mary se sentó en el sofá, sosteniendo a Thomas para que se pusiera sobre sus piernas, algo que le encantó a él y a Lydia también, como espectadora.

Se oyeron pasos acercándose y voces apagadas fuera del salón y la puerta se abrió. Debajo de la rama de los besos que Diana y Mary habían creado juntas, y cuyas bayas aún estaban intactas, Harry entró, seguido por Robinson. Harry era un apuesto joven de veintiséis años, que pensaba poco en el matrimonio y más en disfrutar de los muchos entretenimientos disponibles para él como soltero. Tenía un rostro más estrecho que su hermano mayor y sonreía con más facilidad.

Miles tenía razón cuando dijo que Harry era considerado el más guapo de los dos, pero Lydia nunca había compartido tal creencia. A ella le agradaba Harry y disfrutaba de su compañía en las raras ocasiones en que se la ofrecía, pero él era como una versión exagerada de Miles. A ella le gustaban las dosis cortas y poco frecuentes de Harry, donde podía pasar horas con Miles y nunca cansarse de su compañía.

O al menos, cuando solía hacerlo. Hacía algún tiempo que no pasaban tanto tiempo juntos.

Harry besó galantemente la mano de Lydia, lo que le valió un impaciente movimiento de ojos por parte de Miles, quien realizó las presentaciones entre Harry, su amigo y las hermanas de Lydia. Lydia no pasó por alto la admiración por ambos caballeros en los ojos de Diana y Mary, y se alegró por ello. Necesitaban algo de emoción, y Harry y su amigo eran las personas ideales para proporcionarla. Ciertamente no les envidiaba un poco de coqueteo. Ambos eran lo suficientemente inteligentes como para saberlo.

Naturalmente, Harry estaba lleno de preguntas sobre Thomas, pero parecía tomar las respuestas de Miles sin pestañear.

Miles invitó a Diana y Mary a hacerse cargo e informar al grupo de las delicias que les esperaban, y Harry y Robinson tomaron asiento, el primero estirando las piernas frente a él con los tobillos cruzados, como en casa. Miles se sentó junto a Lydia y se ofreció a llevar a Thomas por un tiempo, lo cual ella le permitió hacer. Le gustaba ver a Miles cuidar de Thomas casi tanto como le gustaba a ella abrazar al niño.

Diana y Mary se pararon frente a todos, mirando a todo el mundo como si estuvieran a punto de comenzar un gran asunto frente a miles de personas.

«El entretenimiento de esta noche», dijo Diana con una sonrisa que prometía un momento inusual, «comenzará con un juego de Magia Musical».

Lydia y los otros tres se miraron, cada uno evidentemente tan confundido como los demás.

Diana los observó, esperando una reacción adecuada, y luego frunció el ceño. «¿Nunca han jugado a Magia Musical?».

Los cuatro sacudieron la cabeza y Diana y Mary compartieron una mirada de ansiosa anticipación. Mary asintió en silencio a su hermana.

«Se enviará a una persona fuera de la habitación», explicó Diana. «Los que quedemos decidiremos sobre un objeto en la habitación y una tarea que se debe realizar con ese objeto. Cuando la persona ausente regresa, es su trabajo determinar qué objeto y qué tarea hemos seleccionado. Aquí Mary...», extendió una mano para señalar a su hermana, «estará al piano, tocando una melodía que se hará más fuerte a medida que la persona se aleje del objeto y más suave a medida que se acerque a él. Una vez que se descubre el objeto correcto, la música se reanudará, fuerte si se equivoca al descubrir qué tarea debe realizar con el objeto, suave cuando se detecta la tarea. ¿Hay alguna pregunta?».

Robinson levantó la mano inmediatamente. «¿Quién va primero?».

Diana sonrió ampliamente. «Tú. Gracias por ofrecerte como voluntario».

Él echó la cabeza hacia atrás riendo, pero se puso de pie. «Muy bien. ¿Entonces saldré de la habitación? ¿Y me llamarán en el pasillo cuando hayan decidido el objeto y la tarea?».

Diana asintió y Robinson salió de la habitación. Guiado por Diana y Harry, quienes parecían estar llegando a un rápido entendimiento, fue cuestión de solo dos minutos antes de que el resto de ellos decidiera qué objeto y tarea debía asignarse a Robinson, siendo Thomas el objeto y un vals la tarea.

Lydia sostenía a Thomas en su regazo, quien felizmente estaba inconsciente de lo que le esperaba, contento de concentrarse en las borlas de la almohada más cercana. Sin embargo, sus ojos se agrandaron ante el sonido del fuerte acorde tocado por Mary cuando Robinson entró por primera vez en la habitación, lo que indicaba que no estaba cerca del objeto. Robinson entró corriendo en la habitación y la música se hizo un poco más suave. Rápidamente descubrió que la música era más débil cuando se acercaba al sofá en el que estaba sentada Lydia, pero requirió algo de prueba y error, incluido levantar la almohada que Thomas sostenía, lo que resultó en graznidos enojados hasta que las borlas volvieron a estar a su alcance. Finalmente, Robinson inclinó la cabeza hacia un lado y miró al propio Thomas.

Lydia, Miles, Diana y Harry se rieron ante la expresión de incertidumbre en el rostro de Robinson. Extendió sus manos hacia Thomas y Mary golpeó las teclas tan suavemente como pudo, deteniéndolas por completo cuando Robinson tomó a Thomas en sus brazos.

«¿Qué tarea debo hacer con un bebé?», preguntó Robinson.

«Oye», dijo Diana, «tienes estrictamente prohibido preguntarlo. Estoy segura de que lo solucionarás en poco tiempo».

De hecho, descubrió que estaba destinado a bailar con Thomas en menos de un minuto. Pero para saber qué baile era preciso adivinar, resultaba una cuestión que requería más conjeturas, y cuando hubo probado los pasos de un cotillón, un carrete escocés y la boulanger, las tres personas sentadas en el sofá reían a carcajadas, y la forma de tocar el piano de Mary había empeorado seriamente debido a su propia dificultad para mantener la compostura. Thomas, por otro lado, se debatía entre risas y divertidas miradas de incertidumbre mientras Robinson intentaba guiarlo a través de los movimientos del brazo que se le exigían.

Solo cuando finalmente le devolvió a Thomas a Lydia, ella se dio cuenta de que, en su alegría, le había puesto una mano firme sobre la pierna de Miles y él tenía una mano en su espalda. Ella lentamente retiró la suya, aunque se sentía reacia a hacerlo.

«Creo que tendré que cancelar el segundo baile de nuestra serie, amigo», dijo Robinson con voz ligeramente entrecortada mientras revolvía el cabello de Thomas y se giraba hacia Harry. «Te nomino para que seas la próxima víctima».

Harry miró a Diana, quien asintió con la cabeza.

Se puso de pie y se sacudió las mangas del abrigo con una amplia sonrisa a su amigo. «Te tomó siete minutos completos entender lo que te estábamos pidiendo, Robinson. Apuesto a que lo haré en la mitad del tiempo».

Robinson resopló mientras se acomodaba en la silla en la que había estado Harry. «¡Ya veremos, Blakeburn!», gritó mientras la puerta se cerraba detrás de Harry.

Esta vez, fue Robinson quien guió la elección del objeto y la tarea, y estaba bastante claro que tenía la intención de vengarse de Harry. Tenía una sonrisa de satisfacción mientras dejaba que Harry regresara a la habitación.

Lydia acunó suavemente a Thomas en sus brazos mientras observaba a Diana. O no estaba nerviosa o era muy buena disimulándolo.

Robinson golpeó la esfera del reloj de bolsillo que tenía en la mano. «El tiempo no se detiene».

La música emanaba en acordes ensordecedores mientras Harry caminaba rápidamente alrededor del borde exterior del salón. Al ver que su elección era ineficaz, se dirigió al centro de la habitación, provocando una rápida atenuación de la música. Le lanzó a Robinson una mirada victoriosa y luego se dirigió al candelabro que estaba sobre la pequeña mesa al lado del sofá. La música se hizo más fuerte, así que retrocedió hacia el otro lado, pasando a Miles y luego a Lydia mientras el volumen bajaba hasta llegar a un punto in crescendo una vez que pasó junto a Diana. Se detuvo en seco y dio dos pasos hacia atrás. La música se hizo suave y se volvió hacia Diana en el sofá, con una curiosa media sonrisa en el rostro.

Solo alguien tan familiarizado con Diana como Lydia, habría notado el ligero rubor de sus mejillas, que solo realzaba su belleza natural, o la forma en que sostenía sus manos de manera demasiado remilgada en su regazo. Estaba nerviosa.

Harry extendió una mano para invitarla a ponerse de pie y la música subió de volumen. Él frunció el ceño y luego se giró para tomar asiento junto a ella, lo que obligó a Lydia a acercarse a Miles, que estaba en el otro extremo del sofá y no podía moverse. Su muslo chocó contra la mano de Miles, y él la sacó de entre ellos, dudando por un momento antes de colocar su brazo en el respaldo del sofá detrás de ella, donde descansaba ligeramente sobre sus hombros. Thomas estaba casi dormido y el brazo derecho de Lydia empezaba a cansarse, así que lo dejó descansar sobre la pierna de Miles. Miles le sonrió y acarició la cabeza de Thomas con un suave pulgar.

Sin embargo, antes de que Harry pudiera sentarse junto a Lydia, la música del piano volvió a subir de volumen y se vio obligado a dejar de lado la idea y, en lugar de eso, se paró frente a ella una vez más. Lydia se debatió si debería volver a ocupar el espacio disponible para ella, pero se sentía demasiado cómoda con la calidez del brazo de Miles sobre sus hombros y su pierna sosteniendo su brazo. La cabeza de Thomas estaba pesada.

Robinson ya tenía su reloj de bolsillo en la mano y golpeaba el cristal en broma.

Harry arrugó la cara mientras pensaba y luego, entrecerrando los ojos con sospecha, miró a su amigo. Robinson sonrió, como para confirmar lo que Harry había sospechado.

Con la mirada aún fija en Robinson, Harry comenzó a doblar las rodillas y el volumen de los acordes en el piano se debilitó ligeramente. Harry se rió y se arrodilló. Diana lo miraba expectante, como si no tuviera la menor idea de por qué estaba arrodillado ante ella. Harry miró a los demás en busca de alguna señal de lo que se suponía que debía hacer, pero la única respuesta que recibió fueron risas. Lydia hizo todo lo posible por sofocar el suyo para no molestar a Thomas, que parecía estar preparándose para un sueño muy necesario.

Harry tomó tentativamente la mano de Diana y fue recompensado con una mayor y nueva disminución de la música. Inclinó la cabeza como si finalmente entendiera lo que se esperaba de él y se quitó el único anillo que llevaba.

«Sería un gran honor para mí, señorita Donnely», dijo Harry cuando la música finalmente se detuvo, «si usted aceptara ser mi esposa». Puso el anillo en uno de los dedos de Diana y le dio un beso en el dorso de la mano en un gesto tan encantador que Lydia pensó que podría ser un milagro si el corazón de Diana no se viera afectado por él.

Diana fingió sorpresa y agitó las pestañas con falsa coquetería. «Me siento terriblemente halagada, señor Blakeburn, excepto que el anillo que me ha dado evidentemente estaba hecho para la mano de otra mujer».

Lydia se rió junto con el resto de ellos, pero sintió un poco de dolor en el corazón por el coqueteo entre Diana y Harry. Ella y Miles solían ser así. Parecía una eternidad, y Lydia lo extrañó terriblemente de repente, y la vista le hizo sentir el corazón en la garganta. Miró a Miles a su lado y no pasó por alto la expresión de melancolía, o el atisbo de tristeza en la sonrisa que tenía.

Harry y Diana continuaron coqueteando y bromeando, y Lydia intentó levantarse del sofá. Miles la miró inquisitivamente y la ayudó a levantarse.

«Voy a dejar a Thomas en la cuna», dijo en voz baja. Él asintió, pero ella vio preocupación en sus ojos. Él la conocía demasiado bien.

Subió apresuradamente las escaleras y entró en su dormitorio, aminorando el paso mientras dejaba a Thomas en el suelo y lo cubría con una manta. Ella lo miró fijamente, consciente de lo vacíos que se sentían sus brazos y de lo sola que se sentía. Quería la tranquilidad y la risa que había visto entre Diana y Harry. Pero los últimos dos años de matrimonio no habían sido nada fáciles.

¿Pero la pérdida que ella y Miles habían experimentado era inevitable? ¿Cuántas veces Miles había intentado bromear con ella, solo para recibir respuestas educadas que enfriaban cualquier posibilidad de continuar la interacción? ¿Cuándo había empezado a asumir que sus intentos de hacerla sonreír o estar cerca de ella eran simplemente máscaras de su deseo de tener un heredero?

En silencio, se acercó al escritorio sobre el que estaba su espejo. Un frasco de cristal rodó hacia ella. Estaba encima de la carta del abogado, pero ya había estado allí mucho antes. No lo había abierto todavía, excepto para olerlo después de recibirlo por primera vez. El boticario le había dicho que le ayudaría iniciar su menstruación. Habían pasado meses desde que las había tenido. Al principio, tuvo la esperanza de que su desaparición se debiera a que estaba embarazada. No se lo había dicho a Miles, ya que hacerlo le habría parecido una repetición de lo que había sucedido en Navidad y, con el tiempo, quedaba claro que no estaba embarazada. No había nada de la fatiga o la enfermedad que la había atormentado la primera vez, y su vientre no se redondeaba a medida que pasaba el tiempo.

En cambio, se quedó con la aterradora idea de que ahora era verdaderamente estéril.

Pero la idea de probar el poleo era igualmente aterradora. Si eso provocaba sus menstruaciones, ya no tendría excusa. Se había dicho a sí misma que no tenía mucho sentido compartir la cama con Miles si no podía concebir. Había sido un ungüento para su conciencia y un poco de bálsamo ante la incómoda certeza de que no estaba cumpliendo con sus obligaciones matrimoniales.

Pero era una excusa débil y ella lo sabía bien. Si su menstruación volvía, tendría que afrontar la verdad de las cosas: tenía miedo. Miedo de haber perdido el amor de Miles, de que en ella él solo viera fracaso y arrepentimiento. Tenía miedo de no poder hacerlo nunca feliz y de que, para él, el único propósito de compartir cama fuera el hijo que esperaba tener.

Cerca del fondo del cajón, en las sombras, había una concha. La cogió y la sacó a la luz, pasando un dedo por sus suaves surcos. La había tenido sobre el escritorio de su habitación en Brighton durante todo el verano, pero llevaba años guardada en el fondo de este cajón.

Juntos, ella y Miles habían recolectado muchas conchas marinas durante su estadía en Brighton hace cinco años, pero Lydia solo había conservado esta, la primera que él le dio. La giró, encontró la pequeña abertura y sonrió con tristeza y se la acercó a la oreja. Era casi como si pudiera escuchar los recuerdos de ese dulce verano.

¿Eran esos todos los tiempos felices que tendrían? ¿Recuerdos en un cajón? ¿Seguiría añorando el pasado y evitando el presente?

Miró de nuevo el poleo y dejó la concha a su lado, sacando el frasco del cajón. Destapó la tapa y tomó un sorbo rápido antes de pensarlo mejor. No podía evitar las cosas para siempre.

Con unas rápidas palabras a Jane para que cuidara a Thomas, Lydia regresó al salón. La puerta estaba ligeramente entreabierta cuando regresó, la rama de los besos giraba lentamente desde lo alto de la puerta. En el interior, Mary tocaba una melodía alegre mientras Harry y Diana bailaban en círculo con los brazos entrelazados, animados por los aplausos de Robinson y Miles.

Lydia observó a Miles, tratando de recordar cómo había sido verlo cinco años atrás, dejando que todo el dolor, la decepción y las cargas del pasado más reciente cayeran como escamas de sus ojos. Todavía podía ver la forma en que el viento de Brighton le barría el pelo rubio hasta los ojos mientras la conducía a ella y a sus hermanas por la playa en busca de más conchas marinas.

Se había enamorado de él, aun sabiendo que él y la señorita Kirkland estaban hechos el uno para el otro. Había sido muy amable y atento, no solo con ella, sino también con sus hermanas y padres. Se había sentido demasiado bueno para ser verdad, un sueño de una palabra idílica, cuando él había encontrado razones, día tras día, para ir a su casa y cuando ella había visto en sus ojos y en su comportamiento, indicios de que la apreciaba.

¿Qué había pasado para que las cosas cambiaran tan drásticamente desde entonces hasta cómo eran ahora?

Otra punzada de anhelo se instaló en lo más profundo de ella y, como si lo hubiera sentido, Miles se volvió hacia ella, seguido por Robinson.

«¡Ella está aquí!», Robinson gritó cuando Lydia abrió la puerta del salón y la cerró ante su nostalgia.

De repente, Mary estaba tocando el piano y todos los ojos estaban puestos en Lydia. Ella parpadeó, tratando de hacer un balance de lo que estaba pasando.

«Como tuviste que salir del salón», dijo Diana en voz lo suficientemente alta como para que se la pudiera escuchar por encima del piano, «¡pensamos que también podrías ser la próxima candidata para el juego!».

«¡Oh!», Lydia se rió nerviosamente y entró de lleno en la habitación. Conocía lo suficiente a sus hermanas como para suponer que no perderían la oportunidad de avergonzarla. «Muy bien. Vamos a ver…». Dio un paso más hacia Mary y el volumen aumentó. Un paso en la dirección opuesta produjo el mismo resultado, así que dio un paso hacia el sofá y Mary tocó un poco más suave.

Miles la miraba con una expresión extraña en el rostro y ella lo miró interrogativamente. Casi parecía disculparse. Sin duda se sentía mal por haber sido seleccionada sin ninguna opción al respecto. La música subió de volumen y Lydia se dio cuenta de que estaba parada en el lugar.

Dio otro paso hacia el sofá y fue recompensada con una serie de acordes menos discordantes. ¿Era su objeto una persona, una vez más? Se acercó a Diana y, cuando la música se amplificó, su corazón empezó a acelerarse. Por supuesto, su objetivo era Miles. Era muy propio de Diana planear algo. Puede que Lydia se hubiera esforzado en fingir que persuadía a sus hermanas de que no pasaba nada en el matrimonio, pero Diana no era tonta.

La música se suavizó a un volumen casi imperceptible cuando Lydia se acercó a su marido. Y, aun así, sus ojos reflejaban una disculpa, una que le picaba la conciencia. ¿Lo había alejado tanto de ella que él sentía que necesitaba disculparse por verse obligada a acercarse a él, incluso como parte de un juego?

Había encontrado su objeto. Ahora bien, ¿cuál era la tarea que se requería de ella? No querían que repitiera lo que ya habían hecho Robinson y Harry, y eso estaba bastante bien, porque no creía que pudiera mantener la compostura si se veía obligada a arrodillarse ante Miles y fingir que todo era por diversión.

¿Se sentaría a su lado? Lo intentó, pero se detuvo inmediatamente ante un crescendo en la interpretación de Mary. ¿Quizás en su regazo? Qué embarazoso. Ella puso una mano sobre su rodilla y se giró ligeramente para indicar su intención, pero no. No era eso. Extendió la mano y Miles la tomó, sin apartar la mirada de su rostro, como si estuviera tratando de evaluar cómo estaba respondiendo ella a todo esto. Ella mantuvo su boca dibujada en una sonrisa, esperando que eso lo tranquilizara. La música se suavizó y Miles se levantó del sofá.

Intentó varias cosas con él a su lado: hacerle una reverencia, extender las manos en preparación para un baile y, finalmente, tomar su mano para caminar por el borde del salón. Quizás estaban destinados a leer un libro juntos o apagar una vela. Pero pasaron junto a esos objetos sin ningún cambio significativo en la forma de tocar de Mary.

Ella continuó guiándolo, sintiéndose casi tan nerviosa como la primera vez que él tomó su mano. ¿Qué dirían sus cuatro espectadores al saber que el corazón de Lydia martilleaba en su pecho y sus manos se aferraban a sus guantes en ese momento? ¿O que, cuando la música se suavizó al acercarse a la puerta y sus ojos vieron el muérdago de los besos, su corazón se detuvo por completo?

Todos los demás se reían, pero no había humor en los ojos de Miles. Lydia intentó ignorar sus propios nervios, que la azotaban desde dentro, y le sonrió. Esto no era gran cosa. Compartirían un beso rápido debajo de la rama. Apaciguaría a la gente que los observaba y tal vez le daría a Miles un poco de tranquilidad.

Intentó devolverle la sonrisa, pero era débil. Ahora que habían encontrado su tarea, la música comenzó a subir de nuevo, como si Mary tuviera la intención de hacerles entender que debían hacer algo más que permanecer bajo la rama de los besos.

Lydia fortaleció su sonrisa, pero sintió que el calor subía a sus mejillas mientras se ponía de puntillas. Ella y Miles siempre habían tenido que encontrarse a mitad de camino para besarse, para salvar la distancia entre sus diferentes alturas, hasta que Lydia lentamente comenzó a dejar que Miles atravesara toda la distancia él mismo. Y entonces, un día, dejó de intentarlo por completo.

Él dudó un momento y ella se preguntó con otra punzada de culpa si él estaba recordando todas las veces que ella había rechazado sus intentos o los había recibido con los labios apretados. Pero él se inclinó hacia ella y sus labios se tocaron por un breve momento antes de separarse nuevamente. ¿Había siquiera cerrado los ojos? Ella más bien pensó que no.

La música volvió a aumentar y fueron recibidos con burlas y silbidos.

Las mejillas de Lydia ardieron, en parte por la rapidez con la que Miles se había alejado y en parte por la reacción de la audiencia. «¿Qué?», preguntó ella a la defensiva.

«¡Eso no fue un beso!», dijo Harry. «¡Vamos, ustedes dos!».

«Seguro que pueden hacerlo mejor que eso», gritó Robinson, y la música seguía sonando. Las manos de Mary ya debían estar agotadas.

Lydia miró a Miles, sintiéndose completamente impotente. Y, sin embargo, había una sensación de emoción al saber que se requería de ellos un tipo diferente de beso. Robinson insistió en que podrían hacerlo mejor. Pero ya no estaba segura.

Once

Miles había querido estrangular a su hermano Harry en más de una ocasión en su vida, pero nunca lo había deseado tanto como ahora. Harry no tenía idea de qué situación había impuesto a Miles, y este ni siquiera podía enviarle una mirada prometiendo venganza para transmitirla. Cuando al grupo se le ocurrió el objeto y la tarea sugeridos, Miles se resistió ligeramente al principio. Pero Harry había echo a un lado todos sus comentarios vacilantes, dejando a Miles sin otra opción que asentir, sabiendo que una mayor desgana por su parte plantearía preguntas que ni él ni Lydia querían que se hicieran.

Después de todo, ¿por qué un hombre sería tan reacio a besar a su propia esposa?

Sin duda Lydia pensaría que había sido el mismo Miles quien lo había sugerido, atribuyéndolo a su desesperación por cualquier tipo de intimidad con ella y su voluntad de tenerla sin importar lo que requiriera.

Y la verdad era que estaba desesperado. Pero lo estaba por volver a una época en la que Lydia había recibido voluntariamente sus besos, cuando ella felizmente los había iniciado y lo había atraído con una sonrisa en los labios.

Sin embargo, esa Lydia se había ido hacía mucho tiempo. ¿Y la idea de tener que forzarla a darle otro beso para apaciguar a sus hermanos y a Robinson? Solo podía esperar que ella lo entendiera.

«Vamos, entonces», dijo Diana. «¡No es como si nunca antes los hubiésemos visto besarse!».

Miles apretó los dientes con más fuerza, mientras el rubor en las mejillas de Lydia se intensificaba. No había manera de evitarlo, a menos que quisieran parecer extraños... y parecer palos en el barro.

Lydia lo estaba mirando, buscando sus ojos, y lo que vio en los de ella lo mantuvo en su lugar. No era desgana ni la cautela que había llegado a reconocer tan fácilmente. Era incertidumbre. Sus ojos bajaron hasta sus labios y los obligó a volver a levantarlos. Ella le ofreció una débil sonrisa, y fue suficiente para darle la esperanza de que tal vez no se lo reprocharía.

Ella cerró los ojos y levantó la barbilla y, con el corazón acelerado, él también cerró los ojos y se inclinó, dejando que sus labios encontraran el camino hacia los de ella, tratando de olvidar que cuatro personas estaban viendo besar a su esposa por primera vez en meses.

El beso fue tímido y gentil, muy diferente de los superficiales que finalmente lo habían persuadido de dejar de intentar besarla poco después de que dejaron de dormir en el mismo dormitorio. El impulso le decía que rodeara la cintura de Lydia con sus brazos, pero se abstuvo. No quería hacer nada que arruinara este momento.

Dos manos subieron al pecho de Miles, sujetando las solapas de su abrigo y acercándolo hacia ella. Cediendo alegremente a la fuerza, Miles rodeó la cintura de Lydia con un brazo y, con el otro, acunó su nuca, dejando que sus labios exploraran los de ella, deleitándose en la novedad y familiaridad simultáneas del sentimiento, de la conexión que casi había renunciado a reavivar.

Sonaron aplausos y silbidos, y se separaron, Lydia desvió la mirada mientras sus mejillas inmediatamente se llenaban de color. Ella dejó caer las manos de su pecho y él la soltó de mala gana, su respiración se agitó y su mente se aceleró.

«Eso está mucho mejor», dijo Harry con una amplia sonrisa mientras aplaudía lentamente.

Mary tenía las manos en el regazo y se las frotaba. Había estado tocando durante casi media hora.

«No olvides tomar una baya», dijo Diana alegremente.

Miles miró a Lydia, quien le sonrió tímidamente y miró el muérdago de los besos. Cogió la baya más cercana, la arrancó y se la ofreció a Lydia. Ella la tomó y, con otra mirada a Miles, se volvió hacia la compañía.

* * *

Por más que lo intentó, Miles no había podido apartar los ojos de su esposa durante toda la velada. Tenía tantas preguntas, y tal vez si la miraba lo suficiente, encontraría la respuesta allí. Solo durante la cena, cuando ella estaba sentada a su lado, logró abstenerse de mirarla y luego simplemente porque hacerlo sería demasiado obvio.

La pregunta que se repetía en su mente como el repique de un reloj en punto era ¿qué demonios acaba de pasar? Podría haber creído que lo había imaginado todo si no fuera por el hecho de que todavía podía sentir el hormigueo en sus labios cada vez que pensaba en el beso. También recordaba cómo se sentía cuando Lydia lo atraía hacia ella. ¿Cómo podría olvidarlo alguna vez?

Pero ¿qué significaba? ¿Qué había cambiado? ¿O volverían a estar como habían estado durante el año pasado, simples autómatas que se cruzaban en la casa en la que vivían juntos?

La mirada de Lydia se encontró con la suya varias veces a lo largo de la noche, y cada vez que lo hacía, había una mirada pensativa en ella que Miles habría dado cualquier cosa por interpretarla. ¿Se arrepentía? ¿Había sido solo para apaciguar a la compañía presente?

Con el corazón acelerado, Miles subió las escaleras con Lydia y sus hermanas después de la partida de Harry y Robinson. Podría ser una tontería de su parte esperar algo diferente esta noche, pero, que el cielo lo ayudara, no podía evitarlo. Diana y Mary les dieron las buenas noches y continuaron su camino por el pasillo hacia sus propios dormitorios, mientras Lydia y Miles se detenían frente a la puerta de Miles.

Hubo silencio entre ellos mientras veían a las hermanas desaparecer a través de sus respectivas puertas, y luego, como con el chasquido de dos dedos, el aire se volvió denso.

Lydia lo miró y él le sonrió, esperando tranquilizarla.

«Creo que fue bastante exitoso», dijo.

«Yo también lo creo. Tanto Mary como Diana parecieron divertirse».

«Harry y Robinson también, lo cual es significativo, ya que hoy en día se consideran por encima de la mayoría de los entretenimientos simples», dijo secamente.

Ella se rió y siguió más silencio. Quería invitarla a su habitación para seguir hablando de la velada. Se resistía a terminar su tiempo juntos, pero todavía estaba demasiado inseguro de lo que había sucedido entre ellos bajo la rama de los besos como para enfrentar el rechazo que evitaba a toda costa estos días.

Su mirada se dirigió a la puerta detrás de él y ella abrió la boca, solo para ser interrumpida.

«Mi lady», dijo Jane, sosteniendo a Thomas en sus brazos y una botella en una mano. Su cara estaba roja y no se veía feliz. «¿Me dijo que deseaba que se lo llevara antes de dormir, cuando fuera hora de alimentarlo?».

Lydia miró a Miles y luego sonrió a Jane y extendió las manos para recibirlo. «Sí, claro».

Thomas se quejó y se retorció.

«Ay, querido». Lydia tomó la botella preparada de manos de Jane. «De mal humor, ¿no? Ahí, tranquilo, querido. Vamos a meter algo en ese estomaguito tuyo. Gracias, Jane. Te puedes ir».

Jane hizo una reverencia y los dejó, mientras Thomas se retorcía y agitaba los brazos, y sus gemidos se convertían en gritos.

Lydia miró a Miles con una especie de mueca. «Debería ir a darle de comer».

Él asintió rápidamente, esperando que eso ocultara su decepción. «Por supuesto». Tomó una de las manos de Thomas y la estrechó ligeramente. No sabía si besar al bebé o maldecirlo. Lydia había mejorado con la llegada de Thomas, pero el bebé ciertamente tenía poco respeto por los deseos de Miles. «Buenas noches, muchachito».

Lydia vaciló por un momento como si fuera a decir algo, pero Thomas no quiso saber nada. «Buenas noches, Miles», dijo ella.

«Buenas noches, Lydia». Reprimió un suspiro y abrió la puerta de su habitación.

Doce

Enero de 1810

Sentada frente al espejo, Lydia hizo una mueca mientras se pasaba el cepillo por el cabello. «Ay», se quejó, dejando el cepillo y explorando el desorden anudado con el ceño fruncido. Sus dedos encontraron algo frío y se detuvo. Se le había escapado una horquilla. La retiró, suspiró y volvió a coger el cepillo.

«¿Dónde está Sara?», preguntó Miles mientras su ayuda de cámara salía de la habitación.

«Le di la noche libre», respondió Lydia.

Vio a Miles encogerse con simpatía cuando su cepillo se enganchó una vez más.

«¿Puedo intentarlo?». Él se acercó por detrás y Lydia lo miró a través del espejo, inquisitivamente. Extendió una mano hacia el cepillo. «Prometo que seré gentil».

Ella le entregó el cepillo y él tomó un mechón de su cabello en la mano.

«Creo que hay que empezar a cepillar de arriba hacia abajo», dijo, haciendo precisamente eso.

Ella le levantó una ceja y él pareció darse cuenta, ya que levantó la vista y se rió al ver su expresión. «¿Qué? A veces solía mirar a mi madre».

«Sé muy bien cómo cepillarme el cabello», dijo Lydia. «Soy simplemente impaciente. Y tal vez también me falta práctica». Ella misma se había cepillado el cabello cuando era niña. Fue solo cuando su madre la hizo salir que esta le insistió en que permitiera que una criada se ocupara de su cabello.

Miles logró pasar el cepillo desde la raíz hasta las puntas y ella cerró los ojos. Le dolía la cabeza a causa del peinado y la sensación de las cerdas contra el cuero cabelludo aliviaba parte del picor. Miles repitió el movimiento unas cuantas veces más y luego dejó de lado esa sección y comenzó con otra.

«Quizás debería contratarte a ti en lugar de a Sarah», dijo Lydia con una sonrisa burlona.

Miles levantó los hombros. «No me importaría asumir esta parte de sus funciones. Es algo relajante, la verdad. Además...», movió la sección de cabello hacia un lado y se inclinó para besar la parte de su cuello que revelaba, «...nunca diría que no a pasar más tiempo contigo».

Su piel hormigueó donde habían estado sus labios y giró la cabeza para mirarlo. ¿Qué otro marido se ofrecía a cepillar el cabello de su esposa todas las noches? Ella puso su mano en su mejilla y lo atrajo hacia ella para darle un beso largo y profundo.

* * *

El presente

Lydia observó las pestañas de Thomas aletear y cerrarse, solo para abrirse de nuevo por un momento, caerse, cerrarse y repetirse. Estaba luchando contra el sueño, pero el calmante de la botella que estaba bebiendo parecía estar ganando rápidamente y sus párpados finalmente se cerraron con más firmeza.

Miró hacia la puerta que conectaba su habitación con la de Miles y la miró pensativamente. Todavía no estaba segura de si alegrarse o arrepentirse de lo sucedido en el pasillo. Se había preguntado por un momento si Miles podría invitarla a su dormitorio después de su beso, y al darse cuenta de que no sabía si lo deseaba o lo temía, sus emociones estaban enredadas y ya casi no sabía lo que quería.

Con su beso, la esperanza había florecido dentro de ella. Ciertamente ella había iniciado el beso, pero Miles lo había devuelto con un fervor que la había encendido, pero que en retrospectiva le provocaba una pizca de recelo. ¿Cómo podía desear su afecto con tanta desesperación y al mismo tiempo temerlo? Quería asegurarse de que él no se arrepentía de haberse casado con ella, que no deseaba haberse casado con la señorita Kirkland, y que el beso se había sentido precisamente así.

Pero tal vez ella lo había malinterpretado. Quizás era otro ejemplo de lo que ella había pasado los últimos meses evitando; una evidencia del deseo de él de volver a la intimidad entre ellos, una esperanza persistente de que ella todavía pudiera darle un heredero.

Cerró los ojos con fuerza, irritada consigo misma y con el completo desastre en el que se encontraba. ¿La vacilación y la disculpa que había visto antes en los ojos de Miles? ¿Cómo podría ser eso una sorpresa? Se confundió ella misma con los idas y venidas que tenía en sus pensamientos y sentimientos; por supuesto, él también estaría confundido.

Se levantó de la silla y fue a colocar a Thomas en su cuna. Todavía llevaba su vestido de noche y el pelo todavía peinado. Solo en el último año había llamado a su doncella por la noche. Antes de eso, Miles la había ayudado a desabrocharse el vestido que llevaba y luego le había cepillado el pelo.

Lydia sintió la familiar punzada de anhelo y luego fue y tocó el timbre para llamar a Sarah.

* * *

A la mañana siguiente, Miles no estaba en la mesa del desayuno a la hora habitual y no fue hasta que Diana y Mary descendieron de sus habitaciones que él llegó, con las mejillas y la nariz rojas por el frío y una amplia sonrisa en el rostro.

«Es demasiado temprano para que alguien parezca tan odiosamente alegre», dijo Diana en broma.

«¿Temprano?», él respondió. «Ya te has perdido la mejor mitad del día».

Diana tomó la taza de té que Lydia sirvió. «¿La mejor mitad? Difícilmente. No ocurre nada importante antes de la tarde».

«Bueno», dijo Miles, cogiendo un panecillo de la mesa, «hoy eso bien puede ser cierto, pero solo porque, a diferencia de ti, no me quedé en la cama».

Lydia lo miró con los ojos entrecerrados, dejando que Thomas le mordiera el dedo. «¿Qué quieres decir?».

Él solo sonrió. «Será mejor que sea una sorpresa. Lo único que puedo decir es que se abriguen bien una vez que hayan terminado de desayunar».

Lydia buscó en su rostro alguna señal de lo que ocultaba, pero sin éxito. «¿Es segura esta actividad secreta para personas como este pequeño?». Juntó las manos babosas de Thomas y su boca se estiró en una sonrisa llena de encías.

Miles lo miró pensativamente. «No veo por qué no debería unirse a nosotros».

«¿Crees que hará demasiado frío para él?».

Miles se agachó y frunció el ceño dramáticamente. «¿Te atreves a dudar de la fuerza del poderoso Thomas?». Levantó los brazos del bebé en una pose victoriosa. «Pasó una noche vestido únicamente con una manta en la Feria en el Hielo, y no parece estar peor por ello».

Lydia le dirigió una mirada de censura. «Dudo que desee repetir la experiencia».

Miles dejó caer las manos de Thomas. «Bueno, entonces todo dependerá de qué tan apretado pueda soportar estar envuelto, ¿no?».

Salieron de la casa a las dos y todos llevaban sus abrigos, guantes y bufandas más abrigadores. Miles se rió al ver a Thomas, a quien Lydia y Jane habían envuelto en no menos de tres mantas.

«¿Hay realmente un bebé ahí dentro?», preguntó Miles, acercándose para mirar el bulto en los brazos de Lydia.

Ojos muy abiertos los miraban entre las mantas.

«Vamos a emprender una aventura, Thomas», dijo Miles. «A ver, déjame abrazarlo. Tenemos un pequeño camino por delante».

Lydia obedeció, mirando a su marido con los ojos entrecerrados. «¿A dónde vamos?».

Él solo movió las cejas enigmáticamente y le indicó con un gesto de la cabeza que lo siguiera. Era más encantador cuando tenía un secreto, y Lydia no podía evitar sentirse intrigada por su energía.

Los cinco caminaron por la calle fría, evitando parches de hielo y nieve sucia, mientras algunos copos de nieve caían perezosamente del cielo. Se dirigían en dirección al parque y, al pasar por debajo de las puertas, Diana soltó un pequeño grito ahogado.

«¿Qué es?», preguntó Mary, tratando de seguir la dirección de la mirada de su hermana.

Diana señaló. «¿Son esos para nosotros, Miles?».

Sobre la nieve había dos trineos rojos, ambos tirados por un par de caballos iguales y atendidos por hombres con grandes abrigos oscuros.

«Tal vez», dijo, pero su sonrisa fue respuesta suficiente.

«¿Un paseo en trineo?», preguntó Lydia, parpadeando.

Un atisbo de incertidumbre apareció en los ojos de Miles mientras la miraba. «Sí. ¿Está bien?».

Ella rió. «No seas ridículo, Miles. Siempre quise pasear en trineo».

«Lo sé», respondió él.

Diana y Mary ya estaban corriendo hacia el segundo trineo, y el conductor las ayudó a sentarse, dejando a Miles, Lydia y Thomas compartiendo el primero. Thomas estaba inquieto, aparentemente descontento por tener un uso tan limitado de sus brazos, y Lydia quitó la manta más externa y más gruesa para poder sentarlo en su regazo, dándole la oportunidad de mirar a su alrededor. Parpadeó cuando un copo de nieve perdido cayó sobre su pestaña, y Miles se rió y lo apartó.

«¿Algún lugar en particular al que desee ir, mi lord?», preguntó el conductor.

Miles se acomodó en su asiento. «Llévanos a donde a ti te gustaría ir».

El hombre asintió. «Me gusta esa respuesta, mi señor. ¿Y qué ritmo prefiere? ¿Suave o rápido?».

Miles miró a Lydia y ella arqueó las cejas. «¿Por qué no un poco de ambos?», él dijo.

Otro asentimiento del conductor, un movimiento rápido de las riendas y el trineo avanzó.

Thomas había estado observando los copos de nieve, alcanzando algunos que estaban demasiado lejos para tocarlos, pero al moverse el trineo, apareció su característica expresión de ojos muy abiertos, una de sus manos todavía suspendida en el aire, con su rostro congelado en alarma.

Miles se cubría la boca, pero le temblaban los hombros. «Nuestra pequeña estatua de invierno». Empujó hacia abajo con un dedo el brazo del bebé y éste volvió a su lugar.

Lydia golpeó la mano de Miles. «Él no es una estatua. Simplemente está mostrando el temor apropiado ante tal escena». Miró a su alrededor y sintió que un asombro similar la invadía. El parque era apenas reconocible, envuelto en un manto de nieve que brillaba mientras dejaba que sus ojos siguieran los montones de nieve por los que pasaban.

«Es todo un espectáculo, ¿no?», Miles dijo en voz baja.

De repente, el trineo aceleró y el aire frío les azotó la cara. Lydia giró para mirar a un sorprendido Thomas, riendo mientras la nieve que caía se le pegaba a las mejillas y la nariz.

«Ven», dijo Miles, deslizando su brazo detrás de ella, y ella se acurrucó en el espacio vacío, girando su cuerpo y su rostro hacia él, agradecida de que su sonrisa estuviera cubierta. La sensación de estar cerca de Miles era incluso mejor de lo que recordaba.

Mientras el trineo avanzaba, Lydia notó por primera vez el tintineo de las campanas sujetas a los collares de los caballos. Tintinearon con especial fuerza cuando el trineo saltó sobre un tramo de terreno irregular, provocando una deliciosa risita de Thomas y una mirada de deleite compartido entre Lydia y Miles.

Deslizándose a través de un maravilloso país blanco, calentada por el brazo de Miles acunándola y con un bebé riendo en su regazo, Lydia pensó que podría estar viviendo un pedacito de cielo en ese momento.

* * *

Estaba oscureciendo cuando regresaron a casa desde el parque, pero la alegría prevaleció a pesar del aire frío que había comenzado a filtrarse a través de su ropa y hacerles gotear la nariz. Diana y Mary terminaron la última estrofa de un villancico cuando cruzaron el umbral de la casa y comenzaron a quitarse los gorros y las pellizas de lana para entregárselos al lacayo.

«Oh, cielos», dijo Mary llevándose una mano al cabello. «El viento no ha sido amable con mi peinado».

«No, no es así», dijo Diana, intentando sin éxito reprimir una risa mientras miraba a Mary.

«Creo que el tuyo no está mejor». Mary le quitó el sombrero a Diana y se rió al verlo.

Lydia dejó que Miles se hiciera cargo del dormido Thomas mientras ella se quitaba el sombrero y sentía el impactante desorden de su cabello. «Creo que solo Miles y Thomas han salido ilesos».

Mary dejó escapar un gran suspiro. «Qué desastre será cepillarlo».

«Sí, bueno», dijo Diana, «tendré que esperar hasta la hora de acostarme, porque no puedo soportar un momento más en este estado de inanición. No te importa si nos quedamos con esta ropa, ¿verdad, Miles? Debo decir que el paseo en trineo fue un golpe de genialidad, pero ¿sería una vana esperanza que también tuvieras la previsión de preparar la cena?».

Lydia lo miró con una ceja levantada en desafío burlón.

«Oh, mujeres de poca fe», dijo él. «¿Ni siquiera ahora pueden oler las delicias que las esperan?».

Diana y Mary olfatearon un par de veces y sus ojos se abrieron como platos. «¿Detecto ganso?».

Miles asintió formalmente. «¿Es eso aceptable para ustedes?».

Diana solo se rió. «¡Entonces, dense prisa todos!».

Miles le entregó a Thomas a Jane, que tenía una botella en la mano, preparada para el momento en que despertara, y Lydia entró a cenar del brazo de Miles.

Nunca había ni un solo momento de tranquilidad con Diana, y los cuatro rápidamente se ocuparon de la comida que Cook había preparado para su cena, reflexionando sobre los acontecimientos del día y debatiendo cuánto duraría el frío actual.

«Bueno», dijo Diana con un suspiro una vez que todos estuvieron ocupando sus asientos, satisfechos con la comida. «Supongo que después de un día entero en nuestra compañía, a Miles le gustaría pasar un tiempo a solas para disfrutar de su oporto. Y creo que eso es lo mejor, porque tengo intención de subir directamente por las escaleras y ponerme a desenredar esta telaraña. Hizo una expresión de disgusto mientras se llevaba una mano al pelo.

Mary hizo lo mismo y dio un suspiro de resignación. «Nunca debí haberme quitado el sombrero, pero el viento lo jalaba tanto que pensé que las cintas podrían estrangularme. Puede que necesite tu ayuda para cepillarlo, Di». Miró a Diana y entrecerró los ojos. «No importa. Preferiría tener a Lydia. Tiene un tacto más suave».

La boca de Diana se abrió ofendida. «¡Qué tontería! Soy muy gentil».

Lydia reprimió una sonrisa y compartió una mirada significativa con Mary.

«Dile que es falso, Lydia», dijo Diana, mirándola expectante.

Lydia apretó sus labios con los dientes y sacudió ligeramente la cabeza. «Lo siento, Di. De nosotras tres, tú ciertamente tienes el menor respeto por las cabezas tiernas».

«¡Bien!», Diana arrojó su servilleta sobre la mesa. «¡A ver si alguna vez vuelvo a ofrecerles mi ayuda!». Miró a Miles y un brillo apareció en sus ojos. «No me refiero a ti, Miles. Naturalmente, estaría más que feliz de cepillarte el cabello si alguna vez necesitas mi ayuda».

Miles se puso las dos manos en la cabeza en un gesto defensivo. «Por favor, no. Mi cabeza es incluso más tierna que la de Lydia».

«Es verdad», dijo Lydia. «Y creo que es por eso que él mismo tiene manos tan suaves. Si me viera obligada a elegir a alguien en esta sala para desenredar mi cabello, sin duda sería Miles».

Diana y Mary arquearon las cejas y Lydia asintió. «Tiene bastante habilidad con el cabello».

«Me haces ver débil, querida», respondió con un tic en la comisura de la boca.

«Cambié de opinión», dijo Diana, empujando su silla hacia atrás y levantándose. «No te demores con tu oporto, Miles. Estarás ocupado por el momento, demostrando este supuesto talento oculto».

«¿Eso es verdad?», preguntó Miles.

«Lo es».

Miles miró a Lydia, quien se limitó a encogerse de hombros con una sonrisa. Una vez que Diana se concentraba en algo, era difícil apartarla de ello. Además, Miles ciertamente era capaz de encontrar una excusa para evitar la actividad sugerida si realmente se lo proponía.

«No te entretengas», dijo Diana. «Tenemos bastante pelo entre las tres».

Miles soltó un bufido, pero se levantó de su asiento. «Supongo que esperas que pase el resto de la noche actuando como la doncella de todas ustedes, ¿verdad?».

«Será bueno para ti, Miles», dijo Diana. «Si tienes tanta habilidad con el cabello, debes practicar y refinarlo, o lo perderás por completo, y no podría soportarlo».

Lydia se encontró con la mirada seca de Miles con un poco de timidez. No había tenido la oportunidad de practicar recientemente.

Subieron las escaleras y Diana insistió en que fueran a la habitación de Miles. «Porque no tengo ninguna duda de que los cepillos de Lydia son superiores a los míos. Tengo los tuyos viejos, ¿sabes?»

Lydia miró nerviosamente a Miles, pero su rostro estaba impasible. Sus cepillos no estaban en la habitación en la que Diana esperaba que estuvieran.

«¿No pediste a Sarah que limpiara tus cepillos esta mañana?», preguntó Miles.

Lydia lo miró fijamente por un momento. Ella no le había pedido nada por el estilo y, aunque lo hubiera hecho, él no lo habría sabido. Pero de repente comprendió. Él estaba tratando de ayudarla. «Sí, lo hice».

«Ojalá haya terminado», dijo Miles cuando llegaron a la puerta de su dormitorio. «Nunca podría soportar usar el tipo de cepillos inferiores que Diana afirma que son los suyos». Le guiñó un ojo a Lydia.

«Entonces iré a ver», dijo Lydia, y se mantuvo atrás mientras Diana y Mary seguían a Miles al interior de la habitación.

Se apresuró a ir a su dormitorio, agarró los cepillos y peines que estaban sobre la mesa frente al espejo y luego se apresuró a regresar a la habitación de Miles.

«Ah, maravilloso», dijo Diana, acercándose y tomando el cepillo grande que le ofrecía. «Puedes empezar con el cabello de Lydia, Miles. Algo con lo que estés familiarizado. Y demuestres tu habilidad antes de que te permita tocar mi cabello». Ella frunció el ceño ante el cepillo que tenía en la mano. «Pensé que habías dicho que Sarah iba a limpiar esto». Frotó un punto en la parte posterior del cepillo.

«Oh», dijo Lydia con un aleteo de nervios, «no debe haber tenido tiempo de llegar a ellos».

«No importa», dijo Diana. «Ven, siéntate. Toma, Miles». Ella le entregó el cepillo. «Entonces manos a la obra, maestro». Ella y Mary se sentaron en la cama para observar.

Lydia se sentó en la silla frente al espejo y sintió una repentina oleada de nervios. Durante meses, ella y Miles no habían tenido ninguna interacción íntima, y ahora que Diana, Mary y Thomas estaban allí, se veían presionados a una situación tras otra en la que se exigía más de ellos. Ella no sabía qué sentir al respecto.

Miles llegó por detrás de ella y sus ojos se encontraron brevemente en el espejo, su mirada escudriñando su rostro con un nerviosismo igual al de ella. Dejó el cepillo y le puso una mano en la cabeza en busca de las horquillas que sujetaban su cabello. Tiró suavemente de una y un mechón de cabello cayó, el extremo se deslizó hacia la parte posterior de su vestido. Colocó un dedo detrás del cabello para retirarlo y la piel de Lydia tembló con un escalofrío que recorrió su columna.

«A este paso», dijo Diana, cruzándose de brazos, «estaremos aquí hasta mañana por la noche».

Miles soltó una risita y se dispuso a sacar el resto de las horquillas. «Creo que declinaré el honor de cepillar tu cabello, Diana, por muy dolorosa que sea esa idea para mí».

«¿No crees que Diana se cepillará ella misma?», Mary dijo en broma. «Nunca pudo encontrar una criada que lo hiciera a su entera satisfacción, así que madre finalmente desistió y le dijo que lo hiciera ella misma».

Miles miró a Lydia, quien lo confirmó asintiendo sutilmente, tratando de no prestar atención a la sensación de su mano estabilizadora sobre su cabeza mientras comenzaba a pasar el cepillo. Él realmente tenía una mano gentil, y había pasado mucho tiempo desde que ella lo había sentido. Extrañaba las veladas que pasaban juntos, hablando y riendo. Hasta ahora no se había dado cuenta de lo sola que se había sentido durante el último año.

Más de un año, en realidad. La distancia entre ellos había ido aumentando durante algún tiempo antes de que las cosas llegaran a un punto crítico con la pérdida de la última Navidad y la pelea que los llevó a dormir separados poco después. Había sentido tal alivio al no tener que preocuparse por no cumplir con sus expectativas o por aplastar las esperanzas de Miles de quedar embarazada, que dormir separados había sido un alivio para ella. Pero, en algún momento, ese alivio empezó a sentirse más como soledad.

¿Él también se había sentido solo? ¿O simplemente se arrepentía de haber decidido casarse con ella?

«Eres gentil», dijo Diana, poniéndose de pie, «pero ciertamente es a costa de la eficiencia». Extendió una mano hacia el cepillo y lo dejó sobre la cama mientras quitaba las horquillas de su propio peinado. «Mira». Con una crueldad que hizo que Lydia se estremeciera, se pasó el cepillo por el pelo.

Miles también estaba retrocediendo, y la expresión escandalizada de su rostro hizo que los hombros de Lydia temblaran de risa.

Mary les envió a ambos una mirada significativa. «Lydia», dijo, «me ayudarás a cepillar el mío si lo necesito, ¿no?».

«Por supuesto», dijo Lydia.

Miles se volvió hacia Lydia y se puso a trenzarle el pelo. «Me sorprende que te quede pelo, Diana».

Llamaron a la puerta y Mary fue a abrir.

«Lydia», dijo Mary. «Jane ha traído a Thomas».

«Adelante, Jane», indicó Lydia.

«Lamento molestarla, mi señora». Jane hacía saltar a Thomas en sus brazos mientras caminaba. «Pero el bebé ha estado inquieto y estoy empezando a sentirlo un poco caliente».

Lydia se giró, obligando a Miles a soltarle el pelo. Las mejillas de Thomas estaban rosadas y se quejaba, frotándose la nariz con el puño.

«Le moquea la nariz», dijo Jane. «Al principio pensé que era solo por haber estado afuera, pero no ha parado y me pregunto si tal vez se esté resfriando».

Lydia apretó los dientes y miró a Miles. «Fue una desconsideración de mi parte sacarlo con nosotros hoy». Extendió los brazos hacia Thomas. «Ven aquí, mi niño. Déjame verte. Gracias, Jane. ¿Irás a buscarle otra botella? ¿Por si acaso?».

La doncella hizo una reverencia y se fue.

«Pobre hombrecito», dijo Mary con una mirada comprensiva a Thomas. «Deberíamos dejarlos, Di».

Diana estuvo de acuerdo, dieron las buenas noches y abandonaron la habitación en breve.

Lydia inclinó a Thomas para que quedara en sus brazos y luego lo hizo rebotar suavemente, notando sus mejillas sonrosadas, el pequeño goteo que salía de su nariz y sus ojos era demasiado brillante.

Miles le puso una mano en el hombro. «No debes culparte. Es un niño fuerte. Se recuperará muy pronto».

Ella tragó, esperando que él tuviera razón. «Voy a ver si puedo hacerlo dormir».

Miles asintió una vez, con un poco de arrepentimiento en sus ojos.

Ella dudó un momento. «Buenas noches, Miles».

Trece

Mayo de 1814

Miles rodó hacia el otro lado por lo que pareció la milésima vez esa noche. Abrió los ojos, pesados por la fatiga, pero más lejos que nunca del sueño, y se posaron en el lugar vacío a su lado.

Habían pasado semanas desde que Lydia había trasladado sus cosas a la habitación contigua. Al principio, mientras sus cosas todavía permanecían en su dormitorio, pensó que la nueva situación para dormir era solo temporal. Ambos necesitaban un poco de tiempo separados para calmarse y reflexionar sobre las cosas que se habían dicho en su enojo. Pero, noche tras noche, Lydia había dormido en la habitación de al lado, y muy pronto, su doncella, Sarah, trasladó el resto de sus cosas allí.

Miles cerró los ojos ante los recordados sentimientos de humillación. ¿Qué había pensado Sarah de todo esto? Odiaba que los sirvientes supieran que las cosas no estaban bien entre él y Lydia.

sin embargo, era ridículo que durmieran separados. Siempre habían dormido juntos, desde el principio de su matrimonio. Y Miles todavía quería hacerlo. Incluso si Lydia no deseaba el tipo de intimidad que solían compartir, él todavía la quería a su lado. ¿Dudaba de eso? ¿Era por eso que se había quedado en la otra habitación después de todo este tiempo?

La idea lo hizo sentarse y apartar las sábanas de él. Se frotó los ojos y su mirada adormilada se posó en la puerta de la habitación de Lydia. Se mordió el labio y luego se puso de pie, caminando silenciosamente hacia allí, donde hizo una pausa.

¿Qué estaba haciendo? Era media noche. Lydia estaría durmiendo. No era momento para la discusión que quería tener con ella. Y, sin embargo, no podía relajarse. No había dormido bien desde su pelea, ¿y la idea de pasar el resto de la noche dando vueltas en la cama?

Quizás podría ver si realmente estaba dormida. Si así fuera, regresaría a su cama y esperaría para hablar con ella hasta que amaneciera. Pero tal vez, solo tal vez, ella estaría tan inquieta como él.

Puso una mano en el pomo de la puerta y empujó. No se movió y su estómago se apretó.

La había cerrado con llave.

* * *

El presente

De hecho, Thomas estaba enfermo, como lo evidenciaba el llanto ahogado que Miles podía escuchar proveniente del dormitorio vecino cuando se despertó por la mañana. ¿Había llorado el bebé toda la noche? ¿O simplemente se había despertado infeliz?

Miles quitó las sábanas y se miró en el espejo, pasándose una mano por el pelo despeinado. Se envolvió en su bata y caminó hacia la puerta que conducía a la habitación de Lydia, vacilando un momento y luego golpeando suavemente.

Tonto. No podía oír tal golpe por encima del sonido del llanto de Thomas. Puso una mano sobre el pomo de la puerta y permaneció allí por un momento antes de apretarlo. Tiró suavemente y se abrió. Entonces no estaba cerrado. De alguna manera, eso resultaba reconfortante para él. La cuestión era si se había olvidado de volver a cerrarlo o lo había dejado abierto a propósito. Lo había revisado suficientes veces durante los últimos meses para saber que por regla general estaba cerrado.

Abrió más la puerta y miró dentro.

«Shh, shh», decía Lydia mientras lo meneaba arriba y abajo, vestida solo con su camisola, que se le había deslizado sobre uno de los hombros. «Todo estará bien, mi amor». Besó un lado de la cabeza de Thomas y Miles tragó saliva ante la vista, ante el cariño que le resultaba tan natural a su esposa.

La puerta crujió y ella levantó la mirada. La abrió. «Lo lamento. No era mi intención, lo escuché llorar y pensé en venir para ver si podía hacer algo para ayudar».

Ella sonrió débilmente. «Es muy amable de tu parte. Admito que mis brazos están empezando a cansarse».

Se acercó y tomó al bebé. «¿Ha estado así toda la noche? De ser así, debí haber dormido muy profundamente». Ciertamente no había dormido profundamente, pero tampoco había oído llorar a Thomas.

«Siempre lo haces», dijo ella. «Pero no, en realidad durmió bastante bien. Se despertó un rato durante la noche, pero solo quería que lo abrazaran, así que lo llevé a la cama conmigo».

Diablillo suertudo.

«Sin embargo, se despertó muy incómodo», continuó, «y el meneo es lo único que parece mantenerlo algo tranquilo. Jane debería traerle un biberón pronto».

«Te gusta que te mezan, ¿verdad?», Miles preguntó a un Thomas quejumbroso. «¿Cuánto te gusta?». Lo balanceó de un lado a otro enérgicamente, y Thomas se quedó en silencio, sus ojos muy abiertos dieron paso a una pequeña sonrisa.

«Ah», dijo Miles, «entonces prefieres el dramatismo a la sutileza. Bien entonces». Se dio la vuelta, lo bajaba y lo levantaba, y Thomas se arrullaba y luego se rió mientras Lydia miraba la escena, sonriendo.

Miles dejó que sus movimientos lo llevaran hacia Lydia, donde se detuvo y levantó a Thomas para poder sonreírle. «Ahora sabes lo que él desea que hagas todo el día. Creo que es una pequeña petición».

Ella se rió entre dientes y golpeó a Thomas en la nariz. «Me temo que no tengo la resistencia para tal cosa».

Pronto, tanto las sonrisas como los llantos de Thomas desaparecieron mientras se disponía a consumir su biberón, al finalizar dicha actividad, estaba profundamente dormido. Miles lo abrazó mientras dormía, pero cuando Thomas se despertó una hora más tarde, estaba tan infeliz como siempre y continuó así durante todo el día. Diana y Mary no parecían preocupadas por la perspectiva de pasar un día en casa, dada la temperatura del aire exterior, que había vuelto a descender. Solo aquellos que no podían evitarlo parecían estar en la ciudad.

Lydia, Jane y Cook pasaron gran parte del día probando diferentes cosas para calmar al cada vez más incómodo Thomas, y cuando todos se estaban preparando para ir a la cama, el bebé se negaba dormir o tomar biberón.

«Déjame cargarlo», dijo Miles. «Debes estar exhausta».

Lydia negó con la cabeza. «Un poco cansada es todo. Quizás podrías darle el biberón mientras me preparo para irme a la cama. Entonces, podré tomarlo de nuevo».

Miles obedeció y llevó a Thomas a su dormitorio, eligiendo un lugar en la cama en lugar de la silla al lado. «Yo estoy decidido a que Lydia me permita retenerte por un tiempo», le dijo a Thomas. «La has estado agotando todo el día, ¿sabes?».

Para sorpresa de Miles, Thomas aceptó la botella con avidez y sus quejas se transformaron en murmullos mientras sus dedos jugaban con la mano que Miles usaba para sostener la botella y sus ojos miraban fijamente el rostro de Miles.

Miles le devolvió la mirada, admirando los grandes ojos azules que lo miraban por encima de las mejillas febriles. No había tenido muchas oportunidades de estar a solas con Thomas y la satisfacción que sentía lo sorprendió. Sin embargo, era más que satisfacción.

Los dedos de Thomas se cerraron con fuerza alrededor del pulgar de Miles y dejó de chupar el biberón por un momento, sonriendo mientras la mezcla de agua, pan y leche goteaba en su boca.

Miles le devolvió la sonrisa, sintiendo el momento en su corazón. «Vamos, amigo. Estás babeando». Movió ligeramente la botella y Thomas volvió a comer, mientras Miles intentaba tragarse la emoción inesperada.

No pasó mucho tiempo antes de que Thomas vaciara el contenido de la botella de vidrio y no ocultó el hecho de que estaba disgustado por ello. Miles intentó sacarlo de su posición en la cama, pero el bebé no quiso, y estaba frenético cuando Lydia entró por la puerta de paso entre sus habitaciones. Llevaba una bata sobre la camisola y le habían cepillado el pelo, pero no trenzado.

«Todavía debe tener hambre», dijo Miles, señalando la botella vacía.

Lydia se acercó y se sentó en el borde de la cama con el ceño fruncido. «Pasa de rechazarla a vaciarla. A ver, deja que me lo lleve. Necesitas prepararte para ir a dormir».

Miles sintió doble desgana. Le gustaba abrazar a Thomas y entregarlo también significaba darle las buenas noches a Lydia. No habían tenido tiempo durante el transcurso del día para mencionar ninguna de las cosas que habían sucedido en los últimos días, y cada vez que Miles pensaba en ello, sentía que podría volverse loco preguntándose qué significaba todo eso.

Pero de todos modos le entregó a Thomas. Tenía miedo de sacar el tema a colación. Si él le decía algo, si le hacía las preguntas que tenía, bien podría enfrentarse al rechazo. Al menos ahora tenía algo de esperanza. Quizás era mejor aferrarse a eso que arriesgarse.

«Podría tenerlo durante parte de la noche», sugirió él.

«Espero que no sea necesario. Si logro hacerlo dormir, puede que le vaya bastante bien». Le sonrió a Miles mientras los gritos de Thomas aumentaban. «Entonces, buenas noches».

«Buenas noches», dijo él, observando cómo los dos salían de su habitación. En muchos sentidos, su relación con Lydia había mejorado desde la llegada de Thomas. Pero, en otros aspectos, sentía que Lydia estaba más lejos de él que nunca. Era como si estuviera en su pequeño mundo cuando estaba a solas con Thomas.

Miles podía escuchar el llanto del bebé a través de las paredes mientras su valet lo ayudaba a quitarse la ropa, y decidió ir con Lydia e insistir en ayudarla después de que su valet se fuera. Pero para entonces los gritos se habían atenuado.

Escuchó por un momento y luego se metió en la cama. Pero daba vueltas y vueltas, incapaz de apartar su mente de todo lo que estaba sucediendo, incapaz de evitar que sus oídos se esforzaran por escuchar lo que podría estar sucediendo en la habitación de Lydia.

En algún momento se quedó dormido, pero era un sueño inquieto, y cuando despertó más plenamente, a la luz del fuego de su habitación, pudo ver en su reloj de bolsillo que era poco menos de medianoche.

Se quedó quieto. Thomas estaba llorando de nuevo. Quizás eso había sido lo que lo había despertado. Salió de la cama, se puso la bata mientras se dirigía a la puerta de la habitación de Lydia y la abrió.

Lydia miró hacia su entrada, en su camisola meneaba arriba y abajo al pequeño, con un toque de desesperación en sus ojos. «Él está muy incómodo», dijo. «Aún no ha dormido nada, pero no quiere tomar el biberón y está terriblemente cansado».

«¿Por qué no viniste por mí?», dijo Miles, deslizando sus manos debajo de la manta en la que se encontraba Thomas para poder quitárselo a Lydia. Su llanto se convirtió en gruñidos frustrados ante el disturbio.

Lydia lo puso en brazos de Miles y se encogió de hombros. Parecía agotada. «No quería molestarte».

Acunó a Thomas en un brazo y puso una mano en la mejilla de Lydia. «Nunca debiste hacer esto sola, Lydia. Déjame compartirlo contigo. Para eso estoy aquí».

Ella puso su mano sobre la de él y cerró los ojos. «No deberías tener que sacrificar tu sueño. Fue idea mía traerlo a casa con nosotros».

«Y estoy muy contento por ello. Él es una luz en esta casa».

Su mano cayó de su rostro mientras suspiraba.

«Quiero ayudar, Lydia. Quiero compartir tanto la carga como la alegría».

Ella lo miró fijamente por un momento, luego asintió y miró a Thomas. «Él es menos quisquilloso contigo».

Él sonrió irónicamente. «Es solo la novedad. Pero deberíamos aprovechar el silencio. ¿Me pasas la botella?».

Ella se la dio y él se la acercó a los labios del niño. Se quejó, pero Miles persistió y Thomas finalmente aceptó.

Miles retrocedió dos pasos para sentarse en el borde de la cama de Lydia, y ella lo siguió hasta allí con un suspiro de alivio. «Gracias al cielo»

Ambos miraban al bebé mientras comía, Lydia se inclinó sobre el hombro de Miles para verlo mejor. De vez en cuando, compartían una mirada de diversión o aprecio cuando Thomas hacía los sonidos y expresiones que eran tan particulares para él. Cuando finalmente cerró los ojos y dejó de beber, Miles le dio la botella casi vacía a Lydia.

«No te muevas», susurró con urgencia mientras dejaba la botella. «Podrías despertarlo».

Miles abrió la boca y luego la cerró. ¿Entonces iba a quedarse sentado aquí toda la noche? Quizás eso no sería tan malo. «Al menos deberías dormir mientras él duerme», dijo él.

Miró pensativamente a Thomas. «Estoy bastante cansada. Pero…». Ella frunció los labios. «No me parece bien dormir mientras tú te quedas sentado así»

«¿Qué?», dijo él con una sonrisa, «pero yo simplemente dormía mientras tú lo mecías durante horas», Él asintió hacia la cama detrás de él. «Acuéstate. Descansa tus ojos. Me ocuparé de Thomas. Y te despertaré si te necesito».

Se mordió el labio por un momento y luego asintió, caminando hacia el otro lado de la cama. Había una gran incertidumbre en sus movimientos cuando retiró las sábanas y se metió dentro. Por supuesto, debía ser extraño para ella tenerlo allí en esta habitación donde nunca antes había dormido, observándola. Ella se acostó, girando sobre su lado izquierdo para mirar en dirección opuesta a él. Solo eso le hizo saber que todo era un poco incómodo para ella, siempre dormía sobre su lado derecho.

Él se encontró meciéndose suavemente de un lado a otro, a pesar de que Thomas estaba profundamente dormido por el momento. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado cuando la respiración de Lydia se hizo más lenta y profunda, pero finalmente lo hizo.

Miró pensativamente a Thomas, el ascenso y descenso de su pecho y el puchero de su labio inferior. Le empezaba a doler la espalda por estar sentado erguido y miró el espacio vacío en la cama junto a él, al lado de Lydia. Tal vez podría moverse lo suficientemente lenta y cuidadosamente como para apoyar su espalda contra la cabecera, al menos.

Esperó un momento, debatiendo, luego cambió de posición, sus ojos revoloteando rápidamente entre Thomas y Lydia para verificar que ninguno de ellos estuviera siendo perturbado por el ajuste. Ambos dormían profundamente.

Lento pero seguro, Miles se movió desde su lugar en el borde de la cama hacia la cabecera, finalmente levantó los pies y los colocó encima de la manta. Suspiró con satisfacción y alivio ante la posibilidad de descansar su cuerpo contra algo sólido. Solo una cosa más y podría estar perfectamente cómodo. Bueno, no del todo cómodo, pero sí lo suficiente.

Tomó dos almohadas de repuesto, colocando una debajo del codo que acunaba a Thomas y otra frente a su brazo para evitar que Thomas se alejara rodando en caso de que Miles aflojara su agarre. Luego cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás.

Esto estaba mucho mejor. Incluso podría dormir un poco de esta manera. Esperaba que a Lydia no le importara despertarse y verlo así.

Ella se movió a su lado y, con el ceño fruncido, se giró de espaldas y luego hacia el lado derecho, provocando una sonrisa en los labios de Miles. Se permitió un momento para admirar su rostro. Cielos, ella era hermosa cuando estaba tan relajada y en paz. Tenía el pelo enredado, no había sido trenzado, y él resistió el impulso de tocarlo. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que la había visto dormir tan cerca?

Una vez más, Miles no se dio cuenta de cuándo se quedó dormido, pero al despertar, sintió un dolor terrible en el cuello y se dio cuenta de que se había deslizado hasta quedar casi acostado, con la barbilla apoyada pesadamente en el pecho. Se apresuró a mirar a Thomas, que todavía dormía profundamente en sus brazos.

Miles movió un poco el brazo e hizo una mueca de dolor. No podía quedarse así. Miró la cuna al lado de la cama. No podía simplemente dejar a Thomas allí e irse. Pero podría dejarlo allí y acostarse a su lado en caso de que se moviera.

Se movió hasta sentarse en el borde de la cama, apretando los dientes con ansiedad, luego dejó a Thomas en la cuna. Dejó escapar un gran suspiro cuando sus esfuerzos tuvieron éxito y luego se giró para mirar a Lydia.

Ella todavía estaba en la misma posición, con una mano debajo de su mejilla. Deseó poder acostarse a su lado. Ni siquiera necesitaba acercarse lo suficiente para tocarla. Solo para saber que ella estaba allí.

Suspiró y se levantó lentamente de la cama. Crujió levemente y Lydia se movió, sus párpados temblaron levemente. Miles se quedó inmóvil, flotando justo encima de la cama.

Los ojos de Lydia se abrieron levemente y su boca se dibujó en una sonrisa. ¿Estaba sonriendo al verlo? No podía ser.

Ella cerró los ojos y extendió una mano perezosa hacia él, como si esperara que él la tomara. Su corazón golpeó contra su pecho, y en un movimiento vacilante, estiró su brazo hacia ella, dejando que sus dedos tocaran su mano. Sus dedos rodearon su mano y lo atrajo hacia ella.

Alarmado, pero resistiéndose para no despertarla, volvió a sentarse en la cama y se acercó, teniendo cuidado de no hacer demasiado ruido mientras se deslizaba en la cama junto a ella. ¿Estaba ella del todo consciente de lo que estaba haciendo? Si no lo estaba y se despertaba y lo encontraba a su lado….

Tragó nerviosamente.

«Lo hiciste dormir», dijo con una sonrisa cansada.

«Sí», dijo. Ella estaba claramente consciente de lo que estaba haciendo, pero él todavía temía que, si hablaba más, podría romper el hechizo que fuera.

«Gracias, mi amor».

Su corazón palpitó con fuerza y con la voz quebrada respondió, «De nada. Mi amor». Sus palabras le dieron un arrebato de valor, se inclinó y le dio un suave beso en la frente. Solo con el más mínimo movimiento de su boca delató que se había dado cuenta, y luego su respiración se hizo más profunda y pronto volvió a quedarse dormida.

Miles permaneció despierto durante un rato, se volvió hacia ella y observó el constante subir y bajar de su pecho. Temía que, si se quedaba dormido, despertaría y descubriría que todo había sido un sueño.

¿Cómo se las había arreglado para dormir sin ella el año pasado? ¿Y cómo volvería a dormir sin ella?

Catorce

Noviembre de 1812

Lydia suspiró aliviada al ver a Miles ya en la cama cuando regresó de la fiesta a la que había asistido. No quería hablar de la velada y no tenía energía para el tipo de interacción que sin duda Miles esperaba.

Sarah la ayudó a desvestirse en silencio y Lydia mantuvo sus ojos en Miles. Sin embargo, él no se movió y Lydia despidió a su doncella, se cepilló el cabello y se lo trenzó.

Miles había asistido a una reunión con algunos de sus compañeros, mientras que Lydia se había sentido obligada a al menos mostrar su rostro en una fiesta a la que habían sido invitados. Inesperadamente, había visto allí a Sophia Kirkland, o, mejor dicho ahora, lady Venton. Su rostro resplandeciente y el más mínimo indicio de curvatura debajo del corpiño del vestido que llevaba, habían hecho que Lydia se sintiera enferma de envidia. Era el segundo hijo de lady Venton. Lydia lo sabía porque su suegra se había esforzado en contárselo a Miles mientras Lydia estaba en la habitación.

Lydia suspiró y se metió silenciosamente en la cama, de espaldas a Miles y haciendo una mueca con cada sonido que hacían el armazón y el colchón. Miles se movió, se volvió hacia ella y extendió un brazo, y su mano se posó sobre su brazo. Esperó a ver si él decía algo, pero parecía que todavía estaba dormido. La calidez de su mano en su brazo provocó un escozor en sus ojos.

De repente sintió el abrumador deseo que la abrazara. Había sido una noche difícil y ella la había afrontado sola. En contra de su buen juicio, se deslizó hacia Miles para que su brazo se deslizara hacia adelante y alrededor de su cintura. Lo agarró y trató de reprimir las lágrimas que brotaron. No quería que Miles la viera llorar, no quería responder las preguntas que él tendría. Le avergonzaba lo insegura que había llegado a sentirse cada vez que lady Venton aparecía en sus vidas.

Pero, más que eso, no quería despertarlo por lo que podría pasar a continuación. El médico que habían visto hace unos meses les había indicado cuánto tiempo después del inicio de sus tratamientos sería más propicio para concebir, y hoy marcaba el primero de esos días de este mes.

Era lo último que quería hacer.

El abrazo de Miles se hizo más fuerte a su alrededor y él se acercó. Intentó no ponerse rígida. Era una locura que tuviera que luchar contra semejante impulso. No siempre había sido así.

«Estuviste fuera hasta tarde», dijo adormilado, su cálido aliento rozando la nuca de ella.

«Sí», dijo en voz baja, esperando que él se volviera a dormir si no decía nada más.

Pero su aliento en su cuello se convirtió en besos y ella cerró los ojos con fuerza. Esto era lo que ella quería, ¿no? Ambos lo querían. Deseaban un hijo. Un heredero.

Entonces, ¿por qué se había convertido en una carga recibir afecto y tener que devolverlo?

* * *

El presente

Thomas estaba inquieto en algún lugar de la habitación, pero Lydia no podía ver nada. Estaba casi oscuro, salvo por un destello de las llamas en la chimenea. Ella frunció el ceño y parpadeó un par de veces, esperando que su visión se aclarara. Pero no fue así. Su vista estaba bloqueada por….

Se quedó helada. Lo que estaba mirando era el pecho de Miles.

Estaba durmiendo a su lado. Pero, además, estaban vueltos el uno hacia el otro, su mejilla contra su pecho, su mano apoyada contra su estómago, mientras uno de sus brazos la rodeaba y su barbilla se posaba suavemente en la parte superior de su cabeza. Era lo suficientemente pequeña como para caber en el espacio como si fuera un capullo, era cálido, acogedor y destinado para ella.

Su corazón latía con fuerza mientras intentaba recordar cómo había llegado a la cama de Miles. No, era su cama, no la de él. Él había entrado en su habitación y le había quitado a Thomas de sus brazos. Le había tomado mucho tiempo quedarse dormida con Miles sentado al otro lado de la cama, sosteniendo al bebé en brazos.

Frunció el ceño. Tenía un vago recuerdo de haber atraído a Miles hacia ella, y sus mejillas se calentaron ante el recuerdo.

Todo estaba confuso.

Suavemente, se alejó de Miles, deslizando la cabeza fuera de su barbilla y retirando la mano de su cuerpo. El relativo frío del aire hizo que le erizara la piel donde había estado en contacto con Miles. Una parte de ella no quería moverse. Pero los quejidos de Thomas eran cada vez más fuertes.

Se levantó de la cama y miró a Miles por un momento. Estaba tan tranquilo allí. Había olvidado cómo se veía él cuando dormía, y su boca se curvó en una sonrisa ante la forma en que su cabello descansaba contra la almohada. Sería un desastre cuando despertara. Siempre había sido necesaria mucha agua y pomada para controlarlo.

Corrió hacia la cuna, evitando todos los puntos del suelo que sabía que crujirían, y levantó a Thomas, meciéndolo. Su inquietud se calmó y sus ojos volvieron a cerrarse. Solo necesitaba ser reconfortado.

Esperó un momento antes de inclinarse para volver a colocarlo en su cuna, pero en el momento en que lo dejó, él comenzó a retorcerse y a lloriquear y ella se vio obligada a levantarlo nuevamente.

Miles seguía durmiendo. Dos veces más, arrulló a Thomas para que se durmiera y trató de ponerlo en la cuna, pero él no aceptaba eso. Empezaron a doler sus brazos y la espalda y miró el lugar que había dejado en la cama con una punzada de nostalgia. Parecía más tentado ahora ser acurrucada en Miles en lugar de hacerlo por Thomas, y solo Dios sabía por cuánto tiempo. Bien podría estar arrullándolo durante el resto de la noche. Ambos dormirían más si ella simplemente lo llevara a la cama con ella.

Llevó a Thomas a su lado de la cama y, mirando a Miles, volvió a subir con el bebé en brazos. Se acostó, dejando que Thomas descansara en el hueco de un brazo.

Miles se movió, cambió de posición y parpadeó. La comisura de su boca se alzó en una media sonrisa soñolienta cuando sus ojos se posaron en ella. Con el corazón acelerado, ella devolvió la sonrisa.

«Él insiste en que lo cargue», dijo, mirando a Thomas.

Los parpadeos de Miles fueron lentos y extendió una mano para tocar la cabeza del bebé. «Déjame tomarlo». Incluso sus palabras sonaban medio adormiladas.

«No», dijo ella. «Está lo suficientemente contento aquí como para que todos podamos dormir».

Los ojos de Miles se cerraron y movió la cabeza para que descansara contra su brazo, cerca de la cabeza de Thomas, y muy pronto, el sueño se apoderó de ambos chicos.

Lydia intentó reprimir la emoción que subía a su garganta. Esto era lo que ella siempre había querido. Lo que ellos siempre habían querido. Y aunque sabía que no era más que una muestra temporal del cielo, esta noche simplemente lo aceptaría tal como era, en lugar de anticipar cuándo terminaría.

Dejó que su cabeza descansara sobre la almohada y se cubrió con la colcha.

«Te amo», dijo ella en un susurro. «A los dos». Se permitió unos segundos más para admirarlos, luego cerró los ojos y se unió a ellos en el sueño.

* * *

Lydia se despertó a la luz de la mañana con el sonido de los balbuceos de Thomas a su lado. En algún momento durante la noche, ella había retirado su brazo de debajo de él y su mano acunaba su mejilla. Una de sus piernas estaba enredada con la de Miles. Era consciente de sentimientos encontrados de satisfacción y timidez al despertar juntos en la cama, como en los viejos tiempos.

Ella lo miró y sus ojos se encontraron. Su boca ya estaba dibujada en una sonrisa. Parecía haber estado observando a Thomas, apoyado en su codo y con la cabeza apoyada en la palma de su mano. Su camisón colgaba holgadamente, dándole una visión amplia de su pecho.

«Ha estado balbuceando durante unos minutos», dijo Miles. «Y ha intentado comerse sus propios pies».

«No puedo culparlo», dijo Lydia, levantándose sobre su codo. «Yo también tengo hambre». El hombro de su camisola cayó, deslizándose hasta la mitad de su brazo, y se apresuró a levantarla.

Los ojos de Miles siguieron la acción y luego se alejaron rápidamente. Un manojo de nervios se formó en su estómago. Le encantaba la intimidad de dormir en su cama con Miles, de cerca. Pero la idea de tener más intimidad le provocaba una pizca de deseo que rápidamente era superado por el miedo.

Se levantó de la cama, se puso la bata y luego alcanzó a Thomas, lo tomó en sus brazos y lo dejó sentarse erguido. Él le sonrió con la boca muy abierta. Estaba irresistiblemente feliz por las mañanas.

«Buenos días para ti también», dijo. «¿Te buscamos algo para que comas?».

Jane llegó unos minutos más tarde y, desde su lugar en la puerta, su mirada se dirigió a Miles, que estaba sentado en el borde de la cama. Lydia sintió otra oleada de nervios y vergüenza. ¿Qué tipo de cosas decían los sirvientes sobre ellos? ¿Y qué pensaban de Thomas? ¿Qué dirían al saber que Miles había dormido en la habitación de Lydia?

Lydia le entregó a Thomas a Jane. «¿Le das de comer? ¿Puedes traérmelo a la sala de desayunos en.… digamos, media hora?».

Jane hizo una pequeña reverencia y se fue.

Lydia se tomó su tiempo para cerrar la puerta. Ahora estaba sola con Miles y la perspectiva la emocionaba y paralizaba. Pero ahora no podía evitarlo. O lo que había pasado.

«Espero que hoy esté contento», dijo, volviéndose hacia él y acercándose a la cama. Se ocupó de alisar las almohadas, una tarea tonta en una cama que luego harían las criadas.

«Parece bastante alegre hasta ahora», dijo Miles. «Quizá no esté tan enfermo después de todo». Su cabello se erizó en su lado derecho, tal como Lydia había anticipado que sucedería, y no pudo evitar una sonrisa.

Él entrecerró los ojos hacia ella, aunque su boca se torció hacia un lado. «¿Qué pasa?».

«Nada», dijo. «Solo tu cabello…».

Levantó una mano para palpar su cabeza y se apartó el cabello rápidamente. «Pelo maldito. Cada mañana».

«Sí», se rió. «Recuerdo. Aquí». Ella se acercó a él y él buscó su rostro antes de bajar la cabeza para que ella pudiera alcanzarlo. Ella hizo una pausa por un momento y luego pasó ambas manos por su cabello hasta que todo se puso de punta. Él la agarró de las muñecas, levantó la cabeza y ella cubrió su risa con una mano.

«Eso no era lo que esperaba que hicieras», dijo él, tratando de reprimir su propia sonrisa. Él todavía le sujetaba las muñecas. «¿Y después de que anoche cepillé tu cabello con tanta delicadeza? Él hizo un sonido de chasquido y luego dejó caer una de sus manos, tocando su cabello con un dedo y sosteniendo sus ojos con una mirada burlona que prometía venganza. Pero él solo le apartó el cabello de la cara, dejando que sus dedos peinaran los mechones hasta el final, hasta la mitad de su brazo.

Lydia de repente se sintió mareada y su mirada se dirigió a los labios de Miles, recordando cómo se había sentido al besarlo debajo de la rama de los besos. Allí los habían observado. Aquí estaban solos. ¿Se sentiría igual? Quería explorar lo que había sentido, saber si había alguna posibilidad de que pudieran recuperar lo que alguna vez habían tenido.

Se inclinó más cerca, sus ojos buscaron su rostro y luego recorrieron su boca.

Pero ya habían pasado por este camino antes. No conducía a ninguna parte. Ella lo sabía. ¿Él también? ¿Cómo podía esperar que él se resignara al hecho de que se había casado con una mujer que no podía hacer lo único que debía hacer?

«Debería vestirme», dijo, alejándose un poco. «Le dije a Jane que trajera a Thomas en media hora».

Miles parpadeó y luego asintió. «Sí, sí. Por supuesto. Yo también debería prepararme para el día». Dudó antes de esbozar una sonrisa superficial y dirigirse hacia la puerta de su habitación. Cuando la puerta se cerró detrás de él, Lydia cerró los ojos con fuerza.

* * *

Sin duda, Thomas estaba más feliz que el día anterior, pero Lydia estaba agotada. Cuando terminó la cena, no pudo reprimir un bostezo.

«Has bostezado no menos de cuatro veces desde que comenzó la cena», dijo Diana. «¿Por qué no dejas que Jane se quede con el pequeño expósito esta noche? Te vendría bien tener una noche completa de descanso. Si continúa sintiéndose de mal humor, necesitarás dormir todo lo que puedas. Además, hoy parece estar bastante bien».

«Lo está», dijo Lydia, pero se resistía a la idea de dejarlo dormir en otro lugar. Se había convertido en un consuelo para ella en su habitación. Cada vez que lo miraba en su cuna, casi podía imaginar que estaba viviendo la vida que había soñado. Pero era solo eso: un sueño.

Sin embargo, no podía negar que estaba agotada y la perspectiva de una noche de sueño tranquilo era tentadora. «Bueno, creo que tienes razón. Quizás esta noche podamos trasladar su cuna a la habitación de Jane».

Los cuatro jugaron algunas partidas del juego de naipes Whist después de terminar la cena, y Lydia sorprendió a Miles mirándola varias veces. ¿Qué estaría pensando? Solían hablar muy libremente entre ellos. Pero ahora las cosas eran diferentes. Tenía demasiados pensamientos y sentimientos que él no aprobaría. Y ciertamente él también debía tenerlos. Eran esos pensamientos sospechosos los que la habían atormentado durante tanto tiempo.

Cuando concluyó el juego final, subieron juntos las escaleras, Diana y Mary les dieron las buenas noches mientras Lydia y Miles se detenían ante su puerta nuevamente. Lydia tragó nerviosamente.

La puerta de los dormitorios de Diana y Mary se cerró y Lydia miró a su marido. Allí estaba. Esa mirada insegura en sus ojos otra vez. La que hacía que la culpa creciera dentro de ella, como si temiera que ella pudiera golpearlo si decía algo.

«¿Te gustaría entrar?», preguntó él.

¿Cuál era la respuesta a su pregunta? Ella no lo sabía. Todo lo que sabía era que estaba cansada de rechazarlo, cansada de mantener sus muros levantados, cansada de dormir sola. Estaba cansada.

Ella tragó y asintió, y la sonrisa que fue recompensada le dio un poco de valentía. La tomó de la mano y la condujo a su habitación. Ella apenas sabía lo que estaba aceptando al entrar con él. ¿Quería hablar? ¿Dormir a su lado otra vez? Terminar el beso que casi se habían dado esa mañana. ¿O quería… más?

Él la jaló hasta que llegaron a la cama y su corazón latió salvajemente cuando él se volvió hacia ella.

«Lydia», dijo, y le puso una mano en la cara.

Sus palabras, su mano... eran muy suaves. Siempre lo eran.

«¿Sí?».

Él la miró a los ojos y luego apoyó su frente contra la de ella. «Anoche, estando a tu lado otra vez... no había dormido tan bien en meses».

Su nariz rozó ligeramente la de ella y ella cerró los ojos cuando su mano fue a su cintura.

«Me dio esperanza», dijo él.

Ella se quedó quieta. «¿Esperanza?».

«Sí», dijo. «Ha pasado tanto tiempo desde...».

Ella retrocedió ligeramente y su estómago se inundó con oleadas de náuseas. Ella no podía hacer esto. No podía permitirle pensar que había esperanza. La aplastaría la expectativa, la decepción. Todo de nuevo. Mes tras mes tras mes. No podía soportarlo. Todo esto era un error.

Ella se separó. «No puedo, Miles. No hay ningún propósito para… no puedo». Se llevó el dorso de la mano a la boca y salió corriendo de la habitación.

Quince

Miles se quedó mirando la puerta que se cerró suavemente detrás de Lydia. Ni siquiera había usado la puerta de su dormitorio. Había usado la del pasillo, como si, en su prisa por irse, también estuviera rechazando la pequeña conexión que habían logrado desarrollar durante los últimos días.

Se pasó una mano por el pelo y el gesto le recordó la forma juguetona en que Lydia lo había hecho esa mañana. ¿Qué había sucedido para alejarla tan repentinamente? ¿Qué fue lo que ella había dicho? No tener ningún propósito... Y lo había dejado sin terminar. ¿No tiene sentido abrazarse? ¿La esperanza que había mencionado?

Había sido demasiado rápido, demasiado ansioso por estrecharla entre sus brazos. No era su intención. Había deseado su compañía, más que nada. Y tal vez acostarse juntos como lo habían hecho la noche anterior, pero esta vez, quería estar seguro de que era lo que ella quería y no simplemente porque estaba demasiado cansada para saber exactamente lo que estaba haciendo. Y cuando ella accedió a entrar con él, él se sintió tan aliviado y sorprendido que dejó que sus impulsos se hicieran cargo. Quería que ella supiera cuánto anhelaba una reconciliación entre ellos, que sintiera su amor por ella.

Miles se echó en la cama y dejó caer la cabeza entre las manos, frotándose la frente con dureza. La había asustado. Ella no quería nada de eso. ¿No lo había dejado muy claro durante el año pasado? Ella ya no deseaba ese tipo de relación con él. Lo que ella quería era un hijo y Miles no podía dárselo.

Además, ahora tenía a Thomas. ¿Para qué necesitaba a Miles?

* * *

A la mañana siguiente, Lydia no mostró ningún signo de resentimiento por lo que había sucedido en su habitación la noche anterior. No lo mencionó en absoluto. Como de costumbre, estaba concentrada en Thomas, cuyo malestar durante los últimos dos días se descubrió que se debía al diente que había salido de las encías inferiores.

Lydia lo felicitó por su logro y Miles tuvo que reprimir una burla. Como si Thomas hubiera hecho algo personalmente para merecer elogios por haberle salido un diente. Difícilmente hubiera podido evitarlo.

Miles cortó esos pensamientos de raíz. ¿Realmente iba a permitir que las cosas con Lydia se amargaran por cómo se sentía acerca de que algo como que Thomas ganara un diente?

Necesitaba salir de casa. Sería bueno para Lydia pasar un tiempo con sus hermanas sin él allí. Habían estado más juntos la semana pasada que durante muchos meses antes. Quizás ambos necesitaban un tiempo de descanso. De todos modos, su madre había enviado un mensaje con uno de sus sirvientes esa mañana. Parecía sentirse abandonada. Él le haría una visita.

«Oh», dijo su madre parpadeando sorprendida cuando él entró en el salón. «Pensé que traerías a los demás». Estaba sentada ante una bandeja repleta de galletas.

Se agachó para darle un beso en la mejilla. «No debes parecer tan decepcionada, madre».

«Vamos. Nunca me decepcionaría tener un agradable descanso con mi hijo mayor. Siéntate y ayúdame a comer esta montaña de galletas».

Miles tomó asiento y aceptó con gusto. Su madre siempre le proporcionaba las galletas más deliciosas.

«Entonces ¿Qué hacen ahora las hermanas Donnely?», ella preguntó. «Seguramente no han salido con este clima».

«No», respondió. «Están en casa. Supongo que, jugando con Thomas, o quizás sentadas al pianoforte».

Las cejas de su madre se arquearon. «Entonces el bebé sigue allí».

«Sí».

«¿Cuánto tiempo más piensas tenerlo? ¿No estabas buscando una solución?».

Miles se movió en su asiento. «Bueno, ya sabes lo ocupados que están todos en este momento. Teníamos la intención de esperar hasta que todo se calmara después de que pasara la Navidad y el clima no fuera tan frío».

Dejó su taza de té apretando los labios. Ella lo desaprobó. No se sorprendió, pero nunca superaba la incomodidad que sentía al saber que su madre no estaba satisfecha con sus decisiones. Su aprobación era tan rara que se encontró deseando lo que se sentía al tenerla. Había pasado bastante tiempo desde que la recibió por última vez.

«No veo qué tiene que ver el clima con esto».

Él se encogió de hombros. «Hay más gente necesitada cuando hace tanto frío como ahora. Me imagino que tendremos más suerte para encontrar una buena situación en aproximadamente una semana».

«Eso puede ser, pero ¿a qué costo para ustedes?».

Frunció el ceño y tomó otra galleta. «¿Qué quieres decir?».

«Querido, ¿no te preocupa cómo…», vaciló, «bueno, cuán obsesionada está Lydia con el niño?».

Miles tragó. «No está obsesionada, de seguro».

Ella le lanzó una mirada determinante. «Ella insiste en alimentarlo, ponerlo a dormir, tenerlo con ella cuando hay compañía, cosas que la mayoría de las mujeres ni siquiera hacen por sus propios hijos».

Miles no pasó por alto la forma tan impersonal en que ella se refería a Thomas. «Es su personalidad ser tan cariñosa. Tú lo sabes», contestó él.

Ella asintió de mala gana. «No lo digo para criticarla. Solo que me preocupa. Por su bien y por el tuyo».

«¿Por qué?».

Inclinó la cabeza de un lado a otro como si estuviera debatiendo, pero Miles tuvo la sensación de que lo que estaba a punto de decir llevaba algún tiempo rondando por su mente. «Ella no se está haciendo más joven, ya sabes, y el tiempo es esencial. Lo último que necesita es algo que la distraiga de la tarea que tiene por delante. Necesitas un heredero, querido. Y, por muy dulce que sea, ese pequeño bebé no lo es para ti».

Miles reprimió las ganas de aflojarse la corbata, que le resultaba demasiado ajustada. No era como si hubiera olvidado que necesitaba un heredero, de hecho, ¿cómo podría hacerlo?, pero un recordatorio tan agresivo del hecho, y de su madre específicamente... le provocaba sentimientos de ineptitud y fracaso que había logrado evadir durante la última semana, más o menos.

Ella lo observaba pensativa, pero bajó la mirada hacia su taza de té y pasó un dedo por la punta. «Todo está bien entre ustedes dos, ¿supongo?».

Sus cejas se juntaron.

Ella se aclaró la garganta. «Quiero decir, ¿no pasa nada en sus... relaciones?».

Los ojos de Miles se abrieron y sintió una ráfaga de calor subir por su cuello hasta sus mejillas. «Madre, yo...».

Ella, rápidamente dejó su taza de té. «No quiero entrometerme. Solo que he conocido casos en los que las mujeres no están dispuestas a criar hijos y, sin embargo, han convencido a sus maridos de lo contrario. Toman poleo o cornezuelo de centeno en secreto para prevenir el embarazo».

Apretó la mandíbula, luchando contra la ira y la frustración que sentía ante la implicación de que Lydia le estuviera ocultando algo así. «No puedo pensar en ninguna mujer que desee tener un hijo más que Lydia».

«Te he incomodado», dijo ella con disculpa en sus ojos. «Te aseguro que no era mi intención. Yo solo... tengo muchas ganas de que seas feliz, querido. Nunca desearía que te privaran de la gran alegría que yo, o tu padre, hemos sentido al ser tus padres. Tu éxito es mi único objetivo al siquiera mencionar un tema tan delicado. Espero que lo sepas».

Dejó escapar un suspiro por la nariz y ofreció una sonrisa de disculpa. «Por supuesto, madre. Nunca podría dudarlo».

Ella tomó su mano y la apretó dentro de la suya. «Estás destinado a grandes cosas, Miles. Siempre lo he sabido».

Dieciséis

Lydia observó a Miles con un poco de aprensión cuando regresaba de casa de su madre. Por muy tonto que fuera, nunca podía evitar temer que, cada vez que él estuviera con su madre fuera de la compañía de Lydia, la baronesa viuda estuviera trabajando para poner a Miles en su contra. Era poco razonable pensarlo y, sin embargo, la sospecha se apoderaba de ella a pesar de sus mejores esfuerzos.

Parecía un poco más retraído y su saludo a Thomas fue más desinteresado de lo habitual. Sintió que la culpa y el arrepentimiento la invadían. ¿Su rechazo de la noche anterior lo había enviado de vuelta a su caparazón? En realidad, no podía culparlo. Era imposible complacerla. Demasiado cariño mostrado por su parte, y ella huía; no era suficiente y se sentía abandonada y no deseada. Pero, ¿cómo podía dejar de sentirse así? Podía fingir, podía actuar, pero ¿de qué serviría eso?

Miles pasó la mayor parte de la tarde en el estudio, ocupándose de algunos asuntos que, según él, había estado posponiendo, mientras Lydia y sus hermanas se entretenían en un libro que Lydia había encontrado en la biblioteca de préstamo antes de que comenzara el frío. Ella se reía junto con Diana y Mary, pero la verdad era que se sentía ansiosa por dentro. Había probado lo que se sentía volver a estar en los brazos de Miles y estaba aterrorizada de arruinar cualquier posibilidad futura de que volviera a suceder; que tal vez ya había sucedido.

«¿Jane podrá cuidar a Thomas mañana por la noche?», preguntó Miles mientras estaban sentados a cenar.

Lydia le dirigió una mirada inquisitiva. «Yo... yo no sabía que necesitaba hacerlo».

Hizo una pausa con la mano sobre la sopa y la miró. «Es la cena de los Gallagher».

«Oh», dijo ella. «Lo había olvidado por completo».

«Me temo que ya envié nuestra aceptación hace más de una semana. No siento que pueda renunciar a ello después del apoyo de Gallagher al proyecto de ley que presentaré cuando el Parlamento comience de nuevo. Habrá baile».

La verdad era que ella no quería ir. Solía disfrutar de esas reuniones, pero con el paso de los años habían perdido gran parte de su placer. Inevitablemente, regresaba a casa sintiéndose como un fracaso después de escuchar a sus amigos y conocidos hablar de sus florecientes familias y de que los instaran y les preguntaran cuándo podrían esperar ver crecer a la familia de Lydia y Miles.

«¿Quieres que vaya solo? ¿Presentaré tus excusas?». Lo preguntaba sin ninguna acusación, pero Lydia no pasó por alto la mirada cautelosa que apareció en los ojos de Miles. Él ya estaba esperando su negativa.

«No», dijo con una sonrisa. «Iré contigo, por supuesto. De todos modos, para entonces Thomas ya estará dormido. Y Jane es capaz de asegurarse de que tenga todo lo que necesita si se despierta».

Miles le sonrió y la tensión de sus ojos desapareció. Estaba satisfecho con su respuesta. Y ella haría todo lo posible para asegurarse de que él tuviera una velada agradable. Esta era una oportunidad para reconectarse y no podía desperdiciarla.

* * *

Por primera vez en los últimos tiempos, Lydia se esforzó mucho en su aseo y le dio a Sarah muchas más instrucciones de las que tenía por costumbre. Se pasó una mano nerviosa y enguantada por su vestido, un satén rojo que parecía de color rosa con su capa de gasa bordada. Quería estar a la altura de Miles, al menos tanto como pudiera.

Cuando se reunió con él en el vestíbulo de entrada, la mirada de admiración en sus ojos y la forma en que él se llevó la mano a los labios le provocó un pequeño escalofrío en la columna. Era suficiente tranquilidad saber que había hecho bien al unirse a él. Se necesitaban el uno al otro, ¿no?

La subió al carruaje y dudó por unos breves segundos antes de sentarse a su lado en lugar de frente a ella. Extendió una alfombra de piel sobre sus piernas, luego golpeó el techo con el puño y el carruaje avanzó.

«Gracias», dijo, y tomó su mano entre las suyas. «Por venir, quiero decir. Sé que no es fácil para ti dejar a Thomas».

Ella lo miró, buscando sus ojos tanto como la tenue luz del carruaje se lo permitía. ¿Qué pensaba de su apego hacia Thomas? «¿Soy tonta al preocuparme por él?».

Él la miró fijamente por un momento y luego sacudió la cabeza, pero no dijo nada, y ambos se quedaron pensando en el corto viaje a casa de los Gallagher.

La calle estaba llena de carruajes, y los hombres ayudaban a las mujeres a salir de ellos y adentrarse en las heladas calles. Era una fiesta más grande de lo que Lydia había previsto y saberlo la hizo sentir nerviosa nuevamente.

«Buenas noches, lord y lady Lynham», dijo la señora Gallagher cuando entraron. «Qué maravilloso verlos. Me temo que mi marido está hablando allí con lord Napley, pero estoy segura de que les encontrará en algún momento de la noche. No estábamos del todo seguros de quién podíamos esperar. Hay mucha más gente en la ciudad de lo que suele ser el caso en esta época del año, pero muchos se quedan en casa. Debería haber sabido que podía contar con ustedes».

«No nos lo habríamos perdido», dijo Miles.

La señora Gallagher apretó la mano de Lydia. «Sin duda está usted preciosa esta noche, lady Lynham. Siempre ha sido una gran belleza; me olvido de lo hermosa que es hasta que la veo. Si no me equivoco, reconozco ese brillo que tiene». Ella sonrió con complicidad.

La propia sonrisa de Lydia vaciló y trató de reforzarla. Sabía que su intento había fracasado lamentablemente.

«Gracias por invitarnos, señora Gallagher», dijo Miles. «Siempre nos alegra tener la oportunidad de verla».

Les deseó una agradable velada y se dirigió a los siguientes invitados.

Miles cubrió la mano que Lydia tenía sobre su brazo, presionándola ligeramente en un gesto reconfortante. «Ella tiene razón, ¿sabes? Estás preciosa esta noche».

Ella le dirigió una mirada agradecida. La señora Gallagher se sentiría mortificada si descubriera que su cumplido casual había provocado tal incomodidad en Lydia. Pero así era. Nadie intentaba hacerla sentir mal por la falta de hijos. Todos tenían buenas intenciones. Pero no podían comprender el dolor que sus palabras provocaban a su corazón o la carga que cientos de conversaciones de este tipo podrían suponer con el tiempo.

¿Llegaría el día en que la gente simplemente se diera cuenta de que lord y lady Lynham nunca tendrían hijos propios? El peso de la esperanza de todos era casi tan aplastante como el peso de la desesperación de Lydia. Si la gente pudiera resignarse a ello, ella también podría empezar a hacerlo. Y Miles también. Pero, por supuesto, sus palabras siempre debían recordarle lo que no tenía.

Respiró hondo y dejó que sus ojos recorrieran la multitud.

«¿Quieres bailar?», preguntó Miles.

«Sí», dijo ella. «Por favor». El baile tenía una forma de reavivar su ánimo y distraerla justo en la forma que necesitaba. Un baile country se estaba formando en la pista del salón, y Lydia sintió que su estado de ánimo mejoraba tan pronto como entró en el escenario. La forma en que Miles le sonrió desde el otro lado hizo que su corazón se acelerara y le hizo olvidar las palabras de la señora Gallagher.

Habían asistido a muchos bailes juntos durante el último año, pero bailar había sido poco común, generalmente solo lo hacían cuando un conocido los presionaba para hacerlo. Había sido cortés y convencional. Esta noche, sin embargo, era diferente. La mirada de Miles permaneció fija en ella todo el tiempo, y los errores habituales que cometían hicieron que Lydia se riera y le dolieran las mejillas al final del baile.

Algunas parejas se quedaron, mientras que otras se separaron de la fila para buscar un refrigerio. Miles le ofreció el brazo a Lydia y siguieron a estos últimos.

«¡Lord Lynham!».

Lydia miró y la sonrisa en sus labios vaciló. Eran lord y lady Venton, que también abandonaban la pista de baile. ¿Cómo no se había dado cuenta de que estaban entre el grupo? ¿O en la fiesta? No pudo resistirse a mirar a Miles, y él parecía tan sorprendido como ella.

«Lord Venton», dijo, inclinando la cabeza. «Lady Venton».

Les sonrió a ambos y Lydia sintió un poco de náuseas. Lydia se había preguntado si tal vez había idealizado a lady Venton en su mente, pero no. Definitivamente no lo había hecho.

«Lady Lynham», dijo lord Venton. «¿No quisiera bailar conmigo? Mi esposa dice que está demasiado cansada para otro baile más, pero sé que siempre se puede confiar en usted para acompañar a un hombre a la pista de baile».

«Oh», dijo Lydia. Nunca había bailado con ese hombre, pero después de esas palabras no sentía que pudiera rechazarlo. «Me encantaría».

«Espléndido», dijo, cediendo su esposa a Miles. «Lynham, tal vez puedas llevar a Sophia a la mesa de refrigerios. En estos días, ella siempre está deseando un bocado. Tal vez ya lo hayas oído... ella vuelve a aumentar la familia».

El estómago de Lydia se inundó con más náuseas.

«Mi madre había mencionado eso», dijo Miles, sin perder nada de su cordialidad. Lydia deseó tener su misma compostura. «Los felicito a ambos por tan feliz anuncio».

«Será mejor que ustedes dos se pongan en marcha», dijo lord Venton con un guiño a Lydia y Miles, «si tienen la intención de alcanzarnos».

Lord Venton era un caballero amable, atractivo y con quien era fácil conversar, y Lydia hizo todo lo posible por mantener su atención en él mientras bailaban. Tuvo éxito durante casi todo el primer baile, pero cuando los movimientos alejaron a Lord Venton por un momento, dejándola parada en la fila sin nada que mantuviera su atención. Sus ojos buscaron a Miles y lo encontraron sin ningún problema.

Su estómago se apretó. Todavía seguía charlando con lady Venton. Estaban riendo, con una bebida en la mano, y se veían hermosos juntos. Mirarlos allí, a lady Venton con su estómago redondeado y a Miles luciendo particularmente guapo en esos pantalones, era casi como mirar una imagen de una realidad alternativa. Era todo lo que Miles podría haber tenido si nunca hubiera conocido a Lydia, si hubiera escuchado a su madre y a su padre y hubiera hecho lo que había planeado hacer.

Un brazo rodeó el de Lydia, ella parpadeó y volvió corriendo al baile, agradecida de que lord Venton se estuviera divirtiendo demasiado como para notar las vergonzosas lágrimas en sus ojos.

Diecisiete

Septiembre de 1810

Miles odiaba ver a su padre de esa manera: la respiración ronca, las mejillas hundidas, la tos seca que hacía que Miles apretara los puños por temor a que su padre nunca lograra recuperar el aliento.

Estaba en el borde de su asiento, con un vaso de agua listo, pero su padre lo rechazó con un gesto cuando finalmente logró dejar de toser, dejándose caer sobre las almohadas detrás de él y luciendo más cansado y agobiado que nunca.

«Ayúdame a acostarme», le dijo, y Miles dejó el vaso de agua y se apresuró a ayudar a su padre a acostarse más en la cama. «Ya es hora, Miles», dijo.

Miles tragó. No estaba preparado para esto. ¿Estaba uno alguna vez dispuesto a despedirse de uno de sus padres?

«Es hora de que Lydia y tú se tomen en serio lo del heredero», continuó su padre, con los ojos todavía cerrados. «No es prudente posponerlo».

Miles parpadeó sorprendido y se debatió por un momento sobre cómo responder. No era como si él y Lydia hubieran estado evitando tener un hijo. Pero tal vez ahora necesitaban tomar las cosas más en serio, fuera lo que fuese lo que eso significara.

«Tenía la esperanza de que la sucesión estuviera segura cuando yo muriera. Pero…». El ceño de su padre se frunció. «Prométeme que no te demorarás más».

«Lo prometo, padre», dijo Miles con un nudo en la garganta. Sus hijos nunca conocerían a su abuelo.

«No tengo ninguna duda de que tú y él me harán sentir orgulloso», dijo su padre. «El séptimo y octavo de los barones Lynham. Una sucesión ininterrumpida». Respiró a través del atisbo de una sonrisa, como si la perspectiva le trajera una sensación de paz.

* * *

El presente

Miles esperaba que la sonrisa que lucía ocultara su impaciencia mientras miraba hacia el suelo del salón de baile. Venton le había pedido a Lydia que lo acompañara en los dos bailes más largos de la noche.

No es que le importara hacerle compañía a Sophia. Siempre se habían llevado muy bien; nunca habría considerado casarse con ella si no fuera por ese hecho. Tampoco le envidiaba la alegría de una vida que parecía alcanzar cada hito y éxito con la precisión mecánica de una Diligencia de Correo.

Simplemente envidiaba su situación y sus logros. Quería lo mismo para él y Lydia.

Miró a Lydia de nuevo. Quizás nunca se había visto tan hermosa como ahora, pero había algo mal, algo en su sonrisa que no era del todo auténtica. Si tan solo pudiera ser él quien arreglara eso. Pero nada de lo que hacía parecía ayudar, al menos no por más de un momento. Cada vez que pensaba que estaban llegando a un punto de inflexión, resultaba que no era así y ella se alejaba de él nuevamente. Temía que, en algún momento, ella pudiera hacerlo para siempre.

«¿Han pasado usted y lady Lynham una agradable Navidad?», preguntó Sofía. «A pesar de este terrible frío, quiero decir. Sin duda, ha obligado a muchas personas a cambiar sus planes. Tenía entendido que tenían intención de pasar la Navidad en Staffordshire».

Él asintió. «Eran los mejores planes, ya sabe. Pero de todos modos hemos conseguido entretenernos aquí en la ciudad. Las hermanas de mi esposa se unieron a nosotros y ellas... bueno, digamos que ellas mismas nos entretienen bastante bien».

La boca de Sophia se dibujó en una sonrisa. «Si se parecen en algo a lady Lynham, solo puedo imaginar que habrán alegrado enormemente la temporada».

El baile finalmente terminó, pero Lydia fue detenida por un amigo en su camino, por lo que Venton llegó solo a recuperar a su esposa. Le agradeció a Miles por dejarla bajo su cuidado y los dos se retiraron a una parte diferente del salón.

Una mano golpeó el hombro de Miles y él se giró, ahogando un suspiro cuando se encontró con George Hewitt y Edward Parry, amigos de Harry. Hewitt era un compañero de conversación aburrido. Se imaginaba bastante entretenido, pero la verdad era que simplemente era molesto. Y en cuanto a Parry, ciertamente era preferible a Hewitt, pero solo ligeramente. Miles no podía entender por qué Harry insistía en mantener esa compañía. Trató de ser amable con ellos por el bien de su hermano, pero ambos eran tontos.

«¿Por qué tienes esa cara de viernes, Lynham?», preguntó Hewitt, apretando el hombro de Miles y sacudiéndolo ligeramente.

«Seguramente no es una cara de viernes», Miles apartó la mano de Hewitt e hizo un esfuerzo por parecer más agradable. Normalmente era mejor ocultando lo que sentía.

«Una cara de viernes innegable», respondió Hewitt. «Aquí». Tomó el vaso vacío de la mano de Miles y lo dejó en la bandeja del lacayo que pasaba, quien se detuvo para que Hewitt pudiera tomar tres vasos nuevos. Le dio uno a Miles y otro a Parry.

«¿Qué es eso que oímos de un bebé en tu casa?», preguntó Parry.

Miles sintió un renovado deseo de estrangular a su hermano. ¿Por qué tenía que insistir en difundir la noticia entre personas como Hewitt y Parry? Si lo sabían, era probable que todo Londres ya estuviera enterado.

Se encogió de hombros, esperando que su indiferencia los convenciera de que era un asunto de muy poca importancia como para pensar en ello. «Lo encontramos en la Feria en el Hielo y no podíamos dejarlo allí quedándonos con la conciencia tranquila. Parece haber sido abandonado por su madre».

«Ah. Mucho mejor de lo que había oído».

Miles se volvió para mirarlo, pero Hewitt estaba mirando alrededor del salón de baile. Le guiñó un ojo a alguien.

«¿Y qué, si puedo preguntar, fue lo que escuchaste?», dijo Miles.

Hewitt dejó caer su vaso. «Pensé que tal vez esperabas hacerlo pasar como si fuera tuyo». Le guiñó un ojo a Miles y Parry se rió entre dientes.

«¡Qué hazaña sería esa!», Parry gritó. «¡El mocoso de un extraño en la fila para la Baronía Lynham!». Se dio una palmada en el muslo divertido. «¡Ojalá lo hubieras hecho, Lynham! Sería una buena broma verte engañar a la alta sociedad con semejante truco».

«Mejor que tu padre no esté aquí para ver tal cosa, ¿eh?», Hewitt dijo con un golpe con el codo en el costado de Miles. «A él no le habría hecho ninguna gracia, ¿verdad?».

«Difícilmente», dijo Miles, con la esperanza de sofocar cualquier motivo que los dos hombres pudieran tener para creer que Miles deseaba seguir discutiendo sobre el tema.

Parry inclinó la cabeza de un lado a otro, como si estuviera considerándolo. «No, supongo que no. Y tampoco querríamos hacerle a Harry ese broma. ¡No cuando tiene la oportunidad de ganarse el título!».

«Muy cierto», respondió Hewitt.

Miles sintió el pulso en el cuello. La mayor parte del tiempo, sus bromas eran inofensivas, pero esta noche tenían algo que Miles no quería admitir.

«Te vi hablando con lady Venton», dijo Parry, señalando en su dirección con su vaso.

«Tus poderes de observación son formidables, Parry», dijo Miles con sarcasmo.

«Gracias», dijo Parry, pasando por alto el insulto. «Ahora, ahí hay una pareja que tendrá más hijos de los que sabrán qué hacer con ellos si siguen como van».

Hewitt se rió entre dientes. «Es como Jacobs solía decir sobre él y su esposa, ¡solo necesitan mirarse para tenerla embarazada una vez más! Ya son seis, aunque cuatro de ellas son niñas, ¿sabes?». Sacudió la cabeza como si esto fuera motivo de lamento. «Tal vez te prestarían a uno de los chicos, Lynham. Me imagino que tendrán algunos más para cuando terminen».

Miles apretó los puños y sonrió con los dientes apretados. «Y tal vez puedan prestar una hija a cada uno, ya que tengo serias dudas de que alguno de ustedes pueda encontrar una mujer que los tenga sin una dosis adicional de persuasión. Buenas noches, caballeros».

Caminó hacia las puertas francesas que daban a la terraza. Estaban cerradas, hacía demasiado frío afuera para dejarlas abiertas, pero Miles necesitaba un poco de aire, así que tiró de una manija y salió.

Respiró hondo, concentrándose en cómo se sentía el aire gélido que bajaba por su garganta hasta sus pulmones. Era una tontería por su parte dejar que los parloteos estúpidos de Hewitt y Parry lo molestaran. ¿Por qué debía importarle lo que alguien pensara de él o de Lydia? ¿O Thomas, en todo caso? No era asunto suyo.

Pero a él sí le importaba. ¿Y escuchar hablar sobre la sucesión Lynham como si Harry fuera el heredero aparente y no el heredero presunto? Era una prueba de que la gente veía a Miles como un fracaso.

Y las cosas que sin duda se decían acerca de que habían acogido a un bebé...

Cerró los ojos con fuerza ante la forma en que le dolía el orgullo y pensó en la carta que había recibido ese mismo día de su madre. Ella le había informado que había encontrado una solución para Thomas.

No se lo había dicho a Lydia. No estaba seguro de cómo hacerlo. Ya podía prever la consternación en sus ojos.

La puerta se abrió con un chirrido y se giró para ver a Lydia salir. Ella se estremeció y se subió los guantes largos para cubrir el espacio entre ellos y sus mangas.

«¿Qué estás haciendo aquí afuera, Miles? Hace frío». Ella buscó su rostro y disminuyó la velocidad. «¿Qué pasa?».

«Nada», dijo, sacudiendo la cabeza. Él no la molestaría con los chismes. «¿Nos vamos? Creo que ya me he hartado de bastante compañía».

Ella le sonrió y asintió. «Me gustaría».

Dieciocho

Regresaron al interior entre la multitud, Miles arrastrando a Lydia, obviamente impaciente por irse. A quienes lo saludaban, ofrecía un gesto de asentimiento y una sonrisa. En condiciones normales, se detendría y dedicaría uno o dos minutos para conversar, pero no esta noche.

Lydia tragó y miró a lady Venton por última vez. ¿Había sido su conversación con ella lo que le había provocado el deseo de marcharse? ¿Era demasiado doloroso estar en su presencia, sabiendo lo que podría haber tenido, pero a lo que había renunciado?

Lydia dejó escapar un gran suspiro mientras se acomodaban juntos en el asiento del carruaje.

«Exacto», dijo Miles.

Ella no respondió, demasiado insegura sobre lo que su estado de ánimo significaba como para saber qué podría agravarlo. El único sonido era el de los cocheros llamándose entre sí mientras el carruaje se alejaba cuidadosamente de la casa de los Gallagher, seguido por el ruido de las ruedas del carruaje y de los cascos de los caballos en las calles adoquinadas.

«Mañana marca el comienzo de un nuevo año», dijo Miles después de uno o dos minutos de silencio.

«Así es, ¿cierto?». Por lo general, esperaba con ansias la perspectiva de un nuevo año, pero lo único que podía sentir era ansiedad ante la idea de lo que podría traerle 1815. Había perdido la confianza en el futuro.

«Antes de que nos demos cuenta, será la Epifanía», dijo él.

Ella lo miró, tratando de entender por qué mencionaría ese día específicamente. Él también la estaba mirando.

«Acordamos que intentaríamos encontrar una solución para Thomas antes de la Noche de Reyes», dijo, «y me temo que no he hecho ni una sola averiguación sobre el asunto».

Los músculos de Lydia se tensaron. «Bueno, no necesariamente fijamos la fecha en piedra. Simplemente dijimos que probablemente deberíamos poder encontrar algo para entonces».

Él entrecerró los ojos hacia ella, como si estuviera tratando de ver a través de sus palabras. «No podemos posponerlo indefinidamente».

Hizo una pausa antes de responder. Había sido una tontería esperar que las cosas salieran así, una intención que nunca se materializó. Pero ahora se daba cuenta de que lo había esperado. En el fondo, había esperado que Miles se encariñara tanto con Thomas como ella, que no quisiera separarse de él en absoluto, que se olvidara por completo de buscarle otro hogar.

«No, supongo que no», dijo con un nudo en la garganta.

Por supuesto que no era lo que deseaba. No solo quería un bebé. Quería un heredero. Y, por mucho que se preocupara por Thomas y quisiera lo mejor para él, Thomas nunca podría ser su heredero.

* * *

Era un final solitario para un año solitario, y en lugar de dejar que Thomas durmiera en su cuna, Lydia lo llevó a la cama con ella, para que durmiera donde él y Miles habían dormido apenas tres noches antes.

¿Cómo soportaría la soledad cuando Thomas ya no estuviera ahí? Ella reprimió la emoción en su garganta mientras contemplaba sus largas y rizadas pestañas.

«Ojalá pudieras quedarte», dijo en un susurro, y su aliento alborotó algunos de los finos pelos que asomaban por la gorra que llevaba en la cabeza.

La baronesa viuda había prometido acompañarlos a tomar el té la tarde siguiente, y cuando Lydia escuchó la voz de su suegra procedente del piso de abajo, se estremeció. Había esperado que ella y la baronesa viuda lograran llevarse mejor, pero en cambio, se estaba volviendo más difícil a medida que pasaba el tiempo.

«¿Y cómo estuvo la fiesta de los Gallagher anoche?», le preguntó a Miles mientras Lydia servía el té. Mary y Diana se habían negado a unirse a ellas y Lydia las envidiaba.

Apenas sabía cómo responder a la pregunta de la viuda, por lo que agradeció que Miles interviniera. «Estuvo… más lleno de lo que esperaba. No nos quedamos mucho tiempo».

La viuda miró a Lydia, señalando sus brazos con un movimiento de cabeza. «Qué extraño verte sin ese bebé en brazos. Entonces, ¿encontraron un lugar para él?».

Lydia sintió que su corazón comenzaba a latir más rápidamente. «No. Le pedí a Jane que lo acostara a dormir antes de que yo bajara».

«Ya veo». Ella sonrió de una manera que Lydia consideró condescendiente, casi como si sintiera lástima de ella. «Bueno, estoy segura de que Miles te dijo que quizás haya resuelto la situación para el pequeño Thomas».

Lydia miró a Miles, que se miraba las manos con el ceño fruncido. ¿Intervendría él y le diría a su madre que no necesitaban que ella asumiera la tarea?

«Estoy esperando recibir noticias», continuó. «Pero tengo la esperanza de que funcione y, por supuesto, les informaré tan pronto como lo sepa».

Miles parecía estar evitando la mirada de Lydia, y ella hizo todo lo que pudo para agradecer a su suegra y cambiar de tema lo más rápido posible.

Cuando llegó el momento de despedir a la baronesa viuda, Lydia y Miles la acompañaron hasta la salida. Lydia esperó a que se cerrara la puerta detrás de su suegra, luego se giró sin mirar a Miles y subió las escaleras.

«Lydia», dijo, siguiéndola.

Se volvió hacia él una vez que llegó a lo alto de las escaleras, tratando de respirar de manera uniforme. Su paciencia se había agotado después de una hora con la baronesa viuda, y descubrió que su pecho subía y bajaba rápidamente. Estaba frustrada con Miles... con su silencio. Con el hecho de que no le había dicho nada sobre la intromisión de su madre a pesar de su conversación la noche anterior sobre encontrarle un hogar a Thomas.

Él observó el último escalón, buscando su rostro. «Estás enojada».

Ella no dijo nada en respuesta. De todos modos, no era una pregunta. Era una declaración. Y era verdad.

«¿Es porque mi madre encontró un lugar para Thomas?».

«¿Cuando le dijiste que no necesitábamos su ayuda en el asunto?», preguntó Lydia. «Sí, eso es parte de ello».

«Pero solo una parte…», dijo lentamente él, buscando su rostro.

«Una vez más, le permites…», se detuvo, dejando escapar un suspiro por la nariz y mirando hacia otro lado. «Ya hemos discutido esto. No tiene mucho sentido volver a hacerlo».

Él hizo un sonido de incredulidad, pero ella estaba cansada de sentir que tenía que rogarle para que diera la cara por ellos ante su madre. Ya lo había dicho antes, no le importaba llevarle la contraria a su madre. Preferiría permitirle rienda suelta para evitar herir sus sentimientos o confrontarla, incluso si eso significara causarle dolor a Lydia.

«No dijiste nada cuando ella mencionó la solución para Thomas», dijo Lydia. «¿Supongo que eso significa que lo deseas?».

«¿Supongo que no?».

Ella tragó saliva y él la miró fijamente.

«Quieres quedártelo, ¿verdad?», preguntó él.

Las fosas nasales de Lydia se dilataron y sus ojos ardieron. «Y tú quieres deshacerte de él lo antes posible, ¿no?».

Él levantó las manos, como si intentara defenderse de un animal atacante. «Lo único que me preocupa es lo mejor para Thomas. Sabes que me preocupo por él».

«¿Pero?».

Su mandíbula se movió de un lado a otro. «¿Sabes lo que dicen de él? ¿Sobre nosotros?».

«¿Quién?».

Levantó las manos. «La ciudad».

Sintió que una náusea se instalaba en la boca del estómago. Odiaba saber que la gente hablaba de ellos. «Estoy segura de que no me importa lo que la gente elija decir o creer al respecto».

«Entonces eres mejor que yo, porque a mí sí me importa. Ojalá no fuera así». Puso una mano en sus caderas y se frotó los labios con la otra.

«¿Qué importan sus opiniones, Miles? ¿No es Thomas más importante que los chismes de personas tan aburridas de sus propias vidas que insisten en hablar de las vidas de los demás? ¿No sientes cuán completamente necios son los rumores comparados con asuntos más importantes, como el bienestar de un niño inocente?

Cerró los ojos y sacudió la cabeza de un lado a otro. «No es tan fácil ni tan sencillo, Lydia. Como dije, quiero lo mejor para Thomas. Realmente lo quiero. Pero es como una puñalada en el corazón cada vez que te veo adulando al hijo de un extraño cuando pareces haber perdido la esperanza de tener uno propio. Y luego enfrentar la humillación de ir entre amigos, como hicimos anoche…».

Apretó las manos para contrarrestar la punzada de su corazón. «Dices amigos, pero eso no es lo que quisiste decir, ¿verdad?».

Sus cejas se contrajeron. «¿Qué?».

«Solo puedo pensar que tu humillación y la razón por la que deseabas irte tan rápido anoche fue por el tiempo que pasaste con ella».

Su ceño se hizo más profundo. «¿Ella? ¿Te refieres a lady Venton?».

Lydia tragó saliva. «La mujer con la que desearías haberte casado. Estoy segura de que es humillante para ti que ella te vea teniendo a una esposa estéril». Se detuvo antes de que su voz pudiera quebrarse y traicionarla. «Pero quizás tengas razón al desear deshacerte de Thomas. ¿Cómo podemos meter a un niño en esto?». Ella señaló el espacio entre ellos. «Casi nunca hablamos. ¿Cómo podríamos criar a un niño juntos?».

Se apresuró a entrar en su habitación antes de que sus emociones pudieran apoderarse de ella.

Diecinueve

Miles caminó hasta su habitación y permaneció un rato dentro con la puerta cerrada, aturdido, tratando de determinar qué estaba sintiendo exactamente.

Estaba frustrado por su insistencia en que no tenía sentido discutir las cosas juntos. Ella había usado las mismas palabras cuando él la invitó a su habitación hace apenas dos noches. Sin propósito. ¿Cómo iba a cambiar algo entre ellos si ella pensaba que no tenía ningún sentido hablar, que no había ningún propósito en estar cerca el uno del otro?

Pero lo más importante en su mente era su referencia a lady Venton. La mujer con la que desearías haberte casado, había dicho. ¿Es eso lo que ella realmente pensaba?

¿Le había dado motivos para hacerlo? Nunca hablaba de Sophia, y por una buena razón. Ni siquiera pensaba en ella, excepto cuando la veía en alguna que otra fiesta o reunión. Pero, incluso entonces, ciertamente no deseaba haberse casado con ella. Simplemente la envidiaba. Quería ver a Lydia tan contenta con la vida como parecía estarlo Sophia. Eso era todo.

Se frotó las sienes con los dedos dejando escapar un gran suspiro. Lydia necesitaba saber que estaba equivocada y debía oírlo de sus labios.

Con la mano ligeramente temblorosa mientras se acercaba a la puerta que conectaba sus dormitorios, llamó suavemente. ¿Siquiera respondería?

La puerta se abrió y Miles pudo ver evidencia de lágrimas enjugadas rápidamente. Verla le dolía en el pecho. ¿La había hecho tan miserable? Al parecer, era todo lo que había estado haciendo durante mucho tiempo.

«Lydia», dijo en voz baja, extendiendo una mano hacia su mejilla.

Ella se echó hacia atrás ligeramente y su garganta se sacudió mientras sus ojos se llenaban aún más.

Dejó caer la mano. «¿Quieres entrar?». La cautela en sus ojos se hizo evidente de inmediato y él trató de no concentrarse en su propio dolor. «Solo quiero hablar», dijo él.

Ella dudó por un momento y luego él pasó, volviéndose ella hacia él una vez que cerró la puerta.

«Lydia, yo...». Apretó los labios, sin saber cómo comunicar lo que necesitaba decir. Estaban tan fuera de práctica, tan poco acostumbrados a expresar emociones entre ellos. Pero podía sentir que su matrimonio se estaba desmoronando y tenía que superar sus dudas para ser vulnerable si tenía alguna posibilidad de salvarlo.

Ella tenía los brazos cruzados, no de manera desafiante sino casi como si estuviera tratando de consolarse a sí misma, de protegerse.

«Cuando decidimos casarnos», dijo él, «estaba decidido a que nunca deberías arrepentirte de tu decisión. Te colmaría de amor, atendería todas tus necesidades y no te daría motivos para quejarte de mí como marido. Como padre de tus hijos». Se tragó la emoción con determinación y se miró las manos entrelazadas frente a él. «He fracasado en todos los aspectos».

Hubo silencio, el único sonido que lo rompió fue un sollozo.

«Pero quiero que sepas que no es por falta de amor hacia ti, Lydia». Él la miró. «Nunca me he arrepentido de haberme casado contigo. Tampoco he deseado nunca casarme con lady Venton. Debes creerlo».

Ella cerró los ojos y más lágrimas corrieron por sus mejillas.

Dio un paso hacia ella y luego se detuvo. Él le había prometido que solo deseaba hablar, y no le daría motivos para pensar que había dicho tal cosa para manipularla y que lo dejara entrar. «Si te he dado razones para creer tal mentira, no sé cómo podré perdonarme a mí mismo». Apretó los puños para mantenerse en su lugar. «Dime que me crees, Lydia. Dime que no he sido un marido tan terrible como para creer que mi corazón está en cualquier lugar menos contigo».

Se le escapó un pequeño sollozo y corrió hacia él, rodeándolo con sus brazos.

Aturdido, la recibió con alegría y luego cerró los ojos y le dio un beso en la parte superior de la cabeza mientras la abrazaba. «Dime que no te he perdido».

Ella no dijo nada, pero su cabeza se sacudió de un lado a otro contra su pecho, sus brazos lo atrajeron hacia ella como para hacer eco de sus palabras no dichas.

Se quedaron allí, abrazados, Miles acariciándole el pelo, durante lo que pareció una eternidad. Todavía no era suficiente para recuperar todo el tiempo que habían perdido.

Finalmente, ella apartó la cabeza y lo miró con los ojos aún brillando con los restos de sus lágrimas. Pero ahora había en ellos un atisbo de esperanza y alegría.

Se puso de puntillas y Miles encontró sus labios con los suyos suavemente. No quería abrumarla, aunque lo único que quería era tomarla en sus brazos y despejar cualquier duda sobre lo que sentía por ella. Sus labios se posaron uno contra el otro, rozándose suavemente de modo que los labios de Miles hormiguearon. Ella se apartó un poco y Miles abrió los ojos para mirarla y ver si ya se estaba arrepintiendo del beso.

Pero tenía los ojos cerrados, como si lo estuviera saboreando. Ella los abrió lentamente y su mirada buscó la de él antes de rodearle el cuello con un brazo y acercar sus labios a los de ella, tan insistentes y exigentes como el beso anterior había sido tímido y suave. Su mano pasó del cuello de él hasta las solapas de su abrigo, jalándolas por un momento para acercarlo y luego apartándolas como si quisiera quitárselas.

Miles se apresuró a ayudarla, se quitó el abrigo bajándolo por los hombros y por sus brazos, con la boca todavía fija en la de ella.

El abrigo cayó al suelo y él se echó hacia atrás, recuperando el aliento. No podía dejarse llevar, por mucho que quisiera, no si eso ponía en peligro el futuro.

Dio un paso atrás, necesitando la claridad que le brindaba la distancia. «Lydia. No deseo que... te sientas... presionada».

Sus mejillas y labios se sonrojaron y dio un paso hacia él. «Deseo esto».

Él buscó su rostro, luego asintió lentamente y ella dio otro paso hacia él.

* * *

Miles se movió y sintió un beso en la frente. Frunció el ceño y abrió los ojos lentamente, su visión se llenó con el rostro de su esposa, mirándolo.

Ella sonrió con un atisbo de timidez en el movimiento de sus párpados, y él le llevó una mano a la barbilla y la atrajo hacia él para darle un beso.

«¿Cuánto tiempo llevas despierta?», preguntó él, mirando la luz que entraba por las cortinas. Aterrizaba con rayos brillantes sobre los restos de la vajilla que habían pedido que les trajeran la noche anterior. Diana y Mary debieron haber cenado solas abajo.

«Solo unos minutos», respondió Lydia. «Me pareció escuchar a Thomas llorar, pero no quería dejarte todavía».

Él sonrió ampliamente y luego se quedó quieto, aguzando la oreja. «Sí, ciertamente es él. Lo que daría yo por unos pulmones como los suyos».

Lydia se llevó la sábana mientras rodaba hacia el otro lado de la cama. «No quiero que Jane vaya a mi habitación, porque no me encontrará allí».

Miles tomó su mano y la empujó hacia la cama. «No, ciertamente no lo hará. Al menos no, si tengo algo que decir al respecto».

Lydia se rió y le permitió acercarla hacia él.

«Jane puede alimentarlo, ¿no?», dijo entre besos.

Se apartó de nuevo, cogió algo del suelo y se puso la camisola. «Me temo que Thomas se está volviendo más exigente con respecto a quién le da de comer. Parece preferir que lo haga yo por las mañanas». Ella envolvió el resto de su ropa en sus brazos y lo miró. «Puedo traerlo aquí si quieres».

Miles sonrió y asintió, y Lydia corrió hacia la puerta que conducía a su habitación.

Cuando la puerta se cerró, Miles se recostó en la almohada con un suspiro. Podría haberse quedado allí toda la mañana a solas con ella. En realidad, indefinidamente.

Unos minutos más tarde, Lydia regresó, con Thomas sentado en un brazo y la botella sostenida precariamente en la otra mano. Miles le hizo un gesto para que se aliviara de una de sus cargas y ella le permitió tomar la botella.

Se deslizó en la cama, dejando espacio para que ella se sentara a su lado, y juntos alimentaron a Thomas. El bebé estaba de un humor especialmente hablador una vez que terminó con el biberón, y se sentó en la cama, llevándose las mantas y todo lo que estuviera a su alcance a la boca.

«No puedes comer eso, querido», dijo Lydia, su mano flotando detrás de su espalda para estabilizarlo. «Debería haber pensado en traer tu sonajero. Lo prefiere por encima de cualquier otro juguete que le hayan ofrecido».

«Puedo ir por él», dijo Miles. «¿Dónde está?».

Lydia apartó las mantas de Thomas una vez más, sonriéndole. «No puedo recordarlo con precisión. Quizás lo puse sobre el escritorio de mi habitación».

Miles se puso rápidamente la camisa y los pantalones y corrió a su habitación, yendo directamente a su escritorio. Allí no había ningún ruido. Solo el tintero y el soporte para plumas habituales.

Sacó el cajón grande y una botella de vidrio rodó hacia él. Un olor a menta pasó rápidamente y empujó la botella a un lado, pero su mirada se fijó en la palabra en la etiqueta. Poleo.

Hizo una pausa, mirando la palabra, tratando de recordar cómo la conocía. Cogió la botella y la giró entre sus manos, descorchando la tapa, lo que liberó otra bocanada de aroma a menta.

Se quedó helado. Poleo. Ahora lo recordaba. Fue su madre quien se lo había mencionado. Una forma de prevenir el embarazo.

Su respiración comenzó a acelerarse mientras miraba fijamente la palabra. En ese momento había desestimado las palabras de su madre. ¿Qué había dicho en respuesta? Algo acerca de que Lydia deseaba tener un hijo más que nadie que él conociera.

El tragó saliva. ¿Se había equivocado? ¿Había sido una actuación? ¿Una forma de engañarlo sobre sus verdaderos sentimientos, sus verdaderos deseos?

Su estómago se revolvió ante la idea y dejó el frasco apresuradamente, como si fuera tóxico. Y aparentemente eso era. ¿Era esta botella la verdadera razón por la que no habían podido concebir? Las náuseas se acumularon en su estómago, tratando de viajar hasta su garganta, y las obligó a bajar con un doloroso trago.

Tenía que haber otra razón.

El sonajero no estaba en el cajón. Solo el poleo y una carta, en la que sus ojos se clavaron. No reconoció la escritura en la que estaba escrito el nombre de Lydia y solo dudó un momento antes de sacar la carta del cajón. Quizás eso explicaría el poleo. Cualquier cosa que le ayudara a entender por qué tenía tal cosa en su poder.

Desdobló la carta y dejó que su mirada se dirigiera primero a la firma en la parte inferior.

James Coates

Coates & Lamming, Abogados

Miles los conocía por su nombre, pero eso era todo. ¿Por qué mantendrían correspondencia con Lydia?

Sus ojos recorrieron lo más rápido que pudieron el contenido de la carta, la presión aumentó en su pecho mientras contenía la respiración. Las palabras cortaron su corazón como una guadaña a los cultivos secos.

Estaba vagamente consciente del sonido de pasos que se acercaban.

«¿Miles? ¿No está ahí? Me pregunto si tal vez Jane no...», Lydia se detuvo en el umbral de su habitación, con Thomas en brazos y los ojos fijos en el papel que Miles sostenía.

Veinte

El dolor en los ojos de Miles estaba tan en desacuerdo con la cálida satisfacción que había visto en ellos apenas unos minutos antes, que Lydia no pudo hacer nada más que quedarse quieta por un momento. Sin embargo, ella sabía qué carta tenía entre manos y era evidente que ya la había leído.

Thomas agarró su mejilla con un gesto de frustración y la expresión de Miles se endureció, el dolor fue reemplazado por un brillo acerado.

«Miles», dijo, sujetando la mano de Thomas para evitar que repitiera su gesto. «Fue por ti que pregunté».

Dobló la carta y la guardó de nuevo en el cajón, metiéndola bajo el borde de la botella de poleo lenta y metódicamente. Cuando habló, su voz era tranquila pero dura. «Me acusas de arrepentirme de nuestro matrimonio y, sin embargo, descubro que has estado preguntando a un abogado cómo obtener el divorcio... ¿o la anulación?».

Ella sacudió la cabeza y caminó hacia él rápidamente. «No porque quisiera uno», dijo. «Solo porque pensé que tú lo querías. Porque pensé que merecías algo mejor de lo que yo podía darte... de lo que te he dado».

Volvió a mirar hacia abajo y movió la mandíbula mientras tomaba el frasco de poleo que tenía en la mano. «¿Y esto? ¿No es ésta la razón por la que no has podido darme lo que dices que merezco? Solo puedo asumir que te refieres a un heredero».

Ella parpadeó confundida. «¿Qué?».

Tragó, la primera evidencia de que estaba sintiendo alguna emoción excepto ira. «¿Has estado previniendo el embarazo con esto? ¿Y luego has preguntado al abogado si se podría obtener el divorcio si nuestro matrimonio no hubiera tenido descendencia?».

Le tomó un momento comprender de qué la estaba acusando. «Miles, yo...».

«Qué decepcionante debió haber sido descubrir que, después de todo, algo así no era motivo de divorcio o anulación». Dejó el frasco sobre el escritorio con un ruido metálico.

La sorpresa de Lydia comenzó a transformarse en dolor y en ira a la altura de la suya.

«Haces muchas suposiciones sobre mí», dijo ella.

«Quizás sí. ¿Pero cómo voy a hacer algo más cuando me has evitado durante casi un año?». Movió la carta con un dedo y ésta se deslizó más por el escritorio, acercándose al borde. «Entonces, ¿qué? ¿Tomaste en consideración el consejo del Sr. Coates? Dejó bastante claro que el adulterio era la única salida a un matrimonio como el nuestro. ¿Seguiste ese camino cuando se hizo evidente que el poleo no era suficiente para concederte el divorcio?».

Su cara se arrugó y dio un paso atrás. «¿Cómo te atreves?». Thomas gimió en sus brazos.

Solo hubo un leve destello de vacilación en su rostro ante sus palabras. Nunca lo había visto tan duro y frío.

«¿Cómo me atrevo?», preguntó él. «Obviamente has estado guardando una serie de secretos. ¿Cómo puedo saber de qué tipo y cuántos? ¿Merezco saber, en verdad, si mi esposa me ha sido infiel?».

Le tomó a ella un momento responder, tan cerca estaban sus emociones de abrumarla, de desbordarse. «Nunca he pensado en otro hombre ni siquiera de esa manera, y el hecho de que me hicieras esa pregunta me dice que no me conoces en absoluto». Thomas empezó a llorar y ella lo meció, aunque sus movimientos bruscos delataban su ira. «Thomas está llorando. Tengo que irme».

«Oh, sí», dijo. «Por supuesto que tienes que hacerlo, porque ¿qué más hay en este mundo además de Thomas?».

Miró a Miles por un momento y luego se dio la vuelta.

«Si hoy estamos hablando de cartas», dijo Miles en voz más alta, «entonces quizás debería informarte que mi madre me escribió. Recibió la confirmación de que Thomas será acogido por la familia que encontró».

Lydia lo miró, tragando convulsivamente y mirando el rostro enrojecido e infeliz del bebé en sus brazos. Volvió a mirar a Miles, pero no pudo encontrar palabras para responderle y se giró para salir de la habitación. Pero se detuvo de nuevo en la puerta, deteniéndose con la mano sobre ella. «En el improbable caso de que quieras escuchar la verdad en lugar de asumir lo peor de mí, el poleo está destinado para usarlo para recuperar mi menstruación, ya que no la he tenido en meses».

Abrió la puerta y salió al pasillo, cerrándola con un portazo que inmediatamente provocó un sollozo desde algún lugar muy dentro de ella. Quedó oculto por los gritos cada vez más fuertes de Thomas, cuyo labio inferior formaba un puchero y temblaba en una expresión que le desgarró el corazón. Estaba asustado. Quizá no había entendido lo que se decía, pero sin duda había sentido la tensión.

«Ya, ya, mi amor», dijo, apoyando su rostro contra el de él y forzando una respiración profunda que tembló mientras llenaba sus pulmones. «Lamento haber gritado. No estoy enojada contigo. Por supuesto que no. Nunca podría estarlo». Ella se alejó de la puerta. No quería enfrentarse a Miles si salía de la habitación.

«¿Lydia?». La voz de Diana sonaba preocupada.

Lydia se secó apresuradamente las lágrimas de sus mejillas, pero si Diana se acercaba más, no podría ocultar que estaba llorando. Y se acercó más, lo hizo. Lydia mantuvo su atención en Thomas, fingiendo la necesidad de reorganizar su ropa. Estaba empezando a llorar de nuevo; no era un llanto de hambre ni de cansancio, sino de malestar. Casi herido.

Pero Diana no se dejó engañar. Miró a Lydia, la rodeó con un brazo y la guió hacia su dormitorio. «Ven, mi amor».

Lydia no tuvo la fuerza de voluntad para resistirse y pronto estuvo en la habitación de Diana, la ayudaron a llegar a la cama, donde se sentó con Thomas en su regazo, ambos llorando. Diana cogió la almohada con borlas que estaba encima de la colcha y se la entregó al bebé. Su llanto se detuvo y Diana rodeó a Lydia con su brazo y acarició su brazo.

«¿Problemas con Miles?», preguntó suavemente.

Lydia la miró. «¿Cómo supiste?».

«Oh, Lydia», dijo con expresión de dolor. «Te conozco. Y he estado con ustedes dos lo suficiente como para saber que algo anda mal».

Lydia dejó escapar un suspiro y cerró los ojos. «¿Era tan obvio?».

Diana hizo una mueca. «¿Es este pequeño la causa de su pelea?». Ella le dio un apretón en la mejilla a Thomas. Estaba jugando con una de las borlas, intentando llevársela a la boca, pero en lugar de eso le hizo cosquillas en la nariz. Su reacción de desconcierto provocó una sonrisa triste en los labios de Lydia. Pero pronto se desvaneció.

«Cuéntamelo todo», dijo Diana. «Si quieres hablar».

Desde que se casó, Lydia nunca había confiado sus problemas a nadie más que a Miles. Su propia madre nunca había tenido problemas para concebir, y Lydia la había oído atribuir el tipo de desgracia que ella y Miles estaban experimentando al desagrado de Dios una o dos veces, lo suficiente como para hacer que Lydia se resistiera a compartir sus problemas con ella.

Con el tiempo, Lydia también había dejado de confiarle sus luchas a Miles. ¿Cómo podría hacerlo, cuando su situación era la causa fundamental de sus luchas? Si ella le hubiera contado todas sus inseguridades, él habría sido demasiado amable al decirle la verdad de sus propios pensamientos y sentimientos. Él no habría confirmado sus sospechas incluso si fueran ciertas.

Pero el resultado fue que Lydia no había tenido a nadie con quien hablar de las cosas; había sido prisionera de su propia mente y corazón y las cargas se habían ido acumulando cada vez más pesadas sobre sus hombros.

Lydia no sabía si era correcto o no confiar en Diana. Pero ya no podía guardar las cosas.

Además, difícilmente podría haber empeorado las cosas de lo que ya estaban.

Diana permaneció en silencio mientras Lydia intentaba explicar la esencia de las cosas, interrumpiéndose solo para hacer preguntas aclaratorias de vez en cuando y, una vez, buscando un pañuelo para ella. Thomas jugaba contento con su almohada, la mayor parte del tiempo, pero cuando Lydia terminó, Diana lo sostenía en sus brazos y él se estaba quedando dormido rápidamente.

«Oh, Lydia», dijo. «Lo siento muchísimo».

Lydia tragó el nudo que tenía en la garganta y sacudió la cabeza, mientras la culpa se aferraba a su frustración y dolor mientras miraba al bebé, que ahora dormía pacíficamente. «Hicimos llorar a Thomas. Lo asustamos con nuestra discusión». Resopló y se llevó el pañuelo a la nariz. «Miles quiere entregar a Thomas a otra familia».

Diana miró al bebé y se mordió el labio. «A veces me he preguntado si Miles no estará un poco celoso de Thomas». Miró a Lydia, quien la veía fijamente mientras su mente analizaba las palabras de Diana.

«No quiero decir esto como una crítica hacia ti, por supuesto», continuó Diana, «porque te conozco lo suficiente como para entender que nunca lastimarías a nadie intencionalmente, pero gran parte de tu atención y tu energía se han dirigido hacia Thomas durante las últimas dos semanas. Si las cosas han sido como dices entre Miles y tú, imagino que podría ser doloroso para él verte dedicándote tan plenamente a alguien a quien acabas de conocer». Ella levantó los hombros. «Sería un hombre realmente extraño que no hubiera comenzado a dudar de tus sentimientos hacia él después de todo lo que has pasado. Así como tú has dudado de los suyos».

Lydia jugueteó con los dedos en su regazo. No había sido su intención hacer que Miles se sintiera desatendido por su cuidado de Thomas. Al principio, solo había deseado salvar a Thomas de la situación en la que lo habían encontrado. Sin embargo, había sido maravilloso tener en sus brazos a un bebé tan deseado, sentir lo que había anhelado experimentar durante tanto tiempo.

Pero, aún más que eso, Thomas había calmado su soledad. Había llenado parte del vacío dejado por lo que se había convertido su matrimonio.

«No sé cómo arreglar las cosas, Di», dijo. «Ni siquiera sé si se pueden arreglar».

«Bueno», dijo, meciendo suavemente a Thomas mientras él se revolvía, «creo que necesitas tranquilizarlo. A Miles, quiero decir. Él necesita saber que, por encima de todo, quieres estar con él, sin importar lo que depare el futuro. ¿No es esa tranquilidad lo que tú también deseas? ¿De lo que has estado dudando? Por supuesto, ambos quieren un hijo y un heredero. ¿Pero preferirías un heredero y un matrimonio roto con Miles a un matrimonio feliz con él y sin heredero?».

Lydia negó con la cabeza. «No».

Diana le envió una sonrisa comprensiva. «Entonces, debes decidir cómo asegurarte de que él sepa que tu lealtad está con él».

«Pero, ¿qué pasa si su interés no recae en mí? ¿Y si lo que más quiere es un heredero? ¿Y no puedo dárselo?».

Diana dio un largo suspiro. «No creo que ese sea el caso, Lydia. Él te ama. Estoy segura de eso. Pero lo han criado para considerar que tener un heredero es su deber, una medida de su éxito. Se necesita tiempo para cambiar la forma en que piensas de ti misma. Pero me imagino que podría soportar la perspectiva de que el título pase a otra persona si estuviera seguro de tu afecto. Debe ser realmente difícil sentir que ha perdido a un heredero y a una esposa».

Lydia se llevó una mano a la boca para que dejara de temblar. Diana tenía dolorosamente razón. En todos los esfuerzos de Lydia por proteger su propio corazón del rechazo, había rechazado a Miles. Ambos estaban de luto solos cuando habían prometido apoyarse el uno al otro.

A través de la visión borrosa de Lydia, miró a Thomas.

¿Se había convertido en una espina clavada en la carne para Miles? ¿Un doloroso recordatorio de que el afecto de su esposa estaba en otra parte?

Ciertamente, adoraba a Thomas. ¿Pero más de lo que ella valoraba su matrimonio? Quizás estaba intentando hacer las cosas al revés. Ella había asumido que tener un heredero era lo único que podía arreglar su matrimonio, pero no podían traer un niño a casa cuando su matrimonio estaba en ruinas. Bastaba mirar el efecto que sus peleas habían tenido en Thomas.

«Una cosa más», dijo Diana, «y luego guardaré silencio. Lo prometo. Recuerdo bien cómo era estar con ustedes dos mientras se cortejaban y cuando se casaron». Ella sonrió con picardía. «Era casi nauseabundo cómo el amor emanaba de ustedes dos. Recuerdo especialmente la noche antes de tu boda, hablando contigo del futuro; todavía recuerdo cómo brillaban tus ojos cuando hablabas de ello». Metió un mechón de pelo de Lydia detrás de la oreja. «Es más fácil soñar un futuro así que crearlo, ¿no?».

Lydia asintió con el corazón en la garganta. El presente no se parecía en nada a lo que había soñado, o asumido, que sería su futuro con Miles.

«Puede que tu vida con Miles no sea lo que ninguno de los dos esperaba, pero eso no significa que no haya alegría y felicidad en ella. Es simplemente una cuestión de trabajar para lograrlo, de buscar las oportunidades que se presentan a medida que otras se nos escapan de las manos. Pero primero ambos deben decidir que desean ese futuro. Juntos».

Lydia sabía que Diana tenía razón. Solo temía que quizás Miles ya no deseara que ella fuera parte de su futuro. Quizás se había hecho demasiado daño.

Necesitaba mostrarle, más allá de toda duda, que permanecería a su lado si él lo permitía, que no había ninguna razón para dudar de su amor o lealtad hacia él.

Y estaba empezando a comprender lo que eso podría implicar.

Veintiuno

Miles pasó la mañana en su dormitorio, tumbado boca arriba, contemplando los colgantes de la cama que había encima.

Había reaccionado con más ira de la que jamás había demostrado en su vida. Y él sabía por qué. El dolor se había ido acumulando en su interior desde hacía meses, incluso más. Y al ver el poleo, leer la carta del abogado... sintió como si todos sus peores temores se hubieran confirmado. No, no sus peores temores. Eran temores que nunca había considerado, porque creía conocer a Lydia demasiado bien como para siquiera contemplar esas cosas. Pero al verlos le había hecho preguntarse hasta qué punto la conocía realmente.

Quizá si hubiera tenido tiempo para reflexionar antes de acercarse a ella para contarle sus descubrimientos, se habría dado cuenta de que había explicaciones alternativas a aquellas a las que su mente y su corazón habían saltado.

Pero ella había entrado en ese momento, justo cuando él estaba tratando de entenderlo todo. Y él había hecho exactamente lo que ella había dicho: hacer suposiciones.

Ella le dijo que hacía meses que no tenía su menstruación. Sabía con qué cuidado ella siempre había prestado atención a esas cosas; de hecho, él también. Pero había pasado mucho tiempo desde que Miles supo el más mínimo detalle de lo que estaba sucediendo en el cuerpo de Lydia, o en la mente o el corazón, en todo caso. Y ella había estado cargando sola esta carga.

Ya no sabía qué creer. ¿Qué quería Lydia? Podía preguntárselo, por supuesto, pero había pasado tanto tiempo desde que habían sido completamente sinceros el uno con el otro en sus comunicaciones que no sabía si ella le contaría sus sentimientos plenos y honestos. Tal vez no se sintiera segura al hacerlo, especialmente después de todas las cosas horribles que él le había dicho hace un momento. Incluso si hubiera estado preguntando al abogado sobre el divorcio en su nombre y no en el de ella, él no la culparía si quisiera la información para sí misma ahora. Había sido un bruto. La había acusado de infidelidad, nada menos. Y sin la más mínima justificación.

Había dejado que su propio dolor lo llevara a lastimarla, y eso estaba muy lejos de lo que quería. ¿Cómo lo enmendaría? No lo sabía, pero tenía que intentarlo.

Pasó las piernas por el costado de la cama y caminó hacia la puerta entre su habitación y la de Lydia, golpeando la puerta. No hubo respuesta.

«¿Lydia?».

Aún nada. No había señal de ningún movimiento.

Con un trago nervioso, abrió la puerta, lo suficiente para echar un vistazo a la habitación. Estaba vacía.

La cerró y salió corriendo de su habitación. ¿Adónde había ido? Quizás estaba con Diana y Mary. No habían sido los mejores anfitriones con sus hermanas durante los últimos días. Eso era seguro.

Pero ella tampoco estaba abajo. Tampoco estaban Mary y Diana. ¿Habían salido entonces?

Miles detuvo a uno de los lacayos en el pasillo. «¿Has visto a lady Lynham? ¿O a sus hermanas?».

«Salieron, mi señor. No han pasado ni quince minutos».

«Gracias».

El lacayo hizo una reverencia y continuó con sus deberes, y los hombros de Miles cayeron con el suspiro que dejó escapar, uno de derrota. Resultaba una prueba tener paciencia cuando tenía tantas ganas de expresar lo que había dentro de él.

Pero no le quedaba otra opción más que esperar.

Veintidós

Lydia lloró suavemente durante todo el camino hasta casa de su suegra, con Thomas en brazos, envuelto en dos mantas. Diana y Mary caminaban junto a ella, ambas en silencio, sosteniendo una pequeña bolsa con las diversas pertenencias que Thomas había recibido durante su tiempo con Lydia y Miles.

Lydia agradeció su silencio. Las palabras no podían hacer nada. Solo el tiempo sanaría esta herida.

Debería haberse preparado para ello, haber protegido más su corazón dejando que Jane se preocupara más por Thomas. No debería haberse permitido apegarse tanto. Nunca habían tenido la intención de retener a Thomas por más de un par de semanas y, sin embargo, Lydia no había podido evitar desear precisamente eso. Se había dado cuenta de que no necesitaba un hijo de su propia carne y sangre; ella solo quería un niño al que amar.

Pero sobre todo quería a Miles. Podía soportar cualquier cosa si confiaba en su amor y en su deseo de un futuro con ella.

La baronesa viuda recibió a las hermanas y a Thomas con calidez y sorpresa, y llamó para que trajeran el té directamente. Sus ojos se detuvieron bastante en Thomas, un hecho que provocó un grado adicional de vacilación por parte de Lydia.

«Me temo que no podemos quedarnos mucho tiempo», dijo Lydia mientras se sentaban.

«Oh», dijo la baronesa viuda mientras preparaba el té. Estaba claro que tenía mucha curiosidad sobre el motivo de su inesperada visita.

Pero Lydia no estaba del todo preparada para decírselo. Quería abrazar a Thomas un poco más. En lugar de eso, le hizo preguntas a su suegra sobre los hermanos de Miles, tratando de no pensar en el inminente adiós que tendría que decirle al cálido y feliz bebé que sostenía en su regazo. Sin embargo, Lydia tenía poco ánimo para conversar, por lo que agradeció haber traído a Diana y Mary con ella, ya que ellas se lo proporcionaron en gran medida.

Pero no podía posponerlo para siempre, sobre todo cuando Lydia le había asegurado a la viuda que no se quedarían mucho tiempo.

«Se ve mucho mejor que cuando lo encontramos por primera vez, ¿no?». La viuda señaló a Thomas con la cabeza y le sonrió.

Lydia solo pudo asentir.

Diana le lanzó una expresión evaluativa, como si intentara analizar si Lydia tenía intención de abordar el tema que aún habían venido a discutir.

Era hora.

«De hecho, es Thomas quien nos trae aquí», dijo Lydia, obligándose a mantener la compostura. Esto era importante. «Miles mencionó que había enviado una nota sobre la solución que había encontrado para el niño».

La viuda asintió, con ojos vigilantes y curiosos.

«Ha sido amable al buscar algo así», dijo Lydia, incluso si amable no fuera la palabra que podría haber elegido. «Ciertamente no deseo molestarla más, pero me preguntaba si estaría dispuesta a hacer arreglos para que él también sea llevado allí».

Las cejas de la viuda se alzaron. «Ah, claro. Sí, por supuesto. Debería estar más que feliz de hacerlo».

Lydia tragó y trató de sonreír. «Es muy bueno de su parte. Puede que parezca extraño que desee que lo haga, pero... creo que lo encontraré más fácil cuanto menos sepa».

Diana tomó su mano y la sostuvo entre las suyas.

«Mientras sepa que lo cuidarán bien», dijo con un nudo en la garganta, «estaré contenta». Al menos esperaba que así fuera, con el tiempo. Esto era necesario. Tenía que seguir recordándose ese hecho. Por el bien de su matrimonio, esto era lo mejor. Y para Thomas también. Nunca olvidaría la mirada de miedo en sus ojos cuando fue testigo de su discusión con Miles.

«Entiendo», dijo la baronesa viuda. Se inclinó hacia adelante y puso una mano en la rodilla de Lydia. «Estás tomando la decisión correcta, querida. Espero que lo sepas».

Lydia asintió, sintiendo que sus emociones se desgastaban rápidamente.

Su suegra la miraba con simpatía en los ojos y se recostó en su silla. «Puedo hacer que lo lleven allí hoy, si así lo deseas».

Lydia no lo deseaba, pero no había motivo para retrasar las cosas. Solo se volvería más difícil cuanto más esperara y más tiempo pasara con él. Le agarró el dedo y lo agitó de arriba a abajo.

«Sí, lo deseo. ¿Puedo tener un momento con él?», Ella lo preguntó sin mirar a las demás.

«Por supuesto», dijo la viuda, y ella y las hermanas de Lydia se levantaron de sus asientos.

Diana y Mary se acercaron primero a Thomas y se turnaron para besarlo en la parte superior de la cabeza.

«Adiós, pequeño canalla», dijo Diana.

«Adiós, dulce Thomas», dijo Mary.

Caminaron hacia la puerta, Diana con una mirada comprensiva por encima del hombro hacia Lydia.

«Solo tardaré un momento», dijo Lydia, tratando de sonreír. Solo se permitiría ese tiempo.

La puerta se cerró suavemente y miró a Thomas, que buscaba algo cercano.

«Solo tú y yo, mi amor», dijo en voz baja. «Tal como ha sido tantas veces».

Él agitó los brazos, con los ojos fijos en los botones de su guante, y ella le dejó jugar con ellos. No tenía idea de lo que estaba pasando. Estaba sonriente, alerta y enérgico. Todo lo que Lydia no era.

Resultaba agridulce, porque no pudo evitar recordar el hecho de que Thomas no la recordaría. Se adaptaría rápidamente a cualquiera que fuera su nueva situación, ansioso por experimentar las nuevas vistas y sonidos disponibles allí. Era adaptable; tenía buen carácter por naturaleza. Ambas cosas le serían muy útiles.

En cuanto a ella, sin embargo... nunca lo olvidaría.

Veintitrés

La luz de la tarde se estaba desvaneciendo cuando Miles creyó oír abrirse la puerta principal de la casa. De pie frente al espejo de su dormitorio, aguzó el oído. Era una entrada anormalmente silenciosa si realmente se trataba de Lydia y sus hermanas. La voz de Diana solía sonar muy bien. Quizá no eran ellas, después de todo.

Había experimentado un momento de pánico antes, preguntándose si era posible que las tres se hubieran ido, abandonado Londres, para viajar a su casa. Sus palabras a Lydia habían sido imperdonables. Quizás él la había ahuyentado y ella se había llevado a Thomas con ella. Difícilmente podría haberla culpado si ese fuera el caso.

Pero una mirada rápida a la habitación de Lydia y luego a la de Diana y Mary le indicaba que estaba siendo ridículo. Claramente habían salido a dar un simple paseo o algo por el estilo. Sin duda, llegarían a casa a tiempo para cenar, preferiblemente con suficiente antelación para poder llevarse a Lydia y hablar con ella. Pedir disculpas.

Por eso se vistió para cenar con tanta antelación a la hora normal. Quería estar seguro de que estaría listo.

Escuchó pasos en el pasillo fuera de su habitación y voces apagadas. Se apresuró hacia la puerta, la abrió y salió al pasillo justo a tiempo para ver a Lydia entrar en su dormitorio. Diana y Mary estaban frente a su puerta, con rostros sombríos mientras miraban a Miles.

Lydia debió haberles contado su crueldad.

«Me pareció escuchar que regresaban», dijo con un nudo en la garganta, sintiendo que merecía que todas supieran lo horrible que era.

«Sí», dijo Diana. Nunca la había visto tan seria.

«Justo a tiempo para vestirse para la cena». Dio un paso hacia el dormitorio de Lydia. «Quizás pueda llevarme a Thomas para que Lydia pueda vestirse en paz».

Tanto Diana como Mary extendieron una mano para detenerlo.

«Él no está allí», dijo Mary.

Miles lo comprobó y dejó caer la mano en el momento de alcanzar el pomo de la puerta. «¿Entonces se lo entregó a Jane?».

Diana sacudió la cabeza y lo miró con algo cercano a la lástima en sus ojos. «Se ha ido, Miles».

Él la miró fijamente, reprimiendo una risa nerviosa. Claramente no estaba bromeando. «¿Qué?».

«Es de donde venimos», dijo. «De casa de tu madre. Ella debe entregarlo a.…», levantó los hombros, «...dondequiera que él vaya».

Miles solo pudo mirar fijamente.

«Creo que Lydia necesita un poco de tiempo a solas», continuó Diana. «Sin embargo, dijo que bajaría a cenar». Miró a Mary y le hicieron a Miles una pequeña reverencia antes de dirigirse a sus dormitorios.

Miles permaneció en el pasillo durante algún tiempo. ¿Thomas se había ido? ¿Lo había llevado a casa de su madre? ¿Qué significaba eso? No quería nada más que llamar a su puerta y preguntarle él mismo. Pero Diana había dicho que Lydia necesitaba tiempo.

Por supuesto que sí. Si tan solo se hubiera despedido de Thomas….

Se encogió y luego el corazón le dio un vuelco. Él nunca se había despedido. ¿Lydia realmente había pensado que él no querría hacerlo? ¿O que deseaba que ella entregara al bebé tan rápido?

No había tenido la intención de mencionarle la carta de su madre, pero sus descubrimientos en la habitación de Lydia lo habían herido tanto que lo hizo. Y en el peor momento. Ella ya había dudado de su afecto por Thomas.

Regresó a su habitación, aguzando el oído para ver si podía oír lo que esperaba, esos suaves balbuceos provenientes de la habitación de Lydia.

Pero no escuchó nada. Se sentó en el borde de su cama, sintiendo que iba a volverse loco sin ninguna señal de lo que su esposa estaba sintiendo o pensando, cuando finalmente escuchó pasos en el pasillo y lo que imaginó fue la llegada de Sarah para ayudar a Lydia a vestirse para la cena.

Él esperó.

Pasaron casi veinte agonizantes minutos cuando el ruido sordo de la puerta al cerrarse seguido de los pasos de Sarah alejándose le indicaban que era seguro irse.

Llamó suavemente a la puerta de Lydia. Su corazón latía aceleradamente, pero no podía evitarlo. Sería una tortura bajar a cenar con Lydia y sus hermanas, obligado a entablar una conversación sobre quién sabía qué cuando lo único que quería era hablar con Lydia a solas.

Cuando se abrió la puerta, buscó con avidez el rostro de Lydia en busca de señales de lo que había estado sintiendo. Tenía los ojos más rojos de lo habitual, pero le sonrió cuando lo vio. No era una sonrisa normal. Era extraña. Casi inquietante.

«Lydia», dijo. «Yo... tus hermanas dijeron...». Descubrió que no podía pronunciar las palabras. Se le atascaron en la garganta. Thomas se había ido.

Sus ojos parpadearon casi imperceptiblemente. «Entra», dijo, abriendo más la puerta.

Tragó y entró, notando la ausencia de la cuna al lado de la cama. El suelo parecía desnudo y la habitación demasiado silenciosa. Hace apenas unas horas, había estado lleno de las cunas y arrullos de Thomas... y las hirientes palabras de Miles.

«Lydia», dijo, volviéndose hacia ella. «Lo siento muchísimo. Por todas esas cosas que te dije. Nunca quise que tú... no quise decir nada de eso. Estaba tan aterrorizado de haberte perdido».

Ella sacudió su cabeza. «Debería habértelo dicho, nunca debería haberte ocultado nada».

«Me lo ocultaste porque tenías miedo de no poder hablar conmigo. Eso es mi culpa».

«Es igualmente mía. Más, creo yo».

«Pero… ¿Pero Thomas?».

Ella tragó. «Es lo mejor. Para él y para nosotros».

Buscó su rostro. «No entiendo».

«Necesito que lo sepas, Miles», dijo, y el primer indicio de emoción hizo que su voz temblara. Pero ella mantuvo la barbilla en alto y la mirada fija en él. «Necesito que sepas que estoy aquí. Contigo. No importa cómo. Quiero un futuro contigo y quiero hacer lo que sea necesario para que seas feliz, incluso si eso no incluye niños. No sé si todavía me quieres, pero…». Su voz se suavizó y desvió la mirada. «Necesitaba que supieras eso».

Con el corazón en la garganta y un ardor en los ojos, se aproximó a llegar a su esposa y la abrazó con fuerza. «Siempre te he querido», dijo con fuerte voz, amortiguada por su cabello. «Y siempre lo haré».

Se abrazaron, el rostro de él enterrado en el cabello de ella, el de ella en su hombro, durante no supo cuánto tiempo. Y con cada minuto que pasaba, sentía que parte del dolor de los últimos años desaparecía, hasta que finalmente sonó un golpe en la puerta.

«¿Lydia?». La voz de Diana llamó. «¿Aún deseas bajar a cenar? ¿O hago que te traigan la cena?».

Miles y Lydia se separaron y Lydia se frotó los ojos y parpadeó rápidamente. «Ya voy», gritó. «Te veré allí abajo». Miró a Miles, él le secó un poco de humedad restante en las mejillas y luego le ofreció el brazo.

* * *

Esa noche compartieron cama y, aunque Lydia durmió en sus brazos, el sueño se le escapó a Miles. Su corazón estaba intranquilo. Lydia había sonreído y hablado durante la cena y en el tiempo que habían pasado en el salón después, pero no podía ocultar el dolor que se escondía detrás de sus sonrisas ni de sus miradas hacia la puerta, como si Jane pudiera traer a Thomas hacia ella en cualquier momento.

Él también lo sintió. La ausencia de Thomas era ensordecedora en la casa. Pareció cambiar toda la atmósfera, y no podía estar seguro de si fueron solo él y Lydia quienes lo sintieron, o si Diana y Mary también.

Dos veces esa noche, Lydia murmuró algo en sueños, mientras acunaba en sus brazos a un bebé imaginario. Estaba claro que había estado manteniendo a Thomas en su cama con ella recientemente, y la visión de su mano buscándolo hizo que Miles frunciera el ceño con dolor.

Acercó a Lydia hacia él, lo que pareció apaciguarla, porque ella se acomodó en él y su respiración se calmó.

Por la mañana, él se levantó antes que ella. Su noche inquieta le había dado tiempo suficiente para considerar las cosas, se vistió en la habitación de Lydia sin la ayuda de Bailey y luego se dirigió a la casa de su madre.

Ella estaba sentada a desayunar cuando él llegó y, por la expresión de sorpresa en su rostro, supuso que no lo esperaba. No había señales de Thomas. Sin duda estaba con uno de los sirvientes. Miles pediría verlo una vez que hubiera hablado con su madre. Quería tener la oportunidad de decir adiós, si eso era lo que sentía que debía suceder al final de su momento con su madre.

«Miles», dijo con una sonrisa y un gesto de bienvenida. «Ven, siéntate, querido. ¿Ya desayunaste?».

Tomó asiento, pero no hizo ningún movimiento para alcanzar la comida que había en la mesa. «No, pero no tengo hambre. Gracias».

Ella apartó la mano del asa de la tetera y lo miró de reojo.

«No estaré aquí por mucho tiempo», dijo. «Simplemente vine a hablar contigo sobre la visita de Lydia ayer».

Tomó un sorbo de su taza de té y arqueó las cejas. «¿Qué hay con eso?».

«¿Qué pasó?», preguntó él.

Ella levantó los hombros y parpadeó. «Ella vino a pedirme que me llevara al niño. Pero eso lo sabías tú, por supuesto».

«No, no lo sabía».

«¿No lo sabías? Supuse que ella te había hablado de eso».

Sacudió la cabeza.

Ella se echó hacia atrás un poco y lo miró fijamente.

«Tuvimos una discusión ayer», dijo, «y la siguiente vez que la vi fue después de su regreso. No tenía idea…». Se pasó una mano por la barbilla. «¿Cómo se veía ella?».

Su madre movió ligeramente su taza de té para que quedara en un ángulo más preciso sobre el platillo. «Ella estaba muy fuera de sí. Lo que demuestra que fue la decisión correcta».

«No lo entiendo», dijo él.

«Solo quiero decir que se había encariñado demasiado con el pequeñito. Era como si ella pensara que él era suyo». Ella suspiró y sacudió ligeramente la cabeza. «Será mucho mejor así».

Miles no estaba seguro de estar de acuerdo. «¿Dónde está?».

«Se ha ido, por supuesto. Lo llevé yo misma ayer justo después de que las chicas se fueran. Tal como dije que lo haría».

Miles se quedó quieto. «¿Ya no está aquí?».

«Sí querido. Acabo de decirlo. No vi el propósito de mantenerlo aquí por más tiempo. Cuanto antes pueda acostumbrarse a su nueva situación, mejor, sin duda».

Miles se tragó su decepción. «¿Y cuál es esa nueva situación?».

Ella apartó la mirada de él y se movió en su asiento. «Lydia me pidió específicamente que no se lo dijera. Creo que sería prudente seguir su ejemplo allí».

«Madre», dijo, sintiéndose más incómodo que nunca. «¿Cuál es la situación?».

Ella no respondió de inmediato y el resultado fue que Miles apretó los puños y su corazón se aceleró. ¿Qué había hecho ella?

«Pensé que le iría mejor en el Hospital de Expósitos».

Miles se quedó sin habla durante casi un minuto. «¿El Hospital de Expósitos? Pero... pero... no lo aceptaron».

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y apretó los labios. «Recuerdo haberte dicho que seguramente lo harían si se les ofrecía el incentivo adecuado».

«Dios mío, madre. ¿Quieres decir que los sobornaste para que lo aceptaran?».

Sus cejas se juntaron. «Qué manera más vulgar de expresarlo. Es un expósito, Miles. Ciertamente no hay mejor lugar para él que el Hospital de Expósitos. Además, por supuesto, siempre necesitan más fondos. Estaba más que feliz de contribuir a la causa».

Miles se cubrió la cara con las dos manos y se le revolvió el estómago. ¿Qué diría Lydia al saber que esa era la solución que había encontrado su madre? Ella estaría horrorizada. La devastaría.

«Seguramente no estás enojado conmigo», dijo su madre.

Él se puso de pie y la silla en la que estaba sentado chirrió disonantemente en el suelo. «Nos hiciste creer que habías encontrado una familia para él. No dijiste nada del Hospital de Expósitos».

Ella se levantó de su asiento. «El Hospital es una institución respetable. Estará bien cuidado, educado y capacitado para trabajar. Eso no es nada para que un niño de quién sabe dónde, no pueda aprovecharlo».

La mandíbula de Miles se apretó con fuerza y luchó por evitar que las duras palabras que tenía en la lengua salieran de sus labios. «Has hecho mucho daño, madre. No tengo ningún deseo de hablar contigo en este momento».

Giró sobre sus talones y salió de la habitación, disgustado ante la idea de revelarle a Lydia lo que había descubierto.

Veinticuatro

Lydia permaneció en la cama de Miles mucho después de la hora habitual en que se levantaba. Se resistía a entrar en su propia habitación y, cuando lo hizo, dio pasos lentos y con una pesadez en el corazón. No sabía adónde había ido Miles tan temprano; solo estaba vagamente consciente de que él la besaba en la cabeza, decía algo con voz tranquilizadora y se levantaba de la cama. Los acontecimientos del día anterior la habían agotado y rápidamente se había vuelto a dormir.

Pero ahora estaba en el umbral de su dormitorio, muy consciente de lo vacía que parecía su habitación. En el lugar donde pertenecía la cuna, el suelo estaba desnudo. Fue lo primero que hizo cuando regresó de casa de la viuda, que Jane llevara la cuna al piso de abajo.

Era una tontería que el espacio vacío la afectara tanto. Después de todo, no siempre había habido allí una cuna. Pero era el hecho de que nunca volvería a ver una lo que le retorcía el corazón e impedía que sus pies entraran de lleno en la habitación.

Apartó los ojos del lugar vacío y los dejó recorrer la habitación. Allí se sentía diferente. No solo porque Thomas se había ido. Algo había cambiado... tal vez no en la habitación misma. Quizá que estaba dentro de ella. Este lugar se había sentido como un refugio cuando ella comenzó a ocuparlo. Estaba libre del conflicto, el dolor y el fracaso que había empezado a asociar con la cama de la habitación de Miles. En esta cama había encontrado descanso y respiro por un tiempo.

Ahora, sin embargo, ya no era un refugio. Estaba lleno de soledad. Incluso el tiempo que pasó allí con Thomas, tan alegre, aunque había sucedido, ahora estaba inundado de dolor y pérdida, como si alguien hubiera pintado un barniz de tristeza sobre los recuerdos.

Quería dejarlo atrás. Con mucho gusto regresaría a la cama de Miles y compartiría su habitación con él. Puede que no estuviera completamente libre de tristeza, pero al menos no tendría que afrontarlo sola. Ese era el único consuelo en todo esto: Miles. Cuando él la abrazó ayer después de su regreso de casa de la viuda, ella sintió su amor de una manera nueva. Le había dado la esperanza de que él llegaría a resignarse o, si Dios quería, tal vez ya lo hubiera hecho, a la probabilidad de que alguna vez solo fueran ellos dos.

Dio un paso decidido hacia la habitación y se dirigió hacia el baúl lleno de su ropa. Esto era algo que Sarah podría haber hecho, pero Lydia quería hacerlo ella misma. Quería experimentarlo y dejar que su significado la invadiera.

Pocos a la vez, tomó sus vestidos y los trasladó a la habitación de Miles, colocándolos sobre la cama. Luego tiró y levantó el cofre allí también, colocándolo al lado del de Miles, donde solía estar.

Le llevó casi una hora trasladar todo a su nuevo hogar, o mejor dicho a su antiguo hogar. Por último, se acercó al escritorio y abrió el cajón. La carta del abogado estaba dentro y el frasco de poleo se balanceaba ligeramente a su lado. Sacó la carta y la abrió, recorriendo las palabras con los ojos. Parecía como si hubiera pasado toda una vida cuando la abrió y leyó su contenido. Entonces se había sentido muy decepcionada. Había sido un golpe aplastante saber que no podía liberar a Miles de su matrimonio con ella.

¿Cómo serían las cosas ahora si las noticias del abogado hubieran sido diferentes? ¿Si le hubiera ofrecido esperanza en lugar de una puerta cerrada con llave?

Llevó el papel al fuego y tocó con su borde una de las llamas, observando cómo consumía las palabras poco a poco, luego arrojándolo todo sobre los leños ardiendo. El rastro de fuego convirtió la carta en cenizas y humo, y con ella, cualquier pensamiento que Lydia hubiera albergado sobre una vida fuera de su matrimonio con Miles. Si Miles lo permitía, imaginarían un nuevo futuro juntos.

La puerta de su habitación se abrió y Miles apareció en el umbral. Ella le sonrió, pero su expresión parpadeó ante la expresión de su rostro. No parecía feliz.

«Estás… aquí», dijo él.

Ella asintió y se levantó, caminando hacia él. «Sí. Pero quizás hayas notado mi baúl en tu habitación. Nuestra habitación», dijo con un dejo de timidez.

Miró hacia atrás y la comisura de su boca se levantó. Aunque todavía había tristeza en ello.

«Ya no quiero estar aquí, Miles», dijo. «Quiero estar contigo».

Él tomó sus manos entre las suyas y la miró con lo que ella solo podía describir como amor melancólico. «Estoy muy feliz de escuchar eso», dijo.

«No lo pareces», dijo ella con un nudo nervioso en la garganta.

Él sacudió la cabeza y miró sus manos, frotando su pulgar contra el de ella. «Tengo algo que decirte. Estuve en casa de mi madre».

«Oh», dijo ella, y su mente saltó inmediatamente a Thomas. «¿Es allí donde fuiste? No estaba segura».

Él asintió. «Quería volver a ver a Thomas y descubrir adónde pensaba llevarlo».

Lydia tragó, tratando de no pensar en cuánto deseaba ella volver a ver a Thomas también. «Lo siento, Miles. Debí haber permitido que te despidieras antes de llevármelo. Tenía... tenía miedo de perder los nervios si esperaba más. Y me preocupaba que simplemente quisieras que se fuera».

«Bueno, ya se ha ido. Mi madre se lo llevó ayer».

Lydia asintió y respiró hondo. Fue tal como la viuda había prometido que sería. Pero saber que Thomas realmente se había ido, que completamente estaba fuera de su alcance, todavía le dolía. Sin embargo, no quería que Miles viera cuánto. No quería que él pensara que se arrepentía. Ella había hecho lo mejor para ellos.

«Lydia», dijo Miles, cerrando los ojos con el ceño fruncido por el dolor. «Ella lo llevó al Hospital de Expósitos».

La cabeza de Lydia se levantó de golpe y sus ojos buscaron el rostro de Miles.

«Lo siento mucho», dijo él. «Si hubiera tenido idea de lo que ella pretendía, nunca la habría dejado hacer tal cosa. Debes creerme».

Ella dio un paso atrás y parpadeó. «Ella no pudo haberlo hecho. No lo aceptarían. Ellos nos dijeron eso».

Miles se encogió de hombros impotentes. «Ella hizo una donación que no pudieron rechazar. Con quienquiera que haya hablado debe haber hecho una excepción».

Sacudió la cabeza rápidamente cuando imágenes del pequeño con el que había hablado en su visita aparecieron en su mente, el que no le había dicho una palabra, que había desconfiado de ella. Cerró los ojos para disipar la imagen, pero permaneció allí, y en el niño vio a Thomas.

«Debemos ir por él», dijo. «Él no puede quedarse allí. No puede». Dio un paso atrás hacia Miles y tomó sus manos suplicantemente entre las suyas. «Debemos traerlo de regreso aquí y encontrarle una familia, Miles».

Él asintió rápidamente. «Por supuesto. Puedo ir allí ahora».

«¿Debería ir contigo?», ella preguntó. No sabía si quería o no. ¿Qué pasaría si Thomas ya se hubiera ido? ¿Y si ya lo habían enviado al campo y si la visita resultaba inútil?

Él buscó sus ojos. «Creo que deberías quedarte aquí», dijo.

Él estaba en lo correcto. No sabía si podría mantener la compostura si lo acompañaba. Miles tenía la cabeza más sensata. Él sería capaz de hacerles entrar en razón. Si no fuera demasiado tarde.

«Tan pronto como pueda, regresaré con noticias». Hizo una pausa por un momento, luego la besó y se fue.

* * *

«¿Cómo podré volver a verla de frente?», Lydia se retorció las manos y caminó de un lado a otro en la habitación de Diana mientras sus hermanas esperaban.

«Sin duda, estuvo mal hecho por su parte», dijo Diana.

Lydia se quedó quieta, quizá la primera vez que dejó de moverse desde que Miles se había marchado y miró fijamente a su hermana. «¿Pero…?». Sabía el tono que estaba usando Diana.

Diana y Mary compartieron una mirada y luego Diana dejó escapar una bocanada de aire. «Me imagino que lo hizo con buena intención, Lydia. Basta pensar que, en la mente de la viuda, el Hospital de Expósitos es precisamente el lugar al que pertenece Thomas. Ella no vio lo que veíamos nosotros cuando fuimos y tiene muy poco apego al niño. Me imagino que lo más importante que tenía en mente era Miles cuando decidió el curso».

Lydia luchó por decidir a qué parte de este discurso responder, pero se decidió por decir, «¿Miles?».

Mary asintió y dio un paso adelante, casi como si hubieran ensayado esta conversación y hubiera llegado el momento de su participación en el discurso. «No digo que esté de acuerdo con el rumbo que tomó, porque no lo estoy, pero creo que sería beneficioso al menos tratar de ver las cosas desde su perspectiva». Ella vaciló y su mirada se dirigió a la cama. «Ven, siéntate, ¿quieres?».

Lydia obedeció, demasiado curiosa para resistirse sobre cómo Mary o Diana podrían racionalizar lo que su suegra había hecho.

Mary giró su cuerpo hacia Lydia y la miró fijamente. «Llegaste a amar mucho a Thomas, ¿no?».

Lydia miró hacia otro lado, temiendo que, si respondía, su ira podría comenzar a dar paso a las lágrimas.

Mary asintió. «Sé que lo hiciste. Era evidente para todos nosotros. Creo que se convirtió en un hijo para ti. Quieres lo mejor para él, ¿no?».

«Sí», logró decir Lydia. No había podido mantener a raya las dudas desde que llevó a Thomas a casa de la viuda, dudas de que, al actuar en beneficio de ella y de Miles, no actuaba en beneficio de Thomas, por mucho que intentara persuadirse a sí misma. ¿Sería realmente su nueva familia más cariñosa de lo que podrían haber sido Lydia y Miles? Pero no había familia. Sus dudas habían sido justificadas.

«Entonces sabes», dijo Mary, «lo que es estar dispuesto a hacer lo que sea necesario para asegurar su felicidad y éxito. Creo que eso es precisamente lo que la madre de Miles estaba haciendo por él. Claramente ha estado preocupada por cómo Thomas afectaría las cosas aquí. Parecía que ella lo veía, en el mejor de los casos, como una distracción». Ella levantó los hombros. «Sin duda ella creía que estaba haciendo lo mejor para Miles y para ti al llevar a Thomas al Hospital de Expósitos».

Sonó el timbre de la puerta principal y Lydia suspiró. Hacía bastante tiempo que no recibían visitas, pero ahora que el clima empezaba a ser un poco más cálido, podían esperar que llegaran más.

Pronto sonó un golpe en la puerta de la habitación de Diana y las tres mujeres compartieron miradas curiosas. Diana fue a abrir la puerta y reveló que había un lacayo parado en el pasillo.

Sus ojos buscaron por la habitación y encontraron a Lydia. «Mi lady, la baronesa viuda ha llegado y desea hablar con usted».

Veinticinco

Lydia miró fijamente al lacayo hasta que sus ojos empezaron a moverse incómodos.

«Muy bien», intervino Diana, pareciendo entender que no podía contar con Lydia para responder. «Puedes decirle que estaremos con ella en seguida».

El lacayo hizo una reverencia y se fue, Diana cerró la puerta y se volvió hacia Lydia.

«No puedo enfrentarla», dijo Lydia sacudiendo la cabeza. «Diré algo terrible; simplemente lo sé».

Diana se encogió de hombros. «Quizá deberías».

Lydia le lanzó una mirada poco divertida y continuó retorciéndose las manos.

«Bueno, no algo terrible», continuó Diana, «pero debe saber que no estás contenta con lo que hizo. Ven, puedes quedarte aquí un minuto y reunir el valor mientras Mary y yo vamos a verla».

Mary frotó la espalda de Lydia con una mano y se levantó. «No tienes que hablar con ella sobre esto si no lo deseas, ¿sabes?».

«¿Qué? ¿Y simplemente fingir que no ha pasado nada?», Lydia negó con la cabeza. «Vayan, yo bajaré en breve».

La puerta se cerró detrás de ellas y Lydia respiró larga y profundamente. ¿Qué le diría a su suegra? ¿Realmente no había pensado que Lydia y Miles descubrirían lo que había hecho con Thomas? ¿O pensaría que sería demasiado tarde cuando se enteraran? ¿Y si Lydia hubiera insistido en saberlo de antemano? ¿Habría mentido la viuda?

Quizás Diana tuviera razón. Quizás ya era hora de que Lydia tuviera una conversación más directa con su suegra. Después de todo, estaba pasando página con Miles. Quizás sería un buen momento para tener un poco de franqueza.

Solo pensarlo hacía que le temblaran las manos. Pero no podía soportar continuar como estaban las cosas, con la baronesa viuda inmiscuyéndose en sus asuntos privados, esperando un heredero cuando estaba claro que no lo habría. Todo este tiempo, Lydia se había sentido humillada por lo que su suegra pensaría de ella cuando finalmente se daba cuenta de que Lydia no podía darle un heredero a Miles. Ella ya no quería vivir bajo ese temor. Sería mejor que lo supiera ahora y se acostumbrara a ese hecho.

Lydia se levantó de la cama, levantó la barbilla con determinación y bajó las escaleras.

Miró la puerta del salón cuando el sonido de la puerta principal abriéndose llegó a sus oídos. Escuchó la voz de Miles y su corazón se aceleró. Todo pensamiento sobre su suegra desapareció, y Lydia se apresuró hacia el vestíbulo de entrada justo cuando Miles salía al pasillo con Thomas en brazos.

La mano de Lydia voló hasta su boca y Miles extendió su brazo libre para darle la bienvenida a su abrazo.

«Cuando me vio, sonrió tanto que pensé que su boca llegaría a sus orejas», dijo Miles, y le entregó a Thomas.

Ella lo tomó entre sus brazos y le besó la cabeza. «Lo siento mucho, mi amor», susurró. «Lo siento mucho».

Él dejó escapar un fuerte balbuceo en respuesta y tiró de su cabello, provocando una risa tanto de ella como de Miles.

«¿Tuviste algún problema?», preguntó Lydia.

Miles negó con la cabeza. «El señor Moss fue comprensivo y estuvo más que feliz de que yo aceptara a Thomas cuando le aseguré que podría conservar la donación».

Se abrió una puerta al final del pasillo y pronto aparecieron Diana, Mary y la baronesa viuda. Diana se detuvo y Mary tropezó con ella. Las tres se quedaron mirando con los ojos muy abiertos por un momento, luego Diana se acercó corriendo.

«Pero, pero…».

«¿Miles?». La voz interrogativa de la baronesa viuda rompió la confusión tartamuda de Diana. «¿Qué es esto?».

«¿O quién es este?», Diana se rió cuando Thomas tomó su dedo índice y se lo llevó a la boca.

«Quizá podríamos discutir esto en el salón», dijo Miles.

Su madre asintió con un dejo de rigidez, y Diana y Mary se lanzaron a disculparse, suplicando que necesitaban empezar a empacar sus cosas para el viaje a casa en dos días.

Lydia sintió que el corazón comenzaba a golpearle el pecho, pero Miles mantuvo su brazo alrededor de ella y de Thomas mientras conducían a la baronesa viuda al salón, y se sintió un poco reconfortada. Incluso si no podía confiar en que Miles pusiera a su madre en su lugar, se alegraba de tenerlo a su lado mientras lo hacía.

Miles llevó a Lydia al sofá y volvió a cerrar la puerta detrás de su madre. Thomas tomó su almohada con borlas favorita y Lydia lo hizo colocándolo en su regazo. Tenía muchas ganas de jugar con él, pero ya habría tiempo suficiente para ello después del encuentro con su suegra.

«Admito», dijo la viuda, «que no consigo entenderlo». Dirigió su mirada a Thomas, como si alguien tuviera alguna duda de lo que quería decir.

Miles se sentó junto a Lydia. «Fui a buscarlo. No es la solución que queríamos para él. Creo que lo sabes, madre».

Ella inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. «Lo sospechaba, pero…».

«Pero consideró oportuno ignorar nuestros sentimientos al respecto», dijo Lydia, y pudo sentir que le temblaban las manos mientras sostenían a Thomas en su lugar. No necesitaba mirar a Miles para saber que él mostraría signos de sorpresa. Ella nunca había llevado la contraria a su suegra en nada.

La viuda parpadeó y miró a Lydia. «Yo… yo… simplemente pensé que estaba haciendo lo mejor. Seguramente ya ves que encontrar una familia que acogiera al bebé tenía sus propios riesgos. ¿Qué pasaría si descubrieran que, después de todo, no podían cuidar de él? Son tiempos difíciles y he conocido más de un caso en el que una familia bien intencionada sobreestimó sus recursos. Si eso sucediera, el bebé habría vuelto a la calle. Al menos el Hospital de Expósitos habría evitado tal riesgo. Son tiempos difíciles y el hospital le habría dado las oportunidades más seguras».

«Entonces debiste haber discutido eso con nosotros», dijo Miles. «En cambio, lo ocultaste».

«Tenía motivos para hacerlo», dijo ella. «Es difícil ver las cosas con claridad cuando uno está tan involucrado como lo están ambos. Tengo la ventaja de ver un poco a distancia». Ella los miró con expresión comprensiva. «No pueden permitirse el lujo de distraerse».

«¿Distraernos?», dijo Lydia.

La baronesa viuda vaciló. «Bueno, sí. Me parece que ustedes dos se han distraído con él. En tu caso, querida...», asintió hacia Lydia, «...a veces me he preguntado si no estarías olvidando que él no es tuyo».

Lydia sintió la sangre correr por sus venas y cuando habló, lo hizo con una calma peligrosa. «Cree que Thomas me está distrayendo de lo que realmente importa que es tener un heredero».

La baronesa viuda no dijo nada, pero la confirmación de las palabras de Lydia estaba en su rostro... y en su silencio.

Con la esperanza de que eso calmara su temperamento, Lydia miró a Thomas, quien felizmente no se daba cuenta de la discusión que ocurría a su alrededor. Ella no volvería a gritar delante de él. Pero necesitaba dejar algunas cosas claras.

«Sin duda tiene buenas intenciones», dijo Lydia. Eso era cierto. La viuda tenía buenas intenciones en lo que había hecho. Las palabras anteriores de Diana no habían pasado desapercibidas para Lydia. El interés principal de la viuda era lo que ella creía que era mejor para Miles, y veía a Thomas como un impedimento para lograrlo.

«Pero tener buenas intenciones no es suficiente, milady. Quiere que Miles encuentre el éxito en todos los ámbitos de su vida. Supongo que es ese deseo el que la lleva a involucrarse en nuestros asuntos, a buscar tratamientos que puedan ayudarnos a tener hijos». Miró a Thomas, que estaba masticando una borla con las manos cubiertas de baba. Tragó y se obligó a sentarse con la espalda recta y mirar a su suegra a los ojos. «Pero la verdad, por desagradable que sea, es que es poco probable que Miles y yo tengamos un heredero».

Miles la rodeó con el brazo y se acercó, y el gesto la tranquilizó y fortaleció.

«Estoy casi segura de que no puedo concebir», dijo ella.

La baronesa viuda la miró fijamente y parpadeó lentamente. «Pero…».

«Sé que es difícil oírlo», dijo Lydia. «Créame, porque es aún más difícil vivirlo. Pero creo que es hora de que todos afrontemos la realidad».

Miles asintió. «Estoy en paz con eso, madre. Y con el tiempo tú también lo estarás».

Lydia tomó la mano de Miles y sus ojos se llenaron de lágrimas. Había estado anhelando esas palabras durante no sabía cuánto tiempo. ¿Realmente lo había aceptado?

La baronesa viuda se inclinó hacia adelante en su asiento, con los ojos revoloteando entre ellos. «Esta renuncia parece prematura. Seguramente hay otras cosas que se podrían intentar. Otro médico o.…».

«No, madre», dijo Miles rotundamente. «Ya no queremos vivir nuestras vidas ni cargar nuestro matrimonio con esas cosas. Y esperamos que respetes eso, que nos dejes estos asuntos a nosotros». Miró a Lydia y ella asintió, sosteniéndole los ojos y sintiendo que su corazón se hinchaba de amor por él.

Los ojos de Miles se posaron en Thomas. «Eso incluye dejar el futuro de Thomas en nuestras manos. Creo que ya encontré otra solución para él».

Lydia se puso tensa y le dio un vuelco el estómago, pero trató de ocultarlo. ¿Qué había pensado que pasaría? Miles había ido a buscar a Thomas para poder encontrarle otro hogar. Simplemente había pensado que tendría más tiempo con él antes de tener que despedirse nuevamente.

Apartando esos pensamientos, miró a su suegra. Creyó ver el dolor en sus ojos y, por mucho que Lydia hubiera anhelado poner a la mujer en su lugar durante los últimos años, ver su dolor no le produjo ninguna alegría.

Le entregó a Thomas a Miles y se acercó a su suegra, agachándose frente a ella. «Me imagino que está sintiendo varias cosas en este momento, milady. Yo misma puedo entender muchas de esas emociones, porque me he sentado con ellas durante muchos años. Me resultan muy familiares. Cualquiera que sea el desánimo que sienta al saber que no puedo tener hijos, yo lo he sentido multiplicado por diez. Cualquiera que sea el arrepentimiento que sienta por el hecho de que Miles haya decidido casarse conmigo, me angustia muchísimo tanto su arrepentimiento como el suyo. Pero quiero que sepa que tengo la intención de brindarle a Miles toda la alegría que pueda. Quizá no pueda tener hijos, pero lucharé por él y su felicidad, así como sé que él luchará por mí y la mía. Quiero que entienda que me preocupo por sus mejores intereses, al igual que usted. Tenemos el mismo objetivo y espero que pueda encontrar en su corazón la capacidad de creerlo, incluso si no puede aceptarme plenamente como nuera».

La viuda negó con la cabeza y tomó la mano de Lydia. «No me arrepiento de que Miles se haya casado contigo, querida. Admito que no era lo que quería en ese momento». Ella sonrió irónicamente. «Creo que las madres siempre creen que saben más que nadie. Pero él te eligió a ti y nadie sabe mejor que yo cuán capaz es Miles de tomar sus propias decisiones. Lamento si, en mi determinación de verlo triunfar, he dicho o hecho cosas que te llevaron a la infelicidad. Esa nunca fue mi intención. Sé que tu felicidad es parte integral de la de él. Por favor, perdóname, querida».

Se puso de pie y le ofreció las manos a Lydia, levantándola y abrazándola. Al oído de Lydia, le susurró, «Prefiero ver a Miles feliz con una esposa a la que ama y sin herederos que infeliz, pero con todo el éxito del mundo». Se apartó con un suspiro y se volvió hacia Miles.

Lydia se apresuró a quitarle a Thomas para que él y su madre pudieran abrazarse adecuadamente.

«Si descubres...», dijo mientras la acompañaban hacia la puerta, «que esta solución de la que hablas no funciona, solo necesitas decir la palabra...».

«Madre», dijo Miles con una mirada que efectivamente le cerró la boca.

Ella hizo un gesto con la mano cuando el lacayo abrió la puerta. «Olvida eso. Te las arreglarás bastante bien, no tengo ninguna duda».

«Más bien creo que lo haremos», dijo Miles, besando a Lydia en la cabeza.

Cuando la puerta se cerró, salieron del vestíbulo de entrada y se dirigieron a las escaleras. Thomas emitió fuertes chillidos que, al parecer, llenaron toda la casa.

«No estuvieron fuera por mucho tiempo», dijo Miles, «pero extrañé esos ruidos en su ausencia».

Lydia sonrió, pero sintió un poco de tristeza. Pronto se irían de nuevo. Miró a Miles mientras subían las escaleras, con la mano sosteniéndole la parte baja de la espalda. «Miles, ¿qué solución encontraste para el pequeño?».

Llegaron a lo alto de las escaleras y él se volvió hacia ella con el ceño fruncido. Ella apenas podía soportar mirarlo, tan nerviosa estaba al temer escuchar su respuesta. Todavía no estaba segura de querer saberlo.

«Bueno», dijo él, «eso es algo que quería discutir contigo primero. No estoy seguro de que te guste la idea».

Ella tragó saliva, esperando.

«Esperaba», dijo Miles lentamente, «que tal vez nosotros pudiéramos ser su solución».

Los párpados de Lydia parpadearon mientras lo miraba fijamente y su boca se dibujó en una sonrisa vacilante.

Ella parpadeó y el corazón le latía con fuerza en el pecho. «¿Lo dices en serio?».

Él asintió. «Te lo dije, mi amor. Extrañaba sus balbuceos y arrullos».

Ella soltó una risa temblorosa y luego tragó. «Pero, ¿no estás haciendo esto por mí? No deseo que lo hagas por mí. Quiero decidir nuestro futuro juntos».

Él la miró fijamente. «Yo sí quiero esto, mi amor. Lo estoy haciendo por los dos».

Lydia miró a Thomas, que había aprovechado la esquina de su vestido y lo chupaba con determinación. «¿Oíste eso, Thomas? Vas a quedarte aquí. Con nosotros».

Él no dio señales de haberla escuchado y ella miró a su marido, sin saber cómo expresar lo que estaba sintiendo. Él pareció entender y la abrazó.

Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que se apartara y mirara con censura al bebé. «En este momento, estás obstaculizando las cosas, pequeño muchacho». Lo sacó de los brazos de Lydia y lo dejó en el suelo, lejos de las escaleras. «Estaremos contigo en un momento. Estoy seguro de que puedo contar con tu comprensión». Dio un paso atrás hacia Lydia con una sonrisa.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. «Dijiste que no estabas seguro de que me gustaría la idea. Te encanta torturarme, ¿no?».

Levantó un hombro y adoptó una expresión de falsa inocencia. «Bueno, lo llevaste con mi madre para que lo llevaran al Hospital de Expósitos sin decírmelo. ¿Qué más podía suponer, sino que deseabas deshacerte de él?».

Ella le dio una palmada juguetona en el brazo. «Y no le contaste a tu madre tus planes».

Él le rodeó la cintura con los brazos y frunció los labios pensativamente. «Pensé que guardaríamos esa revelación para mañana, una vez que ella haya tenido un poco de tiempo para procesar las cosas. Ha tenido un día muy duro, ya sabes, entre los dos estando enfadados con ella».

«No fui demasiado cruel, ¿verdad?», Lydia preguntó nerviosamente.

Sacudió la cabeza. «En absoluto. Casi aplaudo cuando dijiste todo eso. Ella te respetará más porque viene directamente de ti».

Lydia asintió, esperando que él tuviera razón. «¿Estás absolutamente seguro, sin embargo, de que realmente deseas tener a Thomas? Lo amo, Miles, y estoy completamente feliz de pensar que él es nuestro, pero...», buscó sus ojos, «aún más que eso, más que nada, te quiero a ti. Quiero que estemos juntos. Eres mi prioridad».

Miles le tomó la cara con ambas manos. «Y tu eres la mía. Y eso es lo que nos convertirá en buenos padres para Thomas».

Thomas gritó de repente y el sonido resonó en el pasillo. Se quedó quieto, con los ojos muy abiertos mientras el sonido se desvanecía. Gritó de nuevo y Miles y Lydia se rieron.

Presionó sus labios contra los de ella, ambos sonriendo detrás del beso mientras Thomas emitía más de los mismos gritos, aumentando en volumen.

«Qué maravilloso regalo me has dado», dijo Lydia, con las manos entrelazadas detrás del cuello de Miles.

«Y uno ruidoso», dijo Miles secamente con una mirada de reojo a Thomas.

«No me refiero solo a Thomas», dijo ella. «He deseado tener un hijo. Pero tener a Thomas me ha hecho darme cuenta de que, aún más, añoraba lo nuestro».

Él cerró los ojos, como si dejara que sus palabras calaran hondo, y su garganta se estremeció.

Ella apoyó la cabeza contra su pecho, escuchando el tranquilizador sonido de los latidos de su corazón. «Te he extrañado muchísimo, Miles», dijo en voz baja.

«Y yo a ti», respondió él, dándole un beso en el cabello. «Te he querido casi desde el momento en que te conocí, Lydia. Nunca he dejado de hacerlo y nunca lo haré. Te lo prometo. Siempre te amaré, mientras viva».

«Y yo a ti», dijo, y se puso de puntillas. Miles encontró sus labios con entusiasmo y compartieron un beso diferente a cualquier otro que Lydia hubiera experimentado, destinado a compensar cada beso que se habían perdido.

Se abrió una puerta al final del pasillo. «¿A qué se debe todo este alboroto aquí?». Diana preguntó cuando vio a Miles y Lydia con los labios unidos. «Oh».

No se separaron de inmediato, sino que terminaron el beso lenta y suavemente. A regañadientes.

«Un beso como ese puede valer más que una rama entera de bayas de un muérdago», dijo Diana con una sonrisa traviesa. «Es mejor, porque ciertamente yo no he tenido la oportunidad de tomar bayas y sería una pena que se desperdiciaran». Se acercó a Thomas, se agachó y lo levantó. «¿Te han olvidado estos dos tortolitos, querido? ¡Qué crueles son!».

«Él se queda, Di», dijo Lydia, sosteniendo la mano de Miles con fuerza entre las suyas y parándose a su lado.

«Por supuesto que se queda», dijo Diana, frotando su nariz contra la de Thomas. «¿A dónde más iría? Él pertenece aquí». Con Thomas en brazos, regresó a su habitación.

«¡Di!», Lydia habló con una sonrisa desconcertada. «¿Qué estás haciendo?».

«Llevándolo conmigo», gritó por encima del hombro. «Prefiero pensar que a ustedes dos les quedan algunas bayas más de besos».

Lydia miró a Miles, quien se rió entre dientes cuando la puerta se cerró con un ruido sordo al salir Diana, interrumpiendo la ininteligible conversación de Thomas.

«Y yo...», Lydia condujo a Miles hacia su dormitorio y abrió la puerta, «creo que tiene razón».

Epílogo

18 de diciembre de 1815

El carruaje se sacudía sobre los adoquines, y finalmente se detuvo después de atravesar las puertas de hierro forjado.

Thomas golpeaba la ventanilla del carruaje con la mano y Lydia respiró hondo.

«¿Estás lista?», preguntó Miles, mirando por encima de su hombro la perspectiva del Hospital de Expósitos. Este año no había nieve en el suelo; diciembre había sido templado. Al día siguiente llegarían a Staffordshire, donde la propia familia de Lydia se reuniría con ellos para pasar la Navidad.

Lydia miró a Miles con una sonrisa y asintió, aunque mariposas revoloteaban en su estómago con una mezcla de anticipación y nerviosismo. «Lo estoy».

La ayudó a bajar del carruaje y luego se volvió hacia Thomas, que estaba listo para intentar el descenso él mismo. Estaba decidido a demostrar sus habilidades como caminante, y aspirante a corredor, cada vez que se presentaba la oportunidad.

«No, no, Tommy», dijo Miles, ayudándolo a bajar. «Practicaremos eso otro día. No debemos hacerlos esperar».

Dos carros esperaban detrás de su carruaje y los sirvientes salieron, listos para recibir instrucciones.

«Esperen aquí», les ordenó Miles. «Saldrán en breve».

Los tres se dirigieron hacia el edificio principal justo cuando una fila de niños salía del edificio a su derecha. Lydia redujo el paso y Miles hizo lo mismo. Juntos, observaron a los niños cruzar el patio hacia el edificio de enfrente, muchos de ellos lanzaban miradas curiosas hacia los tres.

Lydia suspiró y Miles la miró con una mueca de comprensión, mientras Thomas observaba a los niños, absortos en la quietud por un breve momento.

«Ojalá pudiéramos ayudarlos a todos», dijo Lydia, mirando cada rostro.

«Lo sé mi amor. Y lo estamos haciendo. Quizá no tanto como cualquiera de nosotros desearía, pero, aun así. Tendrán una Navidad más feliz gracias a nuestros regalos».

Él tenia razón, por supuesto. El gesto podría ser pequeño, pero significaría algo. «Ojalá pudiéramos entregarlos nosotros mismos como lo hicimos el año pasado», dijo Lydia mientras continuaban hacia las puertas, «pero supongo que lo importante es que reciban los regalos».

Una vez dentro, fueron recibidos por el señor Moss, quien les sonrió afablemente.

«Lord y lady Lynham», dijo. «Nos sentimos honrados de darles nuevamente la bienvenida aquí».

Miles inclinó la cabeza con respeto mientras Thomas se retorcía en sus brazos. Miles lo dejó en el suelo y una gran sonrisa se dibujó en el rostro del niño ante la libertad que se le presentaba. Lydia no pudo evitar pensar en lo agradecida que estaba de que ésta fuera su experiencia en el hospital, visitar el lugar junto a su madre y su padre. Hacía apenas un mes, el Tribunal de Equidad le había concedido a Miles la tutela legal de Thomas. Las cosas podrían haber sido muy diferentes para él.

«Hay dos carros en el patio», le dijo Miles al señor Moss. «Los sirvientes están esperando que les indiquen dónde depositar los obsequios que contienen».

El señor Moss ordenó a uno de sus hombres que fuera a hacerse cargo y se quedaron solos con él nuevamente.

Thomas se colgó de las faldas de Lydia y ella le dio a Miles un ligero codazo.

Se aclaró la garganta. «En cuanto al otro asunto, confío en que todo esté en orden».

El señor Moss asintió. «En efecto. Puedo advertirle que puede ser un poco difícil. Nunca ha sido de muchas palabras y necesitará tiempo para acostumbrarse, tal vez una cantidad significativa de tiempo».

Lydia asintió apresuradamente. «Por supuesto. Lo entendemos perfectamente».

El señor Moss vaciló un momento, luego se giró y desapareció por una puerta detrás de él.

Lydia agarró la mano de Miles y la apretó, y él le devolvió la presión.

La puerta se abrió de nuevo y Lydia se enderezó. El señor Moss salió y, detrás de él, un niño. Era mucho más alto de lo que Lydia recordaba. Ahora tenía diez años, según lo que el hospital había podido estimar. Su cabello oscuro parecía haber sido cortado recientemente, tan despuntadas eran las puntas que le caían sobre la frente. Se llevó una mano al cabello y lo presionó hacia abajo en un gesto tímido que a Lydia le retorció el corazón. Sabía lo que vería en esa mano: cicatrices de los azotes, con suerte ya desvanecidas.

«Buenos días, Matthew», dijo Lydia, y su voz temblaba, en parte emoción, en parte nervios.

No dijo nada, se llevó las manos a la espalda y bajó la mirada.

«Acércate, Matthew», dijo el Sr. Moss. «Lady Lynham está hablando contigo. Es de mala educación no responder».

«Buenos días, señora», dijo el niño en un tono desganado y sombrío, mientras sus ojos miraban a cualquier lugar menos al rostro de ella.

Ella y Miles compartieron una mirada. Esto sería difícil. Lo sabían. Pero, cuando decidieron acoger a otro niño, Lydia supo de inmediato que era Matthew a quien deseaba darle la acogida a su casa.

«Gracias, Matthew. Sin embargo, no es necesario que hables si no lo deseas. Entiendo que todo esto debe resultarte muy extraño».

No dijo nada y, con una mueca en los labios apretados, el señor Moss se llevó a Miles con él para firmar algunos papeles, dejando solos a Lydia, Thomas y Matthew.

Thomas se acercó a Matthew, quien lo miraba con cautela. Probablemente nunca antes había estado cerca de un bebé. Habría muchas cosas nuevas a las que tendría que acostumbrarse.

Thomas tiró del dedo de Matthew y Lydia se acercó y apartó a Thomas. «Le gustas. Quiere jugar contigo, creo. Es uno de sus juegos favoritos, ¿ves?». Ella extendió la palma y Thomas la golpeó con la suya.

La comisura de la boca de Matthew se levantó, pero rápidamente la controló.

Sin embargo, el parpadeo momentáneo le dio esperanza a Lydia. Quizás Thomas haría por Matthew lo que había hecho por Miles y Lydia. Generar interacción y alegría donde habían estado ausentes durante mucho tiempo.

Miles salió poco después y se acercó a Matthew. «¿Estás listo, Matthew? Nuestro carruaje está afuera, esperándonos».

Los ojos de Matthew mostraron los primeros signos de miedo y miró al señor Moss, quien asintió.

«Te cuidarán bien, Matthew», dijo el Sr. Moss.

Matthew asintió levemente y se despidieron del Sr. Moss.

Dejaron que Matthew subiera primero al carruaje y él se deslizó lo más lejos que pudo en un rincón. Miles tomó asiento a su lado, dándole su espacio. Lydia deseaba poder abrazar al niño y asegurarle que todo estaría bien.

Todo en buen tiempo.

«Estamos muy contentos de que te unas a nuestra familia, Matthew», dijo Miles mientras golpeaba su mano para hacerle una señal al conductor del carro.

«Realmente lo estamos». Lydia empujó a Thomas hacia el asiento mientras él intentaba levantarse. «Espero que tú también esté feliz con nosotros. Con el tiempo».

Matthew permaneció en silencio y Miles le sonrió a Lydia al otro lado del carruaje. Esta sería una nueva aventura juntos y estaba agradecida de tener a Miles a su lado.

FIN

Nota final

Muchas gracias por leer Hallazgo en Navidad. Espero que ya hayas tenido la oportunidad de leer y disfrutar los otros libros de la serie.

He hecho todo lo posible para ser fiel a la época y los detalles del presente, así que me disculpo si me equivoqué en algo. Continúo aprendiendo e investigando mientras intento crear historias que sean agradables para lectores como tú.

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También en esta serie

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Hallazgo en Navidad por Martha Keyes

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Buena voluntad para el caballero por Martha Keyes

The Earl’s Mistletoe Match by Ashtyn Newbold

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A Duke for Lady Eve by Kasey Stockton

Agradecimientos

Ante todo, debo agradecer a mi propia experiencia de vida por este trabajo. Me ha moldeado de maneras que tal vez nunca quise, pero que ciertamente necesitaba. Reconozco la mano de Dios en ello y en convertir el dolor en alegría como solo Él puede hacerlo.

Mi esposo ha vivido todo esto conmigo y continúa apoyándome de manera muy valiosa mientras escribo esta historia.

Gracias a Micah, Jonah y Zachariah por enseñarme muchas de las lecciones de este libro. Son todo para mi.

Un agradecimiento especial a mis compañeros autores de la serie: Ashtyn, Kasey, Mindy y Deborah. Son el equipo ideal con el que trabajar. Gracias a mis compañeros del grupo de crítica por ayudarme a allanar obstáculos y solucionar problemas en las primeras etapas.

Gracias a mi editora, Jenny Proctor, por sus maravillosos comentarios. ¡Me alegro mucho de contar contigo!

Gracias a mis lectores beta y al Equipo de Revisión por su ayuda y apoyo en un negocio a menudo estresante.

Y como siempre, gracias a todos mis compañeros autores de Regencia y a las maravillosas comunidades de The Writing Gals y LDS Beta Readers. ¡Estaría perdida sin toda su ayuda e iniciativa!

Acerca de la autora

Martha Keyes nació, creció y se educó en Utah, un hogar que ama profundamente, pero del que también le encanta escaparse siempre que puede para viajar por el mundo. Es licenciada en Filología Francesa y tiene una maestría en Salud Pública, ambos por la Universidad Brigham Young.

La creación literaria siempre le ha fascinado y motivado, pero no fue hasta hace unos años cuando se planteó escribir sus propias historias. Cuando no está escribiendo, se dedica a perfeccionar su técnica fotográfica, a buscar ofertas de viajes y a pasar tiempo con su marido y sus hijos. Vive con su marido y sus dos hijos gemelos en Vineyard, Utah.

Otros títulos de Martha Keyes

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Isabel: A Regency Romance (Book Two)

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Phoebe: A Regency Romance (Series Novelette)

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A Foolish Heart (Book One)

My Wild Heart (Book Two)

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Otros títulos

Of Lands High and Low

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Derechos de autor

The Christmas Foundling © 2020 por Martha Keyes. Todos los derechos reservados.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora. La única excepción es la de algún crítico, que puede citar breves extractos en una reseña.

Diseño de portada por: Martha Keyes y Ashtyn Newbold.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares, es mera coincidencia.

Martha Keyes

http://www.marthakeyes.com

Traducción del inglés: Elizabeth Garay garayliz@gmail.com

El Regalo de Navidad

Una tórrida novela de Regencia

Sandy Raven

Prólogo

A mediados de julio de 1823, en algún lugar al suroeste de Aberdeen,

Escocia, a lo largo del río Dee.

La nueva esposa de Christopher Huddleston suspiró en sueños. Él extendió una mano y apartó las ondas rubias, bañadas por el sol, de sus labios porque quería besarlos de nuevo. Corrección, iba a besarla toda otra vez. A cada pulgada gloriosa, brillante y maternal de su cuerpo desnudo.

No podía creer que esta dama fuera suya y que fueran a tener un hijo.

Cuando sus amigos Camden y Lady Elise le preguntaron a Christopher si quería casarse con Beverly, el mismo día y lugar de su propia boda, Christopher aprovechó la oportunidad porque Camden, Lord Caversham, iba a celebrar las nupcias en su finca, Haldenwood, y él había hecho venir al arzobispo de Canterbury para realizar la ceremonia. Esa fue una tarde increíble que le cambió la vida, incluso a pesar de que esa mañana, Beverly fue a dar un paseo temprano con Elise y estuvo fuera durante varias horas. Christopher sabía que ella era una amazona muy hábil, pero eso no mitigó su preocupación.

Ocultó esa inquietud durante una reunión en la oficina del duque con Lord Hepplewhite. El señor, su futuro suegro, le preguntó sus planes ahora que estaba a punto de casarse con su hija. Christopher fue honesto con Hepplewhite y le dijo que su plan era mudarse a Londres y ocupar su escaño en el parlamento. Christopher no se veía contento viviendo como un granjero ocioso.

Fue entonces cuando Hepplewhite le preguntó si podría estar interesado en el trabajo diplomático. Después que le fuera descrito parte del trabajo de su suegro, Christopher tuvo que admitir que le interesaba. Hepplewhite lo invitó a ver a su superior en el ministerio de asuntos exteriores, tan pronto como regresaran a Londres.

Cuando estaban cortejando, Beverly le contó su idílica infancia en España y Portugal, donde fue atendida por niñeras e institutrices; luego en Bruselas, donde su padre le encontró tutores. En su duodécimo cumpleaños, su institutriz sugirió que su padre la enviara a casa para prepararla para la sociedad y un futuro matrimonio. Hepplewhite cumplió con esto, alquilando una casa cerca de la finca del duque de Caversham, cambiando el rumbo de la vida de ambos.

Christopher se preguntó si se habría cruzado con Beverly si ella nunca se hubiera hecho amiga de Lady Elise. Al mirarla dormida a su lado, Christopher no quiso pensar en el encuentro en Londres. O incluso si pudieran ofrecerle un puesto. Simplemente, él iba a hablar con el hombre que era el jefe de Lord Hepplewhite.

En ese momento, quería contemplar la belleza de su esposa a la luz de la mañana. No podía soportar la idea de vivir sin ella. Uno de sus hermanos estaba criando solo a dos hijos porque su esposa murió al dar a luz. Incluso la propia madre de Beverly murió al día siguiente del parto.

Su corazón endurecido por la batalla solo temía una cosa: perder a Beverly.

Se levantó sobre su codo y el movimiento hizo que la sábana se deslizara justo debajo de los senos de su esposa. A través de la luz que se filtraba desde el sol naciente, podía ver las puntas de guijarros de color rosa oscuro. Se mojó los labios al mismo tiempo que se le secaba la boca. Christopher extendió la mano y con la piel más suave, en la parte posterior de sus nudillos, acarició la curva del pecho más cercano a él. Ella inhaló y soltó un pequeño suspiro, antes de abrir los ojos.

A la luz del amanecer, sus ojos no eran de un azul con motas plateadas, sino más bien de un gris oscuro. Y Christopher había visto ese tono en particular antes, cuando su bella esposa estaba excitada.

“¿Hay alguna razón por la que me has despertado?” Sus palabras murmuradas, pronunciadas con ese timbre suave y seductor, le dijeron que ella estaba tan interesada como él, en el mismo deporte matutino.

Ella estaba radiante con su cabello revuelto durante el sueño, sus ojos seductores y su sonrisa tentadora. Se movió sobre ella, sentándose a horcajadas sobre sus muslos, con cuidado de no poner demasiado peso sobre ella.

Él la amaba. La amaría con el último aliento de su cuerpo y ya amaba al niño que habían concebido. Inclinándose sobre ella, besó sus labios con ligeros toques de su boca. Cuando su esposa le acarició la cintura y lo atrajo hacia ella, olvidó todas sus preocupaciones sobre la reunión en Londres.

“Te amo, esposa,” susurró, con el corazón hinchándose de una felicidad que nunca creyó posible.

“Y yo a ti, esposo.” Su sonrisa hizo que el sol brillara en los rincones más oscuros de su mente, donde se escondían los recuerdos de la guerra. Sus manos se elevaron para cubrir su rostro, guiándolo hacia ella; mientras que ella lo besó con una pasión que rivalizaba con la promesa de sus ojos y la invitación de sus labios.

“Te quiero de nuevo,” murmuró. Sus labios adoraron la pendiente de su cuello desde detrás de su oreja hasta su hombro. Se le escapó un gemido y levantó las caderas. “Voy a quererte siempre. Siempre.”

“Yo también te quiero, Christopher,” ella susurró, mientras él colocaba su duro eje en su ya resbaladiza entrada.

Ella lo rodeó con sus piernas y él se deslizaba en su apretada funda. El sonido que ella provocó, cuando él estuvo completamente sentado, lo hizo sentir más necesitado y deseado de lo que jamás se había sentido con cualquiera de sus amantes. Y amado. Con Beverly se sentía amado.

Christopher quería mostrarle, una vez más, lo mucho que ella significaba para él, mientras la adoraba con cada aliento. Él comenzó a moverse dentro de ella, iniciando su impulso para llevarlos a ambos a las alturas de su pasión, y decidió permanecer amable con ella, por temor a lastimarla a ella o al bebé.

Beverly no tenía ninguna precaución. Ella colocó sus talones sobre sus nalgas desnudas, y con una fuerza que él debería haber esperado, lo atrajo profundamente y se negó a dejarlo alejarse.

“Deja de tratarme como a una frágil cáscara de huevo,” susurró. “No nos harás daño, Christopher.”

Intentó acomodarla, moviéndose un poco más rápido y más profundo, y pensó que la estaba satisfaciendo, hasta que con un empujón repentino y usando sus piernas de jinete, Christopher se encontró boca arriba, con su esposa montándolo. Sus pechos rebotaron, creando una imagen tan erótica, que él aumentó el ritmo y conoció su pasión. Se hundió más profundamente de lo que creía seguro, considerando su condición. Beverly necesitaba más, e hizo lo necesario para alcanzar ese maravilloso estado de saciedad.

Christopher quería que ella alcanzara ese tope, disfrutó viéndola alcanzar su cima y elevarse. Se concentró en su ritmo y comenzó a conducir a grandes zancadas hasta la cumbre. No pasó mucho tiempo para ninguno de los dos. Pronto, sintió que ella se apretaba más con cada embestida.

“¡Sí, Christopher!” Los jadeos y la respiración errática de su esposa le dieron fuerza, sus gemidos de placer le dijeron la profundidad que necesitaba, mientras él la penetraba en esos momentos, antes de su orgasmo. “¡Christopher, por favor!”

Él la miró a los ojos, mientras, nuevamente, le daba su semilla.

“Beverly,” murmuró, besando su cuello y hombro, resplandeciendo con el brillo sudoroso del esfuerzo. Pronunció las únicas palabras que tenía en su corazón. “Te amo, esposa mía,” dijo. “Te amo.”

Después de un rato, ella se quedó dormida sobre su pecho. Christopher se movió para cubrirlos y protegerla de que le diera fiebre, pero en lugar de eso, la despertó lo suficiente como para hacerla rodar y acurrucarse a su lado. Ella murmuró algo incoherente, él sonrió, y luego los cubrió a ambos con las mantas. Este antiguo pabellón de caza de Caversham, aunque era muy bonito, todavía era viejo, con fuegos de leña para calentarse y velas para iluminar. Era rústico y remoto, pero también lucía como uno de esos lugares mágicos de los que nunca uno quiere irse. Al menos, eso era lo que pensaba, mientras yacía en la cama abrazando a su esposa.

Suspiró, sintiendo la liberación de todas las preocupaciones reprimidas de un hombre sin problemas reales. Desde que era niño no había dormido como lo había hecho desde que se casó con Beverly. En los últimos años, los sueños aterradores de los tres años en la península se habían reducido a uno o dos por semana. Durante el último mes, no había habido ninguno. Si bien no podía decir que ella era la razón por la que había podido dormir, Christopher no estaba mirando a este caballo regalado en particular en los dientes. Tenía amigos que sufrían peor que él. Al menos tenía brazos y piernas. Seguía siendo un hombre completo, aunque su mente lo llevara a aquellos días de la guerra.

Su esposa se agitó. Él la miró y sonrió. “¿Cómo te sientes, mi amor?” Preguntó. “Bien.” Ella le dedicó una sonrisa matutina de esposa satisfecha. “No, mejor que bien. Me siento maravillosa.”

“¿Y nuestro bebé?” Colocó su palma sobre el ligero bulto debajo de su ombligo. “¿Está tan contento como tú?”

“Ella está alegremente feliz.”

Beverly se había estado refiriendo a la bebé como una niña durante los últimos días. Christopher recordaba que su propia madre había hecho lo mismo, y, cada vez que lo hacía, tenía razón. Quizás fue creer que un niño era de cierto sexo lo que hacía que las cosas fueran así.

“Es bueno escuchar eso, esposa.”

“Christopher, ¿nos quedaremos en Fenwicke hasta que nazca nuestra hija?”

“Sí podemos, o podemos ir a Londres, si lo deseas, y alquilar una casa cerca de tu padre. Sé que te preocupas por él.”

“No quiero que se sienta solo, eso es todo.”

“¿Alguna vez pensaste que tal vez él quisiera un poco de soledad, después de una vida como diplomático?” Preguntó, acariciando la espalda de ella, a través de las sábanas.

Ella sacudió su cabeza. “Él me necesita. O… Tal vez quiero que me necesite. No estoy segura. Es la única familia de sangre que tengo. Tú tienes muchos hermanos y una madre, tías y tíos. Yo tengo…” Sus ojos se llenaron de lágrimas. “Elise y Lia son como las hermanas que nunca tuve. Me han acogido en sus corazones y en sus hogares, convirtiéndome en uno más de su familia.”

“Cuando era niña, me sentía muy sola,” dijo, con la voz cada vez más profunda y melancólica. “Una noche, mi niñera vino a buscarme, mientras jugaba con los hijos de la criada, debajo de las escaleras. Me enojó porque no habíamos terminado con nuestro juego. Marta dijo que era hora de dormir y antes de ir a la guardería me llevó al salón para darle un beso de buenas noches a papá. Lo hice, luego le pregunté si podía casarse con Marta para que me dieran hermanas con quienes jugar. Papá se rió, pero la esposa de uno de sus invitados le dijo que ya era hora de que tuviera una institutriz que me enseñara las reglas sociales.” Ella hizo un ligero puchero. “¿Cómo iba a saber que no debía pedir hermanas, delante del embajador británico, el portugués y sus esposas?”

Christopher no se dio cuenta de que su gemido era audible hasta que ella asintió.

“Solo más tarde supe que no eran las hermanas las que no debería haberle pedido.”

Quería abrazar a su esposa, proteger a ese bebé dentro de ella y ahuyentar sus lágrimas. Pero Beverly lo mantuvo a distancia.

“Yo era hija única, Christopher, y no quiero eso para nuestra hija.”

“O hijo,” él respondió.

“No importa,” respondió Beverly. El tono de su voz y la expresión determinada de sus labios le dijeron que hablaba en serio acerca de su deseo de tener más hijos. “Hija o hijo, Christopher, necesita hermanos. No quiero que ella se sienta sola como yo. Por eso quiero muchos hijos.” Su esposa apoyó la mejilla en su pecho y él la acercó tanto que si pudiera esconderla debajo de su piel, lo haría. Nunca había experimentado un sentimiento tan primario de protección por alguien a quien amaba. Y, en ese momento, Christopher supo que su mundo se acabaría si alguna vez la perdía.

“Creo que puedo ayudar a que eso suceda,” él susurró, aunque no estaba seguro de poder hacerlo. Especialmente si el ministro de asuntos exteriores le ofrecía el puesto que su suegro había mencionado, porque muy probablemente lo mantendría alejado de casa como le había sucedido al padre de Beverly.

Pero para conservar a esta mujer que amaba, él le prometería cualquier cosa.

Capítulo Uno

Principios de diciembre de 1842,

Fenwicke Manor, Northumberland.

Lady Beverly Huddleston estaba sentada en su camerino sin siquiera intentar contener las lágrimas, desconcertada por el rechazo que acababa de sufrir por parte de su marido. Christopher se engañaba si pensaba que ella aceptaría dócilmente la orden de no volver a compartir su cama.

¿Pensó que su amor por él cambió porque le habían amputado la pierna?

Ella le había dado tiempo para adaptarse a estar en casa, mientras se quedaban en Lyden con la tía de su esposo. Durante su primera noche, juntos, en Edimburgo, él le había dicho que por el momento prefería mantener habitaciones separadas porque de vez en cuando se despertaba por las molestias, que aún sentía, en el lugar de la amputación, justo encima de la rodilla. Y, cuando esto sucedía, su criado Rajiv lo atendía, aplicándole un ungüento que le adormecía el dolor.

En ese momento, ella estaba ocupada ayudando a la tía, Lady Adina, con los preparativos de una boda triple para su hija y sus dos ahijadas. Cuando él dijo que deseaba mantener camas separadas temporalmente, ella estuvo de acuerdo con Christopher en cierto modo, diciéndole que quería volver a abordar el tema, después de que regresaran a casa, en Fenwicke. Beverly creyó haberle dejado claro, en ese momento, que después esperaba volver a compartir la cama. Durante todo su matrimonio, siempre que estuvieron bajo el mismo techo, compartieron la cama, y a ella le resultó difícil aceptar su deseo temporal porque quería que sus brazos la rodearan. ¡Quería abrazarlo y amarlo, ahora que finalmente lo tenía de regreso!

Tenía que haber otra razón por la que él quisiera mantenerla a distancia. Quizás había tenido una lesión en otra parte, pero ella le había hecho esa misma pregunta, y él había insistido en que solo le amputaron la pierna. ¿Por qué diablos le estaba haciendo esto a ella y a su matrimonio?

Beverly no estaba dispuesta a dejar de intentar descubrir por qué Christopher estaba tan decidido a sacarla de la cama. Podía entender su deseo de no volver a hablar del incidente en las montañas. Ya él lo había repasado, con ciertos detalles, con ella en Edimburgo, y más tarde con su hija Penélope y su yerno Nathaniel, en Lyden. Los únicos aspectos, que él le había proporcionado en ese momento, eran hechos, cada uno de estos corroborado por Nathaniel. Christopher nunca le había dicho lo que sentía por lo que ocurrió en ese desfiladero, donde fueron atacados, ni por lo que le pasó a él después. Y Beverly sabía que su problema actual tenía mucho que ver con sus emociones: las cuales giraban en torno a la pérdida de una pierna, que necesitó ser amputada para salvar su vida.

Cuando estuvieron en Lyden, durante esas seis semanas, con la tía y los invitados, Christopher se había mostrado tan encantador y jovial, como siempre, y también increíblemente orgulloso de que su hija se casara con un hombre tan excelente como Nathaniel Santiago. Él estaba feliz y relajado allí, y por un momento, Beverly pensó que eventualmente su esposo sería capaz de abrirse a ella, pero se había equivocado, porque sus acciones ahora eran muy diferentes de lo que dijo, o le hizo creer.

Él había mostrado muchos pequeños actos externos de afecto, dando a todos sus amigos la apariencia de que todo iba bien entre ellos. Ahora que estaba sola con su marido, él la rechazaba. Llegaron a Fenwicke, a principios de esa semana, y, durante el tiempo que estuvieron en casa, él no la había tocado de forma íntima en absoluto.

Realmente, ¿el hombre la consideraba tan superficial como para encontrarse poco atractivo porque había perdido una pierna?

Se secó los ojos y levantó la mirada hacia la puerta, la misma que había intentado abrir, unos minutos antes, solo para encontrarla cerrada. Volvió a acercarse a él, sin tocarlo. Ella se quedó mirando el mango. Sabía que podía abrir la puerta si fuera necesario. La vieja cerradura decorativa era lamentable a la hora de mantener a alguien fuera. Incluso Beverly la había abierto, muchos años antes, cuando necesitaba dejar una nota sobre su almohada. Todo lo que tenía que hacer era levantar la puerta por el revestimiento de madera, y tirar de la manija hacia ella. Esta se abriría fácilmente.

Excepto que eso no resolvería el verdadero problema y ella lo sabía. Beverly quería que su marido la quisiera allí con él. Fácilmente, ella podía desobedecer su orden y entrar. Más aún, quería hacerlo con cada onza de fuerza que tenía en ella. Excepto que si lo hacía, temía que él pudiera dejar Fenwicke, abandonarla, y no decirle a dónde se iría.

Su frente cayó sobre la puerta y las lágrimas regresaron. A Beverly no le importaba si él la oía llorar.

“No entres en esta habitación, Beverly.” Su voz era aguda y enojada. “No me desafíes.”

“¿Por qué?” Ella gritó, golpeando la puerta. “¿Por qué estás haciendo esto? ¿A nosotros? ¿A mí?”

“No te quiero... aquí.” Su voz tenía un tono que ella nunca había escuchado antes. “No te quiero aquí, Beverly.” Él estaba sufriendo. Ella lo escuchó en su voz… Y no pensó que fuera un dolor físico.

“¿Por qué Christopher? ¿Por qué nos haces esto?”

“Si abres esa puerta, haré que Landon la cierre permanentemente. Pondré un guardia en la otra puerta. Yo…” Gimió, como si sufriera dolor. Seguramente, Rajiv estaba allí con él, ayudándole a ponerse la ropa de dormir. “¡No! … Te quiero… ¡A ti!”

Beverly se desplomó en el suelo. “¡Estás mintiendo! Sé que me amas, Christopher. Me has amado desde el momento en que nos conocimos, como yo te he amado a ti.” Sus lágrimas cayeron libremente. No tenía sentido intentar detenerlas. “¿Qué pasó? ¿Por qué te alejas de mi?” Ella golpeó la puerta con frustración, ira e incredulidad. “Pensé que volver a casa sería bueno para nosotros, que podríamos conocernos nuevamente, como marido y mujer, Christopher. Como amantes.”

“Detente, Beverly. Ve a acostarte.” Él parecía dolido. Aunque, ella tenía razón, ya que él estaba sufriendo al igual que ella.

“Tú no quieres esto. Puedo oírlo en tu voz.” Beverly se puso de pie. Sostuvo la palanca del pestillo de la cerradura y la levantó, tirando de la puerta hacia ella.

Beverly atravesó la entrada y entró en la habitación de Christopher, la cual estaba oscura excepto por el brillo del fuego en la enorme chimenea, y también se encontraba llena del olor de algo extrañamente mentolado... Excepto que no era menta. Era alcanfor con menta, eso era todo. La combinación de olores le recordaba casi a cierto linimento con alcohol, que se aplicaba en la pata de un caballo después de un duro paseo.

“¡Vete!” Su gruñido era como el de un animal herido, gutural y crudo. Ella agarró una de las velas de la repisa de la chimenea y la encendió. Cuando llegó a su lado de la cama, él se alejó de ella. Beverly apartó sus muletas para poder acercarse aún más, y sostuvo la vela sobre la cama, derramando unas gotas de cera sobre la pesada colcha.

“Haré que esa puerta esté cerrada permanentemente,” gruñó, “y nunca volverás a entrar aquí.”

“¿Por qué? Cuando estábamos en Escocia, todo era agitado, pero, pensé que después de regresar a Inglaterra,” extendió la mano para tocarle el hombro, “podríamos re…”

Él no solo se estremeció cuando ella lo tocó, sino que prácticamente saltó de la cama.

“No podemos,” siseó. “Solo, por favor… ¡Vete! Una vez yo…”

Beverly quería verlo, tocarlo, abrazarlo y besar cada cicatriz de su cuerpo. Él movió la cabeza y tenía los ojos enrojecidos y húmedos de lágrimas. Ella solo lo había visto llorar una vez en todos los años que llevaban casados: la noche en que ella abortó a su hijo, unos años después del nacimiento de Penny. Ella lo necesitaba, en ese entonces, y él la abrazó y la consoló durante su dolor.

Ahora su marido la necesitaba, sin importar que estuviera tratando de alejarla, lo cual no significaba nada. Ella era indispensable para él, quien también la necesitaba.

Ella dio la vuelta a su lado de la cama, se quitó la bata y subió, dejando caer las pantuflas al suelo. Se deslizó entre las sábanas y extendió la mano para tocar el brazo de su marido.

“No te quiero aquí.” El miedo y la vergüenza crudos que sonaban, como si brotaran de lo más profundo de su interior, cortaron su alma en pequeños pedazos. Si a él le pasaba algo, a ella también le sucedía. “No puedo…”

“Por favor abrázame,” ella susurró. “Eso es todo lo que te pido.”

Ella se acercó más a él y se acurrucó contra su cuerpo, apoyando la cabeza en el hueco de su brazo. Sintió los fuertes latidos de su corazón y la dificultad en su respiración, mientras controlaba sus emociones. Pasaron unos minutos antes de que él dijera algo, y cuando lo hizo, ella supo que todo estaría bien.

“Estás desnuda.”

Ella sonrió en la oscuridad. “¿He dormido alguna vez en nuestra cama usando ropa de dormir?”

Su risa retumbante provocó otro problema en su respiración, y ella también soltó una risita nerviosa. “Esto tomará un tiempo para acostumbrarnos de nuevo, ¿no?”

Él besó la parte superior de la cabeza de ella, y luego le dijo: “no tienes idea.”

“Nunca más intentes excluirme de nuestra cama, Christopher. Eso fue lo más doloroso que me has hecho jamás.”

“Lo siento,” él murmuró. “Olvidé lo fuerte y decidida que eres.”

“Mañana,” ella susurró. “Mañana seré fuerte. Esta noche necesito que me abraces.”

Capítulo Dos

Recostado sobre las almohadas, a Christopher le resultó fácil besar la parte superior de la cabeza de su esposa dormida. Beverly era su propia vida. Su amor había sido la luz brillante que lo atrajo de regreso al reino de los vivos, cuando estuvo en ese hospital de Kandahar.

Es cierto que hubo ocasiones en las que maldijo a Nate por salvarle la vida. Sin embargo, últimamente, había momentos en los que había agradecido al Cielo por poner a ese español testarudo en su camino, como lo había hecho aquel día, hace un mes, cuando entregó a su única hija, su hija Penélope, a ese mismo español testarudo.

Pero fueron las cartas nocturnas de Beverly las que lo mantuvieron con vida. Había leído y releído sus palabras cada noche, manteniendo cada pensamiento y sentimiento que ella compartía, cerca de su corazón, cuando no podía abrazarla.

Sus cartas nocturnas fueron algo que comenzaron a hacer en los primeros días de su matrimonio, cuando Christopher comenzó a trabajar como asesor militar en Mumbai. Puede que se haya perdido la mayor parte de la educación de Penny, pero experimentó el crecimiento de su hija, a través de los ojos de su esposa. Y durante todos esos años, especialmente cuando las asignaciones se volvieron más peligrosas, nunca pudo contarle a su esposa todo lo que hizo cuando le respondía. Así que inventó banalidades que la divertirían y le contó algunas historias trilladas que eran ciertas, en su mayor parte, pero que encubrieron los asuntos peligros para disminuir la preocupación de ella hacia él y su personal.

Un tiempo después, cuando Christopher estaba en las zonas remotas de Afganistán y Punjab, y también negociaba pactos o tratados, a veces el paquete de cartas de ella tardaba varios meses en llegar, mientras él se movía entre Jalalabad, Kabul y Kandahar con regularidad. Cuando llegaba el correo, normalmente había entre diez y doce paquetes semanales con las cartas de ella. No obstante, la importancia de los deberes que le encomendaba la Corona, y la atención que se requería de él, era tal, que apenas tenía tiempo de leer las cartas, cuando las recibía, y mucho menos podía responderle a su esposa sobre todo lo que hubiera querido y apreciado comunicarle.

Si hubiera sido un mejor marido le habría escrito más, y nunca le habría mentido sobre su posición y responsabilidades. Durante los últimos años, su esposa pensó que todavía era asesor militar del gobernador general de la India, Lord Aukland. En verdad, si bien inicialmente había sido enviado por la Corona para mantener a Aukland bajo control, sus deberes cambiaron porque la situación dio otro giro, en 1833, cuando la Compañía de las Indias Orientales perdió su monopolio en el comercio, haciendo así que los últimos nueve años de la vida de Christopher fueran infinitamente más tensos y difíciles.

El último viaje de Christopher a Inglaterra fue para persuadir al parlamento de que lo respaldara en su llamado a una retirada total de Afganistán. Les dijo a sus amigos, Ren y Michael, en privado, que el general de división Elphinstone era incompetente, actuaba sin seguir el consejo de Christopher, en todo momento, y vacilaba con tanta frecuencia, que su autoridad sobre los ya descontentos jefes de la región estaba seriamente en duda. La mejor opción para todos era retirarse de la guarnición de Kabul, lo que debía hacerse tan pronto como el clima lo permitiera, pero a más tardar, a finales de la primavera de 1842.

La intención de invadir Afganistán podría haber sido originalmente impedir que Rusia arrebatara la India a Gran Bretaña, pero los jefes tribales afganos eran leales a una sola cosa: el dinero. Y no les importaba quién les pagaba. Christopher trabajó diligentemente para que Aukland comprendiera que era prudente permitir que los afganos reinstauraran a su viejo Sha en Kabul y, como muestra de buena fe, envió al Sha Shuja de regreso a su casa. Ahora, con el Sha de vuelta en su complejo, Bala Hissar, se suponía que todo iba a ir bien, y Christopher sintió que era hora de retirarse de Afganistán, como había prometido a los jefes que recomendaría al parlamento. En Londres, convenció a sus superiores en el ministerio de asuntos exteriores y el ministerio del interior de que sería mejor mantener protegida la frontera norte con la India, utilizando un ejército combinado, indio y británico, y luego aumentar la presencia naval a lo largo de la costa india, protegiendo así el territorio de Inglaterra de cualquier ataque de las fuerzas rusas.

Cuando regresó a Kabul, en el otoño de 1841, con Nathaniel Santiago a su lado como nuevo traductor, Christopher encontró muerto a su emisario en funciones, William Hay Macnaghten, y al general de división Elphinstone al borde de la locura. Elphinstone seguía diciendo que tenía un acuerdo con Akbar Khan, hijo del derrocado emir Dost Mohammed. Pero, este no era un acuerdo que Christopher pudiera aprobar y tenía intención de renegociar con Akbar Khan, por lo que abandonó la guarnición y se dirigió a Kandahar, donde se reuniría con los representantes de Khan.

Sin embargo, lo que sucedió después fue algo que Christopher siempre lamentaría.

El loco general de división finalmente se dio cuenta de que su fuerte, construido en un terreno bajo y con un perímetro indefendible, debía ser abandonado, pero no pudo tomar esta decisión antes de que cayera la nieve del invierno. Toda la guarnición, incluidas las esposas, los hijos y los sirvientes de los británicos que permanecían allí, tuvo que cruzar una sección particularmente difícil de un paso de montaña en Hindu Kush, en la primera semana de un enero extremadamente frío. De antemano, Christopher no había podido reunirse con Khan para asegurarles un pasaje seguro. Las muertes resultantes de más de diecisiete mil hombres, mujeres y niños, incluidos ancianos y enfermos, todavía atormentaban a Christopher. Se culpó a sí mismo por no haber sido más claro en sus órdenes a Elphinstone.

Si bien había dejado a Nate allí como su representante, el joven fue ineficaz para contener a un hombre como Elphinstone. Dijo que lo intentó y Christopher le creyó. Una vez que comenzó la masacre, Nate tuvo el buen sentido de permanecer cerca de Elphinstone, luego escapar de sus captores y acudir a Christopher.

Christopher y Nate regresaron a Jalalabad para negociar la liberación de los rehenes, pero después de que Elphinstone muriera prisionero de los afganos, las conversaciones se estancaron. Luego, él y Nate partieron hacia la relativa seguridad de Kandahar. No lejos de Jalalabad, fueron emboscados por un pequeño grupo de miembros de una tribu afgana, y Christopher recibió un balazo en la pierna izquierda, justo debajo de la rodilla. Regresaron a Jalalabad, recibieron atención médica básica para sus heridas y luego continuaron. Cuando llegaron a Kandahar, era evidente que la parte inferior de su pierna tenía que desaparecer, por lo que el cirujano militar británico se la amputó, justo por encima de la rodilla.

Después de la amputación, Christopher pensó que se estaba volviendo loco por el dolor que sentía en la parte del miembro que ahora le faltaba. El dolor después de la amputación fue peor que el que apareció inmediatamente por la infección. No obstante, el dolor no estaba en el muñón curado; se encontraba en la parte de la pierna que ya no estaba. El especialista con el que habló en el hospital de Londres dijo que el dolor fantasma tardaría un tiempo en desaparecer, y recomendó un ungüento que pareció ayudar un poco al adormecer la incisión.

Su esposa se movió y volvió a dormir. Le dolía el corazón por los años que él había perdido con ella y su hija. No era por él, sino por Beverly y Penélope. Podría haber sido un mejor padre y esposo, si hubiera estado más tiempo en casa. Pero, siguiendo el consejo de su suegro, cuando Christopher comenzó a trabajar en el cuerpo diplomático militar en la región del norte de la India, dejar a su esposa e hija en casa era mucho más seguro para Christopher y ellas. Preocuparse por su seguridad, en esa región, podría hacerle cometer errores que podrían costar muchas vidas. La masacre de todas las esposas, hijos e incluso de sirvientes, junto con los soldados, en ese paso de montaña, sangriento y nevado, solo confirmó que dejar a Beverly y Penny en casa había sido la decisión correcta.

Sn embargo, al seguir ese consejo, se había perdido gran parte de la vida cotidiana de su esposa y su hija. Aunque él hacía todo lo posible para llegar a casa para Navidad o algún cumpleaños, pero no siempre cumplía con todas las fechas, y eso lo hacía sentir como el más bajo de los sinvergüenzas, a pesar de que su trabajo era de vital importancia. Aun así, odiaba lo que este le había hecho a su matrimonio, al estar fuera durante estos largos períodos de tiempo. Gracias a esto, ellos se convirtieron en amantes educados y distantes.

Muchas veces durante el año pasado deseó haberse quedado en casa y darle más hijos a su esposa. Ahora era viejo y lisiado… Y todavía ella lo recibió con el mismo amor y apoyo, que siempre había demostrado cada vez que él regresaba a casa.

Él era quien intentaba mantener a su esposa a distancia porque temía no poder satisfacerla nunca más. El hombre que le disparó en la pierna le había cambiado algo más que su forma de caminar. Todavía tendría que ser capaz de lograr una erección, así no llegara al orgasmo. ¿Cómo iba a satisfacer a su esposa?

Peor aún, ¿cómo iba a decirle esto? No podía. Él simplemente… No podía.

Christopher no merecía su lealtad ni su apoyo. La había abandonado en tantas oportunidades para hacer un trabajo que encontraba desafiante, incluso emocionante en algunas ocasiones, pero ahora se avergonzaba de haber dejado sola a una mujer tan hermosa y vital, durante la mayor parte de diecinueve años. No podía culparla si hubiera tenido una aventura, aunque sabía que no la había tenido. Una mujer que le escribía largas cartas de amor a su marido todas las noches no le era infiel.

“¿Qué te preocupa?” Preguntó su esposa, sorprendiéndolo. Él podía fingir estar dormido y no responder, pero ella rápidamente se daría cuenta de esa artimaña.

“Nada,” respondió. “¿Por qué lo preguntas?”

Ella le dirigió una mirada preocupada. “No has dormido nada desde que me metí en la cama contigo.”

Él notó su mirada curiosa. Christopher había olvidado lo intuitiva que ella era. Era un rasgo que hacía de su habilidad con los caballos algo especial para contemplar. Él se alejó de ella, incapaz de mirarla a los ojos, incluso en la penumbra de la habitación, por miedo a que ella viera la mentira en su rostro. “¿Qué te hace pensar que no?” Inmediatamente supo, cuando sintió su dramático suspiro, que no podría haber hecho una pregunta más idiota.

“Esta podría ser mi primera noche en tu cama en más de un año y medio,” ella comenzó, y su tono gentil lo hizo sentir increíblemente culpable. “Pero, recuerdo bien el sonido de tu respiración cuando duermes.”

Él sonrió a la oscuridad. “Pensé que habías dicho que roncaba.”

“A veces lo haces.”

No servía de nada mentirle a su esposa ni decirle que no pasaba nada. ¿Cómo diablos podría decirle que no ha podido mantener una erección desde la batalla en las montañas? Le haría un aluvión de preguntas, si él le dijera la verdad. Entonces, hizo lo que mejor sabía hacer: ofuscar.

“Solo de pensar. Eso es todo.” Él encontró sus ojos grises azulados y sostuvo su mirada, queriendo tranquilizarla. “No es nada serio. Solo estoy pensando que tal vez necesite aprender a conducir uno de esos carritos de pony, que prefieren los niños y las ancianas tambaleantes.”

“Ojalá pudiera creer que eso es lo único que te preocupa.” La voz de su esposa era suave y no era del todo acusatoria. Su mano se extendió sobre su vientre, obligándolo a contener un gemido porque podría tomarlo como una invitación. Ella lo abrazó más cerca. Tanto que podía sentir los rizos rubios oscuros, que cubrían su monte de Venus, mientras ella se acurrucaba contra él, muy cerca de su cuerpo, tocándole desde los dedos de los pies hasta la parte superior de la cabeza.

En cualquier otro momento de su vida, o en cualquier instante antes del día en que le dispararon, su primera noche después de su regreso del extranjero era como una de sus primeros meses de matrimonio. Nunca había tenido problemas para ponerse duro como los consoladores de mármol, que había visto a la venta en un mercado indio, manteniendo esa erección durante el tiempo necesario y complaciendo a su esposa hasta que quedaron exhaustos por las horas de amor.

“Esta noche no, cariño,” él susurró, poniendo una mano sobre la de ella para detener sus avances, antes de que descubriera a su soldado inerte. “Todavía estoy cansado de viajar.”

Su mano se detuvo y luego se puso de rodillas, llevándose la sábana consigo. Christopher agarró la manta para mantener cubierta la mitad inferior. No podía ver la expresión de su rostro, solo tenía el brillo del fuego detrás de ella. Pero sintió que el frío salía de ella, como si estuviera parado frente a una ventana cerrada durante una tormenta de invierno.

“Está bien por esta noche, Christopher.” Su voz tembló y a él le pareció oír un tirón, como si ella luchara contra las lágrimas. “Pero… no puedes evitarme para siempre.” Preferiría arrancarse el corazón antes que hacer llorar a su esposa, y aquí estaba él, causándole dolor. “Sigues siendo mi marido... Y si crees que siento algo diferente por ti debido a la pierna, entonces, realmente no me conoces ni el amor que te tengo.”

Se movió hacia el borde opuesto de la cama, sin tocarlo, y ajustó las mantas a su alrededor. De espaldas a él, se aferró a una almohada y Christopher sintió que la cama temblaba por su llanto silencioso.

Después de secarse una lágrima, él rezó para que alguna deidad, y no le importaba cuál, pudiera ayudarlo a encontrar una cura para su situación. Porque deseaba tanto a su esposa que no pudo evitar llorar en silencio, mientras yacía junto a ella en la oscuridad.

Capítulo Tres

Beverly no pudo detener las lágrimas que se deslizaban por el rabillo de sus ojos hasta el cabello de sus sienes. Al final, las mismas hicieron que la almohada debajo de ella fuera incómoda en la fría habitación. Movió la almohada hacia el otro lado y se arrebujó más, y más apretadamente a su alrededor.

Finalmente, después de más de un año y medio de ausencia, su marido estaba en casa con ella; algo que había imaginado durante estas siete semanas, desde que se encontró con él, a su regreso a Edimburgo. Ese reencuentro fue bastante difícil, ya que tuvo que aclimatarse a su nueva condición de discapacitado. Pero peor aún, lo que más la enojó fue el hecho de que él le había mentido sobre su paradero, no solo antes del incidente en las montañas, sino también después de que le dispararan. Y durante todo ese tiempo, pensó que él estaba cómodamente instalado en sus oficinas diplomáticas en Mumbai, negociando tratados para compañías británicas, que enviaban mercancías a través de las montañas y desiertos de Persia y el Medio Oriente.

Beverly quería decirle cómo se sentía una vez que el impacto de su condición había pasado, pero no quería hacerlo durante lo que iba a ser un momento feliz para su familia y sus amigos. Así que retrasó la expresión de su corazón hasta después de la boda de su hija. Específicamente, hasta que estuvieran en su carruaje, regresando a Fenwicke, donde su esposo no podría evadirla.

En el primer día de ese viaje de tres días, esperó hasta que se sintieron cómodos, y se movieron a buen ritmo en el camino hacia la frontera, luego confesó lo que realmente sentía por lo que él había hecho: mentirle durante todos estos años sobre su trabajo, acerca del peligro en el que había estado y por la lesión que él recibió. Él la escuchó en silencio y se disculpó, diciendo que todo lo que había hecho no solo era importante para el trabajo que había estado haciendo, sino también para mantener a su familia a salvo.

Christopher no discutió ni levantó la voz, ya que no era de esa clase de personas. No, Beverly era quien a veces tenía las emociones a flor de piel, cuando discutía con su marido. En verdad, tenía que admitir que admiraba la tranquila defensa de sus acciones, y estaba segura de que por eso era tan bueno en lo que hacía.

Cuando se detuvieron para cambiar los caballos y almorzar, él subió al vagón de equipaje con su sirviente, y envió a la criada de Beverly y sus baúles a viajar con ella.

“¿Por qué, Christopher?” Le preguntó cuando estaba a punto de subir a su carruaje. Si no lo había sospechado antes, ahora sabía con certeza que había enojado a su marido hasta el punto de que no continuaría el viaje con ella. “¿Por qué estás haciendo esto? ¿Cómo vamos a superar este abismo entre nosotros si no quieres hablar conmigo?”

“Debido a…” Hizo un gesto hacia donde habría estado la mitad inferior de su pierna izquierda. “A menudo me siento incómodo sentado durante mucho tiempo y Rajiv sabe cómo aplicar el ungüento que me recetó el médico.” Su explicación careció de emoción, y Beverly tuvo una extraña sensación de distancia. Su marido se estaba alejando de su matrimonio, de su amor y de ella. Y si no hacía algo pronto, lo perdería.

“Podría aplicarte el ungüento, si me dejaras.” Rajiv llegó detrás de ella, después de atar sus muletas a los rieles para equipaje en la parte trasera del vagón. Ella bajó la voz. “Incluso podrías disfrutarlo más si masajeara el ungüento en...”

“No,” él respondió. Su tono era frío y sin emociones. “Deja entrar a mi sirviente, por favor, para que podamos ponernos en marcha.”

Si la hubiera abofeteado le habría dolido menos. El hombre, que prometió nunca hacerle daño y jamás romperle el corazón, estaba haciendo exactamente eso. Y durante dos noches, él mantuvo una habitación separada de ella en cada posada. Ella había llorado la primera noche. La segunda noche hizo lo que siempre había hecho antes y le había servido de mucho: trazó un plan para sí misma.

Como estaban en el último tramo del viaje a casa y llegarían a Fenwicke, antes de cenar, había planeado enviar el carruaje de equipaje con sus sirvientes por delante, pidiéndoles que se fueran justo antes del amanecer. Esto obligaría a su marido a aceptar su ayuda para vestirse, y significaría que tendría que acompañarla el resto del camino a casa.

Cuando se levantó, y fue en busca del cochero y el mozo de cuadra, encontró que el carruaje de Christopher ya se había ido. Evidentemente, el sirviente de su marido solo le era leal a él. Así que Beverly volvió a la habitación, se metió en la cama y lloró un poco más, luego se enfureció ante la maldita alienación de su marido, antes de volver a quedarse dormida. Durmió hasta casi el mediodía y después se tomó su tiempo, preparándose para partir, y solo subió a su vehículo, luego de tomar un delicioso desayuno tardío.

¿Qué importaba que oscureciera, antes de llegar a Fenwicke? Tal vez preocuparse por ella le vendría bien a Christopher. Si le importaba lo suficiente como para inquietarse.

Durante las semanas previas a la boda de su hija, las cosas se volvieron bastante agitadas, como era de esperar cuando tres muchachas se casan al mismo tiempo. Con buenos amigos, el duque y la duquesa de Caversham, Lia y Ren, y el conde y la condesa de Camden, Michael y Elise, todos presentes, esas fueron unas semanas muy ocupadas en Lyden. Y aunque Beverly hubiera preferido pasar las noches con su marido en su cama, entendía su deseo de volver a orientarse, ahora que estaba en casa para bien.

Además de su alegría por tenerlo en casa, por muy herido que estuviera, mantenía otro objetivo en su mente. Quería volver a intentarlo con otro bebé. Todavía era posible. Sí, tenía casi cuarenta y un años, pero todavía tenía un flujo mensual. Tal vez, sin la inminente amenaza de que su marido se fuera a algún país problemático, podría acompañar al bebé durante los nueve meses completos. Ella creía que, en aquella ocasión, su angustia le hizo perder a su hijo. Christopher estaba a punto de partir para su primer destino en Mumbai, y ella estaba preocupada por él. Su marido pidió permanecer en Inglaterra hasta que naciera el niño. Pero, como ocurre con todos los diplomáticos que trabajan para el ministerio de asuntos exteriores, especialmente los que tienen experiencia militar, cuando te llaman, no puedes negarte.

Tenía cinco meses cuando abortó a su hijo, dos días antes de que Christopher abordara un barco hacia la India. Ella quería otra oportunidad. Otro niño. Y después de años de orar por esto, su esposo finalmente iba a quedarse en casa con ella. Había una parte de ella que temía este nuevo futuro, pero otra estaba infinitamente agradecida al Cielo por este regreso a una vida normal.

Esto para ella ahora parecía lejos de ser normal. Ella se dio vuelta y lo enfrentó de nuevo. Con los ojos cerrados, escuchó el sonido de su respiración para discernir si estaba despierto o no. Cuando dormía, su respiración seguía un patrón: cuatro respiraciones superficiales y una profunda. Fue una de las primeras cosas que notó en él, cuando comenzó su matrimonio.

En ese momento, su marido no estaba durmiendo y ella se preguntaba por qué. Ella se deslizó hacia atrás a través de la amplia extensión entre ellos y se amoldó a su costado. “Christopher, por favor abrázame,” susurró. “Te he extrañado.”

Él suspiró, pero con un gesto de tristeza que le indicó a Beverly que tenía razón. Él todavía debía amarla. “Estoy tratando de dormir,” replicó en voz baja.

“Yo también quiero dormir,” respondió ella, “en tus brazos.”

“Beverly…”

“No, Christopher. Hay muchas cosas que no entiendo.” Se obligó a calmar el nudo que se le estaba formando en la garganta; ella no quería llorar. No ahora. “Pero, nunca lo entenderé si no hablas conmigo.”

Estuvo en silencio durante lo que parecieron horas. “Esto... no ha...” Hizo una pausa, como si buscara las palabras adecuadas. “Esto no ha sido fácil para mí. No puedo hacer las cosas que solía hacer.”

“Te amo,” le aseguró. “Sea lo que sea que creas que no puedes…”

Soltó una risa aguda y sardónica.

“No lo entiendes,” él espetó, “No soy... no... el mismo hombre, Beverly.”

“¡Lo eres!” Ella se acercó a él, casi como lo haría cuando colocaba su mano sobre un caballo nuevo por primera vez. Quería asegurarle que era lo suficientemente fuerte como para soportar tanto su miedo como el suyo. “Eres el mismo hombre con el que me casé. Solo te falta parte de una pierna. Tu corazón y tu alma son iguales. Tu amor por mí es el mismo.”

“Tú...” Él le impidió acercarse demasiado. “No lo entiendes.”

“Entiendo una cosa, esposo,” afirmó. “No permitiré que me mantengas a distancia. Quiero estar en esta cama contigo y no quiero pasarla durmiendo.”

Capítulo Cuatro

“Eso es exactamente lo que está mal, Beverly,” susurró Christopher, como si alguien pudiera escucharlo o juzgarlo en su maldito dormitorio y en su propia maldita casa. “No puedo. Algo pasó y no puedo.”

El cirujano que le había extirpado la pierna le dijo que la amputación no fue nada complicada. Estaba seguro de haber eliminado todo el tejido gangrenoso, y el asistente que lo cosió después había hecho un excelente trabajo. El médico de Londres destacó que su cicatriz se veía muy bien en comparación con otras que había visto, y también le dijo a Christopher que no veía ninguna razón por la cual debería tener el dolor del miembro fantasma, ya que el muñón parecía haber sanado bien.

Cuando mencionó su incapacidad para tener una erección, el médico indicó que no veía ninguna razón física para el problema. Luego sugirió a Christopher que le diera tiempo. “A veces, ese es el mejor sanador. Eso y una amante que sea experta en ayudar a un hombre para superar esto.”

“Solía ser que el mero pensamiento de ti me conmovía tan profundamente que era incapaz de concentrarme en nada, y no tenía ningún problema en ponerme dolorosamente duro, al pensar en tu cuerpo cerca del mío. Pero ahora...” Él volteó la cabeza para que ella no pudiera ver su vergüenza en el cuarto oscuro. Sin embargo, su esposa deslizó su cálido cuerpo desnudo hacia el suyo y, aunque no creía merecer su compasión, después de lo que le había hecho pasar, la rodeó con su brazo.

Lo único perfecto en su vida era el amor de su esposa por él, y Christopher quería ser el hombre que ella necesitaba. Pero en ese momento, él no lo era, y no estaba seguro de poder volver a serlo.

“Podemos hablar de esto en la mañana,” ella dijo suavemente, besándolo en la mejilla. “Pero, debes saber que no permitiré que me expulses de nuestra cama. Puede que eso esté en tu dormitorio, pero el día que me diste tu nombre, esto se convirtió en nuestra cama.”

Le dolía el alma por el dolor que le había causado estas últimas semanas, y especialmente esa noche. Ella merecía una disculpa y él necesitaba hacerlo ahora.

“Lamento haberte lastimado,” dijo suavemente, besando la parte superior de su cabeza. “Y por tratar de... mantenerte a distancia.” Ella asintió con la cabeza, mientras la misma descansaba sobre su pecho, y una lágrima caliente caía sobre su carne. “No, cariño, no...” Él se movió y la acercó. “He sido el idiota más grande.”

“Lo has sido,” ella susurró.

“Lo siento mucho.” Christopher quiso decir cada palabra de su disculpa llena de arrepentimiento.

“A… Aceptada.” Su voz se apagaba mientras hablaba, y él supo que estaba impidiéndola dormir.

“Hablaremos mañana,” él dijo.

“Mmm.”

Christopher los cubrió un poco más con las mantas. No quería que ella se resfriara. El fuego en el hogar se estaba apagando y sabía que en poco tiempo vendría un sirviente a avivarlo, pero hasta entonces, Christopher se aseguraría de que ella permaneciera cubierta.

De alguna manera, necesitaba encontrar la fuerza para abordar este tema, este cambio en él, con su esposa. La mayoría de las mujeres de su edad estaban felices de que sus maridos buscaran su alivio sexual con una amante. No creía que su Beverly fuera de esa opinión. No, ya que su esposa seguía siendo una mujer vibrante, vital y deseable. Él la deseaba, pero dudaba que algún día pudiera volver a amarla de la forma en que ambos disfrutaban.

Su cuerpo era largo y delgado, y sus curvas lucían leves y juveniles. Al mirarla, nadie sabría que se acercaba a los cuarenta y un años; todavía tenía el cuerpo de una novia más joven, excepto que sabía lo que disfrutaba y había aprendido a pedirle aquello que le daba placer. Por eso, ella se había metido en la cama con él desnudo. Ella disfrutaba la sensación de piel sobre piel, tanto como él.

Él bostezó y cerró los ojos. En algún momento entre ahora y cuando su esposa se despertara al amanecer, necesitaba decidir qué le diría, qué podía decir para, con suerte, hacerle comprender este cambio en él. Y si solo deseaba tener hijos, tal vez él podría convencerla de adoptar, como lo habían hecho su buen amigo Trey y su esposa.

Christopher reprimió otro bostezo. ¿Cómo iba a lograr que ella entendiera algo que él mismo no entendía?

Se despertó horas más tarde y el aire frío llenó el espacio donde había estado el cálido cuerpo de su esposa. Incapaz de ver hacia dónde iba más allá de las cortinas de la cama, él la escuchó en el inodoro contiguo. Se movió y buscó sus muletas y no estaban allí. ¡Maldición!

“¿Beverly?”

La puerta de su camerino se abrió y entró su criado. Christopher no dudaba que el hombre dormía en la puerta, ya que siempre estaba cerca cuando Christopher lo necesitaba.

“Mis muletas, Rajiv, eso es todo.”

“Sí, Sahib,” respondió el hombre y dio la vuelta para irse.

“Espera.” Christopher lo detuvo. “¿El ungüento?”

“Sahib, ¿necesitas que te aplique el ungüento?”

“No, gracias, Rajiv,” replicó Beverly, regresando. “Yo lo haré.”

Rajiv dejó la lata con el ungüento sobre la mesita de noche y salió de la habitación. Christopher se levantó con la ayuda de sus muletas y entró en el retrete. Su esposa iba a querer hablar sobre lo que resultaba increíblemente embarazoso para cualquier hombre: su incapacidad para hacer lo que un hombre necesitaba para satisfacer a su amante.

El cordón de sus pantalones de dormir de lino se anudó, mientras sus dedos temblaban. No sabía si era por su edad o por la amputación, aunque había oído que esta pérdida de virilidad les ocurría a los hombres, cuando alcanzaban cierta madurez. Simplemente, nunca pensó que esto le pasaría a él.

Se miró en el espejo colgado en la pared. ¡Aún no soy tan viejo!

Cuando regresó al dormitorio, descubrió que su esposa había abierto las pesadas cortinas, permitiendo que la luz nublada de la mañana se filtrara en la habitación, a través del encaje de gasa de la cortina.

Tenía una mirada naturalmente seductora, sentada con las piernas cruzadas, en la cama, con sus largas ondas rubias derramándose por su espalda y sus mechones de cabello cayendo hacia adelante sobre un hombro. Su bata azul resaltaba sus ojos brillantes y su suave sonrisa. Christopher se detuvo junto al fuego, hurgó en los leños y añadió lo que quedaba en el estante. La cavernosa habitación tardaría un poco en calentarse, así que regresó a la cama.

Ya no había forma de evitar la discusión. Tenía que explicarle el alcance de su incapacidad para actuar y lo que había dicho el médico de Londres.

“¿Necesitas el ungüento ahora?”

“Pronto,” dijo, “pero, no ahora.” Se subió a la cama y dejó las muletas a un lado. Se cubrió las piernas con la manta, como si envolverlas cambiara el hecho de que le faltaba la mitad inferior de la pierna izquierda. “Supongo que tenemos que hablar sobre este problema.”

“¿Has visto a un…?”

Él la detuvo asintiendo. “Un médico, sí.”

“¿Y qué te dijo?”

“Dijo que había sanado bien, y no vio ninguna razón para... el otro...” Incapaz de mirarla por miedo a que ella pudiera tener lástima de él, terminó su frase. “El otro problema.”

Hizo una mueca ante el dolor agudo que apuñalaba la parte de su cuerpo que ya no existía. A medida que el dolor ardiente crecía en intensidad, Christopher tomó el ungüento maloliente que Beverly tenía en la mano.

“Puedo aplicarlo por ti,” dijo.

Christopher asintió, a pesar del dolor, y permitió que su esposa retirara las mantas. Liberó una pierna y cubrió el resto de la parte inferior de su cuerpo. Beverly le dedicó una sonrisa divertida, seguida de una perversa mirada en blanco. Esto le dijo que ella ya no estaba enojada con él.

“Como si no los hubiera visto a todos antes,” ella se burló.

“Solo dame...” Él alcanzó el frasco en su mano, y ella apartó la mano, moviendo el ungüento detrás de su espalda.

“Lo haré,” ella dijo, y quitó la tapa, oliendo el contenido. “Eso es lo que huelo en esta habitación. Linimento de caballo. Esto es linimento de caballo, Christopher.”

“Por favor, frótalo sobre el fondo del muñón…” Hizo una mueca, “o dame el maldito frasco.”

Ella metió tres dedos en el frasco, sacó una medida de ungüento y comenzó a frotarlo en la parte inferior de su pierna amputada. La piel era suave excepto por unos pequeños bultos de donde le quitaron los puntos. El cirujano era evidentemente hábil con el bisturí, incluso Christopher había visto heridas más feas en otros veteranos.

“¿Sientes un hormigueo cuando froto?” Ella buscó más y comenzó a subir por la parte delantera de su muslo. Su cicatriz allí era blanca y tenía forma de V, con el colgajo subiendo por la parte delantera de su pierna.

“Sí. El hormigueo hace que el dolor desaparezca,” él le dijo.

“Sabes que esto no es más que linimento de caballo, ¿verdad?”

“No,” él respondió. “Es un ungüento recetado por el médico y elaborado por un boticario en Londres.”

“¿En serio?” Ella inhaló profundamente otra vez, luego volvió a colocar la tapa del frasco y cerró el pestillo. “Puede ser que esté equivocada.”

Christopher conocía ese tono de voz, aquel en el que ella le hacía creer que podría estar equivocada. Esta vez supo hacerlo mejor. El dolor ya estaba desapareciendo, y la cálida sensación de sus manos masajeando su carne le recordó un tiempo pasado. Uno de años anteriores. Habían pasado años desde que hizo el amor con su esposa. La última vez que estuvo en casa, ella se había roto una pierna al caerse de un caballo asustadizo durante el entrenamiento. En esa ocasión, ni siquiera había estado dos semanas en casa, cuando lo llamaron para que regresara a Afganistán.

Beverly puso el ungüento en la mesa cerca de la ventana, fue al lavabo y se quitó el linimento de las manos, antes de regresar. Ella se deslizó de nuevo en la cama y él supo… Sabía que ella no llevaba nada puesto otra vez.

Oh, ¡cielos! Deseaba poder ponerse duro y amar a su esposa. No era un hombre completo si no podía.

“¿Christopher?”

Él abrió los ojos. Ella yacía de lado, frente a él, con la sábana y la manta metidas bajo el brazo, recordándole los primeros días de su matrimonio.

“¿Puedes contarme sobre el otro problema que estamos teniendo?”

“No es tu problema, sino el mío.”

“Estás equivocado, esposo,” ella expuso en voz baja, tomando su mano. “Esto también me afecta a mí. Son nuestras relaciones las que han cambiado debido a esto.”

Podría ser su cuerpo, pero en cierto sentido, ella tenía razón. Este no era solo su problema.

“Me dijeron que las mujeres casadas pensarán que esto es una bendición, y que debería considerar buscar una amante capacitada si quería volver a tener relaciones sexuales.”

“Te amo, Christopher,” ella dijo. “¡Esto no es una bendición para mí, y una viruela para cualquiera que sugiera que podría serlo! Me devastaría si compartieras tu cuerpo con otra mujer.”

“Igual yo…” Sintió que se formaba un nudo desconocido en su garganta y este lo obligó a bajar. “Aunque, ahora… Si tú… Quiero decir… Yo…”

“Si vas a sugerirme que tenga un amante ahora, entonces no me conoces en absoluto, incluso después de todas las cartas en las que derramé mi corazón, mi amor, por ti.” Sus palabras desgarraron su alma, recordándole que su dolor era culpa suya. “Noche tras noche te escribía y luego oraba por ti, antes de irme a dormir. Si crees que te permitiré sufrir esto solo, estás equivocado.”

Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas calientes y no derramadas. Si tan solo pudiera desear que esto desapareciera. “No puedo amarte como... como solíamos hacerlo.”

“¿Por qué piensas eso?”

A Christopher siempre le había encantado la curiosidad natural de su esposa. Era muy intuitiva, inteligente y todavía dulcemente ingenua. Todo esto era parte de por qué él la amaba por encima de todo.

“Porque,” murmuró, moviendo su mano sobre su triste soldado, “estás desnuda y él no está firme.”

Capítulo Cinco

Beverly quedó conmocionada al descubrir que la suave polla de su marido, aparentemente, estaba desinteresada por su toque. Un dolor punzante la atravesó. Todo lo que podía pensar era que él había perdido interés en ella. Él ya no la amaba. En el pasado, todo lo que tenía que hacer era tocarlo, en cualquier parte de su cuerpo, y él se ponía erecto y duro. Ella debió haber hecho un sonido sin darse cuenta, porque él le respondió.

“Lo que sea que estés pensando,” dijo, “la respuesta es no. Nunca.”

Buscó en sus ojos azules cualquier indicio de desinterés o de infidelidad. “¿En verdad?” Ella le preguntó. “¿No lo has hecho? ¿Jamás?”

Él sacudió la cabeza. “¿Y tú?”

“Por supuesto que no,” ella confirmó, envolviendo sus dedos alrededor de su suave carne, y lentamente lo acarició, incluso cuando nada se movía en él. “¿Qué dijo el médico sobre eso?”

Él cerró los ojos y soltó una risa sardónica. “Él fue quien dijo que debería considerar tener una amante, y que las mujeres casadas estarían agradecidas por el alivio de las… ¡Ahh! Atenciones a su marido.”

“No todas las mujeres son iguales,” ella dijo, sentándose para poder ver mejor su expresión. Envolvió la sábana debajo de sus brazos, cubriendo su desnudez, ahora insegura de su belleza ante sus ojos. “Eres el único hombre al que he amado con mi corazón y con mi cuerpo. Cada vez que te ibas, temía por tu vida, y rezaba constantemente por tu regreso sano y salvo.”

“Esta vez has vuelto a casa un poco cambiado, pero, sigues siendo el mismo hombre. Sí, pasaste por algo horrendo y desearía que nunca esto hubiera sucedido, pero, te recuperarás. Porque no voy a aceptar que no puedas.”

“Beverly...” Su voz se quebró con lo que sonó como vergüenza. Pero Beverly no podía permitir que él se reprendiera por algo que no había sido su culpa. “Ya no funciona. No... Quiero decir, no puedo satisfacerte como lo hacía antes…”

“Puede que no sea así ahora,” dijo Beverly, “pero, lo será otra vez.”

Dio un resoplido suave e incrédulo. “¿Cómo puedo hacer eso, si estoy así?” Seguidamente, él hizo un gesto hacia su pierna. “El problema con mi virilidad ocurrió al mismo tiempo que el de la pierna. Un médico del ejército en la India dijo que es posible que haya habido daño en un nervio, lo que está afectando mi capacidad para conseguir...”

“Estar erguido.” Beverly había aprendido hacía mucho tiempo que cuando Christopher estaba de ese humor, lo mejor era ayudarlo a imaginar el resultado deseado, mientras trabajaba para lograrlo. Era algo que le había dado éxito, cuando trabajaba con caballos. Y, si quería otro hijo, necesitaba que él vislumbrara la meta.

Ella acarició ligeramente la carne dura y musculosa de su vientre, sorprendida de que todavía tuviera el tono del hombre de treinta y dos años con el que se casó. Pasó sus uñas por el suave cabello castaño que caía hasta los rizos en la base de su virilidad, actualmente desinteresada. La sábana se resbaló cuando ella se acercó a él para mantener el equilibrio con ambas manos, mientras acercaba la pierna y se sentaba a horcajadas sobre él.

Y él estaba desnudo.

“No puedo…”

“No voy a hacer nada,” ella susurró, “excepto besarte y mostrarte lo feliz que estoy de tenerte en casa.” Ella colocó sus labios ligeramente sobre los de él y los separó con la punta de la lengua. Aún así, su marido no la tocaba, y ella lo deseaba, lo necesitaba, para al menos hacerla sentir que había alguna esperanza de éxito algún día, si no era ese día.

Le dolían los pechos para que él los acariciara, y Beverly se dio cuenta de que tenía que ser ella quien iniciara su participación. Era difícil saber qué pasaba por su mente, mientras ella se sentaba erguida y miraba fijamente sus ojos grises azules. Esos ojos se llenaron de una tristeza que ella no podía comprender.

“Christopher,” dijo en voz baja, “por favor, tócame.” Ella levantó su mano y la colocó sobre su pecho para que él pudiera sentir los latidos de su corazón. “Esto es lo que todavía me haces sentir.” Movió esa misma mano hacia su entrada. “Siente lo mojada que estoy por tu toque.” Tal como ella esperaba, él deslizó un dedo entre los rizos y todo el aliento abandonó su cuerpo. Logró susurrar: “podrías amarme con los dedos y la boca para siempre, y yo sería la esposa más satisfecha.”

Con la otra mano, él tomó su pezón entre el pulgar y el índice y lo hizo rodar suavemente, enviando deliciosos escalofríos de excitación fundida, recorriendo todo su cuerpo. Ella ajustó su posición para darle más libre acceso a su perla. Mientras él la acariciaba, ella comenzó a moverse instintivamente, con su cuerpo tomando el control y llevándola hacia su primer pico delicioso y sus dedos moviéndose sobre su carne sensible. Ella echó la cabeza hacia atrás, arqueando el cuerpo, entregándole todo a él, esperando que él continuara acariciándola y dándole esa liberación.

“Por favor, Christopher,” ella suplicó, “no pares.” Las sensaciones iniciales de su finalización crecieron, debido a la tensión de cada músculo de su cuerpo y la sangre caliente que fluía, a través de sus venas temblorosas, y todo se agitó, acumulándose dentro de ella hasta que no pudo controlar el grito que surgió de ella, quien se desplomó sobre su pecho, luchando por recuperar el aliento. Sus brazos la abrazaron con fuerza, como si tuviera miedo de dejarla ir.

“Oh, que el Cielo me ayude,” él susurró, besando su sien, con la voz llena de arrepentimiento. “Eres la mujer más apasionada y deseable del mundo y no puedo complacerte...”

“No necesito a un semental. Solo quiero a mi marido.”

“Lo tienes…” Su cuerpo se tensó instantáneamente y gritó, haciendo que ella se alejara de él. Observó cómo levantaba el muñón de su pierna izquierda y lo sostenía, masajeando la parte inferior, donde se produjo el calambre. En cuestión de minutos, la tensión en él disminuyó y volvió a bajar la pierna al colchón.

“Cuéntame,” ella dijo, “sobre este dolor que acabas de experimentar. ¿Para eso usas el linimento de caballo?”

“No es linimento de caballo,” él respondió. “El médico me recetó el ungüento y hay que comprarlo en una botica de Londres.”

Con la respiración calmada, ella contuvo una sonrisa. “¿Cuánto tiempo llevo trabajando con caballos?”

“No es linimento.”

“No,” ella indicó, “tienes razón, es un ungüento.”

Un golpe en la puerta del vestidor de su marido hizo que Beverly se apresurara a cubrirse. Una vez que ambos estuvieron bajo las mantas, él llamó a su sirviente para que entrara.

“Traigo medicinas para Sahib,” dijo Rajiv, inclinándose hacia la habitación.

“¿Qué medicina es esta?” Beverly le preguntó a su marido.

“Láudano,” respondió, tomando el vaso medio lleno con lo que parecía ser vino aguado. El sirviente salió de la habitación.

“¿Tienes un dolor constante?”

“Ya no. Lo tenía desde el principio. En el año transcurrido desde... Bueno, no es el mismo tipo de dolor y tampoco es tan intenso.” Rápidamente, él tragó el brebaje. “Es amargo y es mejor beberlo sin probarlo.”

“Lo recuerdo.” Ella le acarició la pierna suavemente.

“Así es, lo has…” Él dijo. “¿Cómo está tu pierna?”

“Bien.” Ella no quería que él cambiara de tema cuando se quedara dormido en cuestión de minutos. “¿Con qué frecuencia debes tomarlo?”

“Lo he reducido de cuatro a tres veces al día,” él replicó, “porque el dolor ha cambiado, como te dije.”

“Si el dolor continúa disminuyendo, ¿seguirás reduciendo la cantidad de láudano?”

“No he tenido ningún cambio en varios meses,” dijo, dejando el vaso en la mesita de noche junto a él. Se recostó sobre las almohadas y Beverly se sentó, llevándose la sábana consigo. Observó como el vino con láudano entraba en su sangre y él se relajaba.

“¿Estás tomando esto incluso cuando no sientes dolor?” Ella preguntó.

“Lo tomo para evitar sentir dolor.”

“¿Te dijo el médico que hicieras esto?”

“Sí.” Él la miró como si tuviera dos cabezas. “¿Por qué lo preguntas?”

“¿El mismo médico que te dio el ungüento…?” Se abstuvo de volver a llamarlo linimento de caballo, sabiendo que su marido empezaba a sospechar de esa línea de preguntas.

Él asintió. Ella tenía razón. Este médico londinense seguramente debe ser un simple charlatán. Christopher cerró los ojos, indicando que ya no quería responderle.

Ella se acurrucó junto a su cálido cuerpo, le pasó el brazo por la cintura y cerró los ojos. Había más preguntas que quería hacerle, pero decidió esperar más tarde, durante esa misma tarde. Mientras tanto, ella simplemente disfrutaba del milagro de que él finalmente estuviera en casa con ella para bien.

Capítulo Seis

Christopher puso su cara en el cabello de su esposa e inhaló su aroma a limón y sol. Oh, ¡cielos! Él la había extrañado. Pensó en ella todas las noches que estuvo fuera, durante su carrera en el cuerpo diplomático. Después de la amputación, rezó para que ella lo siguiera amando. Ahora no tenía ninguna duda de que ella todavía lo quería.

Solía pensar que tuvo suerte de que ella lo amara lo suficiente como para querer casarse con él. Ahora sabía que era el hombre más afortunado del mundo porque su esposa todavía lo deseaba como marido, y aún lo amaba, incluso si estaba mutilado, y después de años de dejarla sola para criar a su hija, mientras él estaba en el extranjero, haciendo el trabajo sucio de la Corona.

Su esposa todavía era ágil, hermosa y deseable. Era inteligente y vibrante, y Christopher quería hacer cosas con ella que hicieran sonrojar a un hombre más joven y hacerla gritar de placer. ¡Oh, cómo deseaba todavía poder meter su dura polla en su resbaladiza y acogedora vagina, y satisfacerla como debería hacerlo un hombre! Pero desde que le quitaron la pierna, no había habido el más mínimo movimiento en su pene inerte, que pudiera alentarlo de que la función sexual algún día podría regresar, ni siquiera cuando estaba acariciando a su esposa, hace unas horas. No había nada. No había ni una pizca de esperanza para él.

Y, sin embargo, su esposa, esa mujer siempre optimista, todavía lo amaba. Todavía lo quería.

Ella se movió y él inmediatamente lamentó que su momento de reflexión se hubiera interrumpido, porque supuso que ella iba a interrogarlo más a fondo en su forma habitual. Beverly tenía una manera de mostrarse silenciosamente escéptica y adorablemente insistente. Ella podría arrancarle la información que necesitaba sin que él siquiera supiera que se la estaba dando. Ella habría sido mejor espía que la mayoría de los espías que conocía.

Buscó sus muletas y las vio fuera de su alcance cerca de la esquina. Si llamaba a Rajiv, despertaría a su esposa. El orinal se estaba convirtiendo en una necesidad cada vez mayor. Pensó en intentar subirse a las muletas; tres o cuatro saltos deberían llevarlo allí. Si se cayera, el ruido despertaría a toda la mansión.

“¿Por qué te mueves?” Preguntó su esposa. Christopher había olvidado que ella siempre había tenido el sueño ligero.

“Mi necesidad del orinal y el hecho de que mis muletas no están donde suelen estar.”

“¡Oh! Lo siento, cariño.” Ella tiró las mantas a un lado y se puso la bata para recuperarle las muletas. “También ya es hora de que comience mi día; hay mucho que hacer.”

Cuando regresó de la necesidad, la encontró sentada en su silla frente a la suya, en la mesa donde solían compartir su desayuno, cuando él estaba en casa. Una de las criadas le trajo el té y el café, diciendo que volvería en breve con la comida. “¿Qué debes hacer hoy?” Preguntó Christopher, acomodándose en su silla.

“Bueno, necesito hablar sobre la decoración de nuestra casa para las fiestas con la señora Landon. Y en algún momento tendré que cortar ramas y recolectar muérdago. Se supone que el clima cambiará en unos días, y prefiero hacerlo mientras está seco. Así que hoy podría ser el día.” Ella se iluminó como si estuviera contemplando hacer travesuras, con un brillo en sus ojos. “Si quieres, puedes conducir el carrito y acompañarme. Normalmente, Jack conduce el carro y dos mozos de la cuadra me acompañan para escalar y cortar.”

“¿Ese viejo diablo agrio todavía está vivo?”

“¿Jack? Claro que lo está. Si hubiera fallecido, lo habría incluido en una de mis cartas.”

“Sabes, él era viejo cuando me fui a Eton.”

“Tus hermanos lo veneran y yo también he aprendido a hacerlo. Es el mejor jefe de mozos de cuadra que he tenido.”

La criada trajo la bandeja, y cuando se fue, su esposa lo miró con anticipación. Christopher sabía cuándo lo estaban pinchando y se rió entre dientes. “Bien, te acompañaré,” dijo. “Jack puede quedarse donde hace calor para sus viejos huesos.”

Después de unos minutos de silencio, mientras cada uno trabajaba en su comida, Beverly lo miró con curiosidad.

“¿Te gustaría montar de nuevo?”

“No veo cómo es posible que eso suceda.”

“Y no veo por qué no,” respondió ella. “Puedo entrenar un buen caballo castrado para ti, y tengo exactamente el caballo en mente. En este momento, solo tiene un año, y aún no ha tenido una silla en la espalda, aunque ya comencé a alinearlo con palangres.”

“Dudo que alguna vez pueda volver a poder hacerlo,” él murmuró. Había tenido diez meses para aceptar eso. Había sido jinete toda su vida, por lo que la caballería fue su preferencia obvia, cuando se embarcó por primera vez en el servicio militar. Al regresar a casa de la península, tras la muerte de su hermano, estudió más a fondo el arte de la equitación y el entrenamiento de caballos. De hecho, la equitación había sido lo primero que él y su novia tenían en común. Una vez que la conoció, descubrió su amor por la ópera, y que había leído muchas de las obras de sus filósofos favoritos. Ahí supo que había conocido a la mujer que fue enviada del Cielo para ser su esposa. Nunca podría haber imaginado una dama más perfecta ni en sus sueños más locos.

“Por supuesto que volverás a montar,” ella dijo. “Te subiré a un caballo tan pronto como estés listo, luego veré cómo ha cambiado tu asiento, y dónde necesitas apoyo en una silla. No veo en qué se diferenciaría de…”

“No podría montar.”

“Por supuesto, necesitarás ayuda con eso, después usarás un látigo para reemplazar la parte inferior de tu pierna,” ella dijo. “Necesitarás un poco de reentrenamiento, pero puedo entrenar un caballo para ti. Déjame. Deja que te ayude.”

“Supongo que si una dama puede montar a horcajadas y practicar la alta escuela,” él bromeó, “yo puedo aprender a montar sin una pierna.”

“Puedes, y hay otras cosas a las que te adaptarás,” ella dijo, con la boca llena y una sonrisa tan diabólica, que él entendió lo que quería decir, aunque dudaba que eso pudiera suceder alguna vez.

“Eres más optimista que yo con respecto a esto último. No he...”

“Mientras todavía me ames,” ella insistió, “tengo fe en que tu cuerpo recordará el mío, y tu soldado… llamará la atención muy pronto.”

Su esposa terminó de comer y se acercó a él. Inclinándose, ella lo besó en la mejilla. La parte de su bata se abrió y pudo ver la curva de ambos senos y esa suave extensión de piel en su abdomen, que sabía por experiencia que causaba muchas cosquillas.

Se le escapó un gemido y ella sonrió. La mirada que ella le dirigió fue de confianza e invitación. Lo que ella no tenía forma de saber ni de comprender era que el gemido se debía a su profunda vergüenza. Era por su tristeza e incapacidad para satisfacer a su esposa.

“Podemos ir a cortar mañana,” ella susurró sugerentemente, presionando otro beso en su mejilla, esta vez más cerca de su oreja.

Él la apartó suavemente, incapaz de mirarla a los ojos. En cualquier otro momento, antes de ahora, ver cualquier parte de su carne desnuda o sentir su aliento caliente en su piel lo habría puesto cachondo y listo para una mamada.

Usó el clima que ella había mencionado antes, a su favor, aunque sabía que en algún momento tendría que hacerle saber que lo que ella esperaba no era probable que sucediera. “Deberíamos hacerlo hoy, ya que no tenemos idea de lo que nos deparará mañana,” él afirmó.

Ella se enderezó, obviamente sintiéndose rechazada, manteniendo juntos los bordes de su bata, y la imagen de sus ojos tristes ahora estaba grabada en su alma.

“Bien. Bien.” Ella retrocedió, asintiendo. “Yo, umm... iré a encargarme de los arreglos y le avisaré a Rajiv cuando debas bajar.”

Todo lo que Christopher pudo hacer fue aceptar en silencio. Cuando ella salió de la habitación y la puerta se cerró detrás de ella, él dejó caer la cabeza entre las manos. Este fue otro de esos momentos en los que deseó que Nate lo hubiera abandonado en las montañas, dejándolo morir. Al menos, entonces, su esposa se habría vuelto a casar con un hombre que pudiera satisfacerla como él solía hacerlo.

Beverly quería intentar tener relaciones de nuevo, si no esta noche, mañana por la noche, o la noche siguiente, o la otra noche. Supuso que debería considerar sus esfuerzos. Quizás tenía razón y todo estaría bien con un poco más de tiempo. Deseaba con todas sus fuerzas poder creer esto. Se recompuso y llamó a su criado para que lo ayudara a vestirse.

Capítulo Siete

Mientras Beverly se ataba las botas, se sintió cada vez más frustrada por el pesimismo de su marido respecto a su… problema. Ella se negaba a creer que su virilidad simplemente había desaparecido. Y ahora ella estaba confundida por su renuncia y su negación de que su condición pudiera cambiar alguna vez.

Luego estaba el otro problema: su dolor. Beverly opinaba que no se debía tomar láudano para evitar un dolor potencial, sino que se debía consumirlo cuando se sentía dolor. ¿Cómo sabría si ya no necesita el medicamento si continuaba tomándolo de forma profiláctica? Quería hablar con alguien que supiera, pero la única persona que se le ocurrió que podría aconsejarla estaba en Edimburgo: el doctor Alain Gowrey, primo de un pariente de su marido, el conde de Rathcavan.

Beverly quería saber si ese ungüento, que su marido proclamaba necesario, en realidad lo era. Solo por el olor, supo que era un linimento en forma de ungüento en lugar de líquido. También había oído que el linimento de caballo era un tópico común administrado por boticarios, médicos y charlatanes descarados, para tratar todo, desde las pecas en el rostro de una dama hasta la sífilis, incluido aquello para lo que estaba destinado: los dolores musculares. Se preguntó cuáles serían los ingredientes de su ungüento. Dudaba que el sirviente indio de Christopher lo supiera, pero sabía que el viejo Jack sí lo sabía. El hombre había preparado muchos linimentos para cada torcedura, esguince y desgarro muscular de los caballos.

Ella había usado sus linimentos para sus propios dolores. Después de que su criada se los frotaba en la espalda, sentía un hormigueo en la piel y se le calentaban los músculos. ¿Por qué Christopher estaba frotando este ungüento en la parte inferior de la extremidad? ¿Qué tipo de dolor estaba experimentando? Hasta que no lo supiera, no se sentiría bien, si él dejaba de aplicar algo que se sabía que no era dañino.

Pero, ¿y el láudano? Beverly sabía por experiencia que a la gente le daba sueño. Dormía cuando tenía que tomarlo por el dolor de una pierna rota, o cuando se torcía el tobillo, o por cualquiera de las otras lesiones que había tenido, mientras domaba potros de un año. Solo lo había tomado cuando sentía dolor. ¿Quién le diría a un hombre que lo tomara todos los días, hasta cuatro veces al día, antes de saber si le dolía algo? O consumir la droga más fuerte para un dolor que podría aliviarse con un masaje de linimento.

Su marido no había tomado láudano muchas veces en su vida. Y, por lo que acababa de presenciar, esto le afectó tanto como a ella. Para ella solo tenía sentido que eso también evitaba que él se pusiera erecto.

Quería intentar aliviarle el láudano, comenzando con la cantidad tomada en cada dosis, y ver si todavía tenía dolor; y lo más importante, ver si sentía algo. Con ese pensamiento en mente, fue en busca de Rajiv. Esperó a que él saliera de las habitaciones de su marido en el pasillo de servicio. No pasó mucho tiempo hasta que pudo abordarlo, mientras él llevaba hacia abajo una brazada de la ropa sucia de su marido.

“Rajiv, ¿puedo tener un momento?” Ella preguntó.

Él se inclinó ante ella, como siempre lo hacía, tanto en frente de ella, como ante Christopher. Su marido le dijo que le había dado permiso para que dejara de hacer reverencias, pero Rajiv insistía.

“Sí, Memsahib.” El cuerpo larguirucho del indio se enderezó, y Beverly ahora miraba al joven, quien era más alto que ella por una cabeza.

Christopher había llegado a Escocia en octubre con su sirviente indio y la historia que su marido le contó sobre su encuentro fue aterradora. Cuando era niño, Rajiv fue el único superviviente de una incursión, en su aldea fronteriza, por parte de un señor de la guerra afgano, que intentaba robar el ganado. Rajiv estaba cuidando su rebaño de cabras cerca de un río, cuando escuchó los gritos. Corrió a casa, y encontró a sus abuelos y a su madre muertos, y a sus hermanas pequeñas desaparecidas. Corrió tras uno de los rebeldes, empuñando la guadaña de su abuelo con la intención de matarlo, pero el asaltante le disparó a Rajiv. La pelota pasó por su hombro, afortunadamente sin llegar a ninguna vena importante. Los soldados británicos encontraron al niño, aferrándose a la vida, y lo salvaron. Finalmente, llegó a Mumbai, y allí fue donde Christopher lo vio en las calles, pidiendo comida, y lo acogió. Cuando el ayudante de cámara de Christopher se jubiló, Rajiv, naturalmente, se convirtió en su nuevo sirviente.

“¿Cuántas gotas de medicamento le das a Lord Huddleston y con qué frecuencia?”

“Un médico en Mumbai me recomendó darle tres gotas a Sahib, cuatro veces al día. Pero Sahib dice que le hace dormir mucho.”

“¿Durante cuánto tiempo le das el láudano a Lord Huddleston?”

“El médico en Mumbai no dijo que se suspendiera la medicación.”

Eso no podía ser correcto. Beverly no creía que esto fuera a durar para siempre. Christopher claramente tenía algo de dolor, pero necesitaba ver si era manejable sin el medicamento. Estaba segura de que eso estaba afectando su capacidad para disfrutar del tipo de deporte en la cama, en el que solían deleitarse. Sabía que eso molestaba a su marido tanto como a ella. Beverly se debatía entre la simpatía por su dolor y su fuerte deseo de tener otro hijo. Pero incluso más allá de eso, quería sentir el cuerpo de su marido amándola, como ella lo amaba a él. Esto era algo que tenía que intentar, por su matrimonio, la felicidad de su marido y su sueño de tener otro bebé.

“Soy de la opinión de que, poco a poco, le quitaremos el láudano a mi marido,” dijo, “sin decírselo, Rajiv. Eso es muy importante. Me gustaría que redujeras las gotas a una gota tres veces al día. A ver si vuelve a tener dolor, y déjame ver si ese dolor no se puede controlar con un masaje o con la pomada prescrita. Estoy casi segura de que seguir tomando láudano le está causando otros problemas.”

“¿Qué pasa si Sahib se entera de esto?”

“Entonces, puedes echarme toda la culpa a mí y le diré por qué decidí intentarlo.”

“Sí, Memsahib.”

“Gracias, Rajiv.”

Él hizo una reverencia y continuó su camino hacia las lavanderas de abajo.

Luego, Beverly entró al establo y se reunió con sus mozos de cuadra, les dio instrucciones para su salida del día de hoy, y luego fue en busca de Jack. Encontró al hombre, al que había llegado a respetar por su conocimiento de entrenamiento de caballos, sentado en la cocina con el jardinero, tomando café y desayunando.

“Justo los dos hombres que estaba buscando,” dijo con una sonrisa.

“Ella quiere algo, cuando sonríe así,” dijo Jack, tragando lo último del contenido de su taza.

“¿No puede una mujer estar feliz de tener a su marido en casa?”

“Sí, señora, puede estarlo,” dijo Robbie, el jardinero jefe de Fenwicke, de la misma edad que Jack y también su hermano. “Y es una alegría que Su Señori esté en casa para siempre. ¿Qué podemos hacer por usted en esta feliz maña?”

“Cortar ramas,” respondió ella. “He pedido el carro del pony y dos mozos de cuadra que nos acompañen.” Ella le dio a Jack una mirada decidida. “También me gustaría que pusieras en mi establo, junto con mis caballos, a ese de dos años que estaba pensando que sería una buena montura para un cazador novato. Tiene un carácter estable, y creo que sería perfecto para mi marido... una vez que recupere su asiento.”

“Pero, señora, él...”

“Volverá a montar,” insistió. “Jack, si entrenamos a las monturas de las mujeres para que acepten un látigo en lugar de la pierna de una mujer, ¿por qué no se puede hacer lo mismo con un hombre al que le falta la parte inferior de la pierna?”

“¿Su pierna izquierda? ¿Cómo montaría?”

“Oh, tengo una idea para eso,” dijo Beverly, queriendo mantenerla en secreto, por ahora, en caso de que no funcionara como ella lo había imaginado. “Verán.”

Jack parecía dudar, como era habitual cada vez que ella decía que quería probar algo. “Supongo que podríamos,” dijo, con no poca inquietud.

“Una vez que hayamos montado a Lord Huddleston y veamos hasta qué punto se ve afectado su equilibrio, veremos si es necesario llamar al señor Franke, el talabartero. Huddleston podría sentirse más cómodo con algunas modificaciones en su silla de estilo militar.”

“¿Dijo que quería montar?” Preguntó Jack.

“Creo que lo he convencido para que lo intente,” ella dijo honestamente. Miró a Robbie. “Veré si Huddleston está listo y, de ser así, podemos emprender nuestra excursión de corte de ramas.”

“Estaré al frente con el carrito y los muchachos en un santiamén, señora,” respondió Robbie, levantándose de su asiento en la mesa.

El ama de llaves de Fenwicke, la señora Landon, y la cocinera, la señora Stephenson, entraron a la cocina. Esta última llevaba una gran bandeja con verduras que necesitaban ser limpiadas y cortadas. “He oído que hoy van a cortar la vegetación,” dijo la señora Landon. “Es bueno que vayas ahora, mientras el clima lo permita. Se avecina lluvia, pero, creo que se mantendrá así hasta esta noche.”

“Tengo una canasta en camino, señora,” dijo la señora Stephenson. “Birgit casi ha terminado de armarla para ti.”

“Gracias,” dijo Beverly.

“Y asegúrese de traer mucho muérdago,” agregó la señora Landon, “el personal disfrutó tenerlo en el área común de abajo.”

“Nos aseguraremos de obtener suficiente para todos los que lo deseen,” dijo Beverly. “¿No es así, Robbie?”

“Sí, señora,” respondió el jardinero jefe, “traeré la escopeta para que Mickey no tenga que volver a caerse de un árbol.”

“¿El pequeño Mickey se cayó de un árbol?” Dijo su marido, entrando a la cocina con sus muletas, preocupado por el muchacho que trabajaba en sus establos.

“El año pasado, intentando conseguirme muérdago. Pensé que lo había puesto en una de mis cartas,” le recordó Beverly a su esposo.

“Ya no es tan pequeño, milord,” dijo Jack. “Mi nieto cumplirá trece en febrero.”

“¿Trece?” Christopher asintió la cabeza. “Debo haber pasado los últimos años distraído por el trabajo. Pero, eso no va a volver a suceder, ¿verdad, querida?”

Beverly rezó para que fuera de esa manera y asintió.

“Aquí tiene su cesta, señora,” dijo una de las criadas de la cocina, entregándole una cesta de picnic con una manta doblada encima.

“Gracias,” le dijo a la muchacha y luego se volvió hacia su marido. “¿Estás listo?” Christopher asintió. Beverly trató de no acercarse demasiado a él, mientras caminaban, por temor a hacerle tropezar. Hubo un tiempo en que ella y su esposo se tomaban de la mano, incluso caminando por los pasillos de su casa. Se dio cuenta de que probablemente este era el comienzo de muchos cambios, que nunca había considerado con la pérdida de su pierna.

“¿Dónde te gustaría hacer un descanso para nuestro picnic?” Preguntó Christopher. “Estoy pensando en el mirador del río. No he estado allí por un tiempo.”

Ella sonrió. “Eso suena maravilloso.”

Capítulo Ocho

Nubes oscuras comenzaron a acercarse desde el noroeste y la temperatura bajó más con cada ráfaga que soplaba. Beverly se envolvió más profundamente en la manta de lana para picnic, subiéndola más arriba para cubrirse las orejas y apretándola con fuerza. Christopher, que no estaba acostumbrado a un invierno del norte, después de tanto tiempo fuera, también estaba helado hasta los huesos, pero no quería mencionárselo a su esposa porque ella era el tipo de mujer que le daría la manta y sufriría el frío.

Su grupo casi había cosechado suficientes ramas de muérdago y pino para decorar toda la mansión, pero el clima se volvió contra ellos, antes de lo esperado, lo que los obligó a correr de regreso al establo, antes de que comenzara el aguacero, sin detenerse a hacer un picnic cerca del mirador del río. Christopher conducía el caballo castrado, tirando del carro cargado, a velocidades que sabía que podrían ser peligrosas, si golpeaban una roca o una raíz expuesta. Su hábil manejo de las cintas y el caballo bien entrenado pronto hicieron que su vehículo cargado llegara al patio del establo, justo cuando las primeras gotas gruesas de lluvia helada comenzaban a caer. Un joven salió corriendo del establo para ayudarlos, y el viejo Jack salió tan rápido como sus viejos huesos se lo permitieron.

“¿Puedes traerme mis muletas?” Le preguntó Christopher al mozo de cuadra. “Están en algún lugar debajo de ese montón de ramas de pino.”

Jack se dio la vuelta y ayudó a Beverly a bajar del frente del carrito. Christopher empujó hacia Beverly la cesta que había estado en el asiento entre ellos. “¡Corre, no te mojes!”

Beverly corrió hacia el más cercano de los tres establos, a solo unos pasos de distancia, donde estaban alojados sus propios caballos. La mansión todavía estaba a unas cuarenta yardas, y él no podía correr con muletas, ya que estaría empapado, antes de llegar a la entrada de la cocina.

Una vez que estuvo bajo la cubierta del establo, miró a su esposa que caminaba por el pasillo, cargando la canasta y la manta.

“¿Qué estás haciendo?” Gritó. “¿A dónde vas?”

“Tengo frío, estoy cansada y hambrienta,” ella respondió, “tengo un cubículo vacío y espero usarlo hasta que la lluvia amaine lo suficiente como para que podamos llegar a la casa.”

“Bien. Te sigo...” Y ese trasero balanceándose con su traje de montar de lana azul oscuro era bastante atractivo, porque ella sabía lo que le hacía a él. Lo que siempre le había hecho. Excepto que ahora le causaba frustración, tal como lo había sufrido esa misma mañana, sabiendo que no se podía hacer nada para ayudar con su problema.

“Esto era suficiente para cortar las ramas y luego detenerse a comer,” ella dijo. “Deberíamos haber comido primero. El lema de mi vida siempre ha sido: ‘Come la comida primero’.”

Su esposa desenganchó la cadena del cubículo y acercó dos taburetes. Cogió otro taburete de otro lugar y lo colocó junto a los demás. Los separó hasta que estuvieron colocados a su gusto y arrojó la manta sobre el taburete del centro.

Le hizo un gesto para que tomara asiento, desenvolvió los quesos, las lonchas de jamón, la hogaza de pan y las confituras de higos, extendiéndolo todo sobre la improvisada mesa. “Perdón por la presentación, mi señor, pero tengo hambre.” Ella le dedicó una suave sonrisa, mientras lo decía, y las motas grises en sus ojos parecían ser de plata pulida. Christopher volvió a pensar en lo deseable que ella era y en lo incapaz que era ahora de satisfacerla.

Ella cortó pan para los dos y le puso conservas. “Lo recuerdas,” dijo, sin sorprenderse mucho de que ella lo hiciera, pero necesitando algo para llenar el silencio entre ellos.

“Han pasado veintiún años, Christopher.” Su voz suave como la seda era una ambrosía que se derramaba sobre su alma. “¿No he tratado siempre de tener a mano lo que sé que son tus favoritos cuando estás en casa?” Su voz siempre había sido como una cerilla encendida en la yesca de su libido. Solo deseaba que su polla captara la indirecta. “Todo el mundo sabe que te encantan las conservas de higos y la señora Stephenson nos pide que las consigamos cuando estamos en Londres.”

“Siempre has sido considerada con mis deseos, ¿no?”

“Por supuesto, Christopher,” ella dijo. “Te amo. Hacerte feliz me hace feliz.” Colocó trozos de jamón y queso sobre el pan, y lo dobló por la mitad antes de darle un mordisco. Ella había adoptado comer sus comidas rápidas de esta manera, después de ver a los muchachos de su establo hacerlo, cuando comían entre turnos para trabajar los caballos.

Él terminó el pan con crema de higos que ella le había dado y se lavó con un trago del vino de mesa que habían traído consigo. Tomó una loncha de queso y jamón, y antes de darle un mordisco se encontró con su mirada. Beverly siempre había expresado su corazón, en persona y por escrito. Y ella siempre había sabido cuándo él se sentía incómodo por algo relacionado con su trabajo, altamente confidencial. Ella siempre lo consolaría y alentaría, incluso cuando él pensara que no lo merecía.

“Siempre has cumplido mis deseos, excepto cuando se trata de que me dejen solo cuando estoy de mal humor,” él dijo. “Como fue anoche.”

Ella pensó un poco en esto antes de responder. “Estabas sufriendo. Entiendo que. Lo que no entiendo es por qué te alejaste. Cuando estoy sufriendo, quiero más que nada que me abraces.”

“Los hombres no son iguales,” él respondió.

Ella dejó la comida y él pudo ver que algo que había dicho o hecho la había molestado. “No lo sé,” dijo. “Sabes, yo era una niña cuando mi padre me abandonó para hacer el mismo trabajo para el que tú me dejaste aquí. Aún así, los animé y apoyé a ambos en sus decisiones. Durante el poco tiempo que te tuve en casa, cada año, nunca compartiste conmigo tus miedos, tus angustias y tu dolor. Verás, mis únicas interacciones con los dos hombres más cercanos a mi corazón han sido superficiales.”

“Cuando nos casamos, pensé, por primera vez, que tal vez tendríamos la oportunidad de tener una vida tranquila juntos. De hecho, tu vida sedentaria fue una de las muchas cosas que amaba de ti. Ya no estabas activo en el ejército. Pensé que preferías el campo a la ciudad, como yo…” Su voz tembló, y él odió haberle causado una sola lágrima, y mucho menos la cascada de lágrimas que amenazaba con brotar. “Pero, después de que nos casamos y me dijiste que deseabas algo más, algo que te hiciera sentir que contribuías al honor de nuestro país, te animé a ir. Después de todo, tenía a Penélope aquí conmigo para recordarme que volverías a casa, ya fuera dentro de unos meses o de unos años. Como hacía papá, dos veces al año desde Bruselas.”

Ella tomó otro sorbo de vino. La boca de Christopher estaba seca, pero no bebió, observando las emociones de ella, que jugaban en su rostro. “Durante la mayor parte de mi vida, he enfrentado dolor y pérdida, sin que mi padre y luego mi esposo estuvieran aquí para consolarme. Ahora que te tengo aquí para siempre, por favor, no me niegues mi deseo de que me abraces cuando lo necesite, o que el Cielo me perdone, ámame cuando lo necesite también.”

Con lágrimas en los ojos, se levantó y salió del cubículo. Christopher se sentía como el canalla más grande del país por abandonar a su esposa e hija durante todos esos años. Nunca la había oído mencionar el lado negativo de que él trabajara en el extranjero. Ni una sola queja por estar sola o por su dolor. En cambio, ella siempre había sido optimista y alentadora sobre sus esfuerzos, y orgullosa de sus logros.

No había forma de recuperar el tiempo perdido. Necesitaba descubrir cómo iba a hacer que todo su matrimonio y su futuro fueran adecuados para ella.

Y con un problema que el médico le dijo que tal vez nunca mejoraría.

Capítulo Nueve

Beverly arrojó el resto de su comida a uno de los terriers que yacía en la puerta mirando la lluvia. Por el rabillo del ojo notó que un segundo perro venía de la nada para luchar por los restos que caían de la boca del otro animal. Mientras caminaba bajo la lluvia, se dio cuenta de que ella era como ese segundo perro, aceptando los restos de su vida, que su marido estaba dispuesto a compartir con ella. La carrera de su marido, su necesidad de mandar, o lo que fuera que lo había impulsado a dejarla durante todos esos años, tenía prioridad sobre ella. Y, sin embargo, ella todavía luchó por esas sobras. ¿Por qué?

Porque, como era obvio para todos desde el momento en que conoció a Christopher, muchos años atrás, se había enamorado profundamente del apuesto ex capitán de caballería. Le encantaba que él viniera de una familia muy grande y amorosa, y como ella no, él le había prometido tantos hijos como ella quisiera. Cada vez que él regresaba a casa y le volvía la menstruación, después de que él se iba, ella lloraba durante días. No dejaba de pensar que si él se quedaba en casa un mes o dos, podría quedar embarazada otra vez. Pero resolver las batallas legales entre la Corona y cualquier tribu, que estuviera disputando su presencia en la región, siempre tuvo prioridad sobre Beverly y Penélope.

Beverly sabía que para ser una buena esposa, una adecuada, esto significaba que necesitaba apoyarlo en su carrera. Entonces, ella compartiría con él sus pensamientos, esperanzas, pruebas y triunfos diarios todas las noches, sin falta. Ella le escribió sobre su amor, y, con suerte, le mostró cuánto lo extrañaba. Escribió sobre los caballos que había montado, en un día determinado, y cómo estaba progresando. Siempre le decía a su marido lo orgullosa que estaba de su servicio.

En cada carta que le escribió durante los diecinueve años que estuvo ausente, Beverly le contó cómo estaba creciendo su hija, lo hermosa que era y cómo le estaba yendo en sus diversas lecciones. Y cuando Penélope se enamoró y el mismo hombre que regresó para casarse con ella le rompió el corazón, Beverly también lo compartió con Christopher.

¿Por qué?

Porque ella todavía lo amaba. Nunca había dejado de amarlo. Ella amaba con su corazón al esposo y padre generoso y afectuoso que era. Amaba su alma por la bondad, el honor y la lealtad que eran su propia naturaleza. Ella amaba su mente por su capacidad intuitiva para ver el resultado de sus esfuerzos y los problemas potenciales, incluso antes de que se presentaran.

Y, sin embargo, él no parecía entender por qué ella deseaba su atención: no solo atención física, sino conversación, intimidad, compañerismo y amistad. Beverly anhelaba recuperar a su amante. Para así poder recuperar a su marido.

¿Todavía la amaba?

¿Estaría aquí ahora si no fuera por el hecho de que había perdido la pierna? Ella nunca iba a descartar la pesadilla del infierno que atravesaron las tropas, en aquellas montañas de Afganistán, pero, ¿y si eso no hubiera sucedido? ¿Significaría ella lo suficiente para él como para volver con ella? O ¿estaría manejando otra situación política problemática, en la que tendría que negociar por su país para arreglar las cosas? Y sin importar cuántos años eso le quitaría a su matrimonio.

Eligió la entrada de la biblioteca a la casa porque era menos probable que se topara con alguien. No sería bueno que el personal la viera llorando, después de regresar a casa hace dos días con su esposo. Goteando lluvia, mientras atravesaba rápidamente las habitaciones hasta la escalera principal, se disculpó con la chica, que encontró cargando manteles para la mesa del comedor, y luego agregó: “¿puedes llamar a mi criada, por favor?”

Una vez a salvo, en sus habitaciones, comenzó a desabotonarse la ropa fría y mojada, y se quitó el corpiño. La puerta de su camerino se abrió detrás de ella y entró su criada Helen. Obedientemente, Helen no dijo nada y comenzó a ayudarla a quitarse la ropa.

Le entregó a Beverly su bata de baño. “Pronto estará listo un baño caliente, mi señora, el agua ya está llenando la tina. Iré a buscar sus pantuflas.” La criada regresó del camerino con sus pantuflas en la mano y las colocó en el suelo, frente a ella. Claramente, Helen percibió su estado de ánimo, mientras trabajaba a su alrededor en silencio, eficientemente, hasta que una de las otras criadas les notificó que el baño estaba listo.

Beverly entró en el baño, el lugar donde una vez su marido tuvo un despacho privado. Era perfecto para sus necesidades cuando originalmente la había convertido en habitación: era pequeña, con chimenea y los sirvientes tenían una entrada y salida cómoda para llevar agua. Luego, hace unos cinco años, incluyó azulejos y plomería, con un grifo de agua fría y caliente para facilitar el llenado de la bañera. También agregó drenajes a través de una tubería que bajaba por el exterior de la casa. Aunque todo fue costoso, esto significó una época más fácil para sus sirvientes, algunos de los cuales estaban envejeciendo, como Helen.

Christopher sabía de la primera conversión del espacio, pero Beverly originalmente le había mantenido en secreto la segunda renovación. Beverly recordó la expresión de agradecimiento en su rostro al darse cuenta de lo que había hecho.

“No más lavados apresurados antes de que el agua se enfríe.”

“En una bañera construida para dos,” ella susurró.

“Es eso,” respondió. “¿Debemos?”

Las lágrimas, calientes y amargas, empezaron a salir de nuevo cuando dejó caer la bata y se deslizó en la bañera de azulejos. Ella envió a Helen fuera de la habitación. “Te llamaré cuando te necesite,” dijo, y sumergió toda su cabeza bajo el agua.

Si ella fuera más bonita, más femenina, mejor esposa o mejor amante, él habría querido volver más a casa con ella, o quedarse con ella un poco más de tiempo. Quizás simplemente estaba siendo amable con ella. ¿Y si hubiera tenido una amante en la India? ¿Alguien que significara más para él que ella? ¿Era por eso que había estado tan inquieto, cada vez que regresaba a casa durante todos estos años?

Por supuesto, ahora que estaba en casa para siempre, su corazón debía estar roto porque su amante no estaba aquí en Fenwicke. Podría ser por eso…

La puerta detrás de ella se abrió y volteó para ver a su marido, empapado y apoyado en sus muletas. Estaba segura de que tenía los ojos hinchados por el llanto, y no podía parecer en lo más mínimo seductora ni deseable, sin importar si posaba su cuerpo recto como un poste.

“Por favor, vete, Christopher. No te detendré si deseas regresar a la India. Es obvio, incluso después de todas las dulces palabras anteriores, que el problema que tienes no es lo que pensé que podría ser, sino más bien es tu deseo de estar lejos de mí.” Se echó agua en la cara para ocultar el nuevo ataque de lágrimas. “Entonces, vete. Déjame. No te detendré.”

Sin decirle una palabra, él salió de la habitación, mientras que el sonido de sus muletas golpeaba el piso de madera, indicando su retirada. Se habría ido en una hora. Nunca le tomó mucho tiempo irse porque estaba muy acostumbrado. Beverly solo necesitaba permanecer escondida y no tendría que volver a verlo.

Miró al techo, mientras se deslizaba bajo el agua. Descansó con la cara arriba y las orejas, debajo de la superficie, y escuchó vagamente a su marido, a través del filtro del agua, ordenarle a Rajiv, y luego oyó los pasos de muchos sirvientes, que probablemente empacaban sus cosas.

El agua se enfrió, mientras ella esperaba que él terminara y se fuera. Se sentó, con la intención de abrir el grifo del agua caliente, y vio a Christopher, desnudo, apoyado en una muleta, mirándola.

“Me preguntaba cuándo te darías cuenta de que estaba aquí.”

“¿Cuánto tiempo hace que...?” Su corazón quería estallar de felicidad de que él no la dejara por la India y aquella amante que ella imaginaba.

“No me largo.” Él se acercó y ella notó que su virilidad ni siquiera estaba interesada en su desnudez. Tal vez lo que le había dicho esa mañana era, de hecho, cierto, que esto era algo causado por la cirugía para extirpar la pierna.

O podría ser lo que había pensado originalmente: un efecto involuntario del láudano.

“Hace un poco de frío,” susurró. “¿Puedo acompañarte?”

Beverly se hizo a un lado y se obligó a no estar demasiado contenta todavía. Observó a Christopher sentarse en el borde embaldosado de la bañera, de espaldas a ella, y dejar su muleta en el suelo. Tenía más cicatrices de las que recordaba.

“Pensé que habías dicho que solo te dispararon en la pierna,” ella dijo, “lo que obligó a la amputación debido a una infección.” Pasó una mano por la cicatriz de su espalda y otra por el costado. “¿Qué pasó?”

“Después de que me dispararon, el combatiente afgano intentó atravesarme con una bayoneta. El bandido me había disparado y apuñalado con un rifle británico.”

“Parece que lo logró,” ella dijo.

“No. Nate lo mató. Esas son dos puñaladas diferentes. Ninguna de las dos fue muy profunda.”

Beverly besó la cicatriz en su espalda y, cuando él se giró, besó la que tenía en el costado. “Me alegro mucho de que hayas sobrevivido,” dijo. “No quiero vivir nunca sin ti.”

“Estaré bien, a menos que me de fiebre por estar empapado hasta los huesos por la lluvia helada.”

Maniobró con su muslo izquierdo sobre el borde de la enorme bañera de azulejos y colocó su pie derecho en el suelo. Ella quitó el tapón de corcho del drenaje y dejó salir un poco de agua, mientras él bajaba.

Ella levantó las piernas por encima del borde, mientras abría de nuevo el grifo del agua caliente para volver a llenar la bañera. Su marido le agarró la pierna y la sostuvo, y su tacto la emocionó. Rezó para que eso significara que él todavía estaba interesado en ella.

“Lo siento, Beverly,” dijo, besando el interior de su tobillo. “No sabía cuánto me necesitabas aquí. Todo este tiempo pensé que eras la mujer más fuerte que conocía. Me jacté ante todos los que me escucharon de lo independiente, inteligente y capaz que eras. Como gestionaste con éxito la finca y la casa en Mayfair. Cuando viajaba por la península arábiga, recuerdo habérselo dicho a un cacique árabe, que a menudo se cabalgaba a horcajadas sin silla, como hacían muchos de sus hijos. Ese hombre tuvo setenta y tres hijos, desde recién nacidos hasta casi de cuarenta años de edad, todos ellos de sus muchas esposas.”

Su mano acarició la sensible piel de ella, entre el tobillo y la rodilla, enviando un escalofrío de excitación directamente a su útero. Ella observó su mano, mientras se deslizaba más arriba. Extendiendo la mano sobre su otra pierna, cerró el grifo, ya que el agua estaba lo suficientemente caliente y alta para su comodidad. Su muñón descansaba junto a su muslo, y ella se acercó más y lo tocó.

“Con mucho gusto, te habría dado setenta y tres hijos si hubieras estado más tiempo en casa,” ella susurró.

“Después del aborto espontáneo, tenía miedo de perderte. No quería hacerte pasar por eso otra vez.” Parecía como si él se culpara a sí mismo.

“¿Es por eso que estuviste alejado tanto tiempo?”

Cerró los ojos y asintió concisamente.

“Sabías de mi educación solitaria, y...” Ella hizo una pausa, temerosa de molestarlo, pero necesitaba que él comprendiera. “Todo lo que siempre he querido es lo único que me prometiste cuando nos casamos por primera vez: hijos, en plural, más de uno.”

A él se le llenaron los ojos de lágrimas y Beverly se sintió algo culpable. Sin embargo, hacía mucho tiempo que había aprendido que superar los problemas a veces significaba ser herida por la verdad o lesionar a alguien con ella.

“Yo… Dudo que pueda volver a hacer eso. Ya viste…” Señaló su entrepierna, bajo el agua tibia.

Beverly bajó las piernas al agua y se deslizó más cerca de él. “He pensado un poco en eso. Aunque todavía no he consultado con una partera, tengo una teoría, si estás dispuesto a probar algo.”

“¿Por qué?” Él parecía escéptico. “¿Por qué quieres…?”

“¿No es obvio?” Ella preguntó. “Todavía quiero hacerte el amor, con tu cuerpo, Kip. Nada aquí,” colocó su mano sobre su pecho izquierdo, “ha cambiado debido a lo que te pasó. Mi amor por ti sigue siendo el mismo, si no mayor.” Ella le sostuvo la mirada y habló en voz baja. “La partera dijo que el aborto no fue culpa de nadie, esas cosas pasan. También dijo que no hay ninguna razón por la que todavía no pueda tener un hijo y lo quiero. Quiero otro hijo.”

“¿A nuestra edad, Beverly? Tengo cincuenta y tres años.”

“Todavía puedo y aún no tengo cuarenta y un años.”

“Pero, tengo un problema.”

Beverly le explicó a su marido cuál creía que era la causa y qué quería intentar. Solo para ver si esto podría ayudar.

“No tengo nada que perder, ¿verdad?” Su voz transmitía duda, miedo e incluso desesperación. “¿Qué pasa si el dolor vuelve otra vez?”

“Cruzaremos ese puente si sucede.” Él todavía parecía escéptico. “¿Has tomado algún medicamento desde tu dosis de la mañana de hoy?” Él sacudió la cabeza. “¿Sientes algún dolor ahora o algo que viene?” Él volvió a objetar.

“En mi opinión, es posible que ya no los necesites,” ella dijo. “O, si ocasionalmente sientes dolor, podemos intentar controlarlo de otras maneras. Pero, si no vives con dolor todo el día, todos los días, mantener esa cantidad de láudano en tu organismo no puede ser bueno para ti.”

La puerta de la habitación se abrió y Helen soltó un chillido de miedo al ver a Beverly y a su marido, juntos en el baño. Rápidamente, ella dio la vuelta sobre sus talones y cerró la puerta detrás de ella.

“Tu sirviente debería haberle dicho a mi criada dónde estábamos. Necesita aprender a comunicarse con Helen,” dijo Beverly, divertida, acariciando la pierna de su marido bajo el agua.

“Rajiv aprenderá nuestras costumbres. Hablaré con él.”

Volvió su mano a la pierna de Beverly y ella levantó los pies, a cada lado de él, para brindarle un mejor acceso. Ella estaba cada vez más excitada y quería más, si él seguía así y lo decía.

“Entonces deberíamos llevar esto a la cama, porque quiero complacerte, esposa.”

Capítulo Diez

Christopher vio a su esposa levantarse de la bañera y observó su carne rosada por el agua tibia. Puede que tuviera cuarenta años, pero todavía tenía el cuerpo de una mujer mucho más joven. Su piel estaba tensa sobre su cuerpo y llena en los lugares correctos. Ciertamente, el ejercicio de montar a caballo, diariamente, la ayudó a mantener su figura juvenil.

Su cabello rubio colgaba sobre su espalda, con gotas de agua trazando un camino, a lo largo de su columna, hasta la grieta de su trasero deliciosamente curvado. Ansiaba seguir esa curva con su lengua, pero solo podía mirar con frustración, mientras ella se secaba y se pasaba un peine por el cabello. Se levantó hasta el borde de la bañera, cogió su muleta y la dejó a su lado.

Su esposa se ató la bata de baño, le entregó una toalla y él se secó apresuradamente el cuerpo. Si bien quería complacer a su esposa, su polla no le daba la menor esperanza de poder encontrar el clímax esa noche. Tenía una mujer desnuda muy deseable e increíblemente sensual, a punto de estar en su cama, y ¡su maldita polla ni siquiera se molestaba en cobrar vida!

Ella le dedicó una suave sonrisa. “¿Necesitas ayuda?”

¡Oh, cielos! Él no quería su simpatía. Preferiría morir antes que ella sintiera lástima por él.

“No, yo...” No quería recordarle que él era solo la mitad de un hombre. Quería más que nada volver a estar completo. Incluso sin la pierna, quería ser el hombre que era antes de la amputación. Solo quería hacer el amor con su esposa, pero su polla, eso que hacía que un hombre fuera hombre, no cooperaba.

“Estaré allí en un minuto,” dijo, mostrando lo que esperaba fuera una sonrisa tranquilizadora en su rostro y enviándola a la otra habitación.

¡Cielos, cómo la deseaba! La forma en que ella se movía, mientras caminaba, balanceándose con cada paso, hacía señas a sus palmas desnudas para que la acunaran de cerca con su humillante y flácida polla...

Se preguntó si Beverly tenía razón. Si dejaba de tomar láudano, ¿era posible que recuperara la erección? El dolor de un miembro fantasma, para el cual le habían recetado láudano, no ocurría todo el tiempo, ni siquiera todos los días ni todas las semanas. Pero cuando estallaba era gravemente debilitante. El otro dolor, un calambre muscular, que le subía por la parte posterior del muslo, se controlaba frotando el músculo con un ungüento, que su esposa llamó linimento de caballo. El segundo dolor podía controlarse con relativa facilidad, sin embargo, el primero hacía que se despertara gritando en la noche.

Pero, si ella tenía razón...

Si estaba en lo cierto y, al menos, él podría amarla adecuadamente, ya fuera que alcanzara el clímax o no, esto valdría la pena. Anhelaba darle a su esposa el hijo que ella deseaba; aunque no estaba seguro de que eso volviera a ser posible, pero tenía que intentarlo. Para volver a ser un hombre, tenía que intentarlo.

Con una mano sostenía su muleta y con la otra sujetaba la toalla, alrededor de su cintura. Balanceándose sobre una muleta, se puso de pie y entró en su habitación para encontrar a su esposa sentada en el banco, a los pies de la cama, envuelta en su bata y con el ceño fruncido.

“¿Por qué te preocupas, mi amor?”

Ella giró sus ojos grises azulados para encontrarse con los de él, y él vio agua acumulada en ellos. “Se me acaba de ocurrir que he sido increíblemente egoísta, porque no he tenido en cuenta tus sentimientos en nada de esto,” dijo, “es tu dolor, tu medicación, y baso mi teoría en lo que experimento cuando tomo láudano.”

Christopher se sentó junto a su esposa en el banco. “Amor, si creyera siquiera por un momento que quieres hacer esto por cualquier motivo que no sea el de salvar nuestras relaciones matrimoniales, nuestro placer y nuestra procreación, entonces, no querría intentarlo.”

“¿Y estás segura de tener otro bebé?” Ella contuvo la respiración, esperando una respuesta; aunque no tuvo que sostenerla por mucho tiempo.

“Absolutamente. Si quieres volver a pasar por esto, me encantaría tener otro hijo.” Él tomó su mano entre las suyas y acarició la suave piel sobre sus nudillos con el pulgar. “Eres una mujer terrenal y deseable, pero, nunca fuiste más hermosa que cuando estabas embarazada de nuestros hijos. Tenías algo etéreo, un brillo que provenía de algún lugar de otro mundo que brillaba a tu alrededor, haciéndote parecer angelical.”

“Estás lleno de zalamerías esta noche, mi señor.” Se secó los ojos con la solapa de su bata. “No necesitas halagarme. Soy tuya desde hace veintidós años, dos meses y casi una semana.”

“Y durante todo ese tiempo, no te merecía.” Se levantó con la muleta y le tendió la mano. “Vamos, parece que tengo algunos años que compensar, eso parece.”

Beverly se puso de pie y sopló las velas de la habitación, luego, a la luz del buen fuego de la chimenea, se desató la bata y la dejó caer al suelo. Su aliento lo abandonó en un suspiro de agradecimiento. Ella seguía siendo todo lo que siempre había deseado en una amante, una esposa y en una compañera. Y Christopher no podía creer que ella todavía lo amaba y deseaba, incluso después de que él la había abandonado.

Dejó caer la muleta y apartó las mantas. Sus miradas se encontraron por encima de la cama, y él se dio cuenta de que estaba temblando, y no porque estuviera haciendo equilibrio sobre una pierna, sino porque esperaba que ella tuviera razón.

Se subió al colchón y se sentó sobre sus talones, esperándola. Miró a su soldado inerte y luego a su esposa, nuevamente humillada. “Realmente, crees eso...”

“Sí, lo creo,” susurró ella. “Tal vez no esta noche, tal vez no mañana, pero tal vez pasado mañana o la semana que viene. No sé. Simplemente creo que resucitarás, y pronto.”

Christopher se subió a la cama y se sentó frente a ella. Nunca en sus cincuenta y dos años había estado tan nervioso, pero sabía que amaba a su esposa, ella lo amaba a él, y que si querían superar esto, él tenía que hacer su parte.

Pensó en lo afortunado que era porque el dolor no había llegado esa noche. Había recibido una dosis de medicación temprano esa mañana y ninguna desde entonces, y todavía no sentía dolor. Christopher apartó el cabello sedoso y húmedo de su esposa y, rodeando su cuello con la mano, guió sus labios hacia los suyos.

La besó suavemente, al principio con delicadeza, luego la atrajo hacia abajo para que descansara sobre él, sin romper nunca el beso. Ella yacía encima de él, y el solo contacto de su cálido y desnudo cuerpo contra el suyo lo volvía loco de deseo por ella. Quería devorarla, poseerla y adorarla. Sus pechos respingones colgaban tentadoramente, ante su boca, y él atrapó un pezón entre sus labios, provocándolo con su lengua. Su gemido le dijo que agradecía sus atenciones. Él se movió hacia su otro seno, y ella nuevamente gimió de agradecimiento.

Sus caderas comenzaron a moverse sobre él, y todavía no se movía su polla. Era muy frustrante, pero su esposa era la que necesitaba satisfacción. Y él la iba a satisfacer.

Las giró y descansó naturalmente entre sus piernas. Le acarició el lugar debajo de la oreja y la besó allí, saboreando el aroma fresco de limón y lavanda de su jabón. Un trueno en la distancia le indicó que se acercaba otra tormenta, y el sonido de la lluvia en la ventana le recordó la noche de bodas, que habían pasado en una posada, cuando se dirigían hacia aquí, su casa.

“Te adoro,” le susurró, acariciándola, mordisqueándola y trazando un camino hacia abajo, con la punta de la lengua sobre su clavícula, y aún más abajo. Su jadeo fue un incentivo para continuar, y cuando él lamió la punta sensible de un pezón firme, ella se arqueó hacia arriba.

“Christopher, por favor,” ella suplicó. Se acercó al otro pecho, y, mientras lo chupaba, raspó la punta con los dientes. “¡Oh, sí!” Jugueteó con el otro pezón entre el pulgar y el índice, girándolo suavemente, dejando ocasionalmente que su uña rascara la punta.

Eso la hizo llorar más fuerte, y Christopher deslizó su otra mano por los finos rizos sobre su sensible perla, haciendo que ella presionara hacia arriba contra su palma. Él separó su carne y sintió su cuerpo facilitarle el camino, resbaladizo y cálido. Deseaba con todas sus fuerzas poder deslizar su polla dentro de ella y amarla. Su cuerpo obviamente quería el de él, y...

Algo se agitó. Era algo que no había sentido desde hacía tiempo, percibía una presión en su saco. Era la primera señal de vida en sus partes íntimas que había tenido en casi un año. Oh, esperaba que ella tuviera razón.

Él pasó su mano por su polla aún flácida. Nada. Una parte de él quería gritar de condenada frustración.

“¿Christopher?”

La voz de su esposa lo sacó de su propia cabeza, encontró su mirada y le dedicó una suave sonrisa. Oh, él la amaba. Le dio un beso en el vientre, donde esperaba algún día, nuevamente, plantar una semilla.

Deslizando un dedo dentro de ella, sacó su humedad y comenzó a acariciarla. A Christopher le encantaban los sonidos que hacía cuando acariciaba con los dedos la protuberancia endurecida sobre su entrada. Ella emitía sonidos de maullido y súplica, y aunque él deseaba que su polla pudiera satisfacerla, tendría que hacer lo mejor que pudiera con los dedos y la lengua. Dejó un rastro de besos húmedos desde su útero hasta la carne abierta. Sus piernas se abrieron para él, mientras golpeaba la protuberancia con su lengua una vez, luego dos veces, antes de succionarla con su boca y torturarla con la superficie de sus dientes. Cuando ella le pidió más, él colocó dos dedos en su vagina, y comenzó a acariciarla, alcanzando lo más profundo que pudo. Ella agarró su cabeza y la mantuvo en su lugar, mientras su cuerpo se tensaba. Su punto máximo llegó rápidamente; sus gritos y su liberación provocaron una oleada de orgullo en él. Todavía era capaz, incluso sin esa polla traidora suya, de llevar a su esposa a su plenitud.

Christopher esperó a que su respiración se calmara, luego se acostó junto a ella, la acercó a su lado y los cubrió a ambos con las mantas. La besó en la sien y la abrazó, mientras se quedaban dormidos, escuchando el sonido de la lluvia convertirse en aguanieve.

Capítulo Once

Una criada entró silenciosamente en la habitación y avivó el fuego, añadiendo dos leños. Beverly la miró desde la cama con los ojos apenas abiertos. La sirvienta volvió a colocar la única vela en la mesa, donde esperaban una bandeja con la cena y una botella de vino. La bandeja no estaba allí cuando llegaron a la cama. Beverly se preguntó cuánto tiempo habían dormido.

Su marido se movió a su lado y la acercó hacia él, estando ella de espaldas, bajo las sábanas. Roncó suavemente. Beverly no pudo volver a dormir. La criada salió de la habitación y Beverly yacía en los brazos de su marido, feliz de que hubiera aceptado limitar el uso del láudano.

La lluvia había parado, pero Beverly no podía ver si el cielo se había despejado, ya que había corrido las cortinas para mantener el calor en la habitación. Durante esa tarde, cuando llegó la tormenta, hacía mucho más frío. Y esas temperaturas más frías la hacían sentir mareada, ya que finalmente comenzaba a sentirse como la temporada navideña. No solo por la temperatura o por la juerga de corte de ramas, sino porque su marido estaba en casa, durante las vacaciones, por primera vez en cuatro años.

En las últimas tres Navidades le había enviado cartas con mensajes especiales y un pequeño regalo porque él no había podido volver a casa. El primer año, ella le envió un reloj de bolsillo nuevo porque él había roto el que le había regalado su padre, un regalo especial cuando mandó a Christopher a asumir el cargo. El segundo año, le había enviado una miniatura de su hija y una de ella misma. El año anterior era un escritorio de cuero con su escudo grabado en oro.

Esa bandeja de la cena le llamó la atención. Solo pensar en lo que contenía hizo que la demanda de su contenido por parte de su estómago gruñón fuera más insistente. Contempló la mejor manera de liberarse del abrazo de Kip para atender su necesidad, aún más apremiante, de aliviar su vejiga.

Ella se giró boca abajo y su marido se puso boca arriba. Salió de debajo de las pesadas mantas, y caminó silenciosamente sobre la alfombra y la fría madera dura. Al regresar del retrete, se detuvo junto a la mesa y, con una mirada a su marido dormido, levantó la parte superior abovedada del plato lo más silenciosamente que pudo. No podía ver el contenido, así que encendió la vela junto a la bandeja. Eso despertó a su marido.

“¿Por qué tengo una esposa desnuda parada junto a una bandeja de comida?” Murmuró, parpadeando lentamente para despertarse.

“Porque ella tiene mucha hambre,” dijo, mirando el contenido del plato. El reloj del vestíbulo de la mansión sonó, y Beverly contó las campanadas de la hora. “No hemos dormido tanto como pensaba. Son solo las ocho y cuarto. ¿Quieres vestirte y bajar? Estoy seguro de que puedo convencer a la señora Stephenson de...”

“Tráelo aquí y podremos comer en la cama,” dijo, moviendo las cejas sugestivamente.

La expresión del rostro de su marido le dijo que tenía una travesura en mente. “Lo que sea que hayas planeado, hazlo después de que yo coma. Te lo ruego. Cuando me pierdo una comida, y hoy no he comido desde el desayuno, excepto dos bocados de pan con jamón y queso, que comí antes, me pongo de mal humor.”

“Lo recuerdo,” él dijo. “Recuerdo todo sobre ti. Puede que haya estado ausente durante años, pero nunca dejé de amarte, de querer estar contigo o de soñar contigo.”

Beverly le entregó la bandeja a Christopher y se subió a la cama, metiendo rápidamente los pies y las piernas debajo de las sábanas. Ella lo miró incrédula. “Entonces, ¿por qué te mantuviste alejado? ¿No podría realizarse parte de tu trabajo desde aquí? ¿O en Londres?”

“Ojalá eso hubiera sido posible.” Su voz contenía diecinueve años de arrepentimiento. “Especialmente estos últimos años.” Él le entregó a ella un trozo de queso con pan y un racimo de uvas en una servilleta. Le dio un mordisco a un trozo de pan, y mantuvo la mirada fija en la bandeja que tenía en el regazo.

Pero Beverly quería, no, más bien necesitaba decirle cómo la hacía sentir su abandono, cómo este le había roto el corazón. “Al principio, pensé que era culpa mía. Pensé que me culpabas por perder a nuestro hijo.”

“Nunca, nunca te he culpado.” Sus palabras calmaron su corazón herido. Había esperado diecinueve años para escuchar esa seguridad.

“Me... me han dicho que un hombre podría culpar a su esposa cuando sucede una pérdida como esa.”

“¿De verdad pensaste que me alejé voluntariamente de tu lado después de eso?” Su tono era incrédulo; Beverly no pudo decir nada. “Ese día había estado en Whitehall, intentando negociar una fecha de salida para después del nacimiento del bebé. No tuve éxito. Hubo ciertos… eventos… sucediendo que requirieron que me fuera inmediatamente.”

“Cuando llegué a casa, me encontré con Landon en el vestíbulo; estaba a punto de enviar un mensajero a buscar al médico. La expresión de su rostro, la expresión de la señora Landon en lo alto de las escaleras… Allí supe que algo horrible estaba sucediendo. Tus gritos desgarraron mi alma. Recuerdo que Elise me dijo que no podía entrar a nuestra habitación. Lia estaba allí contigo y estaban esperando al médico.” Él tomó un respiro profundo. “Después, cuando entré a verte, estabas dormida. El doctor Prescott dijo que nuestro hijo había nacido muerto, pero que tú estarías bien.”

Su marido, aunque era un hombre rudo y terrenal, a menudo le había dejado vislumbrar su lado compasivo y bondadoso. Estos eran rasgos que solo su familia y amigos más cercanos conocían de él. No era el hombre que parecía estar fuera de su casa. Así fue como pudo realizar el trabajo diplomático con tanta eficacia. Por lo que había escrito en sus cartas, y también por lo que había oído de su yerno, Nathaniel, Christopher era una persona diferente cuando estaba en la India o incluso en Afganistán. Sin embargo, en su dormitorio, él era Kip, el hombre del que se enamoró una noche en la ópera.

“Recuerdo tus lágrimas,” ella dijo. “Y recuerdo que dijiste que tenías que irte, pero, no querías. Pero, más allá de eso, no recuerdo mucho de esa época.”

“Antes de partir hacia la India, me ocupé de que nuestro hijo tuviera un servicio religioso y un entierro.” Su voz era tensa, mientras luchaba por contener las lágrimas. Se aclaró la garganta y continuó. “Elise y Lia prometieron que te cuidarían hasta mi regreso.”

“Estaba bien,” ella dijo, alcanzando su mano. Volvió a colocar la comida en la bandeja.

“¿Dos bocados?” Él preguntó, divertido. “Pensé que tenías hambre.”

“Te amo, Christop…” Hizo una pausa al escuchar algo afuera. Agarró su bata, metió los brazos por las mangas y se ató el cinturón. Luego, se acercó a la ventana y descorrió las cortinas. En la oscuridad, vio que el blanco comenzaba a acumularse en los puntos bajos y contra los lados de las construcciones que daban al oeste. Una ráfaga de viento empujó los arbustos de abajo contra el costado de la casa.

“¡Está nevando!” Le destacó a su marido, quien era incapaz de levantarse de la cama, a menos que le entregara sus muletas. Ella lo hizo, él encontró su bata y se acercó cojeando para mirar junto a ella.

“Así es.” Se alejó, entró un momento en su camerino y volvió. “Tengo algo que compartir contigo,” dijo. “No es que signifique nada todavía, pero sentí algo antes, que no había sentido desde que me dispararon.”

“¿Lo sentiste? ¿Por qué no dijiste algo?”

“Porque no estoy seguro de que sea lo que esperamos.”

“Si es así,” ella respondió, advirtiéndose que debía tener paciencia, “el tiempo lo dirá.”

Él le dio una mirada directa. “No puedo llevarte a la cama,” dijo, “así que, ¿por qué no traes tu delicioso cuerpo aquí y jugamos con nuestra comida? Hay algunos lugares en tu carne desnuda donde quiero colocar una uva o tal vez un poco de vino.”

“Puedo ser convencida, mi señor esposo,” dijo, recompensándolo con una sonrisa seductora.

Capítulo Doce

En opinión de Christopher, las siguientes dos semanas fueron prometedoras. El dolor en la parte posterior de su muslo era tan intenso como siempre cuando sucedía. Era una sensación de calambres y desgarro que no sentía todos los días, pero cuando la tenía, a menudo le hacía llorar. El masaje regular con el ungüento no prevenía la recurrencia, pero aliviaba la gravedad, si Rajiv masajeaba ese músculo tan pronto como Christopher sentía que comenzaba el dolor.

El dolor fantasma había vuelto a aparecer una vez desde que había regresado a su casa en Fenwicke. Sucedió mientras dormía y su esposa fue testigo de la intensidad, lo que la asustó porque no entendía cómo algo que ya no existía podía causar tanto dolor. Christopher intentó describirlo después de que el láudano comenzara a actuar.

“No había cloroformo para sedar a los pacientes quirúrgicos, y me avergüenza decir que los amenacé con someterlos a todos a un consejo de guerra si me amputaban la pierna. Y, mientras me llevaban a la sala de cirugía, maldije a Nate por rescatarme.”

“Espero que después te hayas disculpado por tu comportamiento,” dijo su esposa, con los ojos llenos de lágrimas.

Christopher asintió. “Este dolor que acabo de tener, es muy similar en intensidad al del cirujano… Cuando cortó…”

“No tienes que dar explicaciones,” ella expresó, “te creo. Pero, ahora lo he presenciado,” su voz era inestable, incluso temerosa, “me pregunto… ¿Puedes decirme si el dolor fue tan intenso hoy como lo fue la última vez? Lo que espero saber es si el láudano tomado diariamente disminuyó el nivel del dolor, o previno la frecuencia.” Ella hizo una pausa, pero antes de que él pudiera responder, continuó. “Y las mejoras que hicimos en nuestro otro problema nos han dado a ambos la esperanza de poder volver a tener relaciones íntimas normales. Entonces… Tú… ¿Deseas volver a tomar la medicación todos los días, o solo cuando tenga dolor? Porque no puedo ser yo quien tome esta decisión por ti, Kip. No es mi dolor el que sufres.”

Él estaba luchando contra el sueño, mientras iba a hablar, porque quería que ella supiera cómo él se sentía. “Quiero volver a hacerte el amor. Quiero darnos otro hijo.”

Su esposa suspiró y él cerró los ojos. Al poco tiempo, ella estaba acurrucada junto a él, con su pierna sobre la buena y su brazo abrazándola.

Unos días más tarde, su esposa le dijo que el ministro de su iglesia local vendría a hablar con ella sobre el servicio de la mañana de Navidad. No le dio importancia, ya que su esposa estaba en el comité de música de la parroquia, como recordaba haber leído en una de sus cartas. Así que probablemente el ministro vendría a discutir las selecciones para el servicio de este año, dentro de menos de una semana.

Christopher nunca había sido partidario de ir a la iglesia, aunque había invocado al Señor cuando sentía una necesidad particular de Su Misericordia. Así que todavía no había conocido al nuevo ministro... bueno, nuevo para Christopher, ya que él había estado fuera durante los últimos tres, o eran cuatro, días festivos.

Estaba en su oficina, leyendo la respuesta de Nathaniel sobre un regalo que había pedido para Beverly, cuando la escuchó cantar El Mesías de Handel. Christopher no había oído cantar a su esposa desde hacía muchos años, aunque sabía que a ella le encantaba. Tenía una voz increíble y Christopher recordó lo tímida que era a la hora de cantar en público. Tomando sus muletas en la mano, se apresuró a verla actuar, como no lo había hecho en mucho tiempo.

Entonces, escuchó la voz de un hombre, un tenor que combinaba maravillosamente con la mezzosoprano de su esposa, y de repente Christopher se sintió celoso. Era un sentimiento diferente a todo lo que había sentido antes. ¿Habían estado juntos durante más de veintidós años y ahora estaba abrumado por los celos? Tenía que conocer al hombre que cantaba con su esposa, ¡maldita sea! Trató de no dejar que la ira coloreara su mente, cuando abrió la puerta y vio al hombre de pie junto al banco, listo para pasar la página por su esposa, que estaba sentada al piano en la sala de música.

“Oh, tú que anuncias las buenas nuevas…” Cantó su esposa. De repente, ella se dio cuenta de que él había entrado en la habitación y se detuvo. Las notas del piano también se apagaron. Ella sonrió y le pidió que se acercara. El reverendo dio la vuelta y otra punzada de celos le golpeó de lleno en el estómago.

Miró la ropa bien confeccionada y el atractivo físico del joven. Su pelo corto y oscuro no tenía canas, y estaba cuidadosamente peinado hacia atrás, pero sus pelos no tocaban el cuello de su camisa. Sus pantalones le quedaban como si estuvieran cosidos a su cuerpo y acentuaban sus largas piernas.

Los vio a ambos.

Antes de que Christopher pudiera odiar al hombre, su esposa habló. “Reverendo Hutchins, ¿puedo presentarle a mi marido, el vizconde Huddleston?” Tomó la mano de Christopher. “Solo estábamos practicando, mi amor.”

Christopher dijo con rigidez: “Lady Huddleston no necesita práctica, ya que tiene una voz perfecta y toca maravillosamente.”

El reverendo asintió. “La señora Hutchins suele participar en nuestros servicios, pero...” El pecho del joven se levantó con orgullo. “Mi esposa no puede estar en el servicio de Navidad, este año, porque tenemos un hijo que nacerá en cualquier momento, y la partera la envió a la cama de parto.”

El hombre obviamente estaba muy enamorado de su esposa y orgulloso de ser un nuevo padre. Christopher se preguntó si alguna vez había tenido una mirada tan vertiginosa o maravillosa, cuando Beverly estaba embarazada. Por alguna razón lo dudaba. Su propia atención había sido atraída en demasiadas direcciones, en muchas tareas.

“Su esposa fue muy generosa al aceptar tocar el piano durante el servicio. Y recién estábamos comenzando a repasar las selecciones. Tocaremos los himnos habituales, pero para nuestro ofertorio nos decidimos por el aria de El Mesías, oh, tú que anuncias las buenas nuevas.”

“Buena elección,” dijo Christopher. “Mi esposa siempre ha tenido una voz encantadora para cantar.” Él le sonrió. “No te había escuchado cantar en mucho tiempo, así que cuando te escuché, quise venir a ver.”

Christopher se sentó en una silla junto a la pared, a varios pies de ellos dos, y escuchó su conversación. Decidieron ir directamente al Coro Aleluya que cantarían con la congregación, una vez que todos estuvieran sentados.

“Es una pieza familiar para todos,” dijo Beverly.

El reverendo se rió. “Sí, y normalmente cantan con entusiasmo porque saben que ya casi están de salida.”

Mientras escuchaba a los dos finalizar sus planes para la parte musical del servicio, Christopher se maravilló de la cantidad de planificación que se necesitó.

El reverendo recogió su abrigo y su sombrero. “Entonces, ¿lo veremos en el servicio, Lord Huddleston?”

“Probablemente sí, reverendo. Dado que es uno de los días de fiesta más importantes de la iglesia, probablemente debería hacer acto de presencia.”

“Ocupa el segundo lugar después de la muerte y resurrección de nuestro Señor, por lo que es de gran importancia.”

“Me aseguraré de que esté allí, ahora que estamos en casa para quedarnos,” añadió Beverly.

Después de darle los buenos días al reverendo, Christopher tenía la intención de regresar a su oficina. Tan pronto como se cerró la puerta, su esposa comenzó a subir corriendo las escaleras.

“¿A dónde vas?” Él la llamó.

“¡Tengo caballos para trabajar! Ya estoy retrasada.”

“¿Qué horario?” Preguntó, sin querer considerar que había algo en su vida más importante que él. “Tú eres la señora de la casa. Puedes hacer lo que tu corazón desee.”

En lo alto de las escaleras, ella volteó y le sonrió. “Sí, lo sé,” respondió ella, “y mi corazón desea cumplir con el cronograma.”

“Pero hace frío y hay humedad, es posible que tengas fiebre.”

“No estaré al aire libre, sino a cubierto.”

“¿Bajo qué cobertura?”

“La que construí justo después de la última vez que te fuiste. Si quieres venir a ver, está detrás de las yeguas y los potros. No es nada especial, solo cuatro paredes y un techo, con un bonito suelo arcilloso y una buena cantidad de arena, para que las caídas sean un poco más llevaderas.”

“Por favor, no te caigas, Beverly.”

“Prometo que no lo haré hoy,” gritó por el pasillo, luego, él escuchó que la puerta de su habitación se cerró.

Prometo que no lo haré hoy. Christopher negó con la cabeza. Fue bueno que nunca estuviera sola cuando trabajaba con caballos. Se había asegurado de eso antes de partir hacia Afganistán, después de que ella se rompiera la pierna. Aún así, quería ver con sus propios ojos qué era tan importante para ella hoy.

Se apresuró a terminar su respuesta a Nathaniel, y luego buscó a su esposa para ver el área cubierta para montar a caballo, que ella había construido. Después de preguntarle a Landon cuál era la mejor manera de llegar allí, le tomó veinte minutos caminar con muletas, debido al barro congelado y el hielo en el terreno. Ella podría haber construido este refugio más cerca del establo principal, y, por lo tanto, de la casa, y eso le habría facilitado las cosas.

Pero eso fue una tontería. Beverly no tenía idea de que le habían disparado, lo que requirió la amputación de su pierna.

Cuando llegó a lo que parecía ser simplemente otro establo, abrió la puerta y entró cojeando, y se paró junto a un puesto de amarre, detrás de una media pared, que era lo suficientemente alta como para que pudiera descansar los brazos. Estaba allí para evitar que los caballos que esperaban su turno en la pista interfirieran con los que estaban trabajando.

Su esposa estaba de espaldas a él, y ella estaba trabajando con un bayo joven y larguirucho desde el suelo. Beverly tenía habilidad con los caballos. Especialmente para una niña que no fue criada con las bestias, porque a su padre no le gustaba montar. Beverly tenía una habilidad especial para ellas. Llegó a los caballos, a la edad de doce años, al conocer a la hermana del duque de Caversham, cuando vivía al lado de Haldenwood, la finca de Caversham. Las dos niñas se unieron por su amor por montar y luego entrenar caballos. Y ese amor también se transmitió, como es natural, a su hija, Penélope.

A su hija Penélope y a sus ahijadas, Isabel y Charlotte, se les confió ahora la continuación de las instalaciones de cría de la tía y de Lyden Hunt, incluida la perrera de Lyden. Fue una combinación absolutamente perfecta para las tres jóvenes recién casadas, y Christopher estaba orgulloso de haber contribuido a que eso sucediera. Al igual que Ren y Michael, los padres de Isabel y Charlotte.

Christopher se preguntó cuál era la urgencia de entrenar a esta bestia. Tenía que ser que se lo prometió al nuevo dueño para Navidad. Así que se apoyó en la pared y observó a Beverly trabajar con el caballo joven con largas filas durante varios minutos. Y, en el momento en que el caballo seguía las señales de manera consistente, su esposa decidió finalizar su sesión. Entonces, ella finalmente notó su presencia y condujo al caballo castrado hacia él.

Sonrió a su esposa y acarició la frente del caballo. “Hermoso,” él dijo.

“Gracias,” ella respondió. “Lo llamaré Chico Guapo ahora mismo, ya que iba a dejar que su nuevo dueño lo nombrara.”

“Estaba hablando de ti, querida,” dijo en voz baja. “Esos pantalones de cuero que llevas, siempre me han fascinado…”

Su tez color melocotón se volvió rosa, justo cuando el caballo castrado comenzó a patear el suelo con impaciencia. Beverly se volvió hacia el animal y lo apoyó hasta que este se calmó, luego caminó de regreso hacia Christopher, manteniendo el caballo detrás de ella. Esto sucedió tres o cuatro veces, hasta que el cambio en el comportamiento del animal le indicó a Christopher que estaba aprendiendo. Su esposa era una excelente maestra.

“Todavía está aprendiendo a tener paciencia cuando trabaja. Le queda un tiempo antes de que se lo entregue a su nuevo dueño.”

“¿A quién irá?” Preguntó Christopher, rascando con su dedo índice debajo del mechón negro del caballo.

“Oh, alguien que conocí hace un tiempo, en Londres. Necesita un caballo nuevo y creo que este será una buena opción para él.”

“¿Al menos, ha visto a la bestia?” Preguntó Christopher.

“Sí lo ha hecho.”

Él apartó el mechón y notó dos remolinos. “No se lo digas al nuevo dueño, pero los árabes dicen que un caballo con esta marca no es confiable,” dijo Christopher.

Su esposa se rió. “No creo en esas tonterías. Un caballo es lo que haces de él.”

Uno de los mozos de cuadra se adelantó para recoger el caballo. Beverly sacó otro, que estaba en un cubículo detrás de él. Este tenía una silla de montar en la espalda.

“Entonces, te dejaré volver a tu trabajo, cariño.” Christopher tomó sus muletas y fue hacia la puerta, la abrió y miró hacia afuera. “Hay nubes que se acercan desde el oeste. Parece lluvia.”

“Jack dijo que iba a nevar otra vez,” ella indicó. Caminó hacia el centro de su arena y montó en el caballo. Una vez que ella comenzó a pasear al caballo y luego a trotarlo, Christopher apreció lo que vio, porque la yegua castaña tenía el aspecto de una persona inteligente, que respondía maravillosamente, casi sin que tocaran las riendas. Este era claramente uno de los caballos de Beverly. Tal como presenció esa primera vez, cuando la vio cabalgar con la hermana del duque de Caversham, Lady Elise, en Hyde Park, y se maravilló de su habilidad en la silla. Ella le ordenó a la yegua que galopara y soltó las riendas, y antes de que él pudiera regañarla, ella le advirtió con una mirada.

“Sabes,” dijo mientras pasaba junto a él, “si yo hubiera nacido como el hijo que mi padre quería, habría estado en la caballería, liderando la carga en Waterloo.”

“Eras demasiado joven para estar en Waterloo, mujer tonta,” bromeó cuando ella volvió a pasar a medio galope. Cuando ella giró en su dirección, sin tocar las riendas, y regresó, él agradeció que hubiera mozos de cuadra en caso de que ella se cayera. “La batalla es un trabajo desagradable, créeme. Quitar vidas humanas, ver morir a tus amigos… No es algo que nadie debería desear hacer.”

Ella detuvo a la yegua directamente frente a él con solo señales de asiento, y una mano apoyada en el pomo para mantener el equilibrio. “No tienes idea de lo agradecida que estoy de que tú y Nate regresaran con vida.”

“Como yo.”

“Si no lo hubieras hecho, y no nos hubiéramos conocido... bueno, Caroline Randolph nunca habría conocido al capitán Wilson, y... bueno, ella todavía recibiría toda la atención durante la temporada debido a su belleza clásica, y yo...”

“Con suerte, estarías casada con alguien como yo, que te aprecia por algo más que tu belleza.”

“Hay veces que podría jurar que eres irlandés, por lo lleno de palabrería que estás.” Ella desmontó el ejemplar y se lo entregó al mozo de cuadra, después de besar a la yegua en el hocico. “Iba a decir que probablemente sería mozo de cuadra en Woodhenge si Elise me aceptara.”

“Eres mejor que un mozo de cuadra,” él reflexionó, mientras regresaban juntos a la casa. “Habrías pedido ser nada menos que una asistente del entrenador principal.”

“¿Por qué asistente?”

“Tienes que tener algo a lo que aspirar, querida.”

“Debería darte en el trasero, aquí mismo, excepto que tengo miedo de que te caigas.”

“Te dejaré molestarme después del almuerzo, en la cama.”

“Podría hacer eso.”

Capítulo Trece

Beverly sabía que él no estaba dormido. Había estado mirando el muérdago que había colocado encima de su cama a principios de semana, atado al centro de los soportes diagonales del dosel. Ella pensó que era un divertido recordatorio de la temporada, al igual que su marido, y esto daba lugar a varias veladas muy eróticas.

La noche anterior había sido mágica para ambos, y esa noche ella había querido devolverle el placer que su marido le había estado brindando durante las últimas semanas, algo que él había acogido con agrado antes de su amputación. Él siempre había disfrutado cuando Beverly se llevaba su virilidad endurecida a la boca. Durante los últimos días, desde que visitó su zona de equitación cubierta y la vio trabajando con caballos, él había estado teniendo cada vez más sensaciones en su virilidad, no solo en sus pelotas, y Beverly esperaba que la felación pudiera ser una buena manera de estimularle a tener una erección.

Él se había negado repentina y furiosamente, y ella no tenía idea de por qué la había rechazado de nuevo, después de semanas de intentar restaurar todas sus funciones y su capacidad para hacer el amor. Quería preguntarle por qué... ¿Por qué era tan inflexible en que ella no le prestara atenciones, y por qué estaba molesto? ¿Su cambio de humor se debió a su propio fracaso percibido o a los avances de ella?

Ella quería hablar, pero él la rechazaba. Él nunca la había alejado tanto antes. Ninguna vez. Ni siquiera cuando ella sentía más curiosidad al principio de su matrimonio.

Volteándose a un lado, se acercó y curvó su cuerpo hacia su espalda, abrazándolo. Él se estremeció en sus brazos y ella supo que se secó los ojos en el cuarto oscuro. Ella besó su espalda desnuda, lo sintió estremecerse nuevamente y lo besó de nuevo. “Te amo,” susurró entre besos. “Por favor háblame. Ayúdame a entender lo que te molesta.”

Él sacudió la cabeza.

Ella le besó el hombro. “Pero tal vez pueda ayudar. Quiero ayudarte.”

Él permaneció quieto y en silencio, negándose a hablar.

“No eres solo mi marido,” dijo Beverly en voz baja, abrazándolo con fuerza para que no se saliera de su alcance. “Eres mi mejor amigo y mi amante.”

“Yo... no puedo explicar algo que todavía no entiendo.”

“Algo pasó entre ayer y hoy, y no sé si fue algo que hice yo.”

Ante esto, él se volteó sobre su espalda y miró hacia arriba. “No es nada de lo que hiciste.”

Beverly se sentó, queriendo verle la cara, aunque era incapaz de hacerlo en la oscuridad. Un leño sobre el fuego se derrumbó en chispas, y por un breve momento, vio su antebrazo sobre sus ojos. A ella le dolía el corazón y quería arreglar lo que fuera que estaba mal.

Ella tocó suavemente su brazo derecho. Cuando él puso una mano sobre la de ella, Beverly lo tomó como una buena señal.

“Sé lo mucho que esto significa para ti,” dijo, “y cuánto deseas tener otro hijo. Pero…” Aquí comenzó a sonar arrepentido, mientras continuaba con su confesión. “Esta noche, antes de cenar, sentí el dolor en la pierna que faltaba... tomé láudano para evitarlo.”

“Ahora no hay nada… Absolutamente nada en ninguna parte… Nada se emociona ni vuelve a la vida.” Golpeó el colchón del otro lado. “No quiero nada más que hacerte el amor. No tienes idea de cuántas ganas tengo de follarte hasta dejarte sin sentido, como hacíamos cuando éramos más jóvenes. Porque nunca sabemos si el mes que viene dejarás de ser fértil.”

La vergüenza se apoderó de Beverly. Todo esto fue obra de ella. Si ella no le hubiera contado su deseo de tener otro hijo, o no le hubiera recordado la promesa que hizo en su viaje de bodas, nada de esto estaría sucediendo. Él no sentiría esta presión para satisfacer sus necesidades y sus deseos. Esto fue culpa suya.

Ella estaba agradecida por la oscuridad. No quería que él fuera testigo de su vergüenza, de su culpa y de su dolor. Respiró lenta y profundamente, varias veces, e hizo todo lo posible por calmar su corazón y su mente, que estaban acelerados. Necesitaba hacerle saber que lamentaba lo que había hecho. Ella le había dado la esperanza de que pudiera volver a excitarse por completo, sin considerar que tenía un dolor físico real, que no podía eliminarse con un masaje. Beverly se obligó a no llorar, pero no creía que pudiera resistir por mucho más tiempo.

“Kip, lo siento. No tenía ni idea.” Su voz sonó apagada, incluso para sus propios oídos. Seguramente, él escucharía su remordimiento. “Nunca quise presionarte para que tuvieras otro hijo.” Sus lágrimas comenzaron a caer. “O hacer… Hacer esto de nuevo, y me disculpo.” Apartó las mantas y huyó a su camerino.

“¡Beverly! Cariño, vuelve. Por favor, regresa.”

No quería que él sintiera lástima por ella. Cada vez que lo hacía, entonces, él realizaba más promesas. Ella entendió que su trabajo siempre era lo primero, razón por la cual a menudo él no podía cumplir esas promesas. Rara vez estaba en casa para su cumpleaños, el cumpleaños de su hija o cualquier otro día festivo, como hoy: Navidad.

“No…” Trató de calmar su voz temblorosa, fingiendo que estaba trabajando con un potro nuevo por primera vez. Cálmate y usa una voz suave, repitió una y otra vez, hasta que pensó que podía hablar sin revelar más su dolor. “No me siento bien. Creo que dormiré en mi cama unas horas.”

“Vuelve, Bev…”

“No,” respondió ella. “El amanecer no está lejos y tenemos iglesia a las diez.”

“¿Dónde están mis malditas muletas?”

“Por favor, no vengas a mi habitación, Christopher. No quiero cerrarte la puerta. Necesito dormir,” sollozó. “Debo estar en la iglesia en unas horas.” Su voz se apagó, mientras luchaba contra las lágrimas en su voz. “Es Navidad.”

Ella no escuchó su respuesta, mientras cerraba la puerta de su dormitorio.

Su habitación estaba helada. Mirando hacia la chimenea, vio que el fuego se había reducido y quedaban pocas brasas, pero esto no le importó. La criada del piso de arriba vendría pronto para aumentar el nivel de calefacción, antes de que tuviera que vestirse para ir a la iglesia. Beverly cruzó rápidamente su habitación y se metió bajo las mantas. Sus sábanas también estaban frías y se estremeció.

Ella solo le había causado más dolor a su marido, tratando de convencerlo de que la dejara tener otro hijo. Ella era egoísta y desconsiderada con sus deseos. Si no tuviera otro hijo, ¿podría vivir feliz el resto de su vida? Sí, claro. ¿Estaría insatisfecha? ¿Estaría inconforme? No. Podría sentirse un poco más sola en sus últimos años, pero tenía una hija que ahora estaba casada, y, con suerte, ella le daría muchos nietos. Necesitaba aprender a apreciar su vida tal como era ahora, en lugar de desear algo inalcanzable. Y Christopher había sufrido un dolor muy real porque ella le había impedido tomar sus medicamentos.

Oyó a Christopher cruzar su habitación con sus muletas. Él abrió la puerta y ella rápidamente se secó los ojos. “¡Santo Cielo! Podría colgar carne aquí, hace mucho frío,” él exclamó.

“Vete, Christopher. No te quiero aquí.”

“Vuelve a nuestra habitación, donde hace calor.”

“No.”

“Te lo juro mujer, si tuviera dos buenas piernas te echaría sobre mi hombro y…”

Ella estalló en una risa incómoda. “Oh, Kip... solo tú harías una broma acerca de perder una extremidad en un momento como este.” Se secó los ojos nuevamente. “No puedes obligarme a volver a tu cama.”

“Nuestra cama,” él dijo. “Tú misma lo dijiste.”

“Ahora me estoy calentando debajo de las sábanas, así que no. No voy a…”

Sus muletas cayeron al suelo y él le quitó las mantas. La ráfaga de aire helado la hizo contener la respiración.

“¡Me estaba calentando!”

“Bien,” él dijo, cubriendo a ambos con las mantas. “Ahora caliéntame. Hace muchísimo frío aquí.”

Beverly podía oír la sonrisa en su voz. Ella contuvo el aliento, mientras sus brazos la rodeaban. “Estas frio.”

“Estaré caliente en un minuto.”

Ella se adelantó para no tocarlo. “Pero, volveré a tener frío.”

“Y sé cómo ponerte caliente,” él susurró, dándole un beso en el hombro.

Beverly no pudo responder, todavía era incapaz de detener sus lágrimas silenciosas. Pero ella quería su perdón. Sin él, no podría perdonarse a sí misma por lo que sabía que era enteramente su culpa.

“Lo siento,” ella susurró, con la voz aún temblorosa. “Yo nunca quise…”

“Shh.” Él la abrazó, pero ella no se derritió en su abrazo. Ella aún no se había explicado. “No has hecho nada excepto querer salvar nuestro matrimonio. Ahora duerme. Espero con ansias que cantes en la iglesia.” Su marido era realmente uno de los hombres más sensibles que jamás había conocido. Por eso lo amaba tanto, a pesar de sus ausencias y de todas las promesas incumplidas.

“Uf,” dijo ella. “Estoy congestionada.” Eso era cierto, pero también era verdadero que ella seguía llorando en silencio en la oscuridad.

“Feliz Navidad, mi amor.”

Ella volvió hacia él en la cama, empujó su rostro contra su pecho y lloró más. Y su marido, un hombre maravilloso, la abrazó.

Capítulo Catorce

Escuchar a su esposa cantar de nuevo era una de las cosas que Christopher sabía que se habría perdido si hubiera muerto. Otra era el profundo suspiro que daba inmediatamente después de su clímax. Ahora que no podía darle la segunda, al menos no de la manera que quería, pensó que sería mejor apreciar la primera, mientras pudiera. Y su esposa siempre tuvo una voz celestial para cantar.

A lo largo de los años, su despegue para este talento había sido la pequeña iglesia de su pueblo. Pero, si ella hubiera tenido una familia que la hubiera obligado a actuar, o si hubiera sido más segura o extrovertida, él la visualizaba como uno de los pájaros cantores de la alta sociedad. Su madre murió poco después de su nacimiento, y Beverly fue criada por un padre viudo indulgente y una gran cantidad de sirvientes, en las ciudades capitales de toda Europa, debido a la posición de su padre como agregado, quien representaba los intereses comerciales de la Corona. Una vez lamentó el hecho de que, cuando era niña, tan pronto como tuvo un amigo, tuvo que mudarse a otro país. A un niño tenía que afectarle mucho no tener un hogar real ni una madre, ni hermanos. Esas cosas dejaban heridas profundas en una persona joven, especialmente en una tan vulnerable.

Beverly tuvo la suerte de tener a Elise y Lia como amigas y, de cierta manera, como hermanas. Su padre se sintió agradecido cuando Ren incluyó a Beverly en su familia, tal como él también lo había hecho. Además, la asociación con la familia del duque le había dado un barniz de respetabilidad suficiente para satisfacer la pregunta de cualquier matrona de sociedad sobre la educación de su esposa.

Debido a que había crecido sin el beneficio de tener hermanos, lo único que su esposa había pedido, desde el momento en que él le solicitó que se casara con él, era una familia numerosa. Sus hermanas habían tratado de tomarla bajo su protección, pero Beverly no era la joven promedio. Preferiría estar en un establo que en una sala de estar. No podía pintar un paisaje, pero dibujaba vestidos como pasatiempo. La mayoría de sus diseños eran tan extravagantes que no se los mostró a nadie más que a él. Y todo esto le hubiera encantado quitárselo a su esposa en la intimidad de su dormitorio.

Ella era su alma, lo único que lo hacía humano. Su esposa lo consideraba un hombre bueno y amable. Ella no sabía nada de las cosas horribles que había hecho, de los hombres que había tenido que matar y de aquellos que envió a misiones, que se sabía que eran suicidas, y todo para limpiar los desastres de los demás, en el retiro de la Corona de las antiguas políticas comerciales en Oriente.

Había pasado por todo eso, sobrevivido y ahora ni siquiera podía aguantar el dolor de una extremidad que no existía. Él no lo entendía, pero sabía que para darle a su esposa otro hijo necesitaba ser lo suficientemente fuerte como para superar esa incomodidad, y así poder lograrlo.

Ella solo pidió una cosa, y ahora aquí estaba él, con los ojos ardiéndoles y la visión borrosa, escuchándola cantar El Mesías de Handel, y rogando por un milagro. Solo un pequeño e insignificante milagro. Ni siquiera para él, sino para Beverly. Una mujer que él no merecía, que no había hecho nada más que amarlo, incluso cuando tuvo que abandonarla durante la mayor parte de su matrimonio.

Ahora estaba en casa y juró que nunca volvería a separarse de su lado. Con suerte, ella no se cansaría de tenerlo cerca.

Christopher saludó a los feligreses cuando comenzaron a salir de la iglesia de su pueblo. Hizo todo lo posible por parecer interesado y prometió que los conocería de nuevo y hasta mejor, si hubiera piedad de su difícil situación. Así que sonrió y mostró una buena cara, mientras algunos que reconoció como sus inquilinos se acercaron solo para desearle Feliz Navidad, ahora que estaba en casa. Otros simplemente le desearon lo mejor a él y a su esposa, y algunos los invitaron a cenar “pronto, algún día.”

Beverly se paró junto al ministro y saludó a todas las mujeres y niños, mientras los hombres se detenían para hablar con el reverendo Hutchins, cuya esposa todavía estaba en cama, esperando que naciera su hijo. Para Beverly era un rol natural cumplir este día de Navidad, ya que todos la conocían como la dama del castillo.

Mientras Christopher caminaba por el pasillo hacia la salida, vislumbró a su esposa cuando se abrió la puerta. La luz que la rodeaba y sus mejillas enrojecidas, por el aire frío de la mañana, las hacían parecer un verdadero ángel en la tierra. Su corazón se llenó de orgullo por la forma en que ella se había recompuesto tan rápidamente esa mañana después de su discusión. Esa era una de las cosas por las que tendría que disculparse con ella esa noche. Vio su carruaje, e hizo señas al mozo de cuadra y al conductor para que se acercaran. Bajó cojeando las escaleras, saludó al ministro, y esperó a que su esposa terminara su conversación.

Beverly subió al vehículo delante de él. Reprimió la molestia de no poder ayudarla a levantarse como debería hacerlo un marido. Le entregó las muletas al mozo de cuadra que estaba atrás y se levantó. Colocándose frente a ella, fue el primero en romper el hielo. Lo de esa mañana no fue precisamente una discusión, pero ella claramente había estado molesta y se derramaron lágrimas de ambas partes.

“Tu voz era especialmente hermosa hoy,” le dijo. “No estoy seguro si fue la acústica de la iglesia o si tu voz ha madurado con los años. De cualquier manera, esto fue encantador, al igual que tú.”

Algo todavía le molestaba a ella. Él le había pedido que no se preocupara antes de salir de la cama para desayunar y vestirse para ir a la iglesia. Él le había prometido que arreglarían todo. Obviamente, ella no le creyó. Tenía que encontrar alguna manera de tranquilizarla. Sin embargo, pasara lo que pasara, él no se rendiría con ella ni con su matrimonio. Cabalgaron en silencio, Christopher no sabía qué decir para enmendar las cosas entre ellos.

Pronto, su carruaje se detuvo frente a la casa. Mientras subían las escaleras, ella finalmente habló.

“Voy a salir al establo un rato,” dijo Beverly. “Creo que la señora Stephenson tiene planeada una cena para cuatro. Así que si no me necesitas, haré lo que... hago habitualmente.”

Su voz era suave y vacilante, como si temiera que él le dijera que no podía salir. El asintió. Christopher deseaba poder retroceder en el tiempo y no haber ocupado nunca el puesto en el ministerio de asuntos exteriores. Si se hubiera quedado en casa, podría haber visto crecer a su hija y le habría dado hermanos. Beverly sería una esposa feliz y con muchos hijos. Tal como él le había prometido.

De repente, él se dio cuenta que su esposa había llenado las ausencias en su vida, que él y su padre les habían creado, con sus caballos. Eran confiables y siempre estaban ahí para ella. No la recogieron ni la abandonarían en cualquier momento. Tampoco la pusieron en segundo lugar en sus vidas, como lo había hecho él, rompiéndole el corazón.

La puerta se abrió para ellos. Un lacayo se adelantó y recogió sus gruesos abrigos, cuando cruzaron el umbral.

El mayordomo de la mansión, Landon, les hizo una reverencia. “Feliz Navidad, mi señor, mi señora.”

“Feliz Navidad, Landon,” él respondió.

Beverly murmuró una respuesta y subió corriendo las escaleras delante de él. No era propio de ella no devolver el saludo al personal. Obviamente, ella todavía estaba sufriendo. Quería correr hacia ella, detenerla, besarla, llevarla a la cama y amarla. Pero no se puede subir corriendo las escaleras cuando falta media pierna.

Él llegó al nivel de las habitaciones y corrió a las suyas, tan rápido como sus muletas le permitieron estar allí. Helen, la criada de su esposa, la estaba ayudando a quitarse el vestido.

“Disculpe,” le dijo a la criada. Una vez que ella se fue, él se sentó en el banco tapizado de damasco y sostuvo el aliento. “Lamento que me haya tomado tanto tiempo entenderlo,” dijo. “Sé que estuve fuera durante la mayor parte de nuestro matrimonio...”

“¿Mayor parte?”

El dolor y la tristeza impregnaban la voz de ella, y cuando él levantó la mirada de la alfombra, vio que esos ojos se llenaron de lágrimas. De nuevo. Todo lo que él había hecho a su regreso a Fenwicke Manor, desde Lyden, era decepcionar a la mujer que amaba.

“Durante los últimos diecinueve años, estuviste en casa, aproximadamente un mes cada año; la última vez fue menos de quince días. Una vez fue para Navidad, pero, normalmente regresabas a principios de primavera, justo a tiempo para presentar tus informes al ministerio o al parlamento. Nunca fue para el cumpleaños de Penélope o nuestro aniversario.”

“Te envié cartas y regalos…”

“Las cartas y los regalos no son tuyos, Christopher. Hubo momentos en que te deseaba, te necesitaba y estabas a medio mundo de distancia.” Ella se secó las mejillas y se recuperó respirando lentamente, un hábito que había tenido desde que él la conocía.

“También prometí una familia numerosa con muchos hijos y no cumplí mi promesa,” él admitió avergonzado. “Después del aborto espontáneo tenía miedo de perderte. Y ahora…”

“¿Crees que no temí por ti cada vez que te fuiste a donde realmente estabas destinado, porque ambos sabemos que no era Mumbai? ¿Tú? Cuando leí sobre las tensiones en Afganistán, de alguna manera supe que estabas involucrado y seguía aterrorizada por ti. No pedí la verdad porque tenía miedo de lo que escucharía. Así que oré por tu regreso sano y salvo todas las noches, y cuando me despertaba, ponía una sonrisa en mi rostro por nuestra hija. Y en cada carta que te escribí hice lo mejor que pude para no transmitir mis temores; en lugar de hablar de mis sentimientos, te di fragmentos de nuestro día, esperando que no vieras las palabras de mi corazón asustado.”

Él le tendió una mano, pero ella se alejó. “Me alegro mucho de que estés en casa y a salvo,” ella dijo con voz temblorosa, “pero, me pregunto si no volverías si te lo pidieran, porque te conozco, Kip. Irás si crees que puedes ayudar.”

Christopher estaba de pie sin muleta, en equilibrio sobre su pie derecho. Este podría ser un acto tonto que fracasaría estrepitosamente. Cayó hacia ella, aunque sus manos impidieron que aterrizara sobre ella y la inmovilizó contra la pared con su cuerpo. Inclinándose hacia ella, la besó con una pasión que había estado contenida desde la muerte de su hijo muerto, poco antes de partir hacia la India por primera vez.

Sus labios se separaron fácilmente. Él devoró su boca con un hambre, que no había experimentado desde su primera noche aquí en la mansión. Sus lenguas bailaron, antes de que él trazara las crestas de sus dientes. Rompió el beso para tomar aire, luego, besó su cuello. Ella tenía el cabello recogido sobre la cabeza, y él no pudo resistir la belleza expuesta de su piel. Su gorro navideño todavía colgaba en su mano. Él se lo quitó sin resistencia y lo arrojó sobre el banco.

Su criada había empezado a desabotonarle el vestido por detrás, cuando él entró, y el corpiño de seda blanca con finas rayas verdes y doradas apenas colgaba de su delicado cuerpo. Su falda de terciopelo rojo intenso con ribetes dorados estaba casi desabrochada y se ceñía holgadamente a su cintura. Sería muy fácil desvestirla lo suficiente como para complacerla. Y le encantaba hacerla gemir en el calor de la pasión.

“Acostúmbrate a que esté en casa contigo, Beverly,” le susurró al oído. “Cada día. Te amaré todos los días.”

Si realmente quería hacer todo bien con ella, ya era hora de empezar a hacer en lugar de hablar. Necesitaba demostrarle que hablaba en serio, y que finalmente cumpliría sus promesas. Debía recordarle cuánto amaba todo sobre ella, su mente, sus habilidades y su cuerpo.

Montar siempre fue algo que le había gustado hacer, y antes habían viajado juntos con frecuencia, cuando él estaba en casa. Pero no estaba seguro de cómo iba a hacer eso otra vez.

Quizás si le pidiera una solución a su esposa. Seguramente, a su mente inteligente se le podría ocurrir algo.

Más tarde. Le preguntaría eso más tarde.

“Te quiero, Beverly,” dijo, dejando un rastro de besos sobre su clavícula. Ella gimió y se presionó contra él, dejando caer la cabeza hacia atrás, dándole acceso sin obstáculos a la suave carne expuesta, cuando su blusa cayó al suelo. Debajo estaba el corsé y la camisola, y debajo de esa camisola, sus calzoncillos. “Necesitamos descubrir dónde quieres que ame tu cuerpo desnudo, porque te tendré completamente desnuda ante mí en menos de cinco minutos.”

Capítulo Quince

Beverly se agachó bajo su brazo y se puso fuera de su alcance. “¿Me juras que no volverás si te llaman?”

Él se apoyó contra la pared de su camerino, luciendo pícaro y guapo. Si ella no supiera su edad, nunca habría imaginado que era doce años mayor que ella. “Bueno, Londres, por supuesto...”

“¡Lo sabía! En realidad, no eres...”

“… Contigo a mi lado, esposa,” él finalizó, “tienes la costumbre de sacar conclusiones precipitadas, ¿no?” Miró sus muletas en el suelo, al otro lado del banco. “¿Podrías?” Él le guiñó un ojo. “No puedo saltar tan lejos como tú.”

Beverly se acercó al otro lado del largo tocador y le entregó sus muletas. “No es agradable bromear sobre la pierna que te falta.”

“Si no se me permite bromear sobre mis deficiencias, mejor podría regresar a Kandahar,” él respondió.

“¿Deficiencias?” Ella volvió a reírse. Luego se dio cuenta de que él acababa de confesar otra mentira. “Pero envié mis paquetes a Mumbai.”

“Fueron remitidos. Mi oficina estuvo en Kandahar durante los últimos ocho años.” Se apoyó en una muleta, se paró frente a ella y la besó en la sien, y luego en la mejilla. Ella se quedó quieta, insegura. “Pero, te prometo, Beverly, que la extensión de mis viajes desde ahora hasta que levante los cinco dedos del pie será solo por Gran Bretaña, y contigo a mi lado. No tengo ningún deseo de volver a salir de casa.”

“Vete al carajo.” Su voz se apagó. “No hables de eso tampoco porque no puedo imaginar que…”

“No es necesario. Estoy aquí para siempre.” Su cálido aliento provocó un hormigueo que la recorrió. Ahora que su corazón estaba suficientemente seguro de que él nunca más la abandonaría, ella se sentía libre. Por primera vez en muchos, muchos años, se sintió libre de expresar lo que quería, sabiendo que a él no le resultaría aburrido si le pedía que la llevara a Tatts o a Irlanda, a buscar caballos, o incluso aquí, en Fenwicke, para visitar a los inquilinos, en sus casas, o a la esposa del reverendo Hutchison después de que tuviera a su bebé.

Un niño... Eso probablemente nunca les volvería a suceder, pero casi sentía que podría vivir con eso.

Él besó su cuello y ella se fundió en él. Sus dedos soltaron el resto de los botones y corbatas. Su corsé cayó al suelo inmediatamente después de sus calzoncillos, y él tiró de su camisola hasta que ella lo ayudó a quitársela por la cabeza.

A ella solo le quedaban sus medias y pantuflas, y Beverly se sentía demasiado desnuda con él, quien todavía tenía su abrigo y su calcetín de seda.

“¡Oh, cielos! Eres demasiado hermosa,” él susurró. Se sentó a horcajadas en el banco y empezó a pasarse la tela anudada por el cuello. Cuando estuvo suelta, Christopher extendió el brazo. “Ayúdame a quitarme esto, ¿quieres?” Ella lo ayudó a quitarse el chaleco y las camisas. Dejando caer todo al suelo, ella se inclinó para besarlo. Lo que comenzó como un encuentro lento y sensual de sus labios, pronto se convirtió en un voraz despertar de sus sentidos. Sus labios separaron los de ella, e invadió su boca, tomando todo lo que ella le ofrecía.

Él la acercó más, acariciándole la espalda con un toque suave, como una pluma que la hizo temblar, queriendo más. No la decepcionó. Tomando la punta de un seno en su boca, le hizo cosquillas con la lengua, obligándola a gemir.

“Christopher,” ella susurró, presionándolo, “te amo.”

Cubrió los rizos de mujer con la otra mano. Luego sus dedos se deslizaron entre los labios resbaladizos, y su pulgar continuó acariciando el lugar que la iba a llevar al límite. Ella contuvo el aliento, congelada en su lugar, agarrando sus hombros con fuerza. “Oh... Oh, sí,” suspiró. Su marido comenzó a acariciarla lentamente, con sus dedos deslizándose sobre su punto más sensible, y ella lo animó, moviendo sus caderas con él.

“Eres tan hábil.”

Ella asintió y gimió, luego respiró lenta y profundamente, cuando él la penetró con los dedos.

“¡Sí, sí, oh, querido, cielos, sí!” Todo pensamiento racional la abandonó y empezó a jadear, deseando y necesitando la liberación que solo él podía darle. “Tú…” Ella tembló cuando esos dedos comenzaron a moverse. “Siempre me vuelves loca cuando tú... cuando tú haces esto…”

Ella se aferró a sus hombros para no desplomarse. Él fue implacable, acariciándola; sus piernas se sentían incapaces de mantenerla erguida por mucho más tiempo.

“Y… Yo… Te lo ruego… Por favor, no pares.” Beverly estaba al borde de su apogeo. Ella necesitaba esto desesperadamente.

Beverly ahogó un grito de satisfacción, mientras se desplomaba sobre él, con la boca contra su hombro, en el pináculo de su placer. Ella lo besó, mientras esperaba que su corazón dejara de acelerarse. Cuando finalmente disminuyó la velocidad, ella le hizo una invitación. “¿Cama?”

Él le devolvió la pregunta con una mirada extraña, una que la hizo sentir mucha curiosidad. Besó y lamió un pezón y gimió. Todo el cuerpo de Beverly vibró de emoción.

“Creo que hay muchas posibilidades de que recibamos un regalo de Navidad,” él dijo con una sonrisa.

Capítulo Dieciséis

Rápidamente, Christopher se desabrochó los pantalones y se liberó de ellos, haciendo lo mismo con sus calcetines. Al mirar a su soldado, vio que estaba parcialmente erguido y tenía una sensación familiar. Poco a poco, este se estaba volviendo más duro, ante la idea de hacer el amor con su esposa. Ella le sonrió ampliamente y corrió hacia la cama.

Un orgullo feroz, de naturaleza primitiva, lo invadió ante la idea de volver a ser un hombre de verdad. Nunca supo cuánto extrañaría una erección hasta que no pudo tenerla. Y aunque había recibido una dosis de láudano durante la noche, parecía que iba a poder utilizar su polla en solo unos minutos.

Agarró una muleta y entró en el dormitorio, y lo que vio fue increíblemente conmovedor. Su esposa, hermosa, terrenal y siempre ansiosa por sus caricias, yacía apoyada en las almohadas, con las mantas echadas hacia atrás. Sus ondas rubias se abrieron en abanico hacia un lado, con una de sus piernas envueltas en medias, levantada de manera seductora. Ella era la imagen perfecta de una ninfa esquiva, una amante ansiosa y una esposa obediente, todo en uno.

“Me faltan palabras en mi intento de describir tu belleza,” él dijo. Luego miró a su erección en aumento y la sonrisa de su esposa, agregando: “quizás podamos hacer esto.”

La sonrisa en su rostro era de complicidad y orgullo. “Ya veo,” ella dijo, su voz era suave, sedosa y seductora. Ella inspeccionó minuciosamente su erección, mientras él se acercaba. “Un regalo de Navidad, realmente.”

Christopher se deslizó en la cama junto a ella y la tocó con los movimientos más suaves de los dedos, trazando suavemente el camino desde su oreja hasta su esbelto cuello. Cuando ella contuvo el aliento, él supo que disfrutaba sus burlas. “Te amo, esposa mía,” susurró, mientras sus dedos encontraron sus pezones. Estaban erguidos, tensos y duros como piedras, suplicando la atención de sus labios y su lengua. Él se levantó junto a ella, incapaz de dejar pasar esta invitación.

“Sí,” gimió ella, mientras él pasaba la lengua por la punta. Christopher hizo lo mismo con el otro pezón y comenzó a lamer uno con su lengua, mientras acariciaba suavemente el otro. Estaba magníficamente formada, alta, delgada y bien musculosa, debido a su vida activa con sus caballos. Sus pechos todavía estaban tan altos y firmes como la primera noche en que hicieron el amor, hace tantos años.

La besó entre los pechos, luego, bajó hasta su sensible ombligo, y más abajo aún, hasta que estuvo inhalando su aroma a través de los rizos sobre su resbaladizo núcleo. Separándola, lamió el nudo que había acariciado solo unos minutos antes. Ella era la ambrosía de su vida. Esta mujer era su dama, su esposa y él no merecía su amor. Durante todos sus años de ausencia, en todos los años que la privó de los hijos que quería, le debía a ella hacer todo lo que fuera necesario para su felicidad.

“¡Christopher!” Ella lo agarró por la cabeza, se levantó y lo besó. “¿Ahora…?” Ella preguntó.

Él sabía lo que quería decir y asintió. Deslizándose sobre ella, la penetró con un rápido empujón, y se detuvo por un momento para saborear la sensación de tener la vagina de su esposa, envuelta alrededor de su polla, algo que no había pensado que pudiera volver a suceder. Su muñón era muy sensible a la presión de soportar su peso, por lo que hizo girar a su esposa hasta que estuvo encima de él.

“Me gusta más esta vista,” él le dijo.

“A mí también.” Su esposa comenzó a moverse hacia él. Su muñón se estremeció. Cuando él hizo una mueca, ella se detuvo. “¿Te estoy lastimando?”

Él empujó profundamente dentro de ella, llenándola por completo. “Nunca.”

“Bien,” dijo, con la voz llena de entusiasmo y deseo. Ella lo montó, lentamente al principio, y después, adoptó un ritmo de galope. Por mucho que él temiera perder su erección, su polla permaneció dura y llena de las sensaciones más dulces, mientras ella lo tomaba profundamente y lo apretaba, sin querer dejarlo ir.

Christopher la observó moverse arriba y abajo sobre él. Sus pechos rebotando eran una vista deliciosa. Trazó ligeramente un círculo alrededor de cada pezón y deslizó su dedo hacia abajo, lentamente, hasta tener nuevamente su perla bajo sus dedos. Ella gimió.

“Oh, sí,” ella dijo. “¡Por favor, Christopher, sí!”

Su cara justo antes de terminar siempre fue una de sus cosas favoritas. El asombro y el placer brillaban en sus ojos y su sonrisa, y ella resplandecía en su éxtasis. Cuando ella comenzó a gemir, ese sonido que siempre hacía justo antes de alcanzar su punto máximo, él supo que en cuestión de segundos que ella estaría apretada y...

Christopher empujó hacia arriba, profundo y rápido, ayudándolos a alcanzar juntos ese pináculo. Ella gritó. La sintió apretarse contra él, tomando su semilla antes de colapsar sobre su pecho.

Él movió su cabello hacia un lado y besó su mejilla. “Te amo,” susurró, con el corazón acelerado.

“Mmm... yo también te amo.” Ella levantó la cabeza y él la miró a los ojos, del color de un campo de campanillas en la niebla de la mañana. “Feliz Navidad, esposo.”

“Feliz Navidad, esposa.”

Como si de repente recordara algo, Beverly saltó de la cama, como una pelota de energía con los ojos muy abiertos.

“¿Qué estás haciendo?” Preguntó, perplejo.

“Vistiéndome.” Los sonidos provenientes de su vestidor le dijeron que ella estaba abriendo cajones y gabinetes, buscando algo en particular. Entonces, vislumbró una pierna cubierta de cuero y supo hacia dónde se dirigía: de regreso al único lugar donde se sentía más como en casa, que en el interior de la casa.

Su esposa se asomó al dormitorio.

“Vamos, levántate,” dijo, sonando como la peor niñera que había tenido cuando era niño. “Te espero en mi picadero en treinta minutos; eso me da un poco de tiempo para preparar todo.” Ella se acercó a su lado de la cama. “¿Puedes apretarme los cordones en la espalda, mientras mantengo esto en su lugar?”

Christopher se rió entre dientes. “¿Cómo es que siempre tienes energía ilimitada después de dejar mi cuerpo sin vida?”

“Tendría tiempo de sentir pena por ti, pero tengo cien cosas que hacer hoy, porque mañana es el Boxing Day. Oh, ¡cielos! Nunca me dejaré atrapar después de pasar la última hora...” Ella se inclinó y le dio un rápido beso en la mejilla, “jugando.”

“Lamento no haber estado en casa para celebrar las fiestas contigo durante todos estos años,” le dijo. “¿Necesitas ayuda para preparar las cestas?”

“No,” respondió ella. “La señora Stephenson me ayudará a empacar los dulces, galletas y caramelos. Ha estado haciendo delicias durante la última semana.” Sus ojos se iluminaron, como si hubiera tenido una gran idea. “Sabes, la señora Landon normalmente me ayuda a distribuir mis regalos y las canastas, pero ahora que estás en casa debes hacer esto. En realidad, es tu trabajo como dueño de la casa.”

“Recuerdo que mi madre despidió a cada uno de los sirvientes con un billete de una libra,” él dijo. “Esto fue antes de la señora Stephenson, por supuesto.”

“Ella hace una tarta de cerezas fantástica, ¿no?” Dijo Beverly. “Me recuerda a las tartas que hacía el cocinero de Haldenwood, cuando me quedaba con Elise y éramos niñas. Su cocinero hizo la corteza más hojaldrada, con el mejor y más maravilloso relleno de cereza agria. Pero, su especialidad era el glaseado de azúcar que rociaba encima. La señora Stephenson tiene la receta y ha intentado prepararla, pero, hay algo que no es lo mismo…”

Su esposa se puso la chaqueta y encontró su gorro de montar. Mientras se ajustaba el último cordón de su bota, le recordó que se diera prisa. “Estoy afuera. Treinta minutos, Christopher. No llegues tarde.”

Beverly salió de la habitación y él la escuchó, mientras ella caminaba rápidamente por el pasillo. Luego pasó la pierna por el borde de la cama y llamó a Rajiv.

Cuarenta minutos más tarde, Christopher llegó al picadero de Beverly y la encontró ejercitando al caballo castrado, desde el suelo, con las largas colas nuevamente. Era un ejemplar apuesto, de un año o tal vez de dos años.

“¿Es uno de los tuyos?” Christopher le preguntó, mientras ella incitaba al caballo a aumentar su velocidad. Pero el caballo no trotó. Tampoco caminaba. Parecía tener el quinto modo de andar que había visto en algunos caballos árabes, en Marruecos.

“No,” dijo, deteniendo el caballo y luego llevándolo hacia Christopher. “Él es tuyo. Feliz Navidad, Christopher.” Su esposa le dedicó una enorme sonrisa. “Cuando madure será un caballo de buen tamaño. Proviene de buena estirpe y tiene buenos huesos, bonitos pies y un cerebro sano. Aprende fácilmente y tiene un carácter dulce.”

Christopher rodeó la pared hasta llegar al lado del caballo, le acarició la cara y recordó lo bien educado que el castrado había sido el otro día. Miró su pelaje, sus piernas, sus corvejones y sus cascos.

“Christopher, he hecho todo esto,” dijo Beverly. “Créeme cuando te digo que obtendrás el mejor caballo de cinco aires que Elise ha criado en años.”

Él le pasó la mano por el costado y debajo del vientre.

“No se puede devolver, Kip. Mi amiga ha negociado un alto precio por este joven.”

“¿Cuánto costó?”

“Una de mis yeguas de cría irlandesas.”

“Puedo ver por qué lo elegiste.” Christopher abrió la boca del caballo y le miró los dientes. “Es un animal muy bonito.”

“Gracias,” respondió ella con curiosidad. “Conseguí lo mejor para ti. Pero, ¿por qué siento que estás juzgando mi habilidad para seleccionar buenas inversiones?”

Christopher le dedicó una sonrisa apreciativa. “No soy así, cariño, eso nunca.” Miró con aprobación a la bestia frente a él.

“Acaba de cumplir dos años,” dijo, “y aún no le han enseñado a montar, pero no debería ser un problema. Ya estuve sobre su espalda. Se lo tomó bien cuando lo monté por primera vez.”

“¿Por qué uno de cinco aires?”

Ella le dedicó una sonrisa maliciosa y comenzó a desabrochar las largas cuerdas de cuero que se unían a la broca de entrenamiento.

“El deambular es un paso muy cómodo,” dijo. “Lo agradecerás más tarde si estás cansado y no puedes montarlo,” dijo. “Ahora mira.” Beverly retrocedió unos cinco o seis pasos y el caballo retrocedió junto a ella. Luego se paró en el lado opuesto del caballo. Con un ligero golpe de su látigo en el hueso del cañón, por encima de la rodilla, el castrado levantó su casco. Después ella golpeó al caballo en el pecho, y él se recostó sobre sus ancas y se inclinó.

“¿Cuánto tiempo le llevó aprender ese truco?”

“Puede que ahora te parezca un truco,” dijo, agarrando un puñado de melena y poniendo una pierna sobre su espalda. Ella movió el asiento para acomodarlo, luego, inclinó un poco su peso hacia atrás y el caballo se puso de pie. “Pero, este truco te ayudará a montar.”

Sintió una oleada de orgullo y ternura. “Has pensado en todo, ¿no?”

“No del todo,” dijo. “Todavía estoy considerando algunas cosas… Cómo debemos modificar tu silla de montar y cómo hacer que él te lleve una muleta. Una cosa que deberás recordar es que siempre necesitarás llevar un látigo para las señales de la parte inferior de tu pierna izquierda.” Beverly se resbaló de su espalda, en fuera de juego. “Lo estoy preparando para que sea tu caballo. Podrás montar y desmontarlo de forma independiente. Y podremos viajar juntos de nuevo, si quieres.” Sujetó una correa que colgaba de la pared al freno del caballo.

“¿Entonces, qué te parece?” Preguntó, mientras enrollaba sus largas riendas de cuero. Ella le sonrió, aunque este caballo castrado que estaba parado detrás, con la correa sujetada por el brazo de ella, parecía como si se estuviera aburriendo. Sus oídos se movieron ante los sonidos del viento, pero aún así, él prestó atención a su esposa, quien esperaba nada menos que su mejor comportamiento.

Christopher supuso que ahora era el momento de contarle sobre el regalo que le había hecho y explicarle por qué llegaría tarde. Él le dio una sonrisa. “Sabes, pensamos de una manera muy parecida.”

“Por supuesto que sí, hemos estado casados más de veintidós años,” respondió ella. “Pero, ¿por qué dijiste eso?”

“Porque tu regalo de Navidad es una yegua que llega en barco, desde una granja especial en España.”

“¿Una andaluz?” Su voz era bastante chirriante. “¿Como la de Nate?” Cuando Christopher asintió, su rostro se iluminó como fuegos artificiales en el día de Guy Fawkes. “¿En serio?”

“Sí, en serio.” Christopher observó cómo el caballo se ponía nervioso ante el entusiasmo de su esposa, pero ella lo tenía, y estaba trabajando en su comportamiento de manera tan invisible, que solo un ojo entrenado sabía lo que estaba haciendo. Ella y Elise habían comenzado a hacer esto, incluso antes de que él conociera a Beverly, y Christopher pensó que eso era increíble. “Nate y Penny la traerán con ellos, cuando regresen de España. Tu hija seleccionará personalmente la más adecuada para ti.” Ella sacudió la cabeza hacia el caballo castrado, que pateó el suelo con su energía apenas contenida. “Ten cuidado…”

“Estoy bien,” respondió Beverly, sin volver a mirar al animal, porque lo tenía bajo control. “Y también tu caballo.”

Christopher señaló por encima de su hombro y su esposa sonrió. “Está sentado, ¿no?”

Él asintió.

“Escuché ese sonido de empuje,” ella dijo, todavía sin darse la vuelta. “Está en el suelo y ahora está rodando.”

Él asintió de nuevo, y cuando ella volteó y vio que el caballo castrado, de hecho, estaba felizmente rodando por el suelo, ambos estallaron en carcajadas, atrayendo las miradas de los dos mozos de cuadra.

Epílogo

Beverly estaba junto a Kip en el amplio porche de mármol, cogiéndole la mano, y observaba el carruaje que subía por el camino, llevando a su hija y a su yerno, regresando de su estancia en España. El clima era agradable y cálido para principios de abril, y era un buen día para viajar. Forzó la vista y se puso de puntillas para ver si había algo atado a la parte trasera del vehículo, lacado en negro, y después de que este dio la última vuelta hacia la casa, vio que no había nada. Apoyándose sobre los talones, suspiró, pensando que el caballo podría llegar por separado de su hija. No debería sentirse decepcionada por no tener su regalo todavía. Debería estar increíblemente feliz de que Penélope y Nathaniel estuvieran sanos y salvos, en Fenwicke, y que su hija estuviera felizmente casada y esperando su primer hijo, lo que convertiría a Beverly en abuela, en tan solo unos meses.

Estos eran sus verdaderos dones. Otro caballo era solo la guinda del pastel.

Un jinete giró por la curva del camino, siguiendo al coche, conduciendo dos caballos andaluces moteados. Si uno era suyo, el otro debía ser de Penélope. Observó con la boca abierta cómo ambos caballos mantenían la cabeza en alto, con las orejas erguidas hacia adelante, cuellos fuertes y gruesos, y pasos elásticos y audaces, que mostraban una curiosidad inherente.

Y no podía montar hasta después... ¡Oh, eso iba a ser lo más difícil de su vida! Esto casi hizo que se arrepintiera de haberle contado a Christopher su cambio de condición la noche anterior. Sí, ambos estaban extremadamente emocionados por estar esperando otro hijo, pero ella le había prometido que no volvería a montar ni en bicicleta hasta que naciera el bebé, lo que, según ella, sería a mediados de noviembre.

Era como si fuera a sentirse así por una eternidad.

El carruaje se detuvo y Beverly bajó corriendo las escaleras. Cuando se abrió la puerta, aplaudió de alegría al ver a su hija. La última vez que Beverly la vio fue cuando Penny y Nate se marchaban a Bath, la mañana después de su boda en Lyden. Se habían mantenido al tanto, en sus cartas semanales, pero eso nunca fue lo mismo que charlar en persona. Beverly había vuelto a decorar la habitación de Penélope para hacerla más adecuada para una pareja. Nate nunca había estado en Fenwicke antes, y Beverly estaba deseando mostrarle sus establos para caballos y su zona de equitación cubierta.

Nate salió primero y le ofreció la mano a su esposa. Antes de que sus dos pies tocaran el suelo, Beverly corrió para envolver a su hija en un gran abrazo. Sintió el bulto de su hija y con asombro se llevó las manos al vientre.

“Piensa, en tres meses serás madre,” dijo Beverly. “¿Cómo te sientes?”

“Maravillosa,” expresó Penélope. “Pero, mi marido ha dicho que ni siquiera puedo preparar mis caballos. Tiene miedo de que uno me empuje, o que gire la cabeza y me derribe.”

“Estoy de acuerdo con Nathaniel, debes tener cuidado,” le dijo Beverly a su hija, preocupada de que pudiera esforzarse demasiado. Luego abrazó a su yerno y lo felicitó por el próximo nacimiento de su hijo.

Nathaniel tomó a Beverly de la mano y la llevó hacia las dos yeguas grises. Tenían fácilmente dieciséis manos, con bonitos huesos, y pezuñas grandes y simétricas. Ambas tenían ojos suaves, buena musculatura en el trasero y corvejones limpios. Estaba enamorada de ellas. Se preguntó si le iban a pedir que eligiera, porque eso sería imposible.

“Bueno, estas son dos yeguas de muy buen aspecto, Nate,” dijo Christopher. “Pero, solo pedí una.”

“Lady Huddleston, permíteme presentarte a Valeria y Valentina, hijas de Maximiliano del Agustín, hijo de…”

Antes de que Nate pudiera decir más, Beverly encontró la mirada orgullosa de su hija con una expresión preocupada. “¿Quieres que agarre tu caballo, Penny? Si es así, debería decirte que...”

“… Tu madre te dará una hermana pequeña a finales de este año,” finalizó Christopher. “Entonces, ella tampoco va a montar en bicicleta por un tiempo.”

Beverly sonrió y aceptó encantada el abrazo de su hija. Para Navidad, su hogar volvería a estar lleno de amor y de familia. Tal como ella siempre lo había esperado.

FIN.

Nota Final

* * *

Poner nuestro trabajo “allá afuera” hace que la mayoría de los artistas se sientan vulnerables de alguna manera. Pero, para algunos de nosotros, no hay nada más en el mundo que prefiriéramos estar haciendo que crear historias que toquen el corazón, sin importar el miedo al escrutinio. Espero que hayas disfrutado leyendo sobre Beverly y Christopher, tanto como yo disfruté escribiendo su historia. Si así fue, por favor, deja una calificación o comentario con el vendedor donde adquiriste este libro, porque realmente creo que todas las críticas constructivas ayudan a los escritores a mejorarnos, en este oficio que tanto amamos.

* * *

Estimado Lector

Escribo novelas románticas y mis heroínas aman mucho a sus maridos, y mientras creo las historias que deseo escribir, investigo en la medida de lo necesario para la historia.

La disfunción eréctil puede tener muchas causas y no existían terapias verdaderas para ayudar a los hombres que luchaban contra este flagelo en el siglo XIX. Por el bien de mi historia, elegí el láudano como la causa del “problema” de Christopher. Le recetaron láudano para ayudarlo a combatir el dolor del miembro fantasma (PLP), que era un fenómeno conocido en ese momento, pero se desconocían las causas. Se sabe que el PLP desaparece con el tiempo, sin embargo, en algunas personas los síntomas nunca desaparecen por completo, simplemente la gravedad disminuye.

Al escribir la historia de Christopher y Beverly, no pretendo restarle importancia al sufrimiento ajeno, y ciertamente no estoy sugiriendo que alguien intente dejar sus medicamentos para lograr una erección. Más bien, debe consultar a su médico porque las terapias y medicamentos actuales son mucho más precisos y efectivos que el láudano y el linimento de caballo.

Atentamente,

Sandy Raven.

A todas las esposas de los guerreros, quienes son más fuertes de lo que yo jamás podría esperar ser…

Sobre La Autora

* * *

Sandy Raven tiene un marido que la mima muchísimo y dos hijas que están a un pelo de distancia para ser perfectas. Es adicta a House Hunters International y nunca se ha perdido un episodio, aunque reconoce que jamás podría vivir en la mayoría de esos países porque las casas son demasiado pequeñas. También es adicta al chai latte de Starbucks, y nunca deja pasar la oportunidad de tomar uno.

Sandy creció en la costa del golfo de Texas, con arena entre los dedos de los pies y el cabello perpetuamente rizado. Es por eso que ahora vive en el medio de la nada de Virginia, en un lugar con una humedad mínima a moderada (para rizos perfectos y sin frizz), colinas onduladas y bosques cultivados. El único inconveniente de vivir donde no hay colas en las carreteras pavimentadas es tener que conducir al menos una hora para conseguir un chai latte.

Su hogar es una antigua granja renovada que comparte con su esposo héroe, en las estribaciones de las montañas Blue Ridge, donde tiene más gatos, perros y caballos de los que le gustaría admitir. Es miembro de RWA (Romance Writers of America) desde hace mucho tiempo, y también es miembro de VRW (Virginia Romance Writers) y The Beau Monde Group (Regency Fiction Writers). Después de escribir está su amor por sus caballos. Practica la equitación natural y le encanta montar descalza sus Tennessee Walkers por los senderos y los bosques alrededor de su casa.

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Otras Obras de Sandy Raven

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Phoebe e il dottore (Italian)

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Phoebe y el Doctor (Spanish)

Fated Love

L’amore predestinato (Italian)

The Christmas Gift

Il dono di Natale (Italian)

El Regalo de Navidad (Spanish)

Das Weihnachtsgeschenk (German)

He Came Upon a Midnight Clear

(Free with Newsletter subscription, in English and Italian.)

EL REGALO DE NAVIDAD

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, eventos u organizaciones reales es pura coincidencia.

The Christmas Gift.

Copyright © 2018, Sandy Raven.

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este libro puede usarse ni reproducirse de ninguna manera sin permiso por escrito, excepto en el caso de citas breves incorporadas en artículos críticos y/o reseñas.

Sobre la primera edición en inglés, The Christmas Gift:

Diseño de la portada de The Killion Group:

http://thekilliongroupinc.com/

Edición de Kris Silva:

https://gravewriterediting.blogspot.com/

Proofreading:

https://www.facebook.com/Proofreadingbythepage/

Un bailo de invierno

Una historia navideña de Orgullo y prejuicio

Corrie Garrett

A todas las maravillosas damas de Austen Authors,

Por hacerme sentir tan bienvenida en esta maravillosa comunidad de ficción de Jane Austen.

“¡Amontona más madera! — el viento es helado;

Pero déjalo silbar como quiera,

Mantendremos nuestra feliz Navidad todavía.”

―SIR WALTER SCOTT, Marmion.

Descripción

Un niño recibe una nueva figura paterna y una viuda tiene una segunda oportunidad. Tres historias de amor se entrelazan durante una Navidad al estilo de la Regencia, y tanto la gente de arriba como de abajo encontrarán esperanza navideña y un amor duradero.

En esta variación navideña de Orgullo y prejuicio, el señor Darcy llega tarde a Netherfield.

Jane y Bingley están casi comprometidos, y Elizabeth Bennet ya siente simpatía por el caballero desconocido que era la presa navideña de Caroline Bingley.

Mientras tanto, el nuevo mozo de cuadra de Netherfield está desesperado por conseguir media corona para comprarle a su madre un bolso de seda. Darcy cae abatido ante los métodos de Elizabeth y Wickham, y el jefe de los mozos de cuadra toma a Jack bajo su protección. Ellos podrían ser el eje de un final feliz para todos.

¿Todo es fácil? ¡Ciertamente no! Pero finalmente varios caballeros comprenderán por qué se da tanta importancia al muérdago durante la Navidad.

Uno

LAS CHARADAS ERAN UN JUEGO que se practicaba habitualmente en Navidad, y Elizabeth Bennet se divertía y distraía, imaginando que las variadas expresiones de Caroline en la mesa del comedor de los Bennet eran parte de una farsa elaborada.

Caroline no era tan grosera como para burlarse, pero era experta en mil expresiones variadas que expresaban desdén sin usar nada tan rudimentario.

Lizzy se sentó frente al señor Bingley, en la mesa del comedor, y ese apreciado caballero parecía ajeno a todas las corrientes subterráneas. Estaba contento con todo y no se molestaba en ocultarlo. ¡Qué excelente es este joven!

Caroline, en cambio, había notado claramente las manchas de humo en el techo y la cera vieja que goteaba del candelabro. La cena había inundado la casa con un fuerte olor a pescado asado en salsa bechamel (un plato favorito de la familia, pero quizás esta era una elección arriesgada debido al molesto olor persistente), y la delicada nariz y la suave frente de Caroline primero se ensancharon, y luego se arrugaron con consternación.

Para ser justos, la señorita Bingley no había dicho nada abiertamente crítico hasta el momento. En cambio, la conversación se centró en los diversos monumentos naturales y casas destacadas del distrito.

“Las colinas son bastante impresionantes, lo admito,” dijo Caroline, “pero para mí, todo es bastante tranquilo. Prefiero el paisaje del norte.”

“¿Quizás Derbyshire?” Preguntó su hermano con una ceja levantada.

Ella le dirigió una mirada de enfado. “Ese es un distrito muy bonito, pero tenía varios en mente. Las grandes casas del Peak District también son pintorescas. Sin embargo, no he visto este lugar local que mencionó la señorita Lydia, por lo que no puedo dar una opinión sobre la superioridad de un distrito sobre otro.”

“Parece que sí,” murmuró Lydia.

Lizzy le dio un codazo. “Señorita Bingley, Amwell House no está abierta a excursiones de un día ni a turistas, pero mi padre conoce a la señorita Mary Scott, quien heredó el lugar de su padre. Me atrevo a decir que podríamos hacer un recorrido allí si así lo deseas.”

Caroline resopló. “Por favor, no organices tal diversión en mi nombre. No tengo muchas ganas de recorrer todo Hertfordshire.”

“¿Mary Scott?” Repitió Bingley. “¿Debería conocer a esta señorita? ¿Son ellos una familia privilegiada por aquí?”

“No, en absoluto,” replicó Lizzy. “Ella vive tranquilamente, pero es una mujer amable. Su padre era un poeta cuáquero, bastante excéntrico, e hizo construir todo tipo de novedades en los jardines de Amwell House. Hay un pabellón octogonal y, de lo que Kitty te estaba hablando, una gruta de conchas construida en lo profundo de una colina.”

“¡Eso es tan extraño!” Kitty intervino. “Se siente frío y frío como una cueva, pero las paredes están cubiertas de conchas y fósiles. Es como una casa de hadas.”

“¡Qué pintoresco!” Resaltó Caroline.

Lizzy dio un mordisco desafiante al pescado y le sonrió a Kitty. Supuso que Jane podría manejar a una cuñada desagradable, pero era una lástima que la señorita Bingley estuviera decidida a ser tan altanera.

Afortunadamente, Jane estaba demasiado ocupada hablando con la señora Hurst para darse cuenta.

Los ojos de Caroline siguieron ahora una grieta, en el yeso, que avanzaba en la esquina superior de una puerta. Es cierto que la forma en que crecía la grieta era bastante llamativa. Se ramificó como el boceto de un árbol joven contra la pared color crema, pero Lizzy no imaginaba que Caroline estuviera permitiéndose construir metáforas tan caprichosas.

La señora Hurst, la otra hermana de Bingley, no parecía tan abiertamente crítica, pero hacía una mueca cada vez que la madre de Lizzy hablaba en voz alta, e ignoraba por completo a Lydia y Kitty cuando ellas intervenían en la conversación.

Además del señor Bingley, el señor Hurst había sido el que mejor se había portado. Había felicitado a la señora Bennet por el pescado. “Me gustó bastante. ¡Muy agradable!”

Y a juzgar por la cantidad que comió, no solo de pescado, sino también de patatas, sopa, pan y pudín (junto con sus ocasionales y ruidosos eructos), se podía inferir que él era sincero.

La señorita Bingley, por el contrario, había dado algunos mordiscos y casi imperceptiblemente se alejó su lugar. El mayordomo le había preguntado discretamente si necesitaba algo, pero un mínimo movimiento de la cabeza de ella lo envió de regreso a su puesto junto a la pared.

Las numerosas velas que la madre de Lizzy había hecho encender (más de las necesarias) mantenían la habitación llena de luz, y tal vez demasiado cálida, incluso para un día fresco de diciembre. Lizzy sintió manchas de color creciendo en sus mejillas.

Probó otro bocado de pescado, seguido de una zanahoria hervida y confitada.

Lydia y Kitty habían seguido adelante, sin apenas darse cuenta de la actitud de la señorita Bingley. Se rieron desmesuradamente del “delicioso juego” que había tenido lugar en Lucas Lodge la noche anterior. “Nuestra cena se convirtió en un baile improvisado,” explicó Lydia, “¡y convencimos al criado de mi tía para que se vistiera como una muchacha! Fue ridículo y alegre, te lo prometo. ¡Podría haber recibido un beso si hubiera querido!”

Lizzy se sonrojó de nuevo. Miró a su padre, pero él solo le sonrió.

“Sí, lo sabemos, estuvimos allí.” Caroline hizo una leve mueca antes de voltear hacia Jane. “Supongo que tú, como yo, no puedes pretender disfrutar de bailes tan vigorosos y salvajes. La habitación parecía un horno y un bailarín descuidado me pateó en el tobillo.”

Jane estaba sentada entre el señor Bingley y su padre, y se había inclinado hacia Bingley para escuchar un comentario. Hubo que repetir la pregunta de la señorita Bingley antes de que Jane pudiera responder.

“No me importó por mí misma. Todos la estaban pasando muy bien,” respondió Jane. “Pero, lamento mucho que te hayan dado una patada. La casa de la familia Lucas no es grande, tal vez no sea lo suficientemente grande para un baile. Somos muy buenos amigos, tienen el hábito de hacerlo.”

El señor Bingley sonrió. “Estoy seguro de que no me importó. Estuve junto a la señorita Kitty en ese último,” le sonrió, “y no sé cuál de nosotros se rió más ante la revelación del niño. No corría peligro de besarlo. ¡Caroline, si hubieras bailado conmigo, habrías estado a salvo!”

“Sí, que te amenacen para que bailes es muy divertido,” ella dijo. “Deberías tener el manejo de todos los bailes y tarjetas de baile.”

“Pronto tendré otro baile en Netherfield,” declaró Bingley. “Quizás Nochebuena. Entonces, tendremos mucho espacio y no sentirás la aglomeración. La última fue una de las noches más bonitas de mi vida. Y si tenemos otro, tal vez podamos traer a Darcy aquí. Prometió venir antes, pero los negocios se lo impidieron.”

“¡Otro baile!” Lydia aplaudió. “Te lo dije, Kitty. ¡Debes pagar!”

Kitty sacó una media corona brillante de su bolsillo escondido y se la pasó a Lydia.

Jane jadeó. “Lydia, Kitty, eso no está bien...”

Lydia sacudió sus rizos. “¡Fue simplemente una apuesta inofensiva con nuestro dinero extra! Ahora, señor Bingley, debe invitarnos nuevamente a los bailes oficiales. Lizzy, te permitiré bailar con Wickham, pero debes darnos el resto a Kitty y a mí, ¡porque no te importa tanto un abrigo escarlata!”

“No,” argumentó Kitty. “Wickham ahora está colgando detrás de esa diminuta señorita King; debemos compartir uno o dos oficiales con Lizzy.”

“No quiero ni un solo oficial,” protestó Lizzy. “Déjame fuera de tus planes, por favor.”

“Pero qué consideradas son tus hermanas,” dijo la señorita Bingley, con un sarcasmo apenas disimulado. “Si tan solo los Bennet tuvieran un hijo, entonces yo debería tener alguien con quien bailar.” Hizo contacto visual con su hermana, la señora Hurst, quien se rió.

“¡Es muy cierto, señorita Bingley!” La madre de Lizzy interrumpió. “Dices la verdad. ¡Si tan solo tuviéramos un hijo! Aquí está Lizzy rechazando al señor Collins, quien heredará nuestra tierra y nos expulsará de inmediato. Esta podría ser nuestra última Navidad en Longbourn.”

El señor Bennet tosió con un bocado de patata. “Por la bondad, querida. ¿Me das menos de un año? Admito que no presté mucha atención a mi salud, pero no tengo intención de irme al cementerio antes de sembrar en primavera.”

“Sí, mamá,” resaltó Jane suavemente. “Todavía quedan muchas Navidades antes de que tengamos que pensar siquiera en algo así.”

La señora Bennet se secó la boca con mal humor. “¡Si tan solo hubiera tenido un hijo obediente en lugar de una hija de lo más antinatural, eso sería tan fácil como usted lo piensa, Jane! La visita de Collins habría valido la pena si tuviéramos un hijo.”

“Dudo que un hijo se hubiera casado con él,” murmuró Lizzy.

El señor Bingley se rió. La señora Bennet lo fulminó con la mirada. “Quise decir que el señor Collins simplemente se habría acercado a un pariente lejano, a quien podría haber ignorado con seguridad. Pero me consuelo con Jane, que es la chica más obediente, aunque no es un hijo. Sin embargo, me atrevo a decir que al señor Bingley no le agradaría tanto si fuera el ‘John’ que esperábamos.”

Lizzy apartó la mirada, incapaz de soportar la nariz arrugada de la señorita Bingley y la mueca de dolor de la señora Hurst ante esa forma libre de hablar.

Si tan solo la madre de Lizzy tuviera más decoro, o si su padre hubiera insistido en un estándar de conducta más alto hace mucho tiempo.

Bingley solo pareció un poco tonto, se rió y dijo que estaba seguro de que le agradaría cualquier descendiente de la casa Bennet.

Lizzy estaba profundamente agradecida de que él no se sintiera desconcertado por los comentarios insistentes de su madre o las tonterías de sus hermanas. Su paciencia estaba a flor, de piel, mientras la bombardeaban con preguntas y sugerencias para su baile de Nochebuena, aparentemente decididos a ayudarla a mejorar el último.

“Esos cangrejos en gelatina no eran nada del otro mundo,” expresó Lydia, como si comúnmente adornara los salones más altos de Londres. “No me gustó decir eso en ese momento, pero lamentablemente les faltaba sabor. Quienquiera que te haya suministrado, ¡no confíes en él! Yo sugiero…”

“Aparentemente no eran lo único que carecía de gusto,” Lizzy regañó a Lydia. “Supongamos que el señor y la señorita Bingley son capaces de tomar sus propias decisiones al respecto.”

“En cuanto a eso,” dijo Bingley, “es exclusivamente Caroline quien actúa como mi anfitriona. ¡No sabría por dónde empezar para conseguir cangrejos de río! Si fuera por mí, debería comer una pierna de res y tal vez algunos jamones.”

Lydia gritó ante esto. “Pero, ¡las tartaletas, las natillas y las gelatinas!”

“No temas,” replicó la señorita Bingley, “habrá suficiente azúcar para todos, aunque aún está por verse si eso mejorará la calidad del baile.”

“Pero puedes bailar con Darcy en mi próximo baile,” le recordó Bingley. “Eso debería alegrarte.”

Ella sonrió un poco, y, por primera vez, pareció apaciguarse. Lizzy ya se había enterado de que el señor Darcy y su hermana, Georgiana Darcy, eran amigos íntimos de los Bingley. Caroline había dejado claro que esperaba que su hermano se casara con la señorita Darcy, y Lizzy pensaba que Caroline tenía planes para el señor Darcy.

La idea de la señorita Darcy había preocupado a Jane cuando oyó hablar de ella por primera vez. Lizzy le había asegurado durante los últimos meses que debía ser una ilusión por parte de la señorita Bingley. Al parecer, esta señorita Darcy es muy joven: lleva menos de un año sin ir a la escuela. No han tenido tiempo de formar el tipo de vínculo que insinúa la señorita Bingley. ¡Y pobre señor Bingley! Él no actúa como un rompecorazones.

“¿Estamos seguros de la visita de Darcy?” Caroline preguntó ahora. “Temo que regrese a Derbyshire en el momento en que su negocio esté listo.”

“Estamos seguros. Tiene intenciones de llevarse a Georgiana a su casa en Pemberley, pero accedió a pasar unas semanas con nosotros en su camino hacia el norte. Quiero su opinión sobre algunos planes a medio hacer que tengo para Netherfield. Si voy a comprar, ya sabes, realmente debo conocer la opinión de Darcy.”

“¿Comprar?” Dijo la señora Bennet con exagerada picardía en su voz. “Me pregunto si deberías pensar en ello, señor. ¿No fue para dejarlo? Porque si lo compraras, estarías verdaderamente fijo en el vecindario. Puedo pensar que tal proximidad a Longbourn tiene algunos incentivos, alguna recompensa, pero no espero que todos piensen lo mismo. ¡Comprarás Netherfield!”

La señora Bennet parecía tan feliz que incluso Jane se sintió afectada. Parecía cohibida e insegura de una manera que hizo que a Lizzy le doliera.

Lizzy se aclaró la garganta. “He oído que Derbyshire es bastante hermoso en verano. ¿Visitas a menudo a tus amigos allí?”

Caroline dio un mordisco, aparentemente recuperando el apetito y olvidando su mal humor anterior. “Hemos estado tres veces, y Pemberley se vuelve más hermoso cada vez que lo veo. ¡El bosque, el lago, la hermosa casa! Es excesivamente elegante.”

“El señor Darcy debe haber heredado joven.” A Lizzy no le importaba esto, solo buscaba distraerse de las insinuaciones insistentes de su madre. “¿Es un joven responsable?”

“¡Responsable! Esa es una palabra demasiado pequeña. El señor Darcy es totalmente consciente, tanto en la gestión de su patrimonio como en el cuidado de su hermana menor. Es un modelo de rectitud y diligencia.”

“¡Santo Cielo! Es un modelo.” Lizzy lo vio todo ahora: el brillo de propiedad en los ojos de Caroline, el rubor extra cuando bebía su vino y la desafiante inclinación de su barbilla. Quería al señor Darcy y ella quería quedarse en Pemberley. Eso debe explicar la preocupación de la dama para que su hermano se casara con Georgiana Darcy. Caroline quería ‘un pie en la puerta’, por así decirlo. Eso era extraño. Caroline era rica y hermosa, pero debía tener dudas sobre su capacidad para atraer al caballero, si tal estratagema era necesaria.

Lizzy tenía bastante curiosidad por conocerlo.

“Cualquier amigo del señor Bingley será completamente bienvenido aquí,” declaró la señora Bennet. “Y estoy seguro de que no me importa si es un modelo o un hexágono, ¡no será ni un ápice menos aceptable para mí! Excepto que si usted tuviera un amigo que fuera el mejor hombre, mi querido señor Bingley, ¡puede que sea lo adecuado!” Ella se rió de su propio juego de palabras.

Lizzy permitió que sus propios ojos rastrearan la grieta en el yeso, mientras avanzaba la conversación. A veces la única opción era retirarse y luchar durante otro día.

Dos

MIENTRAS DARCY Y GEORGIANA CONDUCÍAN desde Londres en su carruaje, Darcy se inclinaba a pensar que Hertfordshire y la campiña circundante podrían ser lo ideal para Bingley.

Era un día soleado, que en diciembre era una bendición para disfrutar, con un cielo azul que animaba el campo gris y un sol que resaltaba los marrones brillantes y las cremas peludas de las vacas y ovejas a su paso.

Aunque era diciembre, Darcy había tomado el carruaje abierto para que Georgiana pudiera disfrutar del aire fresco y el sol. Su conductor los seguiría con sus pertenencias, así como su mozo de cuadra, su ayudante de cámara y la criada de Georgiana.

Georgiana estaba feliz de estar en el campo y más de una vez lo llamó para que admirara ‘el caballo pintado justo detrás de ese roble’ o ‘esa extraña vaca lanuda con cuernos largos: ¡qué graciosa se ve!’

Esa vaca en particular era de las Tierras Altas de Escocia, él explicó, y sonrió ante todo, contento de que ella estuviera feliz. Sí, en su actual estado de ánimo tranquilo, sentía que esta podría ser una buena región para que Bingley se estableciera.

Bingley era joven (no mucho más joven que Darcy en edad, pero lo era más en carácter) y le gustaba estar en Londres a menudo. Hertfordshire era un paseo fácil hasta su casa de Londres, y eso también lo haría más aceptable para Caroline.

Las suaves colinas, los campos pulcros y las elegantes ciudades de Hertfordshire no eran del todo del agrado de Darcy (prefería el terreno más grandioso de Derbyshire), pero esta región no era digna de despreciarse en modo alguno.

Atravesaron la pequeña ciudad de Meryton y salieron por la carretera norte, al otro lado. Un niño bajito de siete u ocho años caminaba penosamente por el camino con un pesado saco.

“Hola,” dijo Darcy. “¿Puedes decirme el camino a Netherfield?”

El niño abrió mucho los ojos, tal vez mirando los caballos de Darcy, que eran un elegante par de bayos emparejados. El muchacho probablemente era un mozo de cuadra, a juzgar por su ropa.

“Sí, sí, señor, Netherfield está por aquí, como a una milla más allá. Usted tomará el camino de la derecha, pasando la hilera de grandes pinos, y es solo un paso.”

“Gracias.” Darcy le arrojó un centavo, aunque el niño lo buscó sorprendido. Rápidamente se inclinó y lo agarró de entre la maleza seca.

“¡Gracias, señor!”

Netherfield fue encontrado fácilmente con las instrucciones del niño.

El carruaje crujió por el camino de grava y Georgiana se reclinó para mirar la casa. Era un edificio digno sin ser ostentoso, con piedras grises y ventanas relucientes. A su derecha se extendía un césped bien cortado y rosales atados para el invierno que rodeaban la casa. No era una casa que estaría en los libros de historia, pero tampoco era una que dijera dinero nuevo. Era eminentemente respetable para un joven caballero que compraba una finca en el campo, aunque la casa era solo una pequeña faceta de la propiedad.

Darcy se reservaría su opinión hasta conocer al capataz, a los inquilinos y ver las granjas adjuntas. Luego estaría el vecindario. Darcy sospechaba, por la breve y descuidada carta de Bingley, que pronto escucharía mucho más sobre una vecina particularmente hermosa.

¡Cielos! Esperaba que Bingley no le hubiera propuesto matrimonio todavía.

Afortunadamente, cuando Bingley y Caroline los recibieron en el salón de rayas azules y doradas, Bingley no tenía ningún compromiso que anunciar.

“¡Aquí estás!” Exclamó Bingley. “Le dije a Caroline que no nos fallarías. Señorita Darcy, tienes buen aspecto, pero tus pobres manos están como el hielo.”

Georgiana las movió. “Eso no importa, se calentarán directamente. Tuvimos un viaje tan encantador.”

Caroline la condujo hacia el fuego. “¡Ven a calentarte! Una pequeña artista en ciernes como usted debe cuidar mucho sus manos, ¿no es así? Me encantó ese boceto que hiciste de una nueva retícula.”

Georgiana se sonrojó ligeramente ante este repentino estallido de atención. “Gracias, no soy realmente un artista, per se...”

“¡Tonterías!” Tengo buen ojo para estas cosas y no permitiré que se cuestione mi juicio. Ella es muy hábil, ¿no es así, Charles?”

Bingley sonrió feliz. “¡Por supuesto que ella lo es! Parece que todas las jóvenes de hoy en día deben serlo. Jane llevaba un sombrero muy bonito el otro día... ¡lo recortó ella misma!”

“Eso no es un logro,” destacó Caroline. “Toda mujer sabe cómo hacerlo.”

Bingley parecía consternado. “¿Ustedes? ¡Cuánto deben aprender las niñas! Ciertamente no sé cómo hacer un sombrero de castor. Ni siquiera sabía cómo atar mi corbata al estilo Maharatta hasta que Darcy me mostró cómo hacerlo.”

Darcy levantó una mano. “Absuélvame, señorita Bingley. Simplemente no podía soportar ver a Charles torcer una fina corbata de muselina hasta convertirla en una farsa anudada. Normalmente ato la mía en una cascada.”

Y Charles haría bien en seguir su ejemplo, por lo que coincidió severamente con la señorita Bingley. “La cascada es simple y elegante.”

Bingley levantó las manos en señal de rendición. “¡Sé que lo sé! Pero Darcy ya es alto y guapo. No necesita una corbata perfectamente anudada, ¿verdad? Aunque debo llamar la atención de alguna manera, ya que me critican cuando lo intento.” Suspiró teatralmente.

Darcy se acomodó junto al fuego. “Me parece que has obtenido toda la atención que necesitas.”

Bingley sonrió, pero no dijo nada más sobre Jane Bennet ni sobre corbatas por el momento.

Jack Wheeler regresó penosamente a Netherfield con un saco de linaza y el penique fresco metido en el bolsillo de sus pantalones.

Esa fue la segunda moneda inesperada que recibió en los últimos dos días. El saco se sintió ligero como una pluma, mientras contemplaba su racha de buena suerte. Pisoteó con cierto gusto la hierba seca y helada, haciéndola crujir y crujir bajo sus botas.

Primero, lo habían contratado como mozo de cuadra en Netherfield hacía tres meses. Fue un raro golpe de suerte y no fue un error. Ahora que Netherfield tenía de nuevo un amo, con sus propios excelentes caballos, el mozo de cuadra obtuvo permiso para contratar a un ayudante.

La madre de Jack lloró un poco de alivio cuando él se lo contó. Su madre no era muy llorona, más bien era muy estoica. Desde que su padre murió en la mina de Warwickshire y regresaron con la familia de su madre en Hertfordshire, solo había llorado esa vez.

Subió la linaza un poco más arriba de su hombro. Era un buen trabajo... diez libras al año, y él solo tenía once años y era pequeño para su edad. Ella ya había pagado algunas de las insignificantes deudas de su padre, y ahora su salario podría contribuir con la familia.

Sin embargo, el centavo que llevaba en el bolsillo era especial. Quería darle a su madre un regalo de Navidad.

Esto era algo en lo que Jack intentó no pensar demasiado. Antes de que su padre muriera, él le contó un secreto. “Estoy ahorrando para una oreja de cerdo.” Ante la expresión en blanco de Jack, él se rió. “Un bolso de seda, muchacho. Tu madre se deleita con ellos. Son tonterías, porque no sirven más que para ir a la iglesia el domingo, o tal vez al banco el lunes. Pero a ella le gustan y voy a comprarle uno. Azul con flores blancas.”

Jack rodeó un agujero embarrado en el camino.

Tampoco sabía exactamente para qué servía un bolso de seda, pero estaba decidido a regalarle uno a su madre.

Con el centavo que había recibido del nuevo dueño de Netherfield y el centavo que acababa de recibir del extraño en el camino, él seguía avanzando.

Solo necesitaba llegar a Meryton en su día libre. Seguramente un bolso de seda no podría costar más que dos peniques o quizás medio chelín. Estaba en camino de lograrlo.

Darcy siguió a Bingley a su estudio para tomar una copa de brandy, mientras Caroline y Georgiana iban a cambiarse para la cena.

“Quiero tu opinión sobre la propiedad,” dijo Bingley, “pero, debo decirte que más de la mitad de mi decisión es comprarla.” Destapó la licorera y la dejó sobre un bonito escritorio de madera clara.

Darcy sacó dos vasos del aparador. “¿Realmente? Podrías vivir aquí durante la próxima década o tres y no preocuparte por comprar Netherfield. Esperaba que dejaras que la decisión recayera en la siguiente generación.”

“Bueno, he cambiado de opinión. Un tipo puede hacer eso, ¿lo sabes? Al menos un tipo que no sea como tu puede cambiar de opinión.” Tomó un vigorizante trago de su bebida. El rico color topacio del brandy contrastaba con sus dedos pálidos, que estaban bastante nerviosos. “La razón es sencilla. Existe lo más dulce y maravilloso...”

Darcy levantó una mano. “A menos que la siguiente palabra que pronuncies sea de naturaleza agrícola, acabas de pronunciar una incoherencia.”

“¡Darcy!”

“Puedes gritar mi nombre todo lo que quieras, pero comprar una propiedad no se debe hacer por una cara bonita. Además, es muy posible que te cases con ella y compres en otro lado. De hecho, es posible que desees hacerlo si hay alguna dificultad con respecto a su familia.”

Bingley volvió a dejar el vaso sobre el escritorio junto a la licorera. “¿Dificultades con la familia? ¿Por qué piensas eso?”

“No lo pienso.”

“¿Una de mis hermanas dijo algo? ¡Te aseguro que no tienen más que cosas buenas que decir de Jane! A Caroline no le pueden agradar las chicas más jóvenes de los Bennet y encuentra a la señora Bennet fatigante, pero encuentra a Jane dulce y buena. Nadie podía ver nada objetable en ella.”

Darcy había oído lo contrario de Georgiana, quien recientemente había comenzado a recibir cartas periódicas de Caroline. Georgiana se sintió halagada por la correspondencia, ya que las dos estaban separadas por ocho años de edad. Mantenía todas las cartas atadas en un paquete y el papel finamente prensado olía ligeramente a perfume. Georgiana a veces le mostraba estas cartas.

Al leer entre líneas, quedó claro que Caroline sentía que su hermano había sido atrapado por una familia vulgar y mercenaria, y su hermosa, pero sencilla hija.

Darcy no dio mucha importancia a este juicio ya que no valoraba demasiado el poder de observación de la señorita Bingley. Por otro lado, no podía negar que las ansiedades de ella surgían de una verdadera preocupación por la respetabilidad de su hermano.

Bingley sirvió otro dedo de brandy, en cada uno de los vasos, y le dio la espalda a Darcy. Se apoyó en la repisa de la chimenea y pateó una ramita que había escapado de las llamas del fuego. “Una vez que hayas conocido a la señorita Bennet, lo verás. Si eso debería afectar mi compra de Netherfield... No lo sé. Creo que me gusta bastante a mi solo. ¡Realmente, creo que debería comprar, incluso si los Bennet no existieran!”

“¿Estás tratando de convencerme a mí o a ti mismo?” Darcy acercó su vaso a la ventana y miró hacia el jardín trasero. El mismo estaba desgastado por el invierno, pero todavía tenía una neblina verde sobre arbustos y matorrales. “Parece un lugar cómodo, pero odiaría verte atrapado en tu prisa.”

“¡No lo estaré! Netherfield es perfecto para mí y también lo es para la señorita Bennet. Si eso la mantiene cerca de su casa y de sus amigos, no es motivo para que no le guste. Pero, como eres de la opinión contraria, probablemente dirás que debería mudarme lejos de aquí, solo para poner a prueba tu lealtad o alguna tontería por el estilo.”

“Nunca recomendaría algo tan gótico. Además…” Él se calló. Había estado pensando en algo poco caritativo acerca de la dama, lo cual no era justo, considerando que nunca la había visto. Darcy era a veces implacable, pero no era injusto. Él redirigió. “Ni siquiera has escuchado mi opinión sobre la tierra todavía.”

“Yo sí quiero eso. Además, invité a los Bennet a cenar aquí esta noche, o más bien le pedí a Caroline que los invitara. También estarán en nuestro baile de Navidad, pero quiero que los conozcas cuando puedas intercambiar algunas palabras con Jane sin tener que gritar ante la multitud.”

“¿Los invitaste esta noche? Esperaba una cena tranquila solo con tus hermanas... pero no sé por qué esperaba eso. Por supuesto, tendremos una multitud.”

“¡Y no sé por qué no te gustaría aumentar nuestro grupo! Cuantos más, mejor, ese es mi lema.”

“No es necesario que me lo digas,” expuso Darcy secamente, “lo sé muy bien.”

Tres

LIZZY, SU PADRE Y SUS HERMANAS llegaron a Netherfield para cenar a las seis. El sol ya se había puesto, porque los días de invierno eran cortos.

Solo se veían unas pocas estrellas entre las nubes de color gris humo que se habían extendido por el cielo.

A través de las suaves suelas de sus pantuflas, Lizzy podía sentir la fría gravilla del camino. Ella y sus hermanas subieron rápidamente a los anchos y suaves escalones que conducían a la puerta principal, ajustándose bien los chales de lana sobre los hombros.

El jefe de mozos de cuadra de Netherfield se hizo cargo del carruaje. Chapman llevaba casi veinte años en Netherfield. Un pequeño mozo de cuadra lo seguía discretamente.

“Gracias, Chapman,” dijo el señor Bennet. “¿Se lleva bien con el señor Bingley?”

“Sí, señor Bennet. Es un placer volver a tener los establos llenos. Contraté a Tom Skelly de los Lucas como mozo de cuadra, y este es Jack Wheeler, el nuevo ayudante.”

Se llevaron a los caballos con más arrastramientos y resoplidos, y los Bennet se apresuraron a entrar en los cálidos salones de Netherfield.

Caroline Bingley tenía una apariencia excesivamente encantadora.

Su cabello estaba intrincadamente trenzado y rizado. Las complicadas trenzas debieron haberle llevado la mitad de una eternidad con su cabello corto, así pensó Lizzy. Su tocador debía ser una maravilla.

Su vestido era rojo vino, de cintura alta y escotado. Para dar crédito a quien lo merecía, Lizzy tuvo que estar de acuerdo con Jane en que su anfitriona ‘era una de las mujeres más hermosas que uno podría conocer’.

La casa olía a clavo y canela. Se habían traído guirnaldas de vegetación (acebo y muérdago) para decorar el salón. En la chimenea crepitaba el fuego y todos los espejos y ventanas habían sido iluminados a la perfección. Lizzy disfrutó especialmente la sensación de una alfombra nueva y suave.

No cabía duda de que Caroline sabía llevar la casa. Netherfield nunca había tenido tan buen aspecto.

El objetivo de toda la belleza y el esfuerzo de Caroline estaba dirigido a un hombre alto y apuesto con un rostro bastante severo. Soportó las presentaciones con perfecta compostura, aunque bastante tranquilamente. Si pensaba que Lydia y Kitty eran demasiado jóvenes para salir, no lo demostró.

Quizás providencialmente, la madre de Lizzy había desarrollado un dolor de garganta que le producía cosquillas y se había quedado en casa para poder descansar.

Bingley estaba claramente de muy buen humor con sus amigos presentes, a pesar del comportamiento moderado de Darcy.

“No les debe importar si Darcy permanece callado esta noche,” les dijo Bingley. “Su idea de una velada perfecta es un fuego y un libro. En lugar de eso, lo he enfrentado a una familia llena de muchachas hermosas, lo cual es lo que más le disgusta.” Susurró lo último en voz alta a Kitty y Lydia, quienes se rieron.

El señor Darcy sonrió a medias ante esto. “Espero no ser tan huraño.” Volteó cuando la puerta se abrió para dejar entrar a otra joven que avanzó hacia adelante. “Desde que Bingley me dijo que vendrían las jóvenes señoritas Bennet, invité a mi hermana para que nos acompañara. Señorita Georgiana Darcy, aquí están el señor Bennet, la señorita Bennet, la señorita Elizabeth, la señorita Mary, la señorita Kitty y la señorita Lydia. Su madre está enferma esta noche y no pudo venir.”

Lizzy estaba un poco sorprendida de que él pudiera recordar sus nombres tan fácilmente. No había pensado que él fuera un buen anfitrión.

La señorita Darcy también era bastante alta y guapa, muy parecida a su hermano, aunque quizá no tan bonita como él. Ella los saludó con una reverencia y algunas palabras inaudibles. Probablemente tenía aproximadamente la misma edad que Lydia.

Lizzie estuvo atenta a cualquier afecto o atención especial de Bingley hacia la joven. ¿O hubo alguna consciencia o sonrojo especial cuando la señorita Darcy miró al señor Bingley?

Lizzy no vio ninguno de los dos.

Antes de que hubieran pasado diez minutos, Lizzy estaba decidida. Esta chica no estaba destinada a Bingley. Lizzy sabía que las insinuaciones de Caroline debían ser falsas, aunque fue un alivio confirmarlo.

La otra pregunta, si el señor Darcy estaba interesado en Caroline, era más difícil de responder. Parecía tener ojos solo para su hermana y su amigo. En opinión de Lizzy, eso no lo disminuía. De hecho, eso hizo que le agradara más. Sobre todo porque le dio una excusa para notar sus ojos oscuros e inteligentes.

Lizzy no tardó en darse cuenta de que Bingley estaba intentando que Jane y el señor Darcy se conocieran. Lizzy atribuyó los mejores motivos a esto (Bingley quería que su posible esposa conociera a su mejor amigo), pero esto no iba particularmente bien.

Las manos de Jane estaban apretadas con demasiada fuerza y su postura en el diván florido era tensa. Sus respuestas fueron amables, pero breves. El señor Darcy estaba parcialmente de espaldas, como si fuera reacio a comprometerse con la conversación, mientras observaba a su hermana menor dialogar con Lydia en el piano.

Jane sonrió alegremente cuando se dirigió a ella, pero sus nudillos contaban una historia diferente. Para colmo de la torpeza del asunto, Caroline estaba pegada como resina al costado de Darcy. Su brazo siempre lo tocaba y más de una vez se acercó para susurrarle al oído.

Ahora que lo pensaba, tal vez fue por eso que a él lo rechazaron a medias.

Inclinó cortésmente la cabeza hacia Caroline cuando ella le habló, pero Lizzy se inclinaba a pensar que era un hábito. Ciertamente, él no tenía una mirada de amante hacia Caroline; sus ojos no se detuvieron en ella con nada parecido a afecto. Su mano no permaneció cerca de la de ella; sus labios casi no rozaron su oreja. Aún así, si Caroline se sentara mucho más cerca de él, estaría en su regazo.

Lizzy abandonó la zona junto a la chimenea, donde su padre se había instalado con el señor y la señora Hurst, y se reunió con Jane en el salón.

Los ojos del señor Darcy se posaron inmediatamente en ella y Jane le tomó la mano agradecida. “Aquí tienes, Lizzy. ¿No leíste el último artículo de Sir Humphry Davy de la Royal Society con mi padre? El señor Darcy acaba de decir que lo leyó en Londres e instó al señor Bingley a que lo hiciera. Lizzy es la lectora de nuestra familia,” explicó, “en ese sentido se parece a nuestro padre. Estoy seguro de que le encantaría discutirlo contigo.”

El señor Darcy enarcó una ceja, preguntándose cómo aceptaría la señorita Elizabeth semejante oportunidad. Si Jane no fuera evidentemente sincera y de buen corazón, habría pensado que era una casamentera. Seguramente su hermana no había disfrutado el artículo, que era espantoso y un tanto técnico, ni un caballero solía presentar el tema de la ciencia a una mujer; eso era de mala educación.

Los ojos de la señorita Elizabeth brillaron con picardía. “Me parece que cuando alguien introduce un artículo aprendido en una conversación, generalmente desea expresar su propia opinión al respecto, no escuchar la de otra persona. Pero diré simplemente que la descripción del problema (los pobres mineros están sujetos a una explosión en cualquier momento) me pareció bastante conmovedora. La idea de sumergirse profundamente en la tierra solo para que el gas grisú se encienda repentinamente es demasiado terrible. La lámpara de seguridad de Sir Humphry parece bastante ingeniosa y sus experimentos químicos me parecieron bastante completos. ¿Qué le pareció, señor?”

El señor Darcy, un hombre de casi treinta años y absoluto dueño de sí mismo y de sus pasiones, abrió la boca y no encontró inmediatamente las palabras a mano. Se sentía muy parecido a aquellos mineros cuando los gases se acumulaban a su alrededor en los pozos, sofocando su aliento.

“Yo... es... estoy de acuerdo. Su solución fue tan simple que algunos dicen que no es un gran invento, pero a mí la simplicidad me pareció elegante y práctica. Una pequeña jaula de tela metálica,” movió las manos para hacer la forma y explicar a los demás, “deja salir la luz, pero absorbe el calor de la llama. Evita que la lámpara provoque una explosión en las minas de carbón, como la tragedia de este año en North Warwickshire.”

“Me atrevo a decir que muchos hombres podrían encontrar una solución complicada,” coincidió la señorita Elizabeth, “pero encontrar una sencilla con materiales económicos requiere genio. ¿Viste también que la llama y la gasa cambiarán de color si se acumula gas de carbón en la mina?”

“Sí, fascinante.”

Caroline le puso una mano en el brazo. “¿Pero hay minas de carbón en Derbyshire? ¿Cerca de Pemberley? ¡Espero que no! La tierra es tan hermosa. ¡Odio pensar en ello en relación con el comercio del carbón, incluso en proximidad!”

Los ojos de la señorita Elizabeth se posaron brevemente en la mano de Caroline sobre su persona. Darcy se encontró alejándose un poco de Caroline. “No, todavía no hay ninguno en Derbyshire. Warwickshire es el lugar con el que estoy más familiarizado. Tuvieron una terrible tragedia. Murieron cuarenta y dos manos. Es posible que algún día sea necesario realizar una minería más cerca de casa y me gustaría saber cómo implementarla correctamente.”

“Odio la idea de esto,” repitió la señorita Bingley. “Destruiría la belleza de Derbyshire y atraería a una sociedad tan humilde a Lambton. No tengo una buena opinión de los asalariados por día. Son muy diferentes de los sirvientes que han estado vinculados a una finca durante años, ¿no?”

Después de esto hubo un breve silencio. “No puedo pretender decirlo,” respondió finalmente Darcy, “pero, todavía no merecen morir por su trabajo.”

Caroline, si entendió el altercado y lo ignoró. “No tengo gran afición por las cuevas o las grutas subterráneas en general, aunque sean por placer y no por industria. Se está convirtiendo en algo muy común: ¡al parecer todo el mundo quiere cavar en su propiedad! Tan gótico e innecesario.”

Bingley se acercó. “¿Qué es gótico e innecesario? ¿Nos estamos burlando de Darcy?”

Caroline se rió. “No eres gracioso, Charles.”

“Sí, lo soy.”

Darcy resopló. “Como no soy gótico ni innecesario, no me ofenderé.”

“No lo sé,” dijo el señor Bingley. “Eres innecesariamente alto y tiendes a estar pensativo. Podría describirte como gótico.”

El señor Darcy se limitó a negar con la cabeza, pero Caroline se sintió ofendida. “¡Qué absurdo! Estábamos hablando de cámaras subterráneas. Como la gruta de las conchas de Margate o, aparentemente, una copia similar hecha aquí en Hertfordshire. Si uno quiere hacer algo hermoso, ¿por qué enterrarlo?”

El señor Bingley protestó. “Pero, tengo un gran deseo de ver la gruta de las conchas de la que nos habló la señorita Kitty. ¿Podemos planear esto?”

La conversación giró hacia los planes y se fijó una expedición tentativa para el próximo jueves.

Hubo una pausa y el señor Darcy volvió al tema original. “¿Usted lee todos los artículos científicos de la Royal Society, señorita Elizabeth?”

“¡Cielos! No. Soy una lectora ecléctica y solo leo lo que me interesa inmediatamente, que suele ser una novela.” Ella les sonrió a todos, haciendo que la conversación fuera más general. “¿Alguien ha leído La novia de Lammermoor? Jane y yo la hemos estado leyendo por turnos.”

El señor Darcy le dio crédito por no monopolizarlo en una conversación privada, a pesar de la oportunidad que le había dado. Él aplastó el más mínimo dolor que ella había arrojado a su abertura.

Caroline se ajustó el collar. “Leí Lammermoor hace más de un año. Charles tenía una copia encuadernada para nosotros la primera semana de su publicación. Colecciono todo de Sir Walter Scott. Realmente leo demasiado a veces.” Apoyó la cabeza casi sobre el hombro de Darcy. “Mi médico me dijo que no debía sobrecargar mis ojos.”

“Yo también la leí,” dijo la tímida voz de Georgiana. Darcy se levantó inmediatamente para hacerle espacio en el círculo y le pasó la mano por el brazo.

“¿Y qué pensaste?” Preguntó. “¿Es tan buena como Waverley?”

“No, termina trágicamente y prefiero… los finales felices.” Se puso un poco roja y Darcy le apretó la mano.

“Está llena de prejuicios escoceses,” indicó Caroline con desdén. “Con reminiscencias de Romeo y Julieta, pero no es tan lírica.”

Bingley se rió. “¡Qué amigos tan leídos tengo! Nunca leo nada excepto los periódicos de Londres, y no con frecuencia. Sin embargo,” volteó hacia Jane, “lo logré durante dos años en Oxford, ¡para gran agotamiento de mis profesores! Generalmente, prefiero montar, cazar o incluso jugar al ajedrez que leer. Darcy me ganará en el ajedrez, pero el backgammon es un juego que requiere algo de suerte. No soy tan malo en eso.”

Jane le sonrió. “Estoy segura de que tampoco eres malo en el ajedrez.”

Darcy observó que Bingley tenía una luz cálida en sus ojos hacia ella, una mirada más penetrante y protectora que la habitual. Bingley había perseguido a varias mujeres hermosas, pero esto había ido más allá. Bingley estaba seguro de sí mismo y casi seguro de ella. Esto era realmente serio.

Los ojos de la señorita Elizabeth también estaban fijos en ellos, y Darcy se encontró analizándola, mientras la conversación avanzaba y ella estaba distraída. Ella no era una belleza clásica, él decidió, a pesar de haberlo dejado boquiabierto por un momento.

Era delgada para ser una mujer adulta. Su boca y su barbilla eran firmes. Su tez era bastante bronceada en comparación con la de su hermana, y cuando sonreía mostraba demasiados dientes. Él era igual de bueno. Nunca sería bueno mostrar demasiada atención a una chica de campo hacia la que no podría tener atenciones serias.

Pero... la forma en que ella se reía, como si estuviera en camaradería con el grupo, pero también con su propia diversión interior, era cautivadora. Sus ojos eran llamativos y expresivos, ¡cielos! … Él había estado mirándola durante demasiado tiempo.

Esto no era propio de él en absoluto. Decidió ordenar sus pensamientos y lo logró durante algún tiempo, hasta que el grupo se reorganizó para ir al comedor.

Caroline Bingley se había presentado como su compañera de cena, pero la señorita Elizabeth estaba cerca.

Cuando ella giró la cabeza para hablar con su padre, lo tomó por sorpresa un cuello y una mandíbula bastante hermosos. Él se encontró visualizando un beso robado justo debajo de su oreja...

Darcy se sobresaltó física y mentalmente. ¿Qué hechizo ridículo fue este? No era un estudiante universitario inexperto ni un caballero de la ciudad como para permitirse pensamientos así sobre una joven bien educada. Además, ella era una mujer joven con relaciones mediocres en el mejor de los casos.

Solo podía achacar sus sentimientos de enamoramiento al olor navideño y a la decoración de la casa. Hacía mucho tiempo que no celebraba la Navidad. Georgiana solía pasar las vacaciones de Navidad con su tía y sus primas. Darcy no se había sentido lo suficientemente festivo como para decorar Pemberley solo para él.

A su madre le encantaba la Navidad. Antes pasaba semanas, preparando cajas para los sirvientes. Hizo de Pemberley un derroche de ricos olores: canela, bollos de azúcar y sidra. Había adornos de madera y coronas de acebo, pudín navideño y un tronco de Navidad gigante.

Netherfield le recordaba a la familia y a las Navidades pasadas, y tal vez se sentía bastante solo.

El pensamiento de su madre le hizo mirar a Georgiana. Algún día se parecería mucho a ella. Quizás el año que viene animaría a Georgiana a encargarse de la decoración de Pemberley. Quizás incluso invitaría a Bingley a venir.

Ciertamente, no necesitaba permitirse pensamientos sobre una joven cualquiera simplemente porque se había permitido aislarse demasiado.

Con pensamientos como estos, el señor Darcy esperaba poder cenar sin mirar demasiado a Elizabeth Bennet.

Lizzy no pudo evitar notar la mirada del señor Darcy, a medida que avanzaba la velada.

Parecía como si le hubiera gustado seguir hablando de lámparas, carbón y química, y ella era lo suficientemente femenina como para disfrutar de haberlo sorprendido con su conocimiento del tema.

Al parecer no era de esos caballeros que preferían que las mujeres fueran ignorantes o fingieran ignorancia para poder hablar más, y ella lo agradecía. Debía tener muchos defectos que ella aún no conocía, pero en general, estaba dispuesta a agradarle. Basado en su solicitud por su hermana, su indiferencia hacia Caroline y la única sonrisa genuina que ella le había visto dar, que daba un atisbo de buen humor, ella demostró potencial.

La única pega en el ungüento de la noche la suministró, como era de esperar, Caroline. Subrepticiamente había llevado a Lizzy aparte antes de la comida.

“Señorita Eliza…”

“Lizzy o Elizabeth, por favor.”

“Me siento obligada a advertirles que la familia Darcy de Pemberley es un linaje antiguo y establecido. La audacia y la impertinencia no son en absoluto lo que admiran ni se merecen. Ya he oído a tus hermanas hablar de sus ingresos, y solo puedo decir que nada mejora tanto la espalda de un hombre como la sensación de ser perseguido.”

Lizzy casi se rió en su cara. ¿Quién estaba cazando, sino la señorita Bingley? Lizzy se abstuvo de reír, pero sonrió cálidamente. “Por supuesto. Me inclinaré ante tus mejores conocimientos.”

La barbilla de Caroline se inclinó satisfecha, a medida que avanzaba, aunque no pasaron muchos minutos antes de que sus ojos se nublaran y pareciera darse cuenta de que Lizzy podría haberse estado burlando de ella.

Lizzy no podía estar segura, pero era satisfactorio pensar así.

En la disposición de los asientos durante la cena, con escasez de hombres debido a la abundancia de las mujeres Bennet, Lizzy se encontró entre Kitty y la tímida señorita Darcy. El señor Darcy estaba frente a Lizzy, intercalado entre Jane y Caroline.

La forma en que Lydia y Kitty seguían juntando sus cabezas y mirando al señor Darcy hizo que Lizzy se retorciera, pero al menos estaban relativamente calladas con sus chismes.

La comida (ave asada, liebre, confites, pasteles de carne y más) estuvo bastante buena, pero Lizzy solo le prestó escasa atención, con mucho más interés en estar acompañada.

Primero intentó entablar conversación con la señorita Darcy, pero eso no fue fácil.

“¿Cómo te ocupas en un momento libre, señorita Darcy?” Preguntó Lizzy. “¿Dibujas?”

“Oh, sí. A menudo.”

“¿Qué materias cursas? ¿Has dibujado a tu hermano?”

Sus ojos se dirigieron hacia ellas por un momento. Lizzy estaba un poco sorprendida de sí misma; casi estaba coqueteando.

“Rara vez me deja,” dijo la señorita Darcy.

“Entonces, ¿qué prefieres?”

“Casi cualquier cosa, supongo. Una mesa, un pájaro, una pluma... cualquier cosa que despierte mi interés.”

“Eso suena amoroso. ¿Y tocas el piano?”

“Oh, sí.”

“Para ser más específica,” insistió Lizzy, “¡la señorita Bingley me dice que tocas exquisitamente! Debes encontrar esto como una gran alegría. Me temo que a mis hermanas y a mí nos ha parecido una tarea ardua.”

La señorita Darcy pensó mucho en eso. “Creo que para mí se alternan diariamente (¡posiblemente, momento a momento!) la alegría y la tarea. Generalmente existe algún punto intermedio. Ciertamente es absorbente, y cuando yo... cuando no quiero tener mis propios pensamientos, siempre hay práctica.”

Lizzy se sorprendió ante las profundidades ocultas de esta respuesta, pero se abstuvo de preguntarle a la señorita Darcy por qué, a su edad, no quería dominar sus propios pensamientos. De hecho, Lizzy pensó que sería mejor no preguntarle nada más a la pobre muchacha, ya que se había puesto bastante irritada e incluso tenía lágrimas en los ojos.

Preguntándose cómo había cometido un error tan grave, Lizzy levantó la vista y se encontró con los ojos del señor Darcy. Ella inclinó la cabeza e hizo una leve mueca de disculpa, y él pareció entender. No era muy expresivo, pero sus labios apretados y sus ojos suavizados contaban su propia historia.

“Mi hermana y yo regresaremos a casa en dos semanas,” él dijo. “Creo que ambos sentimos un poco de nostalgia.”

“Tienes mi simpatía, pero debo decir que te envidio la experiencia,” manifestó Lizzy. “Nunca he estado fuera de casa el tiempo suficiente como para sentir nostalgia. ¿No es una palabra evocadora? Me recuerda a lo desconsolado, lo hogareño y lo conmovedor.”

Su verdadera sonrisa casi apareció. “Esos son algunos de mis sentimientos sobre Pemberley, sí. ¿No te gusta mucho tu hogar? Hablas como si fuera así.”

“Por supuesto que estoy apegada a mi familia, pero no puedo decir que tengo mucho cariño a mi hogar. Me temo que, cuando entramos en pleno invierno, a menudo me siento más cerca del homicidio que de la nostalgia.”

Su hermana menor, Lydia, de repente exclamó: “Pero, papá, ¿por qué no debería tomar vino como lo hacen Lizzy y Jane? No es justo. Es demasiado ridículo.”

El padre de Lizzy simplemente le entregó su vaso con una mirada irónica. “A tu servicio, querida.”

Lydia tomó varios tragos grandes. “Está bien, ¿ves?” Sus ojos lagrimearon levemente, pero mantuvo la cabeza en alto. Cuando unos segundos más tarde se le escapó un innoble resoplido y tos, el grupo se rió.

Lizzy se hundió en su silla por un momento. ¿Por qué su padre animaría a Lydia a exponerse? Había bebido vino durante años, por supuesto, pero Lydia apenas tenía quince años. No estaba acostumbrada al vino más fuerte que se servía esa noche.

Lydia vaciló un momento, luego agitó sus rizos castaños claros y se rió con ellos, como si hubiera hecho una buena broma.

Lizzy suspiró. Algún día Lydia se daría cuenta de que ser objeto de una broma no era lo mismo que ser el brindis de una fiesta, pero para entonces tal vez ya fuera demasiado tarde.

El señor Darcy observó todo con ojos medidos.

Cuatro

CUANDO LAS DAMAS SE RETIRARON del comedor, Caroline estaba triste.

La completa devoción de su hermano por la señorita Jane Bennet ya era problemática. Pero la forma en que el señor Darcy miraba a Elizabeth (¡y ella a él!) era mucho peor.

¿Qué podía ver él en esa muchacha impertinente? Era delgada, morena y tan engreída que no podía soportarla. Era del tipo bastante fanfarrón, ávida de atención.

Pero no cabía duda de que el señor Darcy le había prestado atención. Incluso había iniciado una conversación con ella varias veces.

Caroline no tenía prisa, pero le gustaría mucho casarse antes de la próxima temporada en Londres. No había ninguna razón para que tuviera que esperar a que Eliza Bennet desapareciera de la escena. Eso era muy irritante.

El señor Darcy, cuando él y los demás caballeros acompañaron a las damas después del oporto, se encontró gravitando nuevamente hacia Elizabeth.

Esta vez Darcy tenía una buena excusa para entrar en su círculo. Había pensado, en la media hora intermedia de copas después de la cena, llena de diálogos y risas masculinas, que tal vez se había imaginado los ojos hechizantes y el rostro atractivo de Elizabeth. Otro momento para contemplarla y él confirmaría que no estaba nada fuera de lo común.

Pero, ¡ay! Ese momento llegó y pasó sin romper el hechizo.

Él quería escuchar lo que ella diría tanto como quería verla. Y si los demás no la molestaban, quería hablar con ella y saber qué diría.

Darcy nunca se había creído enamorado; no creía en el apego repentino. Tampoco lo sabía ahora. Sin embargo, sentía que ahora podría entender por qué la gente hacía cosas tan estúpidas bajo tal influencia.

Al mirarla, sintió como si hubiera bebido un vaso de whisky, en lugar de un oporto puro. Se sentía cálido y un poco impulsivo.

Quería hablar con ella, una vez más, antes de que ella se fuera. Algo común, para que él supiera que ella era como cualquier otra mujer. Ella era un poco superior en rapidez y conocimiento, tal vez, pero esencialmente era la misma.

Cuando Caroline sirvió el té, él y Elizabeth se hicieron a un lado para dejar espacio a los demás alrededor de la bandeja de té de la señorita Bingley.

“Ha sido un invierno inusualmente cálido, ¿no es así?” Resaltó Darcy.

Elizabeth asintió. “Efectivamente, pero, ¿debemos recurrir al clima? Yo habría elegido otra cosa, pero admito que esta tarde hemos hablado de varios temas interesantes. Probablemente, debería discutirse algo aburrido en aras de los temas promedio.”

El señor Darcy volvió a sentir esa falta de aliento y esa ausencia de palabras preparadas. Era como si ella hubiera entrado en su mente y hubiera recurrido a sus razones. ¿Demasiada atención a una joven? Terminaría la velada con algo aburrido para equilibrarla.

¿Adivinaría tan bien sus pensamientos de otras maneras...? O ¿eso fue simplemente una casualidad? ¿Por qué no quería que así fuera? ¿Por qué quería trazar sus labios con la yema del pulgar?

“El invierno,” añadió amablemente, “ha sido muy cálido.”

“¡Eh! Sí. Posiblemente, presagia una primavera temprana.”

“Muy cierto.” Ella sonrió. “Solo necesitamos decir algunas cosas más sobre el paisaje y la excelencia de Netherfield. Entonces, si me preguntan sobre esta noche (lo cual haré, ya que usted y su hermana son un gran objeto de interés para el vecindario), podré decir que en general, su conversación fue un lugar común.”

Sintiéndose demasiado abrigado, el señor Darcy hizo una reverencia y se alejó abruptamente.

Eran casi las once cuando él y Bingley subieron a jugar al billar y tomar una copa. El grupo de Netherfield se había despedido de los Bennet hacía aproximadamente una hora. Hubo despedidas efusivas y algo prolongadas por parte de Bingley, no tanto por el resto de ellos. Darcy se había mantenido bastante alejado de Elizabeth. Para un hombre con un autocontrol férreo, hablar con ella era como escalar un auténtico acantilado. Así eran los acantilados blancos de Dover, listos para atraer a un hombre con belleza y luego desmoronarse para pintarle las manos con tiza y estrellarlo contra las rocas.

Bingley dispuso las pelotas de billar de marfil, dos blancas y una azul, sobre la mesa. “Entonces, conociste a mi Jane. ¿No es ella un ángel?”

Darcy pasó el taco de arriba a abajo en su mano, frotando la punta de cuero. “Ella es guapa y amable, te han gustado muchas mujeres inferiores.”

“¿Guapa y amable? Ella es hermosa y dulce, y tú lo sabes.” Bingley alineó un tiro y realizó la primera jugada. “Ya no puedo pensar en otras mujeres. Solo Jane. Estoy planeando pedirle la mano a su padre esta semana. Si todo va bien, podemos anunciar nuestro compromiso en el baile de Navidad. Entonces solo tendremos que leer las amonestaciones y podremos casarnos a finales de enero.”

“¿La conociste recién en... qué? ... ¿Septiembre?” Darcy se inclinó y alineó su taco. El golpe de una pelota blanca contra una azul produjo un fuerte crujido.

“Muchos acuerdos matrimoniales se hacen en menos tiempo.”

“Cierto. No es que crea que no la conoces. Probablemente no te resulte convincente, pero hay que decirlo: podrías hacerlo mucho mejor.”

“¿Hacer algo mejor que la bondad, el bien, el humor y la belleza? ¡Debes pensar muy bien de mí! Ya siento que no soy digno de ella.” Bingley hizo otro tiro, pero fue casi del largo de la mesa y la primera pelota falló y no tocó la segunda.

Darcy se aflojó la corbata antes de su turno. “Pero, ¿podríamos… no podrías encontrar esas cosas en una dama con una mejor dote, tal vez con mejores relaciones? ¿No dijiste que su tío vive en Cheapside?”

“No, creo que vive en Gracechurch Street. Es abogado.”

Darcy enarcó las cejas. “Lanzaste una piedra.”

“Si no tienes otra objeción que sus relaciones, entonces eso no es nada. La amo.”

Darcy hizo una mueca y realizó su siguiente disparo. Golpeó demasiado fuerte. La primera bala alcanzó a su objetivo con un golpe indirecto, pero no en la dirección que él quería. Se enderezó con una mirada ceñuda. “No estoy diciendo que no te preocupes por ella, ni siquiera que la ames. Solo... ¿No crees que el enamoramiento puede ocurrir más de una vez? Parece ser el caso de muchos.”

“Ciertamente, no voy a arriesgarme.” Bingley observó la disposición de las pelotas. “¿Te sientes bien, Darcy? Normalmente me lleva más tiempo ganarte al billar.”

Darcy forzó una risa. “Debo estar cansado. El horario de la ciudad en el campo parece mucho más tarde que en Londres.”

Bingley disparó otro tiro. “Bueno, entonces vete a la cama. Pero, mañana...”

“¿Sí?”

“Si viajo a Longbourn por la mañana, ¿me acompañarás? Estoy dispuesto a hacer mi propuesta. No quiero esperar más. Y no es que le tenga miedo... ¡en absoluto! Pero, me siento muy idiota ante este tipo de cosas. Una vez que me instale en el salón y todas las mujeres me hablen, será endiabladamente incómodo excusarme para hablar a solas con Jane y luego ir a la biblioteca para hablar con su padre.”

“Simplemente tienes que decir esas palabras y te liberarán instantáneamente. ¿Te das cuenta de que esperan tu oferta? Sabrán por qué deseas hablar con ella a solas.”

“Por supuesto que lo sabrán, eso es lo que lo hace un poco incómodo. Es... ¡No puedo explicártelo! ¿Nunca nada te molesta, Darcy? ¿Nunca te sentiste incapaz de afrontar una situación?”

“Es muy posible que me sienta incapaz de enfrentarme a todas esas mujeres, mientras tu propones matrimonio. Las dos más jóvenes se reirían sin cesar y su padre no hará nada para domesticarlas. Si decidiste proponerle matrimonio, seguramente, no me necesitas.”

Los hombros de Bingley cayeron.

Darcy era muy diferente de Bingley, pero no carecía de compasión. Lastimar a su amigo era como patear a un perro. “Oh, muy bien. Puedes arrojarme al abismo. Te acompañaré y en el bullicio de dar la bienvenida, puedes solicitar unos momentos con la señorita Bennet. O podrías escabullirte a la biblioteca para preguntarle primero a su padre, aunque eso es anticuado.” Pensó en Elizabeth. “¿Hay una buena biblioteca?”

Bingley lo miró sin comprender, como si Darcy le hubiera preguntado qué patrón adornaba las paredes. “No lo sé, probablemente. Su padre parece pasar todo su tiempo allí y de ahí proviene una buena parte de sus ingresos extra. En cuanto a eso, aquí en Netherfield hay una colección decente, vino con la casa. Si quieres material de lectura…”

Darcy no tenía ningún deseo de leer, pero era mejor que Bingley así lo creyera. Darcy nunca en su vida se había sentido atraído por una chica como lo había sentido esa noche, pero sería un insulto más si Bingley lo adivinara.

“Esperaré para investigar la biblioteca mañana,” expresó Darcy. “Buenas noches.”

Cinco

JACK LOGRÓ LIMPIAR EL ÚLTIMO cubículo poco después de las nueve de la mañana. En los establos ahora se encontraban los dos caballos de tiro del señor Bingley, otro caballo, las dos yeguas de la señorita Bingley y los caballos del señor Darcy.

Entre ellos se encontraban los dos bayos de buen paso que había visto el día anterior, así como dos caballos de tiro más pesados y un castrado negro para montar. En total, eran diez hermosos caballos.

A Jack le encantaban los caballos, pero no se podía negar que diez caballos ensuciaban mucho más que cinco. Se sacudió un poco de heno de su pequeña chaqueta.

El jefe de los mozos de cuadra, Chapman, sonreía ampliamente cada vez que entraba. Solo con ver el establo lleno de caballos hacía que su rostro algo curtido pareciera diez años más joven. Era bastante mayor, probablemente rondaría los cuarenta, pero era una maravilla con los caballos.

El trabajo de Jack incluía limpiar los establos dos veces al día, alimentar a los caballos, rellenar agua y hacer cualquier otro trabajo ocasional que Chapman le encargara. Chapman tenía el privilegio de preparar y ejercitar a los caballos según fuera necesario, aunque a veces dejaba que Jack le ayudara a frotarlos. Por lo general, si no había trabajo inmediato, Jack se quedaba observando. Le gustaba ver a Chapman peinar, frotar y cepillar con cariño a los caballos hasta que sus pelajes y crines brillaran como la seda. Sus manos se movían a ritmos lentos y tranquilizadores.

Sin embargo, hoy, tan pronto como Jack terminó, se presentó ante el jefe.

“¿Puedo hacer un recado, señor Chapman? ¿Volver a Meryton? Estaré de regreso al mediodía y ¡no me perderé ninguna de mis tareas!”

Chapman estaba usando un poco de paja para frotar la segunda yegua de la señorita Bingley. “¿Visitar a tu mamá?”

“¡Eh! … Sí, señor. Algo así como… Quiero darle un regalo.”

“¿Un obsequio? El mejor regalo que podrías darle a tu madre sería trabajar duro aquí, muchacho.”

“Lo sé. Lo haré. Es solo que... mi papá no está aquí para darle un regalo. Es mi trabajo este año.”

Chapman estaba de espaldas a él, pero su mano vaciló ligeramente sobre el hermoso flanco de la yegua. “Supongo que lo es. Muy bien. Ir a Meryton y regresar. De hecho…”

Buscó en su bolsillo su pañuelo y desenvolvió algunas monedas. Colocó un chelín en la mano de Jack. “Aquí tienes, muchacho. No lo esperes todos los años.”

“¿Un chelín? ¡Gracias!” Un chelín valía doce peniques. Junto con sus otros dos, tendría más que suficiente para el bolso de su madre.

Chapman reanudó sus círculos tranquilizadores mientras frotaba al ejemplar. “Sube y vuelve pronto. Quiero tu ayuda para arreglar uno de los estantes de arreos esta tarde.”

Lizzy había salido a dar un paseo a media mañana y cuando regresaba, observó la llegada de Bingley a Longbourn.

Las agujas de pinos estaban espesas y secas bajo sus pies, aunque algunas se pegaban a sus botas de caminar y a la capa de barro que habían adquirido en el campo.

Bingley siempre parecía el perfecto caballero rural en sus visitas. Llevaba botas relucientes y un abrigo de montar de color leonado. Su cabello rubio brillaba bajo su sombrero.

Era demasiado brillante para Lizzy, tanto física como metafóricamente. ¡Era tan feliz, tan alegre, tan dispuesto a complacer y a ser complacido! Era todo lo que debía ser y, sin embargo, Lizzy no podía imaginarse a sí misma con un hombre así.

Jane, por supuesto, lo encontró perfecto. Serían la pareja más alegre que existe.

El señor Darcy vino con él, hoy, montando su propio caballo, que era una hermosa bestia negra. El señor Darcy no parecía enojado per se, pero ella tuvo la impresión de que solo sonreía cuando realmente quería hacerlo, y ese no era el estado de reposo de su rostro, como parecía ser el caso de Bingley. El cabello de Darcy estaba menos a la moda que el de su amigo, ya que era oscuro y corto.

Sus caballos removieron el barro, mientras cabalgaban por el camino que conducía al frente de Longbourn. Grupos de estos salpicaban la maleza seca a lo largo del camino, y los cascos de los caballos dejaban pequeños huecos en la tierra compacta del patio lateral cuando entraban.

Lizzy esperó donde estaba, escondida en el pinar. Ella no quería llegar en el mismo momento que ellos.

Ambos caballeros descendieron de sus caballos. Bingley le arrojó una moneda a John, uno de los trabajadores agrícolas de su padre, para que llevara sus caballos al establo.

Luego se quedaron afuera un momento, quitándose un poco de barro de las botas. Y, a menos que estuviera muy equivocada, Bingley estaba recibiendo algún tipo de estímulo por parte del señor Darcy. El señor Darcy asintió varias veces con la cabeza y pareció hablar vigorosamente. Finalmente, fue él quien dejó caer la aldaba de la puerta de entrada.

¿Podría ser que el señor Bingley finalmente hubiera decidido proponer matrimonio? ¿Estaba nervioso? Seguramente, él sabía que Jane lo adoraba.

Cuando desaparecieron adentro, Lizzy corrió hacia la entrada de la cocina, desde donde subió corriendo las escaleras de servicio. Se cambió el vestido, arreglándose rápidamente el pelo revuelto por el viento, ansiosa por saber si su suposición sobre Bingley era correcta. Y si ella también quería volver a hablar con el señor Darcy… No había nada malo en ello. Kitty y Lydia habían caminado hasta Meryton, por lo que solo Jane, Mary y su madre los saludaron.

Cuando Lizzy volvió a bajar, esta vez por las escaleras del frente, escuchó a su madre hablar largamente en el comedor. Su voz todavía estaba ronca por el dolor de garganta, pero eso no parecía frenarla.

Lizzy abrió la puerta y entró. Inmediatamente catalogó la presencia desaparecida de Bingley y Jane, el rostro enrojecido y encantado de su madre, y, por último y más angustiosamente, la expresión de altiva repugnancia que cubría el rostro del señor Darcy.

El comedor todavía estaba desordenado por el desayuno. Había migas y sobras sobre la mesa, platos manchados de salsa y tazas de té frías. Mary era la única otra hermana presente y tenía la nariz metida en un libro de sermones.

“Oh, Lizzy,” gritó su madre. “Ha ocurrido algo. El señor Bingley está encerrado con Jane en la sala de estar mientras hablamos. ¡Sabía que Jane no podía ser tan hermosa en vano! Señor Darcy, ¿no cree que harán la pareja más guapa? Debes estar muy feliz por tu amigo. ¡Cuatro mil al año!”

“Mamá,” dijo Lizzy bruscamente.

La barbilla del señor Darcy se había hundido en su cuello y todo rastro del cariñoso hermano y amigable caballero reflejado ayer por la tarde había desaparecido. Mary, generalmente tan divorciada de las disputas familiares, lanzó una mirada con los ojos muy abiertos a Lizzy, y supo que su madre debía haber estado exponiendo en ese tono durante los últimos cinco minutos. ¡Pensar que Lizzy lamentaba la ausencia de Kitty y Lydia! Al menos habrían acallado las exclamaciones de su madre.

¡Oh! ¿Por qué Bingley no pudo haber venido solo? Si realmente estaba pidiendo la mano de Jane (lo que Lizzy había estado esperando durante quince días), Jane merecía ser feliz hoy y no quedar avergonzada. Los tiempos desesperados exigían acciones desesperadas. Si Lizzy no podía acabar con su madre, ¿podría eliminar al caballero?

“Señor Darcy.” Lizzy hizo una reverencia y él se levantó tardíamente y también la correspondió con una reverencia. “Ya que tu amigo está ocupado, ¿le gustaría salir un rato al aire libre? ¿Quizás entre los arbustos?”

Darcy estaba horrorizado por su amigo. La señora Bennet no tenía delicadeza, era vulgar y mercenaria. Ya había mencionado los ingresos de Bingley, al menos tres veces. Claramente, ella tenía toda la intención de casar a su hija con Bingley para obtener su fortuna. ¡No podía dejar de alardear de ello! Si Darcy hubiera conocido a esta mujer antes, le habría ofrecido un consejo muy diferente a Bingley.

Podría haberlo arrastrado a Londres a la fuerza.

¿Jane, la futura esposa de Bingley, tuvo siquiera los buenos modales de sentirse avergonzada por todo esto? Parecía gentil y de buen comportamiento, pero él no la había visto con su madre.

¿Quería siquiera casarse con su amigo? Había sido amigable y cálida con Bingley, pero, ¿era esa su preferencia? ¿Había sido todo esto obra de su madre? Probablemente a Jane no le disgustara el matrimonio (¿podría alguien sinceramente desagradarle a Bingley?), pero tal vez no le importara eso de ninguna manera en particular.

¡Qué aplastante era esto para su amigo! Darcy se sentía diez veces más idiota por no haber presionado para conocer a la señora Bennet, antes de que su amigo propusiera matrimonio. Habiendo hablado con Jane y Elizabeth una noche anterior, había asumido que su madre debía ser una dama. Más bien, él era un tonto. Esta autocondena solo contribuyó a su mal humor.

Y cuando Elizabeth apareció de repente ante él, con los ojos brillantes, y le pidió atrevidamente que caminara entre los arbustos, sintió un retroceso por su propia cuenta. ¿Ella también le había ‘puesto la mira’, como decía el dicho, a causa de su fortuna? ¡Esa noche anterior parecía tan natural y nada afectada! Tan inteligente y vivaz e indiferente a su opinión. Tal vez simplemente era excelente adivinando lo que le gustaba, ella ya había demostrado ser experta en leerlo a él.

“No, gracias,” respondió Darcy, sintiéndose traicionado. “Me siento perfectamente cómodo esperando a Bingley aquí.”

El rostro de Lizzy decayó un poco y se sentó insegura en uno de los espacios vacíos junto a su hermana mediana. Eran una imagen tan bonita. ¡Cómo le desagradaban a Darcy las sórdidas maquinaciones del matrimonio!

La señora Bennet se frotó las manos. “¡Ojalá las chicas más jóvenes estuvieran aquí! Estarán muy emocionadas. ¡La ropa de boda! Debo avisar a tu tía Gardiner sobre pedidos de cosas desde Londres. Me pregunto si Bingley obtendrá una licencia especial. ¡Me encantaría contar cómo Jane se casará con una licencia especial!”

Lizzy ahogó un gemido. “Mamá, ni siquiera lo sabemos. En realidad, no deberíamos especular. Al menos pasemos a la sala del frente. Al señor Darcy no le gusta sentarse aquí, en medio de nuestro desayuno desordenado.”

En ese momento tan poco propicio, Jane volvió al comedor.

“¡Oh, Jane!” Exclamó la señora Bennet, levantándose y abrazándola. “¿Él ha ido con tu padre? ¡Me has hecho tan feliz!”

“Sí. Yo también…” Jane estaba increíblemente feliz, pero aparentemente no estaba más allá de la dura mirada del señor Darcy.

Se interrumpió y se llevó unos dedos fríos a las cálidas mejillas, que ardían. No llegó a mirar los ojos entrecerrados del señor Darcy, que la observaban con una distancia fría y evaluadora. Ella tragó y trató de reagruparse. “Yo... Él se reunirá con nosotros directamente. Lamento que haya tenido que esperar aquí, señor Darcy.”

Lizzy secundó esto y finalmente condujo al pequeño grupo a su salón, que también estaba un poco desordenado, pero mucho mejor que el comedor.

Apretó la mano de Jane en el pasillo con una rápida sonrisa.

Con un valiente esfuerzo, Jane intentó iniciar una conversación. El señor Darcy se había sentado rígidamente en una silla de madera junto a la ventana. “¿Su hermana y usted van a pasar una larga estancia en Hertfordshire, señor?”

Lizzy estaba segura de que Jane ya le había preguntado eso la noche anterior. Todos habían escuchado la respuesta.

Darcy retiró la mirada. “No, no por mucho.”

Su madre volvió a abrir la boca, pero Lizzy no pudo soportarlo. “La señorita Bingley nos dice que tu hermana es toda una artista y experta en música. ¿Acaba de llegar de la escuela?”

Sus fosas nasales se dilataron. “Georgiana asistió durante algunos años a un seminario selecto, pero, desde hace seis meses tiene su propio establecimiento.”

¿Qué había en eso para dar la espalda? Sin embargo, él parecía más inaccesible que nunca.

Afortunadamente, los cuatro escucharon el sonido de la puerta de la biblioteca abriéndose. En un momento, entraron el padre y Bingley. El segundo parecía bastante sonrojado y, hay que decirlo, joven y demasiado tonto. El padre se rió entre dientes, ante este incómodo agrupamiento, y luego se dirigió hacia Jane. “¿Quieres acompañarnos un momento, querida?”

Jane se levantó inmediatamente y los siguió. El señor Darcy también se había levantado cuando entraron y parecía seriamente irritado por tener que volver a dejarlo. Parecía que no podía decidirse a volver a sentarse. Su espalda estaba dolorosamente recta.

La madre se secó los ojos con una de las muestras de costura desechadas por Kitty. “Pensar... mi hermosa Jane...”

Lizzy no podía soportarlo. “Señor Darcy, hay una vista así desde la cima de la colina más allá de nuestro jardín. Es el monte Oakham. Ahí puedes ver todo el camino hasta Meryton.”

Cuando ella se acercó a la ventana, él se alejó, pero ella logró sacarlo al pasillo, sin dejar de hablar. “Me encanta caminar así a primera hora de la mañana, pero, incluso al mediodía es encantador. Tú, un extraño por estos lares, debes disfrutarlo. No serán necesarios ni cinco minutos.”

Apenas respiró hondo hasta que salieron por la puerta principal. Él no parecía feliz, pero tuvo ánimos para agarrar su sombrero de la mesa del vestíbulo. Lizzy agarró el sombrero de Lydia, que ella había dejado colgado descuidadamente en el respaldo de una silla y lo ató cuando salieron.

“Pido disculpas por ser tan atrevida. Dejaré de molestarlo,” dijo Lizzy. “Estoy feliz de caminar en silencio.”

Esto obtuvo una mirada abrupta de su parte, pero ningún reconocimiento.

El sendero de la colina los llevó más allá de los pinos donde ella los había visto llegar, y luego más allá. La hierba seca del invierno se mecía con el viento, y los robles y las hayas ya habían perdido la mayor parte de sus hojas. Había una ligera brisa, más fuerte que la de la mañana, y Lizzy se ató un poco más el sombrero, mientras caminaban.

Sabía que él estaba ofendido por el comportamiento de su madre. Conocer a la señora Bennet el mismo día del compromiso de Jane fue la peor presentación posible. Debió haber sido un shock, dado que nunca la había conocido antes y había venido en busca de misericordia para su amigo. Lizzy quería desesperadamente defender a su madre, explicarle y justificar sus comentarios insensibles. Lizzy podría explicar cómo funcionaba la vinculación, dejando a su prima en Longbourn. Podría explicar cómo su madre realmente había temido que se quedaran sin nada. Pero el silencio pétreo del señor Darcy no invitaba a dar explicaciones.

Además, un relato detallado de la dudosa mala gestión financiera y el futuro de sus padres no haría nada para levantarlo ante sus ojos.

No, ella se lo había llevado para que Jane estuviera tranquila y eso era suficiente. Cuando Jane volviera a salir de la biblioteca, podría regocijarse con un verdadero deleite sin la presencia de Darcy. Era un regalo para su hermana y esto no daba permiso a Lizzy para perseguir al señor Darcy con explicaciones que no quería ni necesitaba.

“Ya deben haber llegado a un acuerdo,” expresó finalmente el señor Darcy. “Esta caminata parece durar mucho más de cinco minutos.”

“Supongo que me parece más rápida después de haberla caminado tantas veces.”

Él siguió caminando en silencio.

Lizzy casi se sintió intimidada por su severa desaprobación. Esto nunca serviría. Odiaba sentirse intimidada. Sus buenas intenciones disminuyeron levemente y enderezó el cuello.

“No puedo expresar lo feliz que estoy por Jane. Lo que más le llamó la atención fue Bingley la noche en que se conocieron, y su buena opinión no ha hecho más que aumentar en los últimos meses.”

“Él ciertamente piensa muy bien de ella.”

Al menos, él estaba hablando. Lizzy podía soportar la rigidez y lo desagradable mucho mejor que la dureza y el silencio.

“Bueno, entonces tienen una base tan buena para la felicidad como cualquier pareja, y bastante más que la mayoría. Ambos son tan buenos y agradables que me atrevo a decir que nunca discutirán. Jane piensa lo mejor de todos (¡es una ceguera extraña!) y seguramente siempre verá lo mejor en el señor Bingley.”

“Bingley no tiene mucho de malo excepto la impulsividad y... la tranquilidad.”

Lizzy se rió. “¿No es eso algo bueno?”

“No si algo debería enojarlo y no lo hace.”

“Le he dicho lo mismo a Jane. Ellos cortejan el maltrato cuando interpretan todo de la manera más optimista.”

Él le dirigió una mirada incrédula, como si ella no entendiera el punto.

“Creo que te entiendo,” dijo Lizzy. “Mi madre fue imprudente e insensata en la forma en que habló hace un momento. Pero tenga en cuenta que la tomaron por sorpresa y está demasiado emocionada. Muchas personas con una mejor comprensión que ella han sido traicionadas y hacen tonterías cuando se les concede un querido deseo. Ella valora a Bingley, no solo por sus ingresos. Y, por favor, crea que, independientemente de lo que mi madre haya dicho, Jane lo ama mucho.”

Él se desinfló ligeramente por su rígida indignación. “Como es demasiado tarde para que Bingley retroceda, solo puedo esperar que tengas la razón. A mí, tu hermana me pareció más agitada que feliz.”

Lizzy volvió a alargar el paso para seguir el ritmo de Darcy. Él era tan alto. “Frente a un extraño enojado, ella no era la misma. Te lo prometo, como su hermana más cercana, Jane lo ama.”

“No es necesario que sigas tranquilizándome. Como dije, Bingley está comprometido ahora. La única manera de romper el compromiso sería que tu hermana se retractara.”

“No digo eso porque tengo miedo de lo que pueda pasar. Yo…” Lizzy no podía expresarlo con palabras. Ella quería que él pensara lo mejor de todos ellos, por supuesto, pero era más que eso.

Lizzy se detuvo en la cima de la colina. El camino continuaba por el otro lado, pero allí era donde ella se quedaba a menudo por las mañanas.

Él agitó una mano. “¿Es esta la vista de la que hablabas?”

“Sí. Ahora es más bien marrón y poco atractiva, pero, en el verano, cuando los campos están plantados y crecen, los árboles frutales brotan y el olor de sus flores se filtra... Es bastante maravilloso.”

“Qué desafortunado debería ser aquí en diciembre,” él expuso rotundamente. Dio la vuelta para regresar.

Lizzy era la que estaba molesta ahora. Estaba intentando ser agradable en una situación incómoda. ¿No podría tener él la decencia común para igualar sus esfuerzos?

Volvieron en silencio. La única vez que se quebró fue cuando Lizzy saludó al nuevo mozo de cuadra de Netherfield. Él regresaba de Meryton con una decidida caída de hombros.

“Hola. Eres Jack, ¿no? Buenos días para usted, señor Jack.”

Él inclinó rápidamente la cabeza y se levantó la gorra. “Sí… Buenos días, señorita.”

Se apresuró a avanzar hacia Netherfield, pero inmediatamente sus hombros volvieron a caer.

Lizzy sabía cómo él se sentía.

Seis

DARCY PASÓ EL RESTO de la visita matutina lo mejor que pudo. Bingley apenas apartó los ojos de Jane y ella realmente parecía feliz. Muy feliz.

De vez en cuando, ella se secaba una lágrima discreta y, si Darcy estuviera de mejor humor, lo habría admitido como prueba de su afecto.

Su madre se mostró efusiva, pero no tan insoportable como antes. Las racionales palabras de Elizabeth habían eliminado un poco la conmoción que sentía, porque era cierto que la tontería se podía encontrar en cualquier nivel de la sociedad. Sin embargo, su disgusto por ello todavía era evidente. El regreso de las dos muchachas más jóvenes empeoró las cosas. La falta de decoro era tan uniforme y tan irritante. Aunque al padre de Jane no pareció importarle esto, solo se rió de ellas.

Finalmente, terminó la visita. Él y Bingley dejaron sus caballos en los establos cuando regresaron y caminaron de regreso a Netherfield bajo una lluvia ligera y fría que había caído abruptamente.

Las gotas se adherían más de lo que caían. Eran tan pequeñas que parecían más una neblina que una lluvia propiamente dicha.

Bingley no se habría dado cuenta si estuviera granizando. “¿No es Jane hermosa? ¿Viste su expresión cuando le pregunté sobre las amonestaciones? ¿Has visto alguna vez tanta dulzura en un solo ser?”

Darcy soportó todo esto lo mejor que pudo, pero cuando Bingley continuó durante media hora, contando cada baile que él y Jane habían compartido, y casi todas las conversaciones, Darcy se excusó. En cambio, encontró a Georgiana y se ofreció a jugar ajedrez con ella.

Esto fue una distracción durante algún tiempo, pero la presencia incesante de Caroline resultaba un poco aburrida. Cuando Darcy venció a Georgiana, la luz del sol había regresado. Un rectángulo de sol de la tarde iluminó el tablero de ajedrez de madera, mientras él hacía su último movimiento. Su reina tomó al rey de Georgiana.

“¿Qué te parece un paseo en coche?” Preguntó Darcy. “Aún no has salido mucho y podríamos llevar nuestro carruaje.”

Caroline quería acompañarlos, pero Darcy hizo oídos sordos a sus insinuaciones hasta que estuvieron fuera de la casa.

Chapman pronto tuvo a sus bayos enganchados al carruaje y Darcy ayudó a Georgiana a abordar. “Creo que volveremos en una hora.”

“Muy bien, señor,” dijo Chapman.

Jack recibió instrucciones, una vez que los bayos se habían ido, para limpiar sus puestos por la tarde. En su comedero puso pastel de linaza fresco, una delicia rica en proteínas que, según Chapman, los mantendría en óptimas condiciones.

Uno de ellos había volcado su cubo de agua de una patada y Jack usó astillas de madera para absorberla y rastrillar todo esto. Todo el mundo sabía que la humedad era enemiga de un caballo sano y de un establo limpio.

“Ahora, ¿por qué estás deprimido?” Preguntó Chapman. “¿No conseguiste un regalo para tu mamá?”

“Cuesta más de lo que esperaba.”

Los bolsos de seda eran caros. Jack se había sentido estúpido e infantil cuando había ido a la mercería. A pesar de tener un chelín y dos peniques, el hombre se había reído. Tal vez no quiso ser cruel, pero había dicho que incluso su bolso de seda más barato costaba media corona. Y media corona equivalía a treinta centavos, e incluso el alma optimista de Jack no creía que fuera probable que tuviera la oportunidad para recibir dieciséis centavos más de caballeros en la semana, antes de Navidad.

“¿Desperdiciaste el chelín que te di?”

Jack saltó. “¿Qué? ¡No señor! Está justo aquí.” Lo sacó y se lo mostró. “Yo simplemente… todavía no pude conseguir el regalo adecuado para mi mamá. Pero, lo haré, de alguna manera.”

“Mmm. Tu madre...” Él se interrumpió. “Solía ser una amiga… Amiga de mi hermana.”

“Oh. No lo sabía,” indicó Jack.

El señor Chapman gruñó y regresó a trabajar.

Jack volvió a su propio trabajo. Su madre había sacado lo mejor de un año difícil, un mal año. Jack quería terminar el año como le hubiera gustado a su padre, por eso deseaba verla llevar un bolso de seda a la iglesia con su libro de oraciones y su monedero.

Por supuesto, también había sido un mal año para Jack, pero estaba encantado con su nuevo trabajo, por lo que a veces se sentía un poco culpable. Fue peor para su mamá. Él suspiró. ¿De dónde sacaría media corona?

Georgiana guardó silencio, mientras se alejaban de Netherfield, en dirección a la ciudad de Meryton. Ella lo miró una o dos veces, y Darcy, aunque todavía no estaba de muy buen humor, forzó una sonrisa. “¿Sí, Georgie? ¿Qué es?”

“¡Oh, nada! Nada.”

Normalmente él habría abandonado la pregunta, pero ese día no lo hizo. Quizás Elizabeth lo estaba afectando. Ella parecía responder a lo que él pensaba, no a lo que decía, pero tal vez esa no fuera una habilidad tan peculiar. Tal vez simplemente tuvo el orgullo de adivinar y el coraje de actuar en consecuencia. “¿Quizás estabas pensando en la señorita Bingley? Ella fue bastante persistente, ¿no?”

“Ella, ciertamente, quería venir con nosotros.”

“Pero, ¿cómo podemos esperar que ella disfrute del campo que siempre menosprecia?”

Georgiana se atragantó y se rió. “A ella no parece importarle Hertfordshire. Ni los Bennet.”

“Ella tiene alguna excusa allí.”

“Creo que el señor Bingley estará feliz,” expresó Georgiana. “La señorita Bennet parece encantadora y amable.”

“Eso espero.”

Pasaron lentamente junto a un burro que tiraba de un carro lleno de leña cortada.

“La última vez que vi a tía Matlock, ella me preguntó si ibas a casarte con ella… Casarte con Caroline Bingley.” Georgiana le lanzó una mirada para ver si estaba molesto. “Dijo que no le importaba el señor Bingley, pero que deseaba que su hermana ya estuviera casada.”

“Ah. ¿Eso fue parte de tu correspondencia con Caroline este otoño?”

“¡No, claro que no! Nunca hablaría de ti, hermano. Simplemente me lo preguntaba, por mi propio bien.”

“¿Quieres que me case?”

“Quiero que seas feliz.” Georgiana sonrió fugazmente a un rebaño de ovejas lanudas de invierno.

“La felicidad no es el propósito de la vida. Estoy satisfecho con lo que he logrado y el trabajo que me he propuesto, y eso es todo lo que un hombre racional necesita para estar satisfecho.” Ella no parecía convencida y Darcy suspiró. “No creo que la señorita Bingley me haga feliz.”

Georgiana asintió. “Puedo ver eso. Ella parece quedarse a un lado, valorando el mundo, y te llevaría a ti con ella. Creo, aunque no debería decirlo, que podrías hacerlo mejor.”

Darcy soltó una carcajada.

Georgiana parecía medio sorprendida y contenta de haberlo hecho reír.

“Ese parece ser el consejo del momento. También creo que podría hacerlo mejor que la señorita Bingley. Aunque no estoy seguro de qué manera debería aspirar más alto. Quizás nunca me case, o quizás eventualmente me case con nuestra prima Anne.” El pensamiento de Elizabeth y sus ojos, labios y manos (la mano que había descansado tan ligeramente sobre su brazo, mientras subían la colina esta mañana) lo hizo preguntarse brevemente.

Si pudiera olvidarse de su madre, de sus relaciones… ¿Sería agradable caminar por los bosques de Pemberley con la mano de Elizabeth entre la suya? Sin duda, sería divertido presentarle su biblioteca y hablar sobre libros, mientras tomaban el té. Sería estimulante que ella entrara a su habitación por la noche, por la puerta contigua...

Darcy negó con la cabeza. “No lo sé, Georgiana. El matrimonio es una tarea complicada.”

El camino conducía a Meryton y aparcaron en el patio del establo del Peartree Inn. “Parece haber una especie de sombrerería justo allí, y más allá una panadería. ¿Quieres comprar algo?”

“¿Contigo?”

“Difícilmente te enviaría sola.” Le dio las riendas al mozo de cuadra que esperaba.

“No, pero... simplemente, eso me sorprendió.”

Darcy se acercó para ayudarla a bajar. “No tenemos nada más que hacer en este momento. No espero obtener una sola palabra racional de Bingley, hoy, así que podemos divertirnos. Creo recordar que te gustaban mucho los bollos helados en tu escuela.”

“Porque… Sí ¡Gracias! No sé qué he hecho para merecer un hermano como tú.”

Siete

DARCY NO PODÍA EVITAR VOLVER A VER A ELIZABETH durante el transcurso de la semana siguiente.

Evitó unirse a las visitas diarias de Bingley a Longbourn, pero aún quedaba la expedición el jueves, solo una semana antes de Navidad.

Estaba casi decidido a retirarse, pero Georgiana admitió que le gustaría mucho ver la gruta.

Forzó una sonrisa. “Por supuesto, iré, entonces. Viste el de Margate, ¿no? ¿Te gustó?”

“¡Excesivamente! El trabajo del caparazón era tan complejo que desconcertaba la vista. Los estrechos pasillos estaban frescos a pesar de que era verano. Eso fue deliciosamente extraño.”

“Bueno, veamos si el de Ware es deliciosamente extraño, o simplemente gótico e innecesario, como diría Caroline.”

Georgiana se rió.

El señor y la señora Hurst habían rechazado la invitación, pero Caroline bajó las escaleras con un elegante traje de montar, mientras se preparaban para partir.

“Pensé que no te gustaban las cámaras subterráneas,” resaltó el señor Darcy. “No es necesario que vengas si no te gusta. Por favor, no hagas esfuerzos para complacernos.”

“¡Gracias por tu solicitud! Siempre eres muy considerado con los demás, pero puedo poner cara de valiente tan bien como cualquiera.”

Ella y Georgiana montaron sus yeguas con la ayuda de un bloque. El señor Darcy subió a su gran caballo negro cuando estuvieron bien situados.

Caroline, para darle el reconocimiento que se merece, es una excelente amazona. Parecía serena y cómoda al mismo tiempo, como si hubiera nacido en una silla de montar. Frotó el cuello de su ejemplar con algo parecido a verdadero afecto. Su brillante vestimenta roja y su atrevido sombrero shako, que era alto y negro, estaban a la altura de la moda.

Georgiana era una ciclista más nerviosa. Agarró las riendas con incertidumbre cuando la yegua relinchó y se escabulló hacia un lado.

“No dejes que te preocupe,” dijo Caroline. Le estaba prestando su segundo coche a Georgiana. “Ella es un poco enérgica, pero, de muy buen carácter.”

Georgiana logró esbozar una sonrisa nerviosa. “Sí, lo puedo decir. Es solo que no montaba mucho en la escuela. No estoy practicando.”

Era otro día fresco de diciembre, pero el sol brillaba de forma pálida e incierta. Darcy había esperado que la lluvia pusiera fin a la expedición, pero sus esperanzas no parecían prometedoras.

“Estoy agradecida de que los Bennet estén tomando un carruaje,” expuso Caroline. “Podemos tener un viaje tranquilo.”

“Ellos son muy amables,” replicó Georgiana.

“Jane es amable; ella es una muchacha dulce. El resto es apenas tolerable. Además, de esta manera los tres podremos tener un viaje familiar y acogedor.”

Georgiana lo miró, pero Darcy no puso objeciones a Caroline. Esas insinuaciones no eran evidentes para él.

Miró su reloj de bolsillo y luego se lo guardó en el abrigo. “Diez y media. Solo espero que puedan abordar el carruaje en una hora. Sospecho que tendremos que esperarlos. ¿Debemos?”

En esto, él no se equivocó. A pesar de los mejores esfuerzos de Lizzy, no se pudo lograr que sus hermanas alcanzaran una eficiencia desacostumbrada. Estaban acostumbradas a quedarse en cama hasta que quisieran, sobre todo en invierno, y tomarse todo el tiempo que deseaban para desayunar tarde.

Incluso sus declaraciones de que Bingley (y el señor Darcy) se molestarían por la espera solo tuvieron un efecto tibio.

“Estoy segura de que no es tan tarde,” expuso la señora Bennet. “Y el querido señor Bingley ha sido muy complaciente. No debes regañar a tus hermanas, Lizzy, eso es muy poco atractivo. Por supuesto, no sé por qué debería importarme. No es que haya un caballero en el vecindario al que puedas atraer en este momento. ¡No después de que enviaras al señor Collins a hacer las maletas! Ese señor Darcy es extraño, ¿no? Su amigo se comprometió y todo lo que pudo hacer fue mirarlo con furia. Me alegré mucho de que lo sacaras de la casa, Lizzy, porque era una nube de lluvia y no te equivocas. No tengo opinión sobre las personas que no pueden estar felices por sus amigos.” Tomó un vigorizante sorbo de té tibio. “¡Sin mencionar a Lady Lucas, que ni una sola vez me felicitó por el compromiso de Jane y Bingley!”

“Pero mamá, no vimos a Lady Lucas esta semana,” señaló Jane. “La lluvia fue muy fuerte.”

“¡No fue tan terrible para impedir que el señor Bingley viniera todas las mañanas a verte!” Indicó la señora Bennet. “No, a pesar de nuestra larga amistad con los Lucas, me temo que los celos se han apoderado de ella. Estoy seguro de que dije todo lo correcto para Charlotte cuando ella se comprometió.”

Lizzy se atragantó. “¡Mamá, no has dejado de quejarte del compromiso de Charlotte con el señor Collins!”

“Pero no por ella,” dijo la señora Bennet. “Fui muy elogiosa hacia Lady Lucas. De hecho, le dije que debía estar muy orgullosa de tener una hija que planeaba heredar Longbourn. No podría haber sido más civilizada.”

Lizzy se limitó a negar con la cabeza.

Bingley tuvo que patear los talones durante casi una hora, mientras Kitty y Lydia terminaban de bañarse.

Para ser justos, a Bingley no pareció importarle la espera. Se sentó junto a Jane por la ventana, y susurraron y charlaron como si el tiempo no significara nada.

Lizzy se resignó. No era que necesitara la buena opinión del señor Darcy, solo quería demostrar que su familia era mejor de lo que él pensaba. La rapidez no era un sustituto válido de la corrección, pero habría sido algo.

En cualquier caso, los cinco finalmente abandonaron la calidez y el caos de la casa. El sol invernal entraba y salía intermitentemente entre nubes altas y delgadas. Jane y el señor Bingley se sentaron en el asiento del carruaje que miraba hacia adelante. Lizzy, Kitty y Lydia se sentaron frente a ellos, mirando hacia atrás.

Lydia se rió. “¡Qué aplastadas estamos! Lizzy, tus caderas son las más estrechas, te sientas en el medio.”

“Lydia.”

Pero ella solo se rió.

El señor Bingley extendió las manos. “Me ofrecí a llevar mi carruaje con Jane para que tú y tus hermanas pudieran tener el carruaje para ustedes solas. Ya veo cómo se valoran mis ofertas, señorita Lydia.”

Ellas se regocijaban y bromeaban, e incluso Lizzy estaba de mejor humor cuando recorrieron las tres millas hasta Amwell House. Indudablemente, el señor Bingley era el hermano que nunca habían tenido.

Amwell House era un alegre edificio de ladrillos rojos con ventanas deslumbrantes.

“¡Catorce ventanas!” Lydia gritó. “Y esto es únicamente en el frente central. Solo el vidriado debió costar una fortuna. ¿Pensé que los cuáqueros eran pobres?”

Jane frunció el ceño. “Lydia, esa no es una forma amable ni adecuada de hablar. Además, ¿no has visto la casa antes? Eras tú quien quería volver a visitar Amwell.”

“Sí, pero la primera vez no presté atención a quién era el dueño. Entonces ni siquiera sabía qué eran los cuáqueros. Yo tenía doce años.”

Lizzie sonrió. “Esa es una excusa, lo admito. Los cuáqueros solían ser perseguidos, lo que empobrecía a muchos, pero no hacen voto de pobreza como algunos franciscanos o jesuitas. Son libres de ser ricos si pueden. También creen en la igualdad entre hombres y mujeres.”

El señor Bingley asintió sabiamente. “Hombres inteligentes. Ya sé que Jane es muy superior a mí.”

Jane objetó y los demás se rieron.

Sin embargo, cuando bajaron del vagón, se dieron cuenta de que el señor Darcy, Georgiana y Caroline no los estaban esperando, como pensaban. Bingley miró a un lado y a otro del camino que conducía a la casa. “Eso es un poco extraño. Deberían haber llegado antes que nosotros.”

Dudaron un momento, pero soplaba un viento helado y no parecía propicio esperar fuera.

Jane y Lizzy tomaron la iniciativa. A la alegre ama de llaves de Amwell House le presentaron una nota del señor Bennet.

“No sé si lo recuerdas, pero te conocimos hace tres años en otra visita,” confirmó Jane. “Nuestro padre pensó que no sería un inconveniente para la señorita Scott si echáramos otro vistazo a la gruta, pero si es una molestia, ¡solo tienes que decirlo! No expulsaríamos a nadie por nada del mundo.”

“Oh, no es molestia en absoluto, señorita Bennet,” dijo el ama de llaves, que era regordeta, mirando la nota. “¡Recuerdo su visita y que el señor Bennet escribió varias cartas en nombre de la señorita Scott hace algunos años! Un caballero muy amable, porque no a todo el mundo le interesa ayudar a sus vecinos cuáqueros, ¿lo sabes?”

“Tres amigos nos iban a encontrar aquí. ¿Han llegado?” Preguntó Jane.

“No, señorita, hoy no he visto a nadie más que a usted misma. Por favor, entren. Voy a buscar la llave de la gruta y mandaré llamar al jardinero para que los lleve. Pueden esperar a sus amigos donde les resulte cómodo.”

Afortunadamente, solo tuvieron que esperar en suspenso otros cinco minutos antes de que la aldaba sonara con fuerza en el tranquilo pasillo.

“Esos serán ellos,” manifestó el ama de llaves. “Solo un momento.”

Eran ellos, pero cuando Georgiana siguió a su hermano por el pasillo, quedó claro que sostenía su brazo de manera protectora contra su cálido traje de montar de lana.

Hubo exclamaciones y angustia. Se transmitió que no solo se había caído, precisamente, se había caído y lastimado el brazo.

Habían estado más cerca de Amwell House que de Netherfield, por lo que habían caminado lentamente.

“Ella lo soporta bien, pero está agotada,” dijo Caroline. “Creo que debemos llevar a la pobre señorita Darcy a casa de inmediato. Podría ocupar un lugar en el carruaje.”

Jane estuvo de acuerdo de inmediato. “¡Sí, pobrecita! Eso es terriblemente desafortunado. Le llevaremos directamente a su casa para que pueda acostarse. Es posible que necesites que un médico te revise la muñeca.”

Georgiana se mordió el labio. “Todos ustedes son muy amables, pero me gustaría ver la gruta. Me duele un poco el brazo, pero no tanto si no me empujan. Por favor, Fitzwilliam, ¿podemos quedarnos a verla? Solo por un momentito.”

Darcy estaba deseando que todos estuvieran en Bedlam, pero no pudo enfrentarse a Georgiana. “Si estás segura de que el dolor no empeora, supongo que media hora más no te hará ningún daño.”

“¡Oh, hurra!” Gritó Lydia, que al menos había sido lo suficientemente educada como para contener sus exclamaciones hasta que se tomara una decisión. “Sabía que tenías razón, señorita Darcy. No te arrepentirás.”

Los rizos de Jane rebotaron, mientras ella sacudía la cabeza. “Pero si sientes que has terminado un poco, debes decirlo de inmediato.”

Caroline sonrió bruscamente. “Estoy seguro de que si la señorita Darcy necesita ayuda, me lo dirá. Después de todo, somos viejas amigas.”

El señor Darcy hoy no tenía paciencia con el frágil ego de Caroline. “Sí, muy bien. ¿La gruta?”

Sin embargo, el ama de llaves había vuelto con el té, así que el grupo se sentó a disfrutarlo. Ellos supusieron que esto era lo mejor. Georgiana podía sentarse durante un cuarto de hora y luego ver cómo se sentía. Estaba segura de que su brazo no estaba roto, porque lo había palpado suavemente. Tenía un rango de movimiento completo. Probablemente fue una torcedura o tal vez un ligero esguince, aunque ciertamente se había aterrorizado cuando su yegua se resistió en una puerta y ella se cayó.

Georgiana no podía montar a caballo para ir a casa, pero ese era un problema para más adelante.

Cuando terminaron de beber el té, el ama de llaves los llevó al jardinero, quien los condujo a través de un terreno bastante grande detrás de Amwell House. La mayor parte del jardín estaba en una especie de valle, con un terreno elevado alrededor. En el centro había una fuente que estaba calmada.

Una colina empinada detrás del jardín era el sitio de la gruta. El frente parecía un pequeño edificio incrustado en la colina. Era más bien griego, con una puerta arqueada, varias troneras arqueadas y un pequeño frontón triangular en la parte superior. En cada esquina estaban incrustadas tres grandes caracolas rosadas.

Una pesada puerta de madera no encajaba del todo con la estética, pero Darcy supuso que era eficaz para mantener alejados a los malhechores.

“Es una rara locura,” refunfuñó el jardinero. “Hace que sea difícil mantener saludables las plantas en la colina superior. Si se perturba el suelo, nunca volverá a su sitio. La tierra lo recuerda.”

Él desbloqueó la cerradura y sujetó la puerta para ellos.

Caroline se quejó. “¿No necesitamos una linterna o una antorcha? No podremos ver nada.”

Jane le apretó la mano para tranquilizarla. “Oh, nunca esperaríamos que caminaras en la oscuridad. ¡Pobre señorita Bingley! Debes pensar que somos bastante desconsiderados.”

Elizabeth dijo: “está diseñado con conductos de aire y pozos de luz. Por eso no necesitamos una linterna.”

La señorita Bingley mostró cierta inclinación a aferrarse a él, pero Darcy ya estaba decidido a apoyar a Georgiana. En cambio, Caroline se vio obligada a confiar en su hermano. Tomó el brazo de Bingley y lo rodeó con la otra mano por seguridad.

Darcy siguió a Elizabeth y Jane al vestíbulo de entrada. Estaba bastante oscuro, aunque se podía ver más luz del sol más adentro. El aire era húmedo, pero quizás un poco más cálido que en los campos abiertos.

“Hay seis cámaras,” explicó Elizabeth. “Creo que se adentran cuarenta o cincuenta pies en la colina.”

“Sesenta y cinco,” declaró el jardinero. “Las cámaras alcanzan sesenta y cinco pies hacia adentro de la colina y treinta pies más abajo. La colina es principalmente de tiza, pero las cámaras estaban recubiertas de piedra y conchas. Como ven…” Señaló con el pulgar las paredes oscuras y texturizadas. Georgiana se alejó para sentir las rocas y las conchas, mientras los demás miembros de su grupo se apretujaban en la entrada.

El jardinero frunció un poco el ceño. Como guía turístico, dejaba mucho que desear. “Quizás las damas y los caballeros hayan estado en la gruta del Papa en Twickenham. Es grande pero no tan elegante como la nuestra. Y los jardines no son ni la mitad de buenos.”

“Oh, ¿has estado allí?” Preguntó Elizabeth.

Sacudió la cabeza. “No, señorita, ¿qué estaría haciendo en Twickenham? El viejo maestro Scott me lo dijo; él lo sabe.”

Los ojos de Elizabeth se iluminaron. “¿Era el señor Scott un buen empleador?”

“Lo era. Pero, era cuáquero, ya lo saben, algo que no puedo aceptar. Estoy con la Iglesia de Inglaterra de principio a fin.” Se tocó el viejo pecho. “Pero, él siempre fue justo con todos nosotros y nos dio más cuando estábamos enfermos, y también cuando mi Betty murió. Tenía algunas nociones tontas sobre las mujeres predicando, pero eso no es asunto mío. Me pagó lo justo y me escuchó cuando le dije que el bambú que importó no era bueno. Lo rompimos todo,” finalizó orgulloso.

“Parece un buen hombre,” resaltó Elizabeth. “¿Te encontraremos cuando terminemos de buscar? No quisiera impedirte realizar otras tareas.”

“Eso es muy amable, señorita. Todo el mundo parece pensar que los jardines no necesitan nada en invierno, pero aún queda mucho por hacer. Estaré justo debajo, sembrando los árboles frutales. Por favor, haz que uno de los caballeros me avise cuando hayan terminado y yo iré a cerrar.”

“Gracias,” dijo Elizabeth cálidamente.

Estaba oscuro, por lo que Darcy apenas podía ver su rostro, pero sus ojos seguían atrapados en la brillante mirada de Elizabeth.

“Espero que a nadie le importe,” dijo. “Pensé que podríamos disfrutar explorando por nuestra cuenta.”

“Sí, sin duda,” expuso Kitty. “Es un poco prolijo, ¿no?”

“No lo insultes,” respondió Elizabeth. “Parece un hombre muy bueno, y no hay nadie que pueda dar un informe más verdadero que un servidor fiel.”

La señorita Lydia ya había recorrido el pasillo hasta la siguiente cámara. Su voz manifestó: “es mucho más brillante y más grande por aquí. ¡Vengan!”

Esta cámara era más grande y luminosa, pero todavía era bastante pequeña para los acompañantes. Pronto salieron de dos en dos y de tres en tres, explorando las distintas cámaras. Los pasillos eran bastante oscuros y estrechos, pero cada cámara redonda tenía un conducto que permitía que la luz azul blanca de diciembre penetrara hasta ellos.

“¿No es hermoso?” Destacó Georgiana. Estaban solos en la cámara del fondo. La misma estaba decorada con conchas, piedras, pedernal y cristales de colores, lo cual le daba a las paredes un aspecto de lo más intrincado. “Desde lejos parece áspero y desigual,” dijo, “pero, cuando uno se acerca, ¡se encuentran esos patrones y colores!”

Las conchas añadieron toques de rosa, rojo y naranja. Algunas de las piedras brillaban en verde, negro y ámbar. Y de hecho, había patrones al acercarse.

“Esto debe ser una cruz celta,” expresó Georgiana. “Esto es más como un estallido estelar, y eso es un amanecer.”

“Iba a decir un pavo real.”

“Oh, podría ser.” Ella gritó cuando olvidó su brazo y extendió la mano para tocarlo.

“¿Estás bien?”

“Si estoy bien. Simplemente es olvidadizo.” Ella inclinó la cara hacia el tragaluz. “Gracias por dejarme entrar aquí.”

“Quedo a la orden.”

Las voces de los demás se filtraron por los pasillos. Algunos sonidos eran apagados y otros permanecían agudos. Se oyó una carcajada de la señorita Lydia y una burla de Caroline.

Georgiana la miró de reojo. “La señorita Elizabeth es muy amable, ¿no? Parece tener una buena relación con todas las personas que conoce.”

“Sí, muy afable.”

“Ella también es bonita.”

“Probablemente.”

“También…”

“¿Georgiana…?”

Ambas fueron interrumpidas por la entrada de la señorita Elizabeth, que apareció de la penumbra del pasillo como una criatura de otro mundo.

Darcy dijo que esperaba que ella no hubiera escuchado las burlas de su hermana.

Georgiana se sonrojó. “Muchas gracias por sugerir este viaje. Bastante encantador.”

“Gracias, aunque es más obra de Kitty que mía. ¿Cómo se siente, señorita Darcy? Espero que nos digas el momento en que estés lista para partir. Hay espacio para otra persona en el carruaje y supongo que el señor Darcy y la señorita Bingley podrían llevar su caballo de vuelta.”

“¿No son seis en el carruaje?” Georgiana deslizó su mano sana por un círculo de suaves piedras negras. “Odiaría causarles molestias a todos ustedes.”

“Tonterías,” dijo Darcy. “No se puede montar en bicicleta con una muñeca torcida.”

“Lo sé. Sin embargo, tal vez alguna de las otras damas podría regresar en mi lugar. Señorita Elizabeth, ¿estaría dispuesta a montar?”

“¡Eh! … Ciertamente, si es necesario. Pero, no estoy vestida para eso.”

“Oh, por supuesto que no. Soy estúpida.”

“No del todo.”

“No lo creo,” Georgiana la miró tímidamente, “que quieras tomar prestada mi ropa y yo tu vestido…”

Darcy parpadeó. “Georgiana, eso no es correcto.”

“No, lo siento. Tienes razón. Por favor, perdone la sugerencia, señorita Elizabeth.”

“Tonterías, no hay nada que perdonar. Si has crecido con cuatro hermanas, como yo, eso es simplemente como un día martes.”

Georgiana se rió.

“No creo que seamos exactamente del mismo tamaño. Tú y Lydia están más cerca de la misma altura.”

Darcy se quedó helado. Le horrorizaba la idea de hacer un viaje a campo traviesa con Caroline Bingley y Lydia Bennet. Su imaginación se aturdió.

Los ojos de Elizabeth volvieron a brillar. “Pero, eso pondría a tu hermano en una situación difícil. Estoy dispuesto a hacer el intento si tú accedes.”

“Gracias,” dijo Georgiana. “Le informaré al señor Bingley sobre el cambio.” Ella se escabulló, dejando al señor Darcy temporalmente solo con Elizabeth.

“Entonces, ¿qué opinas de nuestra gruta?” Ella preguntó. “Si debes ser estricto, te sugiero que bajes la voz o Kitty y Lydia aparecerán para desafiarte.”

“Tengo la costumbre de no decir nada que no diría con orgullo delante de nadie. No susurro.”

“Mmm. Te creo. ¿Sugerirías que un murmurador o un susurrador carece del orgullo adecuado?”

“Les falta orgullo, decoro o modales.”

“¿Y a usted no le falta nada?”

“Espero que no. Si tengo defectos, probablemente entrarían en la categoría final de modales. No entro fácilmente en conversación con aquellos que no conozco. No exagero con los extraños.”

Ella se rió. “¿Tienes defectos? Ciertamente no te falta orgullo.”

Quizás en otras circunstancias habría sonado insultante, pero había una curva en su boca que lo invitaba a compartir el chiste.

“Me equivoqué. Ciertamente tengo defectos. De las tres categorías que introduje, los modales son mi punto débil.”

“Ah, una aclaración honesta.”

De alguna manera, estar con ella en la pálida penumbra era más íntimo que la luz de las velas de un salón.

Por un momento, se analizaron el uno al otro, sin querer ser los primeros en apartar la mirada.

Los labios de Elizabeth se abrieron. La mirada de Darcy bajó.

Entonces Bingley llamó desde la habitación de al lado y el hechizo se rompió. Elizabeth se alejó y Darcy olisqueó profundamente el aire húmedo.

Mientras la rodeaba para salir de la cámara, su mano rozó la de ella. Fue un sorprendente punto de calidez en la hermosa habitación.

Elizabeth se sintió un poco sonrojada cuando regresaron a la casa. ¿Había pensado Darcy en besarla? Seguramente no. Eso no se hacía hasta el matrimonio, o al menos en el compromiso.

Sin embargo… Sus instintos así lo decían, y generalmente confiaba en gran medida en ellos.

Hablaba tan alegremente como siempre y ni con un parpadeo dejaba entrever que se había sentido afectada.

Pronto ella y Georgiana se retiraron a una habitación libre para ver su posible cambio de vestimenta.

Georgiana era más tímida y callada que antes.

“Simplemente finge que soy una doncella o una compañera,” dijo Lizzy. “Ciertamente, he desvestido a mis hermanas suficientes veces para estar calificada.”

Georgiana necesitó más ayuda de lo normal debido a su muñeca, pero pudieron sacar con cuidado sus vestimentas sin dañarla demasiado.

“Mis faldas te quedarán un poco cortas,” expresó Lizzy, “pero tus botas lo compensarán. No es que se te vean los tobillos. La camisa puede estar un poco apretada…”

Era así, porque la señorita Darcy era un poco más rolliza que Lizzy.

“Tenemos suerte de que sea invierno,” dijo Lizzy. “Tu chal lo cubre todo.”

La ropa de la señorita Darcy era larga para ella, pero si levantaba un poco la falda, como se hace en las escaleras, estaba bien. También estaba bastante suelta alrededor del pecho y Lizzy se rió. “Sí estoy mucho más cerca de Lydia en tamaño. Estoy tristemente delgada.”

“Para nada, no todo el mundo admira, es decir...” Georgiana se tambaleó en frases de disculpa.

“No temas,” dijo Lizzy. “Estaba bromeando. Solo espero que la señorita Bingley pueda sobrevivir a la prueba de viajar conmigo con este atuendo.”

La señorita Bingley estaba realmente escandalizada al no saber exactamente lo que se había decidido.

Lizzy se sintió más cohibida de lo que hubiera esperado con una ropa que no le quedaba bien, pero era perfectamente modesta. Era de una tela y un corte más finos que los que jamás había tenido, simplemente eso no estaba hecho para ella.

Como hacía siempre que se sentía incómoda, Lizzy recurrió al humor.

Mientras ella, el señor Darcy y Caroline seguían caminos y cruzaban campos, ella contó varias historias sobre el campo circundante y los extraños personajes que los poblaban.

Incluso el señor Darcy sonrió más de una vez, lo que ella consideró un gran logro. De hecho, podría convertirse en un pasatiempo bastante apasionante, y eso sería mejor que recordar lo rígido y arrogante que él podía ser.

Como el viaje era solo de tres millas y los caballos se habían reanimado con una pausa, regresaron a buen tiempo a Netherfield.

Los caballos fueron devueltos a los establos y Caroline no pudo despedirse de los Bennet lo suficientemente rápido.

Ocho

JACK TENÍA UNA MAÑANA LIBRE cada diez días, y esta semana le tocó un día sábado.

Muy temprano, bajaba por la carretera principal hacia Meryton para ver a su madre.

Habían tenido una rara serie de días soleados, pero hoy hacía frío y el cielo estaba gris. Su gorra le protegía la cabeza, pero tenía las orejas bastante frías. Jack metió las manos en los bolsillos de los pantalones para evitar que le picaran los dedos y no se le enrojecieran de frío.

También estaba limpio, ya que Chapman le había pedido que se bañara, dos días atrás, cuando hacía sol. “No permitirás que tu mamá piense que te acuestas con los cerdos. Entra ahí, rápido.”

Lo había hecho, pero eso no le gustó. Su padre no se había preocupado mucho por la limpieza, aunque su madre se quejaba de que su ropa y su cabello estaban rígidos por el polvo de carbón. A su padre no le gustaba eso. Él la había criticado por ser desagradecida hasta que ella se disculpó.

Sin embargo, su padre no era una mala persona. No se ponía violento cuando bebía demasiado, más bien dormía profundamente. A veces eso hacía que llegara tarde al trabajo, lo que ponía ansiosa a su madre.

“Tu mamá aguanta muchas cosas,” le dijo su padre. “Por eso le voy a regalar ese bolso de seda. Hay un tipo en la ciudad que los vende baratos.”

Lamentablemente, no parecía haber alguien en Meryton que los vendiera baratos. Jack no estaba más cerca de comprarle el bolso. Había recogido y entregado caballos para las damas y caballeros de Netherfield todos los días de esta semana, pero no habían desperdiciado más centavos en él. No era de esperar que le dieran propina cada vez que hacía su trabajo, pero eso hubiera sido útil.

Lamentablemente, eso tampoco era el asunto entre amo y sirviente. Que el señor Bingley lo hubiera tratado una vez fue un gesto amable de un nuevo patrono.

El chelín de Chapman también había sido muy amable, pero Jack no podía pedirle más. Jack no era un mendigo.

No, debía haber otra manera. Quizás hoy, él podría encontrar algún trabajo extraño que hacer en Meryton. A veces, los comerciantes necesitaban limpiar más las ventanas o ir a buscar cosas en Navidad.

Faltaban solo dos días para Navidad, por lo que no tenía mucho tiempo.

Su madre vivía en una pequeña habitación encima de la botica. Allí también vivía su tía, quien los había acogido cuando no tenían adónde ir. Su tía Peg tampoco era mala persona, pero no le gustaban mucho los niños pequeños.

Jack llamó cortésmente a la puerta en lo alto de las escaleras, antes de asomar la cabeza para comprobar si su madre estaba en casa. El salón estaba a oscuras, con apenas unas cuantas brasas en la chimenea y una sola vela sobre la mesa.

Su madre estaba sentada allí, cosiendo una gran tela blanca sobre otra roja. Su tía abuela no estaba a la vista.

“Hola, mamá,” dijo Jack. “Hoy es mi mañana libre.”

“¡Oh, Jack! ¿Han pasado diez días? Me parece mucho más largo.” Ella se levantó y le besó la cabeza. Su mano revolvió su espeso cabello castaño. “¡Hueles como un frío día de invierno! ¿Cuándo te lavaste? Espero que no hayas pasado demasiado frío.”

Jack arrugó la nariz. “Chapman me obligó a hacerlo el jueves cuando hacía sol. Me hizo secarme con una de las toallas para caballos y luego me envió corriendo a la casa grande a buscar más aceite para las lámparas. No tuve ninguna posibilidad de resfriarme.”

“Eso es bueno. Me alegra oír eso. Te hice un poco de pan dulce.”

Jack sonrió. A su padre le encantaban las galletas de mantequilla, aunque decía que nadie podía prepararlas como lo hacía su madre escocesa. Jack no lo sabía, pero pensaba que los que hacía su madre eran perfectos. Jack se comió dos de las galletas mantecosas y desmenuzables, mientras su madre le hacía preguntas sobre su semana. Se lamió el pulgar para limpiar cada migaja que había caído.

“¿Estás comiendo bien en Netherfield?”

“Oh, sí,” dijo Jack. “Chapman, Tom y yo comemos muy bien. Normalmente, Chapman come en su cabaña y Tom y yo comemos en los establos, pero a veces nos deja sentarnos con él.”

Ella asintió. “Yo conocía al señor Chapman. ¿Lo sabes? Yo era amiga de su hermana. Ahora está casada. Vive cerca de Sheffield.”

“Sí, él dijo eso. Me dijo que conocías a su hermana.” Esto había molestado un poco a Jack. “¿Crees que por eso me dio el trabajo? ¿Solo porque eras amiga de su familia?”

Ella sonrió suavemente. “Estoy seguro de que te eligió porque eres un muchacho trabajador y bueno con los caballos. Después de todo, no lo conozco bien. Es diez años mayor que yo. Él había estado trabajando en Netherfield cuando yo apenas era mayor. Luego, por supuesto, me casé con tu padre y me mudé a Warwickshire.”

Jack la analizó atentamente, pero no parecía triste. Simplemente pensativa.

Él realmente quería conseguirle ese bolso. Azul con flores blancas.

Se secó la boca con la manga. “Tengo algunos recados que hacer, pero regresaré antes de irme.”

“¿Recados que hacer?”

“Sí, es cierto.”

“Bueno, supongo que el hombre de la casa debe tener sus secretos, pero reserva al menos una hora para mí.”

Ella besó su mejilla y Jack bajó las escaleras, lleno de nueva determinación.

Darcy decidió que volver a ver a Elizabeth era peligroso. No acompañó a Bingley a Longbourn después de su viaje a la gruta.

Incluso logró que Bingley se concentrara en asuntos patrimoniales durante varias horas juntos. “Vas a ser un hombre casado,” dijo Darcy con severidad. “Si quieres comprar Netherfield, debes investigar todos los préstamos, arrendamientos y fronteras: cientos de cosas. La señorita Bennet no te amará menos por haber realizado la debida diligencia.”

Sin embargo, cuando llegó el día del baile, no hubo forma de evitar a la familia Bennet. Era el 24 de diciembre y Elizabeth lucía particularmente hermosa, mientras descendía del carruaje de su familia con un vestido color crema y blanco. Tenía las mejillas rojas por el aire frío y su cabello brillaba a la tenue luz de las linternas exteriores.

Apenas eran las siete de la noche (los Bennet habían sido invitados a cenar antes del baile), pero ya estaba muy oscuro. Había nubes persistentes, aunque al menos parecía que estaba prohibido que lloviera o nevara. Bingley había dicho varias veces que era ‘una noche perfecta para un baile’.

Esto parecía más optimismo que realidad. Darcy pensó que parecía nieve.

Elizabeth hizo una reverencia y lo saludó sin pausa, pasando inmediatamente a Georgiana. La mirada de Darcy se detuvo sobre ella más tiempo del debido.

Se sintió aliviado y decepcionado al ver que ella no le daba ningún significado especial a su conversación bastante íntima en la gruta. Por un lado, odiaba que una mujer exigiera su interés de manera presuntiva o manipuladora. Se sintió calmado de que la auténtica atención que le había prestado a Elizabeth no hubiera sido utilizada como excusa para reclamar una relación más estrecha entre de ellos.

Por otro lado, sentía una atracción y una conexión innegable hacia ella, y era decepcionante que ella se alejara tan abruptamente. Fue una decepción estúpida y perversa que le hizo enfadarse consigo mismo.

Caroline, por supuesto, se había colocado a su lado durante la cena. Su otra compañera era la señora Bennet. Quizás eso no se pudiera evitar debido a su rango relativo entre los invitados, pero de todas formas eso fue desagradable para él.

La fuerte voz de la señora Bennet ahora estaba completamente recuperada del dolor de garganta que había retrasado su primer encuentro. Muchas cosas podrían haber sido diferentes si la hubiera conocido primero.

“¿No es espantosa?” Caroline le susurró, al amparo de los fuertes comentarios de la señora Bennet. “¡No puedo imaginar lo que estaba pensando Charles! No exijo su compasión, pero espero que me permitas visitar a Georgiana pronto. ¿Quizás en primavera? … O tendré que soportarla constantemente.”

Su última conversación con Elizabeth vino a su mente cuando Caroline le siseó estos insultos al oído.

Precisamente, esa era la clase de cosas que no le gustaban: hablar así carecía de decoro y de buenos modales. También desaprobó el modo de conversación informal y mercenario de la señora Bennet, pero era de mala educación insultarla en la mesa. Caroline también había logrado insinuar que visitaría Pemberley, lo cual era un tipo de manipulación que a él le desagradaba especialmente.

Caroline volvió a hacer una mueca de dolor ante una de los ‘chistes’ de la señora Bennet y levantó una mano para proteger imperfectamente su rostro del resto de la mesa, mientras le hacía otro gesto.

A medida que avanzaba la cena, Darcy se preguntó si ella había puesto a la señora Bennet a su lado a propósito.

Elizabeth estaba al otro lado de la mesa y dos asientos más abajo. Ella se rió de las bromas de Bingley, sonrió ante la tranquila felicidad de su hermana y evitó mirarlo directamente.

No se dio cuenta de lo mucho que esto le preocupaba hasta que Caroline se inclinó hacia él. “Estás mirando a la señorita Elizabeth. ¿Será porque por fin lleva un vestido limpio? Se esfuerzan por tener cosas, los pobres...”

Dio un sorbo a su vino. “No.”

“¿Quizás estás pensando que su voz mejoraría con respecto a la de su madre? La encuentro demasiado atrevida y orgullosa, pero al menos tiene más sentido común que sus hermanas.”

Darcy echó los hombros hacia atrás. “Estaba pensando que desearía poder hablar con ella sobre el color de las llamas, o el volumen exacto de un susurro, o la naturaleza del orgullo adecuado.”

La señorita Bingley se acercó con las finas cejas enarcadas. “Vaya, vaya, ¿te ha llamado la atención la bibliófila Eliza? Te deseo la alegría de esa suegra.”

“No dije nada de eso. Simplemente deseo tener una conversación que consista en algo más que desdén.” Él dio la vuelta con frialdad.

Esta actitud silenció temporalmente a la señorita Bingley, pero él fue castigado (como suelen serlo quienes intentan ser más honestos consigo mismos) con una provocación inmediata.

La señora Bennet, cuyo corazón maternal estaba casi lleno, observando a Jane y Bingley, solo captó las palabras ‘conversación’ y ‘desdén’.

“¡Sin duda, señor! Le aconsejé al señor Bingley que no invitara a los Shilbottle, porque no son gentiles, no verdaderamente, pero él no quiso escuchar. Sir William Lucas es tan afable como él quiere. Supongo que algunos todavía podrían desdeñar la conversación con un caballero así, ¡pero eso dice más sobre su mala educación que la suya! ¡Ah, y los King han aceptado una invitación y la señorita King acaba de obtener una fortuna de diez mil libras! No hay nada que desdeñar en esa relación.”

Darcy controló una reacción de disgusto con cierta dificultad y dirigió su mirada hacia adelante. “Eso no es en absoluto lo que quise decir, señora. Estaba hablando de temas, no de personas.”

“Ciertamente, pero espero que no menosprecien a nuestro vecindario por la falta de conversación. Sin duda, creo que se puede tener una buena conversación, incluso si una persona no tiene diez mil al año. Aunque yo admitiré que los Shilbottle son terriblemente comunes. No te culparé por despreciarlos a ellos…”

“Estoy segura de que eso no es lo que quiso decir, mamá. No debes sacar conclusiones precipitadas.” Elizabeth evitó su mirada, incluso mientras hablaba de él.

Darcy deseó que la velada hubiera terminado.

Nueve

JACK AYUDÓ A CHAPMAN a medida que llegaban más y más invitados al baile. Hicieron un espacio improvisado en uno de los graneros, además de guardar algunos de sus propios caballos juntos en los cubículos para liberar más espacio.

Algunos caballos no podían soportar eso, pero las parejas ‘emparejadas’ a menudo eran lo suficientemente dóciles como para permanecer juntas durante unas horas.

Había mucho que hacer, guardar los carruajes, desenredar los caballos y ofrecer agua limpia y paja a todos.

Igualmente, había un puñado de cocheros y mozos de cuadra adicionales que habían llevado a sus familias hasta allí, así que ellos también colaboraron. Todos eran viejos amigos y hubo muchas bromas y burlas, mientras arreglaban las cosas. Todos querían saber qué pensaba Chapman del nuevo inquilino de Netherfield, y principalmente tenían cosas que decir sobre los caballos de Bingley.

Varios de ellos se fijaron en Jack y uno le dio una palmada en la espalda a Chapman. “Escuché que trajiste al hijo de Helen Wheeler. Muy astuto, Chapman, muy astuto.”

Chapman negó con la cabeza. “Para nada astuto. Es un buen chico.”

“Entonces, ¿por qué tienes tres tonos de rojo?”

“Porque me estás haciendo levantar este yugo yo solo, tonto holgazán.”

“Dejen en paz a Chapman,” dijo otro conductor. “No tiene ni un hueso de engaño en su cuerpo.”

“Ni lengua en la cabeza, cuando hay una mujer por ahí.”

Chapman soltó el yugo y dejó que el otro hombre llevara la peor parte. “Vamos. Nada de eso. Ya no somos escolares.”

Cuando todo estuvo cómodo, se retiraron a la cabaña de Chapman para tomar un trago de cerveza y sidra, mientras continuaba la fiesta.

Jack estaba desanimado. Había esperado que algunos de los visitantes le dieran un centavo a algún mozo de cuadra servicial, pero eso no había sucedido. Los cocheros llevaron los carruajes a los establos, por lo que Jack no estuvo a poca distancia de un buen caballero en toda la noche.

Se las había arreglado para ganar unos cuantos centavos más haciendo entregas para la panadería el sábado por la mañana, pero eso fue todo. Todavía estaba muy lejos de la media corona que necesitaba para el bolso.

Se secó una lágrima espontánea, mientras clavaba su horca en un fardo. Quizás simplemente no estaba destinado a ser así. Mañana era el día de Navidad. No había más tiempo.

Peor aún, había desperdiciado esa mañana con su madre para conseguir unos centavos más, cuando ella hubiera preferido que él se quedara con ella.

Jack resopló de nuevo. Era un tonto al pensar que podía ganar tanto dinero en tan poco tiempo.

Cuando el resto de los invitados empezaron a llegar después de la cena, Darcy se paró al fondo del salón de baile, cerca de la gran chimenea. Caroline, como anfitriona (un trabajo que pronto le dejaría a la señorita Bennet), se quedó cerca de la entrada para saludar a los invitados.

A Darcy todavía le molestaba la forma en que lo habían colocado en la mesa esa noche. En el pasado reciente, consideraba a Caroline una amiga tan buena como cualquier mujer que conocía. Es cierto que eso no decía mucho, ya que no tenía muchas amigas. Los últimos diez días en Netherfield la habían perjudicado.

Georgiana le habría hecho compañía esta noche, pero como aún no había salido, un baile fijo estaba fuera de discusión para ella. Algunos podrían decir que se permitía un baile pequeño y privado para una muchacha, que podía asistir y ver el baile, pero los padres de Darcy habían sido estrictos. No vio ninguna razón para forzar la línea. Además, su brazo todavía estaba en cabestrillo por su muñeca torcida, y no había razón para correr el riesgo de que sufriera lesiones por parte de bailarines descuidados.

Las dos chicas Bennet más jóvenes estaban allí, riéndose y coqueteando con todos los oficiales a quienes Bingley había invitado. Darcy supuso que Bingley no había enviado una invitación general a todos los oficiales del regimiento, pero el número de casacas rojas indicaba que podría haberlo hecho.

Mientras miraba, Lydia Bennet abofeteó a un hombre en broma y sacó media corona del bolso que colgaba de su muñeca. La sostuvo con dos dedos y la bailó en la cara de uno de los oficiales. “Sí, lo admito, apuesto por tu oponente. ¿Cómo iba a saber que tu caballo podría recorrer Lucas Lane en menos de un minuto?”

“Porque se lo dije, señorita Lydia. ¡Pague!”

El hombre le arrebató la moneda, pero también le tomó la mano para darle un beso juguetón.

El señor Darcy negó con la cabeza. Esa chica iba a ser la coqueta más irredimible de Hertfordshire si alguien no intervenía.

La habitación se calentó gracias al fuego donde el tronco de Navidad ardía alegremente, y Darcy se vio obligado a alejarse de él.

Caroline se había superado a sí misma otra vez. El salón de baile era un derroche de ramas verdes y lazos rojos. Había negus, ponche de ron y ponche de huevo. El muérdago peludo colgaba en ingeniosos grupos bajo varias puertas arqueadas.

En cada ventana había una vela y las mesas estaban cubiertas con manteles blancos y rojos, que ella había encargado a una señora del pueblo, que trabajaba como costurera. Darcy había oído más de lo que le hubiera gustado sobre los planes de Caroline durante la última semana.

Desde la ventana más cercana, Darcy podía ver el cielo nocturno. Las nubes se espesaban, insinuando la posibilidad de nieve, pero todavía no caía nada. Ninguna nieve era excelente para un baile, pero aún recordaba la maravilla de una mañana nevada en Pemberley cuando era niño. El polvo blanco, fresco e intacto, que brillaba bajo el sol de la mañana, era asombrosamente hermoso. Cuando era niño, no podía esperar para abrigarse y caminar por el mundo fresco y brillante.

Hacía mucho tiempo que no se sentía así.

Llegó el primer baile. Bingley bailaría con Jane, por supuesto, y Darcy probablemente debería bailar con Caroline. Ella lo esperaba y normalmente, él lo haría obligado.

Podría haber seguido adelante como era requerido, dejando que el deber, la costumbre y la familiaridad vencieran su molestia, pero uno de los oficiales, el coronel Forster, hizo una reverencia ante la señorita Bingley y solicitó el honor de llevarla al baile. Ella frunció los labios, exasperada, y lo miró.

Darcy examinó una mancha imaginaria en la manga de su chaqueta de noche negra.

Cuando lo condujeron al escenario, Darcy volvió a mirar a su alrededor. Una parte de él quería bailar con Elizabeth, complacer hasta ese punto su recientemente admitido enamoramiento... pero, no. Amigos y familiares la rodearon. ¡Qué familia! ¡Qué amigos! Él no lo haría. ¿Por qué perseguir un enamoramiento por alguien cuya situación, familia y relaciones estaban tan por debajo de las suyas? No sentía más que desprecio por los hombres que deliberadamente engañaban a las mujeres jóvenes.

Una parte de su cerebro comenzó a calcular en secreto cómo funcionaría si persiguiera a Elizabeth, y esa era una parte obstinada que no se callaría.

Cuando Darcy vio a Elizabeth unirse a la fila de bailarines, siguió su mirada hasta su pareja y se quedó paralizado. Una ráfaga de hielo que le bajó por la espalda le hizo ponerse rígido.

Estaba bailando con Wickham.

¡Cielos! Wickham estaba aquí. En Meryton.

¿Cómo era posible que Darcy no se hubiera dado cuenta de eso? No habían tenido mucha compañía desde que Georgiana se lastimó el brazo, pero seguramente él lo habría oído.

Quizás, él no lo escuchó.

Comenzaron a dar vueltas para el baile. Wickham sonrió y sonrió, e inclinó la cabeza hacia Elizabeth para escuchar lo que le estaba diciendo. Darcy tuvo el impulso más fuerte de arrebatarle a Elizabeth y enfrentársele en su cara.

En cambio, Darcy agradeció todo lo bueno de que Georgiana estuviera arriba en su habitación. Su pobre hermana quedó devastada cuando se dio cuenta de que Wickham la había engañado para fugarse por su fortuna. Se había sentido avergonzada de que él la llevara tan fácilmente a abandonar el decoro y la precaución, y se había horrorizado al ver lo cerca que había estado de entregar su vida en sus codiciosas y descuidadas manos.

¿Qué mala suerte trajo aquí a ese hombre horrible? ¿Podría haberlo sabido...? Pero no, probablemente no lo sabría. Ni siquiera Wickham era idiota. Quizás no se había dado cuenta de que Darcy estaría allí para el baile. El horario de Darcy se había retrasado y cambiado varias veces este otoño.

No, Wickham debió pensar que había encontrado un refugio seguro y otra mujer hermosa. Sin duda Wickham los había engañado a todos. Tenía tal apariencia de sinceridad que Darcy quiso ensangrentarse los nudillos en la cara del hombre.

Bingley y Caroline, aunque habían oído hablar de Wickham, nunca lo habían conocido en persona y no se podía esperar que lo reconocieran. Wickham no era un apellido infrecuente en Inglaterra.

Darcy hizo una pausa y no siguió avanzando en el baile. Apeló al recurso de apretar los puños y la mandíbula para dejar de rechinar los dientes. Tan pronto como terminara el baile, Darcy se desharía de él.

Elizabeth se sorprendió cuando Wickham le pidió que lo acompañara en el primer baile. La primera elección de un hombre siempre tenía más matices que el resto, y durante los últimos meses, él tenía la costumbre de bailar con la señorita Mary King. Los ojos de Lizzy se dirigieron instintivamente a esa joven elegantemente vestida, pero bastante cetrina.

“El joven señor Lucas estuvo antes que yo con la señorita King, así que soy libre de bailar donde quiera,” susurró. “¡Únete a mí!”

A Lizzy no le gustaba precisamente que la abordaran de esa manera. Sabía que si su fortuna igualara a la de la señorita King, Wickham la habría preferido. Incluso se había enorgullecido de ello, hasta cierto punto, pero le parecía mal que él lo admitiera en voz alta. Fue una traición a la señorita King e hizo que Lizzy se sintiera pequeña.

Mientras esperaban que los músicos comenzaran, el teniente Perry le dio una palmada en el hombro. “¡Aquí tienes, Wickham! Hoy tengo suerte, esto es lo que te debo por las bebidas de la semana pasada.”

“Ya era hora.”

“¡Como si no te debiera más que un poni por la mitad de Meryton!” Perry le entregó media corona. “Esta es una tarifa pequeña, pero haces un gran escándalo.”

Wickham se guardó la moneda en el bolsillo. “Es el principio de la cosa, Perry, eso es lo que debes aprender.”

Los dedos de Wickham apretaron un poco los de ella, mientras se dirigían al escenario. Eran cálidos y ansiosos, y ella apartó la mano, mientras se alineaba con las damas frente a los hombres. Los hombres hicieron una reverencia y las damas también hicieron una reverencia, mientras los tres músicos de cuerda que Caroline había contratado comenzaron a tocar la música.

Para empezar, las damas dieron un paso adelante y los caballeros se colocaron a sus lados. Se rodearon y se unieron a la línea opuesta.

El señor Wickham le sonrió con curiosidad. “Muy seria esta noche, amiga mía. Todavía puedo llamarte amiga, ¿no? Espero que siempre me consideres así.”

Su voz era una combinación perfecta de franqueza, disculpa y comprensión. ¿Fue tan terrible para él hacerle saber que ella habría sido su elección, si la hubiera tenido? Estaba segura de que no quería decir nada malo con eso. Esto fue, tal vez, un poco descuidado. Se sintió desilusionada cuando él empezó a perseguir a la señorita King. No con el corazón roto, pero sí un poco amargada por no haber tenido la fortuna de convertirse en una pretendiente elegible. Estaba menos amargada ahora. Él era ciertamente guapo y amable, pero ella no sentía ninguna gran pérdida.

Ella le sonrió. “Toda mi familia te considera un amigo, como bien lo sabes.”

“Sí, pero ¿qué pasa con la señorita Elizabeth? ¿Todavía me considera un amigo?”

“Por supuesto. Hay que hundirse bastante para perder mi amistad. Solo el asesinato, la traición o, con diferencia, lo peor, aburrirme, harán perder mi amistad.”

Él se rió. “Afortunadamente, soy inocente de crímenes tan atroces.”

Terminaron el baile, y aunque Elizabeth notó que los ojos de Darcy estaban fijos en ella (¡como los habían estado durante la cena!), el hecho no la afectó más que hacerla reír un poco más fuerte y sonreír un poco más. Ella tuvo cuidado de no volver a mirarlo.

Por lo tanto, no estaba preparada cuando Darcy se acercó a ellos inmediatamente después del baile. Parecía ante todo el mundo un hombre a punto de batirse en duelo.

Cuando Wickham notó que él se acercaba, su broma murió en sus labios. Un destello de emociones pasó por él. La consternación, casi el pánico, era la más destacada. Rápidamente, él suavizó esto con una leve sorpresa.

“Darcy,” dijo familiarmente. “Escuché que estabas en el vecindario, pero pensé que ya habrías ido a Derbyshire.”

Darcy lo fulminó con la mirada, pero su voz era suave. “Me imagino que así lo esperabas. Te sugiero que te vayas de inmediato.”

Wickham sonrió. “Pero, lo estoy pasando muy bien. Vamos, Darcy, el pasado es el pasado. ¿No podemos ser civilizados?”

La respuesta fue claramente no. Los nudillos de Darcy estaban blancos y estaba pálido de furia.

Wickham también se dio cuenta de esto y arqueó una ceja. “Pareces enojado y fuera de razón. No es propio de ti montar una escena. A menos que...” Él escaneó la habitación, pero no pareció encontrar a quien buscaba.

“Ella no está aquí,” replicó Darcy. “No supongas que la presencia de una multitud me detendrá si continúas. El señor Bingley es mi amigo íntimo, tú no eres bienvenido aquí.”

La mano de Lizzy todavía estaba metida en el codo del señor Wickham, que era la forma en que se habían alejado del baile. Esta posición incómoda significaba que el señor Darcy ahora se cernía sobre ambos. Estaba llena de curiosidad (¿quién no lo estaría?), pero también era consciente de que su discusión llamaría la atención si se prolongaba mucho más. No permitiría que se interrumpiera la fiesta de compromiso de Jane si pudiera hacer algo al respecto.

Lizzy soltó su brazo y se habría alejado de Wickham, pero él le agarró ligeramente la muñeca. “Elizabeth, ¿recuerdas cómo debería haberme ganado la vida? ¿Cómo el hijo de mi patrón y sus celos me estafaron en mi profesión en la iglesia?” Levantó una lánguida ceja hacia Darcy.

Lizzy y todo el vecindario habían discutido la trágica historia de fondo del señor Wickham, y en privado ella había odiado al hombre que le había costado su independencia. Pero no se le había puesto ningún nombre. No hasta ahora. “¿Qué? ¿Ese era el señor Darcy?”

“¿Cómo te atreves?” Le dijo Darcy a Wickham. Dio un paso atrás, pero era casi más aterrador que avanzar. Su mismo autocontrol hablaba de una furia implacable. “Te irás o te obligaré.”

El señor Wickham apretó su muñeca con más fuerza. Quizás no se dio cuenta. “Muy bien. Me iré antes de cenar, pero si salgo en este instante, dará que hablar. Apuesto a que eso no te gustaría. ¿Por qué esta repentina ferocidad? Lo habría pensado con Georgie escondida a salvo...” Esta vez se detuvo y miró a Lizzy. “Ah, empiezo a ver. Quizás será mejor que no lo presionemos demasiado, querida.”

Lizzy nunca le había permitido hablarle con tanta familiaridad. Ella se quedó boquiabierta.

“Gracias por el hermoso baile.” Wickham se llevó la mano a los labios, con un demonio imprudente en sus ojos. “Darcy, te deseo lo mejor más que nunca.”

Lizzy estuvo a punto de alejarse de él, pero fue entonces cuando Caroline se les acercó. Miró a uno y otro, y luego puso su mano posesivamente sobre el hombro de Darcy. “¿Está todo bien, señor Darcy? No quiero interrumpir, pero estos oficiales me están acosando. Bailar puede ser un pasatiempo muy aburrido. Di que no participarás en esto conmigo.”

Bingley también se unió a ellos en ese momento con Jane en su brazo. “Hola, ¿qué estamos discutiendo? Darcy, realmente debes bailar. Te vi sentarte primero, pero promete que bailarás un poco. Si cumples con tu deber con estas dos damas,” sonrió a Caroline y a Lizzy, “entonces habrás bailado con nuestras dos hermanas, y Jane y yo estaremos bastante satisfechos, ¿no es así?”

Lizzy rara vez se sentía perdida y aún así pudo salvar el momento, pero entonces su madre también los acompañó. Wickham todavía estaba atado a su muñeca.

La señora Bennet se abanicó vigorosamente. “Señor Bingley, este baile es incluso más grandioso que el anterior, y los langostinos en gelatina estaban absolutamente perfectos. ¡Estoy muy agradecida de que mis nervios y mi garganta pútrida me permitieran asistir, porque nunca estuve tan feliz! ¡Y el señor Wickham! Te veías tan guapo bailando con Lizzy que Kitty y Lydia se pusieron bastante celosas. Debes prometerme que bailarás con todas mis chicas, ya sabes, ¡porque eres nuestro favorito! Conozco que algunos desprecian a los de menos sustancia,” lanzó una mirada mordaz al rostro enfadado del señor Darcy, “pero Wickham siempre ha sido un caballero modelo.”

Irónicamente, aunque malinterpretó enormemente el contexto, ella fue la única que notó la tensión entre el señor Darcy y el señor Wickham. Lizzy dejó escapar una risa histérica y ahogada.

Diez

DARCY SE SENTÍA ATRAPADO por la mano de Caroline en su hombro, el agarre de Wickham sobre Elizabeth y el calor de la habitación.

El sabor del hierro acompañó su ira y una gota de sudor le corría por la línea del cabello.

Sus uñas se clavaron en la palma de su mano, mientras, sin darse cuenta, cerraba el puño.

Se sentía como una máquina de vapor tapada, cuya válvula de seguridad hubiera sido dañada. Una explosión era inminente. ¿No había un versículo acerca de poner vino nuevo en odres viejos?

Podía sentir los remaches estallar mientras su autocontrol flaqueaba. “Señora Bennet, con las palabras ‘desdén’ o ‘sustancia’ no me referí a la riqueza o a los ingresos, sino más bien a la inteligencia y la buena conversación. Por favor, deje de dar a entender acerca de lo que hice. Wickham, mi más sentido pésame por la repentina noticia que te aleja.” Miró a ese caballero. “No dejes que te retengamos.”

Wickham hizo una reverencia con dignidad ofendida. “Si no podemos cumplir con el decoro, que así sea. Dale mis saludos a Georgiana...”

Darcy vio todo rojo. El motor estalló y el vapor se escapó.

Le dio un puñetazo a Wickham en la cara. En sus días en Oxford, Darcy había boxeado y su ciencia era adecuada para la tarea.

Wickham retrocedió, tambaleándose bajo el golpe. Arrastró a Elizabeth con él durante uno o dos pasos. Tal vez habría recuperado el equilibrio, pero su talón se enganchó en el vestido largo de la señora Bennet.

El desgarro de la tela tensa se mezcló con su grito cuando el señor Wickham cayó hacia atrás y terminó en el suelo.

Caroline jadeó.

Elizabeth apretó su muñeca contra su pecho, con los ojos muy abiertos.

El silencio reinó en el salón de baile, mientras Wickham maldecía y se levantaba. Le sangraba el labio y escupía sangre en el suelo de mármol blanco.

La señora Bennet se agarró la falda, que había sido parcialmente arrancada del corpiño de su vestido color violeta. “¡Yo digo! Esto no es del todo cierto, señor Darcy. ¡No me importan las peleas! Podría denunciarlo por eso, señor Wickham.”

Darcy inclinó la cabeza. Estaba fríamente furioso. “De hecho podrías… ¿Qué te parece, Wickham? ¿Denunciarme?”

La nariz de Wickham se ensanchó, mientras miraba a Darcy. Ambos sabían que Darcy lo derrotaría, ya fuera por puños o con armas.

Wickham se mordió los labios, lamió la sangre del inferior y tragó. Su mirada se rompió y sus ojos se desviaron. Nunca estuvo dispuesto a afrontar las consecuencias de sus acciones.

“Tonterías,” Wickham forzó una risa fuerte. “Un malentendido, estoy seguro.” Wickham hizo una reverencia digna y salió grave, pero eficientemente de la habitación.

Un murmullo de conversaciones empezó a extenderse por el salón de baile. Darcy suspiró. Sin duda esto sería tema de chismes durante días.

“Señora Bennet, mil disculpas por este accidente,” él dijo. “Tienes todo el derecho a estar enojada. Debes permitirme hacer las paces. Quizás pueda discutirlo con el señor Bennet.”

Ella todavía se aferraba la falda justo debajo de su amplio busto, protegiendo su modestia. “Bueno, estoy seguras de que deberías hacerlo.” Ni siquiera ella parecía estar a la altura de la situación. Levantó la barbilla con orgullo y una de sus compinches, Lady Lucas, la escoltó.

El murmullo se había hecho más fuerte en el salón de baile y la tensión persistía.

Bingley forzó una risa. “Un poco de alboroto, ¿qué? ¡Por favor, continúen las festividades! Bien está lo que bien acaba y eso es todo.”

La señorita Bingley habló con los músicos, quienes continuaron con un tranquilo minueto.

Bingley miró a la multitud que delicadamente reanudaba sus conversaciones, con los ojos ansiosos por ver más drama. “Esto pasará. Lo siento mucho, Darcy. ¡No me di cuenta de quién era! Nunca habría invitado a ese sinvergüenza.”

“No es tu culpa. Me alegra que Georgiana está en su habitación.”

La señorita Bingley regresó y le rodeó el brazo con la mano. Ella lo deslizó hacia abajo para levantar su mano derecha. “Eso fue terrible. Tu pobre mano. ¿Tienes los nudillos bastante magullados?”

Él apartó su mano de ella. “Nada que signifique. No hay piel rota. Estoy más preocupado por la señorita Elizabeth. ¿Te lastimaste?”

Su frente se arrugó. “Adolorida... Oh, no, solo un poquito.” Pareció darse cuenta de que todavía estaba agarrando su muñeca. Dejó caer las manos a los costados, forzando los hombros hacia atrás y la barbilla levantada. “Mejor que nunca.”

Su muñeca estaba visiblemente roja donde Wickham debió haber intentado mantenerse erguido sujetándola. Darcy se obligó a apartar la mirada; era su prerrogativa minimizar lo que había sucedido.

Caroline asintió hacia la pista de baile. “¿Entonces bailará, señor Darcy? Nada demostrará que estás por encima de todo esto que bailar como si nada hubiera pasado.”

“Absolutamente.” Darcy le tendió la mano a Elizabeth. “¿Si la señorita Elizabeth me haría el honor de un baile?”

Por una vez, ella no tuvo una réplica ingeniosa. “Supongo…”

Caroline exhaló malhumorada. “Quizás eso sea lo mejor. Estaba bailando con Wickham hace un momento y dejaría claro al vecindario que los Bennet no tienen resentimientos.”

“Todo eso es verdad, y además quiero bailar con ella.” Darcy no observó cómo Caroline tomó sus palabras. Con suerte, ella captaría la indirecta y dejaría de molestarlo.

Por supuesto, si bailaba con Elizabeth, su madre, sin duda, empezaría a hablar de sus ingresos anuales. O tal vez su comportamiento brutal le habría causado disgusto hacia él. Solo cabía esperar.

Pero todas esas consideraciones eran para mañana, el día siguiente o nunca. En este momento, él se sentía audaz. Debería haber desafiado a Wickham hace mucho tiempo.

Después del arrebato de acción, se sentía decidido. Miró a Elizabeth a través del baile y supo que tal vez nunca conocería a una mujer tan perfecta para él como ella. Aunque solo la conocía desde hacía unas pocas semanas, aunque su familia no era ideal... ella era todo lo que él quería. Era inteligente, divertida y amable. Tenía aplomo y dignidad. Ella era hermosa.

Sabía que podría arrepentirse de esto. Probablemente esto era una mala elección. Un inusual estremecimiento de humildad lo invadió ante la extraña expresión de su rostro. Incluso podría considerarlo a él como una mala elección. Podrían estar mal mil cosas, pero estaba dispuesto a entrar en las listas.

Elizabeth realizó los primeros pasos del baile de memoria. Afortunadamente, este era uno de los bailes country más comunes y, además, el mismo no era tan enérgico. El señor Darcy parecía esperarla con el corazón en los ojos. Era una buena gracia. ¿Podría un hombre que normalmente era tan estoico verse así?

Sus magistrales críticas, propinadas a su madre, a Caroline y a Wickham junto con un golpe de castigo, la habían desconcertado. Ella pensó que él mismo se había sorprendido.

Su invitación podría, por supuesto, haber sido simplemente un impulso. Era una forma de escaparse y castigar a Caroline, pero el señor Darcy no la estaba mirando en ese momento como si fuera un castigo o un escape.

Lizzy no sabía por qué Wickham lo había enfurecido. Claramente tenía que ver con Georgiana, pero sin conocer el contexto, Lizzy estaba como en el mar. Ella realmente debía recibir una explicación. Debía descubrir si el señor Darcy era el caballero interesante y amable que había conocido la primera noche con su hermana, o el severo que había caminado por la colina con ella. O el que se había quedado mirando su boca y se había balanceado hacia ella medio paso en la gruta. ¡O el que acababa de recurrir a la violencia con Wickham!

Cuando se encontraron de nuevo en el baile, ahora parados uno frente al otro y esperando a que la pareja principal bailara, Lizzy dijo: “me extraña muchísimo, señor Darcy. Nunca he conocido a alguien que haya desconcertado tanto mi comprensión. Solía creerme una estudiante apta de la naturaleza humana.”

“Este desagradable incidente ha influido en tu investigación. Quizás creas lo que Wickham ha dicho de mí.”

“No lo sé. Creo... no, estoy segura de que no creo todo lo que dijo. Sin embargo, creo que es necesario aclarar las cosas antes de que se pueda declarar terminado el incidente.”

“Eso es… justo. Si me lo permites, te visitaré mañana para explicar la escena que acabas de presenciar. ¿Quizás vuelvas a acompañarme a la cima de tu colina?” Él sonrió un poco. “¿Si prometo ser menos estricto con la vista?”

¿Tenía idea de lo atractiva que era su sonrisa? Claramente, él no lo percibió.

“Estoy segura de que el señor Bingley vendrá. No me opondría a dar un paseo.”

“Entonces la acompañaré.”

Cuando el baile llegó hasta ellos, él tomó su mano para hacer los pasos juntos.

Era un buen bailarín, elegante y atlético, pero fue la intensidad de sus ojos lo que la dejó sin aliento.

Cuando volvieron a ocupar su lugar en las filas, ella lo miró a los ojos y habló en voz baja. “Si todavía somos sinceros, debo decir que no te conozco lo suficiente como para... Bueno, ya he rechazado a un hombre elegible este otoño. Preferiría que no fueran dos.” Ella se sonrojó. “Si te he entendido bien.”

“Siempre me entiendes perfectamente. Solo imagino una conversación.” Habían llegado casi al final del baile y él tomó su mano durante los dos últimos turnos. Sus dedos eran firmes y seguros.

Lizzy sintió y vio muchos pares de ojos sobre ellos (Caroline, sus amigos, incluso su padre), pero no permitió que la distrajeran. El señor Darcy merecía su atención. Comenzó a sospechar que él era un hombre que tal vez no fuera exactamente lo que ella soñaba, pero sí exactamente lo que necesitaba.

Y por lo que valía, Lizzy nunca dejó que nadie la intimidara con palabras o miradas. Ella levantó la barbilla, ignoró a la multitud y solo lo miró a él. Ella fue recompensada, al final del baile, con una de sus amplias sonrisas.

Jack había perdido la noción del tiempo, pero supo que el baile aún no había terminado cuando uno de los oficiales abrió las puertas del establo y entró.

El abrigo rojo del hombre estaba un poco torcido y su rostro parecía atronador. Tenía el labio partido y sangrando, y sus puños estaban cerrados. Miró a su alrededor a la tenue luz de la linterna hasta que su mirada se posó en Jack. “Necesito mi caballo, muchacho.”

“¡Eh! Sí, señor. ¿Cuál es el suyo, señor?”

“Ella es una ruana flaca... Allí.”

Aunque Jack era pequeño, él podía manejar casi cualquier caballo, y este no parecía demasiado enérgico. Por cierto, era un animal de aspecto triste. Jack se deslizó dentro del cubículo y lo ató con una cuerda.

Lo sacó y lo ató a un poste, mientras iba por las riendas.

“Ella no es mía,” dijo el oficial, un poco a la defensiva. “Nunca tendría un jamelgo tan pobre; ella es una chica que tomé prestada en Meryton.”

“Sí, señor.”

“No sé por qué te lo digo. No importa.”

“No, señor.”

El oficial escupió un fajo de saliva y sangre en el suelo de tierra. “¡ay! Tómala, que noche tan horrenda. Apresúrate.”

“Lo siento, señor.”

El oficial perdió la paciencia y se adelantó para apretar él mismo la silla y las correas.

Le quitó las riendas de las manos a Jack. Si el caballo hubiera sido menos plácido y viejo, se habría asustado.

El oficial subió a la silla. “Abre esa puerta de ahí.”

Mientras Jack se alejaba, un brillo duro apareció en los ojos del oficial. “Digo, ¿eres mozo de cuadra o simplemente un jornalero para esta noche?”

“Yo trabajo aquí, señor.”

“¿Tú? ¿Quieres ganar una moneda extra?”

“Oh, sí, sí, quiero, señor.” El corazón de Jack empezó a latir. ¿Era esta su oportunidad?

“¿Tienes un día festivo mañana por Navidad? ¿Ir a ver a tu mami?”

Jack se enfureció un poco. El hombre habló como si Jack tuviera tres años. “Tengo la tarde libre, señor.”

“Suficientemente bueno. Wickham es mi nombre y tengo habitaciones en el Peartree Inn. Quiero que me envíes una nota cuando el señor Darcy salga mañana. Necesito hablar con él. Es un asunto delicado.”

“¿Y si no sale, señor?”

“Sospecho que lo hará. Solo déjame saber sus planes, ¿quieres? Los mozos de cuadra siempre saben lo de todo el mundo, que va y viene, y tú pareces un tipo muy inteligente.”

“¡Eh! No lo sé, señor...”

Wickham sacó una moneda del bolsillo interior de su abrigo y se la lanzó a Jack.

Era una media corona brillante. Era lo que necesitaba para el bolso de seda de su madre.

“No te preocupes, muchacho. Es solo una cuestión de asuntos pendientes y no me gusta molestarlo en Netherfield el día de Navidad. Me atrevo a decir que mañana irá a Longbourn o a Lucas Lodge o a alguna de las otras casas. Solo házmelo saber.”

La conciencia de Jack estaba preocupada, pero no tuvo oportunidad de objetar. Wickham espoleó a su caballo y salió por la amplia puerta del establo.

Acababa de empezar a nevar. Wickham maldijo ante los gruesos copos blancos que caían. Luego volteó para mirar a Jack. “No falles. Ya te pagué. Es tan bueno como un robo si tomas dinero y no haces el trabajo. No eres un ladrón, ¿verdad?”

“No, pero…”

“Bien.” Wickham espoleó a su caballo para ponerlo a trotar bruscamente y desapareció por el camino que conducía de regreso a Meryton.

Jack sostuvo la moneda en su mano. ¿Sería malo enviar un mensaje así sobre el señor Darcy?

Probablemente lo haría. El señor Wickham había sido duro hasta que quiso algo de Jack, y Chapman había dicho apenas quince días antes que ‘nunca debes confiar en la gente que te golpea un día y te pone crema al día siguiente’.

Pero la única otra opción que le quedaba a Jack era llevarle la moneda al señor Wickham mañana.

Jack era un chico honorable y sabía que quedarse con la media corona y no hacer el recado equivalía a un robo.

Se metió la moneda en los pantalones con un profundo suspiro. Deseaba poder consultar con Chapman, pero Jack sospechaba que su mentor le recomendaría que la devolviera.

Jack no quería devolverla.

Darcy disfrutó el final del baile mucho más de lo que esperaba, dado el tumultuoso comienzo. Volvió a bailar con Elizabeth antes de que terminara la noche y también fueron a cenar juntos.

Si todo el grupo estaba chismorreando sobre él, al menos la presencia de ella era un amortiguador que podía hacerlo olvidar durante media hora seguida.

Por supuesto, él no podía vivir en su bolsillo (o viceversa), por lo que no estaban constantemente juntos.

Bingley se acercó a él durante uno de los bailes finales. “¿Cómo te va, Darcy?”

“Estoy bien.”

“Lamento muchísimo lo que pasó. Solo lo conocí de pasada y no lo identifiqué.”

“No es culpa tuya, pero no hablemos aquí.”

“Muy bien.” Bingley se balanceó sobre sus talones. “Si me perdonas, tal vez pueda aventurarme a darte una pista. Hay un macizo de muérdago debajo del arco al lado del vestíbulo.”

Darcy miró alrededor del salón de baile. “Hay muérdago en muchas de las decoraciones.”

Bingley suspiró. “Para ser el hombre más inteligente que conozco, puedes ser tristemente tonto. Hay muérdago por todas partes, pero ese grupo en particular es muy adecuado para un momento de privacidad. Si quieres privacidad.”

“Quizás nuestras ideas sobre la amistad no estén perfectamente alineadas. No quiero saber dónde eligen Jane y tú perder el tiempo.”

“¡Sinceramente no puedo decir si estás siendo tonto a propósito! No seas tonto, Darcy. Apenas has apartado la mirada de la señorita Elizabeth en toda la noche.”

“Tú estás comprometido. Yo no lo estoy.”

“Lo sé, pero puede que no estés muy lejos, ¿o estoy entendiendo mal tu semblante? No eres un libro tan cerrado como crees. Tampoco es una oportunidad que se te presente muy a menudo.”

“O el vino o tu compromiso se te han subido a la cabeza. Te sugiero que duermas.”

Bingley se rió y fue a entretener a otro grupo de invitados.

A Darcy no le interesaban mucho las tradiciones asociadas con el muérdago. Una excusa para malas decisiones o algo peor.

Sin embargo, cuando los Bennet se iban, y él y Bingley los acompañaron hasta el vestíbulo, Darcy notó el nicho del que Bingley había hablado. Y maldita sea, había un mínimo de privacidad en el ángulo de las paredes.

Y no era culpa suya que Kitty y Lydia hubieran iniciado un juego de atrápame si puedes y hubieran corrido por el vestíbulo chocando con la gente. Era natural que Elizabeth se alejara de su juego mientras sacudía su capa. De alguna manera casi terminaron en el nicho.

Darcy levantó la vista y los ojos de ella siguieron los de él, notando el muérdago. Se sintió bastante cálido. “Disculpas. Bingley mencionó esto, pero yo no...”

Ella sacudió su cabeza. “No sospeché de ti.”

Aún así, él no se alejó y ella tampoco.

Finalmente, él entendió muchas cosas que siempre había descartado como tontas. Sería fatalmente fácil besarla, sobre todo porque no sería ‘robarle’ un beso. Ella no se iría.

Darcy se sintió atraído por ella como por un imán, pero… era un hombre honorable. Ella ya había dicho que no estaba preparada para una oferta, y ¿qué era un beso navideño sino una oferta?

Incapaz de evitarla, él se agachó y la besó en la mejilla, saboreando el calor y la textura de su piel. “Feliz Navidad, señorita Elizabeth.”

Once

A LA MAÑANA SIGUIENTE, Darcy cabalgó hasta Longbourn con Bingley.

Las ramas, puentes y tejados estaban cubiertos de nieve. Brillaba a la luz del sol, y sus caballos dejaban un sendero alegre y quebrado a través de los campos. Era la perfecta mañana de Navidad.

Hacía frío, pero sin viento el frío era bastante soportable. Darcy todavía tenía esperanzas de que Elizabeth caminara con él al aire libre a pesar de la nieve. Ciertamente, no habría privacidad si tuvieran que permanecer en casa, en el ambiente caótico y desordenado de Longbourn.

Si la idea de ver a Elizabeth en la nieve, vibrante y con las mejillas sonrosadas, lo influyó en algo, él no lo reconoció.

“Lamento muchísimo lo de Wickham,” se disculpó Bingley nuevamente. “Debería haberlo comprobado cuando escuché el nombre. Describiste a un estafador así. No esperaba encontrarlo en un regimiento.”

Darcy hizo un gesto con la mano. “No es tu culpa. Podría conseguir que lo expulsaran del regimiento, pero pronto se mudarán a Brighton, así que tal vez sea mejor dejarlo. Podría estar más desesperado si tomo lo poco que tiene.”

“¿No crees que te haría alguna maldad?”

“Sé que le gustaría, pero, en general... no, él es demasiado cobarde.”

“No lo creo... Quiero decir, anoche estaba bastante apegado a la señorita Elizabeth. ¿No crees que eso podría aumentar la mala sangre entre ustedes?”

Darcy estaba agradecido por el frío que ocultaba cualquier rubor que pudiera sentir. “Podría ser, pero no puedo imaginar que sea tan idiota como para actuar en consecuencia.”

Cuando llegaron a Longbourn, las damas aún no se habían levantado para ir a desayunar. Darcy y Bingley fueron invitados con entusiasmo a acompañarlas, pero Darcy, tanto por su disgusto por el desorden casual de la escena como por el deseo de hablar en privado con Elizabeth, no pudo soportar sentarse.

Elizabeth rápidamente sorbió los últimos restos de su taza de té. “¿Quizás el señor Bingley y el señor Darcy preferirían caminar hasta el monte Oakham? La vista en la nieve será encantadora.”

Jane, obediente a las instrucciones de Lizzy desde antes, objetó. Ella alegó estar todavía cansada por el baile y que no tenía energía para el frío.

“Qué idea más descabellada, Lizzy,” indicó su madre. “Me pregunto si deberías pensar en esto. Dejaremos que el señor Bingley y Jane se retiren al salón por un tiempo (¡están comprometidos, es perfectamente aceptable!) y el señor Darcy podrá acompañarnos aquí.”

Su tono era sofocante. Darcy supuso que ella tenía algún motivo para estar enfadada con él después de lo de anoche. La noche anterior le había ofrecido discretamente al señor Bennet un billete de veinte libras, con el que podría comprarse varios vestidos de repuesto, pero él era el primero en admitir que eso no compensaba la incomodidad y molestia de tener el vestido roto en el medio de un baile.

“Gracias por la oferta,” expuso Darcy, “pero, un paseo sería muy bienvenido. Si la señorita Elizabeth tiene zapatos lo suficientemente resistentes para el frío.”

“¡Podemos permitirnos perfectamente comprar zapatos de buena calidad para las muchachas!” La señora Bennet resopló, pero los despidió con un gesto de desgano.

Inmediatamente, Lizzy condujo al señor Darcy afuera, sin apenas detenerse para buscar ropa abrigada. Había dejado sus guantes, su sombrero y una cálida capa verde en un bulto al pie de las escaleras.

Afuera, la nieve parecía amortiguar incluso los ruidos normales de las ovejas, los carros y los pájaros. Había una quietud en la tierra.

Lizzy se colocó la capa, luego se arregló el sombrero y se puso los guantes.

Estaba inexplicablemente nerviosa y el señor Darcy no parecía tener prisa por empezar a hablar. El silencio se prolongó cuando llegaron a la campiña cubierta de azúcar que limitaba con Longbourn. Parecían ser las únicas personas que caminaban en millas a la redonda.

“Pensé en escribir esto,” dijo finalmente Darcy. “Soy mejor escribiendo que hablando.”

Lizzie sonrió. “Y soy mejor leyendo que escuchando, pero quizás ambos tuvimos mejor práctica.”

“No creo que puedas tener toda la razón, sobresales hablando.”

“Gracias.”

Exhaló un largo suspiro por la nariz. “Probablemente, has adivinado el tenor de lo que te contaré. De hecho, el señor Wickham creció en Pemberley y yo, en cierto sentido, hice que perdiera su puesto en la iglesia.”

“¿Deduzco que hubo circunstancias atenuantes?”

“Bastante… Siempre fue un apostador, pero...”

De repente, una rama se rompió en el pequeño desierto junto a ellos. Lizzy saltó y luego se rió de sí misma. “Perdóname.”

Él aprovechó la oportunidad para pasarle la mano por el brazo. “Quedo a la orden. El caso es que decidió que la iglesia no era para él. Estuve de acuerdo de todo corazón, y cuando me pidió tres mil libras en lugar del puesto de rector de Lambton, acepté.”

“¿Tres mil libras? Oh, lo he interrumpido, por favor continúe.”

“No sé exactamente qué hizo con el dinero, pero desapareció al cabo de unos años. Regresó y pidió el trabajo. Me negué y él estaba extremadamente enojado.”

“No es exactamente un hijo pródigo.”

“En efecto. Varios años después (y debo rogarles que nunca repitan esta parte) se congració con Georgiana. Incluso la convenció de fugarse. No quiero que la consideres frívola o inmoral; ella solo lo conocía como un amigo de la infancia que recordaba con cariño. El motivo de él fue su fortuna, pero creo que vengarse de mí fue un factor secundario importante.”

“¡Oh! ¡Oh! No.” Lizzy podía imaginarse la dulce inocencia de la señorita Darcy y exactamente cómo Wickham la pudo convencer de su sinceridad. “Eso es terrible. Él me convenció de su sinceridad y no tengo dieciséis años ni soy impresionable. Su imagen empezó a desdibujarse anoche, incluso antes de que usted se acercara a nosotros, pero nunca hubiera imaginado algo de esa magnitud.”

“¿Por qué lo harías? Seguramente no está en tu naturaleza sospechar de motivos tan despiadados.”

“No sé si merezco esa excusa. Jane piensa lo mejor de todos, pero, yo soy tremendamente cínica. Mi juicio sobre él estaba terriblemente sesgado. Probablemente porque...” Ella se interrumpió. Era demasiado humillante admitir que la admiración de Wickham se le había subido a la cabeza. “Fui muy tonta.”

“Quizás podamos estar de acuerdo en no estar de acuerdo. En cualquier caso, esa es la triste historia. Puede imaginarse mi sorpresa por su presencia anoche y mi enfado por sus comentarios sobre Georgiana. Nunca antes había recurrido a la violencia, ni siquiera cuando estaba de mal humor.”

Nuevamente, él aprovechó la oportunidad para colocar su otra mano encima de la de ella. “No me gustó presionarte anoche, pero espero que no te haya lastimado.”

“Nada importante.”

Él detuvo su ascenso a la colina. “¿Puedo?”

Ante su asentimiento, ella bajó el borde del guante, dejando al descubierto algunos ligeros moretones.

Su dedo los recorrió y Lizzy sintió una emoción de lo más desacostumbrada.

Él le subió el guante. “Me alegro de que no haya sido peor.”

Lizzy tragó. “Sí. Yo… espero que Georgiana esté bien. Su lesión fue mucho peor.”

Él la miró fijamente y, como había sucedido en la gruta, sus ojos se posaron en su boca. Su respiración parecía algo atrapada, al igual que la de Lizzy. Él vaciló hacia ella, con una especie de anhelo en sus ojos que hizo que su corazón diera un vuelco.

Luego se recuperó.

Le levantó la mano enguantada y le dio un beso. “Te ves muy hermosa en la nieve. ¿Lo sabes?”

Lizzy dejó escapar una risa entrecortada que era bastante propia de ella. “Gracias.”

Le pasó la mano por el brazo y reanudó el ascenso. “¿Qué estabas diciendo? ¡Ay! Georgiana.”

Lizzy se alegró de poder pensar con claridad. Sus pensamientos todavía regresaban a ella en lentos riachuelos.

“Georgiana se siente muy bien hoy. Quizás pueda traerla para que te visite mañana.”

“Eso sería maravilloso.”

En la cima del monte Oakham, el señor Darcy miró con mucho más aprecio que la primera vez. “De hecho, la vista es excelente.”

“Estoy de acuerdo.”

“¿Has estado alguna vez en Peak District? Creo que lo disfrutarías excesivamente.”

“Estoy segura de que lo haría. Mi tía y mi tío están pensando en hacer un viaje de verano a Lake District. Quizás pueda verlo entonces.”

“Sí.” Él parecía pensativo. “Aunque en primavera es especialmente agradable. Vale la pena esperar.”

Lizzy no sabía muy bien qué contestar, pero él no esperaba respuesta. Contemplaron el paisaje nevado de Hertfordshire antes de voltearse al unísono para regresar colina abajo.

Doce

JACK HABÍA AYUDADO A CHAPMAN a preparar los caballos de los señores Darcy y Bingley para su visita matutina. La moneda todavía pesaba mucho en su bolsillo.

Jack hizo sus otras tareas eficientemente después de que se fueron, además de romper el hielo en los abrevaderos.

Casi esperaba que el señor Darcy y el señor Bingley regresaran antes de que él pudiera irse. Entonces tomaría su decisión. No tendría sentido llevar un mensaje si el señor Darcy ya había regresado.

Para su sorpresa y disgusto, Chapman lo liberó solo media hora después de que se fueron.

“Será mejor que sigamos contigo. Puedo hacer las tareas del hogar esta tarde. Vete a casa con tu mamá. Puedes asistir a la iglesia con ella. Vuelve mañana.”

“Eso es muy generoso, señor.”

“¿Podrías? ¡Eh!” Chapman se frotó el cuello y miró cuidadosamente la brida que estaba engrasando. “Podrías invitar a tu madre al Boxing Day. Los sirvientes de Netherfield celebran una alegre fiesta en las habitaciones del ama de llaves. Es una tradición. El señor Bingley ya ha hecho preparar las cajas para los inquilinos y algunas cosas para nosotros, los de la casa.”

“Pero, mi mamá no trabaja aquí.”

“Sí, lo sé, pero tu madre conoce al ama de llaves. Estoy seguro de que estarán felices de verla. Sin mencionar que ella es tu madre y que tú trabajas aquí como es debido.”

La cabeza de Jack estaba más ocupada con la moneda en su bolsillo, por lo que no encontró ningún problema con esta explicación. “Se lo diré a ella.”

Chapman volvió a engrasar las bridas, pero tenía el cuello bastante rojo.

Jack partió de Netherfield con la gorra bien calada sobre sus frías orejas. Sus botas crujieron en la nieve espesa al borde del camino.

¿Enviar el mensaje y comprar el bolso?

¿O devolver la moneda y no recibir nada?

Los pasos de Jack disminuyeron cuando llegó al final del carril de Netherfield, el cual se unía a la carretera principal.

Prácticamente, podía sentir ese bolso de seda en su mano, pero… pateó un poste de la cerca con enojo y este desprendió un montón de nieve.

Sabía que no debía hacer lo que le pedía el señor Wickham. Jack era pequeño para su edad, pero no estúpido. Se estaba gestando una especie de travesura.

Pisoteó el montón de nieve. Tampoco pudo quedarse con la moneda arruinada. No le gustó la respuesta de Wickham. Un caballero así no se lo tomaría bien. Pero, ¿qué más se podía hacer?

De repente, Jack tuvo otro pensamiento. Había una tercera persona involucrada, ¿no? El señor Darcy probablemente debería saber lo que se había dicho. Tal vez, aunque, Jack se sintió culpable por siquiera pensarlo, pero tal vez el señor Darcy podría recompensarlo por su honestidad.

Sintiéndose más que un poco solapado y tristemente consciente de que el señor Darcy podría enojarse antes de escucharlo, Jack se dirigió a Longbourn.

Había estado en el vecindario el tiempo suficiente para saber dónde se encontraban las propiedades cercanas. Longbourn estaba a casi tres millas, pero eso no era mucho para un niño acostumbrado a buscar y cargar cosas la mayor parte del día.

Llegó a Longbourn cuando el sol invernal cubría Oakham Wood y tuvo suerte. El señor Darcy venía por el carril este hacia el patio lateral de Longbourn.

Jack redirigió sus cansados pies en esa dirección. La noche anterior no se había acostado antes de las dos de la mañana, porque tuvo que quedarse despierto y ayudar con todos los caballos después del baile.

Su corta noche lo estaba alcanzando y se frotó los ojos con fuerza, mientras interceptaba al señor Darcy. Estaba con una dama, una de las señoritas Bennet. Jack no sabía todos sus nombres.

“Discúlpeme señor.” Jack sacó la moneda de su bolsillo. “Necesito decirle algo.”

El señor Darcy parecía confundido, pero aún no estaba enojado. “¿Sí? ¿Qué es esto? Eres el mozo de cuadra de Netherfield, ¿no? ¿Hubo algún accidente?”

“No es casualidad, señor. La cosa es…” Jack tragó saliva. “Un caballero llamado Wickham me dio esto anoche. Me pidió que le trajera un mensaje sobre cuándo y dónde estaría hoy. Parecía muy enfadado.”

La dama jadeó.

La ceja del señor Darcy se arqueó. “¿En efecto? Creo que te vi esta mañana cuando recogimos nuestros caballos. ¿No pensaste en decírmelo entonces?”

Jack se mordió la comisura de la boca. “Bien. Eso es verdad, señor. No había pensado... no estaba seguro...”

“¿No estabas seguro de si lo harías?”

“Lo siento señor. Sabía que no debía hacerlo, pero no había decidido qué hacer.”

El señor Darcy asintió y su mirada se suavizó. “Bueno, tomaste una buena decisión al venir a verme.”

Jack le tendió la moneda. “¿Se encargará usted de ello, señor? No quiero volver a ver al señor Wickham. Sé que estará enojado conmigo. Probablemente, me golpearía las orejas.”

“Ciertamente, me encargaré de ello.” Él tomó la moneda severamente. “Esa podría haber sido una situación muy mala.”

“Lo hiciste muy bien, Jack,” dijo la señorita.

Jack se sorprendió al escuchar su nombre.

“Sí lo hiciste. Sé que probablemente fue una suma difícil de rechazar.”

“Sí, señor,” estuvo de acuerdo Jack. Él suspiró. Ahora estaba a dos millas de Meryton, y le parecía una caminata muy larga sin una moneda para usar cuando llegara allí. “Buen día señor. Buenos días, señorita Bennet.”

La señorita puso su mano sobre el brazo del señor Darcy. Miró hacia Jack y se encogió levemente de hombros.

La boca del señor Darcy se hizo a un lado como si ocultara una sonrisa. “De hecho, por ahorrarme un problema muy serio en un día que por lo demás ha sido muy gratificante, creo que una recompensa para ti podría ser necesaria.”

El corazón de Jack empezó a latir. “¿Oh?”

El señor Darcy dejó caer la media corona en su mano. “Feliz Navidad, muchacho.”

Jack lo miró con asombro y estupefacción. Había esperado una recompensa, pero no esperaba recuperar la media corona. “¿En serio? Quiero decir, ¡gracias, señor!”

Les saludó a ambos con su gorra, luego dio la vuelta y corrió de regreso a Meryton. Su cansancio quedó completamente olvidado por la emoción.

Jack llegó a Meryton poco más de una hora después del mediodía. Entró en la mercería, rojo y sudoroso, pero triunfante.

El hombre arrugó la nariz. “Hola, joven Jack. Hueles como si hubieras venido corriendo hasta aquí desde Netherfield.”

“Corrí hasta aquí desde Longbourn,” jadeó Jack. “Principalmente quiero comprarle el bolso a mi mamá. El que está en el estante que es azul con flores blancas.”

El mercero aplaudió. “Es un excelente regalo para un mozo de cuadra. Ya te lo dije: no lo bajaré de media corona.”

Jack sacó la moneda de su bolsillo. “La tengo.”

“¿Tú?” Miró al chico. “No la robaste, ¿verdad?”

La mandíbula de Jack cayó. Se enderezó con dignidad. “No creo que haya hecho nada para merecer tal acusación.”

El hombre levantó las manos con una sonrisa. “Eso es justo. Fue mi error.” Tomó la moneda y la sopesó en la palma de su mano. “Supongo que eso es todo.”

Levantó la mano y bajó el bolso de seda azul. Tenía un cierre ancho de color dorado y la seda era como acianos, con un delicado estampado blanco.

El mercero miró las manos algo sucias y sudorosas de Jack. “No dejaré que esto se ensucie de camino a ver a tu madre. ¡Tú! Corre escaleras arriba y lávate las manos, mientras envuelvo esto en papel. Dile a mi señora que te envié.”

Jack sabía que probablemente estaba en lo cierto, así que subió y se lavó como le indicaron, aunque tenía una fiebre de anticipación ahora que su momento estaba tan cerca. El mercero realmente no era tan malo.

Pronto Jack se dirigió a las habitaciones situadas encima de la botica con un paquete de papel cuidadosamente envuelto. Ese día la oscura escalera olía a menta y bien, no había olores desagradables de boticario como ocurría a veces.

En lo alto, llamó y entró. Su tía abuela estaba sacando bollos de su pequeño horno negro. Su madre estaba trabajando en un juego de pesadas cortinas de damasco junto a la mesa.

“¡Feliz Navidad!” Exclamó Jack.

“¡Feliz Navidad!” Su madre le devolvió el mensaje. Ella se levantó para besarle la mejilla. “Mi pobre muchacho, parece que has estado corriendo por todo el país esta mañana.”

“También podría haberlo hecho,” dijo Jack con cierto sentimiento, “pero, eso no es importante. Te compré un regalo de Navidad.”

“¿Qué? ¿Cómo... Jack? Es un buen pensamiento, pero no deberías haber gastado tu salario en un regalo para mí.”

“¡No lo hice! ¡Como si no lo supiera! No proviene de mi salario, lo prometo, y no es mal habido.”

“No pensé eso.” Le dio la vuelta al paquete en sus manos y desató con cuidado la cuerda anudada. El papel se desdobló y ella levantó el bolso.

“¿Por qué Jack… esto es seda? Es hermoso, pero, ¿cómo diablos podrías pagar por algo como esto?”

“Te lo explicaré, pero todo está bien y es ajustado. ¿Te gusta?”

“Por supuesto que sí.” Sus ojos se llenaron de lágrimas y se rió. “¡Por la bondad! Me has sorprendido. Es exquisito. Perfecto para mi libro de oraciones.”

“Lo sé, eso es lo que pensé. Papá iba a regalarte uno el año pasado, pero... no lo hizo. Quería que tuvieras uno.”

Abrazó a Jack con fuerza. Sintió que un temblor la recorría. “¿Es por eso qué...? ¡Bueno, qué buen regalo! ¡Qué orgullosa me sentiré en la iglesia! Mira, tía Peggy, ¿no es bonito?”

“Muy lindo.” Ella olfateó. “¿Quieres un panecillo, mientras estén calientes o no, jovencito? Hueles como el establo, pero los bollos no se comen solos.”

Jack sonrió, interpretando correctamente esto como un cálido elogio.

Su madre se reunió con él en la mesa y Jack brillaba cada vez que ella pasaba distraídamente sus ágiles dedos por su bolso de seda azul.

De hecho, Darcy llevó a Georgiana a Longbourn el día después de Navidad.

Era un día festivo para los sirvientes, pero Chapman amablemente le había preparado los caballos con pértigas.

En Longbourn, Jane y Elizabeth los recibieron con calidez, y hubo bastante más calidez por parte de la señora Bennet, quien se había enterado el día anterior de las veinte libras, por la disculpa que él había presentado.

También le dio mucha importancia a Georgiana, lo suficiente como para que a Darcy le resultara difícil retener una crítica. Elizabeth sugirió dar un paseo en coche antes de que pudiera arrepentirse por completo de su visita. Georgiana lo secundó tímidamente, y pronto, Elizabeth, Georgiana y él se vieron apretujados en el banco del carruaje para un paseo por la nieve.

Georgiana estaba en el medio, como correspondía. Darcy fue consciente de una ligera decepción, al saber que Elizabeth no estaba a su lado, pero dominó esa inquietud. Algún día, tal vez, así pensó…

Mientras tanto, se alegraba de saber que Georgiana y Elizabeth se llevaban tan bien.

Ninguna señora sabía, ni necesitaba saber, la desagradable tarea que él había emprendido el día anterior. Wickham había sido confrontado y su oficial superior, el coronel Forster, había sido informado de sus crímenes y sus probables planes para Darcy.

Había sido una escena fea, pero en general Darcy se lo agradeció. Wickham había sido puesto en libertad condicional, con condiciones severas, y si alguna vez hacía algo contra Darcy en el futuro, habría testigos de su premeditación. Incluso Wickham entendía lo que podía hacerle una acusación de intento de asesinato en manos de un abogado experto.

Él lo negó, fanfarroneó y se enfureció, pero al final, Darcy había asustado a Wickham lo suficiente como para que abandonara sus pretensiones. Lo había demostrado con un enfurruñamiento digno, pero Darcy sabía que un Wickham enfadado era mejor que uno astuto.

Darcy había pedido actualizaciones al coronel Forster y confiaba en que ese caballero vigilaría con cautela a Wickham.

Él tampoco planeaba quedarse en el vecindario por mucho más tiempo. No quería que Georgiana se viera sometida a la presencia de Wickham.

Le explicó sus planes, mientras conducían de regreso a Longbourn, y quedó satisfecho con la respuesta de Elizabeth. “¿Pasado mañana? ¡Eso es muy pronto!”

“Sí, no se puede evitar.” El dio una pausa. “Tengo la intención de invitar a Bingley y a tu hermana a Pemberley para su viaje de bodas en febrero o marzo. ¿Quizás podrías acompañarlos?”

No podía ver su rostro, pero podía oír el tono de emoción en su voz. “Bueno, sí, eso sería delicioso. Me gustaría mucho ver el Peak District en primavera.”

“Excelente. Se lo sugeriré a Bingley. Él siempre acepta mis sugerencias.”

Elizabeth se rió. “¿Siempre? ¡Qué buen amigo eres!”

“¡Bien! Casi siempre,” corrigió Darcy.

Georgiana se inclinó hacia adelante en un hueco del camino y Darcy pudo hacer contacto visual con Elizabeth por encima de su cabeza.

Fue fugaz, pero el brillo de sus bellos ojos fue suficiente para retenerlo hasta marzo.

Jack y su madre regresaron a Netherfield la mañana después de Navidad. Netherfield estaba más cerca de Meryton que Longbourn, por lo que no les llevó mucho tiempo.

Su madre vestía su blusa más bonita y llevaba el bolso que él le había regalado. El día anterior lo había llevado a la iglesia y Jack nunca se había sentado tan erguido y feliz durante la conferencia como cuando su madre sacó su libro de oraciones de su bolso nuevo.

Hoy caminaron juntos hasta la puerta de la cocina de Netherfield y les permitieron pasar al salón del ama de llaves, donde tuvo lugar la celebración tradicional. La habitación ya estaba llena de mayordomos, lacayos y criadas. El jardinero y el señor Chapman estaban a un lado con pequeños vasitos de ponche agarrados cuidadosamente en sus manos ásperas por el trabajo.

Jack había oído que el señor Bingley proporcionó el ponche y permitió que el ama de llaves usara todo lo que sobró del baile en Nochebuena. Estos deliciosos platos estaban esparcidos sobre el aparador y a Jack le parecieron muy tentadores. Se dirigió allí de inmediato, mientras el ama de llaves hablaba con su madre.

“¡Helen, me alegro de que hayas venido!” Las mejillas del ama de llaves ya estaban rojas por el fuerte golpe. “No hemos tenido oportunidad de charlar desde que regresaste. De todos modos, no es más que asentir a la iglesia. Tienes tal aspecto de tu madre que es imposible creerlo. La extraño muchísimo. De hecho, como el señor Bingley está a punto de casarse con la señorita Bennet, contratarán una nueva empleada y a otra criada. Si quieres, puedo hablar por ti.”

“Vaya, eso podría ser muy bueno,” dijo la madre. “Con Jack aquí toda la semana, me gustaría estar cerca.”

“Excelente. Me atrevo a decir que la señorita Bennet te aceptaría como su criada personal.”

La madre se rió. “No sé si estoy calificada para serlo. Una empleada doméstica es probablemente lo mejor que puedo aspirar.”

“¡Tonterías! Siempre tuviste unos buenos modales, todos lo recordamos. Y estoy segura de que no soy la única que disfrutaría tenerte aquí.”

Jack supuso que se refería a él, lo cual era muy cierto. Estaría feliz de tener a su mamá cerca.

El ama de llaves hizo un gesto a su madre hacia la pared del fondo donde el señor Chapman estaba parado cerca del jardinero. “Saluda a Chapman,” dijo. “Está tan tímido como siempre, pero está muy contento de que hayas regresado.”

Jack comió otra loncha de jamón, cuidadosamente doblada y metida en la boca, mientras su madre hacía una leve reverencia a Chapman. “¿Cómo estás, Peter? Ha sido un largo tiempo.”

Jack parpadeó. No sabía que Chapman tenía un nombre de pila.

“Sí, estoy muy bien.” El cuello de Chapman volvió a enrojecerse. “Parece que ha pasado un tiempo y medio.”

“Gracias por ser tan amable con Jack. No tiene más que cosas buenas que decir de ti.”

“Es un buen chico. No elude sus quehaceres. Quizás todavía lo convierta en un tigre.”

La boca de Jack se abrió. ¿Un tigre? Esos eran los mozos de cuadra de élite que viajaban entre las ruedas del faetón de un caballero. Generalmente eran hombres muy pequeños para no desequilibrar los vehículos deportivos. Era una posición con la que solo había soñado...

Su imaginación estaba tan atrapada que apenas se dio cuenta de que Chapman se ofreció valientemente a buscar un vaso de ponche para su madre. Apenas se dio cuenta de que pasaron casi media hora hablando de la hermana de Chapman y sus diversos amigos, para deleite del ama de llaves.

O que Chapman, que normalmente no hablaba con las mujeres, se volvió casi locuaz.

O cuánto se sonrojaron ambos cuando Chapman rozó accidentalmente la mano de la madre, al pasarle un plato de pastel de frutas.

El ama de llaves le sirvió varias lonchas más de jamón. “Ahí tienes, Jack. Come hasta…”

Jack lo hizo. Qué Navidad tan excelente había resultado ser.

El ama de llaves aplaudió. “¿Qué tal un juego navideño? Yo digo que juguemos a las charadas.”

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Acerca del Autor

CORRIE GARRETT ha trabajado en muchos empleos ocasionales, incluyendo cuidado de mascotas, instrucción de inglés e ingreso de datos. Ahora escribe novelas románticas, históricas y de fantasía. Vive con su esposo y sus cuatro hijos en los hermosos montes Apalaches de Virginia Occidental.

Para obtener más información sobre libros, series y nuevos lanzamientos, visita su sitio web en www.corriegarrett.com. O contacta en Facebook a la autora Corrie Garrett.

One Winter’s Ball. Copyright © 2020 por Corrie Garrett.

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, distribuirse o transmitirse de ninguna forma ni por ningún medio, incluidas fotocopias, grabaciones u otros métodos electrónicos o mecánicos, sin el permiso previo por escrito del editor, excepto en el caso de citas breves incorporadas en revisiones críticas y otros usos no comerciales permitidos por las leyes de derechos de autor. Para solicitudes de permiso, escriba al editor, dirigido a: “Attention: Permissions Coordinator”; a la dirección que figura a continuación.

Corrie Garrett

28 Amherst Rd.

Morgantown, Virginia Occidental 26505

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Nota del editor: esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor. A veces se utilizan lugares y nombres públicos con fines ambientales. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con negocios, empresas, eventos, instituciones o lugares es totalmente una coincidencia.

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Su beso navideño

L Summer Hanford

Capítulo Uno

Sentado en el extremo opuesto del sofá, Arthur observó, hipnotizado, como Wendy Barlow agitaba un abanico ante sus labios. El arco teñido de rojo de su boca estaba allí y luego desapareció. Se encontraba ahí y luego no estaba. A ella le encantaba burlarse de él con lo que él quería, pero que aún no podía tener.

Lo que ella no sabía era que, en preparación para su vigésimo primer cumpleaños, del cual solo faltaban seis semanas, él le había escrito a su tío, diciéndole que tenía la intención de pedirle su mano. No solo porque la cortesía lo obligaba a informar al hombre que lo había criado, sino también porque el conocimiento previo de cualquier plan propuesto debía ser una estipulación del patrocinio de su tío. No es que el tío Garrick tuviera muchas opciones sobre dónde otorgar su favor o su fortuna, pero Arthur y su hermana menor Lillian eran los únicos parientes del tío Garrick.

Por encima del abanico que ondeaba, los ojos azules de Wendy brillaban. Ella sabía el efecto que tenían sus bromas y el hechizo que tejía sobre él. Aunque a Arthur esto no le importaba en absoluto. Él y Wendy Barlow estaban destinados a ser el uno para el otro. Arthur simplemente esperaba la carta de respuesta de su tío y luego oficializaría su noviazgo.

Hace varios años atrás, cuando Arthur conoció a Wendel, el gemelo de Wendy, en la universidad, ellos entablaron una amistad inmediata. A pesar de su parentesco con Wendel, Arthur nunca había soñado que tomar su descanso navideño en la mansión rural de los Barlow le permitiría conocer a la mujer con la que pasaría el resto de sus días. Desde aquel fatídico invierno, Arthur se había convertido casi en un residente de Barlow Manor, contento bajo el hechizo de Wendy.

Ella continuó agitando su abanico, decorado con una escena de Dolus esculpiendo Mendacium, que resultó ser su favorito de las fábulas de Esopo. Arthur apreció el esfuerzo que Wendy ponía en su coqueteo, especialmente porque el clima de mediados de marzo no proporcionaba calor. De hecho, al otro lado de la habitación, donde Wendel estaba sentado jugando solitario, un fuego danzaba entre dos pilares de mármol, debajo de una repisa anticuada y ostentosamente ornamentada.

Al ver a Wendel completamente absorto en su juego, Arthur estiró un brazo a lo largo del respaldo del sofá. Tal vez dejaría de lado el decoro por una vez y se enrollaría un solo rizo alrededor de su dedo índice. Adoraba las sedosas trenzas de Wendy. Oro blanco como el sol brillando en el agua. Muy diferente a los ásperos mechones negros que caracterizaban a su propia familia. Con la mirada fija en la de él, ella bajó su abanico. Su audacia creció. Él extendió la mano. Detuvo el movimiento y su mano estaba a un pelo de su suave piel. Sin embargo, tocarla cuando ni siquiera había anunciado un noviazgo sería una afrenta a la sociedad y una falta de respeto hacia ella.

Un dolor lo invadió. Habían esperado mucho tiempo para declarar sus intenciones. Arthur habría presionado para una boda hace mucho tiempo, pero su padre había estado enfermo desde antes de que Arthur la conociera y había muerto hacía poco más de un año. Nunca había sido el momento adecuado para pedir la mano de Wendy. Ahora, no solo había terminado su año de luto, sino que Arthur había alcanzado la mayoría de edad y, en un mes, ella alcanzaría la suya. Él solo esperaba escuchar del tío y eso los estaba deteniendo.

Necesitaba la bendición del tío Garrick para seguir gozando del favor del anciano. Los padres de Arthur los habían dejado a él y a su hermana casi sin nada. Era la fortuna del tío Garrick la que Arthur heredaría algún día, y fue por capricho de su tío que se les permitió gozar de una vida “aburguesada”. Siendo este el caso, la carta de Arthur también insinuaba un aumento en su asignación para apoyar mejor a Wendy.

“No recuerdo haber escuchado alguna prohibición,” dijo Wendel en tono suave.

Sorprendido, Arthur retiró la mano y le lanzó a su amigo una mirada tímida. No se había dado cuenta de que Wendel levantaba la vista de su juego. El semblante de Wendy expresaba disgusto, pero Arthur solo sintió alivio de no haberse extralimitado ni haberla tocado.

El abanico de Wendy volvió a levantarse. “No seas aburrido, Wendel.”

“Yo soy tu hermano. Si no defiendo tu honor, entonces, ¿quién lo hará?”

“Puedo defender mi propio honor.”

Los gemelos se miraron el uno al otro, con el ceño fruncido como si estuvieran en un juego.

“Sabes que mis intenciones son honorables,” añadió Arthur. “Y no le puse un dedo encima a la señorita Barlow. No hay motivo para la agitación.”

Wendy volvió el ceño hacia él. “Tus intenciones y la ubicación de tus dedos no importan en lo más mínimo. Soy perfectamente capaz de decidir si deseo permitirle a un hombre libertades con mi persona. No es asunto de Wendel.”

“¡Diablos! No es así,” protestó Wendel. “Arthur, tienes una hermana. ¿Qué harías si me pillaras acariciándola?”

“La señorita Garrick es la hermana menor del señor Garrick y su pupila,” dijo Wendy, salvando a Arthur de una respuesta que solo podía apoyar la causa de Wendel. “Soy tu hermana mayor.”

“Por un cuarto de hora.”

Arthur inclinó su cabeza para descansar en el respaldo del sofá y analizó el techo, decorado con pájaros azules y nubes blancas. Una vez que los gemelos comenzaban una discusión, la misma duraba horas.

“Es irrelevante cuánto tiempo,” expuso Wendy remilgadamente.

“Lo que es irrelevante es que seas mayor. Si fueras un hombre, importaría, pero eres solo una niña, así que eso a nadie le importa.”

El abanico de Wendy se cerró de golpe. “Si yo fuera un hombre, marcharía hacia allí y…”

“Muchachos, tengo noticias,” expresó la señora Barlow, deslizándose hacia la habitación, sin que sus pies hicieran ruido a pesar de lo delgada de la alfombra raída.

Arthur se puso de pie para hacer una reverencia, aprovechando el movimiento para ocultar su sonrisa. Como la voz de Wendy, en particular, era bastante penetrante, la señora Barlow seguramente la escuchó y había decidido ignorar la discusión en curso. Cumplidas las normas, Arthur volvió a tomar asiento para atender las noticias de la señora Barlow.

Ella se detuvo en medio de la habitación, impidiendo que los gemelos se miraran fijamente y dijo: “tu prima, Daphne, viene de visita.”

Arthur lanzó una mirada rápida a Wendy. Ella y Wendel rara vez mencionaban a sus primos, los Hayhurst, y solo despectivamente. Arthur sabía poco de ellos, ya que no se habían aventurado a salir de su casa de campo en más de veinte años. Poseían una casa adosada en una de las calles más elegantes de Londres, pero siempre la alquilaban porque necesitaban fondos.

“¿La prima Dafne? ¿Aquí?” La mirada de Wendy se entrecerró. “¿Cuándo?”

“Deberías habernos consultado con nosotros, madre,” añadió Wendel.

“No queremos tener ningún Hayhurst aquí, madre,”·expuso Wendy con severidad.

“No te voy a preguntar qué es lo que deseas, querida.” El tono de la señora Barlow transmitía una calma imperturbable. “Tampoco era necesario que consultara a ninguno de ustedes.”

Wendel hinchó el pecho, lo cual era su hábito menos entrañable. “Mi padre me dejó todo, incluida esta mansión. No necesitas consultar a Wendy, pero deberías haber hablado de invitar a nuestra prima conmigo.”

La señora Barlow volvió su expresión apacible hacia su hijo. “Sí, tu padre te lo dejó todo, Wendel, y estoy seguro de que te resultará esclarecedor asumir la dirección de mi lugar, pero hasta que cumplas veintiún años, yo lo haré, en mi calidad de tutor tuyo. Como tal, invité a tu prima Daphne a visitarnos durante el mes de abril.”

Wendel frunció el ceño y tamborileó con los dedos sobre la mesa de juego. “Lo veo. Introdujiste deliberadamente esta visita a escondidas antes de nuestro cumpleaños.”

“ ‘Escondidas’ es una palabra desagradable, Wendel,” expresó la señora Barlow con un toque de severidad. “Además, tu tía ya me respondió, aceptando.”

Wendy hizo un chasquido. “Seguramente la tía Hayhurst aceptó. Están felices de endosarnos a su hija. Tienen siete hijos que cuidar, cuatro de ellos son niñas.” Miró a su madre y a su hermano. “Cuidado, Wendel, es probable que la prima Daphne venga aquí para atraparte.”

Wendel golpeó la mesa con la palma de la mano, desplazando sus cartas. “Será mejor que no lo haga. No daré caridad donde mi padre no se dignó hacerlo.”

“¡Oh, Wendel!” Dijo la señora Barlow con tristeza. “Si tan solo pudiera contar contigo para que no hicieras las cosas que tu padre hizo, en lugar de las que no hizo.”

Las cejas de Arthur se alzaron. ¿Sabría finalmente por qué la señora Barlow y el señor Barlow nunca se habían llevado bien? Había oído rumores, sin duda, pero sabía que no debía considerar los rumores como verdad. La fuente de la ruptura entre los padres de los gemelos era el mayor secreto de la casa, y el único que los gemelos nunca compartirían.

Wendy dejó escapar un suspiro exagerado. “Eres tan dominante, madre.”

“Madre, el mal comportamiento de mi padre contigo fue por toda una vida,” insistió Wendel, en un tono más amable.

“¿Oh? ¿Esto formó la división entre tu padre y el señor Hayhurst?” La presunción acechaba en los bordes del tono de la señora Barlow. “Me parece que si una transgresión debe ser perdonada con el tiempo, también debe ser perdonada la otra.”

“Excepto que mi padre era inocente de los cargos que el tío Hayhurst hizo contra él,” espetó Wendy.

La señora Barlow se encogió de hombros y su calma habitual volvió a su lugar. “Eso es una cuestión de opinión.”

“Mi padre nos aseguró su inocencia,” confirmó Wendel.

Wendy levantó una mano para detenerse. “No volvamos a tener esta discusión, especialmente delante de nuestro invitado.”

Wendel se inclinó hacia un lado para mirar a su hermana, más allá de su madre. “Garrick es prácticamente uno de la familia.”

Wendy también ajustó su pose para ver mejor a su hermano. “No estamos discutiendo este asunto.” Su voz mantuvo un tono áspero y duro.

La señora Barlow volvió a interponerse entre ellos. “De todos modos, he invitado a Daphne para el mes de abril. Ella celebrará tu cumpleaños con nosotros. Es una buena oportunidad para conocer un poco a tu prima antes de que comience la temporada. Daphne y Christine saldrán juntas este otoño, por lo que seguramente las encontraremos a todas en Londres.”

Wendel dejó escapar un gemido. “Eso será una molestia constante, nuestros parientes pobres intentarán utilizar nuestras relaciones para salir adelante.”

“¿No es la prima Christine bastante joven para salir del armario?” Preguntó Wendy. “Supongo que planean ahorrar dinero combinando las temporadas de las niñas, lo que también explica por qué dejaron que la prima Daphne envejeciera tanto antes de regalarle una.”

“Christine tiene diecisiete años y Daphne veinte,” dijo la señora Barlow. “Ambas edades son perfectamente respetables para salir del armario. ¿Puedo recordarte, Wendy, que tendrás veintiún años cuando salgas del armario este otoño?”

“Sí, pero por la enfermedad y fallecimiento del padre. No porque seamos pobres.”

La señora Barlow dejó escapar un largo y lento suspiro. “Siempre serás la hija de tu padre.”

Wendy levantó la barbilla en el aire. “Por supuesto.”

Arthur no pudo evitar admirar su porte regio. Un hombre se ganaría la envidia con una mujer tan majestuosa del brazo.

“De todos modos, cuando llegue tu prima, trata de encontrar en tu corazón el deseo de ser cortés.” La señora Barlow se movió para incluir a Wendel en su mirada severa. “Usted también. Ahora que tu padre se ha ido, tengo la intención de recuperar a mi hermana.”

Arthur se esforzó por no dejar que el interés se reflejara en su rostro. Así que era cierto que el distanciamiento entre el señor y la señora Barlow tenía algo que ver con la hermana de la señora Barlow, la señora Hayhurst. Tal vez los rumores que había oído sobre los dos caballeros y una actriz fueran ciertos.

“Ahora, si me disculpan, tengo que hacer los preparativos.” La señora Barlow dirigió una expresión agradable a Arthur. “Y que tenga un buen día, señor Garrick,” añadió, luego dio la vuelta y salió de la habitación.

Arthur se levantó rápidamente para hacer una reverencia ante su espalda. Mientras sus pasos se desvanecían por el pasillo, él se recostó en el borde del sofá. Ajustó su lugar, buscando consuelo en un cojín que necesitaba un relleno nuevo, y miró de un gemelo al otro.

“Ven, por fin debes decírmelo. ¿Por qué tu padre y el señor Hayhurst se desagradaban tanto y qué tiene eso que ver con que tu madre y tu padre siempre estaban en desacuerdo?”

Los labios carnosos de Wendy formaron un puchero. Ella cruzó los brazos sobre el pecho, con expresión terca.

Arthur deseaba tener la libertad de borrar esa expresión con un beso.

Wendel se encogió de los hombros. “Bueno, si la prima Daphne viene aquí, tal vez sea hora de que lo sepas.”

“Wendel,” jadeó Wendy. “Señor Garrick no necesita conocer el escándalo de nuestra familia.”

Wendel frunció el ceño, mirando de Wendy a Arthur y viceversa.

Arthur se reclinó, adoptando una pose indolente. “No es que no lo sepa. Todo Londres susurra sobre cómo el señor Hayhurst desafió a tu padre por una actriz. Como todo el mundo sabe que soy vuestro invitado frecuente, he sido objeto de rumores en más de una ocasión.”

Wendel movió los hombros. “Bueno, entonces ya conoces el meollo de esto.”

Arthur negó con la cabeza. “Pero, no... ¿Por qué el señor Hayhurst desafiaría a su hermano por matrimonio a un duelo por una actriz, y por qué eso haría que tu madre se enojara para siempre con tu padre, incluso después de su muerte?”

“Todo fueron celos,” afirmó Wendy. “El señor Hayhurst se dio cuenta de que había elegido a la hermana menor, así que inventó una aventura entre mi padre y una actriz, y luego desafió a mi padre para crear un escándalo.”

“Hayhurst también estaba celoso de la riqueza de nuestro padre,” añadió Wendel.

Arthur controló sus expresiones. Wendel y Wendy siempre hablaban como si su padre hubiera poseído una gran fortuna, pero Arthur había oído más rumores que los simples sobre la actriz. No llamaría pobres a los Barlow, pero ciertamente tampoco eran ricos. Los rumores que circulaban por Londres decían que el padre de los gemelos había invertido tontamente y apostado mucho antes de enfermarse. Después gastó generosamente en cualquier supuesta cura, aunque todos sabían que la viruela no se podía curar.

“Entonces,” dijo Arthur, arrastrando las palabras y tratando de sacar la verdad. “Tu tío Hayhurst quería casarse con tu madre, pero tu padre le ganó. En represalia, ¿tu tío creó una aventura imaginaria y luego desafió a tu padre para asegurarse de que todo Londres se enterara del rumor?”

Wendel asintió. “Exactamente.”

“Pero, ¿eso no causaría también una ruptura entre tu madre y su hermana, y no entre tu madre y tu padre?”

Wendy sacudió la cabeza y la luz del fuego doraba sus rizos. “Mi madre tontamente creyó el rumor.”

“¿Y ella sigue enojada con tu padre incluso ahora? ¿Por acostarse con una actriz hace más de veinte años?” Arthur entendía que a las mujeres no les gustaba que sus hombres coquetearan con otras, pero, ¿mantener una indiscreción contra su marido para siempre? ¿Incluso en su lecho de muerte?

Wendy le dirigió una fuerte mirada. “A nosotras, las mujeres de Barlow, no nos agrada que nos traicionen, señor Garrick.”

Wendel se rió entre dientes. “Considérate advertido, Garrick.”

Arthur se giró en el sofá para mirar a Wendy a los ojos. “Nunca la traicionaría, señorita Barlow.”

Ella recompensó esa declaración con una dulce sonrisa.

Wendel gimió. “¡Ug! Lo único que ustedes dos han hecho esta mañana es mirarse con ojos de ternero. Vengan, jueguen a las cartas conmigo, los dos, o convenceré a Arthur para que practique esgrima.”

Wendy se puso de pie, lo que hizo que ambos caballeros se levantaran. “Vayan a la valla,” dijo. “Debo hacer un inventario de mis joyas y decidir qué guardar bajo llave, mientras la prima Daphne esté aquí. Si el padre es un mentiroso, no hay razón para pensar que la hija no robará.”

Aunque Arthur pensó que eso era un poco extremo, asintió y luego fijó una mirada de admiración en Wendy, mientras ella salía de la habitación. Una vez que ella desapareció de la vista, se volvió hacia Wendel, quien lo miró de manera divertida. Arthur se aclaró la garganta, sintiéndose un poco culpable por comerse con los ojos a la hermana de su amigo más cercano. “¿La mejor de cinco?”

Wendel asintió y se puso de pie. “Sí y ten cuidado, tengo la intención de criticarte por la forma en que miras a mi hermana.”

“Intentarás reprenderme, querrás decir, y ella será mi novia muy pronto.” Con ese pensamiento para animarlo, Arthur abrió el camino desde el salón, con la intención de demostrar su rectitud a Wendel.

Capítulo Dos

Daphne se sentó en su sofá floral favorito y modificó cuidadosamente el escote de uno de los vestidos de su madre. De color amarillo pálido como las rosas del patrón de rosas y enredaderas del sofá, el vestido era uno de los favoritos. Daphne guardaba buenos recuerdos de su madre, usando el vestido para uno de los bailes navideños anuales de su familia, mientras la espiaba a través de la barandilla. Más encantadora de lo que Daphne jamás podría aspirar a ser, mamá había lucido una figura elegante en la pista de baile con papá. Su madre no se había puesto el vestido en los años siguientes, pero Daphne había aspirado a usarlo desde aquella noche mágica hacía más de una década.

“Sabes, querida Daphne, tú, Christine y yo podríamos hacer nuestro viaje de búsqueda de moda a Londres antes de lo planeado,” dijo la madre desde donde estaba sentada, leyendo en el sofá de enfrente, uno tapizado en blanco con rayas amarillas y verdes. “Todavía tenemos tiempo para encargar vestidos nuevos para tu viaje a Barlows.”

Mientras jugaba ajedrez con el mayor de sus hermanos, Christine levantó los ojos color avellana del tablero. “No necesito un guardarropa nuevo,” dijo y movió un peón.

Frente a ella, su hermano Edward deslizó su caballo por el tablero, un movimiento que Christine contrarrestó instantáneamente.

“Tampoco necesito un guardarropa nuevo en este momento, pero, gracias, madre.” Daphne sacó más hilo de su costurero. “Mis primos apenas han salido del luto. Probablemente todavía estén grises. No deseo parecer demasiado llamativa en comparación.”

Su padre, sentado en un sillón verde junto a una de las altas ventanas que daban al jardín trasero, agitó su papel, pero se negó a bajarlo para contribuir. A través de la ventana abierta, resonaron las risas de los dos niños más pequeños de Hayhurst, seguidas por los gritos enojados de las dos niñas más pequeñas. Nadie en el salón mostró preocupación, conscientes de que su niñera los supervisaba.

“No entiendo en absoluto por qué Daphne debe ir a donde los Barlow.” El tono de Christine tenía una nota de agravio. “Esta es nuestra última primavera todos juntos.”

“No estaremos todos juntos,” dijo Edward, mientras empujaba al alfil recorriendo todo el ámbito. “Me quedaré con un compañero de escuela.”

“A nadie le importa dónde vas a estar, Edward,” expuso Christine al mover otra de las pequeñas figuras de marfil.

Edward hizo un contraataque y dijo: “a todos les importa. Además, no hay forma de saber que este será nuestro último verano juntos.”

Christine arrojó una pieza de ajedrez sobre el tablero. “Por supuesto que lo es. Estamos teniendo una temporada. Seguramente Daphne encontrará un marido con presteza, y yo me casaré con Ryan y nos iremos a nuestras propias casas.”

“No debes llamarlo por su nombre de pila,” indicó Edward. Una mirada mostró que su expresión era tan implacable como su tono. Tomó un peón y lo derribó a una casilla de distancia. “Todos hemos crecido ahora. Debes llamarlo señor Quincy.”

“Tú lo llamas Ryan,” respondió Christine.

“No soy una niña.”

“Yo tampoco soy una niña. Soy una señorita.”

“Eres una chica. Lo sé por cómo juegas al ajedrez.”

Christine movió su reina. “¿Te refieres a la forma en que te estoy ganando al ajedrez?”

“Niños,” los llamó la madre en un tono sufrido.

“Él empezó,” se adelantó Christine y casi al mismo tiempo Edward dijo: “ella empezó.”

“Y lo estoy terminando.” Las breves palabras de la madre no permitieron más argumentos.

Daphne ocultó una sonrisa y se concentró en sus puntos.

“Daphne irá a los Barlow porque seguramente los encontraremos en la ciudad este otoño,” continuó la madre en la habitación, ahora silenciosa. “Como su padre ya no tiene ningún desacuerdo con el señor Barlow, seremos educados y socializaremos con tu tía y los primos. Daphne es la base para una temporada alegre en su compañía.”

“Ella es más como un cordero de sacrificio,” murmuró Edward.

“¿Alguna vez te vas a mudar, Edward?” Preguntó Christine. “Conseguiré el reloj de arena si no puedes mantener un ritmo decente.”

Daphne levantó la vista y vio un ceño fruncido en el rostro acosado de su madre.

“Además, Edward tiene razón, Christine,” prosiguió la madre. “No debes referirte al señor Quincy por su nombre de pila, ni hablar de él como tu prometido. Tu padre no le ha dado permiso para cortejarte, y mucho menos para que se casen.”

“Solo porque mi padre está siendo obstinado.”

Al otro lado del salón, el padre volvió a hacer sonar su periódico.

Christine arrojó rizos dorados que Daphne no pudo evitar envidiar, miró el papel tintineante y dijo: “bueno, lo eres, papá.”

Daphne miró al otro lado de la habitación para pedirle silencio a su hermana menor con la mirada, pero Christine observó el papel que sostenía su padre. ¿Debían soportar la perorata de Christine, una vez más? Era obvio para todos, excepto aparentemente para su hermana, que el padre no tenía intención de cambiar de opinión.

“Es tu turno otra vez,” dijo Edward.

“Sé que estás escuchando, padre,” espetó Christine. Ella respiró hondo. “No estás siendo justo,” continuó en un tono más suplicante.

El padre bajó el periódico y dejó al descubierto una franja de cabello castaño con mechas grises. Los ojos ámbar, reflejados en el rostro de Daphne, miraron a Christine con paciencia. “Algún día te darás cuenta de que estoy siendo justo. Lo que no sería justo para ti es permitirte casarte con el primer hombre que te atrae, sin tener la oportunidad de conocer a otros. Especialmente si la mayor parte de tu dote va para pagar inmediatamente sus deudas.”

Christine cruzó los brazos sobre el pecho. “Cuando tenía catorce años, dijiste que era demasiado joven para casarme con Ryan antes de que él se fuera a pelear al continente. Cuando su hermano mayor murió y él regresó, yo tenía dieciséis años, así que ya no era demasiado joven, pero dijiste que no podía casarme con él hasta que pagara la deuda que su hermano había acumulado, mientras administraba la propiedad. Bueno, está administrando el patrimonio, obteniendo ganancias y pagando la deuda. ¿Cuándo estarás satisfecho?”

El padre negó con la cabeza. “Cuando haya pagado hasta el último centavo sin el beneficio de tu dote. El dinero que asignaré estará destinado a garantizar que tú y tus hijos tengan una buena vida, no a reparar el daño causado por el malvado hermano mayor del señor Quincy.” El padre miró a Christine con severidad. “Además, debes vivir un poco la vida, antes de tomar una decisión tan trascendental. Una temporada. Eso es todo lo que pido. Ve lo que otros caballeros en Inglaterra tienen para ofrecerte. Entonces, si todavía amas al señor Quincy, él podrá cortejarte y, una vez pagadas sus deudas, podrá casarse contigo.”

“Estará diez años pagando a los coleccionistas, Chris, así que también puedes tener una temporada,” añadió Edward. “El padre tiene razón. Hasta que no lo pague todo, nunca sabrás que Quincy no está simplemente detrás de tu dote.”

Daphne dejó la aguja y se tapó los oídos.

“¿Cómo te atreves?” Christine chilló. “Ryan me ama. Se casaría conmigo incluso sin dote.”

“Entonces deja que padre le ofrezca tu mano sin una y mira lo que dice.”

“Lo único que quieres es más dinero para ti.”

Con las manos todavía tapándose los oídos, Daphne miró la lámpara de araña en el centro de la habitación, segura de que el volumen de la voz de su hermana hacía vibrar los cristales.

Edward se levantó a medias para inclinarse sobre la mesa. “Yo no…”

“Niños,” dijeron la madre y el padre simultáneamente.

El padre se puso de pie. Dejó caer el periódico, abierto por un artículo sobre envíos, en una mesa cercana. “Edward, ven conmigo.”

Daphne se quitó las manos de los oídos. No necesitaba seguir y escuchar para saber qué sermón recibiría Edward. Sería cómo… aunque era el hijo mayor y un hombre de diecinueve años, él no era el guardián de sus hermanas. Su padre seguiría cuidándolos, como siempre lo había hecho, al igual que su madre. No requerían un tercer padre.

“Pero, ella no se ha movido todavía,” murmuró Edward, con tono hosco, mientras se enderezaba para ponerse de pie.

“Aquí.” Christine tumbó una pieza en el tablero de ajedrez. “Jaque mate.”

La expresión testaruda de Edward se transformó en un ceño fruncido.

“Edward, ven conmigo,” reiteró el padre y cruzó hacia la puerta del salón.

Con el rostro inclinado hacia la lujosa alfombra floral, Edward se alejó, arrastrando los pies detrás de su padre.

Afuera se escuchó otro ataque de risas y chillidos. Daphne también pudo adivinar esa interacción. Sus dos hermanos menores, de catorce y trece años, atormentaban a sus hermanas menores, que tenían once y ocho años y les encantaba organizar elaboradas fiestas para sus muñecas. Por lo general, ellos subían muñecas a los árboles y las mantenían como rehenes, a cambio de cualquier obsequio que las niñas hubieran conseguido de su cocinera. Su niñera ignoraría el espectáculo, a menos que uno de los niños subiera demasiado alto o exigiera un pago demasiado elevado.

“No debes hablarle así a tu padre, Christine,” dijo mi madre en voz baja.

Christine empezó a reajustar las piezas de ajedrez.

“Lo digo en serio,” confirmó la madre.

Una rosa apareció en las mejillas de Christine. Daphne se preguntó si debería volver a taparse los oídos, pero su hermana levantó la vista sus con grandes ojos color avellana. Tentativamente, Daphne atravesó la tela del vestido con la aguja que sostenía.

“¿Por qué no quieres que me case con el señor Quincy? Lo amo desde que era niña. ¿Durante cuántos años debo ser coherente antes de que mi padre admita que mi corazón no cambiará?”

“Tu padre no desea que te apresures demasiado. Tienes toda tu vida para casarte, una vez que hayas tomado la decisión.”

Christine sacudió la cabeza y los rizos rebotaron. “Tú y mi padre todavía están enamorados. Cualquiera puede ver eso. ¿Cómo puede un hombre que ama a su esposa, no cree en el amor que siento por Ry... por el señor Quincy?”

La madre dejó escapar un suspiro. “Sé que crees, después de haber vivido diecisiete años, que conoces el mundo, pero tendrás que aceptar que tu padre ha vivido más del doble y sabe más del doble.”

Christine cruzó los brazos sobre el pecho. “No tengo que aceptar eso. Y…”

“Christine,” interrumpió la madre.

“¿Qué?”

“Ve a tu habitación, querida. Dedica algún tiempo a la contemplación tranquila. Sal cuando sientas que puedes usar un tono civilizado y mostrar deferencia a tus mayores.”

Christine se puso de pie. “Bien.” Ella salió de la habitación.

Daphne una vez más dejó caer la aguja y se tapó las orejas con las manos. La puerta del salón se cerró de golpe detrás de su hermana. Esta vez, no podía haber duda de que los cristales del candelabro temblaron, emitiendo un tintineo al chocar.

La madre dejó escapar otro suspiro, cerró el libro y se frotó la cara con ambas manos. Daphne reanudó su trabajo con el vestido.

Sin los aros excesivos que habían sido populares cuando su madre usó el vestido por primera vez, fue necesario levantar el dobladillo. Daphne ya se había ajustado la cintura, y añadió encaje al corpiño, para darle un toque más modesto.

“Daphne,” dijo la madre.

Daphne levantó la mirada. “¿Sí?”

“¿Crees que el apego de Christine al señor Quincy es genuino?”

Daphne apretó los labios, pensando, y luego dijo: “es difícil decirlo. Conociendo a Christine, podría muy bien convencerse de un afecto inquebrantable por terquedad.” Daphne evocó una imagen del señor Quincy. Cabello castaño ondulado. Ojos azules serios. La mirada de cachorrito que siempre le dirigió a Christine, incluso después de luchar en el frente y regresar a casa para administrar una propiedad endeudada por su hermano mayor. “Creo que el señor Quincy está realmente apegado a ella.”

“Bueno, eso es algo, al menos.” La madre tamborileó con los dedos sobre el volumen cerrado que tenía en el regazo, con expresión pensativa.

“¿Madre?” Preguntó Daphne tentativamente, envalentonada porque su madre buscaba su opinión sobre Christine.

Los brillantes ojos azules de su madre se centraron en ella. “¿Sí, querida?”

“Si voy a casa de la tía Barlow para sentar las bases de la camaradería familiar, ¿puedo saber la causa de la enemistad entre padre y el tío Barlow?”

Daphne esperaba otro suspiro, pero su madre la analizó calmadamente. Daphne contuvo la respiración, sin saber cómo influir en la evaluación de su madre. Ella y Edward habían dedicado muchas conversaciones susurradas a especular sobre la naturaleza de la disputa entre su padre y el tío Barlow.

La madre bajó la mirada. “Supongo que deberías. Sin duda, tus primos tendrán una versión, y cuando vayamos a Londres este otoño, otros también la tendrán.”

“¿La gente de Londres lo sabe?”

Los padres de Daphne nunca iban a Londres. Tenían una casa allí, pero siempre la habían alquilado, hasta esta primavera. Ahora, esta se sometió a renovaciones para prepararla para su llegada a finales de año.

La madre asintió. “Sí, todo el mundo en Londres lo sabe. Al menos, cualquiera que se interese. Es de conocimiento común.” Ella hizo una mueca. “En el fondo, tu padre y tu tío se pelearon por una mujer. Una actriz.” La madre dijo esa palabra con disgusto. “Tu padre desafió a tu tío por su afecto. Tu tío se negó a luchar y fue tildado de cobarde.”

“¿Eso es todo?” Daphne preguntó cuando su madre no ofreció información adicional.

La madre asintió.

“¿Eso ha mantenido a nuestras familias separadas durante más de veinte años?”

La madre se encogió de hombros. “Supongo que es un poco más complicado que eso, y no ayudó que el señor Barlow prohibiera a tu tía recibir cartas mías o escribirme.”

“¿Padre no te ordenó lo mismo?”

“Tu padre se dio cuenta de que todo el incidente fue una farsa y me pidió disculpas. No puedo estar seguro, pero no creo que mi hermana haya recibido una disculpa similar. Según tengo entendido, por las pocas cartas que hemos intercambiado desde la muerte de tu tío, mi hermana nunca perdonó a su marido y nunca se reconciliaron.”

Daphne entrecerró la mirada. “¿Por qué padre y el tío Barlow tendrían que disculparse contigo y con la tía Barlow?”

La madre hizo un gesto con la mano. “Todo eso es cosa del pasado, querida, y debería permanecer allí. Todo lo que necesitas saber es que tu padre y yo nos amamos, y a ambos nos entristeció no ver a tu tía durante tantos años ni conocer a tus primos a medida que crecían.” Dicho esto, la madre bajó la mirada y abrió su libro.

Daphne frunció el ceño, pero volvió a tomar la aguja. Mientras cosía, intentaba adivinar lo que su madre no había dicho. La mirada ocasional a la expresión fija de su madre, que mantenía incluso mientras leía, revelaba que no recibiría más información.

Daphne terminó el dobladillo y empezó a guardar la aguja, el dedal y el hilo. Una vez hecho esto, dobló con cuidado el vestido confeccionado, con la intención de probárselo esa noche. Afuera se oían pasos, silenciados por la puerta cerrada del salón. La puerta se abrió para revelar a su padre.

“Buenos días, querida,” dijo el padre, ofreciéndole a la madre una sonrisa, que le fue devuelta rápidamente. Luego centró su atención en ella. “Daphne, ¿una palabra en la biblioteca?”

“Sí, padre.”

Daphne la dejó cosiendo en el sofá y se levantó. Ella no se había portado mal como Edward y Christine. ¿Su padre, al igual que su madre, planeó una confesión? Tenía tantas esperanzas, mientras cruzaba la habitación, sintiendo la mirada de su madre sobre ella.

Capítulo Tres

Arthur detuvo su montura en la cima de una colina que dominaba la mansión de los Barlow y observó el gran carruaje brillante que salía de la entrada principal. Tirado por un cuarteto de frisones perfectamente combinados y tripulado por un cochero y dos tigres con librea, el vehículo densamente lacado era uno de los mejores que jamás había visto. Mientras contemplaba la escena de abajo, dos de los lacayos de los Barlow aparecieron en el patio para levantar un gran baúl del camino de entrada y llevarlo a la parte trasera de la mansión.

Wendel lo alcanzó y detuvo su montura junto a Arthur, soltando un silbido bajo. “¿A quién pertenece esa belleza?”

“¿Que belleza?” El tono de Wendy transmitía molestia.

Cuando corrían, ella prefería que los caballeros le permitieran ganar. Arthur normalmente lo hacía, pero su semental había deseado correr y ya había soportado un mes entero en el que Wendel afirmaba ser el mejor jinete. En este nuevo mes de abril, Arthur tenía la intención de que Wendel supiera un cambio de suerte en ese sentido.

“Ese carruaje.” Wendel señaló hacia donde el vehículo se alejaba con estrépito por la carretera.

“Es espectacular.” Wendy miró a Arthur con ojos brillantes. “¿Es de tu tío? ¿Crees que te lo dará junto con el resto de sus posesiones?”

Arthur negó con la cabeza. “No es del tío Garrick. ¿No llegará tu prima hoy? ¿Quizás este sea el de los Hayhurst?”

Wendy resopló. “¿Cómo podrían permitirse tener un carruaje tan magnífico?”

Arthur no tenía una respuesta preparada. Las personas que no habían podido residir en Londres durante más de veinte años, que planeaban combinar la temporada para sus hijas de veinte y diecisiete años, no podían poseer un carruaje como el que subió a la cima de una colina y desapareció de la vista ante ellos.

“No lo sabremos desde aquí,” dijo Wendel. “Corre hasta el establo.” Empujó a su montura con los talones y la bestia saltó colina abajo.

“Tramposo,” lo llamó Arthur y se lanzó tras él.

A lo lejos, él escuchó el grito de molestia de Wendy, pero mantuvo su concentración en navegar por la ladera por la que él y Wendel iban bajando. En poco tiempo, pasó junto a su amigo. Arthur descendió al suelo del valle y se dirigió hacia el establo, mientras Wendel se quedaba aún más atrás.

Arthur llegó al establo y se detuvo. Saltó de la silla cuando un mozo de cuadra se adelantó para tomar su montura. “Asegúrate de pasearlo hasta que se calme y trátalo bien. Hoy ganó dos carreras.”

“Sí, señor,” dijo el mozo de cuadra, y luego se alejó con el semental.

Wendel se acercó ruidosamente a la puerta del establo. “Pensé que te tenía esta vez, Garrick.”

Arthur sonrió. “Tendrás que hacer mejores trampas si quieres superarme.”

Wendel pasó una pierna por encima de la silla y bajó al suelo. “A la próxima, lo haré.”

Un segundo mozo de cuadra se llevó el caballo castrado de Wendel y ambos se dieron vuelta para esperar, mientras Wendy bajaba por la ladera. Tenía un asiento admirable, espalda recta y expresión serena. La visión misma de una dama gentil. Arthur no pudo evitar una oleada de orgullo porque pronto sería suya.

“Está tardando una eternidad,” murmuró Wendel. Se llevó las manos a la boca y gritó: “oye, Wendy, sigue adelante.”

Arthur se frotó ligeramente su barbilla, ocultando su diversión cuando la cabeza de Wendy giró para revelar su ceño fruncido.

Wendel retrocedió medio paso. “Oh, ahora estás enojada.”

“La dejamos atrás dos veces.”

“Bueno, voy a dejarla atrás otra vez. No necesito una reprimenda antes de la cena.” Wendel dirigió una mirada entrecerrada a Arthur. “Espero que mi hermana llegue a casa sin problemas.”

Arthur extendió las manos con las palmas hacia adelante para protegerse de la desconfianza de Wendel. “Si la señorita Barlow está de alguna manera desarreglada, es por su viaje.”

Wendel resopló. “Wendy no viaja lo suficientemente rápido como para que el viento la despeine.”

“Entonces, imagino que llegará a la casa con una visión de perfección.”

Wendel lanzó una mirada hacia el camino que conducía al establo, por donde Wendy paseaba con su yegua. “Y llegaré a la casa sin ser castigado.” Él mostró una sonrisa y salió a correr.

“Wendel Barlow, no te atrevas a salir corriendo,” chilló Wendy.

Wendel saludó con la mano, pero no dio la vuelta, mientras corría hacia la casa.

Wendy detuvo su montura junto a Arthur y lo miró por encima del hombro. “¿Y qué tiene usted que decir, señor Garrick?”

“Que eres encantadora cuando tus ojos brillan de ira, señorita Barlow.”

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, considerando sus palabras. Finalmente, ella asintió. “Puedes ayudarme a bajar, señor Garrick.”

Consciente de que varios mozos de cuadra merodeaban en la entrada del establo, Arthur agarró con cuidado la delgada cintura de Wendy y la levantó hacia abajo. En el momento en que la puso de pie, dejó caer los brazos y dio un paso atrás, lo que le valió poner los ojos en blanco. Uno de los mozos de cuadra se adelantó para recoger su montura.

“Esa no fue la... asistencia que esperaba,” ella dijo.

“Esa fue la ayuda de un caballero,” respondió y luego le ofreció el brazo. “¿Puedo acompañarte a la casa?”

“Puedes.” Wendy puso su mano ligeramente sobre su brazo. “Tomemos el camino del jardín.”

Arthur frunció el ceño porque ese era el camino menos directo, pero obedientemente dirigió sus pasos en esa dirección. Wendy comenzó una diatriba sobre el comportamiento de Wendel mientras caminaban. Arthur intentó concentrarse en el escenario, en vez de enfocarse en las palabras.

El jardín de los Barlow era considerable, pero estaba mal cuidado. Lo que alguna vez podrían haber sido seductores topiarios, ahora eran poco más que manchas confusas y peludas. La hierba siempre estaba demasiado alta. La maleza se arrastraba entre grandes rocas planas y senderos de grava, que necesitaban una nueva capa de piedra. Por una de las fuentes por las que pasaron ya no corría el agua, y otra gorgoteaba intermitentemente; la boca de la urna de la que la joven vestida de estilo griego vertía estaba obstruida por algas. En los parterres, las flores se mezclaban indiscriminadamente con las plantas silvestres.

Aún así, la franja de nubes de arriba estaba pintada de tonos naranja y rosa por el sol poniente, y el aire del final de la tarde era templado, especialmente para abril. Wendy guardó silencio cuando entraron al mirador en el centro del jardín, una estructura de seis lados a través de la cual se cruzaban todos los caminos. Arthur intentó tomar el camino que llevaría desde la glorieta a la mansión, pero ella dejó caer su brazo.

Volteó y la encontró mirándolo a través de las pestañas bajas.

“Bésame,” respiró ella.

Arthur retrocedió medio paso, sorprendido. “¿Aquí? ¿Ahora?”

Él había deseado saborear los labios de Wendy, de hecho, él había soñado con hacerlo durante años, pero le había asegurado a Wendel, su hermano, que tenía una razón para no hacerlo: no estaban casados. Ni siquiera eran prometidos ni estaban comprometidos oficialmente.

“Sí. Aquí. Ahora.” Ella agitó las pestañas y se acercó a él.

Arthur dio otro paso atrás. “No estaría bien.”

Su expresión pasó de tímida a censuradora. “El mes pasado, casi me tocas la mejilla. Pensé que eso significaba algo, Arthur. Pensé que se acercaba el momento de conocernos mejor.”

“Eso lo haremos. Le escribí a mi tío.”

Ella se inclinó hacia adelante, con expresión ansiosa. “¿Y?”

“Bueno... todavía no ha respondido.”

Ella levantó las manos. “¿Mi cumpleaños se acerca rápidamente y él aún no ha respondido? ¿Qué harás si no lo hace?”

Arthur cuadró los hombros. “Pedir tu mano, por supuesto. Si no ha respondido antes de tu cumpleaños, no tiene derecho a ofrecer su opinión. Después de todo, soy un hombre adulto. Le informé de mi intención de proponerte matrimonio solo como cortesía.” Él hizo una mueca. “Bueno, y le pedí un aumento en mi asignación, ya que seremos dos.”

“Bueno, entonces, si tienes la intención de proponerme matrimonio con o sin su bendición, no hay razón para no besarme.”

Arthur tragó. “Hay muchas razones. Te respeto demasiado como para comprometerte.” Su amplio gesto abarcó su cabeza hasta los pies. “Eres una visión de la perfección, Wendy. No lo estropearía.”

Sus labios se fruncieron en un puchero, pero ella asintió. “Soy bastante perfecta.”

Arthur sonrió. “Lo eres.” Ofreció su brazo. “Ahora, ¿puedo acompañarte a la casa para que te cambies para la cena, señorita Barlow?”

“Puede hacerlo, señor Garrick.”

El alivio lo llenó cuando ella puso su mano sobre su brazo y le permitió dirigir sus pasos en dirección a la casa una vez más. Wendy podía ser tenaz en sus ataques de ira. No deseaba estropear la cena poniéndola de mal humor.

Desvió la conversación hacia la próxima celebración de ella y Wendel, mientras recorrían un camino mejor mantenido ligeramente. Al igual que en su anterior crítica contra su hermano, ella no necesitó respuesta de Arthur para mantener su diálogo unilateral. Cuando llegaron a las escaleras de la casa solariega, el sol brillaba rojo detrás de una fila distante de árboles.

Arthur la acompañó a través de la puerta, abierta por el mayordomo de los Barlow, y se inclinó sobre su mano. “Hasta la cena, señorita Barlow.”

Ella ofreció una sonrisa con hoyuelos. “Hasta la cena, señor Garrick.”

Arthur retrocedió para verla deslizarse escaleras arriba, esperó un largo momento para asegurarse de que no la encontraría en el pasillo superior y luego siguió. Entró en su habitación y encontró a su ayudante de cámara, Stenson, cepillando el esmoquin, el resto de la ropa estaba dispuesta y había un recipiente con agua humeante esperando.

Stenson levantó la vista de su trabajo cuando Arthur cerró la puerta. “Pensé en su chaqueta azul marino, señor, ya que ha llegado la señorita Hayhurst.”

Arthur frunció el ceño. La chaqueta azul marino era su mejor opción. “¿No crees que es demasiado para cenar con una prima?” ¿Y a Wendy no le desagradaría que se vistiera para la señorita Hayhurst? “¿Sabes algo de la joven?”

Stenson volteó para seguir cepillando. “Parece una joven agradable,” dijo en tono suave. “Delicadas características.”

Arthur se rió entre dientes mientras cruzaba hacia el lavabo. “Bonita, ¿verdad?”

“Bastante.”

Razón de más para no darle a Wendy la impresión de que había puesto especial cuidado en su apariencia. “Me pondré la chaqueta verde, Stenson.” Arthur tiró del nudo de su corbata.

Detrás de él, el roce cesó. “¿La chaqueta verde, señor?”

El abrigo, desprovisto de casi todo adorno, era el favorito de Arthur. Cómodo y de un color verde intenso que lo hacía sentir como resaltaba su cabello negro y sus ojos grises. Esta chaqueta también era la más antigua. Si bien Stenson se aseguró de que el artículo no mostrara desgaste visible, la falta de estilo y la calidad general del uso marcaron el abrigo.

“Sí, la chaqueta verde.”

A Arthur no le molestó en absoluto que la opinión de Wendy sobre la chaqueta coincidiera con la de Stenson. En todo caso, debería complacerla, usando un abrigo tan raído para encontrarse con su prima. De esta manera, no cabía ninguna conjetura de que Arthur trabajara para impresionar a la señorita Hayhurst.

“Muy bien, señor,” dijo Stenson en su tono más desaprobador.

Arthur se permitió una leve sonrisa y continuó desvistiéndose.

“¿Prefiere la de crema de mantequilla o la caléndula, señor?”

Una mirada mostró que Stenson sostenía dos chalecos. Una vez más, Arthur prefirió la opción menos ostentosa. Al fin y al cabo se trataba de una cena campestre, no de la ópera de Londres. “El amarillo.”

“Ambos son tonos de amarillo, señor.”

“No. Uno es naranja. Me pondré el amarillo.”

“Ciertamente, señor.”

Mientras Stenson desaprobaba casi cada paso de esta elección, Arthur se lavó y se vistió para la cena. El resultado final fue modesto. Casi demasiado informal para la cena. Precisamente, ese era el objetivo de Arthur.

Después de evaluar su apariencia en el espejo, Arthur se volvió hacia su ayudante de cámara. “Anímate, Stenson. Nunca se sabe, puedo derramar algo sobre el abrigo y arruinarlo.”

“Solo cabe esperar, señor.”

Arthur mostró una sonrisa y salió al pasillo.

Ojos del color de la miel oscura se encontraron con su mirada, brillantes bajo una cofia de rizos color caramelo. Un vestido amarillo pálido descendía desde un elegante cuello y clavículas, perfilando una figura alta y esbelta. Obviamente renovado, el vestido era muy sencillo, casi severo y eminentemente modesto. Dio un paso adelante, incluso ese ligero movimiento a lo largo del pasillo que los separaba exudaba gracia, y ensayó una sonrisa vacilante.

“¿Primo?” Si sus ojos eran miel oscura, su voz era una versión dulce y ligera de ese mismo dulce.

Una risa sonó desde la izquierda de Arthur. Wendel salió al pasillo. “Dudo que alguien nos haya confundido antes, Garrick.”

Arthur apartó la mirada de la visión en el pasillo para señalar a Wendel. “En efecto.”

La joven se deslizó por el pasillo hacia ellos, con los labios en forma de arco levantados en las comisuras. “Debería haber notado la falta de parecido con la tía Barlow, pero no podía imaginar quién más estaría en el pasillo.”

Wendel ofreció una reverencia practicada. “¿Supongo que eres es mi prima, señorita Hayhurst?”

Ella le devolvió una elegante reverencia. “Dafne, por favor. No necesitamos quedarnos en formalidades, primo.”

“Y debes llamarme Wendel.” Él volvió a inclinarse.

Una oleada de molestia recorrió a Arthur. ¿Por qué se quedó mudo e ignorado? Aclarándose la garganta, dio medio paso hacia adelante.

“Parece que ustedes dos llegaron juntos del siglo pasado,” dijo Wendel con una sonrisa, señalando desde el vestido de la señorita Hayhurst hasta el chaleco de Arthur, que combinaba perfectamente con el color del vestido. Wendel se volvió hacia la señorita Hayhurst. “Daphne, este es mi viejo amigo, el señor Garrick... Garrick, como probablemente habrás deducido, esta es la prima Daphne.”

Garrick apartó la mirada de esos ojos color ámbar para inclinarse. “Señorita Hayhurst.”

Ella hizo una reverencia. “Señor Garrick.”

Wendel le tendió el brazo. “¿Puedo acompañarte al salón, prima?”

“¿No deberíamos esperar a tu hermana?”

Wendel meneó la cabeza, con el brazo aún extendido. “Wendy prefiere llegar al menos media hora tarde. De esa manera, todos podrán verla entrar a la habitación.”

“Oh.” El tono vacilante de la señorita Hayhurst coincidió con sus movimientos, mientras colocaba su mano sobre la manga de Wendel. “Entonces sí, por favor. Ya he olvidado adónde me indicó tu madre que fuera.”

“Justo por aquí.” Wendel la movió, pero miró por encima del hombro a Arthur, mientras caminaban por el pasillo. “Vamos, Garrick. No te quedes en el pasillo esperando a Wendy... A la señorita Hayhurst,” añadió, en un susurro escénico más alto que su voz habitual: “a Garrick y Wendy les falta poco para declarar un compromiso, así que estoy obligado a vigilarlo.”

“Oh.” Esta vez la señorita Hayhurst pareció sorprendida. Ella también echó una rápida mirada por encima del hombro, mostrando ese elegante cuello.

Sintiéndose decididamente de mal humor, Arthur siguió a Wendel y a la señorita Hayhurst, a través de la mansión. Cuando llegaron al salón donde la familia se reunía habitualmente antes de cenar, la señora Barlow los esperó. Se levantó y se acercó para tomar las manos de la señorita Hayhurst.

“Daphne, querida, es un placer tenerte en nuestra casa.” La señora Barlow miró a su sobrina de arriba abajo. “Te pareces mucho a tu padre.”

Arthur supuso que eso explicaba por qué no se parecía mucho a la señora Barlow, ni a Wendel y Wendy. Ellas eran rubias y de ojos azules. Ambas mujeres Barlow tenían la misma altura que la señorita Hayhurst, pero contaban con más curvas para captar el interés de un hombre. Sin embargo, la esbelta gracia de la señorita Hayhurst recordaba más a la propia madre de Arthur, lo poco que él recordaba de ella.

La señora Barlow volteó hacia Arthur. “Y buenas noches para usted, señor Garrick.”

“Y a usted, señora Barlow,” respondió Arthur con una reverencia.

Ella ofreció una sonrisa agradable. “¿Pensé que podríamos jugar una mano de whist, mientras esperamos que Wendy nos honre con su presencia?”

“Una idea espléndida, madre,” dijo Wendel, con un tono teñido de sorpresa. “No había considerado esa ventaja para un huésped adicional en la casa. ¿Serás mi compañera, prima Daphne?”

La señora Barlow extendió una mano a su sobrina. “Más bien, caballeros contra damas.”

Wendel se encogió de hombros. “Si te gusta que te derroten, madre.”

La sonrisa de la señora Barlow se amplió ligeramente, pero no refutó a Wendel, mientras se dirigía hacia la mesa de juego. Una vez sentada, le ofreció la baraja a su hijo y Wendel procedió a barajar y repartir. Arthur encontró algo desconcertante en la expresión agradable y abierta de su anfitriona. Nunca antes había visto este lado de la señora Barlow.

En todas sus visitas, Arthur no se había sentado a jugar a las cartas con ella ni una sola vez. Siempre había sido una anfitriona indiferente, más preocupada por evitar que mencionaran a su marido que por atender a los invitados. Como Wendel y Wendy habían disfrutado de la compañía de su padre, incluso cuando él la había rechazado, la señora Barlow había sido poco vista.

Arthur tardó solo unas cuantas rondas en darse cuenta de lo superados que estaban él y Wendel. Arthur, un jugador justo, quizás un poco mejor que Wendel, nunca se había sentido con tanta desventaja. La señora Barlow y la señorita Hayhurst casi parecían leerse los pensamientos mutuamente. Ambas jugaron con destreza y habilidad. Arthur solo pudo sentirse aliviado de que no hubiera dinero en juego.

Finalmente, Wendel arrojó sus cartas riéndose.

“No más, te lo ruego. Mi frágil orgullo no puede soportar otra paliza.”

“¿Otra paliza o qué?” Preguntó Wendy, entrando en la habitación. “¿Tarjetas, madre?”

Por alguna razón, su tono transmitía condena, aunque Arthur no tenía idea de qué se podía condenar en el whist. Especialmente porque ni siquiera ella jugó. Aún así, puso la mano sobre la mesa y empujó la silla hacia atrás. No fue necesario no inclinarse cuando Wendy entró en una habitación. A su alrededor, otras dos sillas retrocedieron. La señora Barlow permaneció sentada, recogiendo las cartas.

“Sí, mamá está jugando a las cartas, y ella y la prima Daphne nos derrotaron a mí y a Garrick casi hasta la muerte.” Wendel le ofreció a su hermana una reverencia superficial.

Arthur brindó una reverencia más profunda y reverente, luego se enderezó para analizar a su futura esposa. Wendy estaba en el centro del salón, directamente debajo de la lámpara de araña. La luz de las velas brillaba en sus mechones dorados, rizados, amontonados y cubiertos de adornos que iban desde gemas y encajes hasta plumas y flores. Debajo de sus ojos azules, cargados de polvo, sus mejillas estaban coloreadas y sus labios se encontraban teñidos de rojo, mientras que el escote de su vestido rosa oscuro se hundía hasta profundidades casi obscenas, mostrando esas curvas que normalmente tanto lo seducían. En su cadera izquierda, un lazo gris oscuro fruncía la tela de su vestido, realzando más curvas. El efecto general fue sorprendente. Cualquier hombre estaría orgulloso de tenerla en su brazo y seguramente recibiría miradas de envidia. Wendy nunca sería alguien que entrara discretamente en una habitación y jugara a las cartas en silencio... tal como había hecho la señorita Hayhurst.

Wendy extendió una mano cargada de anillos. “Y esta debe ser nuestra prima, la señorita Hayhurst. Ven, niña, déjame echarte un vistazo.”

“¿Niña?” La diversión acechaba en el tono de la señorita Hayhurst. “Tenemos la misma edad, prima.”

“¿Tenemos? ¿No eres la hermana menor, la que tiene solo diecisiete años?” Wendy miró a la señorita Hayhurst de arriba abajo. “Pero, estás vestida como una niña.”

“Wendy.” La señora Barlow dejó caer la baraja de cartas sobre la mesa.

“Bueno, así es, madre.” Wendy giró hacia la señorita Hayhurst. “No es posible que tengas la intención de salir con esos vestidos.”

“Este es uno de mis favoritos,” respondió la señorita Hayhurst con una calma que Arthur reconoció como similar a la de su tía, algo que debió heredar de su madre. “Disfruto vestirme como la señorita del campo que soy, pero debo decir que estás impresionante, prima.”

Wendy se enderezó. “Gracias.” Miró larga y pensativamente a la señorita Hayhurst. “Estás en lo cierto, por supuesto. No te serviría intentar parecer más de lo que eres.” Sus ojos azules se entrecerraron. “Hablando de eso, ¿en qué vehículo llegaste?”

La señorita Hayhurst frunció el ceño. “El de mi padre.”

“Mmm. Debo haber visto un carruaje diferente.”

“No sabría lo suficiente para hablar de eso, prima.”

Wendy ofreció una sonrisa condescendiente. “No. No lo harías.” Se volvió hacia Arthur. “Ven, señor Garrick, acompáñame al comedor.”

Arthur se apresuró a avanzar, consciente de que Wendel ofrecía un brazo a su madre y a su prima. Mientras Wendy caminaba a su lado por el pasillo, un tanto destartalado, de la mansión rural de los Barlow. Arthur no obtuvo su satisfacción habitual al ver la parte delantera de su vestido. No pudo evitar pensar que la señora Barlow nunca se había comportado como una anfitriona adecuada antes de esa noche. Nunca, que él sepa, para su marido. Wendy, al igual que su madre, tenía propensión a sentir aversiones. Una vez que se casaran y se establecieran en Londres, ¿Wendy sería una anfitriona adecuada para él o seguiría el ejemplo de la señora Barlow?

Realmente eso no le importaba, excepto que su hermana menor saldría del armario esa temporada, y Lillian necesitaría no solo una anfitriona y una acompañante, sino también un mentor. Lanzó una mirada al atrevido escote de Wendy. Arthur había anhelado poseer a Wendy Barlow durante años, pero ¿acaso cumpliría ella con todos los roles que él le exigía?

Capítulo Cuatro

Daphne apresuró el paso, ansiosa por desayunar con su tía y el señor Garrick. Llevaba menos de una semana en casa de los Barlow, pero ya había discernido cuál era su situación. Su tía la adoraba, obviamente tratando de compensar los años de separación. El primo Wendel y el señor Garrick eran educados y entretenidos, aunque un poco condescendientes, pero solo el señor Garrick estaría despierto tan temprano como Daphne y la tía Barlow. Wendel dormía hasta casi el mediodía, al igual que la prima Wendy... quien despreciaba abiertamente a Daphne.

Aunque Daphne no tenía idea de por qué. Intentó ser educada y conversar. También ignoró numerosos desaires y una interminable condescendencia. Era como si la prima Wendy hubiera determinado que no le gustaba ella incluso antes de conocerla.

Habiéndolo pensado con frecuencia, la sabiduría de despedida de su padre se repitió en la mente de Daphne. El día que terminó de arreglarse el vestido amarillo, cuando tanto Edward como Christine fueron reprendidos, el padre de Daphne también tuvo palabras para ella. La mayoría eran de amor y seguridad, haciéndole saber que podría regresar temprano si fuera necesario.

Lo último, sin embargo, dicho con una mano apoyada en cada uno de sus hombros, quedó más claro en su mente: “hagas lo que hagas, no cambies quién eres para adaptarte a ellos. Una vez intenté complacer a un Barlow. Me transformé en un hombre que no reconocía y que deseo olvidar para siempre. Casi me cuesta a tu madre. Un poco más de idiotez y podría haber costado una vida. No seas el tonto que fui. No permitas que te hagan dudar del valor de quién eres.”

Nunca había visto a su padre tan feroz como cuando pronunció esas palabras. Después de eso, casi había tenido miedo de venir a la casa de campo de los Barlow. Ahora sabía mejor a qué se refería su padre. Si atendía a Wendy y la halagaba, como el señor Garrick lo hacía, su prima se mostraría amable. Daphne entendió la tentación. Todos se llevarían mejor si ella simplemente se inclinara ante Wendy, pero teniendo en mente la advertencia de su padre, Daphne se negó a alterar su naturaleza para complacer a su prima.

El desayuno se servía en un alegre salón iluminado por la luz del sol cada mañana. La experiencia le dijo a Daphne que la habitación estaría a oscuras cuando sus primos bajaran las escaleras y la comida estaría fría. Daphne, por el contrario, entró en una habitación inundada de luz solar y percibió los deliciosos aromas del desayuno. Una mirada mostró que había derrotado a su tía, pero no al señor Garrick.

“Buenos días, señorita Hayhurst,” dijo, levantándose de su lugar en la mesa.

“Buenos días, señor Garrick.”

Se volvió hacia el aparador en un esfuerzo por evitar su mirada sin ofender. Cada vez que miraba hacia el señor Garrick, esos tormentosos ojos grises estaban fijos en ella, generalmente con un ligero ceño fruncido. Daphne encontró su continuo escrutinio desconcertante e innecesario. Ella no era tan interesante y él ya la intimidaba, con sus rasgos fuertes y su cabello ondulado de medianoche. No necesitaba añadir un examen continuo para aumentar el efecto.

“¿Debería pedirte una taza de té?” Preguntó el señor Garrick detrás de ella, con las patas de la silla deslizándose por el suelo, mientras él retomaba su asiento.

“Si, gracias.” Daphne miró por encima del hombro a la sirvienta que esperaba. “Uno grande, por favor. Estoy seguro de que mi tía nos acompañará pronto.”

Al menos eso esperaba. La compañía del señor Garrick era perfectamente soportable siempre que hubiera al menos otra persona cerca.

“Hay una gelatina de grosella espléndida,” continuó el señor Garrick. “Bastante amarga. Creo que en tu primera mañana aquí mencionaste que la preferías.”

“Lo hice,” respondió Daphne, sorprendida de que él lo recordara.

Por consideración a la noticia, eligió un panecillo extra y luego, sin más motivos para no sentarse, se apartó del aparador y tomó asiento frente al señor Garrick, dejando la cabecera de la mesa para su tía.

Daphne colocó una servilleta en su regazo, con la mirada fija en el plato. La doncella regresó y empezó a servir nata y azúcar, y luego desapareció de nuevo. Daphne cogió un tenedor, intentando no sentir la mirada del señor Garrick.

“Aquí.” Él empujó un pequeño cuenco de cristal sobre la mesa. “Ya la probé. Es muy buena.”

“Gracias.” Se arriesgó a mirar hacia arriba para encontrar esos claros ojos grises sobre ella. Se sirvió un montón de gelatina en el plato y abrió un panecillo; el sonido de la corteza al romperse parecía demasiado fuerte en el silencio.

El señor Garrick tomó un sorbo de café. “Me han dicho que tú y tu hermana menor compartirán la temporada.”

Dafne asintió. “Sí, aunque a Christine no le entusiasma mucho la idea.”

“¿No?”

Ella sacudió su cabeza. “El corazón de mi hermana ya está comprometido.”

“Entonces, ¿por qué asumir los gastos de una temporada?” Una mirada mostró que su ceño era más profundo de lo habitual.

Dafne se encogió de hombros. “Creo que mi padre y madre desean estar seguros de que su afecto perdurará. Sienten que debe experimentar Londres antes de tomar su decisión.”

“Eso suena razonable. Tu hermana no puede haber conocido a muchos caballeros en el campo como siempre ha sido así.”

Daphne se encogió de hombros por segunda vez y se arriesgó a mirar de nuevo su rostro demasiado atractivo, muy consciente de cómo se aceleraban los latidos de su corazón cada vez que lo hacía. “Yo no diría eso. Padre lanza al menos tres juegos de pelota al año. Todos los que están a millas de distancia asisten.”

Una línea pareció estropear la perfecta frente del señor Garrick. “¿Lanza al menos tres pelotas al año?”

“Una para Navidad, por supuesto. Otra cada primavera y otra en otoño. En verano organizamos una fiesta en el jardín. Simplemente hace demasiado calor para una pelota. A él y a mi madre les encanta entretenerse.”

Las cejas del señor Garrick se arquearon.

Daphne no podía entender por qué. ¿Cuatro eventos al año eran demasiados o muy pocos para los estándares londinenses?

La doncella volvió a entrar, trabajando bajo una gran tetera. Daphne agradeció la interrupción, mientras la joven colocaba la olla sobre la mesa y se afanaba con tazas, cucharas y platillos.

Debía ser que cuatro eventos al año parecían demasiado pocos para el gusto del señor Garrick, marcado por el tiempo en Londres. Para asegurarse de que él no pensara que su familia era terriblemente aburrida, se apresuró a agregar: “y, por supuesto, tenemos muchas reuniones más pequeñas. Tés, cenas, picnics, cacerías, recitales y similares. Estoy seguro de que nada se compara con una apretada agenda en Londres, pero nos mantenemos entretenidos.”

“Evidentemente, sí.”

Ahora bien, ¿qué había dicho ella para que él pareciera tan confundido? Daphne frunció el ceño mientras alcanzaba el té. Quizás un cambio de tema. “¿Tiene usted hermanos, señor Garrick?”

“Sí. Una hermana menor, Lillian. Ella debe hacer algo esta temporada.”

Dafne sonrió. “Pues, entonces, sin duda tendremos el placer de conocerla. ¿Tu madre será la acompañante? Imagino a tu madre alta, como usted, y austeramente elegante.”

Él sacudió la cabeza. “Hemos perdido a nuestros padres y, hasta hace poco, estábamos bajo la tutela de mi tío. Ahora, sin embargo, soy mayor de edad y Lillian es mi pupila.”

“Mi más sentido pésame para ambos por su pérdida,” murmuró Daphne. “¿Entonces tu tío será el acompañante?”

Hubo otro movimiento de esos mechones increíblemente oscuros.

“Mi tío nunca se casó. Lillian tenía una niñera, pero, cuando llegó a la mayoría de edad, el tío Garrick la dejó en libertad. Desde entonces, mi hermana ha estado instalada en una escuela de acabado en Derbyshire. Ahora es mi responsabilidad encontrarle una acompañante y una confidente.” Miró hacia la puerta vacía con mala cara.

“Te refieres a la prima Wendy,” dijo Daphne. “Por eso deseas casarte antes de la temporada.”

Su cabeza giró bruscamente hacia atrás. “¿Quién te dijo eso?”

Su criada lo había hecho, después de hablar con el personal de la casa, pero algo en su tono le impedía incriminar a la muchacha. “Es de conocimiento común en la casa, señor.”

“Sí, bueno, es verdad. Le escribí a mi tío informándole de mi decisión. Simplemente, espero su bendición para proponerle matrimonio.”

Daphne asintió, buscando otro cambio de tema. Cada uno parecía más espinoso que el anterior. “Nosotros también nos estamos preparando para la temporada. Mamá nos llevará temprano a Christine y a mí a Londres para conseguir nuevos guardarropas.” Daphne ofreció una sonrisa modesta. “Aparentemente, mi atuendo campestre no le quedará bien a la gente de Londres.”

La mirada de él recorrió su cuerpo. “Encuentro tu atuendo refrescante.”

Con las mejillas ardiendo, ella alcanzó la tetera para interrumpir su mirada. Le temblaban las manos mientras se servía. Solo podía esperar que, si él se daba cuenta, atribuiría la debilidad al peso de la olla.

Devolvió la olla a la mesa con un ruido sordo. Debía dominar su reacción ante el señor Garrick. Una cosa era no ceder ante el temperamento de la prima Wendy. Otra muy distinta era mirar con ojos de becerro a su novio. “Sí, bueno, mi madre me aseguró que la alta sociedad no será tan indulgente como usted, señor Garrick.”

“¿Indulgente, como…?” Preguntó la tía Barlow, entrando a la habitación. Rodeó la mesa del lado de Daphne y el señor Garrick se puso de pie. Las manos de tía Barlow se posaron sobre los hombros de Daphne. “¿Le estás contando a mi sobrina historias espantosas de Londres, señor Garrick?”

El señor Garrick hizo una reverencia desde donde estaba. “Buenos días, señora Barlow.”

Daphne estiró el cuello para mirar a su tía, mientras el señor Garrick estaba sentado. “No, tía. Le cuento historias horribles sobre cómo Christine y yo debemos soportar pruebas de guardarropas completamente nuevos.”

La tía Barlow pellizcó la nariz de Daphne y luego continuó hasta la cabecera de la mesa para ocupar su lugar. “De hecho, debes hacerlo. Una mujer joven tan encantadora como tú debe vestirse con todas las nuevas modas y lucirse de la mejor manera. No me sorprendería que ganaras un miembro de la nobleza, querida.”

Dafne negó con la cabeza. “Me contentaré con un buen hombre que me ame y Christine está segura de haber encontrado al caballero de sus sueños. Aunque creo que mamá está deseando que llegue la temporada. Ella y mi padre no han estado en Londres desde antes de que yo naciera.”

“No, no lo han hecho,” asintió la tía Barlow, con palabras extrañamente entrecortadas, luego una sonrisa iluminó su rostro. “Veo que ya has pedido té. Que pensativo.”

“Permítame,” dijo el señor Garrick. “Creo que el envase está bastante lleno.”

Entonces, él había notado las manos temblorosas de Daphne. Ella luchó para no sonrojarse.

La tía Barlow emitió un suspiro.

“Qué jóvenes tan considerados son los dos. No es a lo que estoy acostumbrada.”

Un ceño fruncido tiró de los labios del señor Garrick, pero rápidamente lo evitó. Levantó la mirada y sus ojos grises se encontraron con los de Daphne. Ella se encogió levemente de hombros. Por lo que informó su doncella, el señor Garrick conocía a los Barlow mucho mejor que ella.

La tía Barlow se volvió hacia la criada y le pidió un plato, luego centró una mirada penetrante en Daphne. “Ahora, ¿quién es este caballero que ha capturado el corazón de Christine antes de la temporada?”

Daphne sonrió, estaba cómoda hablando de Ryan Quincy. Unos años mayor que ella y con tres hermanas menores con quienes Daphne y sus hermanos eran cercanos. El señor Quincy había sido amigo de su familia durante casi todos estos años.

“Es el señor Quincy. Es el segundo hijo de nuestro vecino más cercano. Había aceptado un encargo y era teniente en el frente, pero se retiró cuando su hermano mayor murió sin heredero. Tiene tres hermanas menores. Una un año menor que yo, otra de la edad de Christine y otra un año mayor que mi hermano menor Franklin. El señor Quincy es un caballero amable y práctico, y creo que su apego a Christine es lo más firme y genuino posible.”

“Sin embargo, ¿tus padres insisten en que Christine pase por una temporada?” Preguntó la tía Barlow, señalando con la cabeza a la criada, mientras esta dejaba un plato de comida.

Daphne respiró hondo y profundo. Aunque la situación financiera del señor Quincy era de conocimiento común en el campo, y contárselo a su tía y al señor Garrick parecía un chisme. En cambio, dijo: “insisten en que ella conozca más del mundo antes de tomar una decisión.”

La tía Barlow asintió. “Sí, lo hará. Ese fue el error que cometió tu padre. Uno de ellos. Por favor pásame esa gelatina, querida. ¿Me atrevo a esperar que sea grosella?”

Daphne vio su gran interés reflejado en el rostro del señor Garrick, pero no se le ocurrió ninguna forma elegante de abordar el tema de los errores pasados de su padre. Le entregó la gelatina a su tía. “Sí, es grosella.”

“Que extraño. No guardamos grosellas. Una de nuestras inquilinas las hace, pero no nos regaló ninguna la temporada pasada.”

“¿Ella no lo hizo?” Daphne parpadeó ante la gelatina y se dio cuenta de que aún tenía que probarla. “Entonces, ¿cómo llegó a estar aquí?”

“No tengo la menor idea.” La tía Barlow sirvió una gran cantidad en su plato, luego untó un poco un panecillo y le dio un mordisco. “Definitivamente es de ella.”

“Mencioné el retraso en mi viaje hace unos días,” dijo Garrick. “Me detuve para abrevar a mi montura.”

Daphne evitó su mirada y en lugar de eso untó gelatina sobre el pan que había roto antes. ¿Hace unos días? ¿Se refería a antes de que ella llegara y mencionara su preferencia por la gelatina de grosella, o después? Se metió un trozo de pan en la boca y encontró la gelatina tan deliciosa como habían dicho.

“Eso fue muy amable de su parte, señor Garrick. Me atrevería a decir que conoce a nuestros inquilinos mejor que Wendel.”

El señor Garrick negó con la cabeza. “Estoy seguro de que ese no es el caso, señora Barlow. Simplemente encuentro la ocasión de hablar con ellos durante mis paseos matutinos.”

La tía Barlow volteó hacia Daphne. “Señor Garrick, usted suele levantarse temprano para evitar el aburrimiento. Sale a caballo casi todas las mañanas, mientras Wendel y Wendy holgazanean sin molestarse en despertarse antes del mediodía.”

“Me atrevo a decir que están practicando hasta altas horas de la noche en Londres,” dijo el señor Garrick a la ligera.

“Eres demasiado buen amigo para ellos,” respondió la tía Barlow.

Daphne buscó otro cambio de tema, sin estar segura de cómo la conversación se había descarrilado tanto esa mañana. ¿Quizás una de las tragedias de Shakespeare? El día anterior habían tenido una conversación muy agradable sobre Macbeth.

“¿Dijiste hermano menor, señorita Hayhurst?” La voz del señor Garrick interrumpió sus pensamientos. “También creo que has mencionado a otro hermano, Edward. ¿Cuántos hermanos tienes?”

“Ella tiene seis,” dijo la tía Barlow. “Daphne, Edward, Christine, Franklin, Irving, Justina y Katherine… todos los niños son la imagen de su padre y las niñas de mi hermana, excepto Daphne.”

El señor Garrick se volvió hacia ella con una mirada inquisitiva. “¿Oh?”

“Me parezco a mi padre.” Daphne se llevó una mano a su cabello castaño. “No estoy bendecida con rizos rubios y ojos de colores claros como mi madre, mi tía, mi prima y mis hermanas.”

“Es una pena no haber estado ahí para ti en tu juventud, querida,” dijo la señora Barlow. “Le habría aconsejado a tu madre que te cubriera el pelo con una mezcla de limón y miel y que luego te sentaras sin sombrero. Serías tan rubia como el resto de nosotras.”

“El cabello de la señorita Hayhurst es del color de la miel,” expresó Garrick. “Esa miel oscura del corazón de la selva negra. Garantizo que nadie protestará porque eso es deseable.”

“¿Ves lo amable que es?” Expuso la tía Barlow. “Lo sé,” continuó antes de que Daphne pudiera formar una respuesta. “Deberías ir a montar con el señor Garrick esta mañana, querida. Vean algunos de los paisajes de los alrededores. Has sido muy amable al pasar las mañanas conmigo, pero hoy estoy bastante de mal humor. Me temo que no soy una buena compañía.”

“Oh.” Dafne parpadeó. “Si lo prefieres, tía, pero estaré feliz de hacerte compañía si mi presencia te agrada.”

La tía Barlow negó con la cabeza. “Ciertamente lo sería, pero eso no sería justo para ti. No es culpa tuya que haya dejado entrar tanta amargura en mi corazón a lo largo de los años.” Ella dejó escapar un suspiro. “Normalmente, mirarte me trae alegría. Hoy lo único que veo son años desperdiciados.” Ella se levantó de la mesa, haciendo que ambos se levantaran también. “Que usted y el señor Garrick tengan un viaje agradable.”

La tía Barlow salió de la habitación.

Daphne volteó hacia el señor Garrick, pero no le sorprendió el comportamiento de su tía. ¿Significaba eso que la tía Barlow era propensa a esos ataques? De todos modos, sería inapropiado que Daphne saliera con el hombre que su prima admiraba o ignorara la necesidad de animar a su tía, y mucho menos hacer ambas cosas a la vez.

“Por favor, no te ofendas, pero no viajaré contigo. A pesar de las protestas de mi tía, me esforzaré por consolarla.”

“Eso sería lo mejor.”

Daphne intentó ignorar su decepción por el hecho de que él hubiera aceptado tan fácilmente y volvió a tomar asiento. Decidió concentrarse en su comida, muy consciente de que cada vez que levantara la vista sería para encontrarse con sus fríos ojos grises.

Capítulo Cinco

Sentado en una pequeña mesa en el salón trasero de los Barlow, Arthur frunció el ceño, mientras Wendy jugaba otra carta inútil. A su lado, la señorita Hayhurst dejó la suya con una sonrisa.

“Volvemos a ganar,” alardeó Wendel, alcanzando la hoja de recuento.

Wendy arrojó los restos de su mano sobre la mesa. “¿Cómo es que nos siguen golpeando, señor Garrick? Siempre supuse que eras bueno jugando a las cartas.”

“Tendría que ser francamente brillante para llevarte, querida hermana,” dijo Wendel con una sonrisa mientras contaba los puntos. “Además, no es culpa de Garrick que nuestra prima sobresalga en las cartas.”

Los ojos de Wendy adquirieron un brillo peligroso.

“Es simplemente una cuestión de suerte,” contemporizó Arthur. “Se les han repartido mejores manos.”

“¿En cada ronda?” Wendel arqueó las cejas.

Arthur le dirigió una mirada represiva. Cuando llegaron a mediados de abril, el tiempo había cambiado. El salón trasero, donde Wendy todavía insistía en encender el fuego, estaba tan cerrado que a Arthur le palpitaba la cabeza, una condición que no mejoraba perdiendo repetidamente a las cartas. Uno que empeoraría mucho si Wendy se enojaba, especialmente si tuviera una rabieta que la obligara a chillar.

Wendy levantó la nariz en el aire. “Wendel repartió esa mano. Probablemente, hizo trampa.”

“Señor. Puede que Garrick tenga razón,” intervino la señorita Hayhurst cuando Wendel levantó la vista de sus cartas. “Puede que sea simplemente una cuestión de suerte.”

Arthur notó que ella había dicho ‘puede’ dos veces. Él interpretó que eso significaba que ella no creía que fuera suerte en absoluto. ¿Por qué debería hacerlo? Poseía una rapidez de ingenio ejemplar, visible en el momento en que uno miraba sus ojos almendrados de color ámbar.

Wendel resopló. “Sí, y la prima Daphne también tiene suerte en el ajedrez, supongo. Me di cuenta de esto, por mera casualidad, te ganó dos de tres partidos ayer, Garrick.”

Con los ojos entrecerrados hasta convertirse en brillantes rendijas de ira, Wendy dirigió una mirada furiosa a su prima. “¿Jugaste ajedrez con el señor Garrick? ¿Cuándo fue eso?”

“Déjalo, Wendy,” dijo Wendel al arrojar la pizarra y la tiza sobre la mesa. “Tenemos que entretenernos de alguna manera, mientras esperamos que llegues para cenar. No es culpa de Daphne que llegaras casi dos horas tarde anoche. La cocinera tuvo un percance, ¿lo sabes?”

“¿Y debería importarme lo que piense nuestra cocinera?” La voz de Wendy tenía una nota estridente.

“Puedo decirte que la espera valió la pena,” intervino Arthur. “Te veías increíble ayer por la noche. Cualquier hombre en Londres sería afortunado de tenerte del brazo, porque todos los demás caballeros hervirían de envidia.”

“Hasta que se ocuparon del lado afilado de su lengua,” murmuró Wendel.

La creciente sonrisa de Wendy volvió a convertirse en un ceño fruncido.

“Disculpen señores, señoritas.” El alivio invadió a Arthur cuando dio la vuelta y vio al mayordomo de los Barlow en la puerta. “Perdón por la interrupción, pero ha llegado una carta para el señor Garrick, de parte del señor Oscar Garrick, que creo que el señor Garrick ha estado esperando.”

Arthur se puso de pie de un salto y se encontró con el mayordomo al otro lado de la habitación. “Gracias.” Sacó la carta de la bandeja. “Comencé a preocuparme de que no respondiera a tiempo.”

Wendy apareció a su lado. “Léela para mí.”

“Planeaba leértela en tu cumpleaños.”

“Faltan casi dos semanas para eso. Léela ahora.”

Arthur no pudo reprimir una sonrisa y encontró halagador el entusiasmo de Wendy. Abrió el sello de su tío y desdobló el grueso papel.

“ ‘A mi más obediente sobrino’,” él leyó y sacudió la cabeza. “Como si tuviera otros sobrinos.”

“Creo que simplemente quiere decir que usted es muy obediente, no el más obediente,” señaló la señorita Hayhurst.

“Silencio,” espetó Wendy. “Arthur, sigue leyendo. ¿Aceptó aumentar tu asignación cuando nos casemos? ¿Por cuánto? ¿Enviará un regalo de bodas?”

“ ‘A mi más obediente sobrino’,” comenzó de nuevo. “ ‘He dado la debida consideración a tu plan de comprometerte con la señorita Barlow. Me doy cuenta de que buscas mi bendición y no desprecié tu poco sutil demanda de mayores fondos mensuales’.” Arthur hizo una mueca. Había pensado que su petición era perfectamente perspicaz.

“Suena de mal humor,” dijo Wendy.

“Siempre está de mal humor.” Arthur se aclaró la garganta y continuó. “ ‘Mi respuesta a ambas es no’.” Arthur parpadeó. Leyó la línea de nuevo.

“¿Qué quiere decir con ‘no’?” Preguntó Wendy.

Arthur volteó para mirarla y los latidos de su cabeza se intensificaron. “Quiere decir que no nos da su bendición y que no aumentará mi asignación.”

Wendy jadeó. “Qué vil. Qué viejo tan terrible. ¿Significa eso que debemos esperar a que él muera antes de poder vivir como deberíamos? Ha estado enfermo, ¿no?”

Arthur asintió, sintiéndose un poco entumecido. Nunca había considerado ni por un momento que su tío pudiera rechazarlo.

“¿Dice por qué no?” La voz tranquila y silenciosa de la señorita Hayhurst preguntó desde algún lugar detrás de Arthur.

“Yo... no lo sé.”

¿Tendrían que esperar a que muriera su tío para conseguir más fondos? El tío Garrick había sufrido problemas de salud durante años, pero nunca mostró ningún indicio de fallecimiento. Arthur tampoco deseaba que lo hiciera. Después del accidente de carruaje que les había privado a él y a Lillian de sus padres, el tío Garrick era todo lo que tenían. Había criado a Arthur desde que tenía siete años y Lillian apenas tres.

“Dame eso.” Wendy arrebató la carta de las manos de Arthur. “ ‘Mi más obediente’,” murmuró, mirando la página. “Aquí dice: ‘He tolerado tu relación con los Barlow, asumiendo que el muchacho no puede ser tan malo como su padre, y que tú superarías tu enamoramiento por la muchacha. Como no lo has hecho, debo informarte que si te casas con la señorita Barlow, quedaré herido. No solo mientras viva sino para siempre. Modificaré mi testamento y dejaré todo en manos de la Iglesia. El señor Hayhurst ha sido durante mucho tiempo un valioso socio mío y no permitiré que ni un centavo de mi fortuna, que él me ayudó a acumular, vaya a parar a un Barlow. Piensa en eso y luego decide si todavía la amas’.”

Wendy levantó la vista de la página con la boca abierta.

“¿Qué quiere decir con no tan malo como su padre?” Preguntó Wendel.

Arthur se volvió hacia él, aturdido. “No lo sé.” Se frotó la frente. “Sé que todo Londres tomó partido en lo que ocurrió entre el señor Hayhurst y tu padre. Dicen que fue el escándalo de la temporada.”

“Una temporada de hace más de dos décadas,” protestó Wendel.

Wendy se giró, con la página arrugada en sus manos, para mirar a la señorita Hayhurst. “Esto es tu culpa,” gruñó ella.

Las cejas de la señorita Hayhurst se arquearon. “¿Mía?”

“Tú y tu horrible familia. No sé por qué los echaron de Londres, pero estoy seguro de que mi padre hizo bien en hacerlo.”

La señorita Hayhurst la miró fijamente. “No nos echaron de Londres.”

“Oh, sí, es cierto, eres demasiado pobre para ir allá, incluso si te lo permitieran.”

“¿Demasiado pobre?” La señorita Hayhurst negó con la cabeza.

“Y tú.” Wendy volteó para mirar a Arthur. “¿Cómo pudiste guiarme de esta manera? ¿Cómo pudiste dejarme desperdiciar años mirándote, trabajando para complacerte solo a ti, cuando no tienes intención de casarte conmigo? Al menos ahora sé por qué no me besaste en el jardín.” Su brazo se deslizó.

¡Le dio una bofetada!

La cabeza de Arthur se echó hacia atrás, más por la sorpresa que por la fuerza del golpe. Una sensación de picazón y escozor se extendió por su mejilla.

“Si fuera un hombre te desafiaría, Arthur Garrick.” Wendy volvió a voltearse, esta vez hacia su hermano. “Wendel, desafíalo. Dispárale por mí.”

Arthur se frotó la cara. “Señorita Barlow, Wendy, por favor. Tú no entiendes. Todavía quiero que nos casemos.”

Ella se giró hacia atrás, mareando a Arthur por ella. “¿Qué?”

Observando su rostro majestuoso y sus brillantes ojos de zafiro, Arthur contuvo el aliento y se arrodilló. “Señorita Barlow, aceptas ser mi esposa.”

“¿Todavía me estás pidiendo que me case contigo? ¿Aunque lo perderás todo?”

“Claro que lo estoy. Es el único curso honorable. Tengo unos cuantos miles de libras invertidas y tu dote son dos mil más. Con eso podemos tener unos ingresos de doscientos al año.” Hizo un gesto amplio. “No tendremos una mansión como esta, pero mis padres tenían una cabaña en...”

“No,” espetó Wendy, interrumpiéndolo. “¿Una cabaña, señor Garrick? No seas absurdo. Eso está fuera de discusión.”

Arthur parpadeó hacia ella, confundido. “No entiendo.”

“Entonces déjame ser más clara.” La voz de Wendy crujió helada. “Señor Garrick, no me casaré contigo en absoluto. Doscientas libras al año. No seas ridículo. Esa no es la vida que planeo vivir.”

“Pero... eso es... yo...” Arthur sacudió la cabeza. “Te amo.”

“Pero, yo no te amo.” Ella echó los hombros hacia atrás y era magnífica en su furia. “Puedes tomar la carta de tu tío y su fortuna y alejarte de mi vida, señor Garrick.” Dejó caer la pelota arrugada que era la carta de su tío al suelo frente a él. “Ahora, si me disculpan, mis correspondencias requieren mi atención inmediata. Tengo una temporada para la cual prepararme, y así podré encontrar un caballero que valga la pena.” Dando otra vuelta, ella salió de la habitación.

Arthur se quedó mirándola, incapaz de pensar adecuadamente. Su otra rodilla golpeó el suelo junto a la primera. A lo lejos, alguien gritó su nombre.

“... Ayúdame a levantarlo,” dijo una voz en algún lugar detrás de él.

Unas manos entrelazaron sus brazos. Vagamente, se dio cuenta de que los dos que envolvían su brazo izquierdo tenían dedos largos y pequeños, mientras que su brazo derecho estaba agarrado con fuerza. Ambos pares de manos tiraron. Arthur se puso de pie.

“Vamos, al sofá. Daphne, hay brandy en el aparador.”

Un par de manos desapareció, mientras las otras medio arrastraban a Arthur hasta un sofá y lo empujaban para que se sentara. Apareció la señorita Hayhurst, vaso en mano. Ella se arrodilló ante él y se lo dio con expresión preocupada.

“Bebe, Garrick,” dijo la voz de Wendel, pero Arthur no podía apartar la mirada de los magnéticos ojos ámbar de la señorita Hayhurst.

“Aquí.” Su voz era suave, al igual que sus manos cuando tomó las de él y las envolvió alrededor del duro cristal del vaso.

“Vamos, Garrick. Solo un sorbo,” lo convenció Wendel. “Ahí tienes. Ahora otro.”

La señorita Hayhurst miró por encima del hombro, dejando al descubierto un largo y elegante cuello. “¿Crees que lo dice en serio?” Le preguntó a Wendel.

Wendel se encogió de hombros. “Parecía como si lo dijera en serio.”

Arthur tomó otro trago de brandy. Este quemó más que la bofetada de Wendy.

“Estaba sorprendida, eso es todo,” protestó la señorita Hayhurst, indicándole a Wendel: “ella se recuperará. Doscientas libras al año son suficientes, y supongo que pueden visitar aquí y cualquier lugar donde acabe viviendo la señora Garrick, para aliviar un poco la presión sobre sus finanzas.”

“¿Te casarías con un caballero que solo podría ofrecerte doscientas libras al año?” Preguntó Wendel.

La señorita Hayhurst asintió. “Si lo amo, ciertamente. Me casaría con él por menos. Por eso sé que la prima Wendy entrará en razón.”

“No creo que Wendy alguna vez haya perdido la razón,” dijo Wendel.

La señorita Hayhurst se volvió hacia Arthur con expresión preocupada.

Él quería tomar otro trago de brandy, pero encontró el vaso seco. “Ella dijo que no…”

“¿Más brandy?” Wendel preguntó con incertidumbre.

Arthur rara vez bebía. Sacudió la cabeza. “No.”

“¿Qué vas a hacer?” La señorita Hayhurst todavía estaba arrodillada ante él, con el rostro nublado por la preocupación.

Arthur le entregó el vaso vacío y se enderezó. “La recuperaré. ¿Qué más hay que hacer?” Se volvió hacia Wendel. “¿O ya no soy bienvenido aquí?”

Wendel resopló. “Eres mi amigo, Garrick. Lo eras antes de conocer a mi hermana y lo sigues siendo ahora. De hecho, lo pasaremos mejor ahora que ya no tienes que atenderla.”

La señorita Hayhurst se puso de pie con un movimiento fluido y se quitó el polvo de la falda con la mano libre. “Pero, lo hará si quiere recuperarla.”

“Sí, bueno, no tendrás que hacerlo en este momento,” dijo Wendel con firmeza. “Por lo tanto, propongo que salgamos de este salón sofocante y vayamos a dar un paseo.”

“Acordado.” Arthur se puso de pie. La habitación se balanceó ligeramente, aunque no sabía si era por el brandy o el shock.

La señorita Hayhurst retrocedió medio paso y miró a Wendel y a él con una pregunta clara en sus ojos.

“¿Te gustaría acompañarnos, prima Daphne?”

Una sonrisa vacilante curvó sus labios arqueados. “Si estás seguro, no seré un estorbo en el camino.”

“¿Tenemos que dejarte ganar si corremos?” Preguntó Wendel.

Sacudió la cabeza vigorosamente, el brillo en sus ojos le dio a Arthur la impresión de que no solo no tendrían que dejarla ganar, sino que tendrían suerte si pudieran vencerla.

“¿Irás despacio e insistirás en hablar sin interrupción?” Insistió Wendel.

Otra sacudida de esos rizos de caramelo.

“¿Qué pasa si hay barro?” Preguntó Arthur en un tono casi normal, intentando unirse al espíritu del juego. “¿Nos habrás rodeado o podemos seguir adelante?”

“Puedes seguir adelante. Me esforzaré por saltar.”

Sí, estaba seguro. Ese brillo en su mirada hablaba de un desafío. Esto no sería como la mañana que su tía sugirió que dieran un paseo, cuando la señorita Hayhurst se negó a hacerle compañía para atender a la señora Barlow. Una locura acechante se arremolinaba en Arthur. Eso era lo que él necesitaba. Correr. Saltar. Un reto. Algo para quemar la confusión y la vergüenza que le oprimían las entrañas.

Refrescado, regresaría y confrontaría a Wendy. Le recordaría que primero él era un hombre, aquel del que se había enamorado, y, en segundo lugar, el heredero de la fortuna de su tío.

Capítulo Seis

Daphne echó un vistazo más al prado vacío. Protegido por un montículo a cada lado, el valle cubierto de flores silvestres se encontraba cerca de la mansión de los Barlow, pero fuera de la vista. Esa cercanía le daba suficiente seguridad como para permitirle aventurarse sola, mientras que el valle ofrecía suficiente privacidad para una de sus ocupaciones favoritas... que era bailar.

No había bailado con pareja ni una sola vez desde que llegó a casa de sus primos. Parecían no tener más amigos ni conocidos que el señor Garrick, y nunca asistieron a eventos ni hicieron visitas. Desde la llegada de la carta de su tío hace casi dos semanas, incluso los esfuerzos del señor Garrick ejercieron presión sobre el hogar. Así que, como una alegría secreta, Daphne había empezado a salir al prado todas las mañanas después del desayuno para bailar.

No solo extrañaba el baile sino que temía sufrir por falta de práctica. Ella saldría ese otoño. En menos de seis meses, todo Londres la vería bailar, por lo que debía practicar. Si su única forma de practicar fuera bailar sola, entonces lo haría. No es que a ella le importara mucho. La pradera resultó ser un lugar encantador para bailar.

Esa mañana, como llegó un poco más temprano de lo habitual, las sombras aún cubrían el suelo del valle. Muchas de las flores silvestres se habían cerrado durante la noche. El rocío y un ligero escalofrío persistieron, pero Daphne sabía que no tendría frío una vez que comenzara. Eligió un lugar en el centro de la pradera, empezó a tararear la melodía, asumió la posición adecuada y bailó.

La ligereza la llenó. El sol coronaba el valle para descender, tocando flores silvestres que creaban un patrón más intrincado que cualquier alfombra elaborada en oriente. Se levantó una fuerte brisa que le dio un toque frío al aire de finales de abril. Su cuerpo giró y saltó según ella lo ordenaba. No pudo evitar sonreír, algo que recordaría no permitirse en la pista de baile de Londres. Su madre le había advertido muchas veces que en Londres una dama guardaba sus emociones.

Daphne ejecutó la última vuelta y luego hizo una profunda reverencia, ligeramente sin aliento. En su entusiasmo, muy posiblemente había completado el baile al doble del tiempo. Otro error del que debía protegerse cuando comenzara su temporada.

El sonido de aplausos la hizo girar. El señor Garrick estaba cerca de la cima de la colina que protegía el valle de la mansión, pero cuando ella lo vio, él empezó a bajar. Las mejillas de Daphne se calentaron por algo más que el esfuerzo. Ella echó los hombros hacia atrás y cruzó para encontrarse con él. La sonrisa en su rostro era una vista bienvenida, incluso si era a costa de ella.

“No me di cuenta de que tenía audiencia,” ella dijo, cuando se encontraron en el fondo del valle.

“Tampoco me di cuenta de que podría presenciar tal exhibición.”

Sus mejillas ardieron un poco más. “Un caballero habría anunciado su presencia o seguiría por su camino.”

La frivolidad huyó de sus rasgos. “Me atrevo a decir que tiene razón, señorita Hayhurst. Ruego permiso para disculparme.”

Daphne frunció los labios. Ella solo había querido bromear. “No… Le concedo permiso, señor. La verdad es que no tienes nada de qué arrepentirte.”

Los ojos grises examinaron su figura y Daphne luchó contra un nuevo sonrojo. El señor Garrick extendió una mano. “Baila bien, señorita Hayhurst, pero parece que le falta pareja.”

Daphne miró sorprendida su mano. ¿Se atrevería a aceptarlo? ¿A dejar que este caballero innegablemente atractivo esté cerca? Pero claro, el señor Garrick estaba tan enamorado de Wendy, ¿qué daño podría haber?

Su oferta fue una amabilidad, no un coqueteo. Debía bailar con él como lo haría con el señor Quincy. No era un pariente sino un amigo lo suficientemente antiguo como para casi serlo.

Daphne puso su mano en la del señor Garrick. El calor subió por su brazo. Su palma resultó menos suave de lo que ella habría imaginado que serían las manos de un caballero. Su agarre estaba firme, mientras cerraba sus dedos sobre los de ella. Se preguntó si debería insistir en que se detuvieran, por falta de guantes. Antes de que ella pudiera decidir, él los condujo de regreso al lugar donde ella había comenzado su baile.

Se volvió hacia ella sin soltarle la mano. “¿Y qué desea practicar, señorita Hayhurst?”

El calor irradió por su brazo y la llenó. “No estoy segura.”

Como siempre, él la analizó con expresión pensativa. “Ya pareces bastante hábil en el ámbito del country reel. ¿Quizás algo más oscuro para prepararte en caso de que sea necesario?”

“¿Cómo?”

“¿Qué tal un minueto?”

Un minueto parecía bastante seguro. Un baile de la época de sus padres. Ella temía que él sugiriera algo escandaloso, como ese nuevo vals del que había oído rumores. “Hace mucho que no bailo un minueto.”

“Bueno, entonces practicaremos. Nunca se sabe cuándo te pueden pedir que intentes uno.”

Desconcertada, Daphne asintió. El señor Garrick se inclinó sobre su mano y luego empezó a contar. Con movimientos fuertes y seguros los condujo al baile.

Había realizado los pasos cientos de veces. Cuando era niña, le encantaba ver a sus padres bailar así, como lo habían hecho aquella fatídica noche navideña, la primera vez que se escabulló de la cama para mirar a través de la barandilla uno de sus bailes. Su madre con un dulce vestido de color amarillo pálido. Su padre, alto y delgado, vestido de azul pálido. Sus padres se habían deslizado por la pista de baile en perfecta armonía.

Por mucho que ella y el señor Garrick se movieran ahora, la luz del sol los envolvía cálidamente y el cielo era de un azul profundo. Sus manos fuertes transmitían total seguridad en los pasos, envolviendo los más pequeños cada vez que se entrelazaban. A su alrededor, las flores silvestres comenzaron a abrirse a la luz de la mañana. Pronto, el suelo y las paredes del valle quedaron inundados de un mar de colores. El aire se llenó de un dulce aroma.

Y luego los llevó a un giro final. Su voz profunda, casi como música con su cuenta constante, se silenció. Se inclinó sobre su mano otra vez, esta vez rozando sus nudillos con sus labios.

Un rayo pareció acelerar su brazo. Dafne jadeó.

Levantó unos ojos grises preocupados, mientras se enderezaba. “¿Se encuentra mal, señorita Hayhurst?”

“Yo... no.”

Presionó sus dedos por última vez y los soltó. “Gracias por un hermoso baile. Un momento de alegría en lo que últimamente parece una existencia sombría.”

Daphne parpadeó rápidamente, tratando de encontrar pensamientos y frenar los latidos de su corazón. “¿Estaba desolada?”

Su mirada se centró en sus labios. Se sentían tan suaves, pero firmes contra su piel. Con el corazón latiendo aún más fuerte, ella volvió a poner su atención en sus ojos. Afortunadamente, él miró más allá de ella, en dirección a la casa solariega.

“El cumpleaños de la señorita Barlow es dentro de dos días. Durante años pensé…” Se detuvo con una mueca. “No estoy seguro de poder conquistarla.”

“Realmente, ¿renunciarías a todo por ella?”

Se encontró directamente con la mirada de Daphne. “Me gustaría.”

“¿Por qué?” Se corrió la voz antes de que pudiera responder. Sus mejillas ardieron. “Es decir, ¿qué tiene la prima Wendy?”

¿A Daphne le faltaba algo? ¿Algún rasgo necesario para inspirar el tipo de devoción que su prima inspiraba en el señor Garrick? De otro modo, claro, no tenía ningún deseo de volver a separar a sus familias.

Él frunció el ceño, pensativo, pero por una vez su mirada evitó la de ella. “No estoy completamente seguro. Cuando nos conocimos, ella no me importaba. Parecía mimada, adorada por su padre y protegida por su hermano. Esto era voluntario.” Sacudió la cabeza. “Entonces ella parecía estar siempre presente. Ofreciendo siempre una sonrisa. Apareciendo dondequiera que estuviera. Empecé a notar sus… encantos.” Una sonrisa irónica curvó sus labios.

“Me doy cuenta de que no me corresponde a mí decirlo, pero ella no parece encantadora.” Daphne estudió su reacción con los ojos muy abiertos, preocupada que él se ofendiera.

El señor Garrick asintió. “Últimamente se ha vuelto más estridente. No se tomó bien el declive y la muerte de su padre. No se lleva bien con la señora Barlow.” Pasó una mano por sus mechones ondulados de color carbón, despeinándolos. “Ella se ha vuelto más exigente. Quizás porque su padre siempre la colmó de atenciones y regalos.”

“Tal vez.” A Daphne, la prima Wendy le parecía bastante terrible y nada digna de la devoción del señor Garrick. “¿Quizás simplemente está siendo dramática para poner a prueba tu amor?”

“Tal vez.”

“¿O podría tu tío simplemente estar poniendo a prueba su amor y el tuyo?”

El señor Garrick puso mala cara. La esperanza brilló en su mirada y luego murió. “No. Mi tío no es de esa clase de gente. Hablaba en serio cada palabra de su carta.” El señor Garrick cuadró sus anchos hombros y se enderezó. “De todos modos, haré un intento más, en su cumpleaños. Si ella realmente no me quiere, entonces debo acatar su decisión.”

Dafne asintió. Para su vergüenza, ella no podía evitar esperar que su prima lo rechazara nuevamente. No por sus seductores ojos grises, o por la forma en que su toque envió calor subiendo por su brazo y a través de su cuerpo, o por cómo sus labios en su mano habían provocado un relámpago brillante dentro de ella. Por su bien. Incluso si Daphne nunca volviera a ver al señor Garrick, él merecía algo mejor que la prima Wendy.

“Debería volver a la casa.” Él frunció el ceño. “No quiero decir que haya ocurrido algo inapropiado, pero no puedo evitar pensar que sería mejor si no llegamos juntos.”

Daphne reprimió otro sonrojo. No había ocurrido nada inapropiado. Simplemente, ellos habían bailado. Un minueto. Un baile anticuado e inofensivo que habrían practicado sus abuelos. Es cierto que lo habían hecho sin guantes, pero las manos eran solo manos. Su mirada se desvió hacia la de él, suelta a sus costados. De dedos largos y fuertes.

El señor Garrick hizo una reverencia. “La veré adentro, señorita Hayhurst.”

Daphne asintió, sin estar segura de su voz. Siguió su progreso, mientras sus largas piernas la llevaban desde el valle. Una vez que él desapareció sobre la cima, ella dejó escapar un gemido y se presionó los ojos con las palmas de las manos. Ella nunca se había enamorado de un caballero. ¿Por qué su tonto corazón debe elegir a este en quien fijarse? Existían todas las posibilidades de que su prima aceptara la oferta final de matrimonio.

Bajando las manos, giró lentamente en círculos, contemplando el valle bañado por el sol. Las abejas zumbaban ahora entre las flores, adormeciendo su suave zumbido. Un suspiro melancólico salió de sus labios. Si nunca volvía a ver al señor Garrick, al menos conservaría para siempre el hermoso recuerdo de esa mañana.

Ella dio la vuelta y subió la colina, siguiendo el camino que él había recorrido entre las flores. Tendría que cambiarse antes de unirse a los demás en el salón. Su dobladillo estaba húmedo y cubierto de polen. Con suerte, su doncella podría limpiar el vestido. Daphne no había traído mucho con ella.

Al llegar a la cima de la colina apareció la casa, junto con un conflicto de sentimientos. Cuando abandonara la finca de los Barlow, probablemente nunca volvería a ver al señor Garrick, salvo que él viniera de visita. Sin embargo, deseaba partir. Por más amable que había resultado ser su tía, por más cordiales que pudieran ser el señor Garrick y el primo Wendel, si así lo deseaban, el disgusto de Wendy coloreaba casi todas las interacciones, cada momento. Desde que se peleó con el señor Garrick, la prima de Daphne se había vuelto casi insoportable. Además de eso, Daphne extrañaba a sus padres, a sus hermanos, hermanas y a su hogar.

Daphne casi había llegado a la puerta de la cocina, planeando subir desde allí las escaleras traseras hasta su habitación, cuando esta se abrió de golpe para revelar al señor Garrick. Se apresuró en su dirección, con la expresión marcada por la preocupación. Al captar su estado de ánimo, aceleró el paso.

“¿Qué pasa?” Exclamó, mientras se acercaba. ¿Le había pasado algo a su tía o a alguno de sus primos?

“El carruaje de tu padre ya se fue, buscándote. Todo el mundo te está buscando.”

“¿El carruaje de mi padre? ¿Por qué?” El miedo se apoderó de Daphne. Su partida estaba prevista en menos de una semana. No podía imaginar por qué su padre la enviaría a buscar tan temprano.

El señor Garrick negó con la cabeza. “No esperé a escuchar la noticia. Vine a buscarte. Ven.” Volvió a la casa.

Daphne lo siguió al interior y a través de la cocina. Casi tuvo que correr para seguirle el paso, mientras atravesaban los pasillos anchos y oscuros. Finalmente, irrumpieron en el salón delantero, donde su tía paseaba, mientras la prima Wendy, sentada en un sillón, leía.

“Dafne.” La tía Barlow corrió hacia adelante. “¿Dónde has estado? Olvida eso. Hay novedades. Siéntate conmigo.” Agarró a Daphne del brazo y la llevó hacia el sofá.

“Tía, ¿cuál es el problema? ¿El señor Garrick dijo que el carruaje de mi padre iba y venía?”

“¿Dónde estabas?” Preguntó Wendy. Miró a Daphne con los ojos entrecerrados. “Tu dobladillo está empapado.” Su mirada se centró en el señor Garrick. “Como las botas del señor Garrick.”

“¿Qué ha pasado?” Presionó Daphne, ignorando a Wendy.

Tirando de Daphne para que se sentara en el sofá, la tía Barlow capturó sus manos. “Irving se ha caído de un árbol. Se rompió varios huesos, pero lo peor es que permanece inconsciente. No saben si algún día volverá a despertar.”

Dafne la miró fijamente. “¿Mi hermano Irving?”

“Difícilmente podría referirse a un Irving diferente, o no habríamos rastreado la casa en busca de ti.”

“Wendy,” espetó la tía Barlow, con voz carente de calidez, antes de volverse hacia Daphne. “Tu padre envió el carruaje, pero no pudieron quedarse. También tienen la tarea de traer a Edward a casa. El cochero dijo que regresará a buscarte después de que entreguen a Edward.”

“Pero, eso llevará días. ¿Y si...?” Se detuvo, incapaz de pronunciar las palabras. Tragó contra el duro nudo que tenía en la garganta. ¿Qué pasaría si nunca volviera a ver vivo a su hermano menor? “Solo tiene trece años.”

“¿Por qué están mojadas tus botas?” Wendy dirigió la pregunta al señor Garrick, que se encontraba inmediatamente en la puerta del salón.

“Este no es el momento,” él respondió en voz baja.

“¿Quizás tu cochero podría llevarme?” Daphne le preguntó a su tía, en tono suplicante.

“Por supuesto que no,” espetó Wendy. “Necesito el carruaje para mi cumpleaños.”

La tía Barlow liberó sus manos de las de Daphne para mirar duramente a su hija. “Esa no es tu decisión.”

“No, pero en dos días será decisión de Wendel.”

“Entonces deja que lo haga,” dijo la tía Barlow.

“Él no está aquí. Está paseando por el terreno buscándola.”

Daphne se rodeó con sus brazos. Su tía y los disparos de Wendy se agitaron hasta convertirse en un zumbido sordo en sus oídos. El dolor que le hinchaba el estómago amenazaba con hacerle llorar. Los cerró, pero en el momento en que lo hicieron, una imagen de Irving en un árbol, colgando una muñeca para burlarse de sus hermanas pequeñas, llenó su visión.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas.

“Llevaré a la señorita Hayhurst en mi carruaje,” dijo el señor Garrick.

Los ojos de Daphne se abrieron de golpe.

“¿Qué vas a…?” Espetó Wendy.

“Llevaré a la señorita Hayhurst y a su doncella de regreso con su familia.”

“Gracias.” Las palabras de Daphne salieron en un susurro, pero el señor Garrick le ofreció un gesto de asentimiento.

“¿Lo harás ahora?” Preguntó Wendy, con los ojos azules brillando.

“Es muy amable de su parte, señor Garrick,” dijo la tía Barlow.

Daphne parpadeó rápidamente y las lágrimas brotaron de sus ojos. Pasó una mano por cada mejilla. “Pero, te perderás el cumpleaños de la prima Wendy.”

“Aparentemente, a él no le importa,” expuso Wendy secamente, sentándose muy erguida en su sillón.

El señor Garrick se volvió hacia ella. “Me importa, pero puedo aprovechar este momento de manera similar.” Cruzó la habitación y, como había hecho casi dos semanas antes, se arrodilló ante ella. “Señorita Barlow, estoy dispuesto a renunciar a la fortuna de mi tío para estar con usted, si usted está dispuesta a renunciar a ella para estar conmigo. He planeado esta propuesta durante años, pero tu padre estaba enfermo y entonces lo lloraste. A través de todo eso, mi sueño ha sido hacerte mía. ¿Serás mi esposa?”

Daphne apenas podía respirar. No alrededor del dolor en su garganta ni más allá del martilleo de su corazón. La tía Barlow observaba con la boca y los ojos muy abiertos, y las manos apretadas contra el pecho.

Wendy le frunció el ceño al señor Garrick, cuyo rostro tan alto como el de ella, mientras se arrodillaba. “Es posible que pueda vivir sin la fortuna de tu tío, señor Garrick, pero me niego a hacerlo.”

La tía Barlow jadeó.

La boca del señor Garrick se amargó.

Wendy emitió un suspiro. “Eres muy guapo, Arthur, y amable, aunque demasiado aburrido. Habría disfrutado de la envidia que evidencian otras mujeres si asisto a los eventos de tu brazo. Ahora, no puedes darme eso. Solo te quedan dos buenas cualidades para ofrecer, y como la amabilidad no vale nada para mí, en realidad es solo una.” Ella extendió la mano y le dio unas palmaditas en la mejilla, con los ojos fijos. “No te preocupes por mí. Ya he puesto en marcha nuevos planes para mi felicidad. Lleva la niña de mi prima a su familia. Ya no te necesito.”

La tía Barlow emitió un sonido ahogado.

El señor Garrick se puso de pie y se elevó sobre Wendy. Con expresión dura, él se volvió hacia Daphne. “Prepárese a toda prisa, señorita Hayhurst,” dijo y salió de la habitación.

Capítulo Siete

Arthur paseaba por la biblioteca de los Hayhurst, tratando de no sentirse impresionado por el espacio. Era una habitación larga y el fantástico patrón de pájaros, cielo y hojas en el techo parecía el aspecto más alegre. Ciertamente, los volúmenes que llenaban los estantes entre las ventanas altas y estrechas no lo eran. Por lo que pudo comprobar, en los estantes no había ni una sola novela gótica, ni casi ninguna literatura, ni siquiera poesía.

El propio Bardo fue relegado a un solo juego de libros, ubicado en una esquina trasera.

En cambio, abundaban volúmenes de investigaciones y conocimientos científicos. Había libros sobre ganadería, química, geografía, el arte del ajedrez, matemáticas puras, mientras que el italiano, el francés, el griego y el latín tenían cada uno sus propias secciones. Los más frívolos de todos, si es que se les podía etiquetar como tales, eran los libros relacionados con la mitología, la danza y el arte.

Grandes sofás mullidos salpicaban el espacio, junto con sillones, pero también había mesas con sillas y bancos de madera rígida. Varios de ellos estaban llenos de candelabros y volúmenes. Arthur se detuvo junto a uno y, sin perder las páginas que estaban abiertas, medio cerró cada libro para leer los títulos. Matemáticas y Aplicación de teorías económicas.

Miró las fórmulas anotadas en varias hojas de papel. Aunque tenía estudios universitarios, no podía encontrarles sentido.

Con una mano apoyada en la mesa junto a esas figuras confusas, Arthur levantó la mirada hacia la ventana más cercana. Al exterior se alzaba un jardín enorme y bien cuidado. A través de varias ventanas, él había vislumbrado setos ingeniosamente recortados, vastos prados, fuentes burbujeantes, un verdadero arcoíris de flores y senderos cubiertos de mármol blanco triturado.

¿Qué pensarían Wendel y Wendy de la habitación en la que se encontraba de esa casa? Ellos siempre habían sostenido que sus primos eran parientes pobres que serían molestos parásitos en Londres. Afirmaron que los Hayhurst no visitaron la ciudad por el gasto y porque necesitaban demasiados ingresos para alquilar su casa en Londres, que estaba ubicada en una calle muy elegante, para residir allí ellos mismos.

Arthur lo negó con la cabeza. Desde el momento en que su carruaje tomó el camino bordeado de árboles, quedó claro que los Hayhurst eran muy ricos. La librea de los lacayos y mozos de cuadra que habían invadido su carruaje era casi tan elegante como la vestimenta de Arthur. Cuando salió de su medio de transporte, la casa solariega parecía enorme y estaba impecablemente mantenida, desde las plantas perfectamente cuidadas hasta las gárgolas de granito encaramadas en lo alto.

Y la señora Hayhurst, una versión más joven y encantadora de la señora Barlow, lo recibió con toda cortesía, educada incluso en su estado de angustia. La señorita Hayhurst también había mantenido una perfecta educación durante el viaje y cuando llegaron, a pesar de la evidente tensión, se había apresurado a ver a su hermano, llevándose a su madre con ella, no sin antes preguntarle qué necesitaba, ofreciéndole que le enviaran víveres y pidiendo a un sirviente que le indicara si podía elegir entre un salón o la biblioteca. No podía imaginarse a Wendy ni a la señora Barlow comportándose con el mismo decoro.

Pensando en Wendy, Arthur se deslizó en una de las sillas junto a la mesa. En su viaje, había sido peor compañero que la señorita Hayhurst. Arthur había pasado la totalidad del viaje de dos días intentando ordenar sus sentimientos.

Enojo. Traición. Choque. Una cierta cantidad de vergüenza.

Esto era primordial, pero también para su vergüenza era un toque de alivio. Le había hecho una promesa a Wendy Barlow y, en esencia, también a Wendel y a la señora Barlow. Aunque nunca se había hecho nada oficial, las expectativas eran claras y de larga data. El honor había dictado que Arthur pidiera la mano de Wendy, al igual que su corazón.

O eso él había pensado.

Sin embargo, si su corazón estuviera completamente comprometido, ¿por qué sentiría alivio? ¿Era tan superficial que realmente prefería el dinero de su tío a la mano de la mujer que amaba? ¿O algo más lo conmovió?

Su mirada se posó en un gran retrato familiar colocado sobre una de las chimeneas de la habitación. El retrato mostraba al señor Hayhurst, a quien Arthur aún no había conocido, y a la señora Hayhurst. Ambos sonreían y estaban rodeados por siete niños, el más pequeño era un bebé en brazos. Arthur supuso que la pintura no tendría ni una década de antigüedad. Hizo una mueca, pensando en su propia familia, tal como era. Lillian cumpliría dieciocho años la próxima primavera. Él le había prometido una temporada. Ahora no tenía acompañante. Nadie para presentarla ni ir de visita. Con los codos apoyados en la mesa se frotó la frente. Cuando regresara a Londres, comenzaría a entrevistar a mujeres para ese rol.

“¿Tratando de robar los secretos de mi padre?” Preguntó una voz masculina detrás de él.

Arthur giró en la silla para encontrar a un joven con expresión enojada, cruzando las puertas dobles abiertas de la biblioteca. Se puso de pie y dio la vuelta completamente, ofreciendo una reverencia.

“¿Le pido perdón, señor…?” Arthur hizo una pausa, aunque los rizos medio castaños le recordaban los mechones color caramelo de Daphne, y los ojos color avellana reflejaban los ojos azules de la señora Hayhurst, marcando al hombre como Edward Hayhurst.

“Señor Edward Hayhurst.” Él no se inclinó.

Arthur sí lo hizo y se enderezó para decir: “Arthur Garrick.”

En todo caso, el ceño de Hayhurst se hizo más profundo. “Sé quién eres. Acabo de venir de visitar a un amigo en Londres. La alta sociedad habla mucho de ti, Garrick.”

Arthur imitó la expresión del joven. “¿De mí?” No había estado en Londres desde finales de febrero. ¿De qué podría haber que hablar? “¿Quizás me confunde con otro, señor Hayhurst?”

“Yo creo que no.”

“¿Puedo entonces asumir que esta supuesta conversación es el impulso de lo que solo puede llamarse una falta de civismo por su parte?”

“Puedes.” Hayhurst señaló con el dedo la puerta de la biblioteca. “También puedes abandonar esta mansión directamente...”

Arthur se puso rígido. “No creo que sea usted quien decida. Soy huésped de tu hermana.” ¿Por qué el joven insistía con tanta hostilidad? “¿Sabes que la traje aquí?”

“Lo sé… Sé por qué y no puedes tenerla, Garrick.”

Las cejas de Arthur se alzaron. “¿Le ruego que me disculpe?”

“Mira, estoy seguro de que eres un tipo bastante decente, pero no permitiré que resuelvas tus problemas financieros a través de mi hermana. Daphne merece alguien que se preocupe por ella, no por su dote.”

Garrick sacudió la cabeza como si eso pudiera aclararle los oídos de semejantes tonterías confusas. “¿Qué problemas financieros?”

“No prevariques, Garrick. No soy un tonto.”

“Finge que lo soy e ilumíname.”

Edward Hayhurst lo escudriñó con el ceño fruncido. Finalmente, dijo: “se ha sabido que estabas detrás de Wendy Barlow para pedir su dote, ella se enteró, y te abandonó.” Él se encogió de hombros. “Entiendo que un hombre necesita cierto incentivo para casarse y que tiene una hermana a quien considerar. Debe haber sido una sorpresa darte cuenta de que tu tío tiene mucho dinero. Todos lo creíamos rico, aunque nada sociable, con esa casita miserable al borde de lo que está de moda, despidiendo a la compañera de tu hermana y enviándola a una escuela de segunda categoría. Ninguno de nosotros se dio cuenta de lo mal que están las cosas. Pero, eso no te da ningún derecho a reclamar la dote de Daphne.” Hayhurst sacudió la cabeza con expresión perpleja. “Cómo te enteraste, nunca lo sabré. Ni siquiera sabes lo que su padre ha decidido para ella.”

“¿Todo eso ha salido a la luz?” Dijo Arthur lentamente. “¿En las últimas semanas, supongo?”

Edward Hayhurst asintió. “Me alegro de haber estado en la ciudad para enterarme de ello. Aquí las noticias nunca nos llegan.”

“Correcto,” dijo Arthur, estupefacto por las acusaciones.

“¿Entiendes que es mi deber proteger a Daphne de tu poco honorable demanda?”

Arthur reprimió una risa amarga. “Oh, sí, lo entiendo.” No tenía ninguna duda de dónde habían empezado esos chismes maliciosos. Nunca sabría a quién le había escrito Wendy por primera vez, pero era evidente que sus mentiras se habían extendido como el fuego. ¿Lillian ya había oído rumores tan desagradables? ¿Afectaría eso sus perspectivas?

La expresión de Hayhurst se volvió un poco avergonzada. “Harías lo mismo por tu hermana.”

“En efecto.” Lo que Arthur necesitaba hacer por su hermana era detener la marea de tal locura.

“¿Entonces te irás en paz? ¿Sin resentimientos?”

“Lo haré. De hecho, los dejaré este momento. Saluda de mi parte a tu madre y a tu hermana.”

Edward Hayhurst hizo una mueca. “Preferiría que no.”

Arthur apretó los dientes. “Como desees. Por favor, discúlpame.”

“Bien.”

El joven se hizo a un lado, mientras Arthur salía de la habitación.

Capítulo Ocho

Daphne revisó el salón formal pero lo encontró vacío. Tratando de reprimir su inquietud por Irving en el fondo de su mente, buscó la biblioteca. En esa habitación tampoco había señales del señor Garrick. Regresó al vestíbulo de entrada y saludó a un lacayo.

“¿Le dieron una habitación al señor Garrick?” Tenía la intención de ofrecerle una, ya que era bastante tarde para comenzar el largo viaje a Londres, pero no recordaba si, en su prisa por ver a Irving, lo había hecho.

“¿Un cuarto? No, señorita. El caballero se fue hace algún tiempo.”

Daphne parpadeó, confundida. “¿Se fue?” ¿Sin despedirse de ella?

“Sí, señorita.”

“¿Dio alguna razón?” ¿Había caído otra calamidad?

“No, señorita.”

¡Qué extraño! “Gracias”"

El sirviente asintió.

Daphne dio la vuelta lentamente, sin saber adónde ir.

Había dejado a su madre y a su padre junto a la cama de Irving. No sabía si podría soportar seguir mirándolo fijamente, ya que sus palabras susurradas parecían no tener ningún efecto en esa forma extrañamente pequeña envuelta en mantas, con un brazo y una pierna entablillados.

¿Por qué el señor Garrick se había marchado sin mostrar el debido civismo? Eso no parecía propio de él. Es cierto que había estado tranquilo durante su viaje y apenas se dirigía a ella con más frecuencia que a su doncella. Ella había asumido que él tenía muchas cosas en la cabeza, y ser callado o grosero no eran lo mismo.

Estaba deseando mostrarle la mansión y los terrenos. Le hubiera gustado especialmente ver su reacción ante el gran salón de baile. Posiblemente, la idea de bailar con él allí algún día había sido un punto brillante en dos días que de otro modo hubieran sido sombríos.

Se oyeron pasos en la escalera. Levantó la vista para ver a Edward descendiendo.

“¿Tienes alguna idea de por qué se fue el señor Garrick, Edward?”

Edward hinchó su pecho. Llegó al último escalón y dijo: “me deshice de él por ti.”

Dafne frunció el ceño. “¿Qué quieres decir?”

“Lo ahuyenté. No puede andar por ahí con los ojos puestos en tu dote.”

A sus costados, las manos de Daphne se cerraron en puños. “¿Qué quieres decir? El señor Garrick no tiene intenciones con respecto a mi dote.”

Edward puso los ojos en blanco, la condescendencia coloreaba su expresión. “Tú eres tan ingenua. Es bueno que me tengas para cuidar de ti.”

“Edward, ¿qué le dijiste?”

Él parpadeó, probablemente desconcertado por el tono duro de sus palabras. “Le dije que sabía que estaba en apuros y husmeando por tu dote.”

Daphne entrecerró los ojos. “No tienes idea de lo que hablas.”

Edward cruzó para pararse frente a ella, todavía solo una pulgada más alto a pesar de sus diecinueve años. “Sí, Daph. Se ha difundido por todo Londres cómo nuestra prima descubrió que su tío está en dificultades financieras y que el señor Garrick buscaba su dote, y por eso, ella tuvo que abandonarlo.”

“¿Eso es lo que hay por todo Londres?” Pobre señor Garrick. ¿Cómo podrían difundirse historias tan terribles...? “Wendy,” murmuró Daphne en respuesta a su propia pregunta silenciosa.

“Sí, nuestra prima, Wendy. Tú estabas ahí. Ya debes saber lo que pasó.”

Daphne estiró una mano para golpear a Edward en el pecho. “Sí. Yo estaba allí.” Ella lo empujó de nuevo, haciéndolo retroceder medio paso. “Y como tal, creo que deberías darme crédito por tener suficiente inteligencia para saber si el caballero busca mi dote o no.” Ella coronó eso con otro golpe.

“Ay.” Edward se frotó el pecho. “Ni siquiera sabes cuál es tu dote, entonces, ¿cómo puedes saber si alguien la busca o no?”

“No necesito saberlo.” Sus ojos se entrecerraron. “¿Cómo es que lo haces? Mi padre no te lo habría dicho.”

Edward se sonrojó. “Yo, ah, la vi por casualidad en algunos papeles que su abogado le envió para que los firmara.”

“Veo.” Dafne negó con la cabeza. Los sirvientes que estaban parados en el vestíbulo de entrada llamaron su atención. Bueno, el daño ya estaba hecho, así que era mejor que él escuchara todo… incluyendo la verdad. “Debes saber que el tío del señor Garrick no está en apuros de ninguna manera.”

Edward continuó frotándose el pecho. “¿No lo está?”

Ella lo negó con la cabeza. “Simplemente le escribió al señor Garrick, prohibiéndole casarse con nuestra prima, bajo pena de perder su fortuna.”

“¿El tío de Garrick iba a desheredarlo si se casaba con ella?” Edward negó con la cabeza. “¿Entonces él la abandonó? … Ella inició esos rumores para salvar su reputación.” Edward hizo una mueca. “No es noble, pero ¿qué podría hacer nuestra prima cuando el hombre no tiene honor?”

“¿Alguna vez te detienes a aprender la verdad antes de expresar tus pensamientos?” Preguntó Daphne. “El señor Garrick declaró que se casaría con ella de todos modos y que vivirían con las doscientas libras al año que generarían la dote y sus ahorros.”

“¿Doscientas libras al año?” Edward hizo una mueca. “¿Habría hecho eso?”

“No solo lo habría hecho, sino que hizo la oferta varias veces.” Daphne tragó cuando un repentino nudo amenazó con teñir su voz de lágrimas. “Por alguna razón, él está enamorado de ella.”

“Entonces, ¿ella lo abandonó porque no quería ser pobre?”

“Exactamente, y luego empezó un rumor para no parecer la caza fortunas que es.”

“Oh.” Edward miró hacia abajo, avergonzado. “Entonces, ah, le debo una disculpa a Garrick.”

“Indudablemente.” Si alguna vez él volviera a ver al caballero. Pobre señor Garrick. Ya difamado por Wendy, había tenido que enfrentar las acusaciones ridículas y sin fundamento de Edward. “Es un milagro que no te haya desafiado.”

Edward hizo una mueca. “Lo siento, Daph. Solo estaba tratando de cuidar de ti, ya que mi padre está demasiado ocupado con Irving para hacerlo.” Unos ojos color avellana preocupados se encontraron con su mirada. Edward tragó audiblemente. “Ah… ¿Crees que Irving se va a despertar?”

La ira de Daphne se congeló y disipó como los copos de nieve en el viento. “Sí. Ciertamente lo hará. Debería volver con él. Madre tomó un descanso antes. Quizás pueda persuadir a mi padre también.”

Edward asintió. “Avíseme si puedo ayudar.”

Ella renunció a hacer ningún comentario sobre eso y pasó junto a él para subir las escaleras, luego corrió por el pasillo hacia la habitación de su hermano menor. Haciendo una pausa para recuperar el silencio y la calma a su alrededor, Daphne abrió la puerta de la habitación.

“¿Cómo está él?” Susurró, entrando.

Sus padres levantaron la vista con ojos borrosos y cansados.

“No hay cambios,” dijo la madre.

Daphne se acercó a su padre. “Me quedaré con mamá e Irving. Puedo decir que apenas has dormido desde que se cayó.”

Su padre miró más allá de ella, hacia su madre, con expresión interrogante.

“Vete, Paul... Daphne y yo nos quedaremos.”

Cansado, se puso de pie y luego le dio un beso en la frente a Daphne. “Gracias. Avísenme si hay algún cambio.”

Dafne asintió. Ella tomó su silla cuando él salió de la habitación. La puerta se cerró silenciosamente detrás de él. Inclinándose hacia adelante, tomó la mano de Irving, sentada como estaba junto a su brazo ileso, y pronunció una oración en voz baja. Cuando abrió los ojos, encontró a su madre mirándola.

“Fue muy amable por parte del señor Garrick traerte aquí. ¿Se quedará a pasar la noche?”

Daphne negó con la cabeza, con enfado chispeando. “Él no... Edward lo echó debido a algún ridículo rumor que escuchó en Londres.”

La madre dejó escapar un profundo suspiro, lo que hizo que Daphne deseara haber sido menos directa. “¿Qué pasó?”

Daphne se mordió el labio inferior, sin querer aumentar la tensión que recubría los rasgos de su madre.

“Será una buena distracción,” dijo la madre.

Como si no lo fuera, pero eso era cierto.

Daphne asintió y contó la historia de las propuestas fallidas del señor Garrick y el rumor que seguramente había comenzado la prima Wendy. Su madre no interrumpió, pero sacudió la cabeza con tristeza e incluso hizo una mueca varias veces.

Cuando Daphne terminó, se encontró directamente con la mirada de su madre. “Ahora dime, ¿qué pasó realmente entre padre y el tío Barlow?”

Su madre suspiró. Extendió una mano para acariciar el cabello de Irving, pero su mirada desenfocada se posó en algún lugar al otro lado de la habitación. “Tu tía y yo éramos muy unidas. No somos gemelas, pero solo hay un año de diferencia, como tú y Edward, y ambas siendo niñas, hicimos todo juntas, incluso salir del armario. Ambas conocimos a caballeros. Tuvimos una boda conjunta. Todo parecía perfecto.”

Se hizo el silencio.

“¿Pero no fue así?” Daphne la incitó después de un momento.

La madre negó con la cabeza. “Tu tío tenía reputación. Tu padre, en cambio, siempre fue educado y callado. A tu tío se le metió en la cabeza enseñarle a su nuevo hermano casado cómo vivir. Llevó a tu padre a numerosos lugares desagradables y les presentó a las personas que uno encuentra en ellos. Le enseñó a tu padre a apostar, a beber y a... ¡Bueno! Le presentó a tu padre un determinado estilo de vida y un tipo de mujeres, diferentes a las que se encuentran entre la alta sociedad.”

“La actriz,” adivinó Daphne.

“Sí, la actriz.” El tono de madre tenía el mismo desdén que cuando mencionó por primera vez a la mujer, antes de que Daphne fuera a visitar a sus primas. “Tu padre se enamoró perdidamente de ella.”

Dafne jadeó. “Pero, ya estaba casado.”

“Estábamos.”

“Pero…” Daphne se calló. Nunca habría pensado algo así de su serio y devoto padre. “¿Qué pasó?”

“Al principio, ella disfrutó de su devoción, especialmente de los regalos.” La madre dijo la palabra ‘ella’ con el mayor desdén. “Más tarde, ella se cansó de él. Ella y tu tío pensaron que sería divertido mantener una aventura a sus espaldas. Él los descubrió y desafió a tu tío. Fue entonces cuando la mujer admitió que nunca se había preocupado por tu padre y que ya se había cansado de él, pero, tu padre pensó que manteniendo su desafío ganaría su amor. Tu tío dijo que no era tan tonto como para arriesgar su vida por una... bueno, una mujer que carecía de carácter moral. Toda la discusión tuvo lugar en su club. Hubo numerosos testigos. Todo este sórdido asunto fue tema de conversación en Londres, y la mayoría de la gente se puso del lado de tu padre.”

“¡Cielos!” Respiró Daphne.

La madre asintió.

“Sin embargo, ¿lo perdonaste?”

Para sorpresa de Daphne, las mejillas de su madre se sonrojaron.

“Verás, querida, tu padre y yo, a pesar de estar casados, no… es decir, no habíamos tenido relaciones matrimoniales. Para ser honesta, me sentí tan aliviada al descubrir la razón que lo perdoné. Lo único que le pedí fue su devoción de ahora en adelante y que abandonáramos Londres. En ese momento, le hice prometer que nunca regresaríamos, pero esa parte de su promesa ahora parece una tontería.”

“¿Entonces llegó a amarte?” Daphne contuvo la respiración, esperando la respuesta.

“Él lo hizo. Lo hace. Mucho y lo amo.”

“¿Y la tía Barlow?” ¿Cómo una pareja se había fortalecido a partir del incidente y la otra se había visto obligada a separarse?

“Por rechazar el desafío de tu padre, tu tío fue tildado de cobarde por la masa, por lo que nunca perdonó a tu padre. Mary ya tenía niños, es decir, ya que son gemelos. Estoy bastante segura de que estaba embarazada incluso antes de que se casaran.” Su madre sacudió tristemente la cabeza. “El incidente sacó a la luz no solo un asunto sino muchos otros en los que se involucró tu tío. Solo que, a diferencia de tu padre, él se negó a enmendar su conducta. Como castigo, no creo que mi hermana volvió a cumplir ni un solo deber como esposa. Finalmente, ellos también se retiraron al campo. Tanto para ahorrar dinero como para la salud de tu tío.” La madre suspiró. “No conozco todos los detalles de esos años, ya que tu tío le prohibió a mi hermana mantener correspondencia conmigo.”

“Y el tío del señor Garrick es uno de los que criticaron al tío Barlow y apoyaron a mi padre,” concluyó Daphne. “Qué triste es castigar a Wendy por las acciones de su padre, pero, dijeron que la manzana no cayó muy lejos del árbol. El tío del señor Garrick debe tener la intención de protegerlo.”

“Sí. Todavía mantienen la correspondencia con regularidad. Él y tu padre intercambian consejos de inversión.”

“¿Quién es el señor Garrick?” Preguntó una voz infantil y somnolienta.

Daphne dejó escapar un grito ahogado y su agarre en la mano de su hermano menor tuvo espasmos.

“Irving,” gritó la madre en voz baja. Ella se inclinó para besarle las mejillas.

“Eeew, mamá, basta,” gritó, tratando de apartar la mano de Daphne. Sus ojos se abrieron como platos. “Oye, ¿por qué no se mueve mi brazo?”

“Te caíste de un árbol, amor,” dijo mi madre. “¿Cómo te sientes?”

“Estoy bien, supongo, pero, me duele la pierna.”

Daphne no pudo contener la risa, aunque el sonido salió como un sollozo. Abrazó la mano de su hermano contra su pecho, con una sonrisa en su rostro que parecía como si fuera a partirle la cabeza en dos.

Capítulo Nueve

Arthur se quedó frente a la casa de su tío en Londres, luego miró a un lado y a otro de la calle, contemplando las casas ordenadas, aunque un poco pequeñas. De hecho, esta era una pequeña y miserable casa adosada. Arthur cruzó el camino hacia los anchos escalones de granito. ¿Un borde así era lo que estaba de moda? Él trotó. Eso era ridículo. Quizás esto necesitaba reparaciones, aunque era encantador de todos modos y estaba en un vecindario perfectamente respetable. ¿Edward Hayhurst había visto siquiera el lugar antes de difamarlo?

La puerta se abrió y reveló al anciano mayordomo de su tío, Charles, enmarcado por un vestíbulo moderno y bien iluminado. Arthur entró, asintió y comenzó a quitarse los guantes. La única razón por la que su tío vivía en una casa un poco más pequeña que una elegante era su soltería. Aún así, el espacio había resultado más que adecuado para la crianza de Arthur y Lillian después de su inesperada llegada. Aunque Arthur nunca había encontrado la casa pequeña o pasada de moda.

“Gracias, Charles,” dijo, entregándole su ropa de abrigo al mayordomo.

“Su tío me pidió que lo enviara con él cuando llegara, señor.”

Arthur sacó un reloj de su chaleco. “¿No preferiría que me preparara para la cena y hablara con él durante la comida?”

Charles negó con la cabeza. “Lo dijo con seguridad, señor.”

“Muy bien, entonces. ¿En el salón morado?”

“Sí, señor.”

Arthur asintió y fue a la parte trasera de la casa. Encontró a su tío acomodado en su sillón favorito, con una bata muy bordada ceñida sobre unos pantalones, una camisa y un chaleco con las costuras tensas. Sostenía un cigarro en una mano y una copa de brandy sobre una mesita al lado de la otra. Como de costumbre, las gruesas cortinas de color ciruela estaban cerradas. Una mezcla de humo de velas y cigarros nadaba pesadamente en el aire, mientras que el humo flotaba en estelas sobre la cabeza del tío Garrick.

Arthur entró con una reverencia. “Tío.”

“Arthur. Toma asiento.” El tío Garrick hizo un gesto con su cigarro y luego tomó un sorbo de brandy, mientras Arthur obedecía. “Tengo noticias para ti, muchacho. No quise decir lo que escribí en esa carta. Fue una prueba. La chica fracasó, me imagino, pero al menos ahora sabes la verdad. Entonces, ahora que vas a volver a ser rico, ¿todavía la quieres?”

Arthur lo miró boquiabierto, contento de estar ya sentado. “¿Una prueba?”

¿La señorita Hayhurst había acertado en esa suposición? Arthur evocó los rasgos decididos de Wendy. No iba a estar contenta de haber sido manipulada de esa manera.

“Sí.” El tío Garrick asintió y se apretó la barbilla.

Arthur se recostó y parpadeó. Podría darse la vuelta. Volver a la finca de los Barlow. Se había perdido el cumpleaños de Wendel y Wendy, pero lo perdonarían.

¿Debería él? ¿Lo deseaba? El rechazo de Wendy había sido tajante, especialmente la última vez que le propuso matrimonio.

Sin embargo, la forma más rápida de refutar los rumores que ella había iniciado sería casarse con ella y luego podría continuar con sus planes para la temporada de Lillian. Su hermana tendría un tutor y un abogado. Sí, Wendy lo había rechazado con toda vehemencia, pero él le había pedido que renunciara a muchas cosas. Además, una vez que se casaran, su impulso y pasión se centrarían en ayudarlos a él y a Lillian. Nadie sería una defensora tan formidable como Wendy Barlow.

Además por encima de todo eso era posible que todavía él la amara. Ciertamente, donde solían residir sus visiones para el futuro, ahora acechaba un dolor sordo. No tan agudo como en esos primeros momentos de traición, pero al fin y al cabo era un dolor debido a la muerte de una vida, a la que había aspirado.

“¿Y bien, muchacho? ¿Vas a volver corriendo con ella?”

El trasfondo de desdén en el tono de su tío alertó a Arthur. Él entrecerró la mirada. “No estoy seguro, señor. ¿Qué crees que debería hacer?”

El tío Garrick se rió entre dientes pero sacudió la cabeza. “No vayas lo suficientemente rápido, muchacho. Te crié y puedo leer tus pensamientos antes de que los tengas. Que siquiera hayas considerado recuperar a esa desvergonzada de Barlow es toda la respuesta que necesito.” Tomó otro sorbo de brandy. “Me temo que ha llegado el momento de que aprendas una dura lección.”

Arthur hizo una mueca. Cuando se trataba del tío Garrick, Arthur nunca demostró ser lo suficientemente rápido. La carta no había sido una prueba sino la verdad. Y la verdadera prueba había comenzado en el momento en que entró en la habitación.

“¿Qué lección?” Preguntó con resignación.

“Cuando llegue septiembre, te irás de esta casa.”

Arthur negó con la cabeza. “¿Y a dónde?”

El tío Garrick se encogió de hombros. “¿Cómo debería saberlo? Dondequiera que te lleven tus cien libras al año.”

“¿Me estás echando?”

“Y cortándote la asignación.”

“Pero, ¿por qué?”

El tío Garrick dio un sorbo a su cigarro. “No puedo confiarte mi fortuna.”

“¿Quieres decir que realmente dejarás todo en manos de la Iglesia?” Arthur miró a su tío con horror.

“Lo haré. Es la única manera de garantizar que ni un centavo mío llegue a esa chica. Ella es su padre de principio a fin.”

Arthur negó con la cabeza. “El punto es discutible. Ella no me aceptará.”

“Ella lo hará si muero, muchacho. No voy a vivir para siempre. Ni siquiera puedo levantarme de esta silla sin llamar a un sirviente para que me ayude.”

“¿Qué pasa si juro no casarme con ella?” ¿Quería el tío Garrick verlo suplicar?

Su tío lo analizó durante un largo momento. “No. Yo creo que no. La pequeña zorra es demasiado astuta.”

“¿Y si se casa?” Preguntó Arthur, desesperado. “Entonces no tendrás que temer que me case con ella.”

“Lo más seguro es que, en el momento en que yo muera, su marido también lo hará, y ella volverá a perseguirte.”

“Wendy no es una asesina,” espetó Arthur, perdiendo parte de su paciencia. “Estás siendo irrazonable.”

“Es mi fortuna, muchacho. Creada con la ayuda de Paul Hayhurst. El padre de tu pequeña descarada habría visto arruinar la vida de Hayhurst, simplemente por divertirse. Mi decisión se mantiene.”

El temor se apoderó de Arthur. Nunca había conocido a su tío cambiar de opinión. Alguna vez. “¿Qué pasa con Lillian? Ella tendrá una temporada.”

El tío Garrick se encogió de hombros. “Ella es tu pupila ahora. Sus estudios están pagados hasta el final del verano. Entonces, tendrás que tomar algunas decisiones difíciles. ¿Ajustarás tu capital para darle a tu hermana un hogar adecuado y una temporada, con la esperanza de que capte la atención de un hombre rico, o mantienes tu dinero invertido, e intentas vivir de los intereses? Probablemente tendrás que dejar ir al ayudante de cámara y a su doncella. Quizás vendas algunas de tus posesiones.”

Arthur sacudió la cabeza y estaba entumecido. “Pero... No me voy a casar con la señorita Barlow.”

“No correré ese riesgo, muchacho.” El tío Garrick dio otro sorbo a su cigarro. “Anímate. Estamos en mayo. Tienes cuatro meses para planificar.”

Arthur solo pudo mirar a su tío, incapaz de encontrar palabras.

“Siempre puedes encontrar una heredera con quien casarte, muchacho. Voltea las mesas. Una mujer te habría hecho lo mismo.”

“¿Al menos contratarías a una acompañante para Lillian?” Preguntó Arthur. “Ella difícilmente puede tener una temporada sin una acompañante.”

El tío Garrick negó con la cabeza. “Lo que le pase a tu hermana depende de ti. Eres su guardián. Ahora ve y cámbiate para la cena. Pensé que comeríamos aquí esta noche. Ya no quepo en ninguna de las sillas del comedor. Hay que hacer una nueva y eso no está listo.”

¿Cena? ¿Eso es todo en lo que su tío podía pensar? Sin fondos, ¿adónde irían Arthur y Lillian? ¿Cómo podría siquiera mantenerla después de terminar la escuela?

“¿El carruaje?”

“Mío,” dijo el tío Garrick. “Pero, puedes usarlo hasta septiembre.”

“¿Mi equipo? ¿Mi semental?”

“Me temo que descubrirás que mi dinero los pagó todos, pero te regalaré el semental. No necesito una montura para montar. Especialmente uno juguetón.”

Arthur hizo una mueca. “¿Qué pasa con mi ropa?”

El tío Garrick resopló. “Tampoco me sirve tu ropa. Eres una cabeza más alta y unas seis piedras más ligero.”

Arthur se pasó las manos por la cara. “¿Es esta otra prueba?”

Finalmente, una pizca de compasión apareció en la expresión del tío Garrick. “No lo es. Como te dije, estas son lecciones difíciles, muchacho. Apréndelas.”

“¿Todo a la Iglesia?” Arthur presionó de nuevo, incapaz de creer que su tío haría tal cosa.

“Si quedo satisfecho de que has aprendido tus lecciones, de que ves a esa chica como el engendro del diablo que es, serás bienvenido de nuevo y te restituiré tu asignación y herencia.”

“¿Y cómo puedo convencerte de que nunca me casaré con la señorita Barlow?”

El tío Garrick se encogió de hombros. El movimiento fue una pesada ondulación de su túnica bordada. “Cásate con otra persona.”

Su tío estaba enojado. Arthur había pasado años planeando casarse con Wendy. No había nadie más.

“Te sugiero que cultives algunas nuevas amistades, muchacho. No solo para conocer mujeres elegibles sino también para imponérteles. Es el truco de todos los bolsillos dejar que un caballero…” Su tío frunció el ceño. “O supongo que podrías pedir prestado.”

Maravilloso. Terminaría en la prisión por los deudores o se convertiría en un parásito. Una sanguijuela. A eso lo reduciría el tío Garrick. Arthur preferiría irse. Tomar su interés cada año y pagar una comisión. Esto era como muerte en el continente con honor. Excepto, ¿qué pasaría con su hermana?

“Si yo... me voy, entonces, acogerías a Lillian, ¿no?”

La expresión del tío Garrick se endureció. “Como haces esa pregunta, la respuesta es no.”

Arthur entrecerró la mirada hacia su tío. No podía decir eso. “Ella es tu sobrina. La criaste desde que tenía tres años.”

“Soy un hombre intransigente, Arthur. Por eso nunca me casé.” El tío Garrick apuró el resto de su brandy. “Ahora ve y prepárate para la cena. Deseo saber de tus viajes.”

Arthur se puso de pie. “He perdido el apetito, señor. Creo que me retiraré anticipadamente.”

“Como tú desees.”

Con las manos apretadas a los costados, Arthur ofreció una reverencia. Sus piernas no podían moverse lo suficientemente rápido, mientras lo sacaban de la habitación. Su único pensamiento convincente fue preguntarse, una y otra vez: ¿qué puedo hacer?

Capítulo Diez

Daphne descubrió que un mes de mayo bochornoso en el campo significaba un mayo insoportable en Londres, pero como la próxima temporada comenzaría temprano, debido a la votación, también debían hacer sus preparativos. Daphne lo sabía, pero saberlo no hacía que Londres fuera más soportable. Incluso a principios de mes, las calles y edificios de la ciudad estaban empapados de calor. Lo soportaban y amplificaban ese calor hacia afuera con mucha mayor fuerza. El río corría lentamente. El cielo era de un azul grisáceo polvoriento y poco atractivo. Por lo que Daphne sabía, el único lugar soportable en todo Londres era el parque. Sin embargo, su madre había insistido en que vinieran aquí, deseando evitar la avalancha otoñal de mujeres jóvenes y sus acompañantes, todas clamando por vestidos nuevos.

“Porque eres la primera,” había dicho la modista alrededor de la boca llena de alfileres apretados entre sus labios, mientras ajustaba el dobladillo de Christine, “tú marcarás la moda para la temporada.” Ella miró hacia arriba con ojos avariciosos. “¿Dijiste tres guardarropas completamente nuevos?”

La madre de Daphne había dicho eso. Nuevos vestidos de día. Nuevos vestidos de noche. Vestidos de tarde, vestidos de paseo, trajes de montar, vestidos de viaje y vestidos de cena. Gorros y guantes. Capas, pantuflas y botas. Camisola y estancias. Spencer, pelisse y todo lo demás.

Daphne sabía que sus padres eran ricos, pero nunca había sido testigo de semejante exceso. Su madre parecía entretenida y acosada a partes iguales. Christine brillaba cada día con alegría. Y así fue, día tras día, desde su llegada, hasta que Daphne simplemente no pudo soportar más.

Esa tarde, al negarse a acompañar a su madre y a su hermana en una excursión para seleccionar nuevas cintas que combinaran con los nuevos vestidos que se estaban confeccionando, Daphne prefirió pasear por el parque, seguida por su doncella y un lacayo. En el campo, a Daphne se le habría permitido caminar sola o acompañada, únicamente de una criada. En ese caso, ella y la muchacha podían conversar. En Londres, Daphne caminaba por delante, en silencio, mientras su doncella susurraba con el lacayo, emitiendo ocasionalmente una risita.

Empezó a rodear un montículo, alejándose de los caminos más anchos donde se podían encontrar jinetes y carruajes. Durante la temporada, según su madre, el parque estaba a rebosar todas las tardes. Caballeros y damas caminaban y cabalgaban, luciendo sus mejores galas y escrutándose unos a otros. Daphne supuso que sería todo un espectáculo, pero no pudo evitar preferir el parque casi vacío. La naturaleza debería ser un lugar para escapar de las presiones de la sociedad.

Se acercó a un segundo montículo, sabiendo por paseos anteriores que, al otro lado, un puente se arqueaba sobre un ancho arroyo. Daphne encontró allí cierta paz, ya que el agua todavía burbujeaba en mayo. Le gustaba verla revolverse sin cesar. A veces, dejaba caer hojas para acelerar estos movimientos. Hoy había traído un trozo de pan para atraer a los patos.

Dio la vuelta por la colina y se encontró con la desagradable visión de alguien en el puente al que pretendía ir. Era un caballero que se asomaba hacia el agua, como ella había planeado, con los brazos cruzados apoyados en la barandilla. Ella comenzó a darse la vuelta cuando el caballero echó la cabeza hacia atrás para mirar el cielo azul fangoso. Ondulados mechones negros sobresalían de debajo de su sombrero, y su perfil le resultaba familiar.

“Señor Garrick,” lo llamó, comenzando a avanzar de nuevo. Nunca había tenido la oportunidad de agradecerle que la hubiera devuelto a su casa a finales de abril.

El volteó, sus ojos grises revelaron sorpresa y luego ejecutó una profunda reverencia. “Señorita Hayhurst. Es un placer verla.”

“Y a usted, señor.”

“¿Y puedo decirle que está preciosa esta tarde?”

Las mejillas de Daphne se calentaron. “Supongo que puedes, siempre y cuando no lo malinterpretes.”

Sus labios se curvaron en una mueca. “Nunca temas. Me han advertido que no te persiga.”

Dafne negó con la cabeza. “Eso no es lo que quise decir. Solo quise mostrar deferencia hacia tu devoción hacia mi prima.”

Su expresión de disgusto se profundizó. “Ya no tengo tanta devoción.”

“Oh,” dijo, muy consciente de que la conversación no progresó bien. Miró a su alrededor, buscando más palabras. Su doncella y su lacayo se habían detenido a unos pasos de distancia, fuera del alcance del oído, bajo la sombra de un arce.

El señor Garrick negó con la cabeza. “Pido disculpas. Mi mal humor no es culpa suya.”

¿Estado de ánimo sombrío? ¿Aún añoraba a Wendy, a pesar de su declaración de falta de devoción? “¿Puedo preguntar qué le preocupa?”

“¿No has oído hablar de mis problemas?”

Dafne negó con la cabeza. “Nosotras hemos pasado casi todo nuestro tiempo ordenando nuestros guardarropas y preparándonos. Ese es el propósito de este viaje. Nos vamos a finales de mes y no volveremos hasta finales de octubre.”

“¿Nosotras?”

“Mi madre, Christine y yo.”

“Ya veo.”

Se acercó a la barandilla para descansar sus brazos cruzados. Daphne se puso a su lado y se inclinó para mirar el agua. El silencio se instaló entre ellos. Se preguntó si debería volver a preguntar para escuchar sus aflicciones.

“No tuve la oportunidad de conocer a la señorita Christine cuando visité la casa de campo de tu familia,” dijo.

“La reconocerás de un vistazo. Ella es la imagen de mi madre, a quien conociste.” Daphne le lanzó una mirada rápida. Él analizaba el agua que se movía lentamente. “Y no tuve la oportunidad de agradecerte apropiadamente por traerme a casa, lo cual sí te agradezco.”

“¡De nada! Tu hermano menor está bien, espero. No estás vestida de negro y tu madre y tu hermana están en la ciudad contigo, así que tengo esperanzas de que se recupere.”

Daphne sonrió, como siempre hacía cuando pensaba en la recuperación de Irving. “Él está bien. Su brazo y pierna todavía están entablillados y se queja a diario, pero se despertó del golpe en la cabeza y no parece haber sufrido efectos nocivos.”

La sonrisa que el señor Garrick le dedicó brilló con genuino alivio. “Me alegra oírlo. Por su bien y el de todos ustedes.”

Su amabilidad la animó y aventuró: “yo… Pido disculpas por Edward. Habló fuera de lugar.”

La sonrisa del señor Garrick desapareció. “Ah, entonces has escuchado rumores.”

“De Edward, sí, pero sé que no son ciertos. A tu tío no le falta fortuna y no buscabas la dote de la prima Wendy. No olvides, señor Garrick, que estuve presente.”

Los ojos grises la midieron. “Nunca olvidaré que estuviste presente.”

Inexplicablemente, sus mejillas volvieron a calentarse. “Lamento que Edward creyera historias sobre ti.”

El señor Garrick se encogió de hombros. “Los rumores perpetuados por tu hermano fueron una molestia pero no me causaron gran preocupación. Cualquiera que desee preguntar puede saber de mí la verdad sobre ese asunto. La mayoría razonará que no abandoné a la señorita Barlow, porque Wendel no ha presentado ningún desafío en nombre de su hermana.”

“Sin embargo, todavía pareces preocupado.” ¿Le habrían sucedido más males al señor Garrick?

Él la observó de nuevo, sin ningún indicio de que tuviera intención de hablar.

“No es mi intención entrometerme, pero me gustaría saberlo,” presionó Daphne. “¿Quizás haya alguna manera en la que pueda ayudarte, para pagarte por haberme traído a casa?”

Presionó sus labios en una línea dura.

“¿Por favor, señor Garrick? ¿A menos que sea algo inapropiado para mis oídos? Me gustaría ayudarte.”

“No es por mí,” dijo finalmente, “sino es Lillian por quien me preocupo.”

“¿Tu hermana?”

El asintió. “Verás, por miedo a que todavía me case con la señorita Barlow, o a que ella intente recuperarme y yo sucumba a sus artimañas, mi tío ha decidido excluirme de su testamento. Luego, en septiembre, piensa suspender mi asignación y no permitirnos a Lillian y a mí vivir con él.”

Daphne se llevó una mano al pecho. Eso fue peor de lo que había imaginado. “Pero tu hermana saldrá esta temporada, ¿no es así? ¿Se lo has dicho?”

Sacudió la cabeza. “Sigo intentando redactar la carta, pero no puedo hacerlo.”

“¿Dónde vas a ir? ¿Cómo vivirás?”

Apartó la mirada de ella y miró hacia el arroyo. “Desde que me lo dijo, he ahorrado hasta el último centavo. He vendido algunas reliquias. Yo… no quiero tener que dejar ir a nuestros sirvientes. Esto no es su culpa. Si vienen con nosotros, tenemos una pequeña cabaña en el campo que me dejaron mis padres. Tendré que desalojar a los inquilinos. Necesito la casa más que el alquiler, porque no puedo pagar las habitaciones en la ciudad. Es adecuada para mí, pero, tal vez no para Lillian. No tengo idea de cómo conseguirle una compañera para las visitas. Puedo acompañarla a algunos eventos, pero otros requerirán una mujer.”

“¿No tienes conocidos a quienes recurrir? ¿Ninguna otra relación?”

Sacudió la cabeza. “La mayoría de mis compañeros son jóvenes solteros, como yo. Además de eso, sin fondos ni herencia, una verdad que la señorita Barlow difundió inútilmente cuando pensó que era mentira, de repente descubro que la mayoría de mis amigos no lo son.”

“¿Incluso mis primos?”

“A Wendel, a él, supongo, de nuevo, pero no ahora. No con todo lo que pasó entre la señorita Barlow y yo.”

Daphne se mordió el labio inferior mientras pensaba. Realmente debería preguntarles a sus padres primero, pero… “La señorita Garrick podría quedarse con nosotros y podríamos ser sus compañeros. Mi madre, Christine y yo. Entonces podrías alquilar habitaciones y no tener que desalojar a tus pobres inquilinos ni sacar a tus sirvientes y a tu hermana de Londres.”

Él volteó para mirarla. “¿Tú… acogerías a Lillian?”

“Ciertamente.” Al menos eso esperaba. La alegría en sus ojos hizo que su corazón latiera con fuerza. “Me ayudaste cuando necesitaba regresar a casa.”

“Este es un favor mayor. Especialmente...” Se interrumpió con el ceño fruncido. “Te das cuenta de que ahora hay una mancha negra al lado de mi nombre, que también afectará al de mi hermana. Considera esto antes que usted y la señorita Christine se relacionen con nosotros. Sé que ambas deben encontrar maridos.”

“De todos modos, no conocemos a nadie en Londres. Además de eso,” continuó cuando él abrió la boca para hablar, “no deseo conocer a nadie que crea las mentiras de mi prima o que te rechace por tu cambio de circunstancias.”

“Es usted muy amable, señorita Hayhurst.”

De alguna manera, Daphne había extrañado tener esos ojos grises sobre ella. “Tampoco es un favor tan grande.”

“Aún así, creo que debes discutirlo con tu familia antes de que la obligue a aceptar tu oferta.”

“Eso es considerado, pero creo que estarán de acuerdo.”

“Gracias.” Él capturó su mano. “Ha sido una suerte para mí encontrarla hoy en su paseo, señorita Hayhurst.”

Daphne solo pudo asentir, incapaz de hablar, mientras él se inclinaba sobre su mano. Él, como ella esperaba, le rozó los nudillos con los labios. Por supuesto, ella usaba guantes, al igual que él, por lo que la experiencia no habría sido la misma. Pero, el calor se apoderó de sus mejillas.

“Mañana saldré a inspeccionar la cabaña,” él dijo. “¿Quizás cuando regrese a Londres pueda visitarla?”

“¿Visitarme?” ¿Quiso decir... cortejarla? “Como señalé, permaneceremos hasta finales de mayo.”

El asintió. “Es un viaje de casi una semana en cada sentido, con al menos un día dedicado a la inspección de la propiedad, pero regresaré antes de que termine el mes. Cuando regrese, si puedo, llamaré para preguntarle a su familia sobre su amable oferta para la temporada de Lillian.”

Entonces no era para cortejarla. No pudo contener una pizca de decepción. Ella asintió con la cabeza. “Ciertamente. Esperamos su visita.”

“Gracias.” Él hizo una nueva reverencia. “Disfrute su estadía, señorita Hayhurst.”

“Que tenga un buen viaje, señor Garrick.”

Él asintió y luego se volvió en la dirección opuesta a la que ella había venido. Daphne reprimió un suspiro, mientras lo veía alejarse.

Capítulo Once

Arthur bajó las escaleras de la posada y movió los hombros para aliviar la rigidez. Había dejado a Stenson en Londres, en casa de su tío, y estaba viajando solo. Esta era su segunda noche durmiendo en camas estrechas e inadecuadas. Si Arthur tuviera un poco menos de orgullo, podría haber considerado la sugerencia de su tío de buscar una heredera para casarse. La escasez de fondos ya estaba resultando aún más miserable de lo que había imaginado.

La posada contaba con salones privados, pero Arthur se dirigió a la sala común para compartir cualquier comida con la que los clientes generalmente rompían el ayuno. Al entrar, vio un jarrón de flores silvestres colocado en una ventana profunda, y las flores luminosas destacaban con la luz de la mañana. De repente, una visión de la señorita Daphne Hayhurst dando vueltas por el fondo del valle le hizo sonreír. Esa mañana había estado luminosa incluso más que las flores. Ella era casi irresistible, a pesar de su estima por Wendy.

Su sonrisa se amplió ligeramente al recordar el beso que le había dado en el dorso de la mano a la señorita Hayhurst. Ella jadeó, claramente sorprendida, pero no se apartó. Arthur no tenía idea de qué lo había llevado a cometer semejante indiscreción. Con Wendy, él siempre había sido dueño de sí mismo, sin importar cuán extremos fueran sus flirteos. Un baile fingido con la señorita Hayhurst y su control se habían desperdigado como si fueran pétalos que caen. Sacudiendo la cabeza ante pensamientos tan errantes y sin sentido, se sentó en la mesa más cercana a las flores, disfrutando del recordatorio de ese momento robado y despreocupado en el valle.

Había descubierto que la señorita Hayhurst a menudo lo deleitaba. Como con su conmovedora preocupación por Lillian. Ni siquiera había conocido a su hermana, pero le había ofrecido ayuda. No tenía muchas esperanzas de que sus padres pasaran por alto su actual etiqueta de persona non grata para permitir que Lillian viviera con ellos, pero, aún así, la sincera oferta de la señorita Hayhurst demostró una gran amabilidad.

“¿Señor Garrick?”

Arthur volteó y vio al posadero acercándose a paso rápido. “¿Sí?”

“Señor, esto le llegó en medio de la noche. El ciclista dijo que es urgente.”

Arthur tenía mala cara, la preocupación lo atravesó. Solo tenía dos relaciones, y únicamente los problemas con sus relaciones podían requerir tanta prisa. Aceptó la misiva y notó el sello de su abogado. Estando inquieto, Arthur abrió el mensaje. Pasó por alto el saludo para llegar al meollo del asunto.

Tu tío nos dejó temprano esta mañana. Debes saber que ordenó cambiar su testamento solo si te casabas con la señorita Wendy Barlow. Sigues siendo su único heredero.

Arthur se quedó mirando la página. Parpadeó varias veces. Con cuidado, con las manos ligeramente temblorosas, la cerró y luego se hundió en su silla.

“¿Malas noticias, señor?” Preguntó el posadero.

Arthur se dio cuenta de que el hombre todavía rondaba cerca. “Mi tío está muerto.”

“Lamento oír eso, señor.”

El tío Garrick siempre había estado enfermo. Arthur sabía que algún día se iría, al igual que sus padres. Esto era inevitable, de verdad. Simplemente no esperaba que eso sucediera pronto. Tampoco lo esperaba... Abrió la misiva de nuevo.

Sigues siendo su único heredero.

¿Cómo es posible que tres líneas sean simultáneamente tan dolorosas y al mismo tiempo ofrezcan tanto alivio? Arthur fijó su mirada en una sección vacía de la pared, incapaz de comprender cómo debería sentirse.

Una cosa sí sabía: cómo se sentiría Lillian. Ella quedaría devastada. ¿Recibiría ella también una carta? Arthur no podía permitir que ella se enterara por una misiva, mientras estaba en la escuela. Incluso si el abogado no escribiera, los rumores difundirían la noticia casi con la misma rapidez. Arthur se puso de pie y miró a su alrededor, solo para descubrir que el posadero todavía se encontraba cerca de su hombro.

Arthur extrajo varios billetes de gran denominación de su alijo de fondos disponibles y se los entregó al posadero. “Esto debe cubrir mi estadía. Además, necesito un carruaje, así como alguien de confianza que lleve mi montura de regreso a Londres.”

El posadero asintió. “Mi muchacho puede llevarse tu caballo, señor. Es muy confiable y mandaré a buscar un carruaje.”

“Gracias. Volveré a bajar en un momento con mi bolso.”

“Puedo enviar a alguien para que se lo empaque, señor, si quiere romper el ayuno.”

Arthur negó con la cabeza. “No llegué con mucho.”

Regresó a zancadas a la sala común y subió la estrecha escalera. En poco tiempo, entregó su semental al hijo del posadero y se subió a un carruaje. Después de haber dado instrucciones antes de entrar, Arthur llegó al techo para ponerse en movimiento.

Mientras el carruaje, útil pero de ningún modo tan elegante como el más humilde de aquellos del tío de Arthur, avanzaba retumbando por el camino polvoriento que se alejaba de la posada. Arthur se recostó en su asiento. El carruaje sería el primero de varios, pues el viaje duraría algunos días. Arthur hizo una mueca. Eso le daría un tiempo considerable para pensar. Un nudo duro le llenó la garganta. Varios tragos no lograron tranquilizarlo. Arthur no se había despedido del tío Garrick cuando salió de Londres para ir a inspeccionar la cabaña. Ni siquiera había esperado a que el hombre mayor despertara ese día. Había considerado que la falta de cortesía hacia su tío se debía al tormento que había desatado tanto en Arthur como en Lillian, aunque él había esperado proteger a Lillian para que no sufriera por esto.

Ahora parecía más bien como si se hubiera marchado furioso, como un niño. Como aquella vez en que la enojada nube de amargura de cabello negro que había cernido cuando el tío Garrick los acogió por primera vez, hace tantos años. Arthur cerró los ojos. Con solo siete años y su hermana pequeña de tres años en brazos de su niñera, ellos habían llegado a la puerta del tío Garrick. Incluso entonces, hace unos catorce años, el tío Garrick caminaba con un bastón. Los examinó, dejó escapar un suspiro atronador y se dio la vuelta para alejarse. Como si se le hubiera ocurrido algo después, miró por encima del hombro y le dijo a Charles que les permitiera entrar.

El carruaje golpeó con un ruido sordo sobre un surco en el camino. Los resortes definitivamente no estaban a la altura de la calidad del tío Garrick. Arthur se obligó a abrir los ojos. Se pasó una mano por cada mejilla, sin estar seguro de cuándo habían caído las lágrimas.

Se aclaró la garganta y se enderezó. Era mejor mirar hacia el futuro. No había nada que pudiera hacer para arreglar el pasado.

Necesitarían ropa de luto. Lillian necesitaría una acompañante. Los dos no podían simplemente vivir solos en... en la casa del tío Garrick. No era correcto no recibir correctamente a las personas que vinieran, y a las que serian llamadas. Todos los que recientemente habían ignorado a Arthur, en su momento de insolvencia, reaparecerían llenos de condolencias.

Y Arthur los recibiría. Sería educado. Cortés. Como si no estuviera disgustado, ni siquiera le contaría a Lillian sobre su interludio como pobre. La sociedad seguiría dando vueltas, y él y su hermana debían moverse con ella. Al menos, y sobre todo hasta que ella encontrara marido. Arthur haría todo lo posible para mitigar cualquier daño que los acontecimientos recientes hubieran causado a sus posibilidades.

Definitivamente, era necesario agradecer la oferta de Daphne, incluso si Arthur ya no necesitaba la ayuda. Desafortunadamente, según los cálculos de Arthur, con el tiempo que ya había viajado y el cambio de dirección para recoger a Lillian, era poco probable que regresara a Londres antes de que los Hayhurst partieran. Estaría demasiado ocupado haciendo arreglos y demasiado sumido en luto para llamar, de todos modos. Simplemente tendría que escribir. Dirigiría la carta al señor Hayhurst, ya que escribirla a cualquier otro miembro de su familia sería impropio. ¿Debería dirigirla a la finca del caballero o a su residencia en Londres?

Era mejor al asiento del campo.

Arthur parpadeó varias veces. Ahora tenía una propiedad. Una que nunca había visitado, ya que el tío Garrick nunca salió de Londres. Arthur necesitaría aprender sobre eso. Su abogado tendría libros de contabilidad, ¿no? ¿Consejos? Arthur se frotó la frente. No importa lo que tuviera el abogado, Arthur tendría que ir allí para entender el funcionamiento del lugar. Él también se llevaría a Lillian. Su mansión de campo sería un buen lugar para cumplir con el duelo.

Una vez decidido esto, su mente volvió a vagar hacia su tío, evocando los recuerdos. Con pensamientos tumultuosos, Arthur pasó de la tristeza a la culpa, luego a la ira y finalmente de nuevo a la tristeza. Por mucho que lo intentó, no pudo poner en orden sus pensamientos y emociones. Continuó luchando mientras su carruaje alquilado retumbaba por la carretera.

Capítulo Doce

Daphne corrió la cortina del carruaje para observar su lento avance por la calle de Londres. El clima de la ciudad le pareció mucho más soportable en noviembre, pero sintió que el frescor se compensaba con la multitud de gente. Dondequiera que fueran, la élite de Londres bullía, ellos charlaban y miraban boquiabiertos. Ignoraran y buscaban no ser ignorados. La sociedad londinense no se parecía en nada al círculo de su familia en el campo.

Al menos dentro del carruaje no estaban abarrotados. La última adquisición del padre, comprada para Daphne y la temporada de Christine, fácilmente tendría capacidad para seis. En cambio, solo Daphne, su madre, Christine y Edward entraron. El padre se negó a asistir a las festividades de esa noche, diciendo que prefería bailar en su propio salón, y los cuatro Hayhurst más jóvenes se quedaron en el campo, a pesar de las súplicas de las muchachas y las protestas de Irving de que casi podía volver a caminar con normalidad.

Christine, Edward y su madre conversaban amigablemente, mientras cabalgaban, pero la ansiedad se arremolinaba en Daphne. Este era su primer baile en Londres. Solo llevaban unas semanas en la ciudad. Para gran deleite de su madre se había producido un reencuentro con la tía Barlow, en el que Wendel y Wendy estaban notoriamente ausentes. También habían tomado unos cuantos tragos de té, soportado varios viajes de regreso a la modista y recibido a un puñado de invitados, pero nada había sido de la escala del baile de esa noche. Esta noche, ella y Christine estarían en exhibición para la mayor parte de la gente. Todo lo que hicieran y dijeran sería evaluado.

Christine no parecía sentir tensión, pero la mayor esperanza de Daphne era pasar desapercibida para que sus compañeros la pasaran por alto.

Para ello, usó un vestido modesto. De color verde pálido, salpicado de flores blancas y amarillas, y adornado con un discreto encaje color crema. Así no debería llamar la atención de nadie. A diferencia de los conjuntos de Edward y Christine.

Christine llevaba un vestido escotado y de corte entallado. El material azul cielo, varios tonos más oscuros de lo que supuestamente debería vestir una mujer joven, combinaba con sus ojos a la perfección. El vestido también estaba adornado con un encaje blanco que de alguna manera logró hacer que sus rizos parecieran aún más dorados de lo habitual.

Daphne levantó una mano para tocar sus rizos cuidadosamente arreglados. Si hubiera combinado su ropa con su cabello y ojos, estaría usando una combinación de barro y hojas moribundas. Ese pensamiento atrajo su atención hacia su hermano, quien también había heredado el cabello castaño medio de su padre.

A diferencia de Daphne, a quien se le había exigido que usara un sombrero durante todo el verano para evitar las pecas, Edward se las había arreglado para pasar suficiente tiempo al aire libre como para que mechones dorados atravesaran su cabello. Sus ojos, que no eran del todo azules como los de su madre o sus hermanas, eran al menos de un atractivo color avellana. No era amarillo felino como el de Daphne. Para sacar provecho de eso, vestía una mezcla de azul brillante y verde, con bordados anaranjados y amarillos en su abrigo y chaleco. Daphne lo pensó mucho pero, antes de subirse al carruaje, Edward se había acicalado incesantemente ante los elogios de los demás.

Dieron una vuelta y Daphne volvió a mirar por la ventana, pero el ángulo del camino solo permitía vislumbrar el edificio, apartado de la calle. Un vehículo familiar pasó rodando, vacío y alejándose de su destino. La ansiedad de Daphne se desvaneció en un torbellino de anticipación. El carruaje que los adelantó, el cual parecía vacío, pertenecía al señor Garrick.

Trabajó para calmar el creciente entusiasmo. El señor Garrick nunca había dado ninguna señal de que prefería su compañía. Todo lo contrario, en realidad. Como la forma en que se había ido de la casa de campo de su familia sin despedirse, o la nota que le había enviado a su padre. No es que Daphne hubiera leído la misiva, pero su padre le había transmitido el contenido. Justo después de que él le preguntara si había prometido que una joven, que nunca antes había conocido, podría residir con ellos.

Daphne aún no había ideado la manera exacta de preguntarles a sus padres si la señorita Garrick podría pasar la temporada con ellos cuando llegó la nota, lo que hizo que la pregunta fuera discutible. Ella le había explicado eso a su padre y cualquier molestia de su parte estaría mitigada por la necesidad. Según él, en lugar de visitarla como había dicho que haría, el señor Garrick le había escrito para decirle que había heredado la fortuna de su tío y que ahora podía conseguirle una compañera a su hermana. En resumen, ya no necesitaba la ayuda de Daphne. Así, la conexión que había construido con él se había roto y, con su familia regresando al campo, y él de luto por su tío, ella no tenía nada que hacer al respecto.

El vehículo se detuvo y se abrió la puerta. Daphne y su familia salieron. La mirada de Daphne recorrió la multitud de personas que entraban a esa casa de Londres. Alto y rematado con mechones ondulados de color medianoche, no debería ser difícil encontrar al señor Garrick.

Sin embargo, ella no lo vio. Continuó su búsqueda mientras subían las escaleras, atravesaban el vestíbulo de entrada y esperaban en la fila de recepción. Empezó a dudar de haber identificado correctamente aquel vehículo. Saludaron a sus anfitriones y luego entraron al salón de baile. Su madre, aparentemente demasiado emocionada para mantener el decoro, se apresuró a ver a un viejo conocido, dejando a Daphne, Christine y Edward parados en la entrada.

La multitud se movió y Daphne vio al señor Garrick al otro lado de la habitación, impecablemente vestido de verde cazador. No era el mismo abrigo que había usado en casa de los Barlow, porque este parecía nuevo y mucho más fino, aunque era igualmente austero. Como entonces, llevaba un chaleco color crema, que también parecía nuevo, sobre una impecable camisa blanca. Su único adorno era una esmeralda que brillaba contra el blanco de su corbata.

“¿Quién es esa belleza al lado de Garrick?” Edward dijo en su oído.

Dafne parpadeó. No se había fijado en la joven que estaba junto al señor Garrick. Alta y de espalda recta, su constitución esbelta era casi etérea, una impresión enfatizada por sus mechones que reflejaban el negro del señor Garrick y resaltaban la palidez de su piel. Ella solo podría ser su hermana.

“Ella debe ser la señorita Lillian Garrick,” respondió Daphne en voz baja.

“¿Por qué no hay nadie cerca de ellos?” Preguntó Christine.

“Los nuevos rumores,” respondió Edward.

Dafne se volvió hacia él. “¿Qué rumores? ¿Los que la prima Wendy difundió acerca de que era un cazador de fortunas?” Lo cual era irrelevante ahora que, después de todo, había heredado la fortuna de su tío.

Edwards negó con la cabeza. “Ahora hay peores.”

Daphne volvió a mirar al señor Garrick y a su hermana. Christine tenía razón. Un espacio vacío los rodeaba, visible en el abarrotado salón de baile. “Dime…”

Edward lanzó una rápida mirada en la dirección en la que se había ido su madre y luego se acercó. Christine se movía entre ellos, con expresión curiosa, mientras Edward hablaba en voz baja. “Ahora se rumorea que Garrick asesinó a su tío antes de que el anciano pudiera cambiar su testamento.”

Christine jadeó.

“Eso es ridículo.” Dafne negó con la cabeza. “¿Seguramente nadie cree tal historia?” ¿Su prima también había iniciado ese rumor? No, Wendy no sería tan vengativa.

“Por supuesto, nadie lo cree. Ni siquiera estaba en Londres cuando ocurrió... Aunque muchos de los rumores dicen que fue veneno y Garrick podría habérselo administrado antes de partir.”

“Cualquiera que crea una historia así es un tonto,” afirmó Daphne.

Edwards se encogió de hombros. “Como dije, nadie realmente lo hace.”

“Entonces, ¿por qué nadie habla con ellos?” Preguntó Christine.

“Bueno, primero lo etiquetaron como un cazador de fortunas, luego comenzó a actuar como un pobre, vendiendo cosas y vistiendo ropa vieja. Ahora todo el mundo susurra que es un asesino. Tienes que admitir que se ve bastante sombrío con ese ceño fruncido y su cabello negro. Parece un poco malvado.”

“Edward, ¿de verdad?” Daphne infundió condena en sus palabras.

Edward dio medio paso atrás y levantó las manos como para protegerse de su ira. “No dije que creo nada de eso. Simplemente lo estoy explicando.”

Daphne cuadró los hombros. “Bueno, yo digo que pongamos fin a esto ahora mismo.”

Agarró a Christine del brazo. “¿Qué vas a hacer?”

“Vamos a ir allí para poder presentarte.”

“A mamá no le gustaría que hiciéramos una escena,” siseó Christine, apretando con más fuerza el brazo de Daphne.

“Es lo correcto,” dijo Daphne con firmeza. “Edward, Christine y yo comenzaremos. Tú recoges a mamá.”

“Como mi señora ordene.” El tono de Edward contenía una burla afable. Ejecutó una reverencia y luego se apresuró a salir.

“¿Nosotros debemos?” Christine susurró, mientras Daphne cruzaba el salón de baile.

“Sí. Creo que debemos hacerlo.”

Si esto no era lo correcto, entonces lo hacía porque su prima había causado gran parte del dolor del señor Garrick. Como Wendy seguramente no haría las paces, Daphne se sintió obligada a hacerlo.

Capítulo Trece

Una visión. Eso es lo que ella era. El recuerdo de quien, gracias a su sencilla amabilidad, había hecho compañía a Arthur durante sus meses de luto. Y una visión que, vestida de verde pálido y rematada con rizos color caramelo sobre seductores ojos color ámbar, resultó incluso más hermosa en persona que como recuerdo. Junto con su madre, ella trajo consigo a su hermana menor, vestida ostentosamente. Ella era una rubia deslumbrante, una versión más joven de esa matriarca. Arthur hizo una reverencia, mientras se acercaban. A su lado, Lillian hizo otra reverencia.

Arthur no necesitó forzar calidez en su tono, mientras los saludaba. “Señora Hayhurst, señor Hayhurst, señorita Hayhurst. Un placer verlos a todos de nuevo. ¿Puedo presentarles a mi hermana, la señorita Lillian Garrick?”

Edward Hayhurst dio un paso adelante para inclinarse sobre la mano de Lillian. “Señorita Garrick, nos sentimos honrados.”

“Gracias, señor,” murmuró Lillian.

Arthur escuchó el alivio en su tono. Lillian se había puesto cada vez más nerviosa por su aislamiento. Le había dolido ver a su hermana pequeña en su primer baile y la esperanza era reemplazada por la confusión cuando nadie se acercaba.

“Señorita Garrick,” saludó la señora Hayhurst. “Qué lindo conocerte. ¿No creo que ninguno de ustedes conozca a mi segunda hija mayor, Christine?” La señora Hayhurst le sonrió a Lillian. “Creo que ustedes dos tienen la misma edad.”

Arthur y Lillian saludaron a la hermana menor de Daphne, la respuesta de la señorita Christine fue correcta, pero su tono era tibio. De todos los Hayhurst, ella era la única que parecía menos contenta de verlos. A juzgar por su vestido brillante y su escote, la señorita Christine era una mujer joven que tenía la intención de dar una especie de espectáculo esa temporada. Por el bien de Daphne, solo podía esperar que este no fuera demasiado grande.

“¿Alguien ha reclamado ya el siguiente juego, señorita Garrick?” Preguntó Edward Hayhurst.

Las mejillas de Lillian se tiñeron de rosa. “No, señor Hayhurst. Todavía no.”

“Bueno, entonces sería un honor para mí que me apoyaras.”

Lillian le lanzó a Arthur una mirada rápida e inquisitiva, a lo que él asintió con la cabeza. Se volvió hacia Hayhurst. “Eso sería agradable. Gracias.”

Hayhurst sonrió como un colegial.

Arthur se preguntó si debería destacarse para poder cuidar mejor a su hermana. Sin embargo, a menudo se había preguntado cómo sería bailar un baile real con Daphne, no uno robado en un prado. Decidiendo que Lillian estaba lo suficientemente segura con Hayhurst, Arthur le ofreció a Daphne una media reverencia. “Y sería un honor para mí que bailara conmigo, señorita Hayhurst, y luego usted, señorita Christine.”

“Gracias,” dijo Daphne.

¿Había felicidad genuina en su voz? A Arthur le agradó pensar eso. Se pusieron a hablar del tiempo, mientras esperaban el inicio del siguiente baile. El círculo de espacio vacío que los rodeaba se cerró. Los Hayhurst, con su riqueza y lo que Arthur había llegado a entender como una excelente reputación, tenían peso entre la alta sociedad. Más de lo que Arthur podría, con sus pocas conexiones.

Observó a Daphne conversar con su familia y su hermana enamorada de su tranquilidad y la franqueza de sus expresiones. Ella no bromeaba ni se burlaba, ni coqueteaba, ni se esforzaba por seducir. Qué diferente era ella de su prima. Le disgustaba haberse aliado tan fuertemente con los Barlow. Haber creído sus mentiras sobre Daphne y su familia. Por una vez, Arthur debió haber buscado los chismes para escucharlos.

Él reprimió una mueca. Los chismes. Esa era su pesadilla últimamente. Wendy no paraba de difundir mentiras, cada cual más absurda que la anterior. Al parecer, los miembros de la sociedad londinense creerían cualquier cosa si la oían repetidamente con suficiente frecuencia.

“¿Y qué tenemos aquí?” Dijo una voz masculina familiar y ligeramente tensa.

Arthur se volvió y encontró a Wendel a su lado. “Barlow,” saludó, sin poder contener la sorpresa.

“Garrick, prima Daphne, no creo conocer a tus amigos.” Wendel miró a Arthur a los ojos y sus propios ojos le recordaron a un cachorro preocupado porque estaba a punto de recibir una patada.

La señora Hayhurst le tendió una mano a Wendel con expresión amable. “Pero, debes conocerlos, sobrino. Soy tu tía Hayhurst y estos son tus primos, Edward y Christine.”

La pareja asintió a su vez.

Su madre negó con la cabeza. “¿Hace cuántos años que anhelo conocerte? Y ahora, por fin, estás aquí.”

Wendel lanzó una mirada evaluadora a Arthur, quien mantuvo su expresión neutral, antes de dar un paso adelante para hacer una reverencia. “Debo creer que habéis esperado veintiún años, al igual que yo. Tía, primos, me hace muy feliz conocerlos, por fin. Tía Hayhurst, eres la viva imagen de mi madre.”

“Tu madre dijo que tú y tu hermana llegarían a la ciudad hoy,” dijo la señora Hayhurst. “¿Supongo que están aquí contigo?”

Aunque Arthur lo conocía, podía ver la tensión en Wendel. Lo leía en su rostro, en su voz, y en la forma en que Wendel seguía lanzando miradas en su dirección como si Arthur fuera a morderlo.

“Sí, Wendy y yo llegamos hoy. Lamentablemente, mi madre está indispuesta esta noche y Wendy no sintió que tuviera tiempo suficiente para prepararse para el baile.” Wendel intentó sonreír. “Yo no necesito tanto arreglo.”

Edward Hayhurst resopló. “Sí, deberías haber visto el alboroto donde residimos. Christine estuvo nerviosa casi todo el día.”

“Al igual que tú, Edward,” replicó Christine. “Cualquiera puede ver que eres un dandy.”

Edward Hayhurst entrecerró los ojos.

Arthur percibió la mirada resignada que cruzó por el rostro de Daphne. Entonces, ¿sus hermanos a menudo no estaban de acuerdo?

Como si también presintiera una discusión inminente, Wendel volteó para mirar a Lillian. “Tampoco creo conocer a esta joven.”

“Es cierto, señor Barlow,” dijo Lillian. “Nos hemos visto en más de una ocasión.”

Los ojos de Wendel se abrieron de par en par por la sorpresa. “¿Señorita Garrick?” Le lanzó a Arthur una mirada de sorpresa. “¿Cuándo te convertiste en una mujer? La última vez que te vi, eras... es decir...”

Arthur frunció el ceño. No le importaba la forma en que Wendel miraba a Lillian de arriba abajo. Ni siquiera estaba seguro de que le importara la compañía de Wendel de ninguna forma. No con Wendy difundiendo chismes maliciosos sobre él. “La verías más a menudo si tu hermana y yo no estuviéramos en desacuerdo.”

Wendel hizo una mueca. “Mira, Garrick, lo siento. Te lo juro, digo la verdad tan a menudo como puedo.” Él se encogió de hombros. “Mucha gente simplemente prefiere la mentira. Hacen mejores historias.”

“¿Que mentiras?” Lillian preguntó, con los ojos muy abiertos.

El silencio descendió sobre su pequeño grupo. A su alrededor, la sala bullía de conversaciones y música.

“¿Arthur?” Lillian le dirigió una expresión confusa.

A su lado, Wendel parecía tenso.

“¿Quizás eso sea algo para una discusión posterior?” Sugirió la señora Hayhurst. “Ahora es el momento de disfrutar del balón.”

Lillian la miró y luego asintió. Daphne y su hermana observaron el intercambio con los ojos muy abiertos, resaltando la preocupación de Daphne y el ávido interés de la señorita Christine.

“Creo que el próximo baile está a punto de comenzar,” dijo Edward Hayhurst con alegría forzada. Dio un paso al lado de Lillian. “Nuestro baile prometido.”

Lillian le dedicó una sonrisa vacilante. “Sí. Creo que es correcto.”

“¿Y podría darme el siguiente baile, señorita Garrick?” Preguntó Wendel.

Ella se volvió hacia él con los labios fruncidos. “Una vez intenté practicar baile con usted, señor. Te reíste y me dijiste que volviera a jugar con mis muñecas.”

Arthur contuvo una risa. Wendel merecía el comentario irónico de su hermana.

“No lo hizo,” jadeó la señorita Christine. “Primo, qué terrible.”

Wendel hizo una mueca, con expresión avergonzada. “También me gustaría reclamar un baile para ti, prima Christine, y otro para ti, Daphne.”

La señorita Christine alzó la nariz en el aire. “Veré cómo bailas con la señorita Garrick. Si conoces los pasos lo suficientemente bien, bailaré contigo.”

Las cejas de Wendel se arquearon.

Arthur ahogó otra risa.

Edward Hayhurst le ofreció el brazo a Lillian. “¿Nuestro baile?”

Le tendió una mano enguantada de blanco. Hayhurst se lo puso en la manga y la llevó hacia donde se reunían otras parejas.

“¿Señorita Hayhurst?” Preguntó Arthur. “Si nos disculpa, señora Hayhurst.”

“Eso te deja conmigo, prima,” dijo Wendel detrás de ellos, mientras Arthur se llevaba a Daphne. “Por mi honor, conozco los pasos al menos tan bien como Garrick.”

La señorita Christine dejó escapar un suspiro lúgubre. “Supongo que podemos intentarlo.”

Arthur acompañó a Daphne a su lugar de baile.

Los músicos entablaron un animado baile country, que Arthur conocía bien. Este era bastante similar al que había pillado practicando a Daphne, y ella demostró ser tan vivaz y hábil en un salón de baile como en un prado. Fue una suerte, ya que el segundo baile del set fue igualmente enérgico.

Para el tercer baile, los músicos tocaron un minueto, que probablemente permitiría a los bailarines recuperar el aliento. Arthur capturó la mano de Daphne en la suya. Él observó sus mejillas teñidas de rosa. ¿Esfuerzo o efecto de su presencia? Espontáneamente, una visión de ella bañada por la luz del sol y rodeada de flores silvestres llenó sus sentidos.

“¿Tú y mi primo mantienen la amistad?” Preguntó en voz baja, mientras caminaban lentamente por una curva.

Se cambiaron de manos y regresaron en dirección contraria, ofreciéndole a Arthur la vista que Daphne debió haber tenido: Wendel bailando con la señorita Christine, mientras que su conversación parecía bastante animada.

“Esta es la primera vez que lo veo desde que lo acompañé a casa en abril.”

“Medio año.”

“Durante esos seis meses estuvimos de luto. Al menos mi tío tuvo la amabilidad de estipular en su testamento que el luto duraría solo seis meses, no un año. Eso le ha permitido a Lillian seguir teniendo su temporada.”

No es que Arthur hubiera hecho ningún esfuerzo por buscar a Wendel si no estuviera de luto. En su opinión, Wendel debía renovar su amistad. Arthur y Daphne volvieron a cambiar de manos, se inclinaron y dieron otra vuelta. Él casi podía oler el aroma de las flores flotando a su alrededor.

“Mi padre me informó del fallecimiento de tu tío. Mis condolencias por tu perdida.”

Sus tranquilas palabras, impregnadas de un sentimiento genuino, reavivaron el dolor por la muerte de su tío. Arthur se aclaró la garganta. “Gracias.”

“También lamento la forma en que nuestra prima te atormenta.”

“Creo que ahora no te refieres al señor Barlow.”

Dafne negó con la cabeza. “Me refiero a Wendy.”

Arthur se encogió de hombros. “Es su manera. Es una criatura de pasiones.”

La expresión de Daphne se nubló. “¿Incluso ahora la defiendes?”

¡Quería saber si él todavía sentía afecto por su prima! “La comprendo. Eso no significa que apruebo sus acciones.” Él ensayó una sonrisa. “Pero no debemos permitir que ella manche nuestro baile.”

Dafne asintió. “Tu hermana es bastante encantadora,” indicó, cambiando de tema. “Creo que mi madre tiene razón al decir que ella y Christine tienen la misma edad.”

Arthur lanzó una mirada hacia donde Lillian bailaba con Edward Hayhurst. Su hermana tenía una expresión agradable. Parecían conversar amigablemente. “Ella tiene casi dieciocho años.”

“Christine cumplió diecisiete años en este mes de marzo.”

“Quizás pueden ser amigas. Lillian y su compañera, la señora Smith, podrían visitarte a ti y a tu hermana.”

Dafne asintió. “Me gustaría eso.”

Arthur le dio un suave apretón en la mano para transmitirle su gratitud. Siguieron bailando, mirándose fijamente. No podía determinar si respiraba más libremente en presencia de Daphne o si su pecho se contraía por el anhelo. Ambas cosas parecían igualmente ciertas. Estudió esos seductores ojos color ámbar, preguntándose si ella también sentía alegría y anhelo en su presencia. ¿Se atrevió a intentar averiguarlo? Su corazón latía con fuerza en su pecho, que era su órgano bastante golpeado últimamente.

Entraron en la curva final, que culminó con una reverencia. Arthur deseaba quitarle el guante a Daphne, acariciar la piel que sabía que era suave como la seda, y expresar su creciente admiración a través del roce de sus labios.

En cambio, él se inclinó por segunda vez. “Gracias, señorita Hayhurst, por venir a rescatarnos esta noche. Esperaba descubrir que los rumores sobre mí no obstaculizarían las posibilidades de mi hermana.”

“Ojalá esto compense, de alguna manera, los problemas que te causan mis relaciones.”

“No la hago responsable de las acciones de la señorita Barlow.”

“Tampoco me hago responsable. Aún así, es correcto hacer las paces donde podamos.”

“Gracias,” él repitió, incapaz de leer nada más que amabilidad en su respuesta, y la llevó de regreso con su madre.

Arthur cumplió con su deber bailando con la señorita Christine, que coqueteaba casi tan bien como Wendy, y luego se puso de pie junto a su hermana. Para entonces, el círculo de incertidumbre que los había rodeado se había disipado por completo y más caballeros se acercaron en busca de presentaciones. Pronto, Daphne, Christine y Lillian se vieron rodeadas por un mar de pretendientes potenciales. Sin ninguna razón para impedir que su hermana bailara, e incapaz de disfrutar de pie, con otras mujeres, cuando sabía que Daphne bailaba con otros hombres, Arthur se dio cuenta de que pasaría mucho tiempo antes de que realmente disfrutara de un juego de pelota.

Capítulo Catorce

Habiendo terminado su turno en el fortepiano, Daphne cruzó la habitación hasta donde su hermana y la señorita Garrick estaban junto a una columna griega de gran tamaño. Mientras jugaban, Daphne las vio charlando y riéndose, y sintió una punzada de envidia. Aunque ya habían entrado en noviembre, asistiendo a fiestas, reuniones para tomar té, bailes y varias otras salidas, ella todavía no había entablado verdaderas amistades, como parecía que Christine y la señorita Garrick lo habían hecho.

“¿Sobre qué están susurrando ustedes dos?” Daphne preguntó alegremente.

La señorita Garrick volvió hacia ella unos ojos grises increíblemente abiertos. “Hombres.”

“Shh, no se lo digas. Es pesada,” dijo Christine con otra risita.

“No soy pesada. ¿Qué estabas diciendo?” Daphne bajó la voz. “¿Se trata de uno de los hombres de aquí?”

Los rizos rubios y negros rebotaban, mientras ellas negaban con la cabeza.

“Ambas estamos enamoradas,” aconsejó la señorita Garrick.

Las cejas de Daphne se arquearon. Creía lo mismo de Christine, quien, aunque parecía estar disfrutando de su temporada, seguía obstinadamente adherida a su deseo de casarse con el señor Quincy, pero, ¿podría ser cierto también lo mismo de la señorita Garrick? Había estado ausente en la escuela durante los últimos años. En las pocas semanas que estuvo en Londres, no pudo haber pasado mucho tiempo con ningún caballero en específico. Hasta donde Daphne sabía, los únicos caballeros que habían bailado con la señorita Garrick en más de un evento eran el señor Garrick y Edward.

“¿Quién ha capturado sus corazones?” Preguntó Dafne.

Ellas intercambiaron miradas.

Christine se volvió encogiéndose de hombros. “Aún no hemos decidido si debemos admitir nombres.”

Daphne entrecerró la mirada. No era frecuente que tuviera la oportunidad de burlarse de su hermana. “Sé a quién estima Christine.”

“¿Quién es?” Preguntó la señorita Garrick.

“Te prohíbo que lo digas,” interrumpió Christine. “No hasta que la señorita Garrick admita el nombre de su amor.”

Daphne arqueó una ceja. “¿Prohibirme? ¿Olvidas que soy tu hermana mayor?”

Los grandes ojos grises le suplicaron a Daphne. “Solo una pista.”

“Daph, no lo hagas.”

“Dime sus iniciales, al menos.”

Por mucho que deseara ganarse la estima de la señorita Garrick, Daphne cedió y sacudió la cabeza. “Lo lamento. Si Christine no quiere que lo haga, no puedo.”

Christine dejó escapar un suspiro de alivio.

“Puedo.”

Las tres voltearon.

Wendy se acercó a la columna.

“Wendy,” gritó la señorita Garrick, con una amplia sonrisa en su rostro. Corrió hacia la prima y le tendió las manos.

Wendy las apretó. Mantuvo alejada a la señorita Garrick. “En qué mujer tan encantadora te has convertido, querida.”

“No te he visto en mucho tiempo y ahora Arthur dice que no se casará contigo, pero no me dirá por qué. Lo que sea… ¿Qué pasó?”

Wendy miró a Daphne con ojos ingeniosamente sorprendidos. “¿Quieres decir que la prima Daphne aún no te lo ha dicho?”

“Cotillear es un pasatiempo desagradable y nefasto,” dijo Daphne, aunque tuvo la repentina sospecha de que estaba a punto de desear haberlo hecho.

“No podría estar más de acuerdo,” respondió Wendy. “Por eso me alegro tanto de poder decirle la verdad yo misma, señorita Garrick, pero primero, ¿quién es tu encantadora amiga?”

Christine, que había estado mirando a la prima Wendy con recelo, se enderezó un poco ante el cumplido. “Soy tu prima, Christine Hayhurst.”

“Vaya, no tenía idea de que tengo una prima tan bonita. Debo decir que tú y tu hermana no se parecen en nada.”

Daphne entrecerró la mirada, segura de que Wendy quería insultarla.

Christine pareció complacida por los elogios, pero inclinó la cabeza hacia un lado. “¿Por qué dijiste que podías decirle a la señorita Garrick el nombre de mi novio?”

“Porque he oído todo acerca de tu enamoramiento con el señor Quincy. Durante su visita a nosotros, tu hermana habló de ello como de conocimiento público.”

Christine se giró para mirar a Daphne. “Daph, ¿cómo pudiste? ¿No acabas de decir que los chismes son desagradables y nefastos?”

“Pues sí, lo hizo,” Wendy dio la vuelta y miró pensativa a Daphne. “De hecho, me da vergüenza haber hablado, prima Christine. Nunca habría pronunciado el nombre del señor Quincy si me hubiera dado cuenta de que se trataba de un chisme.”

“Si no chismorreas, ¿cómo lo sabes?” Preguntó Dafne. “Nunca te lo dije. Solo tu madre…”

“Creo, en realidad, que se lo contaste a mi madre y al señor Garrick, mientras varios miembros del personal escuchaban. Se habla de ello como de conocimiento común en nuestro hogar. No recuerdo que nadie haya mencionado que sea un secreto.”

“Daphne,” gimió Christine, lo que hizo que varias matronas cercanas miraran en su dirección, entre ellas la acompañante de la señorita Garrick, la señora Smith.

“La calma, querida prima, es esencial,” dijo Wendy. “No deseas causar una escena. No importa lo traicionada que te sientas.”

Christine dirigió una mirada furiosa a Daphne, con los labios apretados.

Daphne abrió la boca y luego la volvió a cerrar. Ella no había etiquetado la información como secreta. No se le había ocurrido que tal vez lo necesitaría. El enamoramiento de Christine parecía un tema bastante inofensivo. Finalmente, bajo el peso de la mirada de su hermana, se aventuró: “yo... yo no sabía que era un secreto para nuestra tía.”

“¿Y el hermano de la señorita Garrick?” Wendy dijo dulcemente.

“No puedo creer que le hayas contado a todo el mundo,” le siseó Christine a Daphne.

Los encantadores ojos grises de la señorita Garrick se movieron rápidamente, observándolos a todos. “Estoy segura de que tu hermana no tenía ninguna intención de hacer daño, y no se lo diré a nadie.” Le dio una sonrisa forzada a Wendy. “Ibas a explicar cuál es el problema entre tú y Arthur.”

La expresión de Wendy se arrugó. Dejó escapar un largo y triste suspiro. “Me temo que todo es culpa mía. Caí en uno de mis enojos.” Ella se acercó. “Verás, le supliqué a tu hermano que me besara. Un solo beso para sellar nuestro amor. Él no lo hizo. Admito que me enojé. Lo negué para castigarlo.” Ella cerró los ojos con fuerza. Una lágrima se escapó de cada uno. Los abrió y se secó las lágrimas. “Ahora me temo que esto ha ido demasiado lejos. Me temo que lo he perdido para siempre.”

Dafne frunció el ceño. Había visto a la prima Wendy en un ataque de pasión. En comparación, su pena sonaba vacía.

Wendy puso una mano sobre el brazo de la señorita Garrick. “Por favor, Lillian, ¿me ayudarás a recuperarlo? ¿Puedo visitarte, al menos, con la esperanza de encontrarlo?”

Christine le lanzó a Daphne otra mirada enojada y se volvió hacia Wendy. “Oh, pobre cosa. Señorita Garrick, debes dejar que ella te visite.”

“Sí, ciertamente. Me ha entristecido mucho perderte como hermana.”

Un destello de triunfo brilló en los ojos azules de Wendy, rápidamente suplantado por una expresión exagerada de esperanza. Se llevó las manos al pecho, como si rezara. “Oh, muchas gracias. Contigo como mi aliada, no puedo evitar prevalecer sobre su corazón.”

Daphne frunció los labios. Sintió que debía advertirle al señor Garrick o a la señorita Garrick.

“¿Cuándo puedo llamar?” Preguntó Wendy.

La señorita Garrick abrió la boca, pero Christine la detuvo colocándole una mano en el brazo.

“No respondas con Daphne aquí,” dijo, lanzando una mirada furiosa a Daphne. “Ella advertirá a tu hermano para que pueda evitar a la prima Wendy.”

Tres pares de ojos se volvieron hacia ella.

La señorita Garrick parpadeó rápidamente, con expresión dolida. “¿Hará eso, señorita Hayhurst?”

Dafne vaciló.

“¿Lo ven?” La expresión de Christine reveló desdén. “Ella lo hará. Se pondrá muy mojigata al advertirle, pero en realidad estará chismorreando.”

Daphne tragó adolorida.

La expresión de la señorita Garrick seguía siendo incierta, pero la de Wendy era engreída. ¿No podían ver que ella las manipulaba?

“¿Qué pasa con los rumores?” Preguntó Daphne, viendo una manera de probar la falsedad de Wendy.

“¿Qué rumores?” Preguntó la señorita Garrick.

Ansiosa por revelar la maldad de Wendy, Daphne dejó que las palabras salieran corriendo. “La prima Wendy inició terribles rumores sobre tu hermano. Por eso nadie quiso hablar contigo cuando comenzó la temporada.”

El conflicto se reflejó en el rostro de su hermana, porque seguramente Christine también consideraba malvados los rumores.

El semblante de la señorita Garrick irradiaba confusión cuando se volvió hacia Wendy. “¿Acaso tú?”

Wendy negó con la cabeza. “Te aseguro que no lo hice.” Ella hizo una mueca. “Les escribí a algunos amigos de la escuela explicándoles lo que había sucedido. Me temo que se encargaron de vengarme. Me temo que fueron ellos los que iniciaron los rumores, pero, ahora les he rogado que paren.”

“Y… ¿refutarás los rumores?” Preguntó la señorita Garrick. “¿Todos?”

Wendy asintió con expresión ansiosa. “Ciertamente. ¿Por qué no lo haría? Deseo casarme con Arthur y ser tu hermana.”

Christine volvió a tocar el brazo de la señorita Garrick. Ella asintió con la cabeza lejos de Daphne y Wendy. Las dos mujeres más jóvenes voltearon, con las cabezas rubias y de pelo negro azabache juntas, mientras susurraban, dejando a Daphne parada junto a su prima.

“No puedes esperar ganarme en este juego,” dijo Wendy en voz muy baja. “He pasado años aprendiendo a jugar.”

“Esto no es un juego. Estas son las vidas de las personas.”

Wendy puso los ojos en blanco. “Tan virtuoso.” Bajó la voz aún más y sus palabras fueron agudas y duras. “No solo es un juego, es el juego más importante que jugaremos y no perderé, Daphne. Mantén tu persona y tu asquerosamente dulce bondad lejos de Arthur y Lillian, o te prometo que pagarás.”

Daphne la miró fijamente, atónita por el odio puro en la voz de su prima. La expresión de Wendy se transformó en una mirada de dulce e inocente entusiasmo. Daphne miró y encontró a Christine y a la señorita Garrick dando media vuelta.

Christine dio un paso adelante. “Nos gustaría que te fueras, Daphne.”

“¿Me disculpas?”

“Consideramos llevar a la prima Wendy e ir a otro lugar a hablar, pero somos tres y tú eres solo una. Te agradeceríamos que te fueras y te quedaras en otro lugar.”

Daphne miró fijamente a su hermana, el dolor brotaba tan rápido que tuvo que parpadear para contener las lágrimas.

“No hagas una escena, prima,” dijo Wendy. “Nos dolería verte aún más avergonzada.”

La señorita Garrick hizo una mueca de disculpa.

“¿En serio?” Soltó Daphne.

Las tres mujeres asintieron.

Parpadeando rápidamente, Daphne dio la vuelta y cruzó la habitación. El nudo en su garganta solo crecía mientras se alejaba.

Capítulo Quince

“No veo por qué la señora Smith no puede recibir las visitas contigo esta tarde,” dijo Arthur, y esa no era la primera vez. “Es precisamente el propósito para el cual la contraté.”

“Te lo dije, la envié a las tiendas por mí,” respondió Lillian serenamente.

Arthur tamborileó con los dedos sobre el brazo de su silla. Se sentaron en el salón del frente, no en el de atrás que había usado su tío. Arthur nunca entró en esa habitación, que poseía paredes de color púrpura oscuro y estaba impregnada de humo de cigarro. Aunque habían llorado los seis meses apropiados que el mundo esperaba para un tío, Arthur aún no podía deshacerse de su dolor por el fallecimiento del tío Garrick o su culpa por los malos términos en los que ellos se habían separado. Parecía incorrecto cambiar la habitación favorita de su tío, aunque Arthur no tenía ningún interés en estar allí.

Charles entró y ofreció una reverencia. “Señor. La señorita Barlow pregunta si está en casa.”

“Estamos,” dijo Lillian rápidamente antes de que Arthur pudiera responder.

Charles dirigió una expresión interrogativa a Arthur.

“¿Por favor, Arthur?” Preguntó Lillian.

Evaluó a su hermana con los ojos entrecerrados. Entonces, ella conspiró, ¿verdad? ¿Para este final? Quizás debería ser más franco con ella acerca de por qué él y Wendy ya no se llevaban bien. Había tratado de proteger a Lillian de las duras verdades sobre una mujer que alguna vez pensó que sería su hermana, pero sería más directo si esa amabilidad lo obligaba a soportar las maquinaciones de Wendy.

“Son nuestros amigos,” dijo Lillian en voz baja.

“Que pasen, Charles.”

Charles frunció levemente el ceño y salió del salón con una reverencia.

“No puedes confiar en la señorita Barlow,” le dijo Arthur a su hermana en voz baja.

“No lo entiendes. Ella no tiene la culpa. No puedes creer todo lo que la señorita Hayhurst dice sobre ella.”

Las cejas de Arthur se alzaron. ¿Qué tuvo que ver Daphne con eso? Antes de que pudiera formular la pregunta, entraron Wendel y Wendy. Arthur se levantó para saludarlos.

Wendel irradiaba felicidad y su saludo de regreso era demasiado entusiasta. Arthur sintió un toque de culpa por no hablar con su amigo desde su encuentro en el baile. Por mucho que Arthur estuviera seguro de la culpabilidad de Wendy, en los rumores que circulaban sobre él, estaba igualmente consciente de la inocencia de Wendel.

Wendy hizo una profunda reverencia y se inclinó hacia adelante para mostrar sus activos con todo su efecto. Mientras se levantaba, encontró su mirada a través de largas pestañas. “Gracias por aceptar vernos, señor Garrick. He anhelado una oportunidad para hacer las paces.”

Arthur se lo imaginaba, ahora que había asegurado la fortuna de su tío.

“¿Deberíamos… sentamos?” Lillian preguntó tentativamente. “¿Podría mandar a buscar té?”

Wendy le dedicó una sonrisa encantadora a la hermana de Arthur. Una punzada lo asaltó por lo excelente aliada y defensora que habría sido para él y para Lillian. Al menos, hasta que lo disgustó de alguna manera.

“En realidad,” dijo Wendy, “me parece recordar que tu biblioteca cuenta con un atlas asombroso.” Ella agitó sus pestañas hacia Arthur. “Tenía muchas ganas de volver a consultarlo.”

“¿Planeando un viaje?” Preguntó Wendel.

Wendy soltó una risita. “Ciertamente no. Simplemente disfruto aprendiendo sobre el mundo. Esperaba que el señor Garrick pudiera ayudarme a encontrar el atlas para poder ampliar mis conocimientos.”

Wendel resopló. “Si así es como quieres llamarlo.”

Arthur miró a Wendy con desdén. “Me temo que no tengo idea de dónde encontrarlo.”

“¿No?” Wendy alzó una ceja. “¿Estás seguro? Podríamos buscar juntos.”

“Estoy seguro.”

Wendy miró a Lillian con el corazón roto.

Arthur apretó los dientes.

“Puedo encontrarlo,” espetó Lillian. Miró a Wendel. “Sin embargo, no puedo llevarlo. Es, um, un libro muy grande. Será mejor que venga conmigo, señor Barlow.”

“Bien.”

Wendel le lanzó a Arthur una mirada de disculpa y le tendió el brazo a Lillian. Los dos huyeron hacia el pasillo.

Arthur cruzó la habitación y tiró del timbre para llamar a un sirviente.

“¿Qué estás haciendo?” Preguntó Wendy.

“Llamar a una criada. No es apropiado que estemos solos.” Incluso con la puerta del salón abierta, él no confiaba en Wendy.

Ella dejó escapar un suspiro. “No seas obstinado, Arthur.”

“¿Obstinado? Lo que cuido es tu reputación. Así como tu libertad. Y deberías dirigirte a mí como señor Garrick, señorita Barlow.”

Wendy se acercó a él. Ella apoyó una mano delgada sobre su pecho. “Arthur, lo siento. Fui tonta y estaba enojada. Por supuesto que deseo casarme contigo.” Unos ojos increíblemente azules lo miraron. “Te amo. Te amo desde el momento en que te vi.”

Un escalofrío lo recorrió, mitad miedo y mitad deseo. Llevaba años soñando con tener a Wendy Barlow en sus brazos. De poseer esas exuberantes curvas. Ser el foco de ese espíritu indomable.

Excepto que el único verdadero enfoque que tenía Wendy era ella misma.

“Según recuerdo, no te agrado en el momento en que me viste. Solo llegaste a admirarme cuando descubriste que heredaría la fortuna de mi tío.”

“¿Está mal que una mujer retenga su corazón hasta que descubra si un caballero puede mantenerla? ¿No me considerarías tonta si entregara mi admiración a un hombre que no puede retenerme?” La mano sobre su pecho acarició hacia abajo. “Tú, con tu cabello color cuervo, tus rasgos perfectos y tus hombros anchos, eres un peligro para cualquier mujer.” Su mano volvió a acariciar. “El tipo de hombre que puede capturar un corazón tan profundamente que no queda lugar para consideraciones prácticas.”

Arthur capturó su mano. Manteniéndose en su lugar, dio un paso atrás. “Excepto que, con usted, señorita Barlow, solo quedan consideraciones prácticas.”

Wendy frunció el ceño. “¿Qué estás diciendo, Arthur?”

“Es señor Garrick,” él dijo con firmeza y le soltó la mano.

Una criada entró en la habitación. “¿Señor?”

“Por favor, tome una silla y siéntese,” le aconsejó Arthur. “La señorita Barlow y yo necesitamos a una acompañante.”

Los ojos de la muchacha se abrieron como platos. “S-sí, señor,” tartamudeó y se deslizó en una silla junto a la pared del fondo.

“Sé razonable,” dijo Wendy en voz baja.

“Creo que, al no echarte de mi casa, lo soy.”

Por un breve momento, un ceño fruncido estropeó el rostro de Wendy antes de que sus rasgos adoptaran una expresión agradable. “Considera lo bien que estaremos juntos. Eres guapo y rico. Soy hermosa, ambiciosa, socialmente experta. Juntos seremos la pareja más buscada de Londres.” Sus ojos adquirieron un brillo avaricioso. “¿Quién sabe? Podríamos convertirnos en compañeros de miembros de la nobleza. Quizás incluso la realeza.”

Arthur se dio cuenta de que, alguna vez, había pensado que esas cosas importaban. “Sí, pero, ¿podríamos ser felices?”

“El éxito social nos hará felices.”

“Te hará feliz a ti.”

Los ojos de Wendy se entrecerraron. Ella respiró hondo. “Has encontrado a alguien más.”

Sacudió la cabeza. “No. Simplemente, he visto tu verdad.”

Wendy dio la vuelta, se alejó y volvió. “Es esa chica de Hayhurst, ¿no?”

“¿Disculpa?”

“¿Cómo te atreves a reemplazarme con esa insípida y patética…?”

“Cuida tu lengua, señorita Barlow.”

Sus ojos brillaron. “Por lo que es cierto…”

“No tengo ninguna relación con la señorita Hayhurst, pero tu opinión sobre ella solo puede servir para recomendarla…”

Wendy se acercó furiosa a él. Un dedo se clavó en su pecho. “Mi padre sabía lo viles que son los Hayhurst. Por eso los echó de Londres, a pesar del poco agradecimiento que recibió. Recuerda mis palabras, si no reanudas tu cortejo hacia mí, yo haré lo mismo.”

Arthur negó con la cabeza. “No seas absurda.” Volvió a coger el timbre. “Creo, señorita Barlow, que ha llegado el momento de que su hermano la acompañe a casa.”

“Se arrepentirá de esto, señor Garrick.”

Arthur no se molestó en ocultar su desdén. “Estás familiarizada con la ubicación del vestíbulo de entrada. Le indicaré a tu hermano que se reúna contigo allí.” Pasó junto a ella, pero se detuvo antes de salir de la habitación. “¿Y señorita Barlow? Mantén tu distancia de mi hermana.”

Ignorando el estallido de ira de Wendy, Arthur salió de la habitación, aunque un dedo de miedo lo atravesó. No sabía cómo, pero sí sabía que Wendy encontraría una manera de castigar a Daphne si encontraba justificadas sus sospechas sobre su afecto. Como en realidad no existía nada entre ellos, por el bien de la señorita Hayhurst, ¿no debería mantenerse alejado de ella?

Capítulo Dieciséis

Con un envoltorio en mano, Daphne llamó a la puerta de Christine y entró.

Su hermana levantó la vista de su escritorio con el ceño fruncido. Sopló la página que tenía delante y luego la dobló. “¿Sabes que la mayoría de la gente espera después de llamar?”

Daphne detuvo su paso. Parpadeó dos veces, digiriendo el tono tenso de Christine, y luego le ofreció el chal. “Lo lamento. Pediste esto para tu paseo. Como la prima Wendy llegará pronto, pensé que era necesario darse prisa.”

Christine se puso de pie y se metió la página doblada en el bolsillo de la falda. “Oh, sí lo hice. Gracias,” dijo, mientras caminaba por la habitación. “Tenías razón. El color combina a la perfección con el bordado de este vestido.”

Le quitó el chal de la mano a Daphne y se volvió hacia el gran espejo que había junto a su tocador.

Al ver a su hermana pavonearse, Daphne adoptó el tono más casual que pudo. “¿A quién le escribías?”

“¿Hmm?” Christine acomodó sus rizos por encima del chal.

“Cuando entré, estabas terminando una carta. ¿No les escribiste ayer a nuestras hermanas? Justina y Katherine esperaban cartas. Franklin e Irving no lo hicieron, pero tal vez Christine, tu sí...”

“Oh, eso.” El tono de Christine tenía una sospechosa ligereza. Continuó arreglándose el cabello, sin mirar a Daphne a los ojos. “Es solo una nota para la señorita Garrick. La prima Wendy la verá más tarde. Ahórrate la molestia de publicarlo.”

Aún desconfiada, pero poco dispuesta a alienar a su cada vez más quisquillosa hermana menor, todo lo que a Daphne se le ocurrió decir fue: “oh.”

En las dos semanas transcurridas desde que Christine conoció a su prima, ella, Wendy y la señorita Garrick se habían hecho muy cercanas. Daphne deseaba estar contenta, pero no confiaba en Wendy en lo absoluto. Su interés por la señorita Garrick parecía evidente. Wendy deseaba congraciarse y recuperar al señor Garrick. Lo que Daphne no pudo deducir fue qué ventaja le ofrecía Christine a Wendy.

Christine finalmente se apartó del espejo. Aunque era encantadora, con sus rizos dorados, su vestido azul claro y el chal azul más oscuro de Daphne sobre sus hombros, sus ojos reflejaban un toque de resignación. “Mira, sé que tú y la prima Wendy no se llevan bien, cuando la visitaste, y sé que todavía no te agrada para el señor Garrick, pero ella es nuestra prima y él, bueno, no es nada para nosotros.”

Un extraño vacío llenó el estómago de Daphne ante la verdad de eso. Solo había conocido al señor Garrick en abril de ese año. Conocía a sus primos desde hacía años. Quizás si su tío no hubiera fallecido y la señorita Garrick realmente hubiera venido a vivir con ellos durante la temporada, podrían haber formado un vínculo. Tal como estaban las cosas, ella lo veía solo en raras ocasiones.

Daphne intentó forzar un tono natural cuando preguntó: “¿crees que perdonará a Wendy?”

Christine se encogió de hombros. “Ella hizo lo que hizo por pasión, y la pasión es amor. Lillian ya la perdonó.”

Con qué naturalidad su hermana mencionó a la señorita Garrick. Daphne sabía que el señor Garrick amaba a su hermana. Si tan solo Daphne hubiera podido forjar esa conexión con ella.

Una doncella entró por la puerta abierta. “Señorita Christine, la señorita Barlow ha llegado.”

“Gracias,” dijo Christine, quien luego se volvió hacia Daphne. “¿Quieres bajar a saludar a nuestra prima?”

Dafne negó con la cabeza. Parte de su prisa por llevarle el envoltorio a Christine fue para evitar entregarle el artículo en presencia de Wendy. “Estoy de camino a la biblioteca para practicar mi italiano.”

El alivio brilló en los ojos de Christine. “Entonces le daré tus saludos.”

Dafne asintió. Salieron de la habitación, Christine cerró la puerta tras ella y se dirigieron en direcciones opuestas. Mientras caminaba hacia la biblioteca, Daphne intentó controlar su preocupación. Quizás la explicación de Wendy sobre su trato hacia el señor Garrick fuera cierta. Tal vez ella sí lo amaba a él, no a su fortuna, y realmente se preocupaba por Christine.

“E forse il sole non sorgeràdomani,” murmuró al entrar en la biblioteca.

“¿Por qué no saldría el sol en la mañana?” Preguntó Edward, levantando la vista de un libro.

“Estoy practicando mi italiano.” Daphne cruzó para sentarse frente a él.

Él la señaló con el dedo. “Pareces perturbada, querida hermana.”

Daphne se mordió el labio inferior. Finalmente, ella asintió. “Lo estoy. La prima Wendy pasa mucho tiempo con Christine.”

Edward asintió. “Y no confías en ella.”

“¿Tú?”

Él sacudió la cabeza. “No… Confío en tu juicio.”

Daphne arqueó las cejas, sorprendida. “¿En serio?”

“Ciertamente. Eres mi hermana mayor y pasaste casi cuatro semanas con nuestros primos. Tuviste tiempo suficiente para formarte una opinión.” Cerró su libro. “Además, he estado pasando tiempo con Wendel, en nuestro club. Las historias que cuenta… Las hace alegres, pero puedo ver una tendencia de egoísmo a fondo en su hermana. Además, y esto no es de conocimiento común, Wendel descubrió que su padre dejó la propiedad en una situación bastante desesperada. Dijo que se lo contó a la prima Wendy, pero ella no hace ningún intento por reducir sus gastos y emplea su crédito en todas partes.”

“¿Pasas tiempo con el primo Wendel?” Daphne se inclinó hacia adelante. “¿Y el señor Garrick?”

La mirada de Edward se desvió. “¿Por qué lo preguntas?”

¿Por qué su pregunta debería inspirar tanta tensión? Daphne escudriñó a su hermano. “¿Es ese un libro de sonetos? ¿El de Shakespeare?”

Edward se sonrojó. “Tal vez.”

“No lees poesía.”

“Bueno, es muy difícil por aquí. Todo lo que padre guarda son libros sobre matemáticas, ciencias y el mundo natural. El hombre nunca alimentaba su alma.”

A Daphne se le ocurrió una idea. La señorita Garrick había admitido estar enamorada. “¿Por qué pasas tiempo con el señor Garrick, Edward?”

Se aclaró la garganta y volvió a apartar la mirada. “No dije que lo pasaba.”

“No dijiste que no lo pasabas.”

Él suspiró. “Si quieres saberlo, estoy enamorado de la señorita Garrick.”

Daphne asintió, satisfecha de haberlo adivinado.

Edward soltó un suspiro más largo. “¿Habías visto alguna vez unas melenas de medianoche tan brillantes? ¿Ojos como estanques gemelos de plata? Esa piel. La gracia de cada uno de sus movimientos.”

De hecho, Daphne había notado seductores ojos plateados y cabello negro azabache, pero no en la señorita Garrick. “Realmente, has estado leyendo poesía.”

“Tú también lo harías si estuvieras enamorado. Nunca lo entendí antes, pero, ahora me habla.”

Daphne frunció los labios. Si su hermano y la señorita Garrick cortejaban, habría una conexión. Una razón para ver al señor Garrick con más frecuencia. “¿Ella te devuelve tu afecto?”

Edward sacudió la cabeza, su expresión se transformó en líneas de preocupación. “No tengo idea. Ella siempre parece encantada de bailar conmigo y luce entretenida con mi conversación. No como cuando se asocia con Wendel. Casi no se hablan y ambos parecen incómodos.”

Dafne asintió. ¿Debería decirle a su hermano que la señorita Garrick había admitido su apego? Sus palabras podrían impulsar a Edward a actuar, pero, ¿y si la señorita Garrick no se hubiera referido a él?

Aunque ¿y si lo hubiera hecho? “Ella admitió estar enamorada, pero no se le pudo convencer para que diera el nombre del caballero.”

“¿Realmente? ¿Cuándo?”

“Hace algunas semanas.”

“Pero… ¿después de conocernos?”

Dafne asintió. “Ciertamente. Recuerdo haber pensado en ese momento que ustedes dos ya habían bailado en varias ocasiones.”

Edward se reclinó, con expresión casi tonta de alegría. “Ella podría referirse a mí. Es muy posible que se refiera a mí.” Se levantó.

“¿Adónde vas?”

“Es la hora de la visita. Iré y descubriré la verdad.”

“¿Ahora mismo?” Daphne lo miró fijamente en estado de shock.

Edward asintió. “Ahora mismo.” Hizo una profunda reverencia. “Esta noche, o seré el más feliz de los hombres o me hundiré en la miseria, y todo es gracias a ti, querida hermana.” Dio la vuelta y salió de la habitación.

Daphne lo vio alejarse, atónita y llena de temor de que su estado de ánimo esa noche fuera el último.

Capítulo Diecisiete

Arthur cerró el último libro de contabilidad y se frotó la frente. Había pasado días en la oficina de su tío... mejor dicho, en su propia oficina, repasando los libros que ese hombre le había proporcionado. Este fue su tercer paso. Todavía no podía conciliar lo que había aprendido.

Se reclinó en la rígida silla de cuero y recorrió con la mirada la pequeña oficina. Apretado, de verdad. ¿Cómo había llegado Edward Hayhurst a la casa? ¿Al borde de lo que está de moda? Los muebles no habían sido reemplazados, reacabados ni tapizados durante la vida de Arthur. Por mucho que amaba el lugar que llamaba hogar, ahora que era suyo, podía admitir que todo era un poco de mala calidad. Mostraba un toque pequeño y se encontraba un poco deteriorado.

La mansión de campo había sido la misma. Los inquilinos, transmitiendo esperanzas, habían presentado numerosas quejas. Sus caminos estaban llenos de hoyos. Varios puentes estaban podridos y se había vuelto peligroso cruzarlos. Querían construir un nuevo molino, pero su tío no había asignado los fondos. Muchos de los campos estaban en barbecho porque habitualmente solo tenían suficientes semillas para cultivar alimentos para vivir, no sobrantes para venderlos.

¿Y con qué fin? El tío Garrick había sido rico. A pesar de la tendencia de su tío a ahorrar, como cuando despidió a la niñera de Lillian o decidió no enviarla a ella a la mejor escuela, o la asignación casi vergonzosamente pequeña que le había dado a Arthur para vivir, Arthur siempre lo había sabido. Aún así, no se había dado cuenta de lo rico que era.

Ahora todo le pertenecía a Arthur. Una mezcla de júbilo y shock lo recorrió. Era uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Podía comprar cualquier cosa. Hacer de la nada.

Respiró hondo. Pero no debería hacerlo. Debía intentar asignar su riqueza de manera responsable. Primero los puentes y las carreteras. Luego el molino. Una sonrisa cruzó su rostro. Cuando llegara la primavera, sus inquilinos tendrían semillas en abundancia. La hermosa y antigua mansión de campo donde él y Lillian habían residido, mientras lloraban al tío Garrick, sería reparada y la casa adosada sería renovada.

¿O debería comprar una nueva casa en Londres? ¿Una en un lugar más moderno?

Arthur negó con la cabeza. No… No deseaba residir en Londres. Si algo había aprendido al conocer a los Hayhurst era que había que evitar Londres y el tipo de gente que acudía allí.

Los Hayhurst habían encontrado un firme apoyo en sus pensamientos, mientras él trabajaba. Más bien, uno de ellos en particular. Seguramente, con su nueva fortuna y su nuevo desdén por la sociedad londinense, podría asegurarse de que todos resistieran cualquier pequeño rencor vengativo que Wendy pudiera lanzarles si él perseguía a la señorita Hayhurst.

Seguramente, además, Wendy ya habría encontrado a alguien más que la mantuviera ocupada. Además ella no tenía forma de saber cuán rico era. Ciertamente no lo había hecho.

Tampoco informaría de eso a nadie.

Entrecerró los ojos, con la mirada fija en la puerta abierta de la oficina. Además, no renovaría la casa hasta que él y Lillian se casaran. Arthur había aprendido la lección y cualquier hombre que capturara el afecto de su hermana sería mejor que lo hiciera por amor. Ni siquiera le habló de los fondos. Aún no. Él aumentaría su dote, pero ella tampoco necesitaba saberlo.

Sacó una hoja de papel. ¿Debería aumentar la dote de Lillian a diez mil libras? ¿Más? Le gustaba la idea de que quien se casara con ella se sorprendiera cuando descubriera cuánto valía su hermana.

Unos pasos en el pasillo detuvieron a Arthur antes de que pudiera tomar la tinta y la pluma.

Un momento después, Charles estaba enmarcado en la puerta abierta, con una bandeja de plata en la mano y una tarjeta de visita encima. “Señor… El señor Edward Hayhurst quiere verlo.”

“¿Dijo por qué?”

“Solo que debe hablar con usted urgentemente. Si se me permite mencionarlo, parece bastante agitado.”

Una visión de Daphne surgió en la mente de Arthur. “Hazlo pasar.”

“Muy bien, señor.” Charles desapareció por el pasillo.

Arthur tamborileó con los dedos en el brazo de su silla. ¿Qué podría tener a un agitado Edward Hayhurst en su puerta? Había visto al hombre hacía apenas dos noches, en su club. Hayhurst parecía tan afable como siempre, jugando a las cartas, bebiendo y bromeando con Wendel. Después de un tiempo interminable, dos pares de pasos sonaron en el pasillo.

Charles regresó a la puerta para hacer una reverencia. “Señor… El señor Hayhurst,” dijo, mientras se enderezaba y se hacía a un lado. “¿Usted necesitará algo?”

Arthur hizo un gesto a Edward Hayhurst cuando entró. “¿Necesitas algo más que brandy, Hayhurst?”

“No, gracias, pero preferiría una copa, ya que lo mencionas. Ahora que estoy aquí, me atacan los nervios.”

“Puedo encargarme de ello, Charles.” Arthur se levantó y rodeó el escritorio hasta llegar al aparador.

Nuevamente, Charles desapareció por el pasillo.

Edward Hayhurst se adentró en la habitación y miró a su alrededor. “Oficina, ¿veo? Buen lugar para ello.”

Arthur frunció el ceño, mientras servía. Se giró, le pasó un vaso a Hayhurst y preguntó: “¿un buen lugar en la casa para tener una oficina, o la oficina es un buen lugar para discutir el motivo por el que has venido?”

“Gracias.” Hayhurst saludó con su copa y luego tomó un largo trago. “Ambos, supongo.”

Arthur se sirvió un dedo de licor. “¿Y por qué has venido?”

“Entonces, ¿verdad?”

Arthur se encogió de hombros. “No veo por qué no. ¿Quieres un asiento?”

Hayhurst negó con la cabeza. “Será mejor que te quedes de pie, en caso de que me expulses de aquí. Tienes media cabeza más que yo.” Tomó otro trago.

“¿Expulsarte?”

“Estoy enamorado, ya ves. Al menos eso creo.”

Arthur levantó su copa. “Felicitaciones, entonces. ¿Quién es la joven afortunada?”

Hayhurst apuró el resto de su bebida. “Eso es todo, ya ves. Es tu hermana. Estoy enamorado de la señorita Garrick.”

Con cuidado, Arthur dejó su vaso en el aparador. Había soñado despierto con hablar de matrimonio con un Hayhurst, pero no con este Hayhurst, para estar seguro. “¿Disculpa?”

“Ya sabes, todos los mechones de medianoche y ojos grises tormentosos y todo eso.”

“Soy consciente del color de cabello y ojos de Lillian. Se parece a nuestro padre.”

“Al igual que tú. Tu tío también, según recuerdo.”

La mirada de Arthur se dirigió a los libros de contabilidad cerrados. “¿Tiene esto algo que ver con la fortuna de mi tío?”

Los ojos de Hayhurst se abrieron como platos. “¿Qué? Ciertamente no. Voy a heredar bastante, ¿lo sabes?”

“Sé que tu padre es rico. También sé que tienes seis hermanos, cuatro de ellos hermanas con grandes dotes.”

“¿Quién te dijo que tienen grandes dotes?” Hayhurst también dejó caer su vaso vacío sobre el aparador.

“Lo hiciste, ¡patán! Cuando me echaste de tu casa solariega el pasado mes de abril. ¿Lo recuerdas?”

Hayhurst retrocedió medio paso. “Oh, sí, es cierto.” Él hizo una mueca. “Lo siento muchísimo.” Se aclaró la garganta. “Pero no, no tengo ni idea de la dote de la señorita Garrick. Se trata más de… el cabello y los ojos.”

Arthur miró fijamente al hombre un poco más joven. No es que Hayhurst fuera de mala clase. El primo de Wendel. El hermano menor de Dafne. Lillian podría tener a uno peor. “¿Entonces estás aquí para…?”

“Para… eh… pedirte permiso para cortejar a la señorita Garrick.”

“Lo veo.” La respuesta anterior era mejor de la que Arthur había esperado. Había pensado que Edward Hayhurst era más del tipo que se escaparía con ella a Escocia. “¿Mi hermana te corresponde?”

“Realmente no lo sé. Ella es bastante cordial.”

“¿Cordial?” Arthur supuso que ‘cordial’ podría ser un buen comienzo para una relación. “¿Qué tal si mando a buscarla y le preguntamos?” Arthur se acercó al timbre.

“¿Si ella quiere casarse conmigo? ¿No es ese el tipo de cosas que yo debería preguntarle, Garrick?”

“¿Qué tal si le preguntamos si está interesada en ser cortejada por ti primero?” Arthur fue a lo que aprendió en la escuela, todo divertido por su voz y su rostro. “Puedes prepararte para la parte del matrimonio.”

“Sí. Bien. Buena idea.”

Arthur tiró del timbre y luego regresó al aparador, donde estaba Hayhurst, con expresión nerviosa. Se hizo un silencio incómodo, que no se rompió hasta que se oyeron pasos en el pasillo.

Un lacayo entró por la puerta abierta. “¿Señor?”

“Por favor, pídele a mi hermana que nos acompañe.”

“Sí, señor.” El sirviente hizo una reverencia y desapareció.

Volvió el silencio.

Hayhurst tiró de su corbata.

Arthur señaló la licorera. “¿Otro?”

Hayhurst negó con la cabeza. “Mejor no.”

Al menos tenía el suficiente sentido común como para no perder el equilibrio en medio de una conversación importante. Arthur lanzó una mirada crítica al otro hombre. Diecinueve años. Un poco joven para casarse, incluso si fuera legal hacerlo sin el permiso de sus padres. Alrededor de media cabeza más bajo que Arthur, como Hayhurst había notado anteriormente, pero parecía bastante erguido y capaz. “¿Has hablado de esto con tu padre?”

Hayhurst negó con la cabeza. “No pensé en hacerlo. Tomé una decisión y vine directamente.”

“Lo veo,” aunque realmente Arthur no vio esto. Hayhurst no podía casarse sin el permiso de su padre. ¿Estaba tan seguro de que se lo concederían o era demasiado impulsivo para preocuparse? “No te apresuras, ¿verdad? No es una decisión en la que quieras equivocarte.”

Como casi lo había hecho Arthur, quien estuvo a punto de encadenarse a una mujer codiciosa, estridente, ambiciosa y vengativa.

“¿No crees que tu hermana sería una buena esposa para mí?” Hayhurst parecía sorprendido.

“Ella sería una buena esposa para cualquier hombre.”

Hayhurst asintió.

Volvió el silencio.

Finalmente, unas ligeras pisadas anunciaron a Lillian. Ella entró sonriendo y su expresión se volvió burlona cuando vio a su invitado. “¿Pediste verme, Arthur? … Buenas tardes, señor Hayhurst.”

“El señor Hayhurst ha acudido a mí con un dilema para el cual necesito tu opinión,” expresó Arthur.

“¿Mi opinión?”

El asintió. “Él te estima y desea saber si puede cortejarte.”

Lillian miró a Hayhurst con los ojos muy abiertos. “Oh.”

Una vez más, el silencio llenó la habitación. Esto era opresivo. Lillian miró al suelo. Hayhurst tragó audiblemente, mirándola fijamente.

Arthur se esforzó por adoptar un tono ligero y dijo: “tu respuesta carece de cierto entusiasmo, Lillian.”

Levantó la vista, se encontró con la mirada de Hayhurst e hizo una mueca. “Lo lamento. Yo... usted es muy agradable, señor Hayhurst. Simplemente no siento lo mismo por usted. Todavía me gustaría mucho que fuéramos amigos.”

Arthur hizo una mueca en nombre de Hayhurst. El intercambio ilustró perfectamente el tipo de conversación que deseaba evitar con su hermana. Ningún hombre deseaba ser etiquetado como perfectamente agradable.

Hayhurst se frotó la nuca. “Ah, sí, bueno entonces. Gracias, señorita Garrick, por su tiempo. Tú también, Garrick. Disculpa por ser una molestia. Conozco el camino de regreso al vestíbulo de entrada. Solo... continúen… etcétera.” Cruzó hacia la puerta de la oficina.

Lillian se apresuró a hacerse a un lado porque estaba bloqueando el camino de salida de la habitación. Le lanzó a Arthur una mirada miserable y de disculpa.

Hayhurst la rodeó, pero ella giró hacia atrás cuando él llegó a la puerta. “¿Es algo que hice? ¿O dije?”

Lillian negó con la cabeza. “No. Siempre eres amable y es agradable conversar contigo.”

Empezó a dar la vuelta de nuevo. “Hay alguien más, ¿no? Solo que Daphne dijo que habías admitido estar enamorada.”

Los ojos de Lillian se abrieron como platos. Ella lanzó una rápida mirada a Arthur.

Hayhurst siguió su mirada. Él hizo una mueca. “Bien, lo siento. No debería haber mencionado eso. Yo... ah, solo...” Él salió de la habitación.

“Será mejor que te acompañe,” dijo Lillian apresuradamente.

“Lil.” Arthur se aseguró de que su tono fuera firme pero no agravado.

Se detuvo a medio camino de la puerta, de espaldas a él. “¿Sí?”

“¿Estas enamorada?”

“Esa señorita Hayhurst es una chismosa terrible. Primero, le contó a Wendy sobre el señor Quincy de Christine y ahora le dijo a su hermano que me gusta alguien. Ella no tiene ningún derecho a difundir esas historias.”

“Eso no responde a mi pregunta.”

Lillian se alisó la falda. “Sí… Si quieres saberlo, hay alguien a quien estimo.”

“¿Me dirás quién?”

Ella miró por encima del hombro con expresión terca. “Aún no.”

Arthur la observó durante un largo momento. Reconoció la forma de su mandíbula como la de su tío y, si era honesto, por el espejo. La terquedad debía transmitirse junto con los ojos grises y el cabello negro que marcaron la línea Garrick. “¿Me darás tu palabra de no hacer nada precipitado?”

Ella se giró para mirarlo completamente. “Sí. Por supuesto. No haría nada problemático, Arthur.”

“Muy bien, entonces.”

Lillian le dedicó una sonrisa llorosa y salió de la habitación.

A Arthur no le importaba no saber en quién había puesto su corazón su hermana. Sería mejor que entrevistara a la señora Smith. Quizás ella tendría una idea. También necesitaría asistir a más eventos con Lillian, en lugar de dejarla al cuidado de su acompañante. Hasta que Lillian deseara compartir el nombre del caballero, sería mejor que Arthur la protegiera de cerca.

Y si asistir a más eventos lo ponía en el camino de cierta señorita con peinado color caramelo, suponía que tendría que contentarse con eso.

Capítulo Dieciocho

Daphne miró alrededor del abarrotado salón de baile, algo menos asombrada que cuando llegaron por primera vez a Londres. A mediados de diciembre, gran parte del brillo de la temporada se había desvanecido. Cada evento contó con la mayoría de los mismos participantes. En cada baile, los mismos caballeros la acompañaban. Si bien varios mostraron determinación en su interés, ninguno de ellos hizo que su corazón diera un vuelco en su pecho, ni causó que la habitación poseyera una sensación maravillosa y vertiginosa. Al menos, ninguno salvo uno, y rara vez ella asistía. Aún así, su mirada recorrió la multitud, buscando a un caballero alto con cabello negro azabache.

“Uf,” dijo Edward a su lado. “Garrick está aquí. Eso solo puede significar que su hermana también lo está. “Quizás vaya a mi club.”

Con el corazón acelerado, Daphne miró en la dirección en la que observaba su hermano, pero como no era tan alta como Edward, no podía verlos. “No seas así, Edward. No puedes esperar evitarlos para siempre.”

“Es tu culpa que desee evitarlos en absoluto. Dijiste que ella me estimaba.”

Daphne se mordió el labio. Ella no debería haber dicho nada. Había chismorreado y por razones puramente egoístas. Ahora Edward pagó el precio. “Yo no dije eso. Dije que admitió afecto por alguien.”

“De cualquier manera, no puedo estar cerca de ella ahora. Le expresé cariño y ella dijo que no me lo correspondía. O, mejor dicho, Garrick lo profesó por mí. Es todo terriblemente vergonzoso.”

“¿Alguna vez consideraste que, tal vez, si lo hubieras manifestado tú mismo, habrías recibido una respuesta diferente?”

Edward hizo una mueca. “Sí, bueno, pensé que estaba enamorado cuando fui allí, pero cuanto más se acercaba el momento de decirlo, más difícil se volvía pronunciar las palabras.”

“¿Realmente la culpas entonces?”

Él se encogió de hombros. “No es una cuestión de culpa, excepto de tu participación en ella. Es una cuestión de orgullo.”

Daphne puso los ojos en blanco. “Sí. Delicado orgullo masculino.”

“Daphne, Edward, ¿han visto a su hermana?” Expuso la voz de la madre, en voz baja, detrás de ellos.

Daphne se volvió con el ceño fruncido. “Ella estaba contigo.”

“Ustedes dos fueron a recibir un puñetazo,” añadió Edward.

La madre se encogió de hombros. “Sí, pero vi a tu tía y comenzamos a conversar, y parece que he extraviado a tu hermana.”

“Ella no puede haber llegado muy lejos.” Edward miró a su alrededor. “Te ayudaremos a buscarla.”

“Gracias,” dijo la madre. “Volveré por los refrigerios.”

“Buscaremos en el salón de baile,” expresó Daphne.

Edward le ofreció el brazo y comenzaron un lento recorrido por la habitación.

Daphne notó que esto los condujo lejos de donde había visto al señor Garrick. “Puede que esté con el señor Garrick, ¿sabes? Es muy cercana a la señorita Garrick.”

“Puedo ver que no lo es. Sin embargo, la señorita Garrick y su acompañante se están alejando de él. Supongo que hablar con Garrick no sería tan malo si ella todavía está ausente cuando lleguemos a ese lado de la habitación.”

Por mucho que deseara ver al señor Garrick, Daphne aceptó la estipulación de Edward, consciente de que en cierto modo ella tenía la culpa de su situación. Circunnavegaron la habitación a paso lento. No vio a Christine por ninguna parte.

Edward se detuvo frente a la serie de habitaciones reservadas para que las mujeres se refrescaran y asintió hacia la puerta. “Regístrate allí. Esperaré.”

“No tardaré.”

La primera sala, diseñada especialmente con paredes revestidas de seda rosa, abundantes espejos y sillas con cojines decorativos bordados, albergaba una multitud casi tan densa como el salón de baile. Daphne siguió avanzando, examinando los grupos de mujeres, tanto sentadas como de pie.

Se presionó entre dos mujeres matronas y vio a Christine cerca del fondo de la sala, con Wendy y la señorita Garrick. Mientras Daphne observaba, su hermana le entregó una nota doblada a la prima Wendy, quien ofreció una dulce sonrisa de la que Daphne no confiaba en absoluto. Siguió adelante, pero no logró alcanzarlas antes de que Wendy guardara la nota.

“Prima Wendy, señorita Garrick,” saludó Daphne con afabilidad forzada. “No quiero interrumpir, pero nuestra madre está buscando a Christine.”

“¿Buscándome? Solo he estado lejos de su lado por un momento. Además, la señora Smith está aquí.” Hizo un gesto a la corpulenta acompañante de la señorita Garrick, que estaba sentada en una silla contra la pared, charlando con otra mujer.

Tratando de ignorar el ceño fruncido de la señorita Garrick, porque desde la declaración rechazada de Edward, la señorita Garrick la había mirado de esa manera, Daphne dijo: “sí, pero no debes irte sin vigilancia.”

“No… Estás acompañada,” señaló la prima Wendy.

“Edward espera afuera.” Daphne inmediatamente quiso recuperar las palabras, cuando el ceño de la señorita Garrick se hizo más profundo. Ella contuvo el aliento. “Mire, señorita Garrick, lamento mucho haberle dicho a Edward que usted estima a alguien. No debería haber dicho eso.”

Unos fríos ojos grises se fijaron en ella. “No. No deberías haber...”

Con una agonía de vergüenza y remordimiento retorciéndose en su interior, Daphne dijo: “si pudiera retractarme, realmente lo haría.”

“Pero, no puedes,” indicó Wendy remilgadamente. “Por eso no debes chismorrear.”

El calor llenó las mejillas de Daphne. Le mortificaba que Wendy tuviera razón.

La señorita Garrick dejó escapar un suspiro. “¿De verdad creíste que me gustaba Edward?”

Dafne asintió. “Al menos eso esperaba. Siempre pareces disfrutar bailando con él, y Christine y tú se han vuelto tan queridas. Pensé que sería agradable tenerte como hermana.”

“Lo sería,” Christine agregó.

Gran parte de la escarcha se derritió de la expresión de la señorita Garrick. “Hubiera sido agradable, estoy de acuerdo. Tienes una familia tan grande. Arthur y yo siempre hemos estado solos, excepto por nuestro tío.”

“¿Y el caballero que usted estima no tiene una familia numerosa?” Preguntó la prima Wendy, con un tono afilado.

La señorita Garrick le dedicó una sonrisa beatífica. “Yo no dije eso.”

A Daphne le agradó darse cuenta de que Wendy aún no había descubierto el secreto de la señorita Garrick. No saberlo debía estar volviendo loca a Wendy. Pero por mucho que disfrutara viendo a Wendy reflexionar, tocó el brazo de Christine. “Nuestra madre está preocupada.”

Christine exhaló un suspiro. “Será mejor que vaya a tranquilizarla. ¿Llamarán ambas mañana para tomar el té?”

Wendy se encogió de hombros. “Tal vez. Si encuentro tiempo. Tengo muchísimas llamadas que devolver.”

A su lado, donde Wendy no podía ver, la señorita Garrick puso los ojos en blanco.

“Sí, bueno, ojalá nos veamos,” dijo Daphne y pasó su brazo por el de su hermana. “Si ambas nos disculpan.” Se llevó a su hermana a través de la sala llena de gente, pero tan pronto como estuvieron fuera del alcance del oído, se acercó y susurró: “te vi entregarle una nota a Wendy.”

Christine le lanzó una mirada molesta. “¿Entonces?”

“Así que no puede haber sido una nota para la señorita Garrick. Ella estuvo con ustedes dos.” Daphne contuvo la respiración.

“No fue nada.”

“Debe haber sido algo.”

Christine apartó el brazo. “No hay nada que te preocupe. No eres mi madre. Últimamente ni siquiera eres mi amiga, y supongo que lo demostrarás contándole todo a mamá.” Atravesó la puerta y salió al salón de baile.

Daphne se dio cuenta de que se había detenido y reanudó sus pasos para apresurarse tras Christine. Resistió la tentación de secarse los ojos y, en cambio, parpadeó rápidamente. Ella y Christine nunca habían sido cercanas, como lo eran Justina y Katherine, pero siempre habían sido amigas.

“Ahí estás,” dijo Edward. Él asintió con la cabeza hacia el interior del salón de baile, donde su madre hablaba con el señor Garrick, mientras la forma de Christine se alejaba moviéndose en su dirección. “Christine fue adonde a su madre. ¿Nos acompañarás?”

“¿No lo harás?”

Él miró más allá de ella. “¿La señorita Garrick cruzará pronto esa puerta, ahora que Christine lo ha hecho?”

Daphne lo consideró. “Es posible. Parecía un poco cansada de la pomposidad de Wendy.”

Edward asintió. “Bueno, entonces no, no me reuniré con Garrick.”

“Le pedí disculpas a la señorita Garrick. Ella parece aceptar lo que ocurrió.”

Edward levantó una ceja. “¿Acaso tú? Nunca me pediste disculpas.”

Daphne dejó escapar un suspiro. “Lamento mucho todo el incidente. Nunca debería haberme involucrado ni involucrarte a ti.”

Edward asintió. “Suficientemente bueno. De hecho, ya había planeado ir a la casa de Garrick. Simplemente no elegí el día adecuado.”

Daphne resistió el impulso de darle un puñetazo en el hombro. Después de todo, estaban en un salón de baile abarrotado. “Entonces, no es culpa mía.”

Él se encogió de hombros. “Podría ser. Puede que haya cambiado de opinión sin que tú me animaras. Volví a mis sentidos y todo eso… ¡Ve! Te acompañaré desde aquí hasta que llegues a Christine y a mamá, luego seguiré mi camino.”

Como en efecto, ella deseaba hablar con el señor Garrick, Daphne decidió dejar que Edward se saliera con la suya. Salió tras Christine, quien, incluso entonces, le hizo una reverencia al señor Garrick. Él la saludó pero, cuando se enderezó, vio la mirada de Daphne. Una sonrisa apareció en sus labios, mientras una sensación ligera y burbujeante la recorría.

Llegó hasta ellos e imitó la reverencia de su hermana.

“Señorita Hayhurst, señorita Christine, sería un honor para mí que cada una de ustedes aceptara un juego.” Mientras hablaba, su mirada sostuvo la de Daphne.

“Me temo que he prometido el mío,” dijo Christine, dando medio paso atrás. “Deberías estar contento con Daphne.” Una mirada rápida mostró que su hermana y su madre intercambiaron una mirada inescrutable. “Tal vez, como no estoy disponible, incluso tendrás que bailar dos sets con ella.”

El señor Garrick ni siquiera miró a Christine, su atención se centró en Daphne. “Tal vez. Empecemos con un juego, ¿de acuerdo, señorita Hayhurst?” Le ofreció el brazo.

Daphne lo tomó, sintiendo como si todo su ser temblara imperceptiblemente. El señor Garrick no había estado en desacuerdo con la idea. Tampoco había dicho que sí.

“¿Si nos disculpan, señora Hayhurst, señorita Christine?” Expuso el señor Garrick.

Los parientes de Daphne murmuraron su asentimiento, mientras él se la llevaba. Ella le lanzó una mirada nerviosa, repentinamente insegura de cómo comportarse. ¿Había querido decir... que estaba interesado? Entonces, ¿realmente había renunciado a todo amor por Wendy? Daphne hizo un conteo rápido. Habían pasado más de seis meses desde que Wendy rechazó su oferta. Aún así, si él realmente la hubiera amado, ¿debería ser tan voluble su amor?

“Está contando en voz baja, señorita Hayhurst,” dijo el señor Garrick mientras ocupaban su lugar con los otros bailarines.

Para su deleite, los músicos tocaron un minueto. Sus mejillas se calentaron, aunque no pudo determinar si por su pregunta o por los recuerdos de su primer baile, solos bajo el cielo azul primaveral. “Conté los meses desde que nos conocimos.”

“¿Eso es de tu interés?”

Ella asintió.

“Fue a principios de abril,” ella indicó. “Hace más de seis meses.”

“Pareces un hombre diferente ahora que entonces.”

Él frunció ligeramente el ceño, mientras ejecutaban un giro majestuoso. “He soportado varias… experiencias difíciles desde ese día.” Él encontró su mirada cuando cambiaron de manos. “Supongo que he aprendido mucho sobre quién soy. Eso debería hacer cambiar a un hombre, ¿no lo crees?”

Ella asintió. “Sí.”

“Pero, ¿tú no apruebas este cambio?”

“Yo…” ¿Existía alguna manera de que ella descubriera cuán profundamente él se preocupaba por su prima, pero sin insultarlo? Dada su reciente incapacidad para hablar de otra cosa que no fuera el tiempo sin molestar a sus seres queridos, Daphne no estaba segura.

“Esa fue una respuesta muy breve, señorita Hayhurst.”

El rostro de Daphne se calentó. “No deseo molestarlo, señor.”

“Entonces, no digas lo que dirías.” Sacudió la cabeza con expresión sombría. “Ya he soportado suficientes decepciones por el momento.”

Dafne tragó. “Ciertamente, no quisiera añadir nada más, señor Garrick.”

“Te lo agradezco.”

Continuaron con el baile, y el siguiente casi en silencio. El dolor se retorció en las entrañas de Daphne. Cuando él la devolvió con su madre y su hermana, ella sintió que iba a llorar. Esta vez no había chismorreado. Ella no había intentado incitar a nadie a hacer nada. Sin embargo, ella todavía había logrado arruinarlo todo. El señor Garrick dio cortésmente las buenas noches a su madre, a su hermana y a ella, luego se dio la vuelta y se alejó. Daphne solo podía mirar, preguntándose si alguna vez volvería a verlo.

Capítulo Diecinueve

Arthur entró en el salón del desayuno, a última hora de la mañana, y cruzó la habitación para dejarse caer en su silla. “Café, por favor,” dijo, sin mirar al sirviente que rondaba cerca, y tomó su periódico.

“Has estado viniendo a desayunar cada día más tarde,” expresó Lillian.

Él parpadeó. Ni siquiera se había dado cuenta de que su hermana estaba sentada al otro extremo de la mesa. “¿He estado?”

“Tú también has dejado de salir.”

“Mmm.” Abrió el diario. El café apareció a su lado.

“¿Qué pasó?”

Arthur suspiró y dejó el periódico. “Nada.”

Lillian entrecerró los ojos. “Algo pasó.”

Arthur se permitió una risa amarga. “No… No pasó nada. Ese es el problema.”

“Estás siendo deliberadamente confuso.”

Se pasó una mano por la frente. “Pensé que algo pasaría. En cambio, no pasó nada.”

“¿Esto tiene que ver con cierta señorita?”

Arthur lanzó una mirada alrededor de la habitación, repentinamente consciente no solo del lacayo sino también de las dos criadas. “Si es así, permanecerá anónima.”

Lillian asintió. “¿Puedo preguntar, entonces, si esta señorita anónima te rechazó?”

Sacudió la cabeza. “No le hice ninguna oferta para que ella se negara.”

Lillian frunció el ceño. Cogió una tostada y le dio un mordisco con expresión contemplativa.

Arthur tomó el diario.

“Si no hiciste ninguna oferta, ¿cómo podría pasar algo?”

Dejó el periódico sobre la mesa y tomó su café. “Creo que mis comentarios dejaron bastante claro que tenía interés en seguir adelante.”

Los ojos muy abiertos parpadearon hacia él. “¿Tú lo crees?”

Él se encogió de hombros. “Insinué que podría asociarme con la señorita en cuestión dos veces en una noche. Eso debería quedar bastante claro.”

“Eso sería, si hubieras hecho pareja con ella dos veces. Quizás tu insinuación fue demasiado vaga.” Esos ojos se entrecerraron de nuevo. “Normalmente no eres vago.”

Arthur hizo una mueca. “Sí, bueno, no sentí la necesidad de exponerme al tormento, así que propuse dos juegos. Ella respondió que no quería molestarme. Lo tomé como una amabilidad de su parte.”

“Oh.” Lillian dio otro mordisco a la tostada. “¿Entonces así estabas después de que Wendy te dejó? ¿Todos quedaron deprimidos y miserables por estar cerca?”

“No, yo…” ¿Cómo había estado? Sacudió la cabeza. “No. Me quedé impactado. Salí a dar una vuelta.” Se había sentido traicionado, humillado y confundido. “¿Quizás realmente no le creí?”

“Entonces, más tarde, una vez que sentiste que ella lo decía en serio, ¿te pusiste triste?”

Arthur tomó un sorbo de café. No. No había estado triste. No como era ahora. No había tenido ese sentimiento profundo y duradero de pérdida. Esta sospecha de que su vida estaría vacía para siempre. Incompleta. Nunca completa, porque se le había escapado algo. Perdió algo irreemplazable. Tragó y tomó su periódico.

“¿Arthur?”

“Déjame leer el periódico, Lillian,” murmuró y lo abrió.

“¿Qué es esto?” Preguntó su hermana.

Arthur cerró la boca con fuerza ante una respuesta. ¿No podría dejarlo con su dolor?

“¿Arthur?” La urgencia, casi el pánico, llenó la voz de su hermana.

Dejó caer el papel de una palmada. “¿Sí?”

“Dale la vuelta al papel.”

¿Había miedo en la voz de su hermana? Arthur giró el periódico para hojearlo por detrás.

Soltó una maldición, lo que hizo que los ojos de su hermana se abrieran aún más.

El periódico, que ocupaba media página, presentaba la reproducción de una carta. Los nombres estaban abreviados, pero estaba muy claro que la carta era de la señorita Christine Hayhurst a su amante, el señor Ryan Quincy, un ex teniente. La carta, en términos muy claros, rogaba al señor Quincy que huyera a Escocia con ella, lo antes posible y en desafío directo a su padre.

“¿Es por quien creo que es?” Susurró Lillian.

Arthur levantó la vista y vio el rostro de su hermana tan pálido como el mantel. “Está arruinada,” respiró.

Lillian se agarró al borde de la mesa con dedos blancos. “¿Dice de dónde sacó el periódico la carta? ¿O… o por qué imprimirían algo así?”

Arthur hojeó la página. “Expresa que un ciudadano preocupado, que no desea ver a mujeres jóvenes íntegras corrompidas, envió la carta para que la sociedad civilizada supiera que hay una víbora en medio de ella.” Levantó la vista y encontró a Lillian mordiéndose el labio inferior. “Fue Wendy, ¿no?”

Su hermana negó con la cabeza. “Es… podría ser. Ella... ella ha estado pasando cartas entre Christine y su novio.” Su voz se redujo a un susurro. “Dijo que quería ayudar. Que a ella le hubieran negado su verdadero amor no significaba que a Christine deberían negárselo.”

Arthur contuvo otra maldición. “También dijo que se vengaría de mí por negarme a casarme con ella.”

Los ojos de Lillian se abrieron como platos. “¿Ella dijo que…?”

Él asintió. “El día que intentaste hacer arreglos para que nos reconciliáramos.”

Su hermana se puso roja. “Oh.”

“¿Barlow estaba involucrado en esto?”

“¿El señor Barlow? ¿En las cartas?”

Arthur sacudió la cabeza y se quedó pensativo. “No. Sé que él no haría esto.” Golpeó el papel. “¿Aceptó ayudarte para que Wendy y yo nos reconciliáramos? No dudó en ir a la biblioteca contigo. En el pasado, no habría dejado a su hermana sola conmigo.”

“Yo... sí.”

¿Habrían visto ya los Hayhurst el periódico? Por supuesto que sí. ¿Cómo debían sentirse? Y Dafne. Esta también era su temporada. Ella nunca haría una pareja ahora. La euforia lo atravesó, seguida con fuerza por la vergüenza. Por mucho que no pudiera soportar la idea de ella con otro hombre, preferiría que encontrara a alguien que terminara sola. Ambos no deberían tener que sufrir ese destino.

Se puso de pie. “Debo acudir a ellos. Ofrecer toda la ayuda que pueda. No puedo evitar sentirme algo responsable.”

Lillian también se puso de pie, retorciéndose las manos. “¿Crees que Wendy hizo esto? Si es así, entonces yo también tengo la culpa. Le aseguré a Christine que podía confiar en Wendy.”

Arthur caminó a lo largo de la mesa. “Quédate aquí. Veré qué se puede hacer.”

“Si ves a Christine, por favor dile que lo siento,” suplicó Lillian cuando pasó.

Él asintió y le hizo un gesto al lacayo que lo esperaba para que lo siguiera fuera de la habitación. Arthur envió al hombre a buscar su caballo y se apresuró a ir a su habitación para cambiarse. De alguna manera, Stenson ya esperaba con la vestimenta adecuada. En poco tiempo, Arthur llegó a la calle más próspera de Londres.

Como las zonas elegantes de Londres generalmente estaban tranquilas en las horas de la mañana, tomó poco tiempo llegar a la casa de los Hayhurst, pero Arthur tuvo que tocar dos veces antes de que la puerta se abriera y un mayordomo de aspecto acosado se asomara.

“¿En qué puedo ayudarlo señor?”

“Estoy aquí para ver a la señorita Hayhurst,” respondió Arthur, sin saber por quién preguntar. “Dígale que es el señor Garrick.”

“Garrick, ¿eres tú?” El mayordomo dio un paso atrás cuando la puerta se abrió más para revelar a Edward Hayhurst. “Lo eres... Entra. ¿Lo has oído? Qué desastre, esto...” Hayhurst retrocedió hacia el vestíbulo de entrada, mientras hablaba.

Arthur entró y comenzó a quitarse la ropa exterior, que le entregó al descontento mayordomo. A pesar de la apariencia del mayordomo, la casa estaba extrañamente silenciosa y esto era inquietante.

“Qué bueno que has venido,” dijo Hayhurst, haciéndole un gesto a Arthur para que lo siguiera. “Qué pasa con nosotros estando afuera y afuera.” Le lanzó a Arthur una mueca. “Especialmente después de mi visita hace unas semanas.”

Arthur levantó una ceja. “¿Y la forma en que me has evitado desde entonces?”

“Sí, y eso.”

Entraron en un salón bien equipado, reformado recientemente a la última moda. Edward Hayhurst no se sentó, más bien cruzó la habitación de un lado a otro. “No sé en qué estaba pensando Christine. Y esa prima nuestra es un pedazo de trabajo, pero no hace falta que te lo diga.”

Arthur permaneció inmediatamente dentro de la puerta para darle a Hayhurst espacio para caminar. “Me preocupa tener parte de la culpa.”

Edward Hayhurst se detuvo a mitad de camino y se movió hacia atrás. “¿Tienes la culpa? ¿Cómo es que…?”

“La señorita Barlow amenazó con hacerme pagar si no me casaba con ella. Mencionó específicamente que arruinaría a tu familia en Londres como, según sus palabras, había hecho su padre.”

Hayhurst sacudió la cabeza y reanudó su paseo. “Entonces no es tu culpa. No se puede esperar que te cases con una mujer tan vil. Ciertamente, no por nuestro bien.” Sacudió la cabeza. “Esa musaraña vengativa, nuestra prima.”

“Independientemente de la culpa, vine a ver si había algo que pudiera hacer.”

“No es probable, ¿verdad? Sin ánimo de ofender, pero, ¿qué puede hacer alguien?”

“Alguien podría ir a buscar a Quincy y obligarlo a hacer lo correcto con tu hermana.”

Edward Hayhurst volvió a negar con la cabeza. “Preferiría desafiarlo,” murmuró, y luego suspiró. “Es un viejo amigo, pero, ¿le escribe a Christine en secreto? Eso es demasiado…”

“Nadie debe ir a desafiar al señor Quincy.” La voz de Daphne hizo que Arthur se volviera hacia el pasillo. “Buenos días, señor Garrick. Es muy bueno que hayas venido.” Sus ojos color ámbar estaban enrojecidos y sus mejillas carecían de color.

Arthur ansiaba estrecharla entre sus brazos y ofrecerle consuelo. En cambio, hizo una reverencia. “Buenos días, señorita Hayhurst.”

Miró más allá de ella, hacia su hermano. “La carta era de Christine para el señor Quincy. Ni siquiera sabemos si él está involucrado.”

“Sabes lo que cree mi padre.”

“Y sabes lo que mamá y yo creemos. Lo que pareces haber olvidado es que papá te espera en el vestíbulo de entrada.”

“Bien.” Edward Hayhurst cruzó apresuradamente la habitación. “Olvidé que lo esperaba allí. Vamos a hablar con nuestro hombre sobre los cargos de difamación, no sé para qué servirá.” Le hizo un gesto a Arthur y salió de la habitación.

Arthur se volvió hacia Daphne. ¿Le pediría que se fuera?

“¿Caminarías conmigo por el jardín, señor Garrick?”

Él asintió.

Ella abrió el camino hacia la parte trasera de la casa y atravesó una puerta. Entraron en un jardín bien cuidado que, sin duda, era encantador cuando estaba verde. Ahora resultó crudo y bastante frío. Le ofreció el brazo a Daphne y notó que no llevaba capa ni siquiera chal. Ella permaneció cerca, mientras tomaban un camino de grava, probablemente en busca de calor.

Él trabajó para organizar sus pensamientos, algo difícil cuando ella estaba tan cerca que podía oler el aroma de miel y limón de su cabello. “Lo siento,” comenzó.

Dafne negó con la cabeza. A la pálida luz del sol, sus rizos brillaban con toques dorados. “No entiendo por qué esto es culpa tuya,” dijo, al igual que su hermano. “Dada la larga ruptura entre nuestras familias, deberíamos haber sido más cautelosos con nuestros primos.”

“¿Cómo está la señorita Christine? Lillian también preguntó por ella.”

“Así es tu hermana. Ojalá pudiera decir que Christine está aguantando, pero, en realidad, ha estado llorando toda la mañana.”

“Seguramente tu padre ahora se encargará de que el señor Quincy se case con ella. ¿No es eso lo que ambos desean?”

Daphne inclinó la cabeza para mirar hacia arriba a través de las ramas sin hojas. La piedra triturada que cubría el camino crujió bajo sus pies. “Mi padre cree que se trata de un complot por parte de Christine, o quizás de ella y del señor Quincy juntos, para obligarlo a permitirles casarse antes de que el señor Quincy haya pagado sus deudas. Se mantiene firme en que no se casarán hasta que el señor Quincy y su patrimonio ya no estén en riesgo. Dice que preferiría ver a su hija en desgracia antes que casarse con un hombre en prisión por los deudores.”

“¿Deudas? Pensé que tu padre simplemente deseaba que la señorita Christine conociera a más caballeros antes de tomar su decisión.”

Dafne negó con la cabeza. “Lo hizo, pero la estipulación que puso en su boda se refiere a la deuda. El hermano mayor del señor Quincy hipotecó las tierras y pidió grandes préstamos. Su padre decretó que Christine no podía casarse con el señor Quincy, mientras su dote se destinara a pagar sus deudas, en lugar de garantizar un futuro seguro para ella y los hijos que pudiera tener. Según los rumores, la dote es casi la misma cantidad de lo que él debe.” Le lanzó a Arthur una rápida mirada, sonrojándose. “No es realmente un chisme decírtelo. Quiero decir, es de conocimiento común en nuestra sede de campo.”

“Entonces, comprendo por qué tu padre podría sospechar de una conspiración. ¿Tú y tu madre no están de acuerdo?”

“Estábamos todos desayunando cuando mi padre leyó la carta. Christine no es tan buena actriz como para fingir su horror.”

“¿Quizás tu padre pueda convencerse?”

“No lo sé. Creo que él se pondría de su lado si no estuviera tan enojado. Nunca lo había visto tan enfurecido.”

Agudo y duro, el miedo sacudió a Arthur en nombre de Daphne. “¿Él no es… volátil?”

Ella sacudió su cabeza. “No. Creo que está enojado consigo mismo. Por permitir que nuestra familia volviera a tratar a los Barlow. Ha declarado que ya no es posible que ninguno de nosotros esté en la misma habitación que ellos, pero me resulta difícil creer que Wendel o mi tía hayan tenido algo que ver con la publicidad de la carta de Christine. No es que me importe.”

“Seguramente importa. Si son inocentes, no deberían conocer la censura.”

“Quiero decir, más bien, que no importa qué restricciones ponga el padre. Ha habido un desfile de mensajeros toda la mañana, rescindiendo y rechazando invitaciones. No tenemos adónde ir, así que no tenemos que preocuparnos por ver a mi tía o a mis primos.”

Se detuvieron ante un banco bajo de piedra y él volteó hacia ella. “¿Saldrán de Londres?”

La tristeza llenó sus ojos. “No estoy segura. Me lo imagino.”

Arthur miró fijamente esos ojos color ámbar y luchó por controlarse. Si tan solo ella le diera algún indicio, alguna indicación de la atracción compartida entre ellos, él le quitaría la pena con un beso. Lentamente, casi contra su voluntad, se acercó.

Debería mirar hacia otro lado. Él lo sabía. Sin embargo, como había descubierto antes, Daphne Hayhurst lo afectó como ninguna otra mujer lo había hecho jamás. Su presencia ahuyentó la razón con la que habitualmente gobernaba su vida.

Ahora, además de su habitual atractivo, parecía herida. Necesitaba consuelo.

“¿Y cómo llevan esto?” Preguntó, hablando en un intento de darle a sus labios otra tarea que no fuera besarla, pero sabía que las palabras no eran suficientes.

Debía pensar en algún tema que apagara su ardor. Especialmente con el escándalo de su hermana, y que se debía obedecer al decoro.

Capítulo Veinte

Daphne era incapaz de moverse y miró al señor Garrick. Él había hecho una pregunta, pero su mente no dio respuesta. Lo único en lo que ella podía pensar era en cómo se sentirían sus labios presionados contra los de él. Se inclinó aún más cerca y sus mechones oscuros cayeron sobre su frente. En cualquier momento, él iba a besarla. Su corazón latía con tanta fuerza que seguramente él debía escuchar sus frenéticos latidos. Un escalofrío de placer recorrió su cuerpo.

Él se quedó quieto. “Estás fría.”

Ella sacudió la cabeza, mientras que un gesto casi imperceptible de sus labios, tan cerca, parecieron atraerlos hacia los de él, prohibiendo otros movimientos.

“Te estremeciste.”

El calor inundó sus mejillas. Ella había temblado, pero seguramente moriría de vergüenza si le dijera por qué. “No tengo frío.”

“Déjame juzgar.” Unas manos cálidas se deslizaron por sus brazos y se posaron sobre sus hombros. Levantando una mano, le acarició la mejilla con el dorso de los dedos. “Nunca había sentido algo tan suave,” murmuró, recorriéndola con la mirada. Su otra mano alcanzó la nuca de ella, debajo de sus rizos. “No, no está frío.”

“Te lo dije.”

“Sí lo hiciste.”

El corazón de ella revoloteaba como un pájaro enjaulado. Si él no la besaba pronto, estaba segura de que se desmayaría, pero todo lo que él hizo fue quedarse allí, con los labios a un susurro de distancia, y su aliento como una cálida caricia perfumada con café recién hecho y canela.

“¿Qué era lo que me querías decir?” Él expresó.

“¿Decir?” ¿Realmente quería una respuesta a su pregunta anterior? ¿Qué había preguntado siquiera? ¿Cómo le fue a ella a la luz del escándalo?

“La última vez que bailamos, hace unas semanas, empezaste a decirme algo.”

Daphne parpadeó varias veces. “¿Eso es importante ahora?”

“En ese momento te pareció muy importante. Creo que no expresarlo arruinó nuestro baile.”

Ella miró hacia abajo y luego se dio cuenta de que tenía las palmas de las manos apoyadas en el chaleco de él. De alguna manera, ella había deslizado sus manos dentro de su chaqueta. Ella las apartó, horrorizada.

“Lo lamento. No me di cuenta de que estaba…” Sus mejillas se calentaron a un nivel de calidez seguramente congruente con el del sol. “No quise poner mis manos encima de ti.”

“Cuando puse mis manos sobre ti, me pareció justo.”

Ella dio un paso atrás y la mano que agarraba su cuello cayó a su costado. “¿Qué estoy haciendo? Mi familia ya está envuelta en un escándalo.”

Su expresión se oscureció. “Entonces, ¿piensas que esto está destinado solo al escándalo?”

“Eso no es lo que quise decir.” ¿Cómo se las ingeniaba ella para decir siempre algo equivocado?

Él tiró de su abrigo, luego se pasó una mano por el cabello y lo volvió a colocar en su lugar. “Yo… debería irme. No deberíamos estar aquí solos, sin vigilancia.”

“Se puede ver todo el jardín desde la casa.” Sus ojos se abrieron ante sus propias palabras. Ella miró más allá de él. Todas las ventanas parecían vacías.

“Pareces muy aliviada,” él dijo con voz tensa.

Daphne mantuvo los labios cerrados. Cualquier cosa que ella dijera sería algo incorrecto.

El señor Garrick dejó escapar un suspiro explosivo. “Me confundes, señorita Hayhurst.”

“¿Te confundo?” ¿Había oído bien? “Usted me confunde, señor.”

“¿De qué manera?”

“Para empezar, de la forma que casi mencioné cuando bailamos.” Aunque confusión no parecía la palabra adecuada para describir su preocupación. Aún así, él había preguntado, y ahora ella estaba molesta. “Hace seis meses, amabas a mi prima. ¿Cómo puedo saber que todo lo que sientes por mí no será tan fugaz?”

Su expresión se endureció por la ira. “¿Esa es tu preocupación? ¿Qué te besaría y no me casaría contigo?”

Dafne negó con la cabeza. “Me preocupa más que me besaras, te casaras conmigo y te cansaras de mí en medio año.”

Un ceño fruncido estropeó sus labios. “Entonces, temes que yo sea inestable.”

Ella asintió temblorosamente.

Con ojos de piedra, él dijo: “sin embargo, creo que me habrías besado.”

Daphne cuadró los hombros. “Porque yo, señor, no soy inestable.” Ella lo rodeó, con la intención de entrar a la fuerza en la casa.

Una mano la agarró del brazo pero no la giró. Se inclinó para hablarle en voz baja y rápida al oído. “Yo tampoco. Aunque durante años me creí enamorado de la señorita Barlow, ella nunca pudo conmoverme como lo hace usted. Sola en el jardín, pidió un beso. Creo que ya entonces sabía, en el fondo, que no la amaba. Por eso fue tan fácil no besarla.”

Sin volverse atrás, Daphne dijo: “a solas conmigo en el jardín, pareces encontrar la misma moderación. Creo que conoces el camino hasta la puerta principal.” Ella se soltó y corrió hacia la casa.

No se oyeron pisadas. No hubo palabras que la llamaran. Deseaba leer la expresión de su rostro, pero temía darse la vuelta. Una mirada a esos tormentosos ojos grises podría ser su perdición.

Una vez dentro, ella subió inmediatamente la escalera trasera, la de servicio, temiendo que el señor Garrick la siguiera. Casi en la oscuridad, subió al segundo piso, secándose las lágrimas de las mejillas. Salió al pasillo superior y respiró hondo para tranquilizarse, luego avanzó por el pasillo en dirección a su habitación.

Al pasar por la puerta de su hermana, Daphne escuchó el inconfundible sonido de un llanto. Apretó los dientes y siguió caminando. Christine había creado su propio tormento y últimamente había dejado bastante claros sus sentimientos por Daphne.

Dafne se detuvo.

Habría besado al señor Garrick en el jardín. En ese momento, con seguridad, habría abandonado el decoro por amor. Lo que aparentemente, según su criterio, significaba que lo que ella sentía por él era real. El afecto de Christine por el señor Quincy había durado años. Hasta donde Daphne sabía, escribirle cartas era su única falta de decoro.

Regresó a la habitación de su hermana y llamó suavemente. “¿Christine?”

Los sollozos en el interior se ahogaron, pero no llegó la respuesta. Daphne probó la manija y encontró la puerta abierta. La abrió y se asomó.

Su hermana estaba sentada encima de una colcha arrugada, con las piernas levantadas hasta el pecho y los brazos a su alrededor. Su cabeza, que descansaba sobre sus brazos cruzados, se levantó cuando se abrió la puerta, revelando un rostro enrojecido y surcado de lágrimas, enmarcado por rizos amarillos y lacios. “Vete. No necesito un sermón, Daphne.”

Daphne entró en la habitación y cerró la puerta detrás de ella. “No vine a dar un discurso.”

“Por supuesto que sí.” Christine dejó escapar un suspiro y se secó los ojos inyectados en sangre. “Di lo que sea y vete.”

“Lo lamento.”

“¿Lo lamentas?”

Dafne asintió. Se acercó lentamente, como si estuviera acorralando a un gato asustado, y dijo: “lamento no haber trabajado más duro para agradarle a la prima Wendy, para que no fuera tan mala. Lamento no haberme esforzado más en mantenerte alejada de ella o en ser una mejor hermana para que pudieras haber venido a mí.” Se sentó en la cama junto a su hermana, con las manos inertes en el regazo. “Sobre todo, lamento que mi padre no te permita casarte con el señor Quincy. Tú lo amas. Deberías poder ser feliz.”

Christine dejó escapar un suspiro. “Lo amo. No sé por qué mi padre no me cree.”

“Porque eres joven y cuando él era joven no sabía lo que quería.”

“No planeé publicar esa carta,” susurró Christine.

Daphne la rodeó con un brazo. “Lo sé.”

Christine inclinó la cabeza para apoyarla en el hombro de Daphne. “Si mi padre realmente no deja que Ryan se case conmigo, ¿qué será de mí?”

Dafne negó con la cabeza. “Padre no puede permanecer enojado para siempre. Obviamente tu y el señor Quincy deberían casarse.”

Christine asintió. Se secó los ojos nuevamente. “¿Tú y mamá me defenderán?”

“Ciertamente.”

“No quise arruinar tu temporada.”

Daphne se rió, el sonido fue quebradizo. “Creo que yo misma he estado haciendo un buen trabajo en eso. No me lo arruinaste.”

Christine levantó la cabeza y se volvió hacia Daphne. “Pero pensé que tu y el señor Garrick... se querían.”

“Le tengo cariño. No tengo idea si me tiene cariño.”

“Lillian cree que sí es así.”

Dafne se encogió de hombros. Parpadeó varias veces, sintiendo su propio torrente de lágrimas. “Eso me recuerda que la señorita Garrick te envía saludos.”

Christine pareció alegrarse ante eso. “¿Ella? ¿Crees que seguirá siendo mi amiga?”

Después de cómo se había separado del señor Garrick hacía unos momentos, Daphne no estaba segura de que él dejaría que su hermana se relacionara con ellas, pero dijo: “¿por qué no lo haría? ¿No éramos sus amigas cuando nadie hablaba con ella?”

“Pero, eso no duró mucho, y esto es mucho peor que los rumores que difundió la prima Wendy sobre el señor Garrick. También fue antes de que Edward intentara cortejar a la señorita Garrick. No la culparía si nunca más desea hablar conmigo.”

Daphne apretó los hombros de su hermana. “Bueno, lo hará. Ahora mandemos a buscar agua y una plancha caliente. Deberíamos bañarte la cara y arreglarte el pelo. Luego iremos a buscar a mamá. Padre regresará eventualmente. Cuando lo haga, le haremos entrar en razón.”

Christine se giró y la abrazó. “Gracias, Dafne.”

Capítulo Veintiuno

Arthur llegó a su casa de mal humor. Apenas reconoció al mozo de cuadra al que le entregó su montura y luego se dirigió a los escalones de la entrada.

“Señor Garrick,” lo llamó una voz femenina familiar, deteniéndolo antes de que pudiera ascender a la puerta principal.

Arthur dio la vuelta lentamente, con el ceño fruncido en su boca. El carruaje de los Barlow retumbaba calle abajo y la cabeza de Wendy se asomaba por la ventanilla. Arthur miró hacia las escaleras. ¿Debería entrar y cerrar la puerta detrás de él?

“Señor Garrick,” ella llamó de nuevo, saludando con la mano, con voz y expresión ligeras.

Arthur la observó detenidamente, mientras el carruaje se detenía. Ella abrió la puerta y esperó. Arthur no avanzó para ayudarla. Finalmente, un ceño fruncido apareció en el rostro de ella, quien hizo un gesto a un lacayo, que se acercó para apoyarla. Detrás de ella, en la oscuridad del carruaje, alguien se movió. Wendy se adelantó para hacer una reverencia. Arthur no se inclinó.

“Señor Garrick, qué placer verlo.” La voz de Wendy contenía una alegría forzada. “Aunque debo decir que estoy un poco molesta porque no me ayudaste a bajar.”

“¿Qué quieres, señorita Barlow?”

Lanzó una mirada a un lado y otro de la calle. Aunque las zonas apenas se encontraban en el límite de lo que estaba de moda, a medida que avanzaba el día, había más y más gente.

“Preferiría hablar adentro, en privado.”

“Nunca más volverás a poner un pie en mi casa.”

“No adopte ese tono conmigo, señor Garrick, porque una vez que nos casemos, no permitiré que lo olvide.”

Una carcajada surgió de él. “¿Casarnos? ¿Tú y yo? No seas ridícula.”

Sus ojos azules brillaban como gemas raras. “Escúchame, Arthur. Tú y yo estamos hechos el uno para el otro.”

“Ridículo.”

La ira cruzó por sus rasgos. Ella respiró hondo, luego otra vez, y se inclinó más cerca para mirarlo a través de sus pestañas. “¿Recuerdas cómo eran las cosas? ¿Qué tan tranquilos éramos el uno con el otro? ¿Qué tan agradable? Podemos recuperar eso.”

“No quiero eso de vuelta. No contigo.”

Los ojos de Wendy se entrecerraron. “Bueno, nunca lo tendrás con ella,” siseó. “¿Crees que alguien recibirá a tu hermana si te asocias con los Hayhurst ahora? Lillian morirá sola y sin ser amada.”

Arthur no dio una respuesta a eso. En cambio, observó a Wendy luchar por recuperar el control de sus emociones.

“Me doy cuenta de que de alguna manera, a pesar de lo poco atractiva que es, mi prima te ha hechizado,” continuó Wendy en voz baja. “Pero ahora estarás libre de ella. Los Hayhurst no se atreverán a mostrar sus rostros en la sociedad educada. Su dominio sobre ti se desvanecerá. Cuando lo haga, volverás a donde perteneces.” Ella lo miró fijamente por un momento más, sacudió sus rizos y dio la vuelta.

“No tengo idea de si volveré a ver a la señorita Hayhurst,” dijo Arthur.

A medio camino de regreso al carruaje, Wendy se quedó helada.

Arthur no levantó la voz, pero no hizo ningún esfuerzo por ocultar sus palabras a los pocos que estaban en la calle. “Lo haga o no, nada cambia entre nosotros, señorita Barlow. Me dejaste a un lado en el momento en que pensaste que no aseguraría la fortuna de mi tío, luego regresaste corriendo tan pronto como lo hice, y ni siquiera estoy enojado contigo por eso. Me hiciste un favor al revelar tu verdadera naturaleza antes de que cometiera el error de casarme contigo. Lo que me enoja, y probablemente siempre lo estaré, es cómo has tratado a la señorita Christine. Ella no merecía tu veneno ni tu doble moral.”

Wendy dio la vuelta y caminó hacia él. “Lillian tampoco se lo merece, pero lo desataré contra ella si no vuelves conmigo, Arthur. Tenlo en cuenta al considerar tu cortejo hacia mí.”

Caminó con la espalda recta hacia el carruaje. Sin esperar ayuda, subió y cerró la puerta de golpe. Sonó una orden brusca y el vehículo avanzó dando bandazos.

Se oyeron voces en el interior, las de Wendy y su hermano. La puerta del carruaje se abrió de nuevo. Wendel saltó del vehículo todavía en movimiento. Aterrizó con estrépito, vio a Arthur y corrió calle abajo.

Arthur hizo una mueca. No tenía ningún deseo de hablar con ningún Barlow. Volteó y subió las escaleras hasta su casa. La puerta se abrió. Arthur entró. Charles intentó cerrar la puerta, pero esta rebotó con un gruñido. Arthur miró hacia abajo y vio un pie en la puerta.

La puerta se abrió y Wendel entró. “Eso duele bastante, ¿sabes?”

Arthur se quitó el sombrero y se lo entregó a Charles. “¿Qué quieres, Wendel?”

“Mira, debes saber que no sabía sobre el plan de Wendy.”

“¿Debo saberlo?” Preguntó Arthur, mientras se quitaba los guantes.

La expresión de Wendel pasó de la súplica a la indignación. “Si, debes.”

Arthur finalmente encontró la mirada de Wendel. “Suponiendo que lo haga, ¿qué diferencia hay?”

“No se le pueden reprochar a un hombre las cosas que hace su hermana.”

“¿No puedo?”

“No. No puedes.”

Arthur se frotó la frente. “Mira, no te deseo mal. Simplemente, no me siento lo suficientemente caritativo como para entretener a ningún Barlow en este momento.”

“¿Ahora mismo? ¿Pero no siempre?”

“¡Cielos! Hombre, rompí con ella, no contigo. Si estás dispuesto a pasar por alto mi separación de tu hermana, lo haré.”

Wendel dejó escapar un suspiro de alivio. “Bien, porque escuché lo que dijo sobre la señorita Garrick. No es mi intención permitir que tu hermana sufra ningún daño.”

“Eso es muy bueno de tu parte, pero no veo qué puedes hacer aparte de encerrar a la señorita Barlow. Ahora ella tiene veintiún años y recursos propios.”

“Puedo... puedo pensar en una manera de proteger la reputación de la señorita Garrick y reparar la de la señorita Christine...”

Arthur alzó una ceja. “¿Oh?”

“Ambas deben casarse.”

Su segunda ceja se unió a la primera. “¿Y con quién se casarán?”

“La señorita Christine debería casarse con ese tal Quincy. Leí su carta. Ella está claramente enamorada de él. Es un canalla si no la ayuda. Solo soy su primo, pero si Edward no lo hace, desafiaré al soldado.”

“El padre de la señorita Christine sigue prohibiendo la unión.”

“¿Mi tío es tonto?”

“Lo más probable es que esté tratando de proteger a su hija. Se rumorea que las deudas de Quincy ascienden aproximadamente a la misma cantidad que la dote de la señorita Christine. Un hombre hastiado podría preguntarse si la ama o no.”

Wendel frunció el ceño. “Recuerdo que mamá y Wendy dijeron algo acerca de que mi tío prohibía la unión, pero, en las circunstancias actuales, ¿no está dispuesto a ceder?”

“Aparentemente no. Él es tu tío. Ve y habla con él.”

Wendel hizo una mueca. “Él querrá verme incluso menos que tú.” Se aclaró la garganta. “¿Qué pasa con Lil, es decir, la señorita Garrick, entonces? El tío Hayhurst no es su tutor. Tú lo eres. Podrías verla casada y alejada de este problema.”

“¿Casada con quién? Ni siquiera me ha admitido un nombre. ¿Cómo puedo saber si el caballero que ella estima es digno?”

“Bueno, ah, te llevas bastante bien con él.”

Arthur percibió el trago convulsivo de Wendel. Su tez cetrina. La forma en que apretaba y aflojaba las manos. “Tú diablo. Si le pones un dedo encima...”

“No lo hice.” Wendel levantó las manos, con las palmas hacia afuera, para defenderse de Arthur. “Yo no lo haría. Quiero decir, más bien lo haría, pero yo... bueno, la besé.”

El puño de Arthur chocó con la mandíbula de Wendel.

Salió volando hacia atrás, su cabeza se estrelló contra la puerta y luego se desplomó contra esta, parpadeando rápidamente.

Arthur avanzó con el puño en alto.

“Arthur,” gritó Lillian. De repente, ella estaba allí, rodeándole con los brazos, pesando sobre su puño levantado. “Detente.”

“¿Él te besó?”

Lillian lo miró fijamente, con lágrimas brotando de sus ojos. “No. Yo lo besé.”

Arthur se echó hacia atrás. “¿Cómo pudiste?”

Ella cuadró los hombros y se mantuvo erguida entre él y Wendel, quien sacudió la cabeza como si intentara poner su cerebro en su lugar. “Me encanta. Queremos casarnos.”

La ira y la traición se arremolinaron en Arthur. En todos esos años que había prometido cortejar a Wendy, nunca la había tocado. ¿Ni una sola vez y Wendel estaba besando a su hermana pequeña? ¿Y ella lo había alentado? Señaló los escalones. “A tu cuarto.”

“Arthur, estamos enamorados. Realmente lo estamos. Wendel quería decírselo, pero, le dije que debíamos esperar hasta que las cosas se arreglaran entre tú y Wendy.”

“Ve a tu cuarto. Ahora.” La furia llenó su voz, baja y controlada.

“Lo haré, pero solo porque no eres razonable en este momento,” dijo Lillian. “Hablaremos más sobre esto más adelante.” Ella avanzó y clavó un dedo en el pecho de Arthur. Su expresión estaba llena de casi tanta ira como la que él sentía. “Y no te atrevas a volver a lastimar a Wendel. Si lo haces, nunca te perdonaré.” Lillian pasó junto a Arthur y subió las escaleras.

Junto al extremo del poste, Charles se esforzaba por parecer pequeño.

Arthur se volvió hacia Wendel. “Vete.”

Wendel se irguió frotándose la mandíbula. “La amo, ¿sabes?”

“Si la amaras, la respetarías. Habrías venido a mí y me habrías pedido cortejarla.”

Wendel hizo una mueca. “No me rendiré.”

“Sí. La tenacidad parece ser un rasgo de la familia Barlow. Vete.”

“Voy a volver. Podemos hablar de esto mañana.”

“Nos iremos de Londres mañana. Tampoco te recibiremos, Barlow. No en mi finca. No en la ciudad. En ningún lugar.”

Wendel negó con la cabeza y su expresión era una mezcla de ira y tristeza. “Ya veremos.” Abrió la puerta y salió.

Arthur respiró hondo. Se obligó a abrir los puños y luego levantó una mano temblorosa para frotarse la frente.

“¿Se encuentra bien, señor?” Preguntó Charles.

Arthur negó con la cabeza. “No lo estoy.”

“¿Debería llamar a alguien, señor?”

“No.” Wendel había hecho un buen comentario. La reputación de la señorita Christine se recuperaría más o menos si se casara. Eso resolvería al menos uno de los problemas del día. “Estaré en mi oficina. Tengo una carta que escribir. No debo ser molestado.” Se volvió para mirar a su mayordomo a los ojos. “¿Charles? Asegúrate de que mi hermana no abandone las instalaciones.”

“Muy bien, señor.”

Capítulo Veintidós

Daphne estaba sentada en la ventana del salón, mirando los carruajes pasar ruidosamente por su casa. Ahora ella podría hacerlo. No era como en los días inmediatamente posteriores a la publicación de la carta de Christine. Ahí cada vehículo que pasaba tenía curiosos que miraban por las ventanillas y señalaban. Cada vez que veían a Daphne, asomándose por la cortina del salón, sus expresiones se curvaban con desprecio. Afortunadamente, a medida que diciembre llegaba a su fin, los pensamientos se centraron en la temporada navideña. Ahora, todos los que estaban afuera parecían acosados o alegres y no hicieron ningún intento de mirar hacia adentro.

Lo que significaba que Daphne al menos podía observar el mundo, aunque no pudiera salir y visitarlo. Todas sus invitaciones habían sido rescindidas. No vinieron personas que llamaron. El señor Garrick y su hermana se habían marchado al campo de forma abrupta, probablemente para no verse obligados a elegir entre la familia de Daphne y el resto de la sociedad. Ella y su familia vivían dentro de la burbuja de su casa, en la ciudad, mientras su padre decidía qué negocios pensaba llevar a cabo en Londres y su madre planeaba la inminente partida.

Daphne dejó escapar un suspiro. Si tan solo… Si tan solo no hubieran pasado muchas cosas. Si Christine no hubiera escrito esa carta, o al menos no se la hubiera confiado a Wendy. O si tan solo el señor Garrick la hubiera besado, o si ella se hubiera separado de él con menos ira. Sin embargo, seguramente, él ahora la recordaría de esa manera, aguda y amarga. Lo más probable es que nunca lo volvería a ver. Se tragó el nudo que se le formó en la garganta, ante ese pensamiento tan repetido, y trató de concentrarse en los transeúntes.

Un carruaje familiar giró hacia la calle. Los ojos de Daphne se abrieron como platos. Debía tener la intención de invocarlo. De lo contrario, ese vehículo en su calle de Londres era demasiada coincidencia. Daphne se puso de pie y corrió a buscar a su hermana. El señor Ryan Quincy estaba a punto de llegar.

Abrió de golpe la puerta de la habitación de Christine y encontró a su hermana tirada sobre su colcha en un estado desastroso: el pelo despeinado, el vestido arrugado y su piel clara marcada por un anillo oscuro debajo de cada ojo.

“Date prisa, levántate. Debes prepararte.”

Christine movió la cabeza y miró fijamente a Daphne, por un momento, antes de volver a contemplar el techo.

Daphne cruzó la habitación y agarró el brazo de su hermana. “El carruaje del señor Quincy viene por la calle. Debes levantarte. Ponte un vestido diferente. Déjame cepillarte el pelo.”

“¿Ryan está aquí?” Christine saltó de la cama y empujó a Daphne para salir corriendo de la habitación.

Daphne tropezó hacia atrás, moviendo los brazos, mientras recuperaba el equilibrio. Se quedó de pie por un momento, atónita, y luego se giró para seguir a su hermana. En el momento en que entró al pasillo, escuchó la voz de su padre, la cual crecía en volumen y claridad, mientras ella corría hacia lo alto de la escalera.

“... Llegó a nuestra puerta el señor Quincy.” El tono de mi padre era helado.

“Por favor, padre,” suplicó Christine.

Daphne dobló la esquina para encontrar a su hermana a mitad de las escaleras, bloqueada por su padre y Edward parados, hombro con hombro, en la base. El señor Quincy estaba en el vestíbulo de entrada, con sombrero y guantes en las manos.

Mi padre miró por encima del hombro a Christine. “Tú conoces mi decisión. No puedes casarte con este hombre hasta que pague sus deudas.”

“Pero… Padre, por favor. .. Me encanta...” Las palabras de Christine estaban confusas por las lágrimas y eran bastante inteligibles.

El señor Quincy, con expresión tensa, dio un paso adelante. “Estoy al tanto de su estipulación, señor, por eso me he mantenido alejado, pero debe saber que fui citado a Londres y me informaron que todas mis deudas están pagadas.”

Christine jadeó y se llevó las manos a la boca.

Daphne descendió para rodear a su hermana con un brazo, temiendo que pudiera desmayarse en la escalera.

El señor Quincy sacó una página del bolsillo de su abrigo y se la ofreció a su padre. “Aquí.”

Ambos se veían cubiertos con cabello castaño ondulado. Las cabezas de Edward y su padre estaban inclinadas, mientras estudiaban la página.

El padre le dio la vuelta, luego hacia atrás y otra vez. Finalmente, se la ofreció al señor Quincy. “Esto parece estar en orden.”

“Le aseguro, señor Hayhurst, que lo está. Nunca cortejaría a su hija con falsos pretextos.”

El padre asintió.

Daphne apretó con fuerza a Christine. Debajo del brazo de Daphne, su hermana temblaba.

“Pero, ¿cómo?” Dijo Edward.

El señor Quincy negó con la cabeza. “No me informaron quién pagó las deudas. Se hizo de forma anónima.”

“¿Lo hiciste tú, padre?” Christine jadeó.

Al pie de las escaleras, su padre se volvió para mirarla. “No puedo atribuirme el mérito.”

“¿Qué está pasando?”

Daphne estiró el cuello para ver a su madre en lo alto de la escalera.

Christine se liberó del agarre de Daphne y subió corriendo las escaleras hacia su madre. “Alguien ha pagado las deudas del señor Quincy. Ahora somos libres de casarnos.” Ella se giró hacia atrás y extendió un brazo para agarrarse a la barandilla, mientras se balanceaba. “Podemos casarnos ahora, ¿no es así, padre?”

Él frunció el ceño. “Primero, me gustaría saber la identidad de este misterioso benefactor.”

“Paul,” expresó mi madre bruscamente. Le dirigió una sonrisa a Christine. “Tú y el señor Quincy, ciertamente, pueden casarse ahora, querida.”

Con un grito de alegría, Christine abrazó a su madre.

“Pero, primero debes venir conmigo,” dijo la madre. “Eres un espectáculo, querida. Deja que los caballeros hablen sobre los detalles, mientras te arreglamos el pelo y el vestido.”

Christine no protestó cuando su madre se la llevó. Sin embargo, miró hacia atrás y su radiante sonrisa la hacía hermosa a pesar de su estado arrugado. La sonrisa que le devolvió el señor Quincy coincidía perfectamente con la de Christine.

“¿Realmente no tienes idea de quién pagó tus deudas?” Preguntó Edwards.

El señor Quincy se volvió hacia él. “Más bien asumí que era tu padre.”

El padre negó con la cabeza. “Te aseguro que no lo hice.” Volvió a mirar hacia las escaleras y su mirada pasó más allá de Daphne. “Quizás debería haberlo hecho.”

“¿Quizás los Barlow lo hicieron, para enmendar lo que hizo la prima Wendy?” Sugirió Daphne. Podía imaginarse a su tía y a Wendel siendo tan amables.

“Pude vislumbrar la firma en los documentos,” dijo Quincy. “Barajaron la página demasiado rápido para que pudiera leer el nombre, pero creo que las iniciales eran A y G.”

Una sacudida recorrió a Daphne. Edward levantó la vista para encontrarse con su mirada y arqueó una ceja. Sin una verdadera justificación para su certeza, Daphne negó con la cabeza. No podía asegurarle a su hermano que era el señor Garrick. No había manera verdadera de saberlo, excepto que su corazón así lo sentía.

“Daphne,” llamó la voz de su madre desde el pasillo superior.

“Ve y ayuda a tu madre y a tu hermana,” ordenó su padre. “El señor Quincy y yo tenemos mucho que discutir.”

Daphne asintió y subió las escaleras, mientras los caballeros se adentraban en la casa, probablemente hacia el estudio de su padre.

Ella y su madre, con la ayuda de dos criadas, hicieron todo lo posible para que Christine estuviera presentable. Le bañaron la cara con agua de rosas, le pusieron un vestido recién planchado, le cepillaron y rizaron el cabello. Mamá mandó a buscar pintura para la cara, pero Christine no aceptó nada de eso, ya que estaba demasiado ansiosa por volver con el señor Quincy. Finalmente, resignada, su madre aceptó y Christine se fue corriendo. Daphne y su madre la siguieron a un ritmo más decoroso. Los caballeros los esperaban en el salón delantero, de pie cuando entraron.

Christine corrió hacia el señor Quincy y le tomó las manos entre las suyas. “Entonces, ¿está arreglado?”

“Lo está. Se ha solicitado una licencia, el regalo que nos hizo tu padre. Seremos marido y mujer antes de la Navidad.”

Christine dejó escapar un grito de alegría y lo abrazó. El señor Quincy le devolvió el abrazo, con los ojos cerrados y la expresión llena de satisfacción. El padre de Daphne se aclaró la garganta. Lentamente, como si eso le doliera, el señor Quincy apartó a Christine, aunque todavía mantenía una de sus manos entrelazadas con las suyas.

Un dolor repugnante se abrió en el estómago de Daphne. Recordó las palabras del señor Garrick, que sabía que no había amado a Wendy porque ella nunca lo había incitado a desechar el decoro. Daphne contuvo las lágrimas. ¿La amaría algún hombre lo suficiente como para olvidarse de sí mismo y abrazarla justo en frente de sus parientes?

Si alguna vez volviera a tener la oportunidad, sin importar quién la mirara, besaría a Arthur.

“Sí, bueno, los buenos deseos están en orden,” dijo Edward. “Debo admitir que me siento bastante aliviado de no tener que pelear contigo, Quincy.”

“¿Luchar contra él?” Christine jadeó.

“Por tu honor y todo eso.”

Christine levantó la barbilla en el aire. “Nunca te lo habría permitido.”

“No podrías detenerme. Es un asunto de caballeros. Nada que ver contigo.”

“Tú, hace unos momentos, dijiste que eso terminaría con mi honor.”

Una mirada mostró que su madre parecía, por una vez, complacida de escuchar a sus hijos discutir. Daphne forzó una sonrisa hueca, deseando que sus bromas pudieran inducirle alegría a ella también.

“¿Deberíamos sentarnos?” Dijo la madre. “Mandaré a buscar té.”

“No solo té, espero,” dijo Edward. “Una celebración requiere algo más fuerte.”

“Disculpen señores, señoras, pero el señor Garrick desea saber si el señor Edward está en casa.”

Todos se dieron la vuelta y encontraron al mayordomo en la puerta.

El corazón de Daphne se le subió a la garganta. “¿Edward?” Repitió antes de que pudiera detener la palabra. ¿No sería por ella? El señor Garrick había regresado a Londres, ¿pero no sería por ella?

“Hazlo pasar,” dijo Edward. “Él puede compartir las buenas noticias.”

El mayordomo se retiró, aunque nadie se sentó. En unos momentos, sonaron nuevas pisadas que se acercaban.

El señor Garrick apareció en la puerta del salón y luego se balanceó ligeramente sobre los talones, mientras contemplaba la habitación. Él asintió de manera general y se volvió hacia Edward. “Hayhurst, ¿has visto a Wendel Barlow?”

“Señor Garrick, entre y acompáñenos a tomar el té,” dijo la madre.

“Le pido perdón, señora Hayhurst, señor Hayhurst, pero tengo mucha prisa. Debo tomar prestado a su hijo.”

Su mirada se encontró con la de Daphne y ella leyó la tensión en sus ojos antes de volverse una vez más hacia Edward. “¿Hayhurst?”

Christine dio un paso adelante, arrastrando al señor Quincy con ella. “Señor Garrick, no quiero ser desagradable, pero estamos en medio de una celebración. El señor Quincy y yo vamos a casarnos.”

El señor Garrick se volvió hacia Christine y le hizo una reverencia. El movimiento carecía de su gracia habitual y era rígido. “Felicidades. No es mi intención infringir la ley, señorita Christine, y me alegra verla bien, pero necesito a tu hermano.”

“¿No puede esperar?”

El ceño fruncido que Edward le puso a Christine imitó el sentimiento de Daphne. “Déjalo así, Christine. Esto es obviamente importante.”

“No puedes saber eso. No ha dicho por qué desea encontrar a nuestro primo. Podría tratarse de una deuda de juego o de una apuesta. No tenemos forma de saber que es importante.”

“Garrick no irrumpiría si no fuera así.”

El señor Garrick se pasó los largos dedos por la frente.

“Estoy seguro de que nuestra celebración puede esperar un momento,” indicó Quincy.

“Ya hemos esperado durante años.”

Los padres de Daphne intercambiaron una mirada de dolor.

La madre se acercó a Christine. “Vamos, querida, vamos a servir algo de té y algo más fuerte para los caballeros.”

“Pero no deseo dejar el lado de Ryan. Nunca más.”

“Si pudiera tener un momento, Hayhurst,” dijo el señor Garrick, lo que provocó que tanto Edward como el padre de Daphne voltearan hacia él.

Christine emitió otra protesta, y su madre y el señor Quincy se esforzaron por calmarla. Edward intentó cruzar la habitación hacia el señor Garrick, pero Christine se interpuso en su camino, haciendo perder el equilibrio al señor Quincy y empujándolo a una mesa pequeña. El jarrón encima cayó y se estrelló contra el suelo. La madre gritó y el padre de Daphne lanzó una maldición. El señor Garrick frunció el ceño y volteó.

“Suficiente,” espetó Daphne, lo suficientemente fuerte como para ser escuchada por encima del murmullo. “Me doy cuenta de que todos hemos estado bajo presión, pero esto es ridículo. Franklin, Irving, Justina y Katherine ni siquiera están aquí, pero nuestra casa parece habitada por un grupo de niños. El señor Garrick, quien inequívocamente ofreció ayuda a esta familia cuando estábamos hundidos en el escándalo, llegó aquí angustiado y con el simple pedido de hablar con Edward. Se lo permitiremos.” Caminó al lado de su hermano y lo tomó del brazo. Manda a buscar té y a una criada para que recoja el jarrón. Edward y yo regresaremos pronto.”

Haciendo caso omiso de las caras atónitas que había en la habitación, Daphne tiró de Edward, mientras los conducía hacia la puerta del salón, donde estaba el señor Garrick, mirándolos nuevamente. Al llegar a él, envolvió su mano libre alrededor de su bíceps y lo arrastró también, tratando de no darse cuenta de que sus delgados dedos ni siquiera llegaban a la mitad. Llevó a los dos hombres por el pasillo hasta un salón mucho más pequeño y entró. Soltándolos, cerró la puerta.

“Gracias,” expresó el señor Garrick, sin hacer ningún movimiento para sentarse.

“Entonces, ¿cuál es el problema?” Preguntó Edwards.

El señor Garrick metió la mano en su abrigo y sacó un papel doblado. “Es mi hermana. Ella…” Tragó. “Ella se ha escapado. Con Barlow.”

Daphne no pudo reprimir un grito ahogado.

Edward tomó la página y la desdobló. “ ‘Ya que te niegas a entrar en razón’,” él leyó, “ ‘me veo obligada a tomar el asunto en mis propias manos’.” Levantó la vista con el ceño fruncido. “¿Qué quiere decir ella?”

“De eso, está enamorada,” respiró Daphne.

“¿Barlow?” Edward frunció el ceño. “¿Ella lo eligió a él antes que a mí?”

El señor Garrick asintió.

“Bueno, que me condenen,” murmuró Edward.

“¿Qué quiere decir cuando dice que no entrarás en razón?” Preguntó Dafne.

El señor Garrick se pasó una mano por la cara, lo que no hizo nada para aliviar las líneas de preocupación que tenía allí. “Vino a mí y me dijo que la ama. Dijeron que deseaban casarse, pero lo eché y la saqué a ella de Londres. Pensé que algún tiempo en el campo, lejos de él, le devolvería la razón.”

“Pero, ella se escapó,” concluyó Daphne cuando el señor Garrick guardó silencio.

“¿A dónde?” Preguntó Edward.

“No tengo idea. Esperaba que, estando todavía en la ciudad, hubieras oído algo.”

Dafne negó con la cabeza. “No hemos salido. Con el escándalo, nadie nos vería…”

“Hubiéramos escuchado algo,” expresó Edward. “Si estuvieran en Londres, lo sabríamos.”

“Si están realmente enamorados, deben haberse ido al norte, a Escocia,” resaltó Daphne. “Al menos eso esperamos.”

Ella se estremeció al pensar en el escándalo. La señorita Garrick estaría arruinada si no se hubieran ido al norte para casarse. Daphne reprimió un suspiro. Tanto Christine como la señorita Garrick inspiraban tal devoción. Aunque Daphne no deseaba un escándalo, no pudo evitar envidiar a las mujeres más jóvenes por su dedicación.

“Eso es todo, entonces,” expresó Edward. “Tendremos que ir al norte y encontrarlos. Si no están casados, veré si Wendel le propone matrimonio o me encontrará en el campo de honor.”

“Sí. Él es mi primo. No tiene padre. Es mi deber velar que haga lo correcto con tu hermana.”

“Gracias.”

“Ensillaré mi caballo y empaquetaré algunas cosas.” Edward salió de la habitación, dejando la puerta abierta, de par en par, detrás de él.

“Es muy amable por parte de tu hermano ayudar,” dijo el señor Garrick en voz baja.

“Solo desearía poder hacerlo también.” Cuánto deseaba suavizar las líneas de dolor y preocupación de su frente.

“La mejor manera de ayudar es mantenerse sano y salvo con la familia.” Hizo una reverencia. “Y les agradezco su ayuda hoy.”

Daphne asintió, deseando desesperadamente tener seguridad que brindar.

“Por favor, pídele a tu hermano que se reúna conmigo en mi casa. También empacaré algunos artículos. Creo que no quiere que un carruaje nos frene y lo apruebo.”

“Le diré.”

El señor Garrick asintió, luego pasó junto a ella y salió por la puerta del salón. Si extendía una mano, podría volver a agarrarle el brazo. ¿Tiraría de él hacia atrás?

En cambio, ella lo dejó pasar.

“¿Señor Garrick?” Su nombre surgió de sus labios espontáneamente.

Él se giró para mirarla con expresión burlona. “¿Sí?”

Dame alguna señal de tu cariño. “Buena suerte.”

“Gracias, señorita Hayhurst.” Hizo una nueva reverencia y se alejó por el pasillo.

Capítulo Veintitrés

“El señor Hayhurst,” indicó Charles.

Ante ese anuncio de su mayordomo, Arthur dejó de caminar por la biblioteca y volteó para mirar hacia la puerta. Miró el reloj de la repisa. Solo había pasado un cuarto de hora desde que Arthur llegó a su casa. Hayhurst fue rápido. Stenson, quien insistió en viajar con ellos, ni siquiera había terminado de hacer las maletas.

Hayhurst entró, vestido para montar, y saludó con un movimiento de cabeza. “¿Listo, Garrick?”

“Casi.”

“Antes de irme, le pregunté a Christine si sabía algo.” Levantó una mano para protegerse de la protesta de Arthur. “Lo sé, asumiste que yo sabía que la situación de tu hermana y que debería permanecer en silencio. Sí. Intenté verlo como un interés de mi parte. Sin embargo, Christine es demasiado astuta. Probablemente, porque apareciste en nuestra puerta, preguntando por nuestro primo. De todos modos, dijo que no sabe de quién está enamorada tu hermana, pero, sí sabe que el amor de la señorita Garrick es real y que no debemos interferir. Está bastante segura de que tu hermana se fue al norte para casarse.”

Arthur asintió y se acercó a los diversos mapas que había colocado sobre la mesa. “Suponiendo que él vino por ella, como sugieren las huellas del carruaje que encontré, salieron de nuestra casa de campo, por aquí.”

“Si encontraste huellas, ¿por qué no seguirlas?” Hayhurst se acercó a Arthur para mirar el mapa.

Arthur señaló un punto en el camino. “Se incorporaron a esta carretera que va de norte a sur, que está muy transitada en esta época del año, y las vías quedaron oscurecidas. Al principio, parecían ir hacia el sur, pero, es difícil decirlo. Esa pequeña posibilidad y la esperanza de que hubieras visto a tu prima me trajeron hasta aquí.”

“Incluso si giraron hacia el sur en ese punto, no hay forma de saber que no fue una artimaña.”

Arthur asintió, habiendo considerado lo mismo. “Suponiendo que tus hermanas tengan razón en que el matrimonio es su objetivo, deberían haber ido hacia el norte.”

“Quieren casarse rápidamente,” dijo Hayhurst. “Antes de que los atrapemos.”

“Probablemente, ya lo han logrado,” murmuró Arthur.

Hayhurst tocó el mapa. “Habrán ido por aquí. Este es el pueblo más cercano al otro lado de la frontera.”

Un golpe en el marco de la puerta hizo que Arthur se diera vuelta y encontrara a Stenson. “Señor, todo está listo.”

Arthur asintió. “Hayhurst, te presento a mi ayudante de cámara, Stenson. Él nos está acompañando. Stenson, Edward Hayhurst.”

“¿Ayudante de cámara?” Repitió Hayhurst. “Tengo la impresión de que tenemos prisa, Garrick.”

“Tenemos... Stenson es un excelente jinete.”

“No te lo impediré, señor Hayhurst.”

Hayhurst se encogió de hombros. “Lo que tú digas, Garrick. Solo estaré presente en caso de que el primo Wendel necesite ayuda para hacer lo correcto para tu hermana.”

“Bien. ¿Vamos entonces?” Arthur abrió el camino hacia la puerta.

Cabalgando rápidamente, abandonaron Londres tan rápido como lo permitían las congestionadas calles. Una vez libres de la ciudad, Arthur empujó a su montura, a medio galope, alternando ese ritmo con la caminata. Cuando sus monturas flaquearon, pagaron a hombres para que los regresaran a la ciudad y contrataron nuevas bestias. Solo paraban para comer y por las noches se desplomaban en la cama, pero aún así les tomó días llegar a la ciudad donde creían que su hermana y Barlow debían haber ido.

Para alivio de Arthur, se enteraron de que su hermana y Barlow habían llegado y se habían casado inmediatamente. Para su disgusto, ellos ya se habían marchado. Según todos los informes, no habían regresado a Inglaterra, sino que se habían adentrado más en Escocia. Arthur envió a Stenson de regreso con las noticias y las órdenes para su personal, y para ver si su hermana había hecho algún esfuerzo para enviar un mensaje a Inglaterra.

Él y Hayhurst siguieron su rastro.

Días después los encontraron todavía en Escocia, siguiendo un camino empinado y sinuoso hasta un pequeño pueblo en la costa. En lo profundo de las entrañas de Arthur, el miedo de que Barlow y Lillian hubieran tomado un barco se agrió. Se frotó las manos con el frío de diciembre e instó a su montura a acelerar, sin éxito. Sus fornidas monturas de las Highlands no se dejaban apurar, pero lo que les faltaba de velocidad lo compensaban con seguridad y resistencia.

Hayhurst miró desde donde cabalgaba junto a Arthur. “Si no los encontramos pronto, nos perderemos la Navidad y nos veremos obligados a soportar la celebración de Hogmanay.”

“Ya te has perdido gran parte de la celebración y la boda de tu hermana,” dijo Arthur, porque la noticia de la fecha en la que se casaría la señorita Christine los había alcanzado hace unos días. “Si no los encontramos en esta ciudad, deberíamos regresar. Tienes una familia con quien celebrar la temporada.”

“¿Qué pasa contigo?”

Arthur se encogió de hombros. “Seguiré buscando. Ahora que mi tío se ha ido, Lillian es mi única familia.”

“No tanto... Tienes un nuevo hermano.”

Arthur ofreció una risa oxidada. “Siempre pensé que Barlow terminaría siendo mi hermano. Simplemente, vi que sucedería de otra manera.”

“Sí. Siempre pensé lo mismo sobre Quincy.”

“¿Pensaste que se casaría con una hermana diferente?” Dijo Arthur, con tensión al tocar su voz.

“No. Pensé que se casaría con Christine, pero sin escándalo.”

Arthur asintió y volvió su atención a la carretera.

“Fácilmente podrías tener más familia.” El tono de Hayhurst fue vacilante.

“¿Qué quieres decir?” Preguntó Arthur bruscamente.

¿Le había contado la señorita Christine a Hayhurst más sobre Lillian de lo que él había admitido? ¿Seguían huyendo ella y Barlow porque estaba embarazada? Arthur estrangularía a Wendel Barlow hasta casi matarlo, así fuera o no un nuevo hermano.

“Quiero decir, le gustas a Daphne.”

La cabeza de Arthur giró bruscamente. Miró a Hayhurst. “¿Qué te hace decir eso?”

“Ve, hombre. Cualquiera puede ver eso en la forma en que te mira, y nunca antes la había visto enfrentarse a nuestra familia. Ni una sola vez. Nos gritó a todos, incluso a mamá y papá. Ella hizo eso por ti.”

Arthur negó con la cabeza. A él le gustaba más que ella. Sabía que ella... Le tenía cierta estima, pero, ¿eso era suficiente? No tenía ninguna intención de que su corazón volviera a aplastarse en tan rápida sucesión, nada menos que por sus primos. Aparte de eso, Daphne había admitido su temor de que su amor por ella fuera fugaz.

“¿Qué te detiene?” Preguntó Hayhurst, mientras subían una colina para encontrar un pintoresco pueblo escocés escondido en el valle.

“Tu hermana expresó su falta de certeza sobre la solidez de mi afecto.”

Hayhurst resopló. “Ridículo. Ustedes dos se miran exactamente de la misma manera que lo hacen Christine y Quincy. Si eso es lo que le preocupa, simplemente demuéstrale que está equivocada.”

Arthur se encogió de hombros. Su montura empezó a bajar la colina, con paso seguro a pesar de la pendiente. “He hecho un esfuerzo. No parece suficiente y no tengo intención de presentar una oferta que no sea aceptada.”

“Ah.”

Bajaron la pendiente en silencio, mientras las viviendas de abajo se hacían cada vez más grandes. Finalmente, Arthur no pudo contener más las palabras y preguntó: “¿qué significa ‘ah’?”

“Solo eso, sé lo aterrorizado que estás de pedir la mano de mi hermana. Entiendo. Tienes miedo.”

Arthur apretó los dientes. ¿Qué sabía Hayhurst? Ni siquiera había amado a Lillian. Realmente no. Nunca había imaginado una vida con una mujer durante años solo para que ella aplastara los sueños bajo su zapatilla y contra la alfombra. No conocía el verdadero dolor.

“No tengo miedo.”

“Por supuesto que lo tienes. Es miedo de que te diga que no, como hizo la prima Wendy.” Hayhurst miró en su dirección. “Eso no es realmente justo. Castigar a Daphne por lo que ha hecho Wendy. Algo así como castigar a Wendel por lo que ella ha hecho. Quiero decir, apuesto a que antes de que ella te rechazara, habrías estado feliz de ver a Wendel casarse con tu hermana. Aunque lo entiendo. Wendy se metió en tu cabeza y se quedó ahí.”

Las mandíbulas de Arthur se apretaron con tanta fuerza que el dolor se disparó hasta sus sienes.

“Oye, ese es el carruaje de Wendel,” exclamó Hayhurst.

Arthur siguió el dedo que señalaba Hayhurst hasta lo que parecía ser la única posada de la ciudad, y no era muy grande. Afuera se encontraba el vehículo conocido. La mirada de Arthur se entrecerró y su ira encontró un nuevo foco.

Bajaron al pueblo y se dirigieron directamente a la posada. Arthur saltó de la silla, sin importarle lo que le pasara a su montura alquilada. Vagamente, notó que Hayhurst arrojaba algunas monedas a los hombres con faldas escocesas que se acercaban a recoger a las bestias. Arthur subió los escalones de la posada, de dos en dos, y atravesó la puerta.

Un señor mayor levantó la vista desde detrás del mostrador y expresó algo en escocés.

Sin importarle lo que el hombre pudiera querer decir, Arthur dijo en inglés: “estoy buscando a mi hermana y a su… marido. Tiene cabello negro como el mío y ojos grises. Ella…”

“Arthur,” gritó la voz de Lillian, llena de alegría.

Él se movió a la izquierda hacia la sala común, y la encontró corriendo hacia él. Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo apretó. Visto por encima del hombro, Wendel se puso de pie junto a una mesa. Se movió detrás de su silla, con las manos apoyadas en el respaldo y expresión incierta.

Lillian se echó hacia atrás. “Sabía que vendrías a traernos a casa para Navidad. Wendel insistió en que siguiéramos moviéndonos porque dijo que si nos encontrabas demasiado pronto, anularías el matrimonio, lo cual dije que era imposible, pero tiene mucho miedo de que estés enojado, pero ya casi es Navidad y te extrañé.”

Arthur cerró los ojos y abrazó a su hermana. Gran parte de su ira se disipó. “Yo también te extrañé.”

Lillian se apartó de nuevo y miró hacia arriba. “¿Podemos volver a casa en Navidad y no desafiarás a Wendel? Realmente lo amo, ¿sabes? No dejaré que le hagas daño.”

Arthur volvió a mirar por encima de su cabeza a Wendel, quien todavía los miraba con expresión preocupada. La puerta de la posada se abrió.

“Señorita Garrick,” exclamó Hayhurst. “Más bien, señora Barlow.”

Lillian se volvió hacia Hayhurst con una sonrisa vacilante. “¿Qué pasó con lo de ‘prima Lillian’?”

Hayhurst asintió con decisión. “También ‘prima Lillian’.” Empezó a dar una vuelta. “¿Dónde está... ah, Barlow, ahí estás?” Finalizó, con la voz más profunda y amenazadora. Dio un paso en dirección a Wendel.

Arthur agarró a Hayhurst por el hombro. “Déjalo.”

Hayhurst se regresó, sorprendido. “¿Dejarlo? ¿Después de todo el problema que nos ha causado?”

Lillian rodeó a Hayhurst. “Quieres decir que yo causé. Todo ha sido idea mía.” Miró a Wendel. Cuando se volvió, tenía una sonrisa cariñosa. “Si quieres saberlo, él dio mucha pelea. Dijo que estaría mal cortejarme.” Ella puso los ojos en blanco hacia el cielo. “¿No es una tontería? ¿Qué tan malo puede ser si somos tan felices?” Ella entrecerró la mirada más allá de Hayhurst y se dirigió a Arthur. “Y antes de que respondas, debes saber que creo que vale la pena desafiarte por nuestra felicidad, incluso si eres mi familia.”

Una sacudida recorrió a Arthur, que no tenía nada que ver con la deserción de su hermana y su amigo más cercano. Daphne había reprendido a su familia para ayudarlo, y él prácticamente había ignorado su muestra de solidaridad. ¿Estaba él, como afirmaba Hayhurst, castigándola por lo que Wendy había hecho? Acaso, ¿tenía miedo?

“Ven, querido.” Lillian le tendió una mano a Wendel.

Inmediatamente comenzó a avanzar. Cuando llegó hasta ellos, Lillian le tomó la mano. Se volvieron para mirar a Arthur y Hayhurst juntos. De repente, Arthur se dio cuenta de una infinidad de caras curiosas, desde los clientes de la taberna hasta otros comensales y el personal de la posada.

“Entonces, ¿no has venido aquí para matarme?” Preguntó Wendel.

Hayhurst dirigió una mirada inquisitiva a Arthur. Lillian los miró a ambos. Muy débilmente, Arthur pudo ver la decoloración persistente en la mandíbula de Wendel, donde había golpeado su puño. “¿Tú y mi hermana están casados? ¿Tiene documentos que lo demuestren?”

Wendel asintió. Se dio unas palmaditas en el bolsillo del abrigo. “Seguro. También hay testigos. Muchos. Me aseguré de esto.”

“¿Y no pasó nada… adverso antes de que se llevara a cabo la ceremonia?”

Lillian jadeó. “Arthur.”

Él la ignoró y miró fijamente a Wendel, quien negó con la cabeza. Arthur dejó escapar un suspiro y se frotó la frente. “Pues bien, ya no queda más que ofrecer mis mejores deseos.”

Lillian dejó escapar un grito de alegría y lo abrazó nuevamente. Arthur le devolvió el abrazo y la tristeza lo invadió. Ahora estaría verdaderamente solo.

“Gracias,” manifestó Wendel cuando dio un paso atrás. Le tendió la mano.

Arthur se sacudió y se obligó a decir las palabras correctas para superar el dolor en su pecho. “Felicidades hermano.”

Hayhurst repitió el gesto, aunque también parecía un poco molesto por sus buenos deseos. Entonces su expresión se iluminó. “Bueno, entonces, dado que ninguno de nosotros planea desafiar al primo Wendel, digamos que todos nos dirigimos a la residencia de campo de mi padre. Lanza un baile fabuloso cada Navidad. Te encantará.”

“Oh, ¿podemos?” Preguntó Lillian. “Eso sería encantador.”

Arthur se encogió de hombros, incapaz de deshacerse de su dolor lo suficiente como para importarle. “Si te gusta.”

“¿Estará, ah, Wendy allí?” Insistió Wendel.

Arthur ciertamente esperaba que no.

Lillian se volvió hacia Wendel. “¿Te importa?”

La expresión de Wendel se reafirmó. “No. No, no…”

Hayhurst dejó escapar un suspiro explosivo. “Es un alivio porque creo que le prohibieron ir, pero invitaron a la tía Barlow. Hemos estado fuera de contacto, así que no sé si ella aceptó.” Hizo un gesto hacia la puerta. “Me doy cuenta de que es un poco tarde, pero será mejor que sigamos adelante. En carruaje apenas lo lograremos.”

Decidido a continuar su rumbo, Wendel se acercó al posadero para arreglar las cosas, mientras Hayhurst iba a ver si había nuevas monturas y a hablar con el cochero del carruaje de Wendel. Lillian se acercó a una mujer que Arthur supuso que era la esposa del posadero para intentar transmitirle su necesidad de llevarse comida para el viaje. Arthur permaneció de pie en la entrada de la posada, sintiéndose completamente solo.

Lillian y Wendel terminaron sus recados. Mirándose solo el uno al otro, cruzaron de regreso para encontrarse cerca de Arthur. Su hermana le tendió una mano a Wendel, quien la miró con una mirada tan tierna, por lo que Arthur tuvo que desviar su vista. Intentó reprimir los celos, pero de todos modos estos surgieron desde adentro.

Quería lo que tenían su hermana y Wendel. Amaba tanto a alguien. Debería estar dispuesto a hacer lo que fuera necesario para estar con ella, como lo habían hecho Lillian y Wendel. ¿Qué le había aconsejado Hayhurst? Si Daphne dudaba de Arthur, él simplemente debía demostrarle su amor.

Capítulo Veinticuatro

Sin ser vista por los que estaban abajo, Daphne se asomó entre los ejes de la barandilla, atravesó el vestíbulo de entrada y entró en el salón de baile. Como cuando era niña, se arrodilló en el suelo. A diferencia de entonces, un charco de gasa de muselina color salvia y de delicado encaje de pedrería la rodeaba. A diferencia de entonces, Daphne no sintió ni una pizca de alegría o anticipación. Lo que más deseaba era pasar desapercibida en un charco poco elegante en el suelo.

Cerró los ojos y aspiró el brillante aroma de las ramas de los pinos. Decoraron la casa de punta a punta, de arriba a abajo. Incluso las habitaciones de los sirvientes, aunque en su mayoría, estas carecían de piñas escarchadas, cintas brillantes y acebo de frutos rojos. Sin embargo, estos cuartos contaban con un ramo de besos decorado con encaje, cinta y nueces, al igual que la entrada arqueada al salón de baile.

Mientras ella observaba, Edward atrajo a las tres hermanas del señor Quincy, de edades comprendidas entre los quince y los diecinueve años, bajo el arco del que colgaban las ramas. Besó la mano de cada uno de las dos más jóvenes, y luego, cuando la mayor extendió sus dedos enguantados, dio un paso adelante y tocó sus labios con los de ella. Las tres chillaron de alegría y salieron corriendo. Dafne negó con la cabeza. Si no fuera Navidad, su hermano pagaría su impertinencia con un compromiso.

Lo que probablemente haría otra pareja feliz. Daphne dejó escapar un suspiro y cerró los ojos para borrar las festividades, pero eso no evitó las visiones de lo que sucedió.

Sus hermanos menores, vestidos de caballeros, cumplían con su deber, bailando con las chicas locales de su edad. Sus dos jóvenes hermanas, que ya eran mayores que Daphne, cuando ella espiaba a través de la barandilla cuando era niña, corrían abajo y aminoraban el paso solo cuando se dieron cuenta de que un adulto las escudriñaba.

Su nueva prima, Lillian, bailó una vez más con Wendel. Aunque no era de buena educación que bailaran casi exclusivamente entre ellos, las expresiones de todos se convertían en una tolerancia cariñosa cuando apuntaban en su dirección. Daphne imaginó que la misma libertad se extendería a Christine y al señor Quincy, pero ellos, alegres y sonrientes todo el tiempo, alternaban bailes y acompañaban a cualquiera que se pusiera de pie junto a ellos.

De todas las parejas a continuación, los propios padres de Daphne fueron los que menos adornaron la pista de baile. En verdad, mucho menos de lo habitual, pero no existía ninguna grieta allí. La madre de Daphne simplemente estaba preocupada por entretener a la tía Barlow y mostrarle la casa. Más a menudo de lo que Daphne había escuchado antes, la risa de su madre brotaba y cualquier atisbo de ella revelaba una sonrisa.

Sus amigos y vecinos, sus parientes, todos los miembros del mundo de Daphne, se reunieron debajo. Todos estaban felices. La casa solariega brillaba a la luz de las velas. Candelabros y apliques goteaban cristales. Se percibía el aroma fresco de la savia de pino con capas de canela y manzana. La música llenó el salón de baile, se derramó hasta el vestíbulo de entrada y flotó hasta atormentar sus oídos... y no pudo mostrarse preocupada, porque el señor Garrick no había venido.

Cuando Edward, Lillian y Wendel llegaron en Nochebuena, le aseguraron que el señor Garrick estaba en camino. Había cabalgado delante de ellos, avanzando más rápido en el carruaje de Wendel. Esperaban que él los derrotara. En cambio, todo lo que había llegado era una nota que decía que él llegaría en breve. Daphne se había quedado despierta hasta bien entrada la noche, viendo arder el tronco de Navidad, pero él no había aparecido.

Algo cálido le salpicó la mano y lo sintió a través de la fina tela de su guante. Miró hacia una gota que empapaba la tela, seguida de otra y otra. Le tomó un momento darse cuenta de que eran sus lágrimas. Pasó las manos por las mejillas, haciendo que la tela se volviera gris por la humedad.

Entonces eso fue todo. No podía bajar con guantes que parecían manchados de tierra. Ella se los quitó. Tendría que volver a su habitación y secarlos junto al fuego. Si estuvieran presentables a tiempo, tal vez ella encontraría la voluntad de descender antes de que terminara la fiesta. Con guantes en una mano, se agarró a la barandilla con la otra y tiró, poniéndose de pie.

Abajo sonó un golpe. El corazón de Daphne tartamudeó. El mayordomo se adelantó para abrir la puerta. Una forma alta entró en un remolino de viento que hizo que las llamas de las velas en el vestíbulo de entrada se movieran confusamente. Se quitó el sombrero, dejando al descubierto su cabello negro ondulado, se deshizo de los guantes y luego se desprendió del abrigo principal, entregando la ropa al mayordomo por partes. Daphne lo miró fijamente con el corazón alojado en la garganta, apenas capaz de respirar y mucho menos de hablar.

“He venido a ver a la señorita Hayhurst.”

“¿No quiere decir, señor, que ha venido al baile de Hayhurst?” Preguntó el mayordomo.

El señor Garrick negó con la cabeza. “De hecho no. Me refiero precisamente a lo que dije. He venido por la señorita Hayhurst.”

Daphne abrió la boca para llamarlo, pero tenía la garganta demasiado apretada para pronunciar palabras. Levantó el rostro y buscó con la mirada. Sus ojos se encontraron con los de ella. Haciendo caso omiso de la protesta farfullada de su mayordomo, cruzó hacia la escalera.

Apenas capaz de respirar debido a su corazón palpitante, Daphne se movió rápidamente a lo alto de la escalera y bajó corriendo. En el último escalón se detuvo, consciente pronto de que no conocía las intenciones del señor Garrick. Lo que sí sabía era que cualquiera que mirara a través de la puerta arqueada del salón de baile podía verlos. Ella no lo atraparía, haciendo algo tan descarriado como abrazarlo... como tanto deseaba hacer.

“Señor Garrick,” logró decir, con su nombre como un susurro en sus labios.

Él hizo una reverencia. “Señorita Hayhurst.”

“Finalmente has llegado.”

“¿Me has estado esperando?”

“Me preocupaba que no vinieras.”

Se dio unas palmaditas en el bolsillo del otro abrigo, donde algo estaba arrugado. “Tuve que ir primero para obtener una licencia.”

¿Quiso decir para que pudieran casarse? “¿Una licencia?”

Él extendió una mano. “Sí. Tu hermana tiene una, así que pensé que tú también deberías tenerla, aunque el arzobispo está empezando a preguntarse por la cordura de las mujeres de Hayhurst.”

Daphne colocó su mano en la de él, antes de darse cuenta de que se le habían caído los guantes, en algún momento, en su prisa por saludarlo. Sus pieles se encontraron en una oleada de calidez que se extendió por su brazo para inundar su ser. En lo profundo de su ella, algo se alivió. Era un error corregido por su toque. Con su mano en la de él, ella bajó el último escalón.

Él miró a su alrededor y posó su mirada en la rama de los besos colgada en la entrada arqueada del salón de baile. Con un suave tirón, la condujo a través del vestíbulo de entrada.

“¿Qué estás haciendo?” Preguntó ella, sin aliento. “La gente está empezando a mirar.”

“No es suficiente. Deseo que todos sean testigos de mi estima por ti. Si pudiera, diría lo que he venido a decir ante todo el mundo conocido.”

Daphne dejó escapar un grito ahogado. Él debía tener la intención de proponerle matrimonio. ¿Qué más podría planear? “¿Tú… quieres pedirme que sea tu esposa? ¿Aquí? ¿Ahora?”

Él hizo una pausa y volteó hacia ella. Dentro del salón de baile, cada vez más invitados detuvieron su charla y sus pasos para mirar a través de la puerta. Con la mano todavía entre la suya, él levantó la otra para acariciarle la mejilla. Al recordar cómo había estropeado las cosas la última vez que se vieron, Daphne se esforzó por reprimir un escalofrío de alegría.

“¿La licencia especial y la propuesta pública no son un gesto lo suficientemente grandioso?” Preguntó el señor Garrick en voz baja. “Me pediste que te demostrara que mi amor por ti es tal que estoy dispuesto a deshacerme del decoro. Pedir tu mano delante de toda esta gente, cuando ni siquiera he pedido permiso a tu padre, es el único medio que puedo imaginar para hacerlo sin faltarte el respeto. Burlaré las costumbres de la sociedad para demostrar mi amor, pero nunca lo demostraré comprometiendo tu virtud.”

Daphne miró fijamente esos tormentosos ojos grises. Su mano tembló en la de él. Ella respiró entrecortadamente, demasiado asustada para destrozar un momento tan perfecto para expresar su respuesta.

“¿Dafne?” Preguntó en el mismo tono tranquilo y esperanzado.

Ella no necesitaba palabras. En cambio, le apretó la mano con más fuerza y tiró de él por el resto de la distancia hasta el arco. Ella los detuvo bajo la rama de los besos y se le enfrentó. Dentro del salón de baile se elevó un murmullo. Aunque los músicos siguieron tocando, Daphne dudaba que todavía hubiera una sola pareja bailando. Sintió cientos de ojos sobre ellos.

“Te amo, Arthur.” Poniéndose de puntillas bajo la rama navideña, le bajó la cabeza y lo besó.

Sonaron jadeos, rápidamente ahogados por los aplausos. Él la envolvió en sus brazos y la levantó, profundizando su beso. Ella le rodeó el cuello con los brazos. Finalmente, él había declarado su amor. Su corazón estaba tan lleno que sabía que él nunca la dejaría ir.

Pero lo hizo. Con expresión reacia, la puso de pie y luego alisó los rizos que de alguna manera se habían soltado durante su abrazo. Volviendo a capturarle la mano, se arrodilló. Vagamente, Daphne escuchó más jadeos, teñidos de alegría más que de sobresalto, aunque poco sonido penetró los latidos de su pulso en sus oídos.

“Daphne Hayhurst,” expresó Arthur. Sus ojos grises no mostraban ningún indicio de tormenta. “Traes luz y alegría a mi mundo. Me niego a soportar un momento más sin ti. En pocas palabras, te amo. Por favor, ¿quieres ser mi esposa?”

Daphne intentó tragarse el nudo de alegría que le atascaba la garganta. No podía decir nada malo ahora, ¿verdad?

Ella respiró hondo. “Sí.”

Él se puso de pie de un salto. Para su alegría, ella volvió a estar en sus brazos. Mientras besaba profundamente a Arthur Garrick ante toda la sociedad, Daphne supo que su amor era el regalo Navideño más maravilloso que jamás hubiera existido.

Epílogo

Arthur dejó que el libro que estaba leyendo descansara abierto sobre el brazo de su silla, mirando a Daphne en lugar de asimilar las palabras de la página. Su esposa disfrutaba especialmente de las cartas de su familia. Bañada por una mezcla de luz del fuego y de las velas, con sus relucientes mechones brillando en oro y rojo, ella examinó la página. Él siguió sus rasgos con la mirada, seguro de que nunca había visto algo tan hermoso como Daphne acurrucada en una silla en su salón favorito.

Ella levantó la vista con el ceño fruncido. “Christine todavía sostiene que no asistirá al baile navideño de mamá y papá si invitan a Wendy.”

Arthur se encogió de hombros. “¿La culpas?”

“Han pasado cinco años. La prima Wendy se ha vuelto muy arrepentida.”

“Ella no está arrepentida. Está desesperada. De veintiséis años y todavía soltera, está dispuesta a humillarse para sacar provecho de las conexiones de su familia.”

El ceño de Daphne se hizo más profundo. “¿Lillian ha dicho algo? ¿Creen ella y Wendel que Wendy debería ser perdonada?”

“Ciertamente. Wendel siempre ha perdonado rápidamente a su hermana y Lillian es de buen corazón.” Arthur le ofreció una sonrisa. “Como tú.”

Él dejó de señalar que Wendel sería siempre responsable de Wendy si ella no conseguía un marido, algo que sin duda deseaba evitar.

“Entonces, ¿no la has perdonado?”

Arthur negó con la cabeza. “Lo he hecho. Eso no significa que desee pasar las Navidades con ella.” Su mirada se posó en los labios de Daphne. “¿Por qué soportarla durante mi época favorita del año?”

El lazo rosa de la boca de Daphne se levantó en las comisuras. “Te das cuenta de que cada año escandalizamos a todo el mundo cuando me besas bajo la rama de los besos. El año pasado, creo que alguien sugirió rociarnos con ponche para enfriar nuestro ardor.”

“Según recuerdo, fuiste tú quien metió los dedos en el pelo y no me soltó.”

“Me atrevo a decir que no deseabas que lo hiciera.”

Arthur se rió entre dientes, incapaz de refutar eso. “Suficientemente cierto. ¿Ves lo maravillosa que es la Navidad? ¿Por qué estropear eso incluyendo a la señorita Barlow?”

El ceño de Daphne reapareció. “Tu disgusto es más comprensible. Su trato hacia Christine, aunque vil, resultó en que mi hermana obtuviera lo que más deseaba, mientras que tú perdiste una suma considerable.”

“No tengo idea sobre qué te refieres.” Arthur levantó su libro con fingido interés, pero no ocultó la diversión en su rostro. Daphne a menudo intentaba atraparlo para que lo admitiera.

Aunque sus relaciones eran positivas, y ella estaba casi segura que él era el benefactor anónimo del señor Quincy, Arthur nunca lo admitiría. Hacerlo pondría a Quincy en la incómoda posición de tener que devolverle el dinero. Quincy hizo un trabajo admirable, administrando su pequeña propiedad y había invertido bien la dote de su esposa, pero no podía permitirse el lujo de pagarle a Arthur. Si Quincy hubiera pagado las deudas él mismo, probablemente todavía le quedarían tres años antes de cumplir con el requisito del señor Hayhurst de casarse con su hija. En cambio, los dos parecían felizmente felices y le habían proporcionado dos primos a la hija y al hijo de Arthur y Daphne.

Ese pensamiento le provocó una nueva sonrisa. Uno de los aspectos favoritos de Arthur de la celebración anual de los Hayhurst era la reunión de niños. Habiendo vivido los primeros veintitantos años de su vida con una familia muy pequeña, Arthur disfrutaba viendo a su hija y su hijo corretear con las dos hijas de los Quincy y los gemelos de Lillian y Wendel. La Navidad, con las decoraciones, la comida, las relaciones y los amigos, realmente se había convertido en su celebración favorita.

“Arthur,” lo llamó Daphne.

Miró el libro y se encontró con sus encantadores ojos color ámbar. “¿Sí, querida?”

“Te amo, incluso si me ocultas este secreto.”

“Eso es muy amable de tu parte.” Volvió a fingir que leía.

“Arthur,” repitió Daphne su nombre con fingida indignación.

“¿Sí, querida?”

“¿No estás olvidando algo?”

Arthur cerró el libro y lo dejó a un lado mientras se levantaba. Cruzó la habitación hacia ella y le tendió la mano. Ella colocó su palma en la de él.

“Yo también te amo,” dijo y la besó, lo que demostró. Por mucho que Arthur disfrutara de la Navidad, se reservaba el derecho de fingir que estaban bajo una rama de besos cuando quisieran, sin importar la temporada.

Otras Obras de L Summer Hanford

Espero que hayas disfrutado del final feliz para siempre de Daphne y Arthur. Para un romance de Regencia más dulce que termine con un beso de Nochebuena, inténtalo con Sleigh Bells & Slander

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The Duke’s Bequest

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Acerca del Autor

L. Summer Hanford

Summer Hanford es autora de novelas románticas históricas, dulces y llenas de aventuras, recuentos de orgullo y prejuicio y alta fantasía, y escribe sus novelas históricas bajo L Summer Hanford. Vive en Nueva York con su marido y de manera obligatoria, posee unos gatos deliberadamente mimados. La última incorporación a su hogar, una enérgica mezcla de setter y pastor, (todavía) no es apreciada por ninguno de los gatos, pero es muy querida por los humanos. Para obtener más información sobre Summer visita: www.summerhanford.com

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, lugares, eventos, localidades e incidentes son productos de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Sin embargo, varias figuras históricas y ubicaciones utilizadas se emplean con la mayor precisión posible.

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His Yuletide Kiss. Copyright © 2019. Summer Hanford.

Portada Copyright © 2019 de Summer Hanford.

Diseño de la portada de Victoria Cooper Art

Diseño del libro de Summer Hanford.

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Por favor, no reproduzca ni distribuya este trabajo sin el permiso expreso de la autora: summer@summerhanford.com

¡Gracias!

Una Navidad en Manchester

Callie Hutton

Capítulo uno

Worcestershire, Inglaterra

Octubre de 1831

—Peony, si sigues yendo tan lento no llegaremos nunca a casa.

Evelyn Allen, conocida como Eve por familiares y amigos, chasqueó las riendas del viejo caballo que tiraba del carro familiar mientras avanzaba por el camino que iba desde las afueras del pueblo hasta su casa.

Había tenido un largo día recolectando productos agrícolas, que habían sobrado en las granjas del condado, para ser entregados a las familias pobres del pueblo. Había muchos aldeanos que no tenían suficiente comida ni ropa para sus hijos. Una vez al mes, Eve se dedicaba a recoger todo lo que los granjeros pudieran donarle para llevarlo a la iglesia de su papá y distribuirlo entre los más necesitados, además de cualquier tipo de ropa no deseada que lograra recopilar.

Su madre organizaba un grupo de costura todas las semanas en el que las señoras cosían mantas nuevas y tejían ropa de bebé. A Evelyn le encantaba la expresión de gratitud que mostraban los rostros de las jóvenes madres cuando les entregaban mantas cálidas, botines y gorros tejidos para sus pequeños. La mayoría de ellas tenían maridos trabajadores, pero con tantos hijos les era difícil llegar a fin de mes.

Le dolían los hombros por todas las horas que llevaba sosteniendo las riendas. Además, un gruñido de su estómago le recordó que ya había pasado la hora de cenar. Solo le quedaban unos tres kilómetros más para llegar, pero si Peony seguía avanzando tan pesadamente, como solía hacer siempre que se acercaba final del día, Eve podría verse obligada a tener que arrastrar ella misma al animal hasta llegar a casa.

De pronto, el caballo se detuvo abruptamente y relinchó sacudiendo la cabeza.

—¿Qué pasa? —Dijo Evelyn, y al levantarse para mirar por encima de la cabeza del animal vio a un hombre justo en medio del camino. Estaba de rodillas y agitaba un brazo—. ¡Oh, Dios mío!

Ató las riendas alrededor del tablero y se bajó del carro. Cuando se acercaba, vio que el hombre se agarraba un hombro jadeando pesadamente. Por un instante, pensó que tal vez hubiera debido haber sacado la pistola que llevaba debajo del asiento, ya que se sabía que había bandoleros merodeando por la zona. Ese hombre bien podría ser una especie de trampa.

—¿Se encuentra usted bien, señor?

El hombre sacudió la cabeza.

—Un disparo.

¿Le habían disparado? Entonces se fijó en la sangre que manaba entre sus dedos, que tenía pegados a su chaqueta oscura

—Me han robado y disparado. —Explicó apenas consiguiendo pronunciar las palabras.

Nunca lo había visto antes, pero por su ropa y su comportamiento, era más que probable que fuera noble. El típico tipo de personas que no le gustaban. Incluso arrodillado en el suelo, sangrando, desprendía un aire que olía a privilegio. Sin embargo, por su sentido cristiano del deber hacia el prójimo apartó esos pensamientos de su mente.

—¿Puede ponerse en pie, señor? Yo puedo ayudarle a subir a mi carro y llevarlo a mi casa. Mi madre sabe curar heridas y estamos a menos de un kilómetro y medio de allí.

El hombre, que tenía la frente perlada de sudor, hizo un gesto y asintió brevemente. Ella metió una mano por debajo de su brazo bueno y lo ayudó a ponerse de pie. Era una buena señal que tuviera la capacidad de levantarse. Dado su tamaño y su complexión musculosa, nunca hubiera podido levantarlo ella sola. El hombre le pasó el brazo por los hombros, y se inclinó pesadamente para dirigirse al carro.

—¿También se ha hecho daño en una pierna? —Preguntó ella al verlo cojear mientras se dirigían hacia el vehículo.

—Sí. —El hombre hizo un gesto de dolor—. Intenté luchar contra ellos, pero una vez que me dispararon ya no pude hacer nada más.

Tras unas cuantas maniobras, y con toda la ayuda que ella pudo brindarle, finalmente se acomodó en la parte trasera del carro, junto con todas las verduras. A pesar de ser un lugar tan poco honroso, era más fácil colocarlo allí que intentar arrastrarlo hasta el asiento del conductor. Ella se disculpó por ello, pero él no le dio importancia. Con cada movimiento hacía un gesto de dolor.

—Por favor, no se preocupe, señorita. Agradezco no tener que seguir en medio del camino.

Con un renovado propósito de llegar a casa, Eve agitó las riendas y azuzó al animal, esperando que su herida no fuera tan grave como para que el hombre falleciera allí mismo, en su carro. Cuando llegaron a la cabaña ya se había desmayado. Eve entonces se apresuró a entrar en la pulcra casa que había sido el hogar de su familia desde antes de que naciera.

—Mamá, papá. Necesito de vuestra ayuda.

Corrió hacia la puerta trasera, pasó por la cocina y se detuvo un instante para oler lo que su madre había preparado para la cena, consciente de lo hambrienta que estaba.

Corrió por el pasillo y revisó cada habitación hasta que encontró a su madre al pie de las escaleras, justo cuando su padre salía de su estudio con los anteojos apoyados en la nariz.

—¿Cuál es el problema, hija?

—He traído a un caballero en mi carro. —Se detuvo un instante para tomar aire—. Le han disparado. Lo encontré en el camino que llega a casa.

Rápidamente salieron los tres por la puerta trasera para dirigirse a la carreta.

—¿Está muerto? —Preguntó la madre conteniendo el aliento y llevándose la mano al pecho mientras contemplaba el pálido rostro del hombre.

—No, mamá. Creo que acaba de desmayarse. Me contó que unos bandoleros le habían disparado en un hombro.

—Reverendo, tenemos que llevarlo adentro para poder atender su herida. —La madre miró al caballero de arriba abajo—. Es demasiado grande como para subirlo al piso de arriba. Podemos usar el dormitorio pequeño del fondo, el que está al lado de la cocina. —Miró de nuevo a su paciente—. Espero que la cama sea lo suficientemente larga. Es un hombre muy grande.

Aunque el hombre permanecía inconsciente, lograron arrastrarlo hasta el interior de la casa, con el padre a un lado y Eve al otro, y depositarlo en la cama del dormitorio que no usaban.

La madre lo giró suavemente sobre un costado y miró su espalda.

—Eve, tráeme una cacerola con agua caliente, algunos paños limpios, mi cuchillo largo y el extractor de balas. No hay ningún agujero en la parte trasera de la chaqueta, por lo que es muy probable que todavía tenga la bala incrustada.

Una vez que Eve llevó a su madre lo que le había pedido, su padre le tocó un hombro.

—Lo siento, querida, pero mamá y yo tenemos que desnudar al caballero para llegar a su herida. Tendrás que esperar afuera hasta que hayamos terminado.

—Podría sostener la vela.

Había atendido a otros pacientes a los que había tratado su madre, pero nunca había estado presente ante un joven víctima de un disparo. Se avergonzó al sentir que se deleitaba contemplando su amplio pecho desnudo.

Esa noche iba a tener que rezar algunas oraciones más de las acostumbradas antes de acostarse.

El padre negó con la cabeza y señaló la puerta. Aunque no le sorprendieron sus palabras, se molestó un poco, pues aunque ella fuera una señorita soltera, no había nada desagradable en ver el pecho de un hombre. Pero tampoco tenía forma de saberlo, ya que como hija del párroco local, su educación había sido muy escrupulosa. Ella y su hermana mayor, Angeline, habían sido muy bien educadas y se les recordaba continuamente que, como representantes de su padre, siempre debían comportarse de manera correcta y adecuada para que ninguna calumnia ensombreciera su reputación.

Angeline ahora estaba felizmente casada con un relojero, residía en Londres y era madre de dos niños muy alegres. Evelyn amaba a sus sobrinos y deseaba poder pasar más tiempo con ellos, lo cual no era posible por culpa de la distancia. El marido de Angeline, el señor Saxon, era un hombre muy agradable, unos doce años mayor que ella. Parecían felices, pero Evelyn pretendía mucho más para ella cuando le llegara la hora de casarse. Desde pequeña soñaba con encontrar un hombre con quien compartir un amor eterno. A menudo se regañaba a sí misma por ser tan necia, pero su sueño no desaparecía.

Aprovechando que sus padres iban a estar curando las heridas del caballero se dirigió a la cocina y se sirvió un plato del estofado que burbujeaba sobre el fuego. Cortó un ancho trozo de pan recién hecho y se sentó en la cómoda mesa de madera para disfrutar de la comida.

Mientras lo hacía se puso a pensar en lo que quería de un marido. Hasta el momento, no lo había encontrado en ninguno de los jóvenes de su aldea. Varios muchachos habían pedido permiso para cortejarla, pero después de una o dos salidas, ella misma había hecho lo necesario para desanimarlos.

Gracias a su padre, Eve era una mujer inteligente y bien instruida, ya que consideraba que tanto las niñas como los niños debían recibir una educación adecuada. Eve pensaba que si se casaba con un hombre que solo hablara de los precios de los cereales y del clima local, se marchitaría por dentro y moriría.

Había leído todos los libros de la biblioteca de su padre, y siempre estaba ansiosa por encontrar alguno nuevo. De vez en cuando visitaba la pequeña librería del pueblo, y una vez al año su papá la llevaba a Londres para visitar a Angeline y, cuando estaban allí, iban a una librería donde le permitía comprar un libro. Tenía la mayoría de las páginas de sus libros desgastadas de tanto leerlas.

El sonido de los murmullos de sus padres fue interrumpido por un fuerte grito, seguido de un suave gemido que, obviamente, procedía del paciente. Con suerte, su madre ya le habría extraído la bala, y el pobre hombre podría descansar tranquilo.

El calor de habitación, el estómago lleno y el vaso de cerveza que había bebido con la cena hacían que le resultara difícil mantener los ojos abiertos. Quería asegurarse de estar despierta para cuando su madre terminara y poder atender ella misma al hombre. Sin embargo, mientras tanto, apoyó la mejilla sobre las manos y cerró los ojos.

Solo un minuto.

* * *

Adam, el duque de Manchester, soltó un quejido cuando el dolor de su hombro se convirtió en una tortura que le quemaba el cuerpo. Esperaba que el sonido de succión que había oído fuera el de la extracción de la bala. Tenía la cara llena de sudor cuando la mujer que se cernía sobre él dijo:

—Lo tenemos, papá.

Adam frunció el ceño. La voz de la mujer era diferente, más profunda y de mayor edad que la de la mujer que lo había encontrado en el camino y lo había arrastrado hasta su carro. Era una joven hermosa. Lo había notado a pesar de que en ese momento estaba luchando contra la inconsciencia y un dolor insoportable. Abrió los ojos y, en la penumbra, se centró en una mujer mayor que se inclinaba sobre él. En cierto modo, se parecía al recuerdo que tenía de la muchacha. ¿Era su madre, tal vez?

Un hombre mayor levantó una vela y lo miró.

—Ahora quédese quieto, señor. Mi esposa le coserá y ya podrá descansar. Lo ha hecho muchas veces antes. —Le dijo el hombre de rostro agradable y tranquilizador que ayudaba a calmarlo.

Adam no tenía idea de dónde estaba. Por lo que recordaba, estaba de regreso a su casa de Londres después de negociar los contratos matrimoniales con el padre de su futura esposa, lord Fenster, cuando lo abordaron unos bandoleros. Había luchado lo mejor que había podido, pero simplemente eran demasiados y después de un disparo en el hombro, ya estaba perdido. Los hombres se llevaron todo lo que tenía. Su bolsa de dinero, su reloj e incluso el anillo que su madre había sacado de la mano a su marido antes de ser enterrado. Antes de marcharse, los bandoleros dieron una palmada a su caballo, Dionisio, y lo dejaron desangrándose en el camino.

Entonces pasó el ángel. Al menos así la recordaba. Tenía la piel pálida y cremosa, con una ligera capa de pecas sobre la nariz. Su sedoso cabello era de color castaño claro y lo llevaba recogido bajo un sombrero de paja. Y unos de ojos color avellana que lo miraban con preocupación y cariño. De una manera increíblemente diferente a cómo lo miraban normalmente las mujeres. Poder y título. Avaricia y deseo. Sin pasión alguna por él como persona, sino por lo que podía hacer por ellas.

Dentro y fuera del dormitorio.

A los veintinueve años finalmente se había hecho a la idea de que tenía que tener un matrimonio acorde a su posición. Había desdeñado a todas las mujeres que su madre le había presentado, excepto a lady Ann Benson, a quien haría una propuesta matrimonial una vez que se firmaran los contratos.

Durante años había sido sometido a una debutante tras otra, que reía, maquinaba y especulaba, junto a sus madres intrigantes. Las viudas solitarias y las matronas aburridas también lo miraban haciendo conjeturas, pero de una manera diferente. Siempre había tenido que depender de una amante para satisfacer sus necesidades físicas. Pero no quería a esposas de otros hombres, ni enredos complicados, ni lágrimas ni histeria cuando les entregaba una última joya y él seguía adelante con su vida.

Por otro lado, en lo que respecta a sus posibles novias, lady Ann al menos le parecía tolerable. Era dulce, tranquila y experta en modales, baile y música, por lo que sería una excelente duquesa. Que no le moviera la sangre era preocupante, aunque no le iba a resultar complicado acostarse con ella con la suficiente frecuencia como para asegurarse unos herederos.

Así era la vida de los nobles.

—Señor, necesito moverlo un poco ahora que la costura está terminada. Necesito vendar su herida.

La mujer mayor puso una especie de ungüento en un trozo de tela limpio, lo colocó suavemente contra la herida y luego se lo envolvió alrededor del pecho. Mientras, su esposo lo movió ligeramente para ayudarla.

Una vez terminaron, el hombre se tapó el pecho con una sábana.

—Mi hija querrá ver cómo está y traerle un poco de caldo. Ella es una doncella, así que debe mantenerse tapado.

—Os pido disculpas por mis modales. ¿Puedo preguntar quiénes sois? Estoy muy agradecido con su hija y con vosotros dos por cuidarme.

—Es lo que se espera que uno haga, señor. —El hombre le alisó la sábana—. Soy el reverendo Joshua Allen, párroco de la iglesia Trinity, aquí en el pueblo de Worcestershire. Ella es mi esposa, la señora Allen. Nuestra hija, la señorita Eve Allen, fue quien lo trajo hasta aquí.

A pesar de su dolor, sonrió. ¿Adán y Eva? Sacudió la cabeza. No, no significaba nada. No creía en el destino.

Evidentemente reconocieron que era noble ya que continuaron dirigiéndose a él como “señor”. No tenía ningún deseo de corregirlos, pero tampoco de que lo adularan si se enteraban de que era un duque. En cambio, dijo:

—Soy lord Manchester. Estaba viajando a mi casa en Londres cuando fui atacado por unos bandoleros.

Rara vez los residentes de los pueblos pequeños viajaban más allá de veinte millas de su hogar a lo largo de su vida, y tenían muy pocas razones para estudiar el Libro de los Nobles de Debrett. Con eso en mente, no había casi ninguna posibilidad de que esta buena gente lo reconociera como el duque de Manchester.

—Haré que venga a mi hija ahora para que lo atienda, señor.

La pareja recogió los paños, cuencos e instrumentos ensangrentados que la señora Allen había utilizado para extraer la bala. Adam observó cómo se marchaban deseando poder dormirse para aliviar el dolor. Tan pronto como cerró los ojos, la puerta se abrió de nuevo y entró el ángel.

Llevaba una vela, un cuenco y, bajo el brazo, una pequeña botella marrón. Aunque no sonreía cuando se acercaba a él, él disfrutó contemplándola, observando el ligero sonrojo de sus mejillas y la forma en que levantaba la barbilla.

—Buenas noches, señor. Espero que ahora que ya haya pasado lo peor. ¿Podría tomar un poco de caldo? También tengo láudano para aliviarle el dolor.

A pesar de las agradables palabras, su mirada era fría.

Nunca había estado en una posición como esa, acostado en una cama con una mujer encantadora rondando sobre él, pero siendo incapaz de tirar de ella, quitarle la ropa y besar cada centímetro de su cuerpo. Por supuesto, además de que estaba sufriendo un dolor insoportable y de estar casi comprometido, ella era la hija del reverendo Allen. No era alguien con quien entretenerse, aunque no fuera una dama de su misma clase social.

—Probaré el caldo, pero no estoy muy seguro del láudano. He conocido a personas que se han vuelto adictas a él.

Ella finalmente le ofreció una sonrisa, y su rostro pasó de bonito a resplandeciente.

—No creo que deba preocuparse por la adicción, señor. Mi madre nunca permitiría que sucediera algo así. Conoce bastante bien los peligros del láudano —Le dijo mientras su dos hoyuelos adornaban cada lado de la boca.

Él no pudo evitar devolverle una sonrisa ante su sinceridad. Era verdaderamente una joven encantadora y entrañable. Por mucho que quisiera bromear con ella, lo que realmente necesitaba era dormirse y evadirse. Al percibir su cambio de comportamiento, ella se puso seria, se sentó en una silla junto a la cama y le ofreció un poco de caldo en la boca.

No hablaron mientras ella le daba de comer. Odiaba estar tan indefenso, pero no había nada que hacer. Observó cada matiz de su rostro y de su cuerpo mientras ella realizaba su trabajo. La señorita Allen era completamente transparente y muy fácil de leer. No coqueteaba, ni bromeaba, ni de ninguna manera le hizo creer que estuviera interesada en nada más que en alimentarlo.

Fantástico.

En su opinión, las mujeres siempre se habían clasificado en dos categorías. Las que querían compartir su cama, y recibir una compensación adecuada por ello en forma de joyas, un guardarropa caro, carruajes y una casa. Y luego estaban las que querían su título, y el dinero y el poder que conllevaba casarse con un duque.

La señorita Allen no parecía querer nada de él. Solo ayudar a que se recuperara. Y después, probablemente, dejaría que siguiera su camino. Evidentemente, no sabía que era un duque, pero tenía la extraña sensación de que incluso si lo supiera, su actitud hacia él no cambiaría. En todo caso, podría sentirse incómoda por estar con alguien con un título tan elevado, en lugar de confabularse para atraparlo.

—Me alegra que haya podido tomar un poco del caldo. —Dejó el cuenco a un lado y cogió la pequeña botella marrón—. Antes de darle el láudano, ¿hay alguien a quien le gustaría que informemos de su situación? ¿Una esposa u otro miembro de la familia?

Si estaba averiguando si estaba casado, no lo reflejaba en su rostro, y hasta el momento, a él le había parecido muy fácil de interpretar.

—No. No hay nadie.

En cierto modo, eso era cierto. Si avisaba a su madre, llegaría en un día para revolotear, quejarse y provocar un drama innecesario. Aunque la amaba mucho, a veces era una mujer complicada.

Podría notificárselo a su administrador, pero pensó que sería bueno tomarse unas breves vacaciones de todos sus deberes ducales. No lo esperaban de regreso en Londres hasta dentro de unos días, ya que además de reunirse con lord Fenster, iba a visitar a algunos de sus amigos que vivían lejos de la ciudad. Había prometido a su madre que regresaría a tiempo para estar en Navidad, para la que faltaban unas cuantas semanas.

—¿Nadie? —Preguntó ella afligida, lo que le hizo sonreír.

—No tengo esposa, solo a mi madre. Pero estaría mejor si no se enterara de que me han herido.

Su rostro se suavizó.

—Entiendo. Mamá se sentiría muy angustiada si a uno de nosotros le dispararan encontrándose lejos de casa.

No tenía sentido corregir su suposición de que su madre se debía de sentir angustiada. En todo caso, detestaría la humilde morada en la que él se estaba recuperando, y probablemente avergonzaría a los Allen desestimando su amabilidad haciendo algún gesto con su aristocrática mano. No, lo mejor era que su madre se mantuviera muy, muy lejos mientras él se recuperaba en ese lugar con esa agradable familia.

Y su tentadora hija.

Capítulo dos

Eve dejó la botella de láudano en el estante que había encima del fregadero y enjuagó el recipiente de caldo. Sus pensamientos se dirigieron hacia su paciente. Lord Manchester era sin duda un hombre llamativo. Sus profundos ojos marrones parecían perforarla, como si pudieran ver su alma. Le incomodaba imaginar cómo le afectaría esa mirada si no estuviera herido y tumbado boca arriba.

Después se reprendió a sí misma por pensar en esas cosas. Era noble. Un ser privilegiado, arrogante y altanero, como todos ellos. Al menos el que sedujo a su mejor amiga, Becky, lo había sido, y no tenía motivos para creer que algunos fueran diferentes. Todos se creían dueños del mundo, y que el resto de la gente tenía la suerte de que estaban dispuestos a permitirles compartirlo.

La pobre Becky había aprendido esa lección de la manera más dura, después de encontrarse embarazada y sin su amante. Con una risa cargada de desdén, el hombre le recordó que ella no era de su clase social, por lo que el matrimonio no era para ellos. Justo el día de Navidad de hacía dos años Becky dio a luz a un niño pequeño y arrugado que apenas vivió unos minutos. Tras la muerte de su hijo, Becky falleció ese mismo día.

Eve se frotó los brazos para calmar el escalofrío que siempre le provocaban esos recuerdos. Extrañaba muchísimo a su amiga y todavía lloraba por ella. Con la llegada de la Navidad, volvería a sufrir el dolor que le provocaban esos recuerdos. Los gritos de Becky aún resonaban en sus oídos, y ocasionalmente la visitaba en forma de pesadillas.

Una vez más, volviendo a pensar en su paciente, reflexionó sobre lo extraño que era no tuviera a nadie a quien deseara notificarle que estaba herido. Por supuesto, si su madre fuera una persona nerviosa y perfeccionista, como sabía que eran las mujeres de la alta sociedad, lo mejor era que se presentara en su casa sano y salvo, para así aliviar cualquier sufrimiento que pudiera padecer.

Pero no tenía esposa. La razón por la que ese pensamiento cruzó por su mente era desconcertante. No estaba en absoluto interesada por ningún hombre de la nobleza. Por regla general, no le hacía falta darse un golpe en la cabeza para darse cuenta de algo. Ya había aprendido bastante del error que había cometido Becky. A pesar de lo atractivo que era ese hombre, se mantendría alejada de él hasta que sanara y regresara a su casa. Los hombres con título, con el “señor” delante de sus nombres y palabras dulces en los labios, eran un peligro que deseaba evitar.

—¿Cómo está nuestro paciente? —Preguntó su madre al entrar a la cocina, y sacar a Eve de sus cavilaciones.

—Tomó un poco de caldo y la cucharadita de láudano. Debería estar dormido en poco tiempo.

Eve tomó una taza, echó unas hojas de té en la gastada tetera que siempre tenían sobre la mesa, y sacó con un cucharón el agua burbujeante que hervía en el fuego.

La madre se tapó la boca con la mano para intentar reprimir un bostezo.

—Está bien. Dormir es la mejor cura para cualquier lesión o enfermedad.

—¿Quieres un poco de té, mamá? —Dijo Eve levantando la tetera.

—No. Me voy a la cama ahora mismo. Ha sido un día largo. —Dio a Eve un rápido beso en la mejilla—. Buenas noches, hija.

Eve se acercó a la mesa y tomó una galleta de la bandeja que su madre siempre mantenía llena.

—¿Crees que alguno de nosotros debería quedarse con lord Manchester?

—Lo vigilaré toda la noche. Estoy seguro de que tú también estás bastante cansada y pronto deberías irte a tu cama.

—Lo haré. Buenas noches, mamá.

Una hora más tarde seguía sentada junto a la mesa. Se frotó los ojos mientras cerraba el libro que había estado leyendo. La vela estaba a punto de agotarse y no quería encender otra. Las velas eran caras y el sueldo de un párroco no daba para mucho.

Se puso de pie y se estiró, y de pronto escuchó un leve gemido. Inclinó la cabeza hacia un lado, se detuvo un momento, y después se dirigió hacia el pequeño dormitorio junto a la cocina. Entonces, apoyó la oreja contra la puerta de madera. Sí, definitivamente era un quejido.

Abrió la puerta lentamente y se asomó a la habitación. La recibió un olor a jabón, a láudano y a enfermedad. Lord Manchester se revolcaba en la cama, las sábanas se enredaban entre sus piernas dejando su pecho desnudo. Eve levantó lo que le quedaba de la vela, se acercó y respiró hondo. Ahora entendía por qué su padre le había dicho antes que saliera de la habitación, cuando tenían que quitarle la ropa.

Su cuerpo era demasiado grande para esa pequeña cama. Su pecho subía y bajaba, y respiraba superficialmente. Un vello fino y oscuro cubría su piel dorada, y tenía una línea recta bien definida de pelo más abundante que recorría desde el centro de su torso hasta la parte superior de sus pantalones, donde desaparecía. Cuando se movía sobre la cama los músculos de su estómago se tensaban y ondulaban. No era un noble de los que no hacían más que beber y asistir a bailes, como ella pensaba que acostumbraba a hacer la mayoría.

Fascinada por el espectáculo que tenía ante ella, tuvo que sacudirse la cabeza para aclararse. Dios santo, estaba mirando como una tonta enamorada a un hombre que evidentemente estaba sufriendo. Tenía la frente cubierta de sudor y, por la manera en que se movía, lo más probable era que tuviera fiebre. Regresó apresuradamente a la cocina, sacó una olla grande y la llenó agua fría. Cogió también algunos paños viejos y regresó a la habitación.

Pensó que debía despertar a su madre, porque a su padre no le haría ninguna gracia saber que había tocado a un hombre semidesnudo, aunque tuviera una fiebre muy alta. Pero alivió su conciencia pensar que su madre trabajaba duro y que necesitaba descansar.

Después rezó una oración por su propia alma.

Al pasarle el paño fresco y húmedo sobre la piel, aparentemente su cuerpo febril se calmaba y se le aliviaba el sufrimiento. Sus párpados de pronto se abrieron y le dedicó una suave sonrisa.

—¿Ángel?

¿Era alguien querido para él? ¿Alguien llamado Ángel? Dijo que no tenía esposa, pero podría haber una novia.

—No. Mi nombre es señorita Eve Allen, ¿recuerda?

—Ah, sí, lo recuerdo. Adán y Eva. Pero sigo pensando en ti como mi ángel.

Sus mejillas se calentaron al escuchar sus palabras, luego las desechó, sin siquiera estar segura de lo que realmente quería decir. Incluso enfermos, los hombres de su clase también coqueteaban. Negó con la cabeza disgustada y continuó con sus cuidados, intentando con todas sus fuerzas ignorar la carne cálida bajo sus manos y cómo la tela se deslizaba sobre su piel.

Él extendió una mano y le agarró una muñeca, sorprendiéndola con la fuerza con que la sujetó.

—¿Podrías darme un vaso de agua? —Le preguntó con la voz ronca, apenas consiguiendo pronunciar las palabras.

—Por supuesto, señor.

Dejó caer el paño en el lavabo y regresó a la cocina. Se sorprendió al ver cómo le temblaba la mano mientras llenaba el vaso. Nunca nadie la había afectado de esa manera, y no le importaba vivir ese sentimiento. Se sintió vulnerable y amenazada. A pesar de su deseo de desechar al hombre y a la reacción que le había provocado, su cuerpo vibraba con una energía que nunca antes había sentido. Después, se enfadó consigo misma por ser tan tonta.

Ayudarían a lord Manchester a recuperarse de sus heridas y luego seguiría su camino. Regresaría a su casa, y a su vida. Que estaba muy, muy lejos de ella, en más de un sentido, que era exactamente donde ella quería que estuviera.

* * *

Adam vio cómo su ángel salía de la habitación. Le fascinaba el suave movimiento de sus caderas. Más que cualquiera de los traseros cubiertos de seda y satén de las damas de la alta sociedad que había visto a lo largo de los años. Sus movimientos, como todo lo demás de su mundo, siempre eran calculados para atraer a un hombre a la cama o para arrastrarlo al altar. Los movimientos de Eve eran suaves y femeninos, carecían de astucia.

No le gustaba nada sentirse tan cautivado por una mujer justo cuando estaba a punto de ofrecerse a otra. Qué mala suerte, después de años de rechazar a una mujer tras otra, ¿por qué tenía que aparecer ahora alguien que lo encandilaba? ¿Y estando tumbado boca arriba?

De todos modos, no iba a poder hacer nada respecto a su atracción una vez que se encontrara bien. Ella era la hija de un párroco y él un duque. Convertirla en amante estaba totalmente fuera de discusión, y en cuanto a una relación permanente, incluso si superaba la censura de la alta sociedad (la cual sería leve, ya que como duque podía hacer lo que quisiera) estaba el pequeño asunto de lady Ann y su padre que esperaban que firmara los contratos matrimoniales.

Se rio de adónde lo habían llevado sus pensamientos. Apenas conocía a Eve, pero pensaba en ella, a quien se tenía que dirigir como señorita Allen para mostrarle su respeto. Por lo que sabía, podría estar comprometida, o tener a algún hombre en ascuas, esperando a que aceptara su oferta. Si hubiera sido él quien se hubiera ofrecido a ella, estaría bastante ansioso por escuchar un “sí”. La verdad es que era lo suficientemente atractiva como para poder conseguir a cualquier hombre que eligiera.

Sus grandes ojos de color avellana miraban el mundo desde un rostro que hacía visible cada uno de sus pensamientos. Su cabello castaño oscuro era espeso y brillante, y pedía a gritos que un hombre deshiciera la pesada trenza que le caía por la espalda y pasara los dedos por sus sedosos mechones.

El láudano debía estar jugándole una mala pasada a su mente como para hacer que se sintiera completamente embelesado por esa joven. La puerta se abrió y ella regresó junto a su cama.

—Tome, sostendré el vaso mientras bebe. No debe beber demasiado ya que su estómago está bastante vacío.

Eve metió la mano por debajo de su cabeza y la levantó un poco. Cómo odiaba verse tan indefenso ante ella. Una sonrisa alentadora iluminó su rostro mientras él bebía estudiándola por encima del borde del vaso. Sus espesas pestañas se abrieron y cerraron mientras él la observaba. ¡Mil demonios! Lo tenía hipnotizado como si fuera un joven inexperto. Necesitaba recomponerse antes de llegar a convertirse en un completo bobo.

Se reclinó y dijo:

—Es suficiente. Gracias.

Una vez que colocó el vaso en la mesa al lado de la cama, Eve levantó la cacerola llena de agua y mojó el paño. Nuevamente se dispuso a limpiarlo. Él observaba cada uno de sus movimientos, y ella era muy consciente de ello. Le temblaban las manos, su respiración se aceleraba y un ligero rubor cubría sus deliciosas mejillas.

Sí, ella también sentía algo. Era agradable saber que no era el único que sentía esa atracción. No es que pudiera hacer nada al respecto, por supuesto. Pero al menos no estaba solo en su fascinación.

Eve dejó el cuenco y levantó las sábanas para cubrirle el pecho. Pareció relajarse una vez que quedó completamente tapado, lo que le divirtió aún más.

—Lo dejaré dormir. Le ofrecería más láudano, pero sé que no le gusta.

—Sí. Creo que la fiebre ha bajado, así que espero poder dormir y olvidarme del dolor. —Se movió haciendo un esfuerzo para no alterar las vendas que la señora Allen le había puesto en la herida—. ¿Por favor, no me diga que se quedará despierta toda la noche?

Ella negó con la cabeza.

—No, estaba terminando de leer un libro y me iba a la cama cuando le escuché gemir.

—No, me quejaba. —Dijo él sonriendo. En realidad había gemido, y le habría encantado mostrarle lo que podía hacer para hacer que ella también gimiera—. ¿Qué está leyendo?

— La historia de lady Barton, de la señora Griffith.

—¿No es una obra de tres volúmenes?

—Sí, así es. ¿Conoce los libros de la señora Griffith?

—Un poco. Vi una de sus obras en Covent Garden, The School for Rakes. Fue muy popular. Iba mucha gente todas las noches y agotaba las entradas.

Cada vez que hablaban se quedaba más impresionado con la señorita Allen. Podría ser la hija del párroco de una pequeña aldea, pero sospechaba que había mucho más en ella de lo que aparentaba. Esperaba conocerla mejor cuando no sintiera tanto dolor y se recuperara de la herida de bala. No tenía idea de con qué finalidad, pero simplemente quería saber más sobre la señorita Eve Allen.

* * *

Habían pasado cuatro días y Adam estaba cada vez más fuerte. Después de la primera noche no había vuelto a tener fiebre ni tenía ninguna infección. La señora Allen le aseguró que era algo bastante excepcional.

—Se ve mejor hoy, señor. —Lo saludó la señorita Allen abriendo la puerta de su pequeña habitación después de tocar suavemente y recibir permiso para entrar—. Mi madre dice que nunca había visto a un hombre recuperarse tan rápido de una herida así.

—Ah, y yo le dije que era por tus excelentes habilidades como enfermera.

La señorita Allen se ruborizó, y nuevamente lo dejó encantado. Había visto sonrojos fingidos y miradas tímidas por encima de un abanico, pero nunca el rubor real y genuino de una joven. Cada minuto que pasaba con ella le revelaba más de su personalidad. Refrescante y honesta.

—Estoy deseando salir de esta cama. No soy alguien para estar sin hacer nada, prefiero tener actividad.

Adam hizo un gesto de dolor por moverse demasiado rápido. Lo que le recordó que todavía estaba bastante imposibilitado.

Los ojos de la señorita Allen se agrandaron y avanzó hacia él.

—¡No, señor! No debe levantarse de la cama todavía. Mamá se enfadaría muchísimo. —Dijo ella se tocándose los labios con un dedo y estudiándolo por un momento—. Tengo una hora libre antes de tener que ir a ayudar a mamá a hornear pan para la cena de la iglesia de este domingo. ¿Le gusta el ajedrez?

Adam se animó ante la idea de poder hacer algo interesante para pasar el tiempo.

—De hecho, suelo jugar bastante. Soy muy buen jugador. ¿Tú juegas?

Ella sonrió.

—Sí, yo también juego. Y soy una buena jugadora. —Ladeó la cabeza y sus ojos color avellana brillaron alegres—. ¿Le gustaría desafiarme, señor?

* * *

Eve salió corriendo del dormitorio para recoger el gastado juego de ajedrez con el que ella y su padre habían jugado durante años. El reverendo había enseñado a jugar a todos sus hijos, insistiendo en que era una buena manera de aprender a pensar y planificar el futuro. Los cuatro hermanos Allen eran expertos jugadores de ajedrez y habían pasado muchas noches estudiando las formas de jugar, y aplaudiendo cuando uno vencía al otro.

Ahora que su hermana y sus dos hermanos estaban casados, y se ocupaban de sus propias familias lejos de casa, solo jugaba con su padre, y él no siempre tenía tiempo. Muchas veces había jugado contra sí misma, algo que nunca le contaba a nadie, lo que la hacía sentirse bastante tonta y que se preguntara cómo debía declarar una victoria cuando ella misma estaba en ambos lados.

¡Pero ahora tenía un compañero de ajedrez! Con suerte, su señoría era, en efecto, un buen jugador, porque no quería aplastarlo y herir su orgullo.

Recogió el tablero y las piezas y regresó al dormitorio. Su madre le había cosido un trozo de tela sobre la camisa, de manera que aunque estuviera sentado y apoyado contra la pared de detrás de la cama, siempre se mantenía tapado. De lo contrario, su padre no le habría permitido entrar en la habitación. Ella nunca les había contado a ninguno de los dos acerca de la noche en que lo limpió y disfrutó viendo sus músculos temblar bajo sus atenciones.

Todavía se sonrojaba al recordarlo.

—Aquí estoy, señor.

—¿Puedo pedirte un favor antes de comenzar? —Preguntó él dedicándole una leve sonrisa que, por alguna razón, hizo que ella se agitara por dentro.

Oh, no. Por favor, no use sus encantos conmigo. Quiero un compañero de ajedrez, eso es todo.

—Por supuesto. —Le costó mucho pronunciar la frase porque se le había secado la boca.

—Preferiría que no te dirigieras a mí como “señor”. Me hace sentir en una posición de superioridad y un poco incómodo. Y en realidad estoy aquí sentado con una camisa remendada y sintiéndome bastante impotente. Soy cualquier cosa menos importante.

¡Ajá! Igualmente era un noble. Por más que estuviera de rodillas sangrando en el barro, o sentado en un pequeño catre con una camisa remendada, siempre exudaba poder y riqueza.

—No quiero hacer que se sienta incómodo.

Avergonzada por no entender del todo cómo se trataba a la nobleza ya que no tenía experiencia en ese aspecto, se sonrojó hasta la raíz del cabello.

Adam le extendió un brazo.

—Ven aquí por favor.

Eve respiró hondo y se acercó. A decir verdad, le ponía nerviosa estar tan cerca de él. Cuando estaba retorciéndose de fiebre con la habitación a oscuras, ya había sido bastante difícil, pero ahora que parecía casi sano, analizándola con esos profundos ojos marrones, sentía como si sus rodillas se estuvieran ablandando bajo su cuerpo. Lo mejor era que se controlara.

—Quiero que seamos amigos. Os debo mucho a ti y a tus padres por rescatarme y curar mi herida. Mientras esté aquí, no soy lord Manchester, sino simplemente un hombre cualquiera. ¿Puedo convencerte de que me llames Adam? Me gustaría mucho llamarte Eve, ya que dudo que me permitas llamarte “Ángel”, que es como siempre pensaré en ti.

¿Adán y Eva? No era extraño que ya lo hubiera murmurado antes.

Ella repitió sus palabras en su mente: Como siempre pensaré en ti.

¿Siempre pensaría en ella? Bobadas, fingía muy bien, pero no la engañaba. Una vez que se hubiera marchado, dudaba que alguna vez pensara en lo que había dicho un par de veces. Por otra parte, sabía que ella nunca olvidaría ese interludio en su vida. Cuando fuera vieja y canosa, recordaría esos momentos. No porque fuera un señor, sino por cómo era él. Adam.

Eve negó con la cabeza, más para aclararse que por estar en desacuerdo.

—No estoy segura de que mi padre lo apruebe.

Adam le apretó la mano.

—Entonces deja que sea nuestro secreto.

Dios santo, su voz era profunda y fascinante. ¿Esconder un secreto a su padre? Nunca había hecho nada en toda su vida que tuviese que mantenerse en secreto. La hacía sentirse como una malvada, pero emocionada al mismo tiempo. Seguramente tendría que dedicar más tiempo a sus rezos de esa noche. Si su invitado se quedaba demasiado tiempo, terminarían saliéndole ampollas en las rodillas.

—Está bien. —Respondió casi riendo y sintiéndose lasciva solo por decirlo.

—Excelente. —Adam se frotó las manos—. Ahora juguemos al ajedrez.

Con las manos temblorosas, colocó el tablero sobre la pequeña mesa que había junto a la cama. Colocó las piezas y trajo una silla de la cocina al dormitorio. Una vez que estuvieron sentados, y uno frente al otro sobre el tablero, todas sus inquietudes desaparecieron y se concentró en el juego.

Después de unos pocos movimientos, era evidente que Adam (todavía le resultaba difícil pensar en él por su nombre de pila) era realmente un excelente jugador de ajedrez. Su corazón latía con fuerza, no por estar junto a él, sino por la emoción del juego. Aunque su padre era un muy buen jugador, ella conocía sus movimientos y sabía lo que haría ante cualquier situación. Pero Adam era un desconocido.

En más de un sentido, dijo a su corazón.

Capítulo tres

Adam observaba cómo Eve analizaba el tablero de ajedrez mordiéndose un labio. Pensaba que la iba a derrotar, e incluso había decidido contenerse un poco para no ganarle rápidamente y abochornarla.

Pero ahora era él quien estaba avergonzado. Casi desde el principio había ido perdiendo debido al error de haber subestimado la habilidad del contrincante. Ella era una poderosa jugadora de ajedrez, y él tenía que mantenerse alerta para evitar que lo destruyera. Su idea inicial de que el juego iba a ser amistoso, y que él podría bromear y coquetear con ella mientras movían las piezas, se desvaneció y no podía perder la concentración para poder ganar. Algo que no le había ocurrido desde hacía mucho tiempo.

Los movimientos de Eve eran calculados y bien pensados. ¿Algún día dejaría de sorprenderlo? Se rio para sí mismo mientras se visualizaba iniciando una conversación sobre los escritos de la señora Griffith, o la estrategia de ajedrez con lady Ann. Imaginó su abanico ondeando y la expresión confundida de su rostro joven e inexpresivo.

Una visión muy incómoda que rápidamente apartó de su mente.

Sin embargo, iba a pasar el resto de su vida con ella. ¿Por qué nada de eso le había preocupado antes de acercarse a lord Fenster? Lady Ann había sido una de las elegidas por su madre, ya que era bien educada, perfecta en sus modales y una magnífica anfitriona. También sería petulante, ensimismada y minuciosamente correcta. Dada su educación, le permitiría sus atenciones maritales con un sufrido silencio, y daría un suspiro de alivio cuando se alejara de su cama para dejarla descansar toda la noche sin su compañía.

Por supuesto, aunque no era exactamente lo que estaba bien, al menos se suponía que tendría una amante, discretamente, por supuesto, para que se ocupara de su naturaleza más básica. Siempre había sabido que así sería su matrimonio, ¿pero por qué ahora empezaba a dudarlo? ¿Eran simplemente los nervios de la boda? Quizás el hecho de rechazar a todas las debutantes sonrientes era su forma de rechazar todo el sistema.

Ya es muy tarde.

—Jaque.

Lo miraron dos brillantes ojos de color avellana cargados de alegría y satisfacción.

¡Maldición! Mientras reflexionaba sobre su sombrío futuro, Eve había movido sus piezas y le había dado jaque.

Mejor concéntrate, o quedarás como un tonto.

Le costó un poco arreglarlo, pero logró salvar a su rey y el juego continuó. Varios movimientos después, ambos determinaron que empataban.

Eve se echó hacia atrás con una amplia sonrisa en su hermoso rostro.

—Fue un juego excelente, señor.

Él levantó un dedo.

—Adam.

—Oh sí. Discúlpame. —Dijo metiendo las piezas en la cajita que había traído—. Me encantaría jugar otra vez, pero mi madre necesita que la ayude a hacer pan. Casi todas las semanas, después del servicio de papá, tenemos una cena en la iglesia. Ayudamos a las familias que necesitan un poco más de comida para llenar el estómago de sus hijos.

En ese lugar había personas que, en comparación con él, tenían muy poco, pero compartían entre ellos lo que había. Qué diferente era la vida del pueblo respecto a la de su mundo. Una diferencia que, en esos momentos, le incomodaba. A pesar de las peleas en la Cámara de los Comunes, estaba convencido de que el sistema bajo el que vivían era el mejor. Pero escuchar que algunas personas tenían problemas para alimentar a sus hijos, cuando los niños de su mundo tenían tanto, lo perturbaba de una manera sorprendente.

—¿Puedo asistir a la iglesia contigo el domingo?

Pero, ¿de dónde había salido eso? No había asistido a un servicio religioso formal desde hacía bastante tiempo. De hecho, en realidad solo había ido a la iglesia en Navidad o en alguna boda.

—Falta menos de una semana. ¿Crees que estarás lo suficientemente bien? —Eve lo miró con las cejas arqueadas—. Recién te estás recuperando de la herida de bala. No querrás que se te salten los puntos que mi madre te cosió con tanto esmero hace unos días.

—Estaré bien. Como señaló la señora Allen, es bastante inusual que alguien con una lesión como la mía no sufra una infección. Creo que me hará bien vestirme e ir a la iglesia.

—Si eso es lo que quieres, estoy seguro de que mi padre estará encantado de que te unas a nosotros.

—¿Solo tu padre?

No pudo resistirse a burlarse de ella. La verdad era que la razón para querer asistir a la iglesia era pasar más tiempo con Eve. Ella lo fascinaba y cada vez que estaban juntos descubría nuevas facetas de su personalidad. Ninguna mujer lo había cautivado tanto jamás.

Un hermoso rubor cubrió la parte superior del recatado vestido de Eve hasta la línea del cabello. ¡Dios, qué entrañable era!

Ella levantó su pequeña y atrevida nariz.

—Yo también estaré encantada de que vengas con nosotros. —Respondió mirándolo fijamente con una expresión casi desafiante por naturaleza.

No me desafíes, querida, no ganarás. Puede que seas buena con el ajedrez, pero en cuanto a seducción, te daré jaque mate en poco tiempo.

¿Por qué pensaba así? Eve tal vez ya era bastante madura, y obviamente se sentía tan atraída por él, como él por ella, pero lo que hubiera entre ellos no podía llevar a ninguna parte. Era una mujer encantadora destinada a casarse con uno de los jóvenes del pueblo, que le llenaría su vientre de muchos hijos.

Eso le dolía. La idea de que apareciera otro hombre que la sostuviera en sus brazos, le quitara la ropa, acariciara su piel satinada y sus curvas femeninas, que entrara en su cuerpo sintiendo su calor húmedo, casi hizo que terminara de rodillas.

Pero por otro lado, él podría tener un matrimonio muy apropiado con lady Ann y continuar con su vida como siempre supo que iba a ser.

—Entonces estoy encantado de que estés encantada. No deseo darle más trabajo a tu familia, pero para poder ir a la iglesia necesito un baño, un afeitado y tal vez otro parche. Esta vez para mi chaqueta.

—Mamá ya te arregló la chaqueta. Estoy seguro de que no luce como cuando la estrenaste, pero la tela azul oscuro disimula muy bien el parche.

Un duque asistiendo a la iglesia con ropa remendada. Tuvo que reprimir la risa para no ofender a su anfitriona.

—Excelente.

—Puedo traerte agua caliente por la mañana para que te bañes.

—¡No!

Ella se sobresaltó su tono.

—Lo siento, no quise gritar. No quiero que cargues agua para mi baño. No eres una sirvienta. —Le sorprendió lo enfadado que le ponía la idea de que Eve tuviera que cargar agua—. Me bastará con un recipiente con agua tibia y un poco de jabón. Y si tu padre pudiera prestarme una navaja de afeitar, es todo lo que me hará falta para presentarme en la iglesia.

* * *

Eve dio los toques finales a su cabello antes de ponerse su mejor sombrero de iglesia. Se había retirado el pelo de la cara y había entrelazado una gruesa trenza en la parte posterior de la cabeza que terminaba en un solitario y grueso rizo que caía sobre un hombro. El precioso sombrero de paja de copa baja con anchas cintas verdes que se ataba bajo la barbilla hacía juego con una de las flores del borde de su vestido.

No importaba cuántas veces se dijera a sí misma que no había nada especial en el servicio de ese domingo, ni en la cena de la iglesia de después, pero sabía que era mentira. Lord Manchester, Adam, asistiría con su madre y ella.

Se puso sus mejores guantes blancos, que solo tenían un pequeño punto en uno de los dedos, y salió de su habitación. Cuando entró en la cocina, Adam salía del pequeño dormitorio. Cuando cerró la puerta y se volvió hacia ella, a Eve se le cortó el aliento y su corazón latió con fuerza. Comenzó a mirarlo desde la mitad del pecho, y después subió, pasando por su corbata recién almidonada, hasta su cabello negro ondulado y bien peinado.

¡Era tan alto! Cuando lo ayudó a subir a la carreta y a entrar a la casa estaba completamente inclinado. Desde entonces había estado acostado, por lo que no tenía idea de la altura que tenía comparado con ella.

Apenas se podía distinguir el parche que su madre le había cosido a la chaqueta, lo que combinado con sus pantalones oscuros, su chaleco azul claro y sus brillantes zapatos negros hacía imposible que nadie dudara de que era un aristócrata.

—¿Eve? —Su voz profunda la sobresaltó.

Ay, qué vergüenza. Probablemente llevaba todo ese tiempo mirándolo con la boca abierta. Él la observaba muy alegre. Se sintió como una completa tonta y deseó que el suelo se abriera para poder aparecer al otro extremo de la tierra. Recomponiéndose en un intento por recuperar su dignidad, dijo:

—Veo que estás listo para ir a la iglesia.

Brillante, Eve. ¿No tendrías que haber buscado en tu extenso vocabulario por todos los libros que has leído, y no haberle dicho algo tan banal?

—Sí, estoy listo. La verdad es que estás muy guapa.

—Gracias. —Respondió dificultosamente por lo secos que tenía los labios.

Ninguno de los hombres de la aldea que habían intentado cortejarla la había dejado tan cortada como hacía ese hombre. No era nada bueno.

Aún nerviosa, se giró y avanzó hacia la puerta principal, seguida por Adam.

Una vez que salieron al aire fresco de la mañana, se sintió un poco mejor. Su madre estaba en la puerta esperándolos.

—Buenos días, señor Manchester.

Adam la saludó con la cabeza.

—Buenos días, señora Allen. Está tan espléndida como su hija. Soy muy afortunado de poder asistir a la iglesia con una compañía tan encantadora.

Eve estaba feliz de comprobar que su mamá estaba tan nerviosa como ella. El hombre parecía producir ese efecto en las mujeres en general, no solo en ella. Adam se puso el sombrero de copa en la cabeza y, una vez fuera de la puerta, extendió los codos hacia Eve y su madre. Ellas se agarraron de sus brazos y dieron un corto paseo hasta la iglesia.

Sabía que con Adam a su lado llamarían mucho la atención, pero no estaba del todo preparada para el grupo de mujeres jóvenes que acudieron en masa a su lado tan pronto como llegaron frente a la iglesia. ¡Eve no tenía idea de que era tan popular!

—Buenos días, Eve. Veo que tenemos un invitado. —Dijo la señorita Pickering, que tenía edad suficiente como para ser la madre de Adam, riendo entre dientes como una niña.

—Buenos días, señorita Pickering. Le presento a lord Manchester.

Apenas lo dijo recordó que se suponía que debía presentar a Adam a la señorita Pickering, ya que él era su acompañante, y no al revés. Suspiró para sus adentros.

¡A la mierda con la alta sociedad y sus estúpidas reglas! Pero claro, si no se tenía nada mejor que hacer que estudiar el linaje de cada cual y pintar acuarelas, ese tipo de reglas eran fáciles de incorporar en el día a día.

Si Adam notó su paso en falso, o incluso si le importó, no lo manifestó. Se levantó el sombrero, hizo una reverencia y saludó a la mujer. Una por una, todas las niñas y las damas esperaron a ser presentadas, hasta que su madre se acercó a la multitud y recordó a todos que el servicio estaba a punto de comenzar.

Adam se volvió hacia ella.

—¿Señorita Allen? ¿Puedo acompañarla?

Todas las muchachas, que desde hacía unos minutos se habían convertido en sus mejores amigas, la miraron mientras entraban a la iglesia y buscaban sus asientos. Como de costumbre, Eve y su madre pasaron al frente y se acomodaron en el primer banco. Adam se unió a ellas y se sentó en un extremo de la fila. ¡La miró y le guiñó un ojo!

¡En la iglesia!

Su guiño y su leve sonrisa le dieron a entender que él comprendía lo que acababa de suceder afuera. Eve sintió un cálido resplandor, casi como si compartieran un secreto. Con más entusiasmo del que normalmente mostraba en los servicios religiosos, cantó la primera canción mientras su padre dirigía a la congregación.

Cuando terminó el servicio, Eve tenía serias preocupaciones por su alma. Había pasado toda la hora que se suponía que debía haber estado examinando su conciencia y acordándose del Señor, pensando en otro señor. El que tenía sentado a su lado. El calor que emanaba de su cuerpo hizo que deseara poder abanicarse.

El agradable aroma del jabón, así como algo que nunca antes había olido, flotaba a su alrededor. Parecía irradiar de su chaqueta, y temía que si inhalaba más profundamente se podría desmayar. Cada vez que él movía la rodilla, sus ojos se dirigían hacia él. Pero lo peor era que cada vez que lo miraba, él también la estaba mirando.

Gracias a Dios, su padre no les había prestado atención en absoluto, y continuaba dirigiéndose a la congregación en lugar de concentrarse en ellos. Su madre tampoco había notado la incomodidad de Eve, así que, aparte de los sudores que estaba sufriendo debido a la tortura por lo que estaba pasando, nadie se había dado cuenta de que no había podido rezar nada en absoluto.

Una parte de ella deseaba que Adam se recuperara por completo y se marchara, pero la otra temía el día en que se tuvieran que despedir y saliera de su vida para siempre. Pero al recordar lo ocurrido con Becky se fortaleció su determinación.

* * *

Adam nunca había disfrutado tanto de un servicio religioso como esa mañana. Probablemente no podría repetir una sola palabra que había dicho el reverendo Allen, por lo concentrado que estaba en Eve. No podía negar que había captado su interés mucho más que cualquier mujer que hubiera conocido. Sentado a su lado, finalmente vestido y sintiéndose más como un hombre que como un inválido, se sumergió en su aroma. A lavanda y a vainilla.

Cuando Eve se reunió con él en la cocina, con el vestido blanco, bordado con flores de colores a lo largo del corpiño, en los puños de las mangas largas y en el dobladillo, quiso estrecharla entre sus brazos y deleitarse con su boca. Apretarla contra su cuerpo fortalecido, sintiendo cómo sus suaves curvas provocaban sus músculos duros.

Su recatado atuendo, rematado con un sombrero de paja que debía haber pasado de moda hacía varios años, hizo que su sangre bombeara hacia el lugar equivocado. ¡Mil demonios! Había permanecido impasible ante viudas coquetas y habilidosas cortesanas, vestidas con trajes costosos y escotados, y sin embargo, esta inocente hija de un párroco le estaba haciendo pensar en todas las formas interesantes en las que podría poseerla e iniciarla en el mundo del amor.

Y así, todo el tiempo en que estuvo sentado en la iglesia.

Antes de meterse en problemas, lo mejor era que se despidiera de la familia Allen. Su sentido común le decía una y otra vez que si estaba lo suficientemente bien como para ir a la iglesia, también lo estaba como para viajar hasta su casa. Y alejarse lo más que pudiera de Eve antes de cometer un error importante. Iba a escribir a su administrador ese mismo día, si fuera posible, para pedirle que le enviara un carruaje para recogerlo.

Agradecido cuando terminó el servicio, se levantó y acompañó a Eve y a la señora Allen fuera de la iglesia. Una bandada de mujeres se abalanzó sobre ellos, compitiendo por su atención y pidiendo que los presentaran. Eve manejó la situación con gracia, igual como hacía con todo lo demás.

—Señor, ¿vendrá con nosotros a la cena de nuestra iglesia?

Una mujer joven, que le habían presentado como la señorita Grace Monroe, se acercó sigilosamente a él, reemplazando a Eve de su lado.

Él reprimió su molestia y le dedicó una cálida sonrisa.

—Sí, así es. La señorita Allen me ha invitado amablemente y estoy ansioso por probar el tentador guiso de cordero que ha traído.

Más aún, estaba ansioso por probarla a ella, pero era mejor que guardara ese pensamiento para sí mismo.

—Oh. —La sonrisa de la señorita Monroe se desvaneció, pero enseguida se inclinó hacia él—. Traje una deliciosa ensalada de guisantes que estoy seguro que le gustará. —Le dijo moviendo las pestañas, y él estuvo casi tentado de reírse, pero no quiso avergonzar a la muchacha.

—Sí. Estoy seguro de que me encantará. —Se volvió hacia Eve y le ofreció un codo—. ¿Está lista?

Le habría encantado pasar el resto de su vida viendo cómo esa sonrisa iluminaba su rostro.

¿El resto de su vida? ¿De dónde diablos había salido ese pensamiento?

Mientras caminaban lentamente desde la iglesia hasta el pequeño edificio de al lado, hacia donde se dirigía todo el mundo, estaba feliz de poder sentir a Eve junto a él. Era mucho mejor que tenerla inclinada sobre su cuerpo curando su herida.

El recinto se llenó lentamente de los miembros de la congregación. Las mujeres llevaban platos y cestas de comida que transportaban hasta una larga mesa colocada al frente de la sala. Eve y él eran el centro de atención, lo cual no era una sorpresa ya que dudaba de que en los pueblos pequeños vieran a extraños con mucha frecuencia.

—Señor, le guardé un asiento aquí. —La señorita Appleby hizo un gesto en su dirección, mientras la señorita Grace la miraba con el ceño fruncido—. Tengo un asiento reservado aquí para su señoría. —Dijo otra joven mientras daba unas palmaditas en una silla a su lado.

Un fastidio.

No quería insultar a ninguna de las mujeres, pero no tenía intención de sentarse en ningún otro lugar que no fuera junto a Eve. Finalmente había podido presentarse ante ella como un hombre completo, y no como un inválido indefenso.

Afortunadamente, el señor Allen se acercó a ellos y le dio una palmada en el hombro bueno.

—Señoras, me temo que, como invitado nuestro, su señoría se sentará conmigo, la señora Allen y nuestra hija.

Varios rostros femeninos jóvenes mostraron su decepción mientras observaban cómo él y a los Allen se movían hacia una mesa que se encontraba cerca del frente de la sala para acomodarse en ella. El reverendo le dedicó una leve sonrisa.

—Espero que no le moleste demasiado tanta atención, señor. Las caras nuevas sorprenden a los parroquianos.

—En este caso, te refieres a las parroquianas —dijo la señora Allen sonriendo—. Creo que su señoría se siente como si estuvieran tirando de él en varias direcciones a la vez. Sacudió la cabeza—. ¿Te imaginas la reacción que provocaría en la fiesta comunal de la iglesia del próximo viernes por la noche?

Adam se volvió hacia Eve.

—¿Va a asistir a la fiesta comunal?

Ella pareció bastante sorprendida. Quizás esperaba, o deseaba, que para entonces ya se hubiera marchado. Probablemente debería ser así, pero en ese momento él estaba más interesado en conocerlo todo sobre esa fascinante mujer que vivía enterrada en un pequeño pueblo. Pero, de todos modos, tenía que escribir a su administrador para pedirle que le enviara un carruaje para llevarlo a casa.

—Sí. —Eve parecía un poco nerviosa y se mordió el labio inferior—. Por lo general suelo asistir.

—¿Y me guardaría un baile?

El señor y la señora Allen intercambiaron miradas.

Pero Adam captó su mensaje silencioso, y les dijo:

—No tengo intención de imponerles nada más. Han sido muy amables y acogedores, y agradezco sinceramente que me hayan ayudado a curar mi herida. Por eso pensé que tal vez haya una posada donde pueda alquilar una habitación mientras termino de recuperarme, ya que no creo que sea una buena idea viajar todavía.

—Eso no es en absoluto necesario, señor. Estamos más que felices de que se quede con nosotros. —El señor Allen lo estudió cuidadosamente—. Asumo que debe de tener muchas obligaciones que requerirán de su atención.

—Aunque estoy de acuerdo en que probablemente no sea una buena idea viajar todavía mientras aún esté recuperándose —añadió la señora Allen.

Adam asintió. No se atrevió a decirles a esas encantadoras personas que en ese momento estaba muy interesado en su hija. Mucho más que en cualquier obligación que requiriera de su atención. El ducado y sus deberes podían esperar. Su interés por Eve no.

Eres un idiota y te buscas problemas.

Capítulo cuatro

Habían pasado tres días desde la cena de la iglesia y, desde entonces, Eve se había convertido en la mujer más popular de Worcestershire. Todas las tardes invitaba al menos a dos o tres mujeres a tomar el té. Tanto era así que llevaba atrasado su trabajo, y se sentía frustrada por todo el lío que se había formado. Todavía no había tenido tiempo para distribuir los alimentos y la ropa a las familias necesitadas.

Se estaba remetiendo sus rizos sueltos por un lado del sombrero mientras murmuraba algo para sí misma, cuando Adam entró por la puerta principal. Había estado ayudando a su padre a desempaquetar un envío de libros de oraciones de la Liga Femenina de Londres, que reemplazarían a los que estaban demasiado desgastados de la iglesia.

—Bueno, te diría que te ves preciosa, Eve, pero también parece que te gustaría arrancarle la cabeza a alguien de un mordisco.

Ella se ató la cinta al sombrero y se volvió hacia él intentando sonreír a pesar de su angustia. No era culpa de Adam ser alto, guapo, rico y con títulos. Tampoco era su problema que todas las mujeres del pueblo tuvieran sus ojos puestos en él. ¿Por qué esas tontas mujeres no se daban cuenta de que ese hombre estaba por encima de su posición, y que no tenían ninguna posibilidad con él?

Otra razón para no gustarle los aristócratas. Atraían a las mujeres como la miel a las abejas, siempre interesadas por su elevada posición social.

Terminó de atar el lazo y se inclinó para recoger la cesta de panes que ella y su madre habían horneado.

—Estoy atrasada en mis tareas cotidianas, eso es todo. Hace días que debería haber entregado la comida y la ropa a las familias del pueblo.

Adam le devolvió una sonrisa burlona y se apoyó contra la puerta cruzando los brazos sobre el pecho. Tenía un tórax impresionante.

Para, Eve. Recuerda quién es él.

—Ah, es que te has llenado de visitas. —Sus ojos marrones brillaron—. Supongo que normalmente no recibes tantas visitas.

Ella puso su mano vacía en su cadera.

—No. No tengo tiempo para sentarme a chismorrear y tomar el té. No soy una socialité londinense inútil, como...

Se tapó la boca con la mano, horrorizada por dos motivos. Primero, porque probablemente casi había insultado a todas las mujeres de su familia y de su círculo de amigos. Y segundo, por alguna razón inexplicable, sentía que una gran tristeza se le agarrotaba en la garganta. Sus emociones se habían vuelto muy inestables desde que Adam se había levantado de la cama y lo había empezado a ver como a un hombre, no solo como a un paciente.

Adam le extendió una mano, pero ella la apartó y pasó corriendo junto a él hacia la puerta antes de descomponerse por completo.

—Eve. —La voz profunda de Adam resonó contra las paredes.

Ella se detuvo, pero se mantuvo de espaldas a él, parpadeando enérgicamente para dejar salir las lágrimas que se le habían acumulado en los ojos.

—¿Qué pasa?

—Mírame.

Su voz la acarició dulcemente y ella se puso a temblar. Oh Dios. Estaba pasando un mal momento. Sin embargo, como una niña pequeña y testaruda, negaba con la cabeza.

Adam cubrió sus hombros con sus grandes manos mientras la giraba suavemente hacia él. Ella rápidamente se secó las lágrimas de las mejillas, pero dado el color de su piel, sabía que probablemente tendría la punta de su nariz más roja que las cerezas del señor Langford.

Adam la atrajo hacia él y usó sus nudillos para levantarle la barbilla y que se viera obligada a mirarlo.

—Es culpa mía que hayas tenido tantas visitas y hayas descuidado tu trabajo, ¿verdad?

Ella miró hacia un lado, inquieta por su mirada penetrante. No tenía sentido negar lo evidente. Él había tenido que soportar más de un suspiro profundo de parte de alguna joven.

—Un poco.

Adam inclinó la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Qué tal si te ayudo yo?

—¿Qué? —Sus ojos volvieron a los de él—. ¿Ayudarme?

—Sí. Todavía no puedo llevar un carro, pero me encantaría acompañarte en tus rondas, o como sea que distribuyas la mercancía. —Le ofreció encogiéndose de hombros—. Simplemente me gustaría acompañarte.

¿Pasar una tarde entera con Adam? ¿Sin mujeres sonrientes que prácticamente babeaban ante él? Sin su madre y su padre observando cada movimiento que hacían, preguntándose, estaba segura, si este afable aristócrata la podría violar si no lo vigilaban.

A pesar de la aversión que tenía hacia los hombres de su clase social, muchas veces había pensado en cómo sería si Adam la tomara entre sus brazos y la besara. No los intentos de manoseos descuidados y rápidos que había recibido a lo largo de los años, sino como en los sueños que tenían las jóvenes.

—Si no te importa perder una tarde, me encantaría que me acompañes.

Sintió que se le levantaba el ánimo.

Adam dejó escapar un gran suspiro.

—Eve, nunca pensaría que ningún minuto pasado en tu compañía es un desperdicio. —La analizó y enseguida apretó los labios, como si tuviera la intención de decir algo más. En cambio la tomó del brazo y se dispuso a caminar—. Aventurémonos por las tierras salvajes de Worcestershire, y distribuyamos comida y ropa a los necesitados.

Ella se quedó desconcertada. Sus suaves palabras ciertamente no significaban lo que su corazón palpitante pensaba que quería decir. Todo el tiempo se tenía que recordar a sí misma que Adam no era para ella. Como aristócrata, para él este interludio no era más que una forma de codearse con la clase baja. Lo más probable es que le sirviera para su trabajo en el Parlamento. O tal vez buscaba una chica fácil con la que acostarse para luego escapar de vuelta a su vida real.

Pero dejó a un lado esos pensamientos desagradables, y decidió aceptar su compañía, mantenerlo a distancia y calificar el tiempo que pasaran juntos como “encuentros agradables”.

Adam la ayudó a subir al carro y después se encaramó a su lado. El carruaje ya estaba cargado y el caballo listo para partir. Eve agitó las riendas y se pusieron en camino.

La tarde estaba soleada a pesar del aire frío, lo que inmediatamente hizo que le subiera el ánimo. Lo miró de reojo y vio que él sonreía.

—¿Qué pasa?

—Conozco a muy pocas mujeres que puedan manejar un caballo y una carreta como tú.

—¿Y eso es bueno o malo? —Respondió devolviéndole la sonrisa.

—Oh, no lo dudes, señorita Eve Allen. En ti todo es bueno. —Bajó la voz y miró hacia otro lado, pero ella escuchó claramente que decía—: Demasiado bueno.

* * *

Sí, todo en Eve era bueno. Maravilloso, en realidad. Los últimos días habían sido los más placenteros que había pasado desde que era adulto. Sin los deberes ducales, y sin el aluvión constante de visitantes que exigían su atención, o necesitaban de sus consejos y ayuda. Sin las tontas debutantes que se interponían en su camino en cada evento social al que asistía. Sin una madre mirándolo con el ceño fruncido en su escritorio, exigiendo saber por qué había rechazado a la última tontita que ella le había presentado.

Su intención era poner fin a todas esas absurdeces ofreciéndose a lady Ann. Y ahora, justo cuando estaba a solo una firma de oficializar el compromiso, la señorita Eve Allen entraba en su vida. Una mujer fascinante, completamente diferente a las damas de su clase social que nunca lo aburriría.

La vida en ese lugar era básica y sencilla. Ciertamente no era algo que quisiera para el resto de su vida. Al fin y al cabo, tenía deberes y responsabilidades, y cierta forma de vida de la que disfrutaba bastante. Pero con Eve a su lado, mientras los rayos de sol atravesaban las nubes, todo parecía ir bien.

—¿Cómo haces los repartos?

Eve maniobró el caballo alrededor de un gran agujero lleno de barro que se interpuso en el camino.

—Paro el carro cerca de la plaza, en el “Common”, donde mucha gente sabe que paso. Generalmente hago que el pequeño John Macon, que vive a unas cuantas cabañas de distancia de nosotros, avise a los aldeanos cuando esté por allí. Y cuando termino de repartir en el “Common”, voy a las casas de aquellos que no pueden venir, ancianos, enfermos y madres jóvenes con maridos ocupados.

—¿Lo haces tú sola?

—Sí. —Se giró para mirarlo—. ¿Por qué?

—Me preocupa un poco. En este mismo camino me atacaron los bandoleros. No me gusta la idea de que te desplaces sola.

Ella sonrió, buscó debajo del banco, sacó una pistola y la agitó.

—Mil demonios, mujer. ¿Es una Sharpe modelo 1760?

Santo cielo, la manejaba como si fuera una sombrilla floreada.

—Sí.

—¿Y sabes disparar?

Ella asintió.

—Llevo disparando desde que era una niña.

Adam se puso serio.

—Solo recuerda que yo también llevaba una pistola cuando me atacaron los bandoleros. Sigo pensando que es una locura que recorras este camino tú sola. Me sorprende que tu padre lo permita.

La idea de lo que le podría pasar si fuera atacada le inquietaba muchísimo. Las mujeres eran muy vulnerables. Pensó en las mujeres que conocía y que nunca salían de su casa sin una criada y un lacayo, y eso en el centro de Londres, en los mejores barrios.

—Estos caminos siempre han sido seguros. —Dijo ella metiendo la pistola debajo del asiento.

—¿Tengo que quitarme la chaqueta y la camisa para recordarte lo inseguro que era este camino hace tan solo unos diez días?

Quizás no hubiera sido lo correcto, ya que Eve se sonrojó, y él se imaginó sacándole la camisa y los pantalones, además del vestido y la ropa interior. Después la besaba por todas partes, acariciaba su suave piel, escuchaba sus leves gemidos y finalmente cubría su boca con la suya mientras ella alcanzaba el clímax.

Se tuvo que mover en el banco por la incomodidad que le provocaba una enorme erección. ¿Qué diablos le pasaba? ¿Por qué tenía que seguir recordándose a sí mismo que Eve era tan solo la hija de un sencillo párroco, destinada a casarse con un aburrido hombre del pueblo, y a pasar el resto de su vida formando una familia y haciendo buenas obras?

Tal como estaba previsto, él regresaría a Londres, donde retomaría sus deberes ducales, se casaría con la buena de lady Ann y viviría la vida para la que había sido educado. Su madre se despreocuparía, él se ocuparía de sus responsabilidades y la vida continuaría tal como siempre había esperado.

Hasta conocer a Eve.

Atravesaron la última parte de la zona boscosa. El “Common” del pueblo, se encontraba a aproximadamente a un cuarto de milla de la carretera. Lo rodeaban pequeñas tiendas: a un lado había un herrero, un zapatero, un panadero y una modista; y al otro, una hilera de árboles que bloqueaban la vista, aunque pudo divisar una posada y una librería.

—¿Tenéis una librería?

—Sí. —Dijo ella levantando la barbilla—. ¿Crees que somos analfabetos?

—No, en absoluto. Simplemente supuse, erróneamente, que pueblos pequeños como este no eran capaces de sostener una librería.

De hecho, estaba muy impresionado. Los libros eran caros y pocas personas podían permitirse ese lujo. Eve ya le había contado que su padre la llevaba a Londres una vez al año para visitar a su hermana, y mientras estaban allí iban a alguna librería para comprar un libro. Supuso que ese era el único lugar donde podría adquirir nuevo material de lectura.

—Señorita Allen.

Una joven agitó los brazos, lo que hizo que Eve tirara de las riendas del caballo para detener el carro.

—Buenas tardes, señorita Davis.

El saludo de Eve no fue demasiado amistoso, aunque tampoco fue maleducado.

La joven cruzó apresuradamente el parque y se detuvo delante del carro. Quizás pensaba que Eve se alejaría antes de que ella pudiera decir algo. Observó a Adam.

—Señor. Buenas tardes. —Le hizo una reverencia y sonrió alegremente.

Eve resopló.

—Buenas tardes, señorita Davis. —Respondió haciéndole una reverencia desde la cintura y quitándose el sombrero.

La chica se rio. Señor, líbralo de las jóvenes risueñas. Al parecer, no se limitaban a los salones de baile de Londres.

—¿Sí, señorita Davis? —La voz no muy amigable de Eve se había vuelto más fría.

—Oh, nada muy importante. Me preguntaba si asistiría a la fiesta comunal el viernes por la noche.

Como la señorita Davis no se atrevería a preguntarle a él directamente si asistiría, dirigió su pregunta a Eve, pero mirando en su dirección.

—Sí, asistiré.

Como Eve no dijo nada más, la señorita Davis dio un paso atrás.

—Oh, bueno, qué bien. ¿Lo veré allí entonces?

—Sí.

Eve soltó las riendas y avanzó con el rostro sonrojado y los labios apretados.

Adam sonrió para sí mismo. Como estaba muy en sintonía con las mujeres, y gracias a su experiencia a lo largo de los años, estaba seguro de que Eve estaba mostrando señales de celos. Por qué eso lo divertía y lo animaba, era mejor no analizarlo por ahora. Pero, a decir verdad, se sintió resplandeciente.

* * *

¿Como si a la señorita Davis le importara si iba a ir o no a la fiesta comunal? Eve agitó las riendas con un poco más de vigor del necesario. Todas esas mujeres que se desvivían tratando de atraer la atención de Adam la estaban poniendo de los nervios. Evidentemente, era alguien nuevo, interesante, guapo y todo lo demás. Pero ¿por qué no se daban cuenta de que estaba muy por encima de ellas? Y que muy probablemente fuera un canalla, como el caballero de la pobre Becky.

¿No eran todos así?

La cálida mano de Adam cubrió la de ella que sostenía las riendas.

—¿Estás bien?

—Estoy perfectamente bien.

No, no estoy perfectamente bien. Quiero que regreses al lugar al que perteneces, para poder olvidarte y reanudar mi vida normal, tal como era antes de que entraras en ella y la pusieras patas arriba.

Llegó hasta el lugar donde generalmente se encontraba con los aldeanos y detuvo el carro. Ya se habían reunido varias personas esperando su llegada. Puso una sonrisa en su rostro y los saludó mientras ataba las riendas en el tablero. Antes de que ella siquiera comenzara a bajar, Adam saltó del asiento y rodeó la carreta.

Levantó una mano hacia ella, le dijo:

—Me encantaría poder tomarte en mis brazos y bajarte hasta el suelo, pero por ahora esto es suficiente.

Ella agarró su mano y la usó para estabilizarse mientras bajaba del carro. Mientras se sujetaba, miró sus hermosos ojos marrones y su corazón latió con fuerza.

Sí, por favor regresa a tu vida antes de que destruyas la mía.

* * *

Más tarde esa noche, Eve y Adam se sentaron uno frente al otro con el tablero de ajedrez entre ellos sobre una mesa baja. Una vez más estaban volviendo a empatar. De los cinco juegos que habían jugado hasta el momento, Adam había ganado una vez, Eve otra, y el resto habían sido empates. A ella le sorprendía lo igualados que estaban.

Adam estudió el tablero y levantó la vista.

—¿Quieres que empatemos de nuevo?

Eve suspiró y asintió.

—Sí. No hay manera de que ninguno de nosotros consiga ganar al otro.

Adam se puso de pie y se estiró.

—Creo que me gustaría dar un pequeño paseo para respirar el aire de la noche antes de acostarme. —Extendió una mano hacia ella—. ¿Te gustaría venir conmigo?

Su madre y su padre se habían retirado hacía más de una hora. La madre había llevado aparte para recordarle que Dios siempre estaba en la habitación con ellos. Aparentemente, había asumido que una deidad acompañante sería suficiente ya que ella y el padre estaban demasiado cansados como para quedarse observando cada uno de sus movimientos. Parecía que ella, igual que Eve, tampoco confiaba en la nobleza.

—Sí, está bien. Me encantaría.

Caminaron hacia la puerta y ella sacó su capa del perchero que había junto a la puerta principal. Adam la recogió de sus manos y se la colocó sobre los hombros, acercándola a su pecho durante un instante antes de soltarla.

Ella sintió un poco de miedo, y empezó a pensar que tal vez un paseo en la oscuridad con Adam no sería nada bueno. Pero apartó ese pensamiento traidor de su mente, respiró hondo y salieron de la casa.

—¿No quieres ponerte un abrigo sobre la chaqueta?

—No. Suelo estar mejor cuando hace frío que cuando hace demasiado calor. — Le lanzó una mirada de reojo, con una sonrisa en sus labios carnosos—. Sangre caliente, ¿sabes?

Dios mío. Sí, tal vez debería haberse quedado en la cocina donde Dios estaba mirando por encima del hombro. Rezó algo rápidamente.

Adam tomó su mano y, en lugar de hacer que la pusiera en su brazo, mantuvo sus dedos entrelazados. De alguna manera, eso parecía un contacto mucho más íntimo, aunque si entrelazaban los brazos, sus cuerpos estarían más juntos.

Caminaron un rato, y el único sonido que oían era el de sus botas haciendo crujir el suelo seco. Soltaban bocanadas de vaho por la boca, que se volvían plateado a la luz de la luna. Adam se detuvo justo cuando llegaron al final de la hilera de cabañas. La zona boscosa que conducía al “Common” se alzaba ante ellos.

—No me siento seguro si seguimos avanzando.

—Sí, no he traído la pistola.

Adam echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Te imagino sacando tu pistola para protegernos a los dos. ¿No hay nada que te dé miedo?

Dios Santo, sí. Tengo un miedo mortal de ti y de los sentimientos que me provocas. De la facilidad con la que has encajado en mi vida, de lo que me aterra que te vayas. Pero sobre todo tengo miedo de olvidarme del error que cometió Becky.

—Algunas cosas.

Adam miró por encima del hombro, casi como para ver a qué distancia estaban de su casa. La curva del camino impedía que los vieran. Se dio la vuelta, como para volver sobre sus pasos, pero la tomó entre sus brazos y la miró.

—Yo de una mujer hermosa, justo aquí, entre mis brazos, a la luz de la luna. De eso es a lo que tengo miedo.

Sin estar segura de lo que quería decir con eso, Eve continuó mirándolo. Su corazón se aceleró y volaron mariposas en su estómago cuando Adam inclinó la cabeza.

Me va a besar. ¿Qué tengo que hacer?

No era necesario que decidiera nada. Una vez que sus labios tocaron los de ella, todo pensamiento coherente voló como una bandada de pájaros tras el disparo de una pistola.

Los labios de Adam eran carnosos, húmedos y cálidos. Al principio, fue dulce, pero luego, tras un gemido, la acercó más y su boca se volvió más exigente. Inclinó la cabeza, le sujetó las mejillas y le acarició los labios con la lengua. Sorprendida, Eve abrió la boca y Adam pudo acceder a ella. Si no la hubiera estado abrazado con tanta fuerza, se habría deslizado hasta el suelo. Sus rodillas se negaban a recordar el deber que Dios les había encomendado de sostener su cuerpo.

Cuando Adam se apartó, ambos estaban jadeando como si hubieran corrido una carrera. Pero continuó sosteniendo su rostro y le besó la nariz, las mejillas y la frente.

—Has logrado llegar a mi corazón como ninguna otra mujer ha hecho antes. ¿Qué hay en ti que me intriga tanto? ¿Eres mágica? ¿Me has hechizado?

Ella movió la cabeza.

—Si lo he hecho, señor, debo haber lanzado el hechizo sobre mí misma.

Adam volvió a gemir, se acercó a ella y se apoderó de sus labios.

Capítulo cinco

Cuando entraron al edificio, que se encontraba junto al “Common”, donde se iba a celebrar la fiesta comunal, Adam iba sujetando el brazo de Eve entre el suyo. Ya se habían reunido varias personas en grupos de cuatro o cinco que charlaban y tomaban alguna bebida.

La mayoría giró su cabeza hacia ellos mientras despejaba la entrada. Varias jóvenes, todas vestidas con sus mejores galas, abandonaron los grupos con los que estaban conversando y se acercaron hacia el lugar donde se encontraban él y Eve.

Rápidamente comenzaron los aleteos, las reverencias, los movimientos de abanico, las risitas y las conversaciones tontas, que le recordaron que las fiestas eran siempre lo mismo, ya fuera en un pueblo pequeño, o en un salón de baile de Londres. Eve permaneció a su lado, a pesar de que algunas chicas hacían todo lo posible por usurpar su posición. Él sonrió para sí mismo agradecido de su determinación.

Solo habían pasado dos días desde que la había besado bajo la luz de la luna después de su partida de ajedrez. Ese beso había llevado a otros, y antes de que se diera cuenta, había metido la mano debajo de su capa para masajear y acariciar sus senos. La inocente respuesta de Eve a sus caricias casi lo había dejado sin sentido. Pero antes de que las cosas se salieran de control, se había apartado de ella y, tomándole una mano firmemente entre las suyas, se dirigieron de vuelta a la casa a buen paso.

Eve parecía un poco desorientada cuando Adam le dio un ligero beso en la frente, le deseó buenas noches y se dirigió resueltamente hacia su habitación, deseando que hubiera una cerradura en el exterior que le impidiera salir de la habitación hasta la mañana siguiente.

Eve representaba una tentación demasiado grande.

La orquesta comenzó a afinar sus instrumentos y el maestro de ceremonias agitó las manos para llamar la atención de todos.

—Me alegra ver una reunión tan maravillosa para celebrar nuestra fiesta comunal. Antes de que comience el baile, me gustaría dar la bienvenida a lord Manchester, quien, como la mayoría de vosotros sabéis, está de visita en nuestro pueblo por un corto tiempo mientras se recupera de una lesión.

Todos se volvieron en su dirección. Él simplemente asintió y continuó mirando al hombre.

—Dado que la tradición exige que el protagonista, y todos estamos de acuerdo en que es su señoría lo es, y la dama más importante presente bailen el primer vals, me gustaría pedir a su señoría que elija a una pareja para comenzar el baile.

Todas las miradas se volvieron hacia él. Eve se puso de puntillas para hablarle al oído.

—Debería ser la hija mayor soltera del señor Halloway. Está de pie apoyada contra la pared sur. Lleva un vestido azul oscuro.

Adam movió la cabeza para mirar hacia donde Eve le había indicado. Vio a una mujer joven con un vestido azul oscuro apoyada contra la pared sur que se acicalaba y acariciaba su cabello mientras le lanzaba lo que él supuso que ella pensaría que era una mirada seductora. Él asintió con la cabeza y luego se volvió hacia Eve.

—¿Le puedo solicitar este baile?

Ella lo miró con la boca abierta.

—¿Qué? Se supone que debe bailar con la mujer más importante de la sala.

Adam tiró de ella hacia adelante mientras la pequeña orquesta comenzaba a tocar.

—Usted, señorita Eve Allen, es la mujer más importante de la sala. Venga conmigo.

La tomó en sus brazos y comenzó el baile.

Eve falló un poco al principio, pero Adam la agarró muy firme, y gracias a sus suaves movimientos perfeccionados a lo largo de años en los salones de baile de Londres, consiguieron mantener bien el ritmo. Él hizo un giro elegante y le tomó la mano. Después le sonrió y ella le devolvió la sonrisa. Adam sentía como si estuviera contemplando un amanecer.

Una vez que terminó el baile, él se inclinó ante ella una vez más y Eve le hizo una reverencia.

—¿Quiere tomar algo? De pronto siento mucha sed.

Eve lo tomó del brazo y cruzaron la habitación hasta la mesa dispuesta a lo largo de la pared norte donde se encontraban diversas exquisiteces horneadas, y dos grandes cuencos de refresco.

—¿Supongo que en ninguno hay nada más fuerte que limonada?

Eve se rio y tomó el vaso que Adam le pasó tras acabarlo de llenar.

—No, mi señor, me temo que no. —Dijo bebiendo un sorbo—. Y no debería pedirle tal cosa a la hija del párroco del pueblo.

Entonces Adam se inclinó hacia ella y le dijo en voz baja.

—Hay bastantes cosas más que me gustaría preguntarle a la hija del párroco del pueblo.

Eve respiró hondo y dejó su vaso sobre la mesa.

—Dado su tono, mi señor, no creo que me interese escuchar esas preguntas.

Adam le sonrió y se llevó una mano al pecho.

—¿Es que cree que podría ser algo inapropiado?

Pero antes de que pudiera responderle se les unieron dos jóvenes, que Eve presentó como señorita Carlyle y señorita Merriweather.

—Es un placer conocerlas. —Dijo Adam inclinándose ante para saludarlas.

Como continuaban junto a ellos justo cuando comenzó a sonar un baile muy popular, Eve le dio un codazo y miró en dirección a las jóvenes. Adam suspiró para sus adentros y decidió usar sus bien aprendidos modales. Dirigiéndose a la señorita Carlyle, dijo:

—¿Me ofrece este baile?

Ella se rio y se sonrojó, pero tomó su mano mientras él la conducía a la pista de baile para unirse a la cola de bailarines. Resignado a escuchar balbuceos estúpidos cuando hubiera preferido estar charlando con Eve, le sonrió y tomó sus dos manos entre las suyas.

Hicieron todos los pasos, los fondos y los giros. Un baile impecable. De hecho, tal vez los vestidos estuvieran, en su mayor parte, un poco pasados de moda y las joyas no eran tan llamativas, pero bien podría haber estado en un salón de baile de Londres, con todos los chismes, intrigas y miradas estudiadas por encima de los abanicos.

Ejecutó un paso de baile y se giró para ver a Eve que estaba bailando con un joven más abajo en la fila. Se le apretó el estómago y sintió la necesidad de avanzar hacia ellos para arrancarla de los brazos de ese hombre.

La situación se estaba volviendo peligrosa. No solo tenía la complicación de tener que casarse con lady Ann, sino que Eve era plebeya y él un duque. Si bien los duques podían salirse con la suya en lo que quisieran, sin llegar al asesinato, su madre se podría quedar en cama durante semanas si le anunciara que había cambiado de opinión y quería ofrecerse a la señorita Eve Allen, la hija del pastor Joshua Allen de Worcestershire.

Y cómo se vería afectado su honor cuando notificara a lord Fenster que los contratos matrimoniales que habían elaborado habían sido realizados en vano, haciéndolo parecer tan frívolo como un tonto debutante. Pero cada vez que comparaba a la pálida, suave y perfecta lady Ann con la vivacidad, el encanto y la inteligencia de Eve, le apretaba aún más el nudo que sentía en el estómago.

* * *

Eve apenas escuchaba mientras el señor Dartmouth parloteaba una y otra vez sobre su nuevo caballo. ¿Por qué los hombres pensaban que las mujeres estaban interesadas en esos asuntos? No es que esperara que hablara sobre moda u otros temas femeninos. A ella, a diferencia a de la mayoría de las mujeres, le interesaban los libros, el ajedrez y ayudar a los pobres. Adam consideraba que estos asuntos eran lo suficientemente interesantes como para hablar con ella sobre eso. De hecho, nunca habían recurrido a las típicas y aburridas conversaciones que solían mantener hombres y mujeres.

Cerró los ojos de frustración y negó con la cabeza. ¿Por qué siempre comparaba a Adam con los demás hombres que había conocido, y estos siempre quedaban empequeñecidos? Era un ejercicio inútil que le aseguraba que cuando Adam se fuera ella tendría muchas razones para sentirse terriblemente mal.

Afortunadamente, el baile terminó, y ella y el señor Davidson se separaron. Estaba a solo unos pasos de donde Adam la había dejado cuando una mano fuerte la agarró del codo, seguida de una voz baja que le habló al oído.

—Ven conmigo afuera a dar un paseo. Tengo mucho calor.

Ella se estremeció de emoción al pensarlo. ¿Adam la besaría otra vez? La última vez que pasearon después de su partida de ajedrez, ella se sintió inquieta y avergonzada, como si necesitara algo más de él para hacer que esos sentimientos cesaran. A pesar de su inocencia, sabía que su inquietud tenía que ver con el deseo que se desencadena entre hombres y mujeres. Aunque había intentado sonsacar información a su hermana mayor después de casarse, Angeline había preferido levantar la nariz y decirle que se ya enteraría de todo a su debido tiempo.

Había pasado muchas horas reprendiéndose a sí misma por permitirse las libertades que Adam se había tomado con ella. Ahora entendía con qué facilidad había engañado a Becky su caballero. Eve siempre había pensado que Becky debía de haber tenido algún tipo de debilidad de carácter como para dejarse seducir por ese señor. Le parecía que los miembros de la nobleza, que no tenían que trabajar duro cada día para ganarse el pan, tenían más tiempo para perfeccionar sus habilidades como seductores. Y que después las aplicaban a chicas inocentes y poco sofisticadas del pueblo.

Sin embargo, todo eso no le impidió tomarlo del brazo y caminar tranquilamente hasta la puerta que daba una pequeña terraza con una escalera.

A pesar del frío, le resultaba agradable sentir el aire en su cara acalorada por el baile. Una vez libres de los ojos vigilantes de la multitud, Adam dejó caer su brazo y entrelazó sus dedos. Cruzaron la terraza y bajaron las escaleras, casi como si lo hubieran planeado. Eve nunca se había sentido tan en armonía con nadie, hasta el punto de que le parecía que ese momento tendría que durar para siempre.

Pero no iba a ser así, y necesitaba seguir recordándoselo a sí misma.

Una vez que terminaron los escalones, Adam la giró, la tomó en sus brazos y con un gemido la besó con tanto deseo que la asustó, porque ella sentía lo mismo. Ella iba a aceptar lo que le ofreciera, y más adelante se preocuparía por su corazón destrozado.

¿Su corazón destrozado?

Eve apretó los labios y cerró los ojos. A pesar de su vigilancia, estaba muy cerca de enamorarse de un hombre totalmente inapropiado, que se aprovecharía de ella y después se marcharía. Por más que su intelecto se lo dijera, su corazón se negaba a creérselo. Intentó que no le cayeran las lágrimas que brotaron inesperadamente de sus ojos, y arruinaran el momento.

Adam se apartó y dio varias bocanadas de aire. Tenía el mismo problema que ella. Agarró su cabeza y la apoyó contra su pecho. Los latidos de su corazón iban al mismo ritmo que los de ella. Eve cerró los ojos para disfrutar de la sensación de sus brazos rodeándola. De la seguridad de estar entre sus brazos. Del aroma de su jabón, y de la fuerza de sus músculos.

—Eve, debemos hacer respecto a nosotros. Las cosas no pueden seguir así.

Ella se echó hacia atrás para mirarlo.

—¿Qué quieres decir? —Apenas le salían las palabras de sus labios rígidos.

Adam la soltó y se pasó los dedos por el pelo mientras caminaba dando un pequeño círculo.

—Quiero decir que nunca debí haber comenzado algo contigo si después no lo puedo culminar.

¿Qué quería decir con eso? Ella era plenamente consciente de que no había futuro para ellos. El hecho de que nunca antes le hubiera hablado de su vida ya le decía bastante. No quería compartirla con ella porque nunca podría formar parte de su mundo.

Eve abrazó su cuerpo intentando mantenerse unida a él.

—Entiendo. —Le dijo dando un paso atrás—. Creo que deberíamos regresar a la fiesta antes de que nos extrañen.

Adam tiró de ella de nuevo, y dijo:

—No, no lo entiendes. No lo puedo terminar lo que deseo aquí y ahora. Pero créeme, Eve, no hemos terminado.

Ahora estaba más confundida que antes.

—Adam, tú eres un caballero, yo soy la hija de un párroco. Nunca me permitiría hacer nada inapropiado contigo. ¿Qué más puede haber?

—El matrimonio.

Ella retrocedió y se quedó sin aliento.

—No. —Eve negó con la cabeza con furia, tratando desesperadamente de sacar esa palabra de su mente—. No es posible que quieras decir algo así. No estás pensando con claridad. Voy a volver a la fiesta.

Se giró y, a pesar de que Adam la llamó, subió las escaleras a toda velocidad y abrió la puerta.

Una vez dentro, se apoyó contra la pared intentando recuperar el aliento.

¡Maldito lugar, no puedo respirar bien!

Si hubiera podido respirar profundamente, se habría sentido bien, pero frente a sus ojos bailaban varios puntos negros, y estaba a punto de caer al suelo. Las voces a su alrededor parecían alejarse cuando Adam abrió la puerta y avanzó hacia ella. No se iba a desmayar, de lo contrario se produciría un gran escándalo. Después de mirarla, la tomó del brazo y la condujo hacia afuera de nuevo.

—Estás pálida como la nieve, Eve. Creo que estás a punto de desmayarte.

—No me desmayaré.

¿Era esa su voz? Parecía proceder de una gran distancia. Se confundía con un fuerte silbido que sentía en los oídos. Incapaz de seguir luchando, sus rodillas se doblaron y Adam la tuvo que coger en sus brazos mientras ella sucumbía a la oscuridad.

* * *

Adam se apresuró a bajar las escaleras con Eve acurrucada en sus brazos. El maldito corsé le impidió respirar profundamente cuando regresó a toda prisa a la fiesta comunal. El único lugar remotamente privado que tenían era el carro de su padre en el que habían llegado.

Subió al vehículo y la colocó en su regazo. Su respiración parecía mejorar, por lo que descartó su idea anterior de aflojar las cuerdas del corsé. Seguramente eso la habría mortificado. En cambio, le dio unos golpecitos suaves en la mejilla.

—Eve.

Ella casi consiguió respirar profundamente y abrió los ojos. La sonrisa de su rostro casi lo mata. Lo que Adam estaba viendo lo emocionaba y asustaba al mismo tiempo. Después pareció recordar dónde estaba, quién era él y cómo la estaba abrazando.

—Déjame levantarme.

La dejó ir de mala gana, y ella se alisó el vestido y levantó la barbilla.

—¿Qué pasó?

—Cariño, sé que dijiste que nunca te desmayabas, pero simplemente lo hiciste.

—Ya veo. —Dijo mirándose el regazo donde pareció encontrar fascinante un trozo de pelusa invisible que había en su vestido.

—Eve.

Ella no levantó la vista.

—¿Qué ocurre?

—Mírame.

Los ojos llenos de dolor de Eve le retorcieron el corazón. Decidió en ese mismo momento que, fuera como fuera, conseguiría que Eve fuera suya. Tenía muchas dificultades que superar, la mayor, por supuesto, era lady Ann. Siguiéndola de cerca estaba su madre y su obsesión por las debutantes de la buena sociedad que habían sido educadas para ser la esposa de un noble. Pero él era duque y podía tener a la mujer que deseara. Por supuesto, teniendo en cuenta que tenía un compromiso pendiente, habría sido mucho más fácil si hubiera conocido a Eve unas cuantas semanas antes, pero aun así seguiría adelante.

—Creo que me gustaría volver a casa.

Las palabras casi susurradas de Eve lo sacaron de sus cavilaciones.

—Teniendo en cuenta que ambos acabamos de salir de la fiesta, sugiero que hagamos una aparición lo más rápida posible para demostrar que todo está bien. Después de otro baile, deberíamos poder marcharnos sin levantar especulaciones indebidas que puedan dañar tu reputación.

No tenía idea de cuánta gente de la que se encontraba la fiesta comunal habían visto a Eve a punto de desmayarse, y a él sacándola apresuradamente por la puerta. Su reputación probablemente podría estar un poco afectada por eso, pero controlarían un poco el posible daño regresando a la fiesta, mostrándose como personas respetables.

—Estoy de acuerdo.

Adam salió del carro y extendió una mano para ayudar a Eve. Le dolió el hombro cuando hizo que se apoyara en él para bajar las escaleras, y no le gustó nada no poder levantarla.

—Oh, querida, ¿estás bien? —Lady Du Clair corrió hacia Eve en cuanto cruzaron la puerta.

—Sí, señora, estoy bien. El calor de la habitación me sobrepasó. Pero ahora estoy mucho mejor.

Lady Du Clair la miró especulativamente.

—Parece que su señoría tuvo que ayudarte. —Dijo resoplando mientras miraba a Adam.

—La señorita Allen se sentía débil y no quería que tropezara al salir.

—Eso es.

Adam activó todo el encanto que le llevaba funcionando desde que usaba pantalones cortos, y dedicó una amplia sonrisa a la mujer.

—¿Le importaría bailar conmigo, señorita? A la señorita Allen le dará tiempo para recuperarse por completo.

Ella se rio entre dientes y se sonrojó. Nunca son demasiado viejos. Él tomó su mano y la condujo hacia la fila que se estaba formando para bailar una danza popular. Eve pasó el tiempo charlando con las otras chicas y, cuando terminó el baile, cualquier escándalo que hubiera pendiente ya se había disipado.

El viaje de regreso a la casa del reverendo Allen fue tranquilo. Parecía que la mayoría de los invitados de la fiesta vivían en el propio pueblo, por lo que él y Eve iban solos por el camino de regreso. La luna brillaba y Adam sentía la cercanía de Eve como algo vital en su vida.

Su cabello resplandecía bajo la luz de la luna y su piel brillaba como el alabastro. Ella lo miraba de vez en cuando, pero se sobresaltó cuando le puso una mano sobre su rodilla. Su cálida piel bajo su mano, el aroma a lavanda y a vainilla, y el perfil de Adam dibujado contra la oscuridad de los árboles parecían transformar la escena en un etéreo cuento de hadas.

Un cuento de hadas que Adam no quería que terminara. Pronto tendría que confesarle que no era un simple caballero, sino un duque. También tendría que regresar a Londres y enviar un mensaje a lord Fenster para decirle que necesitaba reunirse con él. Cuanto antes le informara de su cambio de opinión (hizo gesto de dolor al pensarlo), mejor. Tal vez otro día o dos más. Después tendrá que irse.

El hecho de que ella se hubiera convertido en una persona importante para él le aclaraba sus dudas sobre su futuro. Lo que le preocupaba ahora no era solo cómo superar la situación con lady Ann, sino también la distancia que había entre Eve y él. Ciertamente no la distancia física, sino la de sus posiciones en la vida.

Doblaron la curva del camino y vieron la pequeña cabaña que se alzaba a la luz de la luna, y frente a la puerta, un carruaje con un escudo muy familiar. A medida que se acercaban, la voz de su propia madre rompió la paz que los había rodeado a él y a Eve.

—Hay que ver, Manchester, sinceramente, ¿qué estás haciendo en este lugar tan espantoso?

Adam se lamentó y consideró lo inaceptable que era desear la muerte su propia madre.

—Eve. —Dijo con voz suave.

Ella lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos.

—¿Quién es?

Dudó por un momento, sabiendo que todo lo que habían tenido juntos durante las últimas dos semanas se desvanecería como un truco de mago en cuanto pronunciara sus siguientes palabras.

—Es mi madre, la duquesa de Manchester. —Respondió extendiéndole una mano.

Eve la apartó y se cubrió el pecho con sus manos.

—¿La duquesa de Manchester? Entonces tú eres . . .

Adam suspiró.

—El duque de Manchester, a tu servicio.

Capítulo seis

Eve se quedó sentada en el viejo y desvencijado banco de madera del carro como una estúpida, incapaz de hacer nada más que mirarlo fijamente.

—¿Eres un duque?

Dios santo, era miembro de la nobleza de más alto rango del reino. Si antes pensaba que no había ningún futuro para ellos, ahora era evidente que su familia podría tener problemas simplemente por haberlo albergado. Eve palideció. Incluso podrían ser acusados de secuestro.

¿Y si los cuidados de su madre no hubieran funcionado y hubiera muerto? ¡Podrían haber terminado en prisión con grilletes en las piernas! Se echó hacia atrás en el asiento para alejarse de él casi como fuera un leproso. Adam volvió extenderle una mano y la agarró.

—Eve, te vas a caer del borde del asiento a la carreta.

—Manchester, baja de allí. ¿Qué es esa cosa en la que estás viajando? —La duquesa se dirigió del carruaje al carro—. ¿No hay alguna posada decente por aquí cerca? Estoy cansada del viaje.

—Madre, ¿qué estás haciendo aquí?

—¿Pensaste que una vez que supiera que estabas herido en este lugar desconocido, simplemente lo iba a pasar por alto? Y me gustaría saber por qué tuve que enterarme de esto por tu administrador.

Antes de que Adam pudiera decir otra palabra, Eve saltó del asiento del carro y corrió hacia la puerta principal de la casa. Su madre y su padre estaban en la puerta con su ropa de dormir, con un aspecto tan confundido como ella. Pasó junto a ellos y subió apresuradamente las escaleras hasta su dormitorio.

—¡Eve!

El grito de Adam llegó a sus oídos, pero ella se los tapó con las manos y sacudió la cabeza.

Tenía que escapar. Su cuento de hadas se había convertido en una pesadilla. ¡Un duque! ¿Por qué les había mentido? Debía de pensar que todos eran tontos. ¿Se estaba riendo de ellos justo ahora con su madre por sus comportamientos tan pueblerinos? Eve estaba mortificada. Se frotó los brazos con las manos con la sensación de que nunca más volvería a sentir calor.

Un golpe en la puerta de su dormitorio hizo que buscara una salida.

—Eve, abre la puerta. Por favor.

Ella negó con la cabeza, como si él la pudiera ver a través de la madera.

—No, Su Excelencia. Déjeme en paz.

—Eve, no me iré hasta que hables conmigo. Me sentaré aquí delante de tu puerta toda la noche.

¿Sentarse delante de su puerta? Era un duque. Oh, Señor, ¿qué iba a hacer ella? Cruzó los brazos sobre la cintura y deambuló por la habitación sin ver nada, pero escuchando sus súplicas desde el otro lado. Había pensado que quizás fuese un barón, o tal vez, solo tal vez, el segundo o tercer hijo de un noble. Aparecieron unas lágrimas en sus ojos que se deslizaron por sus mejillas.

—Váyase. Por favor. —Dijo en voz baja, pero aparentemente él la escuchaba.

—No. Abre la puerta. Solo un minuto.

¿Dónde estaban su madre y su padre? ¿Y la duquesa? Eve se rio, casi histéricamente, al pensar en sus padres recibiendo en pijama a la duquesa de Manchester. ¿Desea una taza de té, excelencia? Por favor, disculpe nuestros vasos y platos astillados. Dios, ¿adónde se habrá ido nuestra cocinera con esos bollos tan elegantes que nos prepara tan bien?

Se lanzó sobre la cama sollozando.

Un golpe más suave llamó su atención.

—Eve, por favor déjame entrar.

La reconfortante voz de su madre hizo que se secara las mejillas y arrastrara su cuerpo hacia la puerta. Le abrió la puerta, y vio a Adam detrás de ella.

—Eve, Su Excelencia desea hablar contigo. Por favor, no le dejes con la impresión de que somos unos maleducados.

Entonces sintió cómo el rubor de la vergüenza cubría su rostro. Su madre tenía razón, estaba siendo grosera. Con un duque. Eve asintió y salió de la habitación.

—¿Me da su permiso para acompañar a la señorita Allen al salón y hablar con ella allí? —Preguntó Adam inclinándose respetuosamente ante su madre, como si fuera una gran dama y no una humilde aldeana ataviada con un camisón y una gorra.

—Sí. Os acompañaré, pero os daré privacidad para hablar.

Se giró y bajó las escaleras, seguida de Eve y más atrás de Adam. Eve no vio a la duquesa por ningún lado y se preguntaba qué habría sido de ella. Ah, sí, lo más probable es que estuviera en la cocina revolviendo la olla de guiso. Después se reprendió a sí misma por ser tan desagradable. Y crítica.

Su madre tomó asiento junto a la puerta. Eve cruzó la pequeña habitación y se volvió hacia Adam con los brazos entrelazados sobre el pecho.

—¿Sí?

—No hagas eso, Eve.

Ella arqueó las cejas.

—¿Hacer qué, Su Excelencia?—

Él se pasó los dedos por el cabello. Y ella sintió la abrumadora necesidad de pasarle ella misma los dedos por sus sedosos mechones. También podría ser que nunca más tuviera otra oportunidad.

—Lo que estoy haciendo, Su Excelencia, es concederle una audiencia para que pueda despedirse, agradecerme los cuidados y desearme una vida maravillosa. —Dejó caer las manos a los costados—. Así que lo diré por usted. Adiós, Su Excelencia, un placer haberlo podido cuidar. Espero que usted también tenga una vida maravillosa.

Enseguida intentó rodearlo, pero él la detuvo.

—No. Quiero que te vengas conmigo a mi casa de Londres.

Eve se quedó boquiabierta y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Oh, esto está yendo demasiado lejos.

Duque o no, estaba considerando seriamente darle una bofetada a su noble rostro. ¿Cómo se atrevía a presentarle una oferta tan inapropiada mientras madre estaba a menos de seis metros de ellos? ¿No tenía ningún sentido del honor este hombre? Eve resopló. Como todos los nobles.

—Lo digo en serio.

—¿Por qué? —Respondió Eve. —¿Necesitas otra sirvienta? ¿Una cocinera, tal vez? O quizás necesites a alguien que pula la plata. Pero, oh Dios mío, he olvidado cómo se pule la plata. Han pasado años desde la última vez que lo hice. —Entones le dio un golpe en el pecho—. No te atrevas a decirme que me quieres para ocupar un cargo indecente.

En algún momento de su discurso su ira se había convertido en angustia y las lágrimas rodaban sin control por sus mejillas.

Él retrocedió como si ella, efectivamente, lo hubiera abofeteado.

—Nunca te haría una oferta tan degradante. Por el amor de Dios, tu madre está a menos de seis metros de nosotros.

Pero, a pesar de la presencia de la madre, la abrazó y le tomó la barbilla para obligarla a que lo mirara. Nunca en su vida se había sentido tan avergonzada. Tenía las mejillas húmedas y probablemente llenas de manchas, y, Dios, le moqueaba la nariz. Cuando tendría que haber presentado la imagen perfecta de la pulcra feminidad inglesa.

Adam miró por encima del hombro a su madre, quien esperaba que estuviera mirando discretamente hacia abajo. Al fondo escuchó a la duquesa dando órdenes a alguien en algún lugar. Significaba que todavía estaba en la casa. Quizás le gustara dormir en el sofá del salón. Con suerte, su armario de ropa blanca contaba con suficientes sábanas.

—Eve, escúchame. Como te dije antes, esto no ha terminado entre nosotros. No tengo idea de cómo lo solucionaré, pero lo haré. Te lo prometo. Ahora debo ir a la posada del pueblo e intentar controlar a mi madre, quien, como puedes ver, a veces puede resultar bastante difícil. Por favor, dime que considerarás venirte conmigo mañana.

—No. —Dijo sacudiendo la cabeza vigorosamente. No tuvo que pensárselo mucho—. Ha sido muy agradable conocerlo y he disfrutado de su compañía y de jugar al ajedrez. Pero se acabó, Su Excelencia. Usted vuelve a su vida y yo seguiré con la mía.

La voz de la duquesa se sintió más fuerte, y en cuestión de segundos estaba en la habitación con ellos.

—Manchester, estoy esperando. Me gustaría poder acostarme en algún momento de esta noche. Por favor, despídete para que podamos partir. —Miró fijamente a Eve—. Debemos encontrar una posada decente y me gustaría que hablemos sobre su próxima boda con lady Ann.

Eve respiró hondo y sus ojos abiertos como platos se dirigieron hacia Adam. ¿Estaba prometido? Antes de pensarlo dos veces, echó hacia atrás el brazo y lo abofeteó. Y enseguida, horrorizada por lo que había hecho, salió corriendo de la habitación y subió las escaleras hasta su dormitorio. Cerró la puerta de golpe y, apoyándose en ella, se deslizó dejándose caer hasta el suelo.

Eres una tonta en muchos sentidos, señorita Eve Allen.

* * *

Qué desastre había dejado. Subió al carruaje detrás de su madre tras dar al conductor indicaciones para llegar a la posada del pueblo.

—Nunca te entenderé. ¿Por qué, Dios santo, te has quedado en un pueblo apartado para recuperarte de una herida tan grave como la de un disparo, sin la atención adecuada, sin médico y con la posibilidad de contagiarte Dios sabe de qué en esa casa? —La duquesa se sacudió el vestido como si se hubiera llenado de bichos en la pulcrísima casa de los Allen.

—Suficiente, madre. El Reverendo Allen y su familia fueron extremadamente amables conmigo. Si la señorita Allen no hubiera pasado por el camino esa noche, bien podría haber muerto allí mismo.

—Por supuesto que sí. Lo más probable es que tenga grandes aspiraciones y pensaría que al encontrarse contigo mejoraría su posición en el mundo. —Al ver la expresión que le puso Adam cambió de actitud—. No me malinterpretes, en realidad les estoy agradecida. De hecho, creo que deberíamos enviarles dinero, o tal vez ofrecer a la señorita Allen un puesto en nuestra casa, si lo desea, parece una chica muy trabajadora.

—La señorita Allen no busca un puesto de trabajo ni una recompensa por haberme ayudado. Ella y sus padres cuidaron de mí porque era lo correcto. No buscaban nada a cambio, y creo sinceramente que si les ofrecieran dinero se sentirían muy insultados.

La duquesa hizo un gesto de desdén con la mano.

—Lo dudo. Has visto la casa, es pequeña y sus muebles son viejos, y la verdad es que el vestido que llevaba la señorita Allen hace años que pasó de moda. Les vendría bien el dinero y creo que deberíamos ofrecérselo.

—Madre, si les ofreces un solo chelín, te reduciré tu paga a la mitad.

Ella sufrió en silencio por su respuesta durante unos cinco minutos y luego, a su pesar, empezó de nuevo.

—¿Por qué no me avisaste inmediatamente de que estabas herido? ¿Por qué tuve que hacer que el administrador viniera a casa para decirme que a mi hijo le habían disparado, y que probablemente se estaba muriendo, y que no pensara avisarme?

—Cuando envié el mensaje al señor Mathers, ya estaba recuperando la salud, y no me estaba muriendo.

El carruaje se detuvo frente a la posada que había visto la semana anterior cuando él y Eve llevaron comida y ropa al “Common” para distribuirla entre los necesitados.

Eve.

Lo único bueno de la perorata de su madre era que le impedía pensar en Eve y en el desastre que había dejado atrás. Debería haberle dicho mucho antes que era duque, y que estaba a punto de comprometerse con otra mujer. Cerca, pero aún no lo había hecho. La razón por la que no le había dicho nada al principio era porque no quería que se sintiera incómoda con su condición de duque. Y precisamente fue lo que terminó haciendo. ¿Qué diablos le había sucedido para pretender a Eve antes de librarse de lady Ann?

Muy sencillo. Se había enamorado de ella.

Ese pensamiento lo sacudió como nada había hecho en toda su vida. Había pasado los últimos diez años evitando una mujer codiciosa tras otra, pensando que no había nadie a quien pudiera amar, o que lo amara a él, demostrando que tal cosa no existía en su mundo.

Hasta ahora.

No le importaba que fuera hija de un párroco, que se hubiera criado lejos de la alta sociedad, y que no tuviera la educación necesaria como para asumir el papel de duquesa perfecta. Dudaba que pudiera pintar una acuarela decente, o tocar el piano con habilidad. Sin embargo, Eve tenía sentido del humor, un corazón bondadoso, una mente inteligente y, lo mejor de todo, nunca lo aburriría hasta dejarlo en coma a los pocos meses de casarse.

Les gustaban las mismas cosas, los mismos autores, amaban el ajedrez y se reían de los mismos chistes. Sintió que había en ella una gran pasión oculta cuando la besó. No iba a ser una esposa que simplemente sufriera las atenciones de su marido, sino que las abrazaría, igual que hacía con todo en la vida. Eve era fuerte, encantadora, compasiva y hermosa.

Y él la amaba.

—Madre, quiero que extiendas una invitación para Navidad a la familia Allen. De hecho, me gustaría que los invitaras a pasar un buen tiempo durante la Navidad.

La duquesa resopló.

—Evidentemente no lo haré. Estás prometido con lady Ann y pasaremos las vacaciones entreteniéndola, junto con sus padres, lord y lady Fenster. Recuerda cuál es tu lugar. Lo que pasó entre tú y la joven Allen quedó atrás.

Antes de que pudiera recordarle que realmente todavía no estaba comprometido, el lacayo abrió la puerta del carruaje. Su madre se volvió hacia él.

—Discutiremos esto después.

Bajó del carruaje y lo esperó. Se agarró a su brazo y entraron en la posada.

—Lord Manchester, es un placer verlo.

El posadero le dedicó una generosa sonrisa. Adam lo reconoció de la fiesta comunal.

—Joven, mi hijo es el duque de Manchester. Se tiene que dirigir a él como Su Excelencia.

Un poco desconcertado, el pobre muchacho se sonrojó e hizo una gran reverencia.

—Le pido perdón, Su Excelencia.

Adam miró a su madre.

—Eso no era necesario. —Se volvió hacia el joven—. Necesitamos dos habitaciones para pasar la noche. ¿Puedes acomodarnos?

—Sí, sí. —El hombre que había conversado tan amistosamente con él antes de pronto se había convertido en un empleado servil que le hacía reverencias, haciendo que Adam se sintiera inmensamente incómodo—. Por aquí, Excelencias. Me temo que nuestro alojamiento no se parece en nada a lo que está acostumbrado y le pido disculpas.

—No hace falta que te disculpes. Lo que sea que tengas estará bien.

Miró a su madre que resopló de manera muy característica.

Entró a la habitación a la que lo llevó el muchacho, que era pequeña, pero más grande que la que había estado durmiendo en la casa del reverendo Allen. Se quitó la ropa y se acostó en la cama mirando el dosel, preguntándose cómo podría arreglar el lío en el que se había metido.

* * *

Cuando Eve se fue la cama su madre le alisó el cabello mientras ella seguía llorando.

—Eve, desde el principio sabías que nada podría resultar bien con un noble.

Anudó el pañuelo que tenía en la mano.

—Sí, lo sé. —Eve miraba a la mujer que había sido una de las fuerzas de su vida—. Pero, mamá, duele mucho. Nos mintió. ¡No solo es duque, sino que está comprometido con otra mujer!

—No podría haber terminado de otra manera. ¡Y un duque! —La madre negó con la cabeza, todavía aparentemente incómoda por haber alojado a un duque durante un par de semanas—. Te voy a poner un paño fresco en la cabeza. Eso te ayudará a tranquilizarte y mañana las cosas ya se verán un poco mejor.

Pobre mamá. Siempre optimista e incapaz de soportar el sufrimiento de alguno de sus hijos. Se levantó de la cama y salió de la habitación. Eve se puso de lado y pensó en Adam. En cómo la besaba y le sujetaba la cara mientras la miraba a los ojos. ¿Qué había visto en ella? Pero no quería pensar en eso.

Y sus promesas de arreglar las cosas. Quería que regresara a su casa con él. Debía haber perdido la cabeza. Ella no pertenecía al ambiente de un duque elegante, así como él tampoco pertenecía a su pequeño hogar. Ella era la hija de un párroco de un pueblo pequeño, y él era un duque. No hacía falta decir nada más.

Quizás tenía razón, y él simplemente quería instalarla en una casa en algún lugar para que fuera su amante.

Mientras se casaba con lady Ann; quienquiera que fuera ella.

Su madre regresó con un paño que le puso en la frente después de ayudarla a quitarse la ropa. Le dio un beso en la mejilla y salió de la habitación. Sin embargo, a pesar de su angustia, Eve cayó en un sueño profundo.

* * *

A la mañana siguiente, se despertó con la nariz tapada y un terrible dolor de cabeza. Su confusión inicial sobre por qué se sentía tan mal se resolvió rápidamente cuando la invadieron los recuerdos de la noche anterior.

Adam, el duque de Manchester.

Su compañero de ajedrez, su pareja de baile y su primer beso de verdad. Gimió y se puso de costado, sabiendo que tenía bastante trabajo por hacer y que no podía quedarse en la cama sintiendo lástima de sí misma. Él iba a regresar ese mismo día a su propia vida para planear su boda, y la de ella debía continuar. Para bien o para mal.

Apartó las mantas, se levantó, fue hasta la cómoda y se echó agua en la cara. Sí, se veía tan mal como se sentía. Con un profundo suspiro digno de cualquier debutante emocionada, sacó su vestido de trabajo y se lo puso por encima de la cabeza. Se abrochó la parte delantera, se cepilló el pelo hacia atrás para atarlo con una cinta y se calzó las botas de media caña.

Lista para afrontar el día.

Su madre ya estaba en la cocina mezclando la masa para hacer pan cuando ella entró.

—Buenos días.

—Buenos días, querida. —Su padre se sentó a la mesa y se llevó una cucharada de gachas de avena a la boca—. Parece que hoy tenemos un bonito día soleado.

Eve los amaba profundamente a los dos. Eran unos padres maravillosos y a ella y a sus hermanos los habían colmado de mucho amor. Su matrimonio siempre había sido el ejemplo que esperaba seguir ella misma. Tanto sus hermanos como Angeline habían encontrado el amor. ¿Por qué ella no?

Porque no intentaron encontrar el amor con una persona inadecuada, fuera de su clase social y comprometida con otra persona. En ese momento, decidió que iba a aceptar al siguiente hombre del pueblo que la invitara a un picnic o a la fiesta comunal. Apartaría a Adam de su mente y se concentraría en encontrar un hombre agradable y tranquilo con quien casarse. Tendrían una vida feliz. Vendrían niños. Y el amor ya llegaría.

A pesar de no tener hambre, se sirvió un plato de avena y se sentó junto a padre. Con todo el trabajo que tenía que hacer, no le venía bien tener el estómago vacío.

Su padre dejó la cuchara y miró a su madre que tenía una carta de Angeline que había llegado esa mañana. Te pide que viajes a Londres para ayudarla con la Navidad. Parece que está embarazada de nuevo y se siente bastante mal.

Londres. Lejos de Manchester Park y de Adam. Podría pasar un tiempo con sus sobrinos y olvidar todo lo sucedido las últimas dos semanas. Además, los niños la ayudarían a distraerse el día de Navidad, cuando siempre pasaba un momento difícil porque se acordaba de Becky.

Decidida, tragó un bocado de avena y les dijo:

—Sí, si podéis prescindir de mí, me encantaría ayudar a Angeline.

Capítulo siete

Adam levantó la vista cuando su madre entró en su estudio. Había estado dos días en Londres, y después de encargarse de las cosas que tenía pendientes por haber estado con Eve, ya estaba listo para viajar a la casa de lord Fenster, e informarle de su decisión de retirar su petición de matrimonio. Estaba muy cansado porque aún no estaba completamente recuperado de su herida, y por todo el viaje posterior, pero tenía que arreglar las cosas lo más rápido posible.

A decir verdad, todo el asunto le producía una gran incomodidad, pero no estaba dispuesto a perder a Eve. Ahora que había encontrado a la mujer que amaba, y que creía que ella también lo amaba a él (antes de estropearlo todo por no decirle la verdad), le era imposible pensar en casarse con alguien que no fuera Eve.

—Milton me ha dicho que te vas hoy.

Adam se echó hacia atrás preparado para escuchar otro sermón de su madre.

—Sí. Viajaré a la finca de Lord Fenster.

—Estás cometiendo un grave error. —Su madre se sentó en el borde de la silla frente a su escritorio con la espalda recta y la barbilla levantada. Su actitud era la de que estaba preparada para un combate—. Serás el hazmerreír de todo el mundo si te casas con una pueblerina. La señorita Allen nunca encajará, y tú te arrepentirás a las pocas semanas de casarte.

—Madre, podemos quedarnos sentados aquí todo el día y debatir sobre los puntos buenos y malos de la señorita Allen, pero yo ya he tomado una decisión. Voy a ir a ver a Fenster y le explicaré la situación. Después haré todo lo que esté en mi poder para que la señorita Allen vea que podría ser una esposa maravillosa para mí.

Ella movió un dedo, como hacía cuando él todavía llevaba pantalones cortos.

—El hecho de que tengas que convencerla me hace pensar bien de ella. Sabe, aunque tú no te enteres, que no pertenece a tu mundo.

—¡Ya basta! —Dijo Adam golpeando el escritorio con la palma de la mano. La madre ni se inmutó, simplemente levantó una ceja para hacer que se sintiera como un niño testarudo—. Te pido disculpas por este arrebato, pero tengo que insistir una vez más en que a mi esposa la elijo yo. Y si hay algún problema, lo resolveré yo mismo. —Echó hacia atrás su silla y se puso de pie—. Ahora, si me disculpas, debo prepararme para viajar a la mansión de los Fenster.

Antes de que ella pudiera decir nada más, Adam salió de la habitación y subió corriendo las escaleras para hacer que Milton terminara de empacar la maleta que iba a necesitar para su viaje. Para ir más rápido prefería ir a caballo y no en el carruaje. Todavía lamentaba la pérdida de Dionisio, y seguía aferrado a la esperanza de que algún día el animal que tanto amaba encontrara el camino a casa.

Al cabo de una hora ya estaba en camino y con varias horas de luz por delante. A pesar de lo incómodo que era lo que tenía que hacer, también tenía muchas ganas de dejar atrás el desorden para poder concentrarse en el siguiente paso. Asegurarse de que Eve fuera suya. Sonrió al recordar la última partida de ajedrez que jugaron.

La naturaleza competitiva de Eve siempre le había encantado, y el hecho de que podía jugar a su mejor nivel sin preocuparse por derrotarla, hacía que las partidas fueran mucho más entretenidas.

—Sabe que estos juegos que terminan siempre en empate finalmente acabarán. Estoy empezando a entender mejor cómo juegas y ya he ideado un método para derrotarte. —Le dijo Eve sonriendo mientras se comía uno de sus peones.

Adam entonces se acercó al tablero y rápidamente se comió a su alfil, devolviéndole la sonrisa.

—Sí, tienes razón, señorita Allen, pero yo también estoy aprendiendo cómo juegas tú, y he ideado algunos contraataques que me asegurarán el éxito.

Ella respondió con un gesto de dolor por la pérdida de la pieza.

* * *

—No es algo honorable lo que está haciendo, Su Excelencia. Teníamos un acuerdo. — Lord Fenster agitó el documento en el que habían trabajado solo unas semanas antes.

—Le pido disculpas, señor. Realmente lo siento, pero creo que debo hacer lo que pienso que es lo mejor para su hija y para mí.

Fenster arqueó las cejas.

—¿Ah, sí? Mi hija estaba a punto de comprometerse con un duque y ¿cree que lo mejor para ella es que no lo haga? —Fenster entrecerró los ojos—. ¿Hay otra mujer?

Adam vaciló antes de responder.

—Sí, señor.

—¿Quién es ella?

—Una desconocida para usted. Vive en un pequeño pueblo de Worcestershire.

Fenster se irguió y lo fulminó con la mirada.

—¿Estás declarándome que has abandonando a mi hija, una joven refinada y bien educada de la alta sociedad, por una campesina que conociste en un pueblo? —Hizo un gesto de desdén con la mano—. Si se ha quedado embarazada, Su Excelencia, instálela en algún lugar y visítela cuando lo desee. Una buena esposa da por hecho que su marido va a tener amantes.

Si Fenster no hubiera sido un hombre mayor, y si Adam no reconociera que él mismo había provocado el equívoco, habría terminado en el suelo tapándose la nariz ensangrentada. En cambio, se limitó a respirar hondo.

—Ignoraré lo que ha dicho porque está molesto. Sin embargo, cuando la joven acepte mi mano, espero que sea tratada con la máxima dignidad y respeto. Y no, no es una campesina.

Dicho esto, se inclinó brevemente ante el hombre y salió de la casa.

Ahora tenía que dar su siguiente paso, que probablemente iba a ser incluso más difícil que la reunión con Fenster. Saltó sobre su caballo, Apolo, y se alejó ya liberado de la apretada soga que llevaba atada el cuello y lo mantenía cautivo desde que se había dado cuenta de que lady Ann no era para él. Y que sí lo era la mujer más inapropiada.

* * *

Tenemos que empezar a recoger ramas abetos para la iglesia en Navidad. Si tienes tiempo hoy, me gustaría que vinieras conmigo —le dijo su padre.

Eve se volvió hacia su madre.

—¿Mamá? ¿Qué tenemos que hacer hoy?

Su madre se giró hacia ella.

—Voy a necesitar que me eches una mano con la repostería, pero la señora Vance vendrá a ayudarme con la ropa.

La señora Vance era su empleada doméstica ocasional, y formaba parte de su hogar desde que Eve tenía uso de razón. Le encantaban las visitas de la señora Vance porque traía las mejores tartas de manzana que jamás había probado.

—Debería darme tiempo, papá.

Continuó desayunando, con la esperanza de que haciendo todas las cosas normales que constituían su vida serviría para recordarle cuál era su lugar en el mundo.

Dos horas más tarde estaba arrodillada en el jardín con lágrimas en el rostro mientras arrancaba las últimas malas hierbas para luego poder echar estiércol para el invierno. Después de dejar con cuidado cabezas de semillas en las plantas para que la fauna silvestre, especialmente los pájaros, se las comieran durante el invierno, se frotó las manos contra su viejo abrigo y se puso de pie. El sonido de las ruedas de un carruaje llamó su atención.

Oh, no. Por favor, no dejéis que me vea ahora.

Dejó caer sus herramientas de labranza y corrió hacia la puerta trasera, recorrió el pasillo y subió las escaleras hasta su dormitorio. Se quitó los pesados guantes, el abrigo, el delantal y el sombrero, y corrió hacia el espejo. Rápidamente se mojó la cara, se pasó un cepillo por el cabello y se lo recogió hacia atrás, atándolo con una cinta.

Al mirar su atuendo, se dio cuenta de que no se podía hacer nada al respecto, ya que además del vestido elegante que había usado en la fiesta comunal, el otro que tenía estaba en la lavandería. Apenas se había tomado un respiro para calmarse cuando alguien llamó a la puerta de su dormitorio.

—¿Sí?

Dios, ¿era esa su voz?

—A Su Excelencia le gustaría hablar contigo —le dijo su madre.

¿Por qué no había regresado a Londres? ¿Por qué había venido a su casa? ¿Quería torturarla?

Eve enderezó los hombros preparándose para acabar con él con su afilada lengua.

—Bajaré enseguida, mamá.

—No hagas esperar a Su Excelencia.

Eve suspiró. Hasta hacía unos días Adam simplemente era lord Manchester, un señor con los pies en la tierra que parecía encajar bien con su familia y los aldeanos. Pero ahora era “Su Excelencia” y no debería hacerlo esperar.

Sintiendo como si se dirigiera a una batalla, abrió la puerta y respiró hondo. Empezó a bajar las escaleras y miró a los ojos al hombre del que se había enamorado irremediablemente.

Que Dios me ayude.

* * *

Los músculos del estómago de Adam se apretaron cuando vio a Eve bajar las escaleras. Aunque percibió que había estado llorando, ya que sus ojos todavía estaban un poco hinchados, le pareció que estaba muy hermosa. Lo que más habría querido hacer con ella hubiera sido cogerla entre sus brazos y meterla en el carruaje. Tal vez en dirección a Gretna Green.

Pero simplemente le extendió una mano sonriendo.

—¿Te gustaría dar un paseo?

Eve miró su mano como si fuera una serpiente a punto de abalanzarse sobre ella.

—¿Por favor?

—Eve.

La voz de su madre desde atrás parecía impulsarla a aceptar su invitación. Por lo que asintió con la cabeza, pero ignoró su mano y salió por la puerta principal, seguida de él. Caminaron un rato, alejándose del carruaje, en dirección a una zona boscosa. Ninguno de los dos decía nada. Adam intentaba encontrar las palabras correctas para iniciar una conversación difícil.

—Antes de decir nada, quiero disculparme por haberte engañado.

Eve resopló y continuó estudiando el suelo mientras caminaban, con los brazos rodeando protectoramente su cintura.

Sin dejarse intimidar por su comportamiento, Adam continuó.

—Cuando me encontraste herido en el camino, mi rango y mi título no eran importantes. Yo era simplemente un hombre que necesitaba ayuda urgentemente. —No hubo respuesta, pero Eve asintió con la cabeza—. Una vez que comencé a recuperarme, no quise avasallarte ni a ti ni a tus padres, así que seguí siendo simplemente lord Manchester. —Volvió a extenderle la mano para tomar la suya—. Eve, mírame. ¿Por favor?

—¿Y como se estaba desangrando en medio del camino olvidó que estaba prometido? ¿También le golpearon la cabeza los bandoleros?

Adam se pasó los dedos por el pelo.

—Estuvieron a punto. —Se cruzó de brazos y golpeó con el pie—. Sí, estuvieron a punto.

Tratando de encontrar las palabras correctas, Adam observó a lo lejos antes de mirarla a ella.

—Tengo un deber y una responsabilidad con mi título. Casarme y generar herederos. Mi madre lleva años presentándome a posibles novias. Finalmente conocí a una mujer que pensé que al menos podía tolerar, así que visité a su padre y redacté los contratos matrimoniales.

El cuerpo de Eve se puso rígido, así que Adam se apresuró en seguir adelante.

—Sin embargo, ella no estaba en casa en ese momento y no se esperaba que regresara hasta después de Navidad. Realmente no le propuse matrimonio formalmente, ni siquiera la había visto en semanas. Por eso, cuando las negociaciones terminaron, los papeles todavía no estaban firmados.

Adam la observó para ver su respuesta. Pero ella no expresó nada.

—Después de años de rechazar a una debutante tras otra, pensaba que nunca aparecería la adecuada mujer para mí. Fui demasiado rápido.

Se detuvieron y Eve enderezó los hombros y lo miró. Lo que Adam vio en ella lo conmovió de una manera que no sabía que existía hasta ese momento. En un lugar bien escondido de su ser llevaba toda la vida esperándola.

—Te amo.

Ya, lo había soltado. Sintió que se quitaba un peso de encima. Ella podría reírse, llorar o abofetearlo, pero finalmente había reconocido ante sí mismo, así como ante ella, cuáles eran sus sentimientos.

—Por favor, no juegue conmigo, Su Excelencia. —Le respondió Eve con el rostro sonrojado y endurecido por su enfado.

—¿Tienes tan poca fe en mí que crees que sería capaz de decirte eso aunque no fuera en serio? Podría haber evitado contarte mi identidad completa, y el compromiso que tenía pendiente, pero créeme, te amo y quiero casarme contigo.

Eve respiró hondo y abrió los ojos como platos.

—¡Un duque no se casa con la hija de un párroco!

—Un duque se casa con quien decida. Y tú eres mi elección. —La tomó entre sus brazos, la abrazó y observó su hermoso rostro, sonrojado por la agitación—. Quiero que te cases conmigo. Sé que esta no es una propuesta adecuada, pero mi objetivo es hacer las cosas correctamente y hablar con tu padre. De todos modos, no me iré de aquí hasta que comprendas bien cuáles son mis intenciones hacia ti.

Eve cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Por favor, no diga esas cosas. Sé que una vez que haya regresado a su vida real entenderá por qué lo que está sugiriendo nunca podrá ocurrir. Se dará cuenta de que nunca podré desempeñar con éxito el papel de duquesa, y en cambio la joven con la que está comprometido encajará perfectamente en ese puesto.

—Ya no estoy comprometido. Fui a ver a lord Fenster para comunicarle mi decisión de no continuar con el compromiso.

—Estoy segura de que no funcionará.

Adam decidió ignorar ese comentario y dijo:

—Eve, escúchame. Mi madre te enviará una invitación oficial a nuestro baile de Nochebuena. Lo celebra todos los años en nuestra finca. La mayoría de los miembros de la alta sociedad se encuentran en el país en esta época del año, por lo que el baile es una manera maravillosa para que aquellos que están dispersos se reúnan para las vacaciones. Quiero que tú y tus padres vengáis a Manchester Park y paséis la Navidad con nosotros. Por favor, dime que aceptarás.

Eve retrocedió claramente sorprendida.

—No podemos aceptar una invitación a su baile de Nochebuena. No pertenecemos a ese mundo, igual que usted al de aquí.

—Ah, pero yo sí encajaba bastante bien aquí, ¿no?

Ella le puso un dedo en el pecho.

—Fingió actuar como si fuera como nosotros porque es bastante fácil descender de clase en la sociedad, pero es imposible ascender.

Eve miró hacia otro lado y, por un momento, Adam pensó que había perdido lo poco que había ganado hasta el momento.

—Eve, eres una mujer inteligente y amigable. Encajarás muy bien.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál de mis fabulosos vestidos me pondré para el baile? ¿Quizás el que llevé al pueblo para repartir la comida a los pobres? Y, Dios mío, tendré que asegurarme de que mi doncella conozca los últimos peinados para competir con todas las demás mujeres del salón de baile. —Eve entonces se apartó de él—. No, Su Excelencia, no puedo someterme a ese escrutinio y a hacer el ridículo.

Pero Adam la sujetó con fuerza.

—No tienes que competir con nadie. La señorita Eve Allen, siendo ella misma, es maravillosa, encantadora, hermosa e inteligente. Eso es lo que veo yo, y eso es lo que verán todos los demás también.

Aunque sabía que estaba mintiendo y que ella no sería aceptada tan fácilmente, tenía que convencerla de que aceptara la invitación de su madre.

Una vez que su madre reconociera a Eve como su futura nuera, se aseguraría de que Eve tuviera una buena presentación. Su orgullo no le permitiría menos. De hecho, era como una batalla cuesta arriba en la que tenía que luchar por sí mismo, y en la que la recompensa era Eve.

Y valdría la pena pasar por todo lo que tendría que superar.

Capítulo ocho

Eve era lo bastante estúpida como para creer que Adam hablaba en serio, y que realmente quería que asistiera al baile de Nochebuena de su madre. En cuanto a amarla y a querer casarse con ella, bueno, eso ya era demasiado como para que se lo creyera.

¿Y si estaba siendo sincero?

Apartó de su mente ese pensamiento. Quizás en ese momento creía sinceramente que lo pensaba en serio, pero una vez que regresara a su vida, seguramente la relegaría a un rincón de sus recuerdos llamado, 'pequeña y agradable niña de pueblo que me salvó la vida'. Pero en lugar de discutir con él, simplemente le dijo:

—Consideraré la invitación.

Le tocó la mejilla con el deseo de que girara el rostro hacia su mano grande y cálida, y que le pidiera que nunca se marchara.

—No. No lo tienes que considerar. Debes venir.

—Tal vez.

—Si no vienes, te abochornaré viniendo hasta la puerta de tu casa para secuestrarte.

Sin más palabras, la agarró por los hombros y la acercó a él. Bajó la cabeza y tomó sus labios en un beso que repetía lo que decían sus palabras. Palabras que a ella le resultaban imposibles de creer.

Adam dio un paso atrás, le tocó la mejilla ligeramente, giró sobre sus talones y se alejó. Ella observó con mucha pena cómo se dirigía hacia el carruaje sin volverse ni una sola vez. Después de subir y cerrar la puerta, hizo una señal al conductor y el carruaje avanzó.

Ella no tenía ninguna habilidad ni experiencia destacable. Pero, de todos modos, debido a la insistencia de padre, hablaba tres idiomas, sabía leer y podía defenderse en una partida de ajedrez. De alguna manera, no creía que fueran el tipo de talentos que la alta sociedad, o la madre de Adam, la duquesa, consideraran dignos de ese título.

Eve nunca había conocido a una verdadera debutante, pero había oído historias de la señora Caldwell, la hija mayor del barón FitzWalter, que había pasado algún tiempo en Londres durante la temporada de fiestas de la aristocracia dos años atrás. Como no recibió ofertas matrimoniales, su padre hizo organizó que se casara con el señor Caldwell, un pequeño terrateniente del condado vecino.

La señora Caldwell contaba con mucha elocuencia de que las jóvenes de la alta sociedad sabían tocar instrumentos musicales, pintaban, cantaban y daban pasos de baile muy fluidos. Sabían cómo transmitir mensajes utilizando a sus abanicos, y coqueteaban descaradamente con los jóvenes caballeros cuando sus acompañantes estaban ocupadas.

Las muchachas del pueblo se sentían cautivadas con sus historias de hermosos vestidos y de joyas, de paseos por el parque y de ramos de flores que llegaban a las casas de las jóvenes la mañana después del baile. Todo sonaba muy romántico para la mayoría de las jóvenes, pero a Eve le parecía pretencioso y absurdo.

Miró por última vez el carruaje antes que desapareciera, se dio la vuelta y entró en la casa para regresar a su vida real, en la que había que hornear el pan y lavar la ropa.

* * *

Habían pasado dos semanas desde la partida de Adam, cuando llegó a la granja la vitela de color crema, doblada por la mitad y con un sello de cera. Eve la recibió del mensajero y la estudió. Su mano temblaba mientras la sostenía, temerosa de abrirla y con miedo de no hacerlo.

No le había contado a su madre la petición de Adam de pasar la Navidad con ellos en Manchester Park. Como tenía algunas dudas de que eso sucediera alguna vez, no había tenido motivos para mencionarlo. Pero la invitación, si ese era el mensaje, estaba dirigida al reverendo Joshua Allen, a la señora Elizabeth Allen y a la señorita Evelyn Allen.

La señora Allen estaba en la cocina cortando verduras para la cena.

—Mamá, ¿dónde está papá?

—Creo que está en la reunión de la iglesia con unos feligreses. —La madre miró su mano—. ¿Qué tienes ahí?

—Un mensaje, con un sello que parece oficial.

—Qué extraño. —Se secó las manos en el delantal y se dirigió hacia Eve. Miró por encima el sobre y dijo—: ¿No es ese el sello del duque de Manchester?

—Sí, eso creo.

Pero no dijo nada, simplemente miró a Eve con las cejas arqueadas.

—Me pregunto qué querrá el duque.

Eve se encogió de hombros y se ruborizó, ya que no era buena mintiendo.

—¿Eve?

—El duque mencionó que nos quería invitar a todos a asistir a un baile de Nochebuena en su casa de Manchester Park. Pero no dije nada fue porque pensé que una vez que se fuera de aquí, no se acordaría de eso, y ni siquiera nos recordaría a nosotros.

Su madre le acercó una mano y le acarició la mejilla.

—Ay, mi pobre hija. Tienes sentimientos muy fuertes hacia él. Pero, cariño, él no es de nuestra clase social. Lo prudente sería que lo olvidaras y te concentraras en hacerte una vida maravillosa aquí mismo, en el pueblo, con alguno de los muchachos que siempre te están pidiendo atención.

Se le llenaron los ojos de lágrimas tan rápido que Eve se sorprendió a sí misma.

—Lo sé mamá. Por eso nunca te mencioné el tema. —Dio unos golpecitos en la carta—. Si ésta es, efectivamente, la invitación, ¿qué hacemos?

—Esa es una decisión que tiene que tomar tu padre. Te sugiero que esperes hasta que regrese y le entregues el mensaje. Él decidirá qué es lo mejor que podemos hacer.

Eve asintió y salió de la cocina para dirigirse al estudio de su padre a colocar la nota en el centro de su escritorio. Justo encima de un montón de notas de los sermones en los que había estado trabajando.

* * *

Adam levantó la vista del libro de contabilidad que le causaba dolor de cabeza cuando su madre abrió la puerta de su estudio.

—¿Tienes un momento?

Intentó no gruñirle, ya que era el colmo de la mala educación hacerlo a una madre.

—Sí, ¿en qué puedo ayudarte?

Tenía la sensación de que su dolor de cabeza estaba a punto de aumentar.

Su madre entró en la habitación y se sentó en la silla frente a su escritorio. Perfecto. Así era como siempre había visto a su madre. Con la espalda perfectamente recta, las manos correctamente cruzadas sobre su regazo, y una sonrisa que consistía en una ligera y perfecta curvatura de los labios.

—Quiero volver a hablar contigo sobre la situación de la señorita Allen.

Bueno, quizás no debería ser de tan mala educación gruñirle a una madre. Habían estado batallando (a falta de una palabra mejor) una y otra vez desde que había regresado a Worcestershire. Su madre, que no era alguien que renunciara fácilmente a algo tan preciado en su corazón como su futura nuera, había emprendido una campaña digna de Wellington para lograr que cambiara de opinión.

La lucha había comenzado en el momento en que entró por la puerta después haber visitado a Eve. La escuchó cortésmente hasta que no pudo soportarlo más y le dijo que tenía que ocuparse de varios asuntos importantes que habían surgido mientras él no estaba en la casa.

Sin embargo, la polémica había continuado en las comidas, cuando se cruzaban en las escaleras y en los pasillos, y en momentos como ese, cuando lo arrinconaba en su estudio. Esa misma mañana, durante el desayuno, le había presentado una lista de debutantes con una marca de verificación junto a los nombres de las jóvenes que, según ella, “tenían un cerebro en la cabeza”.

Este último intento se debió a que Adam le comentó que ninguna de las debutantes podía pensar por sí misma, y que lo aburriría hasta la muerte en cuestión de semanas.

—Mamá, en lo que a mí respecta, no existe la 'situación con la señorita Allen', y el asunto está resuelto. Has invitado a la señorita Allen y a sus padres a petición mía, y espero que acepten. Pienso hablar con su padre cuando lleguen, y tengo la intención de ofrecerme como marido de la señorita Allen en cuanto se produzca esa reunión.

Ella se inclinó hacia adelante con expresión de absoluta incredulidad, a pesar de que Adam ya se lo había dicho numerosas veces.

—Me niego a creer que te cases con una mujer que no tiene ningún tipo de formación sobre cómo llevar una casa, cómo comportarse en sociedad y cómo estar a la altura del título de duquesa. Te avergonzará a ti y a tus hijos. Ninguna hija de un párroco podría jamás asumir ese papel, es algo que simplemente no se hace.

Mientras continuaba, Adam divagó sobre cómo él y Eve se asegurarían de que esos niños que comentaba su madre vinieran al mundo. En todo caso, su deseo por Eve había aumentado desde su partida de Worcestershire. Cada vez que olía a vainilla o lavanda, podía verla tan claramente como si estuviera justo frente a él.

Una vez que esos pensamientos invadieron su mente, le tomó un tiempo concentrarse en el asunto en cuestión. Se movió en su asiento para apartar esos pensamientos, y volvió a concentrarse en las divagaciones de su madre.

—No quiero ser grosero, pero tengo trabajo que hacer para que podamos disfrutar de la Navidad y de todas las festividades que has planeado.

La duquesa se movió en su asiento, no acostumbrada a ser interrumpida, pero se contuvo.

—Una cosa más, y luego te prometo que te dejaré en paz. Dudo mucho que la hija de un párroco...

—Su nombre es señorita Allen.

Ella lo fulminó con la mirada.

—... ni siquiera tenga un vestido apropiado para ponerse en el baile.

—Lo que sea que se ponga estará bien.

—¿Y si no es así? —Dijo olfateando el aire como si Eve fuera a llegar con un vestido cubierto de excrementos de animales.

—Estoy seguro de que después de la boda de Diana quedaron en casa algunos de sus vestidos.

Su hermana menor se había casado el año anterior y, acompañada de un guardarropa completamente nuevo, se había ido al campo con su nuevo marido. Desde entonces no se había sabido nada de los tortolitos, excepto por una breve nota en la que explicada los placeres de que se podía disfrutar gracias al matrimonio.

—Todo lo que dejó tu hermana estará irremediablemente pasado de moda.

—Suficiente, madre. La señorita Allen se comportará perfectamente bien. Es preciosa a la vista, encantadora, amigable y tiene todos sus dientes. No tienes nada de qué preocuparte.

Se puso de pie, indicando que la entrevista había terminado.

De mala gana, pues sin duda tenía mucho más que decirle, su madre se puso de pie y se sacudió las faldas.

—Muy bien, si no puedo disuadirte de esto, permíteme por lo menos aconsejar a la señorita Allen cuando llegue.

Adam rodeó el escritorio y la tomó del codo mientras se dirigían hacia la puerta.

—Tienes mi bendición para que la ayudes a encajar. Ahora bien, no la aterrorices ni la degrades de ninguna manera. —Adam hizo que se girara para que lo mirara de frente—. Lo digo en serio. Quiero que uses todas tus habilidades como anfitriona para que los Allen se sientan cómodos.

Ella le puso una mano en la mejilla.

—Sabes que solo quiero lo mejor para ti, ¿verdad?

Él se ablandó ante su tono. A veces le resultaba difícil recordar a la mujer que lo había tenido en su regazo y le contaba historias. Pasaban horas juntos y ella le cantaba y le leía. Él siempre había tenido mucho cariño a esos recuerdos y se preguntaba en qué momento su madre había perdido esa dulzura y se había convertido en la “Duquesa”. Le daba la impresión de que el cambio se había producido después de la muerte de su padre. Tras perder a su verdadero amor. Pero no iba a permitir que le quitara a él la oportunidad de ser feliz.

—Sí, sé que quieres lo mejor para mí. Pero tenemos que reconocer que es posible que no estemos de acuerdo acerca de qué es lo mejor. No quiero más que lo que tú y mi padre habéis tenido, o lo que hay entre Diana y su conde.

Cuando llegaron a la puerta volvió a hacer que se girara hacia él.

—Incluso un duque también puede aspirar al amor, ¿verdad?

Capítulo nueve

Eve se miró por última vez en el espejo de su habitación y dejó caer los hombros. A pesar de las nuevas cintas que le había puesto al sombrero y del bonito bordado que su madre había añadido a su pelliza, todavía parecía una joven de pueblo y, sin duda, sentía que no iba adecuada como para asistir a un baile organizado por el duque de Manchester.

Eve había permanecido en silencio cuando su padre abrió la invitación hacía un par de semanas. La había leído atentamente, más de una vez, mientras ella contenía la respiración. Su madre se había unido a ellos en el estudio de su padre, donde ambas esperaban escuchar su respuesta.

El señor Allen dejó la nota sobre su escritorio y se sacó los anteojos. Limpió las lentes con su pañuelo, y se miró los dedos mientras lo hacía. Una vez que sus anteojos volvieron nuevamente en su nariz, miró a Eve.

—¿Quieres asistir, hija?

—No lo sé.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de que contaba con que su padre tomaría la decisión por ella. Si hubiera dicho que no, habría sido el final del asunto. Pero si hubiera respondido afirmativamente, se habría preparado con mucho gusto para asistir a la fiesta. Pero parecía que su padre quería que decidiera por sí misma.

—Antes de responder, escúchame. Mamá y yo no podemos aceptar esa invitación porque la iglesia nos necesita durante la Navidad. Sin embargo, no hay ninguna razón por la que no puedas disfrutar de las celebraciones a las que te ofrece asistir el duque.

Señaló las dos sillas que tenía frente al escritorio y todos se sentaron.

—No soy ciego y he criado a cuatro hijos. No tenía ninguna duda de que Su Excelencia había desarrollado sentimientos hacía ti, y tú hacia él. La separación que existe entre nuestras clases sociales es enormemente grande, y sin duda lo sabes.

>La verdad es que yo no veo que encajes en ese mundo; sin embargo, sé lo decidida que eres, y mamá y yo estamos orgullosos de la joven en la que te has convertido. Confío en que lo que decidas será lo mejor para ti. —Se inclinó hacia adelante sobre el escritorio con las manos entrelazadas, y la miró con los mismos ojos amorosos que había le visto toda la vida—. Si eso es lo que tu corazón realmente quiere, acepta la invitación del duque y comprueba por ti misma lo que piensas de vuestras diferencias cuando estés en su propio entorno. Mamá y yo siempre apoyaremos lo que tú decidas.

El corazón de Eve latía tan fuerte mientras escuchaba sus palabras que casi se ahoga.

—Pero papá, si mamá y tú no podéis asistir, yo no puedo ir sola.

El padre negó con la cabeza.

—Tu madre puede conseguirte a una acompañante. Estoy segura de que hay muchas mujeres prudentes en el pueblo a las que les encantaría asistir a un elegante baile navideño.

—¿Puedo hacer algo así? ¿Ir con alguien que no ha sido invitado?

El padre le sonrió cálidamente.

—Querida, estoy bastante seguro de que el duque estará más que contento de invitar a tu acompañante si eso significa que tú también vas a ir.

Eve se sonrojó ante las palabras de su padre y la sonrisa de su madre.

Finalmente, el carruaje que Adam había enviado para buscarla estaba frente a su puerta, y la señora Carter, una amiga íntima de su madre, y una viuda formidable con siete hijos mayores, la esperaba.

Cuando salió de la habitación y bajó las escaleras fue sintiendo cada vez más mariposas en el estómago. La señora Carter llevaba un sombrero de aspecto muy extraño, que debió suponer que estaría muy de moda en Manchester Park. Eve necesitó un gran autocontrol para no reírse.

—Buenos días, señora Carter. Muchas gracias por acompañarme en este viaje.

—Me siento halagada de que tu mamá confiara en mí para cuidarte mientras te codeas con gente de alcurnia.

Oh, Dios. Con suerte, la señora Carter no diría nada que la avergonzara. Sonrió a la mujer, y dio un beso en la mejilla a su madre y a su padre antes de subir al cómodo y bien amortiguado carruaje.

Una vez que cargaron su baúl, enseguida ya estaba despidiéndose con la mano de sus padres mientras el vehículo avanzaba hacia la casa de Adam, y a una vida con la que nunca había soñado.

El viaje duraría unas ocho horas y tendrían que detenerse un par de veces, una para almorzar y otra para cenar. Adam le había explicado en su última correspondencia que también cambiarían de caballos en esas paradas. Les había enviado un resumen completo de la zona por la que viajaría el carruaje y los caminos que tomarían. Por otra parte, había escrito a su padre para asegurarle que Eve iría muy segura durante el viaje pues enviaría a un lacayo y a un escolta bien armado, además del conductor, para garantizar su bienestar.

También había organizado las posadas donde se detendrían para comer. El señor Allen le había dado algunas monedas, pero tenía la sensación de que Adam ya había pagado todo lo necesario en las posadas.

—Tu joven debe tener muy buena opinión de ti para tomarse todas estas molestias.

La señora Carter miró alrededor del carruaje, pasando la palma de la mano por los suaves asientos de terciopelo azul intenso y por las cortinas con brocados que cubrían las ventanas.

Eve estaba demasiado nerviosa como para entablar una conversación, por lo que simplemente sonrió y se guardó sus pensamientos para sí misma. Pensamientos como que “su joven” había hecho que se construyera ese carruaje solo para transportarla desde Worcestershire a Manchester Park. Pero sofocó la risa que le provocaba ese pensamiento e hizo todo lo posible por calmarse.

El viaje de ocho horas pasó demasiado rápido en algunos aspectos y dolorosamente lento en otros. Las paradas en las posadas fueron de agradecer, ya que estar sentada durante tantas horas hacía que el cuerpo se le quedara rígido. Sin embargo, la comodidad del carruaje permitía que el largo viaje no solo fuera soportable, sino lo más agradable posible.

Después de la cena se adormeció por el balanceo del carruaje mientras digería los alimentos, y le pareció que no habían pasado más que unos pocos segundos cuando la señora Carter le dio unos golpecitos en la rodilla.

—Eve. Parece que hemos llegado.

Inmediatamente su corazón volvió a latir con fuerza. Abrió la cortina y vio que Adam se acercaba por el sendero con una gran sonrisa en el rostro.

* * *

Adam se había pasado la mayor parte del día dando paseos por su estudio y comparando su la hora de su reloj de bolsillo con la del gran reloj de esquina. Aunque había recibido una respuesta muy amable de parte del pastor Allen a la invitación de su madre, todavía tenía dudas de que Eve apareciera. El párroco se había disculpado por escrito de que él y la señora Allen no podrían asistir a las celebraciones debido a los deberes navideños que tenía con su iglesia, pero que la señorita Eve Allen estaría encantada de aceptar su invitación.

Adam había enviado el carruaje el día anterior con tiempo suficiente para que llegara de vuelta esa mañana con Eve y quienquiera que viniera con ella como acompañante. Volvió a sacarse el reloj del chaleco, se detuvo e inclinó la cabeza para oír a lo lejos. En cuanto sintió el ruido de las ruedas del carruaje se dirigió directamente a la puerta principal.

Su madre había insistido en que Eve debía llegar varios días antes del baile para poder tomarla bajo su protección y prepararla para los distintos eventos. Aunque Adam se había mostrado reacio a entregarla a los cuidados de su madre, no tenía ninguna duda alguna de que si alguien podía asegurarse de que Eve cometiera muy pocos errores, esa era la duquesa de Manchester.

Contuvo la respiración cuando el lacayo bajó por la parte trasera del carruaje, abrió la puerta y extendió una mano para que bajara una mujer mayor. Incapaz de tolerar más la espera, Adam avanzó hacia el carruaje y saludó brevemente con la cabeza a la mujer. Después asomó la cabeza dentro del carruaje y allí estaba sentada Eve. Soltó un profundo suspiro contenido y sonrió.

—Buenas noches.

Parecía muerta de miedo. Si no hacía algo inmediatamente para calmarla, lo más probable era que huyera al bajar del carruaje. En lugar de ofrecerle la mano, subió a la cabina y se sentó frente a ella.

—¿Has tenido un viaje agradable?

Un rápido asentimiento con la cabeza fue su única respuesta.

—¿Fueron acogedoras las posadas que preparé para que comierais?

Imaginaba lo difícil que era para ella hacer ese viaje sin sus padres.

—Sí.

Ah, finalmente habló. Estaba progresando.

—¿Quieres salir y presentarme a tu acompañante?

Eve negó con la cabeza.

—Oh, lo siento mucho. Qué maleducada soy. Tu madre se pondrá furiosa.

—No te preocupes por mi madre. Ella está feliz de que hayas venido y espera poder ayudarte.

La pobre muchacha se encogió en su asiento. En ese momento la madre se unió a ellos en el carruaje.

—Buenas noches, señorita Allen. ¿Viene adentro con nosotros? Tenemos una comida ligera.

Eve se sobresaltó, y se dispuso a salir el carruaje. Adam bajó primero, se volvió y le tomó la mano. Todo su mundo cobró sentido. El aroma a vainilla y lavanda lo llenó de recuerdos y de la sensación de calidez. No era el tipo de calor que sentía ante la idea de irse con Eve a la cama, sino un sentimiento de satisfacción que le faltaba desde su regreso de Worcestershire.

—Les presento a mi acompañante, la señora Carter —Eve ofreció una suave sonrisa a la duquesa—. Señora Carter, le presento al duque de Manchester y a la duquesa de Manchester.

La señora Carter sonrió y lo miró encantada.

—Lo recuerdo, joven. Usted era lord Manchester y ayudó a nuestra Eve a repartir comida y ropa. —Miró a su madre y le guiñó un ojo—. Su Excelencia también es un buen bailarín.

Parecía como si la madre se hubiera tragado la lengua, y que sus cejas se habían elevado tanto que casi habían desaparecido en la línea del cabello. Adam se recuperó más rápido y dijo:

—Vámonos todos a casa donde tenemos un fuego muy agradable esperando.

Tomó a Eve del brazo y la condujo al interior de la casa, después de la señora Carter y su madre. Finalmente se reunieron en el salón del primer piso. En una mesa pegada a la pared había pequeños sándwiches, tartas, galletas, queso y fruta, además de té y chocolate caliente.

Todos llenaron sus platos y ocuparon los cómodos asientos que se repartían por la habitación. Adam y Eve se sentaron uno al lado del otro en un sofá. Aunque Adam intentó comer, estaba demasiado absorto contemplando a Eve.

—Tengo una habitación preparada para usted, señorita Allen, en nuestra ala familiar. Me gustaría que hablemos sobre tu guardarropa por la mañana, ya que sé que ahora debe de estar fatigada por el viaje. A mí siempre me pasa.

La duquesa colocó su taza de té en el platillo y miró a la señora Carter, quien la observaba asombrada. Siempre parecía provocar ese efecto en la gente.

—Señora Carter, estoy segura de que encontrará cómoda en su habitación. Haré que una de las sirvientas suba con usted cuando terminemos.

La mujer asintió y miró a Eve. Adam necesitaba tener al menos unos minutos a solas con ella antes de que se retirara a pasar la noche.

—Señora Carter, me gustaría tener su permiso para acompañar a la señorita Allen a dar un pequeño paseo por nuestra galería. Creo que le encantaría disfrutar de los cuadros antes de retirarse a dormir.

—Sí, sí, por supuesto.

La señora Carter parecía estar abrumada de que le hubiera pedido permiso, pero Adam quería estar seguro de que no se produjera ni el menor indicio de actitudes impropias durante la visita de Eve. Le resultaba difícil no poder tocarla, sin duda, pero al menos la visita comenzaría con todo en orden.

—Creo que me retiraré a mi cuarto —dijo la señora Carter después de limpiarse la boca con la servilleta.

—Llamaré a una doncella para que la acompañe.

La madre atravesó la habitación y tiró del cordón de brocado. Antes de que la doncella respondiera a su llamada, Adam se puso de pie.

—¿Señorita Allen?

Eve lo miró y una leve sonrisa iluminó su rostro. Adam se sentía como si acabara de salir el sol.

* * *

Cuando Adam y Eve salieron de la habitación, ella comenzó a sentirse menos nerviosa, aunque tenía que admitir que la duquesa era mucho más agradable de lo que se esperaba. Sin embargo, cuando sus nervios recién habían comenzado a calmarse, en el momento en que se sentaron a tomar el té, la mención de la duquesa acerca de revisar su guardarropa hizo que le regresaran las mariposas al estómago.

Eve no tenía guardarropa del que hablar. Llevaba su mejor vestido de viaje y su pelliza, y traía consigo el vestido para el baile, el mismo que había llevado a la fiesta comunal, además de su vestido bueno para ir a la iglesia. Por último había traído un camisón de algodón, zapatillas para bailar y el collar de perlas de su madre. Eso era todo. En el pueblo no había necesidad de tener un gran guardarropa, especialmente cuando se vivía del sueldo del párroco.

Había olvidado cuánto disfrutaba de la compañía de Adam. El solo hecho de estar a su lado le proporcionaba una gran alegría. Ya era hora de que admitiera que tenía sentimientos muy fuertes hacia él. No se atrevía a llamarlo amor, pero no había una palabra mejor que pareciera encajar con lo que sentía.

Caminaron en silencio durante unos minutos hasta llegar a la galería, donde varias filas de retratos colgaban de las cuatro paredes. Parecía haber hombres y mujeres por igual. Varios retratos eran de familias completas compuestas por maridos serios, esposas suaves y niños incondicionales que miraban fijamente al espectador, lo que le hacía preguntarse qué estarían pensando mientras el artista los pintaba. Sin duda, habrían tenido que permanecer sentados durante largos periodos de tiempo. Como estaba algo familiarizada con los niños pequeños por su trabajo en la iglesia, se preguntó sobre el incentivo que les habrían ofrecido para que se quedaran quietos.

De pronto se detuvieron frente a otro retrato de una mujer de varias generaciones atrás. Parecía infeliz y bastante joven. Antes de que pudiera pensar en eso, la voz profunda de Adam rompió sus divagaciones.

—Por mucho que aprecie a mis antepasados, no te traje a la galería por eso. Ahora que te tengo a solas, lo único que quiero es besarte. —Le tomó una mano y la besó en el dorso, mirándola por encima de sus manos unidas—. ¿Te puedo robar un beso?

Eve se rio.

—Si pides permiso no es robar.

—Bien.

La tomó entre sus brazos y en principio acarició sus labios con un suave beso, que pronto se convirtió en algo mucho más maravilloso y fuerte. Las manos de Adam tomaron su rostro para que inclinara la cabeza de manera que el beso pudiese ser más profundo. El deseo que Eve llevaba semanas sintiendo estalló, y se pegó a él todo lo que pudo.

Animado por su respuesta, Adam le tocó los labios con la lengua y enseguida accedió hasta el fondo enredándose con su propia lengua. Ella entonces tuvo unas sensaciones deliciosas en zonas en las que nunca había pensado mucho. Adam se echó hacia atrás y le besó la frente, los párpados, la nariz, las mejillas, en todos los lugares de su rostro al que llegaran los labios.

Luego se acercó a su cuello y acarició la piel sensible de detrás de la oreja.

—Te he extrañado mucho. No tienes idea de cuántas noches estuve en la cama deseando que estuvieras a mi lado. —Se apartó y la miró a los ojos, estudiándola, buscando lo que parecía necesitar—. Te quiero en mi cama. Esta noche, mañana y, por el resto de mi vida.

Eve se enderezó sin romper su abrazo.

—Eso es un escándalo.

Adam entonces apoyó su frente contra la de ella.

—No. No lo es. Quiero casarme contigo, Eve. Te lo dije antes de irme de Worcestershire y todavía tengo la intención de hablar con tu padre. Como tus padres no han podido venir, viajaré a Worcestershire contigo cuando te vayas.

Hablaba en serio. Y Eve tuvo que luchar contra la voz del sentido común que le decía que un duque no se casaba con una plebeya, especialmente con la hija de un párroco. Ella no era una dama, no había sido educada para serlo. No tenía la elegancia ni la formación digna de una duquesa. Nunca le habían enseñado cómo administrar una casa, y ni siquiera estaba segura de saber cuáles eran los cubiertos correctos que debía usar en la mesa.

De pronto la invadió una abrumadora sensación de pánico. ¿Qué estaba haciendo ella allí? Se estaba comportando como una mentirosa siendo que no sabía fingir. Nunca podría pretender ser como una de esas personas en un evento tan trascendental como un baile de Nochebuena.

Eve retrocedió y se lamió los labios.

—Creo que no es una buena idea insistir en eso, Adam. Venimos de mundos muy diferentes. De hecho, no creo que pueda siquiera asistir a ese baile, yo...

Adam la atrajo hacia su cuerpo y le tomó la cara.

—Para. Eres una mujer inteligente. Puedes hacer cualquier cosa que te propongas. Mi madre aceptó tomarte bajo su protección y a ayudarte para que te preparares para el baile. Ella se asegurará de que no des pasos en falso.

El pánico de Eve creció y retrocedió aún más retorciéndose los dedos.

—Pero el baile será en unos pocos días. Se cansará de mi ignorancia. No puedo asimilar en tan poco tiempo lo que las damas de la alta sociedad tardan toda una vida en aprender. —Eve respiró hondo—. Debo irme, debo…

Esta vez Adam la silenció con un beso. Todas las preocupaciones de Eve se desvanecieron cuando Adam la rodeó con sus brazos y llevó sus labios hasta los de ella. Si pudiera conservar eso mismo para el resto de su vida, tal vez valdría la pena pasar por las pruebas que le esperaban.

Adam se apartó y sonrió.

—¿Te he dicho lo feliz que estoy de que hayas venido? Reconozco lo difícil que es esto para ti. Pero no te preocupes, déjame que sea yo quien me ocupe de todo. Impresionarás a todos los que se tomen el tiempo suficiente para conocerte. Mi madre puede parecer una jefa muy dura, pero me ha asegurado que si eres tú a quien quiero, se encargará de que te presentes de la manera más adecuada.

Ella no estaba del todo segura de que la duquesa alguna vez hubiera estado dispuesta a renunciar a su deseo de que Adam se casara con una mujer de su misma clase social. Por el bien de Adam, y por el amor que sentía hacia él, tenía que hacer un enorme esfuerzo para intentar aceptarlo.

Y, sobre todo, esperaba conseguir no caerse de bruces en su primera clase con la duquesa.

Capítulo diez

—No, querida, debes sentarte en el borde del asiento, con la espalda recta. —La duquesa apoyó con gracia su trasero en el sofá—. Así.

Eve se mordió un labio e intentó imitar a la mujer, pero tras años de hacerlo todo de la manera más correcta, la madre de Adam estaba modelada a la perfección. Eve, además, no podía mantener una postura tan rígida sin forzar todos los músculos de la espalda. Cuando lo intentaba se sentía como un soldado esperando la inspección de su oficial al mando.

—Y no te muerdas el labio.

Eve tenía que luchar contra las lágrimas que amenazaban con estallar y la deshonrarían ante la duquesa. Habían estado practicando cómo caminar, cómo hacer una reverencia (quién sabía que había varias maneras de inclinarse dependiendo de la posición de la persona a la que le hacía la reverencia), así como la forma correcta de servir el té. Eve dudaba mucho que le tocara servir el té puesto que solo se iba a quedar por Navidad, y probablemente no tendría que atender a nadie ella sola, por lo que le parecía una pérdida de tiempo.

La duquesa no pensaba así cuando Eve se lo explicó.

—Si piensas frecuentar a la alta sociedad, debes conocer todos los matices que caracterizan a una joven de éxito. Si te hubieran educado según los estándares de la alta sociedad, ya habrías aprendido todo esto nada más salir de la guardería.

Eve intentó con todas sus fuerzas no suspirar. Era una persona torpe, inepta y de clase baja que tenía demasiadas cosas que hacer a diario como para preocuparse por lo erguida que se sentaba en una silla. Nunca llegaría a aprender todo eso y se lo comunicó a Adam más tarde ese mismo día.

Adam le dio unas palmaditas en la mano mientras desayunaban, asegurándole que todo le iría bien y que no le preocupaba en absoluto que no se comportara a la perfección cuando llegara el momento. Después la escuchó atentamente cuando le contó cómo había pasado el día anterior con su madre.

Había pasado varias horas con la duquesa y su modista intentando organizar un vestuario aceptable para su visita. Cuando terminaron, Eve había sido pinchada, inmovilizada, colocada en posturas incómodas, y examinada desde todos los ángulos posibles. Estaba bastante cansada cuando se reunió con Adam en el salón antes de cenar.

—Está intentando ayudar. Simplemente no dejes que te intimide. Puede ser bastante contundente, pero tiene buenas intenciones.

Recordando esa conversación, Eve intentó una vez más cruzar la habitación y sentarse con tanta gracia como había hecho la duquesa. Para su inmensa sorpresa, la duquesa aplaudió y sonrió.

—Eso fue perfecto, Eve.

No pudo evitar sonreír ante su éxito. Después se preguntó por lo vacía que debía de ser la vida de esas personas que recibían elogios por colocar correctamente su trasero en una silla.

—Quería que supieras que esta noche tendremos invitados a cenar. — La duquesa agitó una mano cuando vio cómo los ojos de Eve se agrandaban—. No te preocupes. Te sentaré directamente frente a mí para que puedas seguirme como ejemplo.

La duquesa continuó ignorando el sudor que brotaba de la frente de Eve.

—Llevarás el vestido de seda color melocotón que mademoiselle LaRue transformó hoy para ti. Me aseguraré de que Robbins te arregle el cabello con un estilo que te quede bien. —Se acercó a ella y le dio unas palmaditas en la rodilla—. Te sugiero que te recuestes un poco para calmarte antes de que Robbins te prepare el baño.

Feliz de que la dejara marchar, Eve se levantó y salió corriendo del salón de la duquesa donde habían estado practicando cómo caminar y sentarse. Se frotó las sienes intentando evitar el dolor de cabeza que le rondaba.

* * *

Eve no podía dejar de mirarse en el espejo. Aunque nunca había sido una persona vanidosa, reconocía que la joven que la miraba era hermosa. Le habían retirado el pelo de la cara y le habían hecho una especie de moño en la nuca. También le habían dejado un rizo colgando cerca de la oreja que se apoyaba sobre uno de sus hombros desnudos.

Además la duquesa le había prestado un sencillo collar de oro con unos pendientes a juego.

Pero la pieza de resistencia era el precioso vestido de color melocotón que la modista le había modificado. Nunca en su vida había tenido algo tan exquisito. Se sentía como una reina, y no como la señorita Evelyn Allen, la hija menor del reverendo Joshua Allen.

A decir verdad, le preocupaba que el escote enseñara demasiado. La parte superior de sus pechos estaba claramente a la vista, y esperaba que no se le salieran del vestido cuando hiciera una reverencia. Entonces se recordó a sí misma que para hacer una reverencia adecuadamente no había que inclinarse hacia adelante, sino mantener la espalda recta. Con los vestidos tan escotados que llevaban esas mujeres, no era de extrañar que cuando se inclinaban para hacer una reverencia no doblaran el cuerpo.

Tenía tantas cosas que recordar, todas revueltas en su mente, y siempre oyendo el sonido de la voz de la duquesa reprendiéndola. Con suerte, esa noche en la cena no se avergonzaría de sí misma, y tampoco lo haría la duquesa.

Observa a la duquesa y todo irá bien.

Robbins entró en la habitación con un abanico en la mano y un chal sobre el brazo.

—Dios mío, señorita Allen, está verdaderamente hermosa. Estoy segura de que el duque no podrá quitarle los ojos de encima.

Eve sintió una oleada de calor que comenzaba en la cintura y se extendía hasta su cara. No estaba acostumbrada a los elogios. Buscó a tientas la prenda que le trajo la doncella. Dio un suspiro de alivio al comprobar que el chal le cubría el pecho. Respiró profundamente, se apartó del espejo y salió de la habitación.

Finalmente, ya familiarizada con la casa como para no ir en dirección equivocada, o no abrir las puertas de habitaciones extrañas, bajó las escaleras hasta el salón donde la duquesa había pedido que se reunieran todos para cenar.

Las puertas correderas se habían dejado abiertas, y unas treinta personas se encontraban en pequeños grupos conversando mientras sostenían unas copas muy delicadas. Eve tenía la boca seca y no podía mover los pies hacia adelante. Es lo que era. Aparecería ante los miembros de la alta sociedad como si formara parte de ellos. Y como si no arrancara las malas hierbas de su jardín, no ayudara a lavar la ropa y no condujera una carreta vieja y desvencijada para llevar comida y ropa a los pobres.

Justo cuando se iba a dar la vuelta para huir de regreso a la seguridad del dormitorio que le habían asignado, una mano cálida la agarró del brazo.

—¿Eve?

Ella cerró los ojos. ¿Por qué no la dejaba irse simplemente? Que regresara a su vida y no tener fingir que alguna vez podría formar parte de la de él.

—Sí.

No se volvió, pero intentó parpadear para contener las lágrimas que amenazaban con caerle sobre el precioso chal.

Adam entrelazó su brazo con el de ella.

—Ven conmigo, hay varias personas que me gustaría que conocieras.

Ella lo miró con ojos suplicantes.

—No creo que pueda hacerlo.

Él la miró a los ojos y su actitud le indicó que no tenía otra opción.

—Eres la mujer más valiente que conozco. Puedes hacerlo. —Dijo tirando de ella—. Ven

Eve endureció la espalda, y le permitió que la guiara. La duquesa le hizo un gesto con la cabeza al pasar, y Adam se detuvo ante un grupo de cinco personas.

—¿Les quiero presentar a la señorita Evelyn Allen? Es nuestra invitada para la temporada navideña.

Una mujer mayor con una pluma muy grande en el pelo levantó unos impertinentes y la miró fijamente.

—¿Señorita Allen? ¿Conozco a su familia?

Si no sé quién eres, ¿cómo puedo saber si conoces a mi familia?

En lugar de decir eso, Eve sonrió y le hizo lo que pensó que era una excelente reverencia.

—No estoy segura, señora.

La mujer carraspeó y dejó caer los impertinentes, dejándolos colgando del alfiler enjoyado sujeto a su gran pecho.

—Bueno, solo conozco una familia Allen, y son una vergüenza.

Eve sintió que le corría sudor por la espalda. Era la primera persona que conocía y ya estaba haciendo un escándalo.

Adam entonces dedicó a la mujer su sonrisa más encantadora.

—Ah, lady Penzer, dudo que conozca a la familia de la señorita Allen. Residen en un encantador pueblo de Worcestershire.

—¿Ah, sí?

Las cejas de la mujer se elevaron como si nadie debiera estar delante de ella si no conocía a su familia.

—Señorita Allen, le presento a lord y lady Duncan, lord Melrose y sus hijas, la señorita Clark y la señorita Amy Clark.

Eve hizo más reverencias, asumiendo que los señores y la dama debían recibir una más baja que las dos jóvenes. Todos le sonrieron, excepto la señorita Clark, que le dirigió una mirada furiosa. Oh, Dios. Parecía que ya había molestado a lady Penzer por no proceder de una familia que ella conociera, y a la señorita Clark por una razón completamente desconocida para ella.

* * *

Adam tuvo que contener su enfado cuando vio la mirada que la señorita Clark lanzó a Eve. Ya había sido bastante desagradable que lady Penzer se lo hubiera puesto difícil por su familia, pero sabía que la señorita Clark tenía aspiraciones respecto a él, desafortunadamente iniciadas por su madre. Nunca había considerado seriamente a esa muchacha como esposa, pero ahora que había llegado Eve a su vida, no había nadie más que lo pudiera satisfacer.

Charló durante unos minutos con el grupo y luego hizo que Eve se uniera a otra reunión. Los lores Stewart y Davis fueron mucho más agradables con ella, lo que le agradaba en un sentido, porque ella se relajaba visiblemente pero le molestaba en otro. Ambos jóvenes eran solteros, guapos y encantadores. Y obviamente se habían quedado cautivados por Eve. No estuvieron mucho tiempo con ellos antes de trasladarse a otro grupo.

Ya habían recorrido la habitación cuando el mayordomo anunció la cena. Obedeciendo al protocolo, tenía que acompañar a lady Penzer durante la cena. Sin embargo, una vez que estuvieron sentados, suspiró aliviado al ver que su madre había colocado a Eve no muy lejos de él y justo frente a ella, y así podía ver todo lo que hacía la duquesa.

—Su Excelencia, tengo muchas ganas de que llegue el baile de Nochebuena. —Dijo la señorita Clark sonriéndole mientras tomaba su copa de vino.

—Yo también. La Navidad es mi época favorita del año. —Se volvió hacia Eva—. ¿Y a usted, señorita Allen? ¿Cuál es su día festividad favorita?

—También creo que es la Navidad. Me encanta el aroma de la vegetación con la que decoramos la casa, y todas las comidas especiales que prepara mi madre.

—¿Su madre cocina? — La señorita Clark miró a Eve como si acabara de regresar del mercado de pescado con una trucha destripada goteando.

—Sí, es verdad. La madre de la señorita Allen es una excelente cocinera.

Adam no tenía intención de ocultar los antecedentes de Eve, y sobre todo no quería que se sintiera avergonzada por ello. Eve era una mujer maravillosa y de buen corazón que sería una excelente duquesa para él y una buena madre para sus hijos. Si tenía que cometer algunos errores al principio, no tenía la menor importancia.

La señorita Clark soltó una risita.

—Dudo que mi madre sepa siquiera cómo encontrar la cocina.

—Dígame, señorita Clark, ¿cómo le va a su madre? Entiendo que no pudo asistir debido a una fiebre que la mantuvo postrada en cama. —Intervino la duquesa para avanzar la conversación.

El resto de la cena transcurrió amistosamente. Adam se dio cuenta de que la señorita Clark estudiaba a Eve de vez en cuando como si estuviera intentara descubrir cuál era su lugar. En algún momento su madre le había presentado a la señorita Clark como una posible novia. La había acompañado al teatro y a dar un paseo por Hyde Park. Pero cuando la llevó a la puerta de su casa, Adam suspiró aliviado por poder dejarla.

La joven no había dejado de hablar, ni siquiera durante la representación. La mayor parte de su conversación se centraba en ella, y en lo que quería de un matrimonio. Así como en lo afortunado que iba a ser el hombre que la tomara como esposa. A Adam sin duda le encantaría verla disfrutando de la felicidad conyugal.

Con cualquier otro hombre, que no fuera él.

Después de que los hombres consumieron su oporto y se unieron a las damas para tomar el té, Adam se acercó a Eve, donde estaba con su madre y otras tres damas.

—¿Le gustaría jugar una partida de ajedrez, señorita Allen?

Eve se volvió hacia él con una sonrisa brillante.

—Sí, Excelencia, me encantaría encontrar un contrincante.

—Quizás sería mejor, querido —dijo la duquesa a Adam—, que organicemos un juego que nuestros invitados puedan disfrutar en grupo.

—Oh, juguemos a las charadas. Me encantan las charadas y se me dan bastante bien. —La señorita Clark aplaudió ante el anuncio de su madre.

Quería tiempo para hablar con Eve a solas y, como no estaba dispuesto a perder la oportunidad de hacerlo, dijo:

—Señorita Clark, qué idea tan excelente. ¿Por qué no forman dos grupos para competir entre sí mientras la señorita Allen y yo jugamos al ajedrez? O quizás algunos prefieran jugar a las cartas.

Esperaba que ese último comentario calmara el malestar de su madre por alejarse de los juegos grupales, que siempre había aborrecido, algo de lo que ella era completamente consciente.

La señorita Clark, claramente enfadada, comenzó a organizar la partida, mientras la duquesa hacía que los lacayos instalaran mesas de juego para los invitados que prefirieran una actividad no tan entusiasta como las charadas. Adam estaba feliz de poder instalarse con Eve en un rincón tranquilo.

—¿Estás pasándolo bien?

Ordenó las piezas, y un sentimiento de satisfacción lo invadió. El familiar aroma de Eve flotó hasta él mientras sus delgados dedos colocaban sus piezas en el tablero.

—Sí, mucho. —Y mientras movía las piezas, dijo—: El señor Dunsten, el que tenía a un lado mío durante la cena, estuvo bastante entretenido.

Adam la miró con las cejas arqueadas.

—Ya lleva tres en su cuenta.

—¿Oh?

Adam continuó moviendo sus piezas hasta colocarlas en sus posiciones correctas. Al final se encogió de hombros.

—Bueno, te lo menciono porque ese viejo toro está buscando otra esposa, después de haber enterrado a tres. Todavía está intentando conseguir un heredero.

—¿A tres esposas?

—Sí. Tres. Dos durante el parto y otra por fiebre.

—Ay, pobre.

Al recordar cómo se veía la última señora Dunsten mientras estaba casada con ese hombre, Adam dudó de que necesitara de su comprensión.

Capítulo once

Eve descubrió que la Navidad no era muy diferente entre los ricos y aristócratas que en su pequeño pueblo. La atmósfera estaba cargada de emoción, y prepararon galletas, pasteles y bebidas especiales. Compraron, o fabricaron, regalos y decoraron la casa con adornos hechos con ramas de abeto cuyo aroma siempre le traía recuerdos navideños.

La diferencia era que en Manchester Park todo se hacía a mucha mayor escala. Pero en lugar de que fuera la duquesa quien preparara los pasteles y las tartas, había una cocinera que supervisaba a varias jóvenes traídas para las vacaciones, y se ocupaba de cocinar el festín.

Y en lugar de ir la familia a recoger los abetos iban los lacayos. Sin embargo, Eve insistió en que Adam y ella los acompañaran a una zona alejada la finca para encontrar las piezas perfectas.

—¿Sabes que estoy escandalizando a mis invitados por acompañar a los lacayos a ir a buscar los abetos? —dijo Adam con una cálida sonrisa.

Eve, que ya estaba mucho más relajada después de que la cena de la noche anterior terminara con gran éxito, y con ella y Adam uno frente al otro delante del tablero de ajedrez, simplemente le sonrió.

—Piensa en todos los momentos divertidos que se van a perder tus invitados.

—Sí, es verdad. Realmente no están obligados a quedarse en una casa calentita, bebiendo bebidas navideñas frente a un fuego crepitante en lugar de pasear por el campo cortando ramas. Estoy de acuerdo contigo, se van a perder lo más divertido.

Adam le dio unos golpecitos en la nariz mientras ella se envolvía el cuello con una cálida bufanda.

Ella le apartó la mano.

—Espera. Ya verás. —Bajaron las escaleras para ir hasta el carruaje que usaban para cazar, con la señora Carter justo detrás de ellos—. Sabes, Adam, hay muchas partes de mi vida que disfrutarías. Aunque los olores que salen de tu cocina son maravillosos, es muy entretenido preparar tú mismo una tarta de manzana, o galletas de jengibre perfectas.

Una vez que se acomodaron en el carruaje y Adam los envolvió con una manta muy mullida, respondió:

—Creo que tienes razón. La mayoría de mi gente está acostumbrada a tenerlo todo hecho. Es reconfortante pensar en aquellos que no tienen ese privilegio.

—Ah, pero ¿es un privilegio vivir así? —El carruaje se puso en marcha—. La verdad es que yo disfruto tejiendo calcetines de lana para hacer mis regalos de Navidad, y ayudando a seleccionar los abetos que decorarán la casa. Además, mi madre y yo preparamos la mejor comida para mi familia, así como para los vecinos que invitamos a la cena de Navidad. Te hace sentir muy bien.

Adam le dio unas palmaditas en la mano.

—Estoy de acuerdo, señorita Allen. Si podemos evitar que la duquesa se desmaye, te presentaré a la cocinera y le diré que quieres hacer galletas de jengibre.

—¿Se está riendo de mí, Su Excelencia? —Respondió ella frunciendo el ceño.

—Quizás un poco. Te puedo garantizar que la duquesa se desmayaría si te sorprendiera en la cocina. Dado que esta es tu primera visita, conformémonos con ayudar a seleccionar los abetos como una primera rebelión inicial contra la vida de la clase alta.

—Personalmente, disfrutaría mucho de que me lo hicieran todo —dijo la señora Carter.

—Tampoco me opongo a que hagan cosas por mí, pero también me gusta hacerlas por mí misma.

—¿Te gusta tejer calcetines de lana para hacer regalos de Navidad? —Dijo Adam, con los ojos llenos de alegría.

Eve levantó la barbilla.

—En efecto. Quizás ya le haya tejido un par de guantes.

—¿Y calcetines no?

—No es lo apropiado —dijeron tanto Eve como la señora Carter a la vez.

Disfrutaron el resto del viaje en silencio. Eve observó a Adam mientras éste miraba por la ventana cuando llegaron a una zona perfecta para recolectar abetos.

¿Podría casarse con este hombre? Hasta el momento, parecía serio en su deseo de convertirla en su esposa. Quizás tenían mucho más en común que tantas diferencias. Pero negó con la cabeza. No. Era demasiado absurdo tan solo imaginarlo. Pero por ahora disfrutaría de su compañía, y se divertiría ayudando a elegir los abetos perfectos para decorar su casa.

* * *

Sin que ella se diera cuenta, Adam había estado estudiando a Eve durante todo el trayecto. Era una mujer tan honesta que cada uno de sus pensamientos quedaba reflejado en su rostro. Estaba seguro de que estaba haciendo un gran esfuerzo. Trató de imaginar cómo sería estar en su lugar en el mundo, tan lejos de toda lo que había dado por sentado durante su vida, y que además le pidieran que se quedara.

La amaba.

Eso parecía decirlo todo para él. Si bien ella nunca había pronunciado esas palabras, estaba casi seguro de que sentía lo mismo. No creía que su madre hubiera aceptado todavía la idea de que Eve fuera a ser su nuera, pero al menos había sido amable con ella y la estaba ayudando. Estaba seguro de que eso cambiaría después de pasar unos días con ella.

Bajaron del carruaje y Eve abrió el camino. Había hecho eso muchas veces antes. Estudió cada árbol y señaló varias ramas que los lacayos cortaron y cargaron en el carruaje. Adam tuvo que admitir que era divertido estar afuera en el frío pasando un buen rato arrastrando ramas para llevar a casa el maravilloso olor navideño.

O tal vez era que estando con Eve todo era mucho más divertido. Sin duda parecía hacer sonreír a los lacayos, así como a la señora Carter, con su entusiasmo por la tarea.

Adam tomó a Eve por el codo.

—Vamos, creo que ya tenemos suficientes ramas como para decorar varias mansiones. Es hora de tomar algo caliente y almorzar.

Eve asintió temblando un poco.

—Estoy de acuerdo.

La señora Carter se había retirado al carruaje unos veinte minutos antes. Estaba sentada envuelta en la manta de lana, con la nariz completamente roja.

—¿Hemos terminado? —Preguntó.

—Sí. Creo que ya tenemos suficientes ramas.

Eve se sentó junto a su acompañante y la envolvió con otra manta.

Cuando regresaron, la duquesa y sus invitados estaban en el salón esperando el almuerzo.

—Dios mío, miradlos a los dos. Debéis estar congelados.

Adam colocó una mano sobre la espalda de Eve e hizo que avanzara hacia la chimenea.

—No estamos congelados, pero nos viene bien el calor del fuego.

—Su Excelencia, hay sidra de manzana caliente que sin duda le calentará —dijo la señorita Clark mientras se acercaba a ellos—. Personalmente no entiendo por qué tuvo la necesidad de acompañar a los lacayos. No es que no sepan cortar ramas.

Adam tomó una taza de sidra de manzana caliente que le ofreció un lacayo y asintió.

—Ah, pero es muy satisfactorio hacerlo uno mismo. —Miró a Eve que también estaba bebiendo sidra—. Algo que no había descubierto hasta hoy.

La señorita Clark resopló.

—Nunca me encontrarías en el bosque buscando ramas. —Dijo negando con la cabeza.

Adam miró a Eve y ambos sonrieron por encima del borde de sus tazas.

* * *

Eve estaba acurrucada leyendo un libro en el sofá frente a la ventana de la habitación que le habían asignado, sintiéndose bastante a su aire ya que hasta ese momento no había tenido tiempo para sentarse y leer durante el día, por todas las actividades que había que hacer. Quizás había una o dos cosas de esa vida que encontraba bastante satisfactorias.

Adam tenía que abordar ciertos asuntos esa tarde y en lugar de unirse a las otras mujeres en la sala de estar de la duquesa, Eve había preferido disfrutar de un tiempo para ella misma.

Miró por la ventana y vio cómo caía la nieve. Acababa de comenzar a nevar unos veinte minutos antes, y el suelo ya estaba cubierto con una fina capa de color blanco brillante.

Un suave golpe en la puerta llamó su atención.

—¿Sí?

—¿Puedo pasar, señorita Allen?

La melodiosa voz de la duquesa hizo que le latiera el corazón con fuerza. ¿Venía a castigarla? ¿A decirle que había un carruaje esperando para que regresara a su casa ya que nunca encajaría en ese mundo? Tal vez no debería haber animado a Adam a ir con ella a buscar las ramas.

—Sí, por supuesto, Su Excelencia.

Eve se puso de pie y se dirigió al centro de la habitación cuando entró la duquesa. Le hizo una ligera reverencia.

La duquesa la saludó con la mano.

—No hay necesidad de eso, querida. Si haces una reverencia cada vez que me veas, pasarás todo el tiempo agachándote. —Avanzó hacia el sofá donde estaba el libro de Eve—. ¿Podemos hablar?

Oh Dios. Eso no parecía nada prometedor.

—Por supuesto, Su Excelencia.

Los dos se sentaron y Eve se alisó la falda con las manos húmedas, recordando que debía sentarse en esa incómoda posición con la espalda recta. La duquesa lo hizo muy fácilmente y no parecía sentir ninguna molestia. Años de práctica, supuso.

—Deseo hacerle una pregunta sencilla, señorita Allen.

Eve asintió. Sus latidos que retumbaban en su pecho aumentaron hasta tal punto que sintió como si el corazón se le fuera a salir del cuerpo.

—¿Ama a mi hijo?

—Sí. —No lo dudó a pesar de que aún no se lo había admitido completamente ante sí misma—. Sí, lo amo, Su Excelencia. —Dijo con más firmeza—. Comprendo las diferencias que hay entre nosotros, y que no estará contenta del apego que tiene hacia mí, pero si tengo que ser honesta con usted y conmigo misma, entonces reconozco que lo amo.

La duquesa asintió.

—¿Está segura de que puede encajar en esta vida? —Agitó una mano—. La gente de la alta sociedad puede ser brutal contra los que no pertenecen a ella. Como duque, mi hijo puede hacer lo que quiera, pero tendrá que enfrentarte a la gente por su cuenta, sin él a tu lado. Habrá risas, comentarios y otras formas sutiles con que las mujeres le harán saber que no pertenece a su grupo, que no encaja con ellas. ¿Podrá soportar eso?

Eve levantó la barbilla.

—Creo que podré.

—He observado que ha preferido pasar la tarde en su habitación en lugar de unirse a las damas en mi salón. Se da cuenta de que, como duquesa, no podría hacer eso. Debe ser siempre amable, considerada y atenta con sus invitados. No está permitido esconderse.

Eve se sintió como si estuviera atrapada en un torbellino. ¿Estaba preparada para cumplir con todas las sutilezas sociales que se le exigirían?

La duquesa la estudió durante un minuto.

—Hay mucho más en usted de lo que esperaba. Es verdad que no tiene el refinamiento y la gracia que uno imaginaría que debe tener una duquesa, pero creo que si realmente ama a mi hijo, podrá superarlo. —Se puso de pie y se sacudió la falda—. La modista vendrá por la mañana para hacer la prueba final del vestido de fiesta de mañana por la noche.

Se dirigió hacia la puerta y se volvió hacia ella.

—Nos reuniremos en el salón en media hora para cenar.

Eve se desplomó en el sofá. La duquesa sacó a relucir todos los miedos con los que había estado luchando desde que había llegado a su casa la invitación al baile de Nochebuena. ¿Nunca encajaría? ¿Adam terminaría disgustado con ella deseando no haber dejado a las mujeres de su clase para casarse con ella?

Deseó intensamente que su madre estuviera allí para guiarla. Tenía la sensación de que Adam tenía intención de proponerle matrimonio durante las fiestas, y no tenía una respuesta segura para él. Estaba aterrorizada de decir que sí, e igualmente aterrorizada de decir que no.

Un “sí” le significaría sumergirse en un mundo completamente desconocido (y hostil) del que nunca en toda su vida había esperado ser parte. Un “sí” también significaría casarse con el hombre que amaba y que la amaba. ¿No era eso lo que había deseado toda la vida?

Decir “no” la devolvería a la vida que había conocido desde siempre. Era la vida en la que se sentía cómoda y nunca había pensado en dejar. Pero decir “no” también significaba despedirse del único hombre que había atrapado su corazón.

Tuvo que relegar todas esas preguntas y dudas al fondo de su mente. La esperaban en el salón en media hora y preocuparse lo único que le provocaba era dolor de cabeza.

* * *

Eve sostenía una copa de jerez en la mano esforzándose por no poner los ojos en blanco a la señorita Clark que no paraba de hablar de su última modista, y de cómo no estaba a la altura de sus requerimientos.

Exhaló un suspiro de alivio cuando escuchó una voz familiar decir:

—Buenas noches, señoras.

Adam le tocó ligeramente un codo, movimiento que no pasó desapercibido para la señorita Clark, que frunció el ceño en dirección a Eve.

—Buenas noches, Su Excelencia. Le extrañamos esta tarde. Pensamos que tal vez podría estar otra vez en el bosque buscando la cena de mañana.

Las otras mujeres del grupo se rieron entre dientes, pero Eve deseó que el suelo se abriera debajo de ella.

—Qué divertido, señorita Clark. De vez en cuando disfruto de la caza. Pero creo que dejaré la búsqueda de comida a los verdaderos cazadores. —Se volvió hacia Eve y le preguntó—: ¿Puedo tener el placer de que me acompañe antes de que nos llamen para cenar?

Pero sin que ella pudiera siquiera responder, la tomó del brazo y la acercó al suyo.

—Sigue sonriendo, querida.

Ella luchó para contener unas lágrimas que amenazaban en sus ojos y sonrió.

—Así es. Ahora charlemos animadamente.

—Adam... —No podía seguir por culpa del nudo que tenía en sula garganta—. Sabes que dijo eso por mí.

—La señorita Clark es una joven egoísta, amargada e infeliz. Encuentra defectos en todo el mundo y en todo. No le hagas caso.

—¿Pero no lo ves? No es más que el comienzo. La gente de tu mundo no me aceptará. Te cansarás de mí y quedarás resentido conmigo.

Adam entonces la llevó a un rincón donde podían tener un poco de privacidad.

—Quiero casarme contigo. Te amo. No me importa quién te acepta o no. Soy duque. Tú serás duquesa. No se atreverán a menospreciarte una vez que estemos casados.

Continuó paseando con ella.

—Iré a tu habitación esta noche cuando estén todos dormidos. Debemos hablar de esto. No permitiré que dudes de ti misma.

Capítulo doce

Eve estaba dando vueltas por su habitación esperando la llegada de Adam. No debería permitirle pasar por la puerta. Era inapropiado e iba en contra de todo lo que le habían enseñado a creer. Ya era bastante malo que se hubieran dado unos cuantos besos entusiastas, pero algo así arruinaría su reputación por completo si los descubrieran.

Se sobresaltó en cuanto oyó un golpe suave. Enseguida se secó sus manos sudorosas en el vestido y abrió la puerta. Adam entró y la abrazó con fuerza.

—Debemos hablar, cariño. No puedo dejar que te preocupes por lo que la gente diga sobre nosotros. Soy duque, puedo casarme con quien yo quiera.

Eve se apartó de él.

—Eres duque, sí. Fuiste educado para ser duque. Tu madre también fue instruida para ser duquesa, y lo hace notablemente bien. A mí me criaron para casarme con un hombre del pueblo y vivir ese tipo de vida.

—Para. —Extendió una mano y la atrajo hacia él nuevamente—. Mi madre está más que dispuesta a ayudarte. Ella te tomará bajo su protección y te guiará. Aunque no aprobara nuestra relación al principio, ha llegado a admirarte y no permitirá que fracases.

Recordó la visita de la duquesa ese mismo día cuando le preguntó sobre sus sentimientos por Adam. La duquesa le dio mucho en qué pensar y hubo momentos en que creyó que podría conseguirlo, pero después, había habido momentos, como cuando la señorita Clark hizo el comentario irónico sobre Adam cazando su comida, en los que se sintió muy alejada de la vida que él ofrecía.

—Deja de pensar tanto, cariño.

Colocó un nudillo bajo su barbilla, inclinó la cabeza y posó sus suaves y cálidos labios sobre los de ella. Si había algo que hiciera que Eve dejara de pensar, sin duda eran los besos de Adam.

—Quiero anunciar nuestro compromiso en el baile de mañana por la noche. Sé que la forma correcta de hacerlo sería visitar a tu padre primero, pero como has venido con su permiso, creo que me dará su bendición cuando lo vea.

¿Estaba ella lista para asumir ese compromiso?

—Realmente me encantaría quedarme aquí contigo esta noche, pero también quiero demostrarte que te respeto y que nunca haría nada que te deshonre. —Le echó hacia atrás el pelo de la frente—. Así que de muy mala gana te daré las buenas noches. Mañana es Nochebuena y espero compartir ese día contigo, así como el día de Navidad. Y voy a hacerles saber a todos que eres la mujer que he elegido y que siempre estaré a tu lado.

Con esas palabras le dio un beso en la frente y salió de la habitación.

* * *

A la mañana siguiente Eve se unió al resto del animado grupo de gente para desayunar. El plan para el día era que todos se iban a reunir después del desayuno para cantar e intercambiar pequeños obsequios. Por la tarde visitarían el pueblo para que los invitados se entretuvieran admirando todas las decoraciones antes de la cena de Nochebuena, y el baile posterior.

Por mucho que Eve disfrutara de estar con Adam y de compartir con él todos los eventos del día, también extrañaba a sus padres. Tenían una rutina especial para ese día. Después del servicio religioso, todos disfrutaban del banquete que ella y su madre habían preparado. Su tradición consistía en compartir la comida con unos cuantos vecinos que no tenían familia.

Algunos años venían su hermana o sus hermanos con sus familias, pero este año solo iban a estar su madre y su padre. Después de un intercambio de regalos, se unirían algunos de los miembros de la iglesia para cantar villancicos por el pueblo como anticipo de la Navidad del día siguiente.

—¿Por qué esa cara triste, mi amor? —Le preguntó Adam mientras se sentaba junto a ella en el sofá a esperar que comenzara la entrega de regalos y la música.

—Simplemente es que echo de menos a mis padres. —Dijo suspirando—. Sé que nuestra celebración tal vez te parezca demasiado pastoral, después de ver todo esto. —Movió una mano señalando a su alrededor—. Pero es una ocasión que siempre hemos celebrado juntos.

—Ay, cariño, te prometo que a partir de ahora celebraremos la Navidad con tu familia.

Ella se rio.

—Es un lindo gesto, Su Excelencia, pero no creo que unas vacaciones rústicas y tranquilas estén a la altura de lo que usted está acostumbrado.

Adam cerró los ojos.

—Eve, basta. Viví en tu casa durante dos semanas, ¿no? Lo que tú y tu familia tienen para ofrecer es maravilloso. El amor y la alegría que encontré en tu hogar sin duda fue algo especial.

—Su Excelencia. —Dijo el mayordomo de Adam entrando en el salón y se acercó a él.

—Sí, Peter.

Le entregó un pergamino doblado.

—Acaba de llegar esta nota para la señorita Allen.

Eve se inclinó hacia adelante, agobiada por la sensación de que se produciría un desastre inminente. Adam le pasó la nota y ella la abrió con las manos temblorosas. Sus ojos recorrieron el papel y enseguida se le cortó la respiración.

—Oh, no. Debo regresar a casa inmediatamente. —Dijo de pronto.

—¿Qué ha pasado? —Preguntó Adam poniéndose de pie y agarrándola por un codo.

—Mis padres. Ambos están enfermos. No hay nadie con ellos para cuidarlos. Debo marcharme.

—Espera un minuto. ¿La nota dice cuál es la enfermedad?

Ella cerró los ojos y asintió.

—Influenza.

—Vaya. Lo siento Eve, pero no puedo permitir que vuelvas a casa si tienen esa gripe. Es demasiado peligroso.

Eve respiró hondo con los ojos muy abiertos.

—No puede detenerme, Su Excelencia. Mis padres me necesitan y acudiré a estar con ellos. Por favor, pida que le traigan un carruaje mientras hago las maletas.

Adam le agarró una mano cuando ella se dio la vuelta para irse.

—No, Eve. Debe haber otra manera de resolver esto.

—No hay otra manera. Son mis padres. Están enfermos. Debo atenderlos. No hay nada más que decir.

Eve apartó su mano y salió corriendo de la habitación.

* * *

—¿Qué pasa querido? —dijo la duquesa avanzando hacia él al ver que Eve se iba.

Adam se pasó los dedos por el pelo.

—El señor y la señora Allen. La nota decía que tienen influenza y Eve cree que debe regresar para cuidarlos. Pero esa gripe es demasiado peligrosa. No puedo permitir que se vaya.

Su madre apretó los labios.

—Entiendo tu preocupación, Adam, pero si la muchacha quiere regresar a su casa, no puedes detenerla.

—Estamos a punto de comprometernos. Debería poder tener algo que decir en esto.

La duquesa negó con la cabeza.

—Pero ella aún no te ha aceptado. Es mejor que trates de hablar con ella en lugar de intentar darle órdenes.

Adam salió de la habitación y subió las escaleras. Llamó a la puerta de Eve.

—Eve, necesito hablar contigo.

Ella abrió la puerta sosteniendo un vestido que estaba doblando.

—No vas a convencerme de que no lo haga. —Se dio la vuelta y continuó colocando ropa en su bolso—. ¿Has pedido un carruaje?

Adam se dirigió hacia ella y puso sus manos sobre sus hombros para hacer que se diera la vuelta.

—Solo quiero que te detengas un momento y pienses. ¿No hay nadie más en la zona que pueda ayudarlos? ¿Hay algún médico cerca?

Eve dio un paso atrás.

—No lo entiendes, ¿verdad? Esa es la diferencia que hay entre nosotros que he estado tratando de explicarle. En vuestro mundo traéis a un médico para que os ayude. Contratáis a alguien para que os cuide. Mantenéis vuestras manos limpias para no contraer una enfermedad. —Eve negó con la cabeza, con lágrimas en los ojos—. ¡Son mis padres!

Adam dejó caer las manos y se quedó mirándola sin saber qué decir. Sí, en su mundo buscarían a un médico, a un cuidador, o a cualquier persona capacitada para ayudarlos en asuntos de salud. ¿Eso los hacía arrogantes? Para él tenía sentido.

Eve cerró su bolso y se giró.

—¿Pedirás un carruaje o tendré que buscar un coche de alquiler?

Adam se puso rígido.

—Por supuesto.

Dio media vuelta, salió de la habitación y pidió a Peter que trajera un carruaje para llevar a la señorita Allen a su casa en Worcestershire. Como no deseaba volver a unirse a las fiestas, se retiró a su biblioteca y se sirvió un brandy.

Quizás Eve había tenido razón todo el tiempo y sus mundos estaban demasiado separados como para que pudieran tener un matrimonio de éxito.

Pasaron las horas y el sol cambió de una ventana de la biblioteca a la del otro lado y finalmente se puso. Su madre intentó que se uniera al baile de Navidad, pero después de sus duras palabras, lo dejó tomando sorbos de brandy mirando la chimenea, pensando en el desastre que había resultado ser la Navidad.

* * *

Tres días después, Adam seguía sentado en su despacho mirando la chimenea. Todos los invitados a Navidad se habían ido. No se había portado correctamente como anfitrión y los había ignorado en general. Había dejado a la duquesa cumpliendo con todas las celebraciones y, teniendo en cuenta su actitud cuando la había visto esa mañana, no estaba en absoluto contenta.

—¿Vas a seguir compadeciéndote de ti mismo como si fueras un niño mimado? Tienes deberes que cumplir y estás ahí sentado sin hacer nada. ¿Cuándo fue la última vez que te bañaste y te cambiaste de ropa?

—Déjame en paz, madre.

Justo iba a responderle cuando el mayordomo entró a la biblioteca.

—Su Excelencia, esto le ha llegado mediante en un correo especial.

Con la esperanza de que fuera una carta de Eve, tomó el documento de la mano del mayordomo. Lo abrió con las manos temblorosas.

Por favor, Dios, que no se haya contagiado de influenza.

Sus ojos recorrieron la página. Lo arrojó sobre su escritorio y apoyó la cabeza contra el respaldo de la silla.

—Perfecto. Simplemente perfecto.

—¿Qué pasa? —dijo la duquesa. Como él no le respondió, tomó ella misma el documento legal y lo leyó—. ¿Lord Fenster te va a demandar por incumplimiento de contrato? ¿Pensaba que habías dicho que no habías firmado los contratos?

Adam cerró los ojos y dijo:

—No firmamos contratos. Intenta deshonrarme, y posiblemente acabar conmigo etiquetándome como indigno para que todo el mundo lo vea.

—Esto es absurdo. No puede demandarte por incumplimiento de contrato si no lo hubo.

Adam abrió un ojo y miró a su madre.

—Aparentemente él no cree que sea así.

—¿Qué vas a hacer?

Adam empujó su silla hacia atrás y se puso de pie.

—Ahora mismo vuelvo a mi dormitorio. Hace días que no duermo y como bien has dicho, no me he bañado ni me he cambiado de ropa desde hace un montón de tiempo. Te veré esta noche.

* * *

Eve pasó un paño frío sobre la cabeza de su madre con la esperanza de bajarle la fiebre. El médico del pueblo los había visitado y le había dado una lista de remedios para sus padres, así como una tisana para que la tomara ella misma, y así evitar que contrajera la enfermedad mientras los cuidaba.

Lo más aterrador que le había dicho el médico era que el caso de su padre era mucho peor que el de su madre, y que había muchas posibilidades de que ni siquiera consiguiera recuperarse.

Cuando no estaba de rodillas rezando para que se mejoraran, o lavando la ropa, cocinando y otras cosas que debía hacer, además de cuidar a sus padres, pensaba en Adam. ¿Había sido demasiado dura con él? Cuando llegó la carta había entrado en estado de pánico, y ahora que estaba de regreso y cuidándolos, había tenido tiempo para considerar su última conversación.

¿Había sido tan absurdo que Adam le sugiriera que contratara a alguien para que los cuidara? Ella lo acusó de “no ensuciarse las manos” en lugar de ir directamente a prestar ayuda, y sin embargo, lo primero que había hecho ella al llegar a su casa había sido llamar al médico. ¿Qué tan diferente era eso de lo que Adam le había sugerido?

La fatiga por llevar a cabo todo lo que tenía que hacer, con tantas preocupaciones y trabajo, había comenzado a confundir su mente. A pesar de las diferencias de sus vidas, o del hecho de que Adam intentara persuadirla para que se protegiera de una manera que ella consideraba egoísta, no cambiaba el hecho de que lo amaba.

Y él le había asegurado que la amaba. Cuando su cerebro estaba despejado, generalmente a primera hora de la mañana después de un poco de descanso, tuvo que reconocerse que era verdad que la amaba. Se reflejaba en todas las cosas que había hecho y dicho. En cómo la había tratado y cómo la había defendido.

¿Eso hacía que fuera más fácil aceptar un matrimonio entre ellos?

Suspiró y continuó limpiando el cuerpo de su madre. No importaba lo que pensara ahora. Adam había dejado que se marchara y después de más de una semana, no había venido a buscarla. Quizás sus propias palabras finalmente lo habían convencido de que no estaban destinados a estar juntos.

¿Por qué dolía tanto tener razón?

Capítulo trece

Habían pasado dos semanas desde Navidad, y Adam pasaba el tiempo manteniéndose ocupado, apartando de su mente cualquier pensamiento que tuviera sobre Eve. Contrató a un abogado para resolver el asunto legal con lord Fenster, e incluso hubo un día en el que consideró casarse con lady Ann y terminar con todo de una vez.

Pero entonces pensó en Eve, en su talante afectuoso y cariñoso, en su inteligencia y en su encanto. ¿Por qué no pensar que podría convertirse en una duquesa perfecta? Había hecho todo lo posible para convencerla, pero al final ella había decidido darle la espalda.

Eve no te dio la espalda, imbécil, se fue a cuidar de sus padres. ¿No era su naturaleza afectuosa una de las razones por las que la amas?

¿Era de verdad tan estúpido? ¿Realmente pensaba que su regreso a Worcestershire para cuidar a sus seres queridos era un rechazo hacia él?

Miró la copa de brandy que tenía en la mano y la arrojó a la chimenea, con vaso y todo. El alcohol de la bebida provocó una explosión con llamas.

Soy un idiota. Me encanta la naturaleza afectuosa de Eve, pero ¿qué tan cariñoso he sido yo con ella y sus padres cuando estaba afligida?

Como eres un duque y crees que todos deberían ceder ante tus deseos, nunca consideraste acompañarla para asegurarte de que no se ponía en peligro. ¿Qué le indicó eso a ella?

Que no la amaba lo suficiente como para estar a su lado. ¿Cómo podría pensar que después la apoyaría cuando la criticaran entre la alta sociedad si no le presté mi apoyo en este importante asunto?

¡Maldición! Esperaba que no fuera demasiado tarde. Salió de su escritorio y se apresuró a llegar a su dormitorio donde se encontró con su ayuda de cámara en el vestidor contiguo a su habitación.

—Malcolm, hazme las maletas para salir de viaje. Puedes calcular que estaré fuera una semana aproximadamente.

Una vez que tomó la decisión, estaba ansioso por seguir adelante. ¿Qué pasaría si cuando llegara Eve hubiera contraído la enfermedad y estuviera enferma? ¿O muerta? Un sudor frío le recorrió el cuerpo. Sería por culpa suya. Debería haberse ido con ella, e insistir en contratar cuidadores para atender a sus padres. Eve podría haberlos supervisado. No era necesario que lo hiciera todo ella misma.

—Malcolm, ¿ya has empacado todo?

Su viejo ayuda de cámara suspiró.

—Su Excelencia, tardaré más de cinco minutos en prepararla. ¿Asumo que necesitará el carruaje? Quizás pueda hacer que se lo traigan mientras me espera.

—¡Excelente idea! Yo iré en mi caballo y tú podrás seguirme en el carruaje. Llegaré mucho antes.

—Su Excelencia… —comenzó a decir Malcolm, pero Adam ya se dirigía por el pasillo hacia la sala de estar de su madre.

Irrumpió en la habitación con tanta energía que asustó a su pobre madre.

—¡Adam! Por amor de Dios, ¿cuál es el problema? ¿Has recibido noticias de la señorita Allen?

Sacudió la cabeza.

—No. Pero me voy a su casa por un tiempo.

La duquesa apoyó las manos en su regazo donde sostenía un bordado.

—Ya era hora, hijo.

Adam sonrió.

—¿Pensaba que no aprobabas a la señorita Allen?

—No es importante que yo la apruebe. Aparentemente amas a esa mujer, y por lo que me dijo, ella también te ama a ti. Si es la mujer que has elegido haré lo que sea necesario para que cumpla perfectamente con su papel de duquesa. Pero antes de pensar en eso, te sugiero que vayas lo más rápido posible. Tal vez algún otro caballero podría haber intentado conquistarla mientras tú te hundías en la autocompasión.

Adam sonrió.

—Eso nunca sucederá. —Se inclinó hacia ella y le dio un beso en la mejilla—. Me voy. Voy a ir cabalgando con Apolo, y Malcolm me seguirá con el carruaje.

—Buen viaje, hijo.

Con un ligero gesto de despedida, dejó a su madre y se dirigió a las caballerizas para indicar a su empleado que preparara el carruaje. Como estaba demasiado ansioso como para esperarlo y montar a Apolo, hizo el trabajo él mismo.

* * *

Eve colocó su sombrero en el gancho que había junto la puerta principal y se dirigió a la cocina. Se sentó a la vieja mesa de madera, apoyó los codos y miró fijamente la pared en blanco.

Acaba de enterrar a su padre.

Aunque le estaba tomando la mano en el momento de fallecer, y se había encargado de todos los arreglos del funeral, no le parecía estar viviendo algo real. Su madre todavía estaba enferma pero aún así había insistido en asistir al funeral. Finalmente a mitad del servicio tuvieron que llevarla de regreso a su casa.

Eve no tenía idea de qué harían a partir de ese momento. Una vez que el obispo fuera notificado de la muerte de su padre, se asignaría un nuevo pastor para la iglesia, y ella y su madre se quedarían sin hogar.

No había otra opción. Aunque su corazón todavía pertenecía a Adam, tendría que ser práctica y aceptar a alguno de los jóvenes que la habían estado visitando desde que había regresado de Manchester para preguntarle por su bienestar y solicitarle la posibilidad de salir con ella.

Era solo cuestión de tiempo que alguno de ellos le propusiera matrimonio, y como tenía a su madre a cargo, tendría que aceptar. En un minuto tendría que levantarse y atender a su madre. Pero por ahora simplemente esperaría y reflexionaría.

Sobre su vida.

Sobre su futuro.

El sonido de los cascos de un caballo atrajo su atención hacia la ventana del salón delantero. Eve se quedó de pie, con la boca abierta, segura de que estaba teniendo visiones.

Su Excelencia, el duque de Manchester, se detuvo de golpe, saltó de su caballo, caminó los pocos pasos que había hasta la puerta principal y llamó.

—¡Eve!

Saliendo de su trance, Eve corrió a abrir la puerta.

—Adam. ¿Qué estás haciendo aquí?

Él cruzó el portal y la tomó en sus brazos.

—He venido a pedirte perdón por ser tan idiota y a preguntártelo una vez más. ¿Quieres casarte conmigo?

Demasiado sorprendida como para siquiera pensar qué responderle, dio un paso atrás.

—Adelante.

Adam se quitó el sombrero.

—¿Cómo están tus padres?

Caminó hasta el salón y tomó asiento en el desgastado sofá.

—Papá falleció hace dos días. Esta mañana ha sido su funeral.

Adam se sentó a su lado y tomó sus manos entre las suyas.

—Lo siento mucho. ¿Lo vio el médico?

Ella asintió.

—Sí. Desde el principio me dijo que su caso era malo, y que no tenía mucha fe en que se recuperara.

Adam le apretó la mano.

—¿Y cómo está tu madre?

—Se ha recuperado pero sigue débil.

—Cásate conmigo, Eve.

Ella liberó sus manos y suspiró.

—No ha cambiado nada. Sigo sin pertenecer a tu mundo.

—Entonces hagamos un mundo nuevo. Uno que incluya el tuyo y el mío. — Levantó la mano cuando ella abrió la boca—. No. Escúchame. Estoy de acuerdo en que ser duquesa es un desafío. Sin embargo, mi madre ha prometido tomarte bajo su protección y que se asegurará de que no falles.

—Adam. . .

—Y... pasaremos el resto del invierno en Manchester Park, donde mi madre podrá darte clases particulares. Para la primavera, cuando comience la próxima temporada, estarás lista para ocupar tu lugar en la sociedad.

—¿Por qué?

—Porque te quiero. Sé que tú también me amas y no puedo imaginar el resto de mi vida si no estás en ella. —Entonces se agachó apoyándose en una rodilla—. Señorita Evelyn Allen, ¿me haría el gran honor de ser mi esposa? ¿Mi duquesa? ¿La madre de mis hijos?

—Di que sí, Eve.

La débil voz de la madre llegó desde la puerta donde estaba apoyada contra el marco.

—¡Madre! ¿Qué haces fuera de la cama? Eve corrió a su lado para tomarla del brazo y llevarla a la silla más cercana.

—Estoy tratando de evitar que mi obstinada hija cometa el mayor error de su vida. —Le acarició una mejilla—. Eve, el amor en el matrimonio puede superar muchas pruebas. Es obvio que a pesar de vuestras diferencias estáis muy unidos. Nunca pensé que diría eso. Yo también sentí que había demasiados obstáculos que superar. Pero perder a tu padre me hizo darme cuenta de que la intensidad del amor que compartimos me sostendrá el resto de mi vida en esta tierra. —Miró entonces a Adam—. No deje que se le escape.

—No lo haré. Créame, tengo la intención de quedarme acampado en la puerta de su casa hasta que me diga que sí.

Eve lanzó una mirada entre su madre y el hombre que amaba.

—¿Cuándo perdí el control de tomar mis propias decisiones?

—No lo has hecho nunca, querida —dijo su madre—. Fue una decisión tuya arrastrar a casa a un hombre herido que necesitaba ayuda desesperadamente. Un hombre del que no tenías idea era duque. Era tan solo un hombre necesitado. Y por su aspecto actual, diría que sigue siendo un hombre necesitado. Te necesita a ti, hija.

Eve levantó la barbilla y se volvió hacia Adam.

—Acepto su propuesta, Su Excelencia.

Con esas palabras cruzó la habitación y Adam la abrazó y la besó con el mismo anhelo que ella también sentía.

La madre regresó silenciosamente a su cama, con una sonrisa en el rostro.

Epílogo

Navidad

Tres años después

Eve levantó de la alfombra a Marjorie, de veinte meses, y le quitó un caramelo de su pequeño puño.

—No, querida, no puedes comer dulces antes de que venga a darte la cena la niñera.

Los lamentos de la niña hicieron que Adam, la duquesa viuda y su madre entraran corriendo a la habitación.

—¿Qué le pasa a Marjorie?

Adam cogió a su hija y le dio unas palmaditas en la espalda, haciendo los típicos sonidos de “bebé”.

Eve resopló.

—La niña está muy malcriada. Simplemente le pedí que me diera un caramelo que debió haberse encontrado en el suelo, que se había caído del cuenco que hay sobre la mesa, y se lo estaba comiendo. La niñera llegará en cualquier momento para llevarla arriba para que cene y se bañe.

La duquesa viuda extendió las manos.

—Oh, pequeña. Ven con la abuela.

Eve sacudió la cabeza y caminó pesadamente hacia el sofá donde dejó caer su cuerpo de embarazada de siete meses. Se frotó la barriga.

—Este debe ser un niño porque estoy mucho más grande de lo que estaba con Marjorie en esta etapa.

Su madre se sentó a su lado.

—Probablemente estés haciendo demasiadas cosas para Navidad.

Adam se sentó al otro lado.

—Le digo eso todos los días. Para eso tenemos la servidumbre.

La duquesa tomó asiento frente a ellos, sosteniendo a Marjorie, que ya estaba tranquila, en su regazo.

—Eve querida, ¿por qué no haces solo las cosas que te hacen feliz y dejas el resto a los demás?

A veces le resultaba difícil tener a su madre y a su suegra viviendo con ellos. Otras veces no podía imaginar la vida sin ellas. A su madre sobre todo le encantaba hacerse cargo de la enorme cocina de vez en cuando, y preparar una comida para todos. Cocinar siempre había sido una de sus actividades favoritas.

Y la duquesa seguía dándole consejos útiles para que evitara equivocarse al enfrentarse a los deberes sociales requeridos a una duquesa. Pero nada le agradaba más que ver a las dos mujeres mayores preocuparse por su hija.

Dado que Diana y su conde estaban viajando por el extranjero, la duquesa se sintió enormemente complacida cuando supo que tenía una nieta a quien adorar.

Su madre se unió a la duquesa viuda para jugar con Marjorie, y Adam ocupó su lugar junto a Eve. Se entretuvo dándole vueltas al mechón de pelo que se le había caído del moño.

—La Navidad siempre es mi fiesta favorita.

Eve observaba a las abuelas con Marjorie.

—La mía también.

—Estoy pensando que, dado que las abuelas están ocupadas con el bebé, tal vez debería ayudarte a subir para que puedas hacer una pequeña siesta.

Ella se giró para mirarle.

—No estoy cansada.

—Yo tampoco, pero también siento la necesidad de hacer una siesta. —Adam se levantó y tomó su mano—. Vente. Veamos qué más se nos ocurre hacer en el dormitorio si no nos dan ganas de dormir.