Sidón: Historia y legado de la Antigua ciudad fenicia

Por Charles River Editores

Foto de Sidón y la costa del Mediterráneo

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Introducción

Foto del castillo de los cruzados en Sidón

Sidón

De todos los pueblos del antiguo cercano oriente, los fenicios están entre los más reconocidos, pero quizás también entre los menos comprendidos. Los fenicios nunca construyeron un imperio como los egipcios y los asirios; de hecho, los fenicios nunca crearon un estado fenicio único, en cambio existieron como ciudades-estados que eran reinos independientes, dispersos por toda la región del Mediterráneo. Sin embargo, a pesar del hecho de que nunca hubo un “imperio fenicio’, los fenicios se mostraron más prolíficos en su exploración y colonización que ningún otro pueblo en la historia universal hasta los españoles en la época del descubrimiento.

Los fenicios fueron bien conocidos a lo largo de muchas civilizaciones en todo el mundo antiguo y su influencia se puede apreciar en muchos lugares del occidente hoy en día porque a ellos se les atribuye la invención del precursor del alfabeto griego, del que se derivó directamente el alfabeto latino. Sin embargo, los fenicios dejaron pocos textos escritos, de manera que los historiadores modernos se han visto forzados a reconstruir su pasado por medio de una variedad de antiguas fuentes egipcias, asirias, babilonias, griegas y romanas. No es ni siquiera claro cómo se llamaron a sí mismos los fenicios, porque el nombre “fenicio” se deriva de la palabra griega “phoinix”, que se refiere posiblemente a los tintes que ellos producían y comerciaban (Markoe 2000, 10). El misterio de los antiguos fenicios se complica más por el hecho de que los arqueólogos han sido capaces de excavar solo pequeñas secciones de las tres más importantes ciudades fenicias: Biblos, Sidón y Tiro.

Durante siglos, la ciudad portuaria de Sidón sirvió como la capital de Fenicia, como el centro administrativo de su red comercial marítima, y el centro sagrado de uno de los cultos religiosos más populares del Levante. Localizada en el sur de Fenicia, aproximadamente 30 millas al sur de Beirut, la capital actual de El Líbano, el asentamiento tiene una narrativa que se extiende hasta las profundidades de la prehistoria. Los restos arqueológicos más antiguos datan de la segunda mitad del cuarto milenio A.C.

Lo mismo que con otras ciudades fenicias, la historia de Sidón fluctuó constantemente entre la libertad y la sujeción. Su posición geográfica privilegiada sobre la costa fue la causa de su desarrollo comercial y su apertura a culturas foráneas, pero por eso mismo la próspera ciudad fue codiciada por numerosos conquistadores. La ciudad pasó por la influencia sucesiva de Egipto, Tiro, la vecina ciudad-estado fenicia, y finalmente floreció bajo el gobierno de Persia como sede de un sátrapa para toda la región del Éufrates. El rey persa hizo uso con frecuencia de la renombrada flota sidonia durante sus campañas militares, y los reyes de Sidón fueron ampliamente recompensados por sus servicios. Durante las campañas de Alejandro Magno, Sidón abrió sus puertas al joven macedonio, que decidió deponer la duradera dinastía de los reyes sidonios. Se convirtió luego en el campo de batalla entre los califatos árabes y los cruzados europeos en la Edad Media en un conflicto que de muchas maneras sigue hasta nuestros días dando forma a la región.

Como muchas otras ciudades del Levante, Sidón ha sido habitada sin interrupción por siglos, y a pesar de las transformaciones traídas por múltiples civilizaciones que sucedieron a los fenicios, la ciudad mantuvo completamente una  identidad antigua y un carácter original hasta el período moderno. De todas maneras, mucha de su antigua historia sigue envuelta en el misterio, no solo por la falta de una excavación arqueológica sistemática, sino también porque mucho de su patrimonio se ha perdido como consecuencia de los conflictos y del saqueo de los buscadores de tesoros a lo largo de los siglos 19 y 20. En la actualidad, una gran cantidad de los activos arqueológicos de Sidón son propiedad de colecciones de museos extranjeros. Esto ha hecho particularmente difícil para los historiadores desenterrar, por no hablar de identificar e interpretar, los elementos físicos de la historia de Sidón.

Sidón: Historia y legado de la antigua ciudad fenicia hace la crónica de la tumultuosa historia de una de las más importantes ciudades de la antigüedad. Junto con fotografías de gente importante, lugares y eventos, usted aprenderá acerca de Sidón como nunca antes.

Sidón: Historia y legado de la Antigua ciudad fenicia

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Introducción

Orígenes prehistóricos de Sidón

Los fenicios

Sidón, una temprana ciudad fenicia

Sidón y los persas

La ciudad de los cruzados

Sidón en la era moderna

Bibliografía

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Orígenes prehistóricos de Sidón

Sidón está situada en la costa del moderno estado de El Líbano, entre el oriente del Mediterráneo y una angosta llanura fértil irrigada por numerosas corrientes y ríos que vienen de las colinas y montañas. Este fue el cruce de caminos entre Europa, Asia y África. Los centros de poder político y comercial estaban concentrados en la costa, los más importantes de los cuales eran Sidón, Beirut y Biblos, aunque en el interior había también otras ciudades importantes, de las que la más importante era Baalbek, que estaba al norte de Sidón, cerca de la frontera moderna de Siria.

El excepcional territorio de El Líbano fue un factor importante en el temprano desarrollo de Sidón y de los fenicios en general. Esta parte del Levante presenta una variedad de eco-zonas, desde altas cimas hasta exuberantes llanuras. Dos cadenas de montañas dominan el país, cada una de ellas rica en preciosos recursos. El Monte Líbano es la cordillera más occidental que cruza la costa del Mediterráneo, con las Montañas Anti Líbano extendidas a lo largo de la frontera  siria al este.[1] Entre ellas está el valle Beqaa, un territorio fértil que ha servido como la principal área agrícola de la región a lo largo de la historia.

Sidón se desarrolló en una península que se adentra en el mar Mediterráneo, aproximadamente 30 millas al sur de la actual capital libanesa, Beirut. La ciudad se desarrolló principalmente al norte de la colina principal, protegida al norte y oeste por el mar. Al sur había un pequeño río.[2] El lugar se benefició de dos puertos naturales protegidos por una cadena de pequeñas islas y arrecifes.[3] Uno de ellos era un doble puerto, una segunda boca en la bahía que conducía a un puerto dentro de un puerto. Los barcos podían anclar con seguridad en esta cuenca interior durante los meses del invierno, y los astilleros podían llegar fácilmente a los barcos para repararlos.[4]

Excavaciones anteriores en el sitio de Dakerman, menos de una milla al sur de Sidón, han mostrado que, aunque los primeros habitantes de Sidón vivían en casas redondas durante el período calcolítico, en algún momento del principio de la temprana edad de bronce se movieron al norte, al sitio que estaba más cerca del puerto natural de Sidón.[5] En las excavaciones que se adelantan, se han encontrado seis niveles de ocupación de la temprana edad de bronce,[6] y el más antiguo de esos sitios está sobre arenisca. Parece que los residentes de Sidón la usaron como necrópolis por gran parte de su historia.[7]

Desde aproximadamente el año 3000  A.C., hubo un crecimiento lento pero continuado en el desarrollo urbano y en la actividad comercial en el área. Se han encontrado en las cercanías de Sidón cerámicas importadas de Egipto, y hubo evidentemente un aumento de la fabricación de jarros para exportación.[8] Estos dan testimonio del creciente papel de la antigua ciudad en el comercio internacional.

Además, existía una estrecha conexión entre Sidón y la ciudad-estado de Biblos. Esto es lo que indica el descubrimiento de un jarro decorado con la figura de un carnero en el borde, semejante a una vasija de un culto gemelo encontrado en Biblos.[9] Se ha encontrado en el sitio tal cantidad de jarros de cerámica enteros que se cree que Sidón era un lugar de producción en masa de estos vasos; el mismo tipo de vasos hechos en Sidón han sido encontrados en sitios arqueológicos a través del Levante. Adicionalmente, el descubrimiento de impresiones de un sello cilíndrico con temas similares a los encontrados en Biblos da crédito de la interacción entre estas ciudades estados desde tiempos tempranos.[10]

El florecimiento completo de la temprana edad de bronce en Sidón vio el desarrollo de grandes edificios usados para almacenamiento y para actividades domésticas en la península. Un edificio largo, construido en barro, que constaba de siete cuartos fue descubierto en 2003. Varios jarros fueron encontrados en el piso, muy cerca de un estrecho lugar de almacenamiento que se cree fue un contenedor de granos.[11] Había trazos claros de fuego en el piso de algunos cuartos. Un cuarto, que se cree generalmente que fue un área de cocina, tenía, cuando fue descubierto por los arqueólogos, un cuenco de basalto, un molino de piedra caliza de característica forma redonda, y un mortero de basalto que estaba lleno de unas cenizas negras y sucias. En 2007, se descubrieron  los almacenes rectangulares del edificio y se halló que contenían enormes cantidades de cerámicas y trigo quemado.[12] Se descubrieron más de 300 libras de grano calcinado, lo mismo que una capa de yeso que cubría el piso del edificio y sellaba los montones de grano (seguramente para repeler los roedores y a los insectos). En general, las instalaciones de almacenamiento estaban localizadas en el centro y situadas en una posición tal que pudieran servir a la comunidad, y como estas instalaciones estaban en las cercanías del puerto de Sidón, donde pudo haber tenido lugar la carga y descarga de mercancías aún en los períodos más antiguos de los asentamientos humanos, se ha concluido que la península se estaba asentando intensamente en esta época.

También se han encontrado en el área  abundantes restos animales que datan de este período.  Aunque casi la mitad eran de especies bovinas y ovinas domesticadas, el resto eran de animales salvajes que habían sido cazados, incluyendo venados, jabalíes, uros, hipopótamos, leones y osos.[13] Lo que sorprende es que la caza para alimento no era común al sur del Levante en este tiempo porque se estaban criando especies domesticadas en forma eficiente para alimentar la población de la ciudad. De todas maneras, hay muchos rastros de matanzas, especialmente en los restos de los hipopótamos, incluyendo marcas de cortadas hechas típicamente con  cuchillos y hachas.[14] La total ausencia de cráneos de estas bestias sugiere que eran removidos y usados, y luego arrojados en alguna otra parte, tal vez en un área industrial o artesanal donde el hueso y marfil se podrían usar para hacer objetos decorativos.[15]

De todas maneras, es admirable que los animales escogidos no fueran los que normalmente escogían los cazadores que estaban solo tratando de conseguir comida; si el solo alimento era el objetivo, no deberían haber buscado los animales más peligrosos. Una explicación para esto puede haber sido el prestigio, la ideología o la religión—antes que la simple razón económica—lo que motivó estas cacerías; signo de una forma temprana de estratificación y de ciertas élites.[16]

Sobre el período de ocupación de la temprana edad de bronce, los arqueólogos encontraron una gruesa capa de arena que había sido puesta allí deliberadamente, lo que indica un cambio de función del sitio. Al período de la mediana edad de bronce se le ha atribuido tradicionalmente la ocupación del Levante por los cananeos.[17] Al comienzo de la mitad de la edad de bronce, una gran parte del asentamiento se usaba como cementerio.[18] Hasta el momento se han encontrado 60 entierros, de los cuales algunos de los más antiguos fueron cavados en la arena. Estos eran sobre todo de guerreros enterrados con sus armas, cerámicas y ofrendas animales. Había también tumbas de niños; sus tumbas contenían una selección de armas y joyería.[19]

Tales armas no representaban el equipo militar de los ejércitos, sino el de un grupo de élite. Eran los símbolos del guerrero heroico—un fenómeno que ocurría a lo largo de Asia occidental desde el principio del segundo milenio A.C.[20] Las hachas se encontraban generalmente detrás o cerca del cráneo, lo que indica que se las llevaba sobre el hombro. Estas hachas eran especiales en el sentido de que tenían un falso encaje con un nudo a ambos lados.[21] Por esto, es claro que no tenían una utilidad práctica, y probablemente solo se usaban para las ceremonias.

Una tumba tenía un esqueleto que ha sido apodado “el hombre de plata” por la abundancia de joyería de plata con estaba adornado, junto con un atavío más común de artículos funerarios. Estos incluían una diadema de plata alrededor de la cabeza, una correa de plata, brazaletes de plata y clavos de plata puestos en un círculo alrededor de una cabeza de hacha.[22] El análisis de esta plata ha determinado que la más posible fuente de estos artefactos fue las Montañas Tauro centrales en Anatolia.

Alrededor del siglo 19 A.C., en este cementerio los niños eran enterrados en jarros.[23] Los últimos cinco años, los huesos de Sidón han sido estudiados laboriosamente por los osteoarqueólogos. Aunque muchos de los restos de adultos del Sidón de la edad de bronce han sido mal preservados, los de los niños se conservaron admirablemente bien. Los objetos funerarios en esos cementerios incluyen escarabajos, collares y vasos de cerámica. En el jarro funerario de un joven de 13 años había una sola punta de hacha de bronce. La boca y el cuello de esos jarros eran generalmente rotos y removidos para meter al cadáver, con la cabeza por lo general en la base del jarro. Estos entierros eran primarios o secundarios, es decir que el cuerpo se había descompuesto en otro lugar y solo después fueron colocados los restos humanos en el jarro y enterrados. Una tumba contenía los restos de un niño de 15 años junto con huesos de adulto desarticulados. Un cuchillo de bronce con una manija en forma de casco había sido colocado sobre huesos de animal. Aunque bien preservado, el cuchillo no era lo suficientemente fuerte para haber sido usado como arma; más bien se le asocia con ofrendas de carne en la tumba.[24]

Los fenicios

Mapa de Fenicia y de las rutas comerciales fenicias

Puesto que los fenicios nunca desarrollaron una tradición historiográfica como la de los egipcios o los de Mesopotamia, el determinar sus orígenes es problemático, por decir lo menos, y solo puede conseguirse con una mezcla de filología, historiografía y arqueología. Por supuesto, también hay que recordar que cuando los eruditos analizan los textos históricos de otros pueblos que escribieron acerca de los fenicios, ellos deben tener en cuenta que los escritores extranjeros tenían ciertos prejuicios con respecto a los pueblos que describían.

En ninguna parte es más claro este concepto que en la biblia, gracias a dos versículos del Antiguo Testamento que muestran a los fenicios  con un tinte negativo: “Ajab, hijo de Omri, hizo el mal a los ojos de Yahvéh más que todos los que fueron antes que él. Lo de menos fue haber seguido los pecados de Jeroboam, hijo de Nebat, sino que además tomó por mujer  a Jezabel, hija de Ittobaal, rey de los sidonios, y se fue a servir a Baal postrándose ante él” (1 Reyes 16: 30—31). Desafortunadamente, estos dos versículos se han usado a través de la historia para pintar a los fenicios como paganos libertinos, cuando lo cierto es que muchos otros versículos de la biblia los pintan como muy hábiles en las artes de la política antigua y a menudo aliados de los israelitas (de lo cual se hablará más adelante).

Otra fuente histórica antigua que es cuestionable en su precisión acerca de los orígenes de los fenicios (pero no parcializada) viene de Heródoto, historiador griego del siglo 5º A.C. En su obra fundamental Historias, Heródoto escribió: “Esto pueblos llegaron al principio del llamado Mar Rojo: Y tan pronto como penetraron en el Mediterráneo y se asentaron en el país en donde están en la actualidad, comenzaron a hacer largos viajes comerciales. Cargados de productos egipcios y asirios llegaron a varios lugares a lo largo de la costa, incluido Argos, en aquellos días el lugar más importante del territorio que hoy se llama Helas” (Heródoto, Historias, I, 1). Aunque muchos eruditos descartan el Mar Rojo como punto de origen de los fenicios, que ocuparon la costa levantina del mar Mediterráneo en tiempos antiguos, el relato de Heródoto sobre el comercio y la colonización fenicia puede ser corroborado por multitud de fuentes primarias.

Busto de Heródoto

Hoy en día los eruditos creen que los orígenes del pueblo fenicio se pueden encontrar más cerca de su patria Fenicia, y por lo general han usado el antiguo idioma fenicio para determinar los orígenes de la antigua civilización. El antiguo lenguaje fenicio era semita y con una estrecha relación con el hebreo y el arameo, que eran los otros dos mayores idiomas semitas de la antigüedad en el Levante (Moscati 1968, 91), y debido a las semejanzas lingüísticas, los especialistas creen que los fenicios compartían un ancestro común con los hebreos y que ambos eran conocidos como los cananeos, antes de llegar a ser fenicios y hebreos (Mrakoe 2000, 10).

Aunque la filología ha permitido desbloquear los orígenes lingüísticos de los fenicios, sus orígenes geográficos se seguirán debatiendo hasta que se encuentre una evidencia arqueológica más contundente. La cultura fenicia debió mucha de su importancia histórica a las variadas características del entorno que fue su patria. A veces árido y a veces exuberante y fértil, el territorio fue un mosaico de varios entornos. Esta franja de país se mueve entre dos cadenas de montañas que corren paralelas a la costa, y es  rica en recursos naturales y fuentes de agua dulce.[25] La flora de El Líbano fue un elemento esencial de su patrimonio, especialmente la que se encontraba en las regiones montañosas. El Monte Líbano es la cadena más occidental, cuyo pico más alto alcanza una altura de más de 3.000 pies sobre el nivel del mar. Esta cadena montañosa estuvo alguna vez llena de bosques de cedro. Esta cordillera tiene la cadena Anti-Líbano al este, que alcanza una altura máxima de un poco más de 2.800 pies sobre el nivel del mar a lo largo de la frontera entre El Líbano y Siria. El fértil Valle Beqaa está situado entre estas dos cadenas, y allí se ha cultivado desde tiempos antiguos una amplia variedad de cereales.

El descubrimiento moderno y el estudio de los antiguos fenicios no comenzó formalmente hasta 1860, cuando el emperador francés Napoleón III dirigió una expedición militar punitiva en El Líbano contra los miembros de la secta islámica Druze, que acababa de masacrar a unos miembros de la secta cristiana de los Maronitas (Herm 1975, 27). Inspirado quizás por su abuelo Napoleón Bonaparte, que encabezó tropas y eruditos en Egipto en 1799, Napoleón III trajo sus propios especialistas, como Ernesto Renán, para estudiar las ruinas de las ciudades costeras de El Líbano (Herm 1975, 27).

Ernesto Renán

A diferencia de Egipto, que tiene un gran número de monumentos antiguos para estudio de los especialistas (especialmente en el Alto Egipto), sobre la totalidad de las mayores antiguas ciudades fenicias se habían levantado construcciones en la época medieval y en la moderna, pero este problema no desalentó a Renán, y sus esfuerzos atrajeron más tarde a otros reconocidos historiadores y arqueólogos a El Líbano. Después de la Primera Guerra Mundial, cuando El Líbano estuvo por poco tiempo al mando de  Francia por mandato de la Liga de Naciones, muchos otros estudiosos viajaron allá para tratar de desentrañar los misterios de Fenicia, y el erudito más famoso del siglo 20 que estudió las antiguas ruinas fenicias fue el reconocido egiptólogo francés Pierre Montet, que usó su conocimiento de la historia antigua y las técnicas arqueológicas modernas para descubrir algunos de los monumentos de Biblos (Herm 1975, 29).

Pierre Montet

Aunque la Segunda Guerra Mundial y los modernos desarrollos hicieron difíciles grandes expediciones arqueológicas a las mayores ciudades fenicias, los esfuerzos iniciales de Renán y Montet ayudaron a los esfuerzos para abrir la historia fenicia al mundo moderno. Pronto se reveló que las tres ciudades de Biblos, Tiro y Sidón estuvieron localizadas a lo largo de la línea costera de lo que hoy son las naciones modernas de Israel y El Líbano, siendo Biblos la que estuvo más al norte, Tiro al sur, y Sidón entre las dos.

Según el antiguo historiador griego Heródoto, las ciudades fenicias habían sido fundadas tan antiguamente que ya existía un floreciente culto a Heracles en Tiro al menos en el año 2750 A.C.[26] Antiguas historias egipcias hablan de un grupo de “pueblos del mar” que invadieron el Levante alrededor del 1200 A.C., de los que se cree que se unieron con los cananeos y crearon la cultura fenicia.[27] Todavía debaten los historiadores sobre cuánto impacto tuvieron estos “pueblos del mar” en el desarrollo de los fenicios como  los más grandes navegantes del Mediterráneo, porque la evidencia arqueológica muestra que los fenicios tenían ya una especial conexión con el mar, comerciando y viajando desde tan antiguo como el segundo milenio A.C. Los cananeos son mencionados en el Antiguo Testamento como viviendo por todo el Levante desde aproximadamente los años 2000—1200 A.C. Puesto que ellos precedieron a los fenicios, y por el hecho de que sus países se superpusieron, se ha supuesto con frecuencia que los cananeos y los fenicios eran el mismo pueblo. Las ruinas arqueológicas de los fenicios indican que ellos se desarrollaron sin pausa a partir de culturas cananeas, lo que sí no es claro es cuanta continuidad genética había allí.

Algunas de las cosas que hicieron de los fenicios algo tan enigmático fueron sus fronteras políticas tan variables y el papel que ellos tuvieron como conectores de las diferentes culturas que existían alrededor del mundo mediterráneo. “Fenicia” no era un reino claramente demarcado y unificado, con fronteras que lo separaran de sus vecinos. En vez de eso, era una cultura que se extendió por una cadena de ciudades-estados a través y más allá del Mediterráneo. Para apoyar su comercio y sus viajes, los fenicios fundaron colonias con puertos y bodegas como puertos de escala, lo que servía para dividir los largos viajes fuera de su patria. Entre 1200 y el 800 A.C. los fenicios se dedicaron a su primera oleada de colonizaciones, durante la cual establecieron puestos de comercio en lugares claves alrededor del Mediterráneo, incluyendo Utica en 1101 A.C. y Cartago en 814 A.C. Entre los años 800 y 600 A.C., estos puestos de comercio comenzaron a convertirse en colonias completas, y con el tiempo algunos de ellos superarían a sus ciudades-madre en riqueza y poder.

Para hacernos una idea de la extensión de la esfera de influencia de los fenicios, conviene imaginarse uno un barco que sale de sus costas en un viaje que lo llevará por el Mediterráneo y más allá. Tal viaje comenzó en el territorio fenicio. Los componentes de su civilización y su comercio fueron la madera de cedro de El Líbano, una madera excelente que se usó para construir vigorosos barcos de carga y de guerra. Después de construir los barcos, los fenicios los usaban para transportar cedro a otras potencias del mundo del Mediterráneo. Hace 3.000 años la cadena montañosa de El Líbano estaba cubierta de bosques de cedro, y la madera se comerciaba principalmente por Baalbek, situado en las montañas Anti-Líbano.

Los marinos mercantes eran por supuesto libres de ir donde los vientos y los mercados los llevaran. Viajando por las costas del norte del Mediterráneo, los comerciantes fenicios pararían en su colonia Motya, la actual Sicilia. En 1979 se descubrió allí una estatua de bronce conocida como la Joven de Motya. Se dice que la forma de esta figura semeja la de la deidad tiria Melqart, lo que indica que alrededor de 480—450 A.C. estaban teniendo lugar intercambios culturales entre Fenicia y Motya.[28]

Entonces viajaban a sus ricas colonias de Mallorca y Cerdeña. Sin depósitos de oro propios, los sardos debían adquirirlo de los mercaderes fenicios. Las formas de algunos de los anillos y amuletos encontrados allí indican que los mismos fenicios trabajaban el oro en las colonias, y lo hacían en pequeños moldes siguiendo diseños homogéneos.[29] A cambio, los fenicios adquirían jarros de vidrio con ungüentos, collares y amuletos.

Los comandantes de las flotas fenicias debían tener muchas cualidades. No solo debían tener un gran conocimiento del mar Mediterráneo y de tierras extranjeras, sino que también debían conocer el arte de comerciar entre culturas diversas.  Muchos eruditos creen que los fenicios estuvieron entre los primeros en identificar la Estrella Polar y usarla para la navegación.[30] Por muchos años los eruditos se preguntaban cómo lograban los fenicios comunicarse entre sí durante sus viajes y la forma cómo organizaban el complejo negocio de tal variedad de productos. El descubrimiento del sarcófago del rey fenicio Ahiram, que data del siglo 13º, ayudó a los arqueólogos a entender sus tremendas habilidades de organización. Tallado en el sarcófago hay una imagen en bajo relieve y uno de los únicos cinco ejemplos conocidos de inscripciones en el idioma de la ciudad fenicia de Biblos.[31] Los fenicios desarrollaron un alfabeto fonético que influyó en la forma como la gente escribe hoy en día; Europa, hermana de Cadmo de Tiro, fue una figura histórica que supuestamente introdujo el alfabeto en Grecia, que lo copió y lo adaptó antes de que los romanos lo desarrollaran para convertirlo en el alfabeto latino que el occidente usa hoy en día.

Fuera de ser extraordinarios navegantes, los fenicios eran también reconocidos fabricantes de barcos. Los producían en masa, y podían reemplazar con gran rapidez los que se perdían. En los astilleros de Cartago, todas las partes de los barcos estaban claramente marcadas con diferentes letras o símbolos y se mantenían listas para un ensamblaje rápido.[32] Sin embargo, el atravesar los mares no era una tarea fácil, ni siquiera con la ayuda de un buen barco, por eso pedían la ayuda de los dioses durante sus viajes a través del Mediterráneo.

Aproximadamente por el año 1100 A.C. los fenicios habían llegado a la puerta occidental del Mediterráneo, más allá de las Columnas de Hércules, en el istmo de Gibraltar y hacia el sur, a lo largo de las playas del Atlántico en áfrica, entre Marruecos y Guinea. Las Columnas de Hércules eran conocidas por los fenicios como las Columnas de Melqart, por el nombre de su deidad principal, el dios de las tormentas y mítico gobernante de Tiro.[33] La fenicia fue una de las únicas culturas mediterráneas con el suficiente valor como para aventurarse en el Atlántico; muchos creían que más allá de las Columnas de Hércules no había más que el fin del mundo.

Las Columnas de Hércules (la europea al frente y la del Norte de África en el fondo)

Para poder enfrentar los peligros de aventurarse a ir tan lejos, los fenicios hacían un pacto espiritual con sus dioses. En la Cueva de Gorham, localizada en la base de la Roca de Gibraltar, los arqueólogos han encontrado varios miles de talismanes, anillos, amuletos y pequeños objetos hechos con gran delicadeza que se cree fueron depositados allí como ofrendas votivas por los fenicios que pasaban, para establecer una alianza con sus dioses.[34]

La Cueva de Gorham

Al llegar al África, los fenicios colocaban su mercancía en la playa antes de regresar a sus barcos y soltar masivos penachos de humo. Las comunidades locales veían el humo y entonces colocaban el oro que ofrecían a cambio al lado de la mercancía, antes de retirarse con sus productos.[35] A las culturas africanas les encantaban los productos orientales, tan diferentes del metal amarillo que se encontraba en abundancia allí. Este era un gran negocio para los fenicios, y es una muestra de su astucia como comerciantes: dejar cerámicas de escaso valor y joyería para regresar a casa con bienes preciosos.

Excavaciones hechas en Inglaterra han revelado que los fenicios pudieron haber llegado aún a esas tierras lejanas.[36] Allí ellos conseguían pieles, pero el estaño parece haber sido el producto que más buscaban los fenicios, ya que este tenía una gran demanda en el Mediterráneo oriental para la producción de bronce y otras aleaciones. Estos viajes por las tormentas del Atlántico Norte siempre presagiaban peligro, y de acuerdo con relieves de pared encontrados en el Oriente Próximo, los bravos capitanes fenicios pudieron haber protegido sus barcos y su carga amarrándose ellos a la proa, para así poder ver más claramente y evitar acantilados y bajíos rocosos.[37] Si alcanzaban la meta, al regresar, los barcos paraban casi siempre en la colonia fenicia de Cádiz (en la actual España), donde podían conseguir hierro.[38]

En su regreso a casa por el sur del Mediterráneo, los mercaderes fenicios paraban en su colonia de Cartago, que había sido fundada a fines del siglo 9º A.C., al extenderse los fenicios a través del Mediterráneo. La colonia superó sus orígenes para dominar la región, sobrepasando eventualmente el poder de sus fundadores. Sus barcos pudieron subir por el Nilo hasta Menfis y el reino de los faraones. Su presencia es indicada por un barrio extranjero llamado “el barrio tirio”, localizado a corta distancia del sur del templo de Hefestos en Menfis.[39] Los faraones egipcios atesoraban cedro por su resina fragante, y los fenicios intercambiaban este producto por lino—una tela resistente que solo los egipcios sabían producir. Este material era necesario para las resistentes velas usadas en los barcos fenicios. Los amuletos egipcios eran también altamente apreciados por los fenicios por los poderes mágicos que ellos les suponían.[40] Dos reyes de la ciudad fenicia de Sidón, Tabnit y su hijo Eshmunazar II, fueron enterrados en sarcófagos egipcios, terminados con inscripciones fenicias, e inclusive fueron momificados al estilo egipcio.

Finalmente, los mercaderes fenicios completaban el ciclo regresando a la Fenicia continental. Allí, ellos podían tornar su interés comercial hacia el este, donde vendían sus productos a los persas y a sus paisanos. Al final terminarían con mucha más riqueza que la usada para pagar el cedro del principio en Baalbek. Pero, ¿qué era lo que empujaba a los fenicios tan adentro del mar? Era el oro. Los fenicios vivían al borde de grandes imperios terrestres, que constantemente les estaban exigiendo tributos. Esto sirvió como un factor de impulso muy importante, ya que se veían obligados a conseguir con qué pagar esos tributos (otro factor de impulso era que ellos querían también conseguir grandes riquezas para sí mismos). La forma más fácil para los fenicios aumentar su prosperidad era por medio del contacto con otros pueblos, y la vía más rápida hacia nuevas tierras y nuevas culturas era a través del Mediterráneo. De ahí que se convirtieron en excelentes navegantes y astutos comerciantes.

En tanto que el navegar más allá del estrecho de Gibraltar fue en verdad una hazaña increíble para esa época, y esos viajes están bien documentados en ruinas dejadas por los fenicios, a estos se atribuye también un viaje que todavía asombra a la humanidad. Según Heródoto, el rey egipcio Nekau II (610—595 A.C.) encomendó a los fenicios una expedición que navegaría alrededor de Libia—la palabra que los griegos usaban para referirse a toda África, con excepción de Egipto. Aparentemente, la expedición comenzó en algún lugar del Delta del Nilo (probablemente en la capital, Menfis) y viajaron a través de canales artificiales hasta llegar al Mar Rojo, donde comenzó su largo viaje por el mar. Heródoto escribió: “En vista de lo que he dicho, no puede menos que sorprenderme  el método usado para hacer el mapa de Libia, Asia y Europa. Los tres continentes difieren mucho, de hecho, en tamaño. Europa es tan largo como los otros dos juntos, y en cuanto a la anchura, según mi opinión, no hay punto de comparación entre ellos. En cuanto a Libia, sabemos que es bañada por el mar por todos los lados, con excepción  del punto por donde se une a Asia, como lo demostró primero, en cuanto podemos saber, el rey egipcio Neco, quien después de suspender la construcción del canal entre el Nilo y Golfo Árabe, envió una flota tripulada por fenicios con órdenes de navegar alrededor y retornar a Egipto y el Mediterráneo por las Columnas de Hércules. Los fenicios navegaron del Mar Rojo al océano del sur, y se detuvieron cada otoño en la parte de la costa de Libia en que se encontraran, sembraron una pequeña porción de tierra, y esperaron la cosecha del año siguiente. Luego, después de haber embarcado el grano, se lanzaron al mar de nuevo, y después de dos años completos voltearon por las Columnas de Hércules en el curso del tercer año, y regresaron a Egipto. Estos hombres aseguraron algo que yo personalmente no creo, aunque otros sí puede ser que les crean: que cuando iban en dirección al occidente, alrededor del extremo sur de Libia, habían tenido el sol a su derecha—al noroeste de ellos. Así fue como inicialmente se descubrió que Libia está rodeada por el mar, y los siguientes en hacer un reporte similar fueron los cartagineses” (Heródoto, Historias, IV, 42—43)

Este pasaje revela algunos puntos interesantes, particularmente el hecho de que Heródoto no cree el relato, pero no da las razones. Tal vez él vio que la afirmación de la tripulación acerca de la posición del sol era confusa e increíble y por lo tanto dedujo que mintieron, pero la ciencia confirma su historia. Si ellos navegaron alrededor de África comenzando en el Océano Índico, entonces el sol tendría que estar exactamente donde Heródoto dijo que estaba. En este punto, el relato de Heródoto no puede ser corroborado por ninguna otra fuente primaria, pero es asombroso considerar que una tripulación de fenicios haya sido la primera en circunnavegar África, 2.000 años antes de que Vasco de Gama lo hiciera para Portugal en el siglo 15.

Sidón, una temprana ciudad fenicia

Tan pronto como Sidón comenzó a ser gobernada por los fenicios experimentó una gran expansión entre los años 1900 y 1225 A.C., extendiendo su influencia a través de la cuenca del Mediterráneo. Antiguas fuentes ofrecen algunas de las primeras descripciones textuales de Sidón y los fenicios. Los egipcios escribieron acerca de los legendarios “pueblos del mar” que ocupaban la costa libanesa desde aproximadamente el 1200 A.C. Se creía que su cultura había asimilado la de los cananeos y, al hacerlo, se formaron muchas de las más perdurables costumbres y estilos de la cultura fenicia.[41] Los relatos del historiador griego Heródoto dan el nombre de uno de los primeros reyes de Sidón—Tabnit, que reinó desde por lo menos el 525 A.C.[42]

Casi desde el mismo momento que los fenicios se convirtieron en los amos del comercio mediterráneo, Sidón parece haber tenido una especial relación con Egipto. Desde fecha muy temprana se estableció en Menfis una colonia de mercaderes fenicios, y a través de ellos fueron traídos desde Egipto a las ciudades-estado libanesas una gran cantidad de productos lujosos y raros.[43] Allí, ellos intercambiaban cedro, que era muy apreciado por su fragancia particular, por amuletos y lino, que era usado por los fenicios para construir las velas.[44] En el reinado de Neco II (619—595 A.C.) una flota egipcia logró navegar alrededor de la costa africana, dirigida por una tripulación fenicia.[45] Salieron del golfo de Suez y dos años más tarde pasaron por las Columnas de Hércules al mar Mediterráneo.

Por lo menos dos reyes de Sidón, Tabnit y su hijo Eshmunazar II, y otros muchos nobles de Sidón fueron enterrados en sarcófagos de piedra egipcios. El de Tabnit perteneció inicialmente a un general egipcio, Penephtah (Dinastía veintiséis, aproximadamente 600—525 A.C.), y fue inscrito en escritura fenicia después de ser importado de Egipto. El rey Tabnit fue inclusive momificado al estilo egipcio.[46]

Sin embargo, su lealtad con Egipto tenía sus límites. En el largo conflicto entre los egipcios y los hititas por el control de la costa levantina, Sidón jugó un papel importante; a diferencia de las ciudades de Tiro y Biblos, que permanecieron leales al faraón, Sidón se asoció con el grupo Habiru, aliado con los hititas.[47] Fue esta yuxtaposición con los imperios de tierra firme del antiguo Cercano Oriente lo que transformaría después la sociedad fenicia.

Además, los fenicios no solo se envolvieron en el comercio marítimo, como mercaderes en la Fenicia continental vendieron productos locales e importaron mercancía a sus vecinos del Cercano Oriente y aún más lejos. En la ciudad de Maresha, en el sur de Israel, se estableció una colonia durante el siglo segundo A.C. Estos dejaron allí magníficas tumbas subterráneas cavadas en piedra caliza calcárea de los terrenos que rodeaban la ciudad.[48] Las tumbas-cuevas estaban cubiertas de frescos que pintaban incensarios, vasos, elementos arquitectónicos y una colección de animales reales y míticos, incluyendo perros de tres cabezas, pollos, águilas, hipopótamos y rinocerontes.

Sidón se distanció muy pronto de las otras ciudades-estado de Fenicia, como Tiro y Biblos, en cuanto a actividades comerciales y coloniales. La ciudad se hizo famosa por el comercio del cedro y por la hermosa construcción de sus barcos. Era popular entre los mercaderes locales y extranjeros, cuyo barcos podían beneficiarse de los dos puertos de la ciudad, un puerto doble mirando al sur conocido como el “puerto egipcio” y el otro mirando al norte.[49] Por estas razones, Sidón fue considerada la principal ciudad fenicia hasta que Tiro la sobrepasó alrededor del 1200 A.C.

Siglos más tarde, Sidón fue conquistada por el rey asirio Asurbanipal II en el 877 A.C.[50] Muchas otras ciudades fenicias habían sido vencidas por sus ejércitos, sometiéndose a la voluntad del rey y acordando pagar tributo. Bajo-relieves en la ciudad asiria de Nínive dan fe del gran valor que se daba a la madera de cedro de El Líbano enviada allí como tributo.[51] Por lo demás, la incursión asiria parece haber sido de poco estorbo para las actividades comerciales de Sidón, y la ciudad continuó enriqueciéndose.

De todas maneras, la falta de completa independencia no fue aceptada por toda la población, y en los primeros años de su reinado, el rey neo-asirio Esarhadon (r. 681—669 A.C.), hijo de Senaquerib, enfrentó revueltas en la ciudad. Después de sitiar la ciudad por tres años, él la reconquistó, destruyó muchos de sus edificios, y deportó a sus habitantes a otras áreas del imperio.[52] Erigió una nueva ciudad en su lugar, que pronto volvió a ser rica, y hacia el 677 A.C. el territorio de la ciudad-estado abarcaba la costa desde tan al norte como Batroun y al sur hasta el delta del río Litani, al norte de Tiro.

Representación asiria de Asurbanipal II

La biblia y otros textos cristianos han servido como fuentes claves de información para la temprana historia de los fenicios. Aún 3000 años atrás, los conflictos religiosos pululaban en el territorio de El Líbano. Los fenicios eran calumniados como adoradores de ídolos, tramposos y se hacían por lo general asociaciones negativas entre la riqueza y la belleza de sus antiguas ciudades tales como Sidón, de las que se decía que eran nidos de corrupción y miseria. Los profetas del Antiguo Testamento dieron algunas indicaciones sobre la ciudad-estado a finales del siglo 7º y principios del 6º A.C. Sidón evidentemente se había recuperado del golpe que sufrió un siglo antes bajo Esarhadon, pero en este momento no sobrepasaba el poderío comercial de Tiro, como lo indica un texto que describe en alegoría su posición en el Levante: “Los habitantes de Sidón y Arvad eran tus remeros; tus sabios, oh Tiro, estaban a bordo; ellos eran tus pilotos.[53]

Los profetas Jeremías y Ezequiel hicieron numerosas profecías respecto a la suerte de Sidón:”Esto dice el Señor Dios, mirad, yo estoy en contra de ti, oh Sidón, y yo seré glorificado en medio de ti. Entonces sabrán que yo soy el Señor cuando la juzque, y manifieste mi santidad en ella. Porque le enviaré peste y sangre a sus calles; las víctimas caerán en medio de ella, bajo la espada por todas partes desenvainada contra ella, y se sabrá que yo soy el Señor.”[54] Sus profecías hicieron menciones similares acerca de la violenta y definitiva destrucción de Tiro, la ciudad hermana de Sidón. Estas afirmaciones pueden haber sido fuertemente influidas por la conquista contemporánea de Fenicia por el rey babilonio Nabucodonosor II, pero eran también extrañamente anuncio de los eventos que iban a suceder más adelante bajo Alejandro Magno.

El rey Nabuconosor II sitió Tiro entre los años 585 y 572 A.C. y capturó la porción continental de la ciudad, Ushu.[55] No hay evidencia de la destrucción de la ciudad por Nabucodonosor, aunque Ezequiel sugirió que esto pudo haber ocurrido: “Allí están todos los príncipes del norte, todos los sidonios, que bajaron con las víctimas, a pesar del pánico que sembraba su prepotencia. Yacen, incircuncisos, entre las víctimas de la espada, y soportan ahora su ignominia junto con los que bajan a la fosa.”[56]

Las pérdidas sufridas por Tiro deben haber sido, sin embargo, muy grandes puesto que Sidón, una vez más, tomó ventaja y por un tiempo tuvo de nuevo el dominio supremo sobre el comercio fenicio. En verdad, la edad de oro de Sidón estaba todavía por venir. En el 538 A.C., los poderosos babilonios colapsaron bajo la fuerza del imperio persa. Superando la riqueza y el esplendor de que disfrutaban muchos de sus habitantes, la ciudad alcanzó la cima de poderío durante el período de la dominación persa.

Sidón y los persas

Estatua de un toro estilo persa encontrada en Sidón

El comercio marítimo de largas distancias no fue la única forma en que la riqueza de los fenicios fue aprovechada por las otras grandes potencias de la región. Inicialmente, Sidón estuvo libre del yugo de la dominación persa, pero hacia el siglo 5º A.C. el imperio persa se extendía desde Egipto hasta el mar Negro, y de Asia Menor hasta los bordes de India. Aunque los persas tenían un ejército poderoso, eran conquistadores nómadas que expandían su imperio por medio del poder político antes que por la fuerza. De esa manera, mientras el gran imperio exigía diezmos y tributos a las ciudades-estado costeras de Sidón y Tiro[57], las religiones sidonias y las tradiciones locales eran respetadas. Este fue un importante factor de impulso para los comerciantes fenicios, quienes tuvieron que buscar mayores riquezas para poder hacer esos pagos, y aún una ganancia suficiente para poder prosperar, por medio del contacto con nuevas tierras y culturas.

Entre los siglos 6º a 4º A.C. Sidón sirvió como la capital de la satrapía persa, un período que es marcado por la aparición de una economía monetaria, y el revivir del arte.[58] Durante el período persa (539—333 A.C.) la ciudad fue gobernada por dos dinastías, la Eshmunazor y la Baalshillem, de las cuales se han identificado y nombrado 14 reyes.[59] Mucho de lo que es conocido sobre la genealogía de los reyes sidonios viene de fuentes persas y numismáticas, aunque las fechas de los reinados de los Eshmunazor son imprecisas. El rey Eshmunazor I fue el primer gobernante de Sidón en ser mencionado, y reinó sobre la ciudad durante el último cuarto del siglo 6º A.C., aunque se conoce muy poco de su reino. La vida de su hijo y sucesor está también envuelta en el misterio, pero se conoce un poco más acerca de su muerte. Fue Tabnit, mencionado antes como enterrado en un sarcófago egipcio y en el texto de Heródoto. El rey Tabnit se casó con su tía, la hermana de Eshmunazor I, Amoashtart.[60]

Algunos de los sitios arqueológicos más valiosos en Sidón del período de la dominación fenicia son las tres necrópolis de la ciudad: Magharat Tabloun, Ain el-Halwi y Ayaa. De estas, la más interesante fue Ayaa. Saqueada por los otomanos a finales del siglo 18, el sitio de todas maneras ha revelado una gran cantidad de artefactos excepcionales y sepulturas que dicen mucho acerca del papel de Sidón en el ancho mundo.[61] Fue allí donde se encontró el sarcófago del rey Tabnit, con la momia parcialmente preservada. El cuerpo de Tabnit estaba envuelto en sicómoro dentro de un ataúd de basalto, y su cabeza tenía una diadema de oro.[62] En la necrópolis de Magharat Tabloun se hizo un descubrimiento similar en 1855: un sarcófago egipcio de basalto perteneciente a Eshmunazor II, el hijo de Tabnit.

El rey Tabnit murió antes del nacimiento de su hijo, y en el interregno gobernó la ciudad Amoashtart. Cuando nació su hijo, Eshmunazor II, ella siguió sirviendo como co-regente hasta que él tuvo mayoría de edad en el siglo 6º.[63] Eshmunazor II expandió el territorio de su ciudad-estado hasta la fértil llanura Sharon, norte de Israel, que le fue regalada por el emperador persa.[64] Fue por lo tanto bajo el gobierno del rey Tabnit y sus dos sucesores que las ciudades-estado fenicias fueron gradualmente o conquistadas o unidas mediante tratados al imperio persa por Ciro II (549—530 A.C.).[65]

Bajo el gobierno del rey Eshmunazor II y su madre se construyó cerca de la ciudad el santuario de Eshmun. Eshmun fue el dios de las sanaciones de los cananeos y los fenicios, el dios patronal de Sidón.[66] Su templo fue uno de los más importantes sitios religiosos del mundo antiguo, y a él viajaban peregrinos de todo el Mediterráneo. El complejo sagrado constaba de un patio abierto rodeado de capillas, podios inmensos, casas para los sacerdotes, y bodegas con objetos religiosos y esculturas votivas. No se sabe exactamente qué ritos y rituales tenían lugar en el complejo, aunque la ausencia de tumbas significa que posiblemente no estaba asociado con la muerte. En vez de eso, la imaginería del sitio indica una relación más estrecha con la sanación y con la vida. Un gran fresco en una de las paredes de piedra pinta una escena de procesiones de cacería y de juegos de niños.[67] Otro fresco que data de la mitad del siglo 4º A.C. pinta una procesión de dioses griegos, incluidos Dionisio, Apolo, y Atenas, lo que indica que para este tiempo los estilos griegos de culto se estaban volviendo altamente populares en la región.[68] En otro bloque aislado un bajo-relieve pinta a un chico con un abrigo alrededor de su cintura sosteniendo cuentas de cristal y tratando de agarrar un gallo. Esto hace referencia a la práctica de sacrificar a Eshmun gallos enfermos.[69]

En la parte baja del complejo había un santuario dedicado a Ishtar, conocida también por los griegos como Astarté. Constaba de una piscina pavimentada y un cuarto cuadrado que contenía un trono vacío.[70] Tallado en un solo bloque de granito, esta estatua cultual tenía a ambos lados apoyabrazos en forma de esfinges, decorados en un elegante estilo faraónico. También había a su alrededor leones tallados. Los devotos de Eshmun e Ishtar pudieron haberse bañado en las aguas sagradas del templo para ser curados.[71] Eshmunazor II construyó conductos desde el río Awali hasta el área del templo, algunos de los cuales todavía se usan hoy en día, tales como el canal Sultani.[72] En la ciudad se construyeron muchos otros templos por órdenes de Eshmunazr II. Cuando murió, lo sucedió Bodashtart, el hijo de un hermano de Tabnit y Amoashtar cuyo nombre no se conoce, el cual expandió el templo de Eshmun en algún momento de la década del 530 A.C.[73]

Al rey Bodashtart le sucedió su hijo Yatonmilk, quien a su vez fue sucedido por Anysos, pero lo que se conoce del reino de estos reyes es muy poco.[74] En una fecha desconocida, Tetramnestos subió al trono y, bajo su mandato, Sidón jugó un papel clave en la batalla de Salamina, que tuvo lugar el 23 septiembre de 480 A.C., entre las poderosas civilizaciones griega y persa.

El emperador persa, Jerjes, estaba obsesionado con vengar la derrota de su padre por los griegos en la batalla de Maratón en el 490 A.C., y solo quedaría satisfecho cuando Atenas fuera destruida. De todo el imperio, Jerjes reclutó cientos de miles de hombres—el ejército más grande que el mundo había visto jamás—y con esta fuerza se preparó para encabezar a sus hombres hacia Europa. No había suficientes barcos para transportar un ejército de ese tamaño, entonces Jerjes  movió la mayoría de ellos por tierra a través del Asia Menor mientras la poderosa flota persa seguiría a lo largo de la costa de Anatolia. El principal componente de la fuerza marítima persa en esta época era la flota sidonia comandada por el rey Tetramnestos.[75]

Representación de Jerjes

Al principio, Jerjes triunfó. Conquistó casi todas las ciudades del norte de Grecia, y eventualmente saqueó Atenas (que había sido abandonada y la población se había trasladado a la cercana isla de Salamina).[76] Pero todavía tenía que destruir la flota griega de unos trirremes diseñados recientemente, que era comandada por Temístocles. Hechos de roble, estos nuevos barcos eran livianos y rápidos, de fácil maniobra.[77] Largas y aerodinámicas, cada galera había sido diseñada para tener tres niveles de remeros—170 remeros en total. Para atemorizar al enemigo, los picos de esos barcos tenían pintadas caras temibles.[78] Esta sería el arma secreta de los atenienses, la “muralla de madera” que había sido profetizada por el oráculo de Delfos como salvadora de la ciudad.[79]

Busto de Temístocles

Jerjes se unió con la flota sidonia, y navegaron hacia la bahía de Salamina, donde estaba escondida la flota griega. Superándolos en número en razón de uno a tres, los persas se sentían seguros de la victoria, y Jerjes encontró una colina cercana desde la cual podría observar la batalla.

Como se pudo ver después, los griegos conocían la disposición de su territorio y de su mar mucho mejor que los sidonios y los persas. Esperaron pacientemente a que los vientos se volvieran a su favor, aprovechando el estrecho espacio de la bahía de Salamina. La batalla comenzó cuando un trirreme griego chocó contra un barco sidonio, partiendo su cubierta y arrojando marinos al turbulento mar.[80] Aunque parecía al principio que la flota persa había sacado ventaja, a medida que la batalla progresaba, se vieron cada vez más enredados en los estrechos de la bahía, y los dúctiles barcos griegos les causaron estragos. Había tantos barcos en la bahía que era casi imposible identificar cuáles eran griegos y cuáles eran sidonios o persas, pero al final, más de 200 barcos persas fueron hundidos—la mayoría de los cuales había venido de Sidón.[81] Los griegos perdieron solo 40.

Hubo muchas pérdidas de lado y lado, entre ellas el hermano de Jerjes.[82] Descorazonado y furioso, Jerjes retornó a Persia, dejando que sus hombres siguieran en la batalla. Por entonces, se había dado cuenta de que después de perder la flota sidonia y no teniendo el comando del mar, nunca controlaría Grecia.

Tetramnestos sobrevivió al desastre persa en Salamina, y continuó gobernando Sidón por cierto tiempo.[83] No se sabe con exactitud el año en que Tetramnestos murió, y hay un largo período de la historia de Sidón del cual se conoce muy poco, hasta la llegada del siguiente rey, Baalshillem quien subió al trono como el primer gobernante de la dinastía Baalshillem. A Baalshillem I le sucedieron Abdamon, Baana y finalmente Baalshillen II (r. 401—366 A.C.).[84]

Desde aproximadamente el 450 A.C., Sidón comenzó a acuñar su propia moneda. Conocida como el shekel, pintaban al principio una simple iconografía, pero uno de los efectos más importantes  del reinado de Baalshillem II fue la costumbre de poner fecha a las monedas producidas en la ciudad. No se sabe por qué razón él decidió hacer esto, pero desde al menos 372 A.C. todas las monedas hechas en la ciudad llevan el año del reinado del monarca, permitiendo que los numismáticos de hoy en día establezcan una cronología absoluta de los reyes sidonios del tardío período persa.[85]

Baalshillem II fue un hombre profundamente piadoso. Gran número de estatuas votivas de niños de tamaño natural se depositaron en el templo de Eshmun durante su reinado. Estas estatuas reflejan el papel del templo de Eshmun como el lugar donde los niños enfermos eran traidos para ser curados. La más notable de estas es la llamada estatua del “Niño del templo.” La forma de la escultura es indicativa del legado de Sidón como un puente entre culturas; su cuerpo atlético y nariz recta son reminiscentes de los cuerpos estilo kouros que eran populares en la antigua Grecia; tiene además ojos estilo egipcio con forma de almendra y un abrigo claramente fenicio.[86] Alrededor de esta estatua fueron descubiertas más de 3.000 cuentas de cristal que pudieron haber sido usadas para que, durante las ceremonias, los niños traidos al templo jugaran con ellas.

Otra estatua de una fecha posterior tiene la forma de un niño con una cabeza afeitada, pecho desnudo, y la parte inferior del cuerpo envuelta en una toalla grande, con una paloma en su mano derecha y una tortuga en la izquierda. La base de la estatua tiene escrito un mensaje para los dioses: “Esta (es la) estatua que Baalshillem, hijo del rey Ba-na, rey de los sidonios, hijo del rey Abdamun, rey de los sidonios, hijo del rey Baalshillem, rey de los sidonios, dio a su señor Eshmun en la fuente Ydl. ¡Que él lo bendiga!”[87]

En el 398 A.C., en el cuarto año del reinado del rey Baalshillem II, Sidón se encontró envuelta en la guerra de los Corintios, un conflicto complicado entre los atenienses, los aqueménidas persas y los espartanos. La mayoría de los combates durante esta guerra tuvieron lugar cerca de Corinto en el Peloponeso, Grecia, ya que Argos, Atenas, Corinto y Tebas habían formado una coalisión contra la liga peloponesa y sus aliados. Bajo Agesilao II, los espartanos habían amenazado a los persas invadiendo el Asia Menor, actual Turquía—un lugar que permitiría a los ejércitos espartanos lanzar un ataque profundo al corazón del imperio persa.[88] Dinero persa—que posiblemente habían conseguido como tributo de las ciudades-estado del Levante, como Sidón—se estaba usando para financiar a los corintios y sus aliados en la lucha contra los espartanos.[89] Sin embargo, el ataque inicial de esta coalisión falló y ellos sufrieron pérdidas masivas.

Hacia principios del siglo 4º los espartanos habían logrado crear una flota considerable, con la cual no solo amenazaban el mar Egeo, sino también todo el Mediterráneo oriental.[90] La flota espartana estaba al mando del general espartano Pisánder cuando, en el 398 A.C. salieron de su puerto en Cnido. Fueron recibidos por una flota combinada de persas y atenienses que se había construido secretamente. En la batalla resultante, la de Cnido, una flota de barcos de Sidón fue dirigida por Baalshillem II, y se ha anotado que jugó un papel importante en el conflicto.[91] Los detalles de la batalla en sí son muy vagos—parece que incialmente la flota espartana funcionó bien contra los sidonios, pero en un punto determinado fueron obligados a encallar muchos de sus barcos. Como consecuencia, los espartanos perdieron toda su flota, terminando definitivamente su intento de establecer un imperio naval, y Atenas vendría a reclamar su lugar como la mayor potencia marítima del Egeo.[92]

A su retorno victorioso, Baalshillem II nombró a su pequeño hijo, Abdashtart I, como su sucesor.[93] Antes de eso, sin embargo, Baalshillem II siguió sirviendo a los persas como vasallo, enviando barcos de Sidón para ayudar al emperador en sus campañas en Egipto entre los años 385—383 A.C., que una vez más terminaron en fracaso.[94] La flota de Sidón resultó fuertemente averiada por estas expediciones fallidas y a consecuencia de ello la ciudad no tomó parte en la invasión persa de Chipre en 381 A.C.[95] Sin embargo, los eficientes astilleros de la ciudad trabajaron sin descanso para reconstruir sus barcos, y la ciudad fue nuevamente llamada para colaborar en la campaña organizada por el emperador persa para aplastar a muchos de sus sátrapas.[96]

Después de la muerte del rey en el año 365, subió al trono Abdashtart I, y el nuevo gobernante de Sidón se encontró con severas dificultades económicas y políticas: La moneda fenicia había estado perdiendo valor continuamente; soportaban unos diezmos terribles para el emperador; en algún punto del siglo 4º A.C., el templo de Eshmun había sido destruido por un terremoto, y el culto fue disminuyendo gradualmente a medida que la piscina sagrada de Ishtar se llenó de basura y de fragmentos de sus estatuas votivas.

Aunque era todavía un niño cuando subió al trono, Abdashtart I gobernó la ciudad por 14 años. Él y su sucesor gobernaron la ciudad junto con un funcionario persa llamado Mazday (r. 353—333) quien había sido nombrado por el emperador Artajerjes III para gobernar la provincia de Eber-Nari, de la cual Sidón era una de las mayores ciudades y quizás la capital.[97] Esto fue en respuesta a una serie de revueltas que tuvieron lugar bajo el gobierno de Abdashtart I. Mazday acuñó sus propias monedas en la casa de la moneda de la ciudad, aunque haciéndolas de acuerdo con la iconografía local y las convenciones respecto a las fechas en lugar del sistema más familiar de su patria.[98]

Tenes sucedió a Abdashtart I en el 351 A.C., aunque no se sabe si fue un hijo u otro familiar que continuó así la dinastía Baalshillem o vino de otro linaje.[99] En el 347 A.C., el rey Evágoras subió al trono después de una revuelta,[100] pero su reinado fue breve porque fue ejecutado por los persas al año siguiente y reemplazado por el rey chipriota Evágoras II.[101] Este gobernante extranjero reinó solo cuatro años, y fue reemplazado una vez más por un sidonio, Abdashtart II, en el 342 A.C.[102]

El gobierno de Abdashtart II fue relativamente largo, y en este tiempo la ciudad una vez más disfrutó de cierta estabilidad y crecimiento. Esto solo vino a terminar con la invasión de una nueva potencia exterior—una que iba a sacudir no solo la sociedad fenicia, sino también a causar el desmoronamiento del indomable imperio persa.

La época de los conquistadores

En contraste con la benevolencia de los persas, que no buscaron la aculturación de los sidonios o el cambio drástico de su estilo de vida, el mundo heleno aborrecía a los persas y sus aliados. Después de derrotar al rey persa aqueménide, Darío III, en la batalla de Isus en el año 333 A.C., el famoso general macedonio Alejandro Magno siguió hacia el Levante. Alejandro conquistó la ciudad aquel año, y es posible que el rey Abdashtart haya muerto en la batalla, habiendo gobernado en Sidón 10 años.[103]

Busto de Alejandro—Foto de Andrew Dunn

Alejandro dejó que su general Hefestión escogiera al nuevo gobernante de Sidón. Hefestión escogió a un hombre de una insólita profesión como rey vasallo, un jardinero de nombre Abdalónimo.[104] Este fue escogido por encima de los dos hermanos de Hefestión ya que era el único que tenía sangre real.[105] Abdalómino fue enterrado más tarde en un sarcófago espléndido conocido como el “sarcófago de Alejandro,” que estaba cubierto de bajo relieves de las batallas de los macedonios contra los persas.

Las conquistas de Alejandro marcaron el comienzo del período helenista de Sidón, y el arte y la cultura griegas permearon profundamente la ciudad entre la conquista de Alejandro y el año 64 A.C. Este tiempo se distinguió por las mejoras hechas a la infraestructura de la ciudad, el uso del idioma griego por todas las clases sociales, y la construcción en la ciudad de un estadio, un ágora y unos baños, aunque en la actualidad se ecuentran muy pocas ruinas de estos.[106]

Foto de la vieja Sidón

Calle del carpintero en la ciudad vieja

Durante los tres siglos de la dominación romana entre el 64 A.C. y el 330 D.C., Sidón disfrutó de los beneficios de vivir bajo la Pax Romana.  La ciudad tuvo un alto grado de autonomía otorgada por Marco Antonio, a pesar de las objeciones de Cleopatra (que quizás recordaba la turbulenta relación de la ciudad con Egipto).[107] Al disfrutar de los mismos derechos de todos los ciudadanos de Roma—incluyendo la libertad religiosa—los sidonios iniciaron un renacimiento de ambiciosos proyectos arquitectónicos dentro y en los alrededores de la ciudad. El templo de Eshmun fue alargado y parece haber sido una vez más un activo centro de culto, si bien el panteón era en cierta forma distinto del de los antiguos fenicios.[108] El dios de la sanación, Eshmun, fue asociado al panteón greco-romano como Asclepio (Esculapio), el dios de la medicina, mejor conocido por la imagen de las dos serpientes entrelazadas alrededor de un bastón que lo representa (imagen usada hoy en día como símbolo de la profesión médica). Esta imagen se usó en muchos artefactos del santuario, y las monedas romanas en Beirut muestran todavía a Eshmun de pie en medio de dos serpientes.

Trono de Astarté en el templo Eshmun

Foto de las ruinas del templo

Estatua votiva de un niño en el templo

Además, los romanos construyeron un camino procesional con pilas de abluciones que conducía a un ninfeo con pisos de mosaico, con esculturas de ninfas en los nichos interiores, y más tarde los bizantinos construyeron allí una iglesia.[109]

Foto de una columnata romana en el templo de Eshum

Varios de los famosos filósofos, astrólogos, matemáticos y médicos romanos vienieron de o vivieron en Sidón. Mokhos fue un herrero, nacido y criado en Sidón, que se mudó a Mileto, una ciudad griega en la costa occidental de Anatolia. Allí estudio en la escuela de Tales, un filósofo greco-fenicio que fue el primer individuo en ser reconocido como dedicado al estudio empírico-científico, movido por su deseo de probar que el mundo estaba compuesto de agua.[110] Mokhos siguió desarrollando esa idea de una única substancia general de la vida y se convirtió en uno de los fundadores de la escuela del atomismo.

Boethus de Sidón fue otro distinguido filósofo sidonio, nacido en la ciudad en el año 75 A.C.. Viajó intensamente, estudiando bajo varios de los mas famosos pensadores de la época, como Andrónico de Rodas y Estrabo.[111]

Sidón fue una de las primeras ciudades de Fenicia en acoger las enseñanzas de Jesucristo, como lo dice el Nuevo Testamento. Jesús pasó por la ciudad en su camino hacia la Decápolis, un grupo de 10 importantes ciudades en el lado oriental del Imperio romano, cuando curó maravillosamente de sus dolencias a un hombre sordomudo.[112]

La división del imperio romano bajo el reinado del emperador Teodosio (r. 379—395 D.C.) trajo como consecuencia que Sidón pasara a manos de los bizantinos que gobernaban el oriente del imperio romano. La ciudad se hizo famosa entre el 330 y el 637 D.C. por su papel en la producción y distribución de seda.[113] Sin embargo, en el 551 D.C. un terremoto destruyó la ciuad fenicia de Beirut, y el tsunami que vino después causó una gran destrucción a lo largo de la costa fenicia. Se calcula que unas 30.000 personas perecieron en el desastre, y muchas de las ciudades de la costa quedaron en ruinas.[114] Como resultado, la honorable escuela de leyes de Beirut fue movida a Sidón. Esto hizo de la ciudad de nuevo uno de los centros de estudio y de comercio en el Levante.[115]

A comienzos del siglo 7º los emperadores bizantinos efrentaron una nueva potencia conquistadora en Fenicia, los reyes sasánidas, que barrieron el Cercano Oriente en el 613 D.C. En el 637, Sidón, como muchas otras ciudades de la costa, fue conquistada por el general sasánida (y compañero de Mahoma) Yazid ibn Abu Sufyan.[116] Los sasánidas restauraron las murallas defensivas de la ciudad y rcconstruyeron el antiguo puerto fenicio.[117] A partir de entonces, el papel de Sidón como centro de comercio fue reemplazado por su nueva función, la que iría a tener en los siguientes mil años—una base militar marítima.

En 661, Muawiyah I, el gobernador de Siria y fundador de la dinastía Omeya, fue declarado califa. A Sidón se le cambió el nombre por Saida, y la administración de esta ciudad estratégicamente importante estuvo cada vez más controlada por la capital omeya de Damasco. Esta fue una época en la que el Islam se extendió por toda la región, y se construyeron mezquitas en la ciudad.[118] En 969, los omeyas fueron reemplazados por la dinastía Fatimí con base en El Cairo, y más tarde, en el siglo 11, los turcos Selyúcidas de Anatolia presentaron una nueva amenaza a Bizancio y fueron un nueva esfera de influencia sobre Sidón. Luego que las fuerzas bizantinas fueron derrotadas por los Selyúcidas en la batalla de Manzikert en el 1071, Sidón estuvo destinada a enfrentar tres siglos de invasiones, cuyos resultados se siguieron propagando por la región. Este fue el comienzo de las cruzadas.

La ciudad de los cruzados

La primera cruzada parecía lo mismo una peregrinación que una invasión; el principal objetivo era liberar a Jerusalén de los árabes, pero a la Tierra Santa llegaron tantos sacerdotes y peregrinos como soldados.

Después de Manzikert, los selyúcidas estaban en casi total control de Anatolia. Los ejércitos europeos tuvieron éxito en un principio, debido a las discrepancias entre los abasidas, los fatimís y los selyúcidas.[119] Luego de la captura de Jerusalén en el 1099, Godofredo de Bouillon, Duque de Lorena y líder de la primera cruzada, fue proclamado como primer monarca del Reino Latino de Jerusalén. Luego los cruzados establecieron fortalezas en Fenicia, desde las cuales pudieron defender y controlar la Tierra Santa, y pronto capturaron Antioquía, Trípoli, Beirut y Tiro. Sidón también cayó bajo control de los cruzados en 1110. Sidón se convirtió en el principal feudo del Reino Latino de Jerusalén, siendo el Señor de Sidón catalogado entre los cuatro vasallos más importantes de la corona.[120] Durante la historia del Reino Latino de Jerusalén, Sidón fue gobernada por la Casa Grenier.

En este punto, la ciudad limitaba al norte con el  Valle del río Darmour y al sur y al este con el río Litani. Esto abarcaba un área que incluía los feudos de Aadloun, Sarepta, Chouf y Jezzine[121] La frontera de este territorio era defendida por dos impresionantes fortalezas cruzadas: El Castillo Beaufort, con vista al río Litani, y la Fortaleza de Niha, un castillo tallado en los acantilados que miraban a la carretera que unía a Sidón con el fértil valle Beqaa.

Ruinas del Castillo Beaufor—Foto de David Germain—Robin

Foto del Castillo del Mar

La ciudad en sí tenía dos castillos adicionales, y una barriada de zocos. El Castillo de San Luis fue el primero de los castillos de la ciudad, construido por el rey Luis IX de Francia, quien dirigió una significativa campaña de restauración y reparación de instalaciones militares en Tierra Santa entre los años 1248 y 1254.[122]  La fortaleza está localizada encima de una antigua tell (montículo) del sur de Sidón, el sitio de una fortificación construida durante el siglo 10º por Al-Mu’izz li-Din Allah, el cuarto califa de la dinastía fatimí (la presencia de una estructura aún más antigua es indicada por unas averiadas columnas romanas en la base del montículo).[123]

Zoco en la ciudad vieja

Ruinas del Castillo de San Luis

Al sur del castillo había un montículo artificial de más de 350 pies de largo y 50 de alto formado por el más sorprendente material: conchas de caracol. Esto era múrice, un colorante morado producido por las conchas machacadas de un caracol marino local en las aguas alrededor de la ciudad, que se hizo famoso más tarde  bajo el nombre de “morado tirio.”[124]Aunque Tiro fue el más famoso productor de este colorante morado—que por miles de años gozó de una historia valiosa y variada, habiendo sido usado por personas como Cicerón y otros miembros de la nobleza en el imperio romano y en la corte bizantina—Sidón también contribuyó a la producción y comercio de este producto.[125] Algunos fragmentos de mosaicos descubiertos en la cima de esta colina atestiguan la presencia de edificios durante la era romana, aunque por otro lado estos han desaparecido casi por completo.

En 1126, Sidón fue amenazada por una flota egipcia, pero estos fueron rechazados.[126] Esto volvió a suceder en 1151, pero estas pequeñas amenazas fueron nada en comparación con el nuevo enemigo poderoso que apareció en el horizonte. En 1171, murió el último califa de la dinastía fatimí, Nur ad-Din. Poco después, un hombre llamado An-Nasir Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub, conocido comúnmente como Saladín, consiguió con éxito remover a todos sus rivales en Siria y Mesopotamia, luego de lo cual tomó el poder sobre los árabes en Damasco. En 1179, Saladín avanzó sobre Sidón, y aunque devastó los terrenos que rodeaban la ciudad, no fue capaz de conquistarla.[127] Repitió su intentona tres años más tarde, pero no fue sino hasta el sitio de Tiberio en junio de 1187 que finalmente logró conquistarla.[128] Con los cruzados derrotados, Saladín avanzó hacia las otras ciudades fenicias y consolidó el control árabe sobre Fenicia.

Durante la sexta cruzada, dirigida por Federico II, emperador del Santo Imperio Romano, los ejércitos europeos dirigieron de nuevo su mirada a Sidón. La muerte repentina de Al-Mu’azzam Isa, gobernador de Damasco, en noviembre de 1227, inspiró a los cruzados a dirigirse a Sidón desde su fortaleza en Acre, y capturaron la ciudad. [129] Durante este segundo período del gobierno de los europeos, las murallas de la ciudad fueron fortalecidas de nuevo. La isla Kala’t al-Bahr, localizada cerca del puerto, también fue fortalecida.[130] Este fue el segundo castillo cruzado construido en Sidón, el llamado Castillo del Mar construido durante el invierno de 1227 sobre afloramientos rocosos en medio del mar.[131] La fortaleza fue construida con materiales arrancados de monumentos y estructuras romanas de la ciudad. La construcción se dio en varias etapas hasta el año 1291. El castillo es todavía accesible hoy en día por un sólido puente de piedra de 80 metros de largo construido por los cruzados. Se lo ha reconstruido en gran parte, en especial en las secciones que rodean la torre occidental, y durante el período otomano se intaló un mezquita pequeña al lado de la capilla templaria.

En algún momento durante el siglo 13 se construyó la gran mezquita de Sidón cerca del mar, al suroeste de los zocos.[132] Este edificio rectangular largo de cuatro naves era un espectáculo marvilloso con sus poderosos contrafuertes y un alto minarete. Hay la tradición de que este edificio fue antes una iglesia, pero es más probable que la estructura haya sido construida por los Cabelleros Hospitalarios, también conocidos como la Orden de los Caballeros de San Juan. La mezquita fue parcialmente averiada por una tormenta en 1820, luego de lo cual fue restaurada usando materiales antiguos—esto se ve especialmente en el vestíbulo norte que alberga la fuente de las abluciones.[133]

Foto de la mezquita

En la primavera de 1291, las fuerzas mamelucas al mando de Al-Ashraf Khalil se movieron hacia la costa fenicia, capturando Acre y Tiro. A finales de junio, Sidón fue sitiada también por el ejército mameluco, pero siguió en manos de los cruzados hasta julio.[134] Poco después de la caída de Sidón, los mamelucos tomaron Beirut y en este punto el único territorio cruzado en la costa era la isla Ruad, conocida también como Arwad, localizada a dos millas de la costa.

Sidón jamás se recuperó de los desastres que sufrió durante las cruzadas, y nunca recuperó su pasada grandeza.

Sidón en la era moderna

Cuando Fakhr-al-Din ibn Maan fue nombrado emir de El Líbano en 1610, decidió recuperar los territorios y ciudades bajo control de los otomanos, incluida Sidón.[135] El gobierno otomano, preocupado por estas intenciones, mandó al exilio a Italia a Fakhr-al-Din en 163. Sin embargo, en 1618 él pudo retornar a El Líbano, y desde allí reunió un ejército de diferentes grupos étnicos—incluidos esotéricos drusos, cristianos maronitas, suníes y shiitas—con el que eventualmente logró ganar una brillante victoria contra el ejército otomano al mando de Mustafá Pasha en la batalla de Anjar en octubre de 1622.[136] Para muchos, las campañas y victorias de Fakhr-al-Din marcan la creación de un estado independiente de El Líbano.

Fakhr-al-Din

Sidón, antes bajo la influencia otomana, se convirtió en la capital del emirato de Fakhr-al-Din. Se comisionó a arquitectos italianos la decoración de un palacio, edificios públicos y jardines.[137] Las plantaciones de moreras que rodeaban la ciudad fueron cultivadas, y una vez más la ciudad fue activa en la producción de seda. Para alentar el comercio, Fakhr al-Din levantó un gran caravanserai en donde los mercaderes viajeros podrían aprovecharse de libre hospedaje, tiendas y bodegas para sus productos. Este hotel monumental estaba compuesto de un patio rectangular central rodeado por todos lados de galerías abovedadas y salones de recepción, y sirvió como centro de la actividad comercial en Sidón hasta el siglo 19.[138] Hubo una notable comunidad de mercaderes franceses residentes en esta posada y al final se establecieron en la ciudad e instalaron sus negocios allí. A estos se unió un grupo de franciscanos y miembros de las Hermanas de San José de la Aparición, que fundaron un orfanato para niñas. En 1697, el clérigo viajero inglés, Henry Maundrell, pasó por Sidón, donde fue acogido por estos comerciantes y tomó nota de su “fábrica aquí, la más considerable de las suyas en el Levante.”[139] Los comerciantes franceses fueron mencionados de nuevo por Richard Pococke, un clérigo y antropólogo inglés, quien escribió acerca de las muchas atenciones que recibió de los mercaderes franceses y de la abundancia de albaricoques que crecían en la ciudad—un signo, dijo él, de la prosperidad de la ciudad.[140]

En último término, sin embargo, el auge durante el perído del emir Fakhr al-din fue de corta duración. El tráfico comercial hacia la ciudad se acabó cuando Fakhr al-Din cerró los puertos de la ciudad para tratar de evitar que los otomanos lanzaran un ataque desde el mar. Cargó los barcos con piedras hasta que se hundieron en el fondo del puerto, y llenó los vacíos con más rocas y escombros, haciendo que el principal puerto de la ciudad solo fuera accesible por barcos pequeños.[141] Esto paralizó efectivamente el potencial de comercio marítimo de la ciudad.

A pesar de estas medidas, Fakhr al-Din perdió el control de la ciudad, y en 1773 Ahmad Pasha al-Jazzar fue nombrado gobernador de Sidón. Con residencia en Acre y sirviendo simultáneamente como gobernador de Acre y Damasco, el gobieerno de al-Jazzar fue tiránico en comparación con el de Fakhr al-Din.[142] Los ciudadanos de Sidón fueron impunemente gravados con impuestos. En 1791, los mercaderes franceses de la ciudad sometieron una petición al sultán otomano, Selim III, acusando a al-Jazzar de injusticia. En retaliación, al-Jazzar expulsó a los mercaderes de la ciudad.[143] Ellos mudaron sus negocios a Beirut y Trípoli, y el comercio en Sidón virtualmente se acabó.

Ahmad Pasha al-Jazzar

Hasta hace muy poco, la única información conocida acerca de Sidón venía de antiguos documentos egipcios, mesopotamios, griegos, romanos y bíblicos. En sus viajes al sur de Jerusalén o al norte de Damasco, los escritores describían con gran entusiasmo la gran belleza del lujurioso verdor que enmarcaba la ciudad.

A pedido del emperador Napoleón III, equipos de arqueólogos franceses dirigidos por Ernesto Renán se dedicaron a las excavaciones en Sidón durante la década de 1860. Renán había adelantado excavaciones en áreas diferentes del territorio fenicio, incluyendo Biblos, Tiro, Arwad, Tortosa, Amrit, Umm Kasr el-Awamid e Hiram.[144] Estas excavaciones se concentraron en las dos principales necrópolis de la ciudad, Ayaa y Magharat Tabloun. Los antiguos sitios de Sidón habían sido saqueados varias veces durante la Edad Media, en particular las necrópolis de la ciudad, pero los equipos franceses hicieron hallazgos espectaculares—seis sarcófagos antropoides de mármol y basalto, lo mismo que fragmentos de otras muchas copias. Se encontrarion también muchos pequeños objetos: anillos, brazaletes, estatuas, vasos de alabastro, collares, llaves, aretes, espejos, lámparas y cristalería variada. Además, un miembro del equipo, un médico francés residente en Siria llamado el Dr. Charles Gaillardot, hizo un mapa de toda el área de esta vasta necrópolis

Renán

Hacia 1872, Sidón se había convertido en una próspera ciudad mercantil y un puesto de avanzada para la misión protestante americana, que construyó una escuela en la falda del antiguo montículo de Sidón. Cuando se trabajaba en los cimientos de la nueva escuela, se descubrieron grandes cantidades de ruinas de mármol. Entre ellas un capitel tallado en forma de dos toros, agazapados espalda con espalda. Algunos pensaron que esta pudo haber sido el área de un jardín de placer del período persa—el Apadana de Sidón, mencionado por Diodoro de Sicilia.[145]

El director de las excavaciones otomanas de Sidón fue Osman Hamdi Bey, uno de los más renombrados arqueólogos greco-otomanos, artista y curador de museos, que fundó más tarde el Museo Arqueológico de Estambul.[146] Fue asistido por Yervant Voskan, un pintor otomano-armenio, escultor y arqueólogo.[147] Osman Hamdi Bey fue enviado a Sidón por el sultán Abdul Hamid II, después del descubrimiento fortuito en 1887 de un pozo y varios sarcófagos por Sharif Mehmed Effendi, el dueño de la necrópolis Ayaa. Effendi había estado desvalijando el sitio para sacar piedra para usarla en obras de construcción, y con el tiempo la necrópolis se llenó de cieno; hacia la década de los 1880, estaba cubierta por un motículo de tierra, de manera que los arqueológos cavaron un túnel para poder llegar a los monumentos que estaban adentro. Los otomanos descubrieron allí 17 sarcófagos, aunque solo 10 fueron sacados. Todos ellos fueron cargados en barco para ser transportados de regreso a la capital otomana.

Osman Hamdi Bey

Ha habido una notable deficiencia en las fuentes textuales recuperadas en Sidón y otras ciudades fenicias, debido en gran parte a las condiciones ambientales de El Líbano. Aunque han sobrevido algunas inscripciones en monumentos, muchos documentos no fueron preservados por la humedad y el suelo salado de la costa libanesa.[148] De todas maneras, las excavaciones que tuvieron lugar antes de la guerra civil libanesa (1975—1990), que causaron la paralización de casi todos los proyectos arqueológicos en el país, llevaron al descubrimiento en Sidón, Tiro y otros asentamientos fenicios de un número de inscripciones extraordinariamente valiosas e informativas. Por ejemplo, una inscripción descubierta en el Templo de Eshmun en 1965 por Maurice Dunand, un arqueólogo francés, reveló una dinastía sidonía completamente desconocida.[149] El principal tesoro de información vino en la forma de vastas cantidades de monedas fenicias descubiertas en Sidón y sus periferias, la primera colección de monedas fechadas de la antigüedad.[150]

El Museo Británico ha estado excavando en el Cercano Oriente por más de 150 años, pero el más importante de sus proyectos modernos ha sido la investigación del pasado de Sidón. A órdenes de Claude Doumet, un equipo arqueológico ha adelantado la mayor excavación en la ciudad. El área del montículo fue eventualmente expropiada por el Departamento Libanés de Antiguiedades como sitio de mayor interés y permeneció intocado hasta 1988, el año en que el Museo Británico comenzó sus excavaciones. Al descubrirse capa tras capa se ha revelado el pasado de la ciudad, cada una mostrando una clase diferente de contacto y de cultura local de Sidón. El doctor Doumet trabajó también en las inmediaciones del antiguo puerto. Con muestras básicas recuperadas del sedimento del lecho del mar, ella estableció el contorno del antiguo puerto.[151]

Como lo dejan claro los trabajos que se adelantan, Sidón fue una de las más viejas y más importantes ciudades del antiguo Cercano Oriente. Hacia el tercer milenio A.C., la necesidad de mercados marítimos precipitó el establecimiento de instalaciones portuarias, expandiendo por eso el tamaño de los asentamientos en Fenicia en la temprana edad de bronce. A partir de entonces tuvo una historia turbulenta, pero la ciudad medieval amurallada sigue prosperando, con sus estrechas callejuelas y sus pequeñas tiendas. Dominada por la ciudadela de los cruzados, la ciudad continúa, como antes, rodeada de huertas y cultivos de banano y albaricoque, palmeras y plantaciones de cítricos, sin importar que el siglo 21 ha invadido cada vez más las pequeñas propiedades de estilo familiar que han caracterizado a la ciudad desde tiempo inmemorial. Aunque muchas ciudades libanesas han logrado su encanto clásico y medieval, la parte vieja de Sidón está cada vez más llena de tiendas y cadenas modernas que al menos parcialmente oscurecen su fascinante historia.

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