San Nicolás y Santa Claus: la historia del hombre y el personaje detrás de las tradiciones navideñas más populares

By Charles River Editors

A 19th century depiction of Saint Nicholas

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Introducción

San Nicolás

Ícono ruso de San Nicolás

La Navidad es la fiesta más importante del año. Después de los días correspondientes que exaltan el orgullo nacional de cada país, como el Día de la Independencia en Estados Unidos, el Día de la Victoria en Rusia o el Día de la Bastilla en Francia, en buena parte del mundo, incluidos muchos países no cristianos, es el 25 de diciembre el que articula la vida, el trabajo y la economía. Desde tiempos antiguos, el comienzo del invierno ha sido la ocasión para que la mayoría de la gente coma, beba, baile y se reúna para compartir juntos y tomar un descanso.

En especial a partir del siglo XX, los días adyacentes al feriado se han convertido en una ocasión para hacer grandes ventas. La temporada de invierno es el estímulo más sólido para la economía –más que cualquier paquete fiscal– ya que los ingresos de las familias, los gastos, el crédito y el consumo en todos los sectores productivos aumentan significativamente. Tan solo en los Estados Unidos, se estima que las ventas navideñas generan tres trillones de dólares.

Una de las figuras más importantes y constantemente evocadas en la temporada navideña es San Nicolás, a pesar de que la mayoría de la gente sabe poco sobre él. En el siglo XXI, San Nicolás (o como se le conoce a veces, el “viejo y alegre San Nicolás”) ha sido reducido a la imagen de un abuelito adorablemente gordinflón, una visual a menudo acompañada de una flota de renos mágicos y un bullicioso taller atendido por duendecillos (también llamados elfos) infinitamente alegres. La mayoría asume, comprensiblemente, que San Nicolás fue la fuente de inspiración de la que bebieron durante siglos los tejedores de los mitos de Santa Claus. Si bien esto es correcto hasta cierto punto, es importante recordar que los paralelos entre San Nicolás y el Santa Claus actual, comercializado por los medios de comunicación, son de hecho bastante limitados.

Santa Claus es un hombre con muchos apodos, que han sido adoptados alrededor del mundo dependiendo de los diversos idiomas: Père Noël en Francia, derivado del “Padre Navidad” original; Papá Noel para los pueblos de habla hispana; Papai Noel en Portugal y Brasil; y Kris Kringle como una adaptación mal pronunciada del personaje originario alemán, Christkindl, entre otros. Es quizá el personaje más icónico e internacionalmente reconocido en la historia reciente. Los entusiastas de la cultura pop saben rastrear las raíces de Santa Claus hasta San Nicolás de Mira (como lo insinúa otro nombre alternativo en inglés, “Saint Nick” [“San Nico”]), y es ampliamente aceptado que la Coca-Cola fabricó la imagen contemporánea de Santa Claus que el mundo acepta y ama hoy en día. Ambos casos son solo parcialmente correctos, pues en la realidad, “Santa” es una colorida amalgama de diferentes figuras que aparecen en las historias folklóricas de diversos países a lo largo de muchos siglos.

Para empezar, a pesar de siglos de blanqueo descarado, la ciencia ha confirmado que San Nicolás, como lo sugeriría su lugar de nacimiento, no era blanco ni tenía sobrepeso excesivo. A principios de la década del 2000, equipos de investigadores adquirieron copias de radiografías y registros de mediciones del cráneo de Nicolás, compiladas originalmente por científicos en 1950, con la esperanza de examinar su estructura con más detalle. En 2004, una antropólogo facial de la Universidad de Manchester, la Dra. Caroline Wilkinson, produjo con éxito un modelo del rostro de Nicolás en 3D, reconstruido forensemente; luego se refinó en 2014.

En ambas reconstrucciones, que capturaron a Nicolás aproximadamente en la época de su muerte, su piel es de tono aceitunado. Parece que sí lucía una barba completa, pero era enmarañada, descuidada y plateada. Se estaba quedando calvo y tenía rasgos benignos, pero olvidables, con orejas un poco sobresalientes, ojos marrones almendrados, y mejillas pequeñas y hundidas. Y mientras que Santa es, para la mayoría de los niños, engañosamente enorme tanto en altura como en circunferencia, más aún cuando se le ve junto a sus pequeños duendes, Nicolás medía aproximadamente 1.70 m. También están los científicos que insisten en que era más bajo, y que su altura estaba considerablemente por debajo del promedio, con apenas 1.50 m.

Sin embargo, lo que quizá sea el componente más curioso de estas reconstrucciones, es la nariz deforme de Nicolás, que muestra signos de lucha y fricción, ahora completamente ausentes de la imagen prolija e impecable de Santa Claus. Además, si bien tanto Santa como el santo son considerados inimitablemente pacientes y de un buen ánimo perpetuo, en términos reales, el anciano Nicolás probablemente habría sido algo gruñón y, al menos físicamente, desdichadamente miserable. En los años previos a su muerte, Nicolás sufrió de artritis crónica que afectaba su pelvis y su columna, un dolor físico terrible que solo empeoró con el tiempo. También lo atacaban dolores de cabeza y migrañas insoportables, que surgieron a raíz del engrosamiento de los huesos de su cráneo.

Como todo esto indica, los detalles de la vida de Nicolás han sido alterados, luego borrados y reemplazados con verdades suavizadas y tradiciones completamente inventadas. Como resultado, esta figura celebrada internacionalmente se ha convertido en más ficción que realidad. Sin embargo, cuando los historiadores develan las capas de fantasía y vivacidad caricaturesca que envuelven su nombre, emerge la imagen de un personaje mucho más complejo y fascinante, que hizo mucho más que dar inicio a la tradición intemporal de dar regalos. Nicolás no fue solo un obsequiador de temporada, sino un filántropo que dedicó su vida a ayudar a los desfavorecidos. No fue solo un obispo amado, sino un fiero defensor de la fe, que permaneció impávido ante la persecución. Calificarlo de individuo piadoso y temeroso de Dios sería quedarse muy corto; para quienes lo rodeaban él era, de hecho, la definición de una divinidad andante y un hacedor de milagros sin igual, enviado directamente del Cielo.

San Nicolás de Mira: La vida y legado del antiguo obispo cristiano que sería la inspiración para Santa Claus examina cómo fue su vida y cómo sirvió de inspiración histórica para Santa Claus. En conjunto con fotografías de personas, lugares y eventos importantes, aprenderá sobre San Nicolás como nunca antes.

Un regalo como ningún otro

“Fue el orgullo lo que convirtió a los ángeles en demonios; es la humildad lo que hace a los hombres como ángeles”. – atribuido a San Agustín

A finales del siglo III, Teófanes y Nona (o Joana) eran una pareja cristiana extremadamente devota y adinerada, que vivía en la pintoresca ciudad portuaria de Patara, situada en la costa mediterránea de la Licia anatolia, ahora la costa sur de Turquía. Para quienes los veían desde afuera, la única bendición que parecía faltarles era trivial, pero Teófanes y Nonna estaban dispuestos a renunciar a sus múltiples casas de colmena, sus extensas tierras de labranza y toda su riqueza con tal de recibir esa bendición en cuestión: un hijo que llamar suyo.

La pareja se esforzó por llenar este vacío en sus vidas por mucho tiempo, tal vez incluso tres décadas, según algunos. Visitaban obedientemente su iglesia local –su segundo hogar– los 365 días del año, donde con cabezas inclinadas se sumergían en sus plegarias durante horas. Todas y cada una de sus oraciones terminaban con una súplica sincera por un hijo, pero quedaban sin respuesta.

Cuando parecía haberse perdido hacía mucho toda esperanza, a Nona, quien tenía o estaba cerca de tener 50 años, se le concedió su único deseo. En el año 270 EC (algunos dicen 280), Teófanes y Nona dieron la bienvenida a su primer y único hijo, un bebé que bautizaron Nicolás. Este era el nombre de su tío, un respetado abad de un monasterio en Janto, y el futuro arzobispo de Mira (también escrito Myra). Su tío bendijo y bautizó al recién nacido pocos días después de su nacimiento.

Nicolás, un nombre de origen griego que significa “vencedor de la gente”, era un nombre tradicional, aunque relativamente poco común, pero que tenía un significado e importancia especiales, particularmente para aquellos del lado paterno de su familia. Nicolás, después de todo, era el nombre de uno de los primeros hombres nombrado diácono en Jerusalén. Al igual que su tío –uno de los pilares religiosos más prominentes de la comunidad– y de los otros grandes Nicolás antes que él, el joven Nicolás, creía su familia, estaba destinado a traer la victoria al pueblo cristiano.

La magnitud de la riqueza de la pareja varía dependiendo de la fuente. Algunas los pintan como propietarios de tierras y dueños de negocios excesivamente opulentos, con diversas propiedades, amplias extensiones de tierra, un ejército de sirvientes, y una impresionante variedad de burros, vacas, pollos y otros animales de granja. Otros biógrafos los describen como una familia adecuadamente exitosa que vivía en una cabaña relativamente espaciosa con un puñado de sirvientes. El autor Vincent A. Yzermans, en Wonderworker [Taumaturgo]: La verdadera historia de cómo San Nicolás se convirtió en Santa Claus, describió a la familia como “cristianos devotos, no tan pobres como para ser despreciados por otros, pero tampoco tan ricos como para ser jactanciosos; tenían lo suficiente para mantenerse y aún dar a los pobres”.

De cualquier manera, está claro que Nicolás era un niño privilegiado que tenía lo que necesitaba. Incluso así, se le enseñaría a dar prioridad a Dios por encima de todo, y colocarse él mismo de último. Teófanes y Nona nunca le permitían a Nicolás que se tomara nada por sentado, pues creían sinceramente que sus abundantes posesiones les habían sido otorgadas desde arriba. Se convencieron de esto aún más cuando Nicolás entró en escena, y su nacimiento solo aumentó su determinación de criar a un jovencito devoto que no haría más que el bien hacia otros, así como Dios había sido tan bueno con ellos.

Al final, resultó que no parecía haber necesidad de inculcarle la importancia de Dios, ni de la buena voluntad. En todo caso, su conocimiento de esto vino desde una temprana edad, y de niño mostraba un sentido preternatural de la autodisciplina. La mayoría de los días, el bebé inusualmente tranquilo y bien portado bebía obedientemente del pecho de su madre, pero cuando llegaba el miércoles o el viernes, Nicolás solo aceptaba una modesta cantidad de leche, a cierta hora. Sus biógrafos insinúan que el bebé estaba aparentemente consciente de los conceptos del Miércoles Santo y Viernes Santo, sin que se lo hubieran enseñado nunca, y que por esta consciencia hacía ayuno en estos días. Algunos dicen que rechazaba completamente la leche de su madre hasta que sus padres hubieran completado sus oraciones nocturnas.

Cuando Nicolás tenía 7 u 8 años, se empleó a un grammaticus, o gramático, para guiarlo a través de su educación formal. Su instructor notó enseguida su inteligencia. Dicho esto, Nicolás parecía cerrarse a todas las materias seculares, aunque era más que competente en lectura, escritura, aritmética y estudios típicos. Todo su interés lo invertía en cambio en sus lecciones de filosofía, teología, y las Escrituras. Nicolás era igual de inhibido cuando de su vida social se trataba. No le interesaba dibujar o colorear, ni tampoco era del tipo de jugar revolcándose en la tierra. En cambio, escogía acurrucarse en su rincón favorito de su casa con sus libros religiosos maltratados por el uso, que supuestamente comenzó a leer a la edad de 5.

Durante su adolescencia, evitaba a la mayoría de los de su edad, específicamente a quienes se daban a la bebida y las juergas imprudentes, y evitaban sus deberes de adoración en la casa de Dios. De igual forma, se mantenía alejado de mujeres fuera de su familia y su iglesia. Evitaba deliberadamente el contacto visual con cualquier fémina en la calle, e interactuaba con las chicas solo cuando era absolutamente necesario, de manera de evitar todas las tentaciones carnales. Estaba, en efecto, tan resuelto a vivir una vida de austeridad pura, que incluso se abstenía de escuchar o tocar música no religiosa, y evitaba involucrarse en entretenimientos temporales en general, algo muy lejano a las tradiciones de tocar campanas y cantar villancicos animadamente, representativas de la Navidad de hoy.

Por elección propia, Nicolás pasaba la mayor parte de su tiempo conversando con Dios, y aprendiéndose de memoria los Diez Mandamientos y las Escrituras. Mientras que otros en su posición privilegiada se atiborraban en deliciosos festines y bebían a diario, Nicolás comía modestamente, y ayunaba cada dos días en el nombre del Señor. Compartía pocas cosas en común con los de su edad, y prefería rezar, cantar y socializar con los monjes en el monasterio de su tío, que visitaba casi todos los días.

La naturaleza inexplicable de su concepción confirmó a Teófanes y Nona que Nicolás sería un niño especial, pero ni en un millón de años habrían podido imaginarse las verdaderas profundidades de sus poderes. Cuenta la leyenda que Nona, quien estuvo gravemente enferma y al borde de la muerte en los meses antes del nacimiento de Nicolás, se curó instantáneamente tras su muy esperada llegada. Antes de que volviera siquiera el color a las mejillas de Nona, Nicolás, que había sido colocado en el barreño al pie de la cama para lavarlo, sorprendió a ambas mujeres en la habitación cuando supuestamente se levantó como un ternero recién nacido, poniéndose de pie no más de un minuto después de nacer. Se quedó parado solo unos pocos segundos antes de tambalearse y caer en el agua en un ataque de risitas, pero el evento fue notable de todos modos.

Semanas después, Nicolás lo hizo de nuevo. Los asistentes a su bautismo, realizado por su tío Nicolás, jadearon sorprendidos al unísono, algunos cayendo de rodillas, cuando el robusto infante asió el borde de la pila bautismal y se levantó. Se negó a que lo sacaran del agua, y esta vez, estuvo de pie durante tres horas, lo que aparentemente fue el homenaje del niño a la Santísima Trinidad. La compostura del bebé y su abstinencia de rabietas, así como su omisión de la volatilidad e impulsividad a menudo asociadas con los adolescentes emocionales, también confundían a quienes lo rodeaban.

Los misteriosos, pero impactantes sucesos que ensombrecieron al joven Nicolás se hicieron aún más inescrutables y espectaculares con el tiempo. Cuando tenía 8 o 9 años, Nicolás salió de la casa de su grammaticus una tarde y se topó con una anciana enferma sentada en la acera, gimoteando sobre lo que parecía ser su mano encogida. El niño se detuvo y frunció el ceño, como si escuchara atentamente una voz en su cabeza, antes de acercarse a la tímida mujer. Sin siquiera un saludo, tomó la mano marchita entre las suyas, cerró los ojos y oró vigorosamente, culminando finalmente su improvisada plegaria con la señal de la cruz. La mujer abrió la boca para agradecer al niño por el amable gesto, pero todo lo que sonó fue un grito de sorpresa. Ella vio incrédula cómo un brillante resplandor envolvía su apéndice atrofiado; para cuando se apagó, su mano se había vuelto completa de nuevo.

Este fue un hito importante en su incipiente vida como hacedor de milagros. Mientras que anteriormente había sido objeto de circunstancias milagrosas, se cree que este fue el primer milagro realizado por Nicolás. Aun así, este taumaturgo no pudo hacer nada para evitar la tragedia personal que pronto acaecería.

Nicolás estaba en su adolescencia cuando tanto Teófanes como Nona sucumbieron a las complicaciones derivadas de la peste. Si bien sus padres manejaban una gran flota pesquera, entre un puñado de otros negocios similarmente prósperos, eran altruistas que pasaban la mayor parte de su tiempo haciendo obras de caridad. Habían estado atendiendo a un grupo de indigentes afectados con la terrible enfermedad, y así, contrajeron ellos mismos la pestilencia. Fuentes tempranas afirman que fue la Peste de Cipriano, la peste terminal de la época, que reclamó las vidas de los padres de Nicolás. La peste, que lleva el nombre de su principal cronista, San Cipriano de Cartago, fue tan terrible que éste tomó la epidemia como una indicación de que se acercaba el fin del mundo. Cipriano escribió: “El reino de Dios, amados hermanos, está comenzando a llegar”. Ninguna cantidad de oro fue suficiente para mantener a raya la peste, como lo evidencian sus víctimas mortales. Además de incontables nobles, la peste cobró la vida no de uno, sino de dos emperadores: el emperador Hostiliano en 251 EC y el emperador Claudio II Gótico en 270 EC.

Los síntomas registrados por Cipriano eran horrorosos, por decir lo menos: “A medida que la fuerza del cuerpo se disuelve, los intestinos se disipan en un flujo; un fuego que comienza en las profundidades más internas emerge quemando heridas en la garganta (…) los intestinos se sacuden con vómitos continuos (…) los ojos se incendian por la fuerza de la sangre (…) a medida que la debilidad prevalece a través de las fallas y pérdidas de los cuerpos, la marcha se paraliza, la audición se bloquea o la visión se enceguece…”.

Nicolás observó impotente cómo sus padres sufrían estos síntomas tormentosos y eran consumidos finalmente por la terrible enfermedad. No obstante, su fe inquebrantable permaneció intacta, otro testimonio de su piedad.

Ahora que era un huérfano, Nicolás recibió una herencia considerable y numerosas propiedades al morir sus padres, pero no tenía interés en gastar ni una moneda de su dinero. Poco tiempo después, vació y vendió la casa familiar y se mudó al monasterio de su tío Nicolás. En compañía de su nuevo guardián y de los monjes –sus únicos amigos–, Nicolás procesó su dolor y pena mediante la oración compulsiva y estudiando las Escrituras.

El Nicolás mayor estaba encantado con el entusiasmo religioso de su sobrino. El Nicolás joven puede haber sido varios años, o incluso décadas, más joven que los monjes y otros compañeros de iglesia, pero esta gente lo respetaba y lo veía como una especie de líder espiritual, preguntándole a menudo sobre la fe y sus doctrinas. A un año o dos de su mudanza, Nicolás fue nombrado el lector oficial en la misa, y poco después de eso, inducido al sacerdocio. Aparte de sus responsabilidades sacerdotales, sirvió como el asistente personal de su tío, y se le confió la orientación del rebaño de feligreses. El obispo Nicolás hizo los siguientes comentarios en la ordenación de su sobrino: “Veo, hermanos, un nuevo sol que se eleva sobre la tierra y que manifiesta en sí mismo un misericordioso consuelo para los afligidos. Bienaventurado el rebaño que será digno de tenerlo como pastor, pues él pastoreará bien las almas de los que se han extraviado, los nutrirá en el pastoreo de la piedad y será un ayudante misericordioso en la desgracia y la tribulación”.

Nicolás estaba ansioso por estar a la altura de las expectativas de todos. Sus sermones, tan sinceros como eran apasionados, conmovían a cada alma que los escuchaba, y las palabras inspiraban a sus oyentes a no solo difundir la palabra de Dios, sino a hacer el bien en sus comunidades. La parte más efectiva de su pedagogía era su resolución de vivir dando el ejemplo; no solo era una máquina incansable de oración, nunca rechazó a nadie que buscara su consejo o ayuda. Además, vendió la casa familiar y cada una de sus posesiones, y dedicó la totalidad de su herencia a los indigentes y afligidos. Se propuso nunca revelar su identidad o llamar la atención hacia sus buenas acciones, pues sentía que eso promovería la vanidad y le restaría al gesto desinteresado.

El más famoso de los logros caritativos de Nicolás es un relato conocido como “San Nicolás y las Tres Doncellas Empobrecidas” o como “San Nicolás y las Tres Bolsas, que los cristianos afirman encendió la llama de la tradición navideña de dar regalos.

Cuando tenía aproximadamente un año de sacerdocio, Nicolás se enteró (supuestamente a través de una visión divina) sobre un adinerado hombre de negocios de Patara que se había ido a la quiebra repentinamente. El hombre anónimo, padre de tres hermosas doncellas, estaba inconsolable por la pérdida de su fortuna ganada con mucho esfuerzo, tanto que comenzó a jugar con la idea de vender a sus hijas a un burdel cercano. Nicolás, a quien parecían repulsivas las intenciones del hombre, se comprometió a poner fin a esa idea inmediatamente. Más tarde esa noche, colocó 300 monedas de oro en una pequeña bolsa hecha con un pañuelo y la arrojó adentro de la casa del hombre por la ventana abierta, donde cayó cómodamente dentro de una de las medias de lana que se habían dejado secando junto al fuego durante la noche.

Pintura de San Nicolás y las Tres Doncellas, del pintor renacentista Gentile da Fabriano

El hombre descubrió la bolsita en la media a la mañana siguiente, y predeciblemente estaba eufórico por el obsequio dejado por el buen samaritano no identificado. Su plan anterior se descartó, y en su lugar, le pagó a una casamentera para que arreglara una unión entre su primera hija y el hijo de un noble honorable.

A la mañana siguiente, el padre encontró otra bolsa de oro en la misma media junto al fuego, y esta vez usó los fondos para asegurar un futuro seguro y respetable para su segunda hija. En la mayoría de las versiones de este cuento, el samaritano y el beneficiario nunca se cruzaron, pero en algunas se describe un breve intercambio. La tercera noche, se dice, el padre hizo guardia junto al fuego, esperando la llegada del donante secreto. Tan pronto como la tercera bolsa se deslizó dentro de la media, el padre se puso de pie de un salto y salió corriendo por la puerta, interceptando al sorprendido Nicolás. El siguiente diálogo se extrae de la biografía escrita por un historiador del siglo IX, el archimandrita Miguel, traducido por el profesor John Quinn del Hope College en Michigan: “¡Ah, Nicolás, es usted! —exclamó el padre—. Si nuestro maestro común, Cristo, no hubiera despertado su bondad, hace tiempo que habríamos destruido nuestras propias vidas por vivirlas de manera vergonzosa y destructiva. Pero tal como es, el Señor nos ha salvado mediante usted, el más bendito, y nos ha rescatado de la inmundicia de la inmoralidad. ¡Y así debemos, como una deuda, agradecerle en todos nuestros días, por extender una mano de ayuda para nosotros y hacer que los pobres se levantaran del suelo, y levantar a los indigentes del muladar a través de su generoso y realmente maravilloso regalo! Nicolás tomó la mano del padre en la suya y reconoció su gratitud, pero humildemente le suplicó que mantuviera su identidad y sus acciones en secreto. Le dijo: “Debes agradecer solo a Dios por proporcionar estos dones en respuesta a tus oraciones por la salvación”.

Esta historia tan repetida no solo dio origen a una tradición internacional que se mantiene aún hasta nuestros días, sino que su protección de las jóvenes hijas es la razón por la que se lo considera el santo patrón de los niños y las “doncellas casaderas” alrededor del mundo.

Algunas semanas después, el obispo Nicolás emprendió su peregrinaje anual hacia Jerusalén. En su ausencia, el rebaño eclesiástico quedó al cuidado del joven Nicolás. Al regreso del obispo, Nicolás solicitó un permiso de ausencia, para él también poder embarcarse en su primer peregrinaje. El obispo, que apreciaba profundamente la diligencia que su sobrino en sus deberes, otorgó su consentimiento con mucho gusto.

Aquí es donde la línea de tiempo se vuelve un poco confusa. En algunas versiones, Nicolás solo se aventuró a Tierra Santa después de décadas de servicio sacerdotal y trabajo caritativo, alrededor del año 312 EC. En versiones relatadas por otros cronistas, Nicolás estaba en los últimos años de su adolescencia o alrededor de los veinte años cuando emprendió la excursión religiosa.

En cualquier caso, Nicolás abordó un barco egipcio, que era una antigüedad pero aún funcional, junto con otros peregrinos mientras el capitán zarpaba hacia Tierra Santa. A medida que el orbe resplandeciente del sol comenzó a hundirse en el horizonte, los párpados de Nicolás comenzaron a hundirse también, arrullado por el penetrante aroma del agua salada del mar y el relajante sonido de las olas que mecían el barco. Por desgracia, la serenidad que lo llevó a dormir no estaba en ningún lugar en su sueño.

En una pesadilla agonizantemente vívida, Nicolás se vio en el mismo barco, pero sin los marineros y demás pasajeros que viajaban con él. Perplejo, recorrió el barco misteriosamente vacío, sus llamadas sin recibir respuestas. De pronto, las nubes comenzaron a arremolinarse, y el cielo negro se iluminó con un aterrador racimo de rayos que pintó el lienzo del cielo de un siniestro tono violeta. Luego vino el aguacero torrencial y las poderosas y sibilantes ráfagas de viento. Nicolás se aferró al costado del barco para no ser arrojado por la borda, y estaba luchando desesperadamente para mantenerse de pie sobre las resbaladizas tablas del piso, pero una indescriptible y calmante calidez lo cubrió. Su aplomo permaneció intacto, incluso cuando Satanás –en forma de una bestia rojo sangre, alada y con cuernos– emergió de las negras aguas y comenzó a subir a la nave.

Cuando Nicolás se despertó a la mañana siguiente, relató el mensaje divino a los marineros del barco. “Se avecina una terrible tormenta —dijo Nicolás—. Pero no teman, porque Dios nos protegerá”

Los marineros levantaron la vista hacia el cielo despejado y sin nubes, y con cejas levantadas, se preparaban para tratar con condescendencia al viajero primerizo, pero antes de que pudieran hacerlo, el cielo se oscureció repentinamente, como si alguien hubiera atenuado las luces, seguido de vientos huracanados y lluvia que no solo amenazaron con desviar de curso al barco, sino con volcarlo completamente. El caos estalló a bordo.

Mientras los pasajeros, en pánico, se movían con dificultad por el barco, los marineros bajaron los mástiles y le gritaban a Nicolás, rogándole que rezara por su seguridad. Nicolás, que ya estaba invocando a Dios, le ordenó a todos que se mantuvieran en sus sitios, pero un marinero desafiante trepó el mástil principal para apretar las cuerdas, con la esperanza de evitar que la gran pieza cayera y fracturara irreversiblemente la cubierta. Desafortunadamente, cuando estaba bajando se resbaló y cayó de cabeza sobre la cubierta, partiéndose el cuello.

Todos los que estaban a bordo de la nave, gritaron de la impresión. Nicolás, sin embargo, no gritó, sino que se puso de rodillas y oró, y en cuestión de minutos, la tormenta había pasado. Pero este no fue el final del milagro de Nicolás. Luego se acercó al marinero muerto y rezó sobre él por que volviera a la vida, lo cual se le concedió al instante. Se oyó un fuerte crujido cuando el cuello del marinero se ajustó mágicamente de nuevo en su lugar, y un coro de gritos ahogados de la multitud cuando el marinero se sentó, “como si solo hubiera estado dormido”. Tanto marineros como pasajeros prodigaron elogios y gratitud hacia Nicolás, pero de nuevo, el modesto cura les suplicó que mantuvieran en secreto sus hazañas.

Finalmente, los peregrinos llegaron a Jerusalén. Nicolás estaba cautivado con la oportunidad de caminar donde Cristo había caminado, nutrirse con los mismos alimentos que comía Cristo y, por sobre todo, de orar donde Cristo había adorado. También le agradaron los hospitalarios y acogedores lugareños que ofrecían sus hogares a los peregrinos.

Tarde una noche, Nicolás hizo la caminata hasta lo que era entonces la única iglesia que quedaba en pie en Jerusalén, la Iglesia del Salón de la Última Cena. Le llevó varias horas navegar el Monte Sion en la oscuridad y sin un mapa, por lo que es fácil imaginar su decepción cuando finalmente llegó a su destino solo para encontrar el fárrago de cadenas y candados que cerraban las puertas delanteras. Cuando Nicolás comenzó a darse la vuelta, las cadenas y las cerraduras se desintegraron, y las puertas delanteras se abrieron, como empujadas por manos invisibles. Entró a la iglesia y, de inmediato, “cayó al suelo en acción de gracias”.

En los días siguientes, Nicolás viajó alrededor de Jerusalén, parando en cada lugar sagrado “conectado con el servicio terrenal” de Cristo. Se enamoró tan profundamente con el área que comenzó a considerar establecerse permanentemente en Jerusalén, pero sus planes fueron frustrados por el Señor, quien visitó a Nicolás en otro sueño. “Debes regresar a Licia —le instruyó Dios—. Tengo otros planes para ti allí”.

Naturalmente, Nicolás obedeció. Terminó rápidamente su tour de peregrinación, parando brevemente en Gólgota, Belén, y el Santo Sepulcro antes de navegar de vuelta a Patara. En su camino de regreso a casa, predijo otra tormenta, y una vez más, salvó las vidas de todos a bordo con el poder de la oración.

Haciendo maravillas

“Hijos, les suplico que corrijan sus corazones y pensamientos, para que puedan agradar a Dios (…) Por lo tanto luchemos por preservar la santidad de nuestras almas y resguardar la pureza de nuestros cuerpos con todo fervor…” –atribuido a San Nicolás de Mira

Mientras algunos aseguran que él escuchó la voz espectral de Dios tan solo una semana o dos después de comenzar su peregrinaje, lo que provocó su regreso inmediato a Licia, otros dicen que viajó a Belén y se inscribió en una comunidad monástica que habitaba en un conjunto de cuevas cercanas. Allí, el asceta supuestamente permaneció tres años. La soledad no solo le permitió adorar durante horas o días seguidos sin interrupción, también le proporcionó el tiempo para escribir sus propios pensamientos. Se rumorea que compuso algunos manuscritos cortos, quizás relacionados a sus interpretaciones de sus versos bíblicos favoritos, o un diario en el que registraba las revelaciones divinas que recibía y los milagros que realizaba. Desafortunadamente, no ha sobrevivido ninguna copia de su literatura original.

Dado su nuevo estilo de vida, el ascético limitó sus visitas al mundo exterior. Por lo tanto, en sus escasos viajes a la ciudad se aseguraba de exudar buena voluntad y difundir al otro la palabra y el amor de Dios. En una ocasión, se encontró con un anciano, que supuestamente estaba ahogándose en deudas y sin poder alimentar a su familia, vendiendo una selección de alfombras a un lado de la carretera. Para el deleite de vendedor, Nicolás le compró tres alfombras, e insistió en pagarle el triple del precio que pedía. En su camino de regreso a las cuevas, Nicolás se detuvo en la casa del vendedor, devolvió la mercancía a su desconcertada viuda, y continuó su camino de regreso a las afueras de la ciudad sin decir nunca su nombre o dar una explicación.

También se cree que Nicolás realizó algunos milagros durante su tiempo en Belén. Un día, el monje se topó con un mendigo que cojeaba al costado de un camino, arrastrando tras él su pierna deforme y marchita. Sin pensarlo dos veces, Nicolás permitió que el mendigo se subiera a su espalda y lo cargó todo el camino de regreso al monasterio. Allí, frotó las piernas del mendigo con aceites sagrados y rezó por su recuperación. El mendigo se levantó del suelo, con su pierna antes paralizada, ahora completamente curada.

En otras versiones, Nicolás solo abrazó el estilo de vida ascético cuando regresó a Licia. Con el consentimiento de su tío, el obispo Nicolás, el aspirante a ermitaño entró al monasterio de “Nueva Sion”, otro monasterio propiedad de su tío, ubicado en las afueras de la ciudad. Los vecinos chismearon acerca del aparentemente fanático ardor religioso del recién tonsurado monje, pero sus insultos le resbalaron a Nicolás, como pegamento sobre goma. Se dijo que en respuesta, Nicolás citaba a menudo a uno de los salmistas: “Escogí ser un paria en la casa de mi Dios”.

Los monjes en Nueva Sion, por otro lado, estaban contentísimos de tener a bordo al nuevo joven hermano, astuto y compasivo aunque de voluntad fuerte. El propio Nicolás estaba feliz de estar entre ellos, pues el introvertido de corazón anhelaba una vida tranquila, definida solo por la adoración, la contemplación y la reflexión personal. Pero una vez más, Nicolás recibió prueba irrefutable de que este no era el camino que Dios tenía preparado para él. El Señor le dejó esto claro en otro sueño, al decirle: “Nicolás, si deseas que te otorgue una corona, ve y lucha por el bien del mundo. [El monasterio Nueva Sion] no es el viñedo en el que darás el fruto que espero de ti; pero regresa, ve al mundo y deja que mi Nombre sea glorificado en ti”.

A Nicolás le dolió separarse del confort que encontraba en la austeridad, pero como un fiel sirviente del Señor, hizo precisamente lo que se le ordenó. Empacó lo más esencial en un pequeño hatillo y se dirigió al norte, vagando finalmente hasta Mira, la principal metrópoli de Licia.

En esa época, Mira era una ciudad vibrante, rebosante de vida y constante actividad, pero el adaptable Nicolás perseveró. Si bien le escandalizaban el paganismo, la indecencia y la inmoralidad que prevalecían en la ciudad, encontró consuelo en el hecho de que él era tan extraño para los lugareños como ellos lo eran para él. Nicolás no llevaba consigo ningún tipo de dinero, porque confiaba en que Dios le proveería cualquier cosa que necesitara. No tenía contactos en esta ciudad extranjera, y vivía como un indigente, buscando restos de comida abandonada y durmiendo en el frio y duro piso de una iglesia abandonada.

Sin embargo, con Dios de su lado, Nicolás no estaría indigente por mucho tiempo. Juan, el obispo de Mira y arzobispo de Licia, cayó enfermo repentinamente y murió pocos días después. Tras la prematura muerte del arzobispo, los obispos restantes de Licia se reunieron enseguida en Mira para discutir la selección de un nuevo obispo para la ciudad capital. Se ofrecieron algunos buenos candidatos, pero los potenciales obispos discutieron entre ellos y no fueron capaces de llegar a un acuerdo. Al final, uno de los obispos principales presentó su propuesta: “La elección de un obispo para este trono no depende de la decisión de la gente, sino que es una cuestión de la dirección de Dios. Es apropiado que nosotros recemos para que el Señor mismo revele quién es digno de recibir tal rango y ser el pastor de toda la tierra de Licia”.

Esa noche, el más anciano y sabio de los obispos fue visitado por Dios en un sueño. En algunas versiones, el obispo no identificado escuchó una voz incorpórea, sonora pero autoritativa, y en otras, vio a un “hombre en una imagen de luz”. “Levántate temprano mañana en la mañana, antes de que amanezca, y dirígete a la iglesia —ordenó la voz—. Asegúrate de observar las puertas. Antes de los maitines (el primer servicio de oración del día), un hombre entrará a mi casa, y tú lo recibirás. Esta es mi elección; recíbelo con honor e instálalo como arzobispo; el nombre de este hombre es Nicolás”.

El anciano obispo hizo lo que se le indicó. Aproximadamente una hora antes de comenzar los maitines, las puertas se abrieron y entró un joven modesto y desaliñado. El obispo tenía sus dudas, pero aun así, confrontó al caballero y le preguntó su nombre. “Mi nombre es Nicolás —respondió el joven—. Soy el servidor de su santidad, Maestro”. El obispo contestó: “Nicolás, siervo y amigo de Dios. Dios vino a mí en mi sueño anoche, y me encomendó que te diera este mensaje: Por tu santidad, ¡serás el obispo de este lugar!”.

El obispo le reveló las buenas noticias a sus pares, quienes justo entonces comenzaban a entrar a la iglesia. Pronto, se corrió la voz en las calles. Los lugareños a diestra y siniestra estaban vibrantes de emoción y se enfilaron también hacia la iglesia, ansiosos por un vistazo del obispo divinamente designado. Las siguientes palabras, citadas y traducidas por el autor William J. Federer, fueron proclamadas por el anciano obispo a la congregación: “Hermanos, reciban a su pastor a quien ha ungido el mismísimo Espíritu Santo, y a quien Él confió el cuidado de sus almas. No fue designado por una asamblea de hombres sino por Dios mismo. Ahora tenemos a aquél que deseábamos, y hemos encontrado y aceptado al que buscamos. Bajo su regla e instrucción, no nos faltará la esperanza de que estaremos ante Dios en el día de su aparición y revelación”.

En algunos relatos, Nicolás fue nombrado obispo de Mira en el año 317 EC, lo que significa que tendría entre 37 y 47 años de edad. Otros cronistas, haciendo referencia a su apodo, el “Niño Obispo”, insisten en que era mucho más joven, quizás de unos 30 años, o incluso menor.

Incluso con lo que parecía ser el completo apoyo de los ciudadanos y clérigos de Mira, el tímido Nicolás, que pasó la mitad de su vida evitando ser el centro de atención, se mostró reacio a asumir el cargo. La única razón por la que finalmente aceptó, como con toda decisión importante que tomó en su vida, fue la intervención divina. Según San Metodio, unos días antes de la muerte del obispo Juan, Nicolás recibió otra visión de lo alto. En esta visión, estaba parado en medio de un campo vacío y vio cómo Cristo mismo descendía de los cielos. Sonriente, Cristo le entregó una Biblia dorada, adornada con perlas y gemas. Entonces, Theotokos –la Santísima Madre de Cristo– se materializó ante él y colocó sobre sus hombros un brillante omoforio (las vestimentas que lucían los obispos de Licia).

Como sea que haya ocurrido, los nuevos súbditos de Nicolás –clérigos y laicos por igual– tenían en gran estima a su nuevo obispo, pues él era para ellos un mensajero y agente elegido por el Dios omnipotente. No obstante, una madre descuidada, pero bien intencionada, estaba a punto de ser presentada con pruebas irrefutables.

El día de la consagración de Nicolás, una joven madre que se había olvidado del evento se preparaba para bañar a su hijo pequeño. Antes de comenzar a buscar un poco de jabón, arrastró la tina de metal hacia el fuego para mantener caliente el agua del baño. Fue entonces cuando comenzaron a repicar las campanas de la catedral, señalando el comienzo de la consagración. En su estado como de trance, la madre se puso de pie de un salto y se apresuró hacia la catedral, dejando a su bebé olvidado en la bañera.

La mujer entró a la catedral, pero apenas si pudo, pues la iglesia y la plaza a su alrededor estaban repletas, con prácticamente todos en la ciudad. Aun así, permaneció pacientemente de pie en la cola que se extendía sinuosa ante el asiento del obispo. Finalmente llegó su turno para una bendición, pero tan pronto como vio a Nicolás, volvió todo a su mente, y la luz de su rostro desapareció al instante. “¡Oh, obispo Nicolás! —gritó llorando la madre, su cara mojada retorciéndose de la preocupación—. En mi apuro por asistir a su consagración, olvide sacar a mi hijo de su bañera”.

Nicolás tomó la mano de la mujer antes de que esta pudiera siquiera completar su pensamiento, e inclinó la cabeza en oración. “No te angusties —le aseguró Nicolás después de su sesión de oración—. Tu hijo está ileso. Ahora, ve con Dios”. Estaba en lo cierto. La frenética madre regresó a casa, tosiendo y llorando miserablemente mientras se abría paso entre la espesa nube de humo oscuro, solo para encontrar a su bebé riéndose y chapaleando en la tina. Lo sacó de allí, lo abrazó fuerte y cayó de rodillas, alabando el nombre de Dios y de Nicolás.

Sus cronistas dicen que este fue el primer milagro que Nicolás realizó como obispo. Fue en esta etapa que Nicolás decidió a regañadientes omitir la anonimidad de sus obras caritativas y actos milagrosos. Su ascenso a obispo no fue ninguna coincidencia; al expresar sus convicciones y mostrar abiertamente su generosidad para con otros, podría impulsar mejor a sus súbditos a seguir sus pasos.

Guardián de todos

“…Dinos cada falla y defecto;

Soportaremos tus más agudas críticas,

Así cantamos, así cantamos:

¡Nos lo contarás todo! – Mary Mapes Dodge, “El Festival de San Nicolás” (1865)

El odio del emperador Diocleciano por los cristianos era evidente desde que ascendió al poder en 284 EC, pero en el año 303, la persecución de cristianos subió a un nuevo nivel. Nicolás, el obispo de la ciudad más afluente de Licia, estaba entre aquellos señalados por nombre, y como tal, fue encadenado y arrojado en una somera celda insoportablemente oscura y congestionada con otros cristianos. Se dice que el obispo permaneció tras las rejas durante casi un lustro, y aproximadamente un año después de ser encerrado, fue puesto en confinamiento solitario, donde permaneció el resto de su cautiverio.

Además de la inanición, falta de exposición a la luz solar, y la soledad, a Nicolás lo sacaban arrastrado de su celda varias veces a la semana y lo sometían a diversas formas de torturas barbáricas. Lo azotaron con flagelos con clavos en las puntas, le arrancaron las uñas una por una, y le retorcieron la piel con tenazas de hierro ardientes, pero el resiliente Nicolás persistió, negándose a renunciar a su fe.

Fue solo tras el Edicto de Milán, publicado por el emperador Constantino en 313 EC, que se levantó la persecución de los cristianos y se anularon las sentencias de prisión impuestas por el emperador anterior. Los cristianos que valientemente se rehusaron a renegar de Cristo salieron libres y procedieron a prosperar en el ambiente armonioso que proporcionó el tolerante Constantino, pero para Nicolás, esta libertad fue relativamente corta. En 325, más de 300 obispos provenientes de tierras lejanas y cercanas se reunieron en la ciudad de Nicea, que fue anfitriona de una conferencia eclesiástica ahora conocida como el “Concilio de Nicea”. El foro condujo debates sobre una variedad de temas, predominantemente aquellos concernientes a planes potenciales para la expansión y nuevos métodos para afirmar la propia fe. Los más emocionantes de estos debates, sin embargo, fueron aquellos enfocados en la herejía. Arrio, un presbítero alejandrino y fundador del arrianismo cristiano, era el nombre más controversial en la lista de casos.

El asiento de Nicolás en primera fila le daba una vista completa de la sala. Cuando llegó su turno de dirigirse a Arrio, el normalmente calmado Nicolás asombró a sus pares al levantar la voz a tal punto que todo el recinto parecía retumbar. El combativo Arrio respondió con mayor volumen y fervor, tanto que el cada vez más agitado Nicolás se hartó completamente de su evasión de las preguntas y su incesante interrupción de la conversación. En medio de uno de los discursos gárrulos de Arrio, Nicolás se levantó, cruzó el espacio entre ellos, y abofeteó a Arrio en la mejilla. Otras versiones del hecho descartan la bofetada a mano abierta, y en cambio aseguran que el puño de Nicolás golpeó limpiamente la oreja derecha de Arrio.

Ícono medieval griego que representa a San Nicolás abofeteando a Arrio

Aparte del zumbido en sus oídos y quizás un ego magullado, Arrio estaba ileso, pero la ley era clara. Era ilegal que cualquiera –incluidos los obispos– golpeara a un clérigo, y mucho menos a un miembro tan prominente en la comunidad. Nicolás fue detenido por sus compañeros obispos, quienes vacilantemente lo despojaron de sus túnicas, lo esposaron y lo encerraron en una celda subterránea.

Nicolás pasó el resto de la noche rezando, y fue recompensado con la visita de los ángeles (en otras versiones, de Jesús y María). A la mañana siguiente, el carcelero, en compañía de un grupo de obispos, fue a su celda preparado para imponer su castigo final. Para su asombro, Nicolás estaba sentado cómodamente en la esquina de la celda, vestido completamente con sus túnicas de obispo y su Biblia abierta sobre su regazo. Las cadenas que habían estado rodeando sus muñecas hacía apenas unas horas, ahora yacían en un espiral junto a la puerta de la celda.

Cuando se confirmó que Nicolás había estado solo toda la noche, el emperador Constantino ordenó la liberación del obispo de inmediato. Algunos biógrafos aseguran que este fue otro logro en su portafolio de milagros, mientras que otros insisten en que fueron sus pares quienes conspiraron para liberarlo. Según va la historia, un número de otros sacerdotes presentes afirmaron haber tenido simultáneamente la misma visión. Cristo y la Madre Santísima, dijeron, exigían que se restaurara a Nicolás en su condición de obispo de inmediato, y que retiraran cualquier castigo que tuvieran preparado para él. Nicolás, insistían las apariciones, actuó “no movido por la pasión, sino por amor y piedad en extremo”. San Metodio escribió sobre el asunto: “Gracias a la enseñanza de San Nicolás, solamente la metrópoli de Mira no fue tocada por la inmundicia de la herejía arriana, que rechazó firmemente como un veneno mortal”.

Un antiguo busto de Constantino

Fotografía de Katie Chao

Una vez que Nicolás fue readmitido como obispo, continuó con su misión contra el paganismo y el falso cristianismo. Se opuso fuertemente a la reverencia que los tradicionalistas locales demostraban hacia la diosa virgen de la fertilidad, Artemisa, otrora la deidad más venerada en toda Licia. Era su mayor temor como obispo que los lugareños regresaran a sus viejos hábitos de adoración, que incluían la vil práctica de sacrificios animales y humanos. Como tal, parecía lógico desmantelar todos esos lugares de adoración pagana, eliminando así definitivamente la tentación e idolatría.

No se salvó ni siquiera el Templo de Artemisa en Éfeso, a menudo elogiado como la estructura más impresionante en Licia y una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. Filón de Bizancio, un ingeniero griego del siglo III AEC, describió el gran templo: “[Hay un patio interno oculto y] un gran altar pagano, más grande que todos los demás en altura y anchura. He visto los muros y los Jardines Colgantes de la antigua Babilonia, la estatua de Zeus Olímpico, el Coloso de Rodas, la imponente obra de las altas pirámides, y la tumba de Mausolo [sic]. Pero cuando vi el templo (…) elevándose hacia las nubes, todas esas otras maravillas palidecieron en comparación…”.

Un modelo reconstruido del templo

La relevancia y significado histórico del imponente templo no le importaba a Nicolás. Una tarde, el joven obispo tomó un mazo de hierro y se lanzó a la destrucción desenfrenada de templos y santuarios paganos, comenzando con el glorioso Templo de Artemisa. Con toda la fuerza que pudo reunir, Nicolás golpeó las columnas y destrozó en cientos de pedazos la estatua de porcelana de la diosa. Fue tan minucioso su trabajo, que al final de la destrucción incluso los cimientos de la estructura de siglos de antigüedad, habían sido arrancados del suelo.

En otras versiones, como la escrita por el santo y hagiógrafo del siglo X, Simón Metafraste, Nicolás no levanta ni un dedo, sino que destruye el templo mediante la oración. En su libro Vita Per Metaphrasten, Simón Metafraste escribió: “Tan pronto como el santo comenzó a orar, el altar se derrumbó, y las estatuas de los ídolos se vinieron abajo, como caen las hojas de un árbol cuando sopla un viento fuerte en otoño. Los demonios que habitaban el lugar se marcharon, pero protestaron al santo entre sus lágrimas: ‘Has sido injusto con nosotros. No te hemos hecho daño, y sin embargo nos expulsas de nuestro hogar. Hicimos de este nuestro hogar, mientras esta gente confundida nos adoraba, y ahora, ¿a dónde podemos ir?’. Y [a esto] el santo respondió: ‘Váyanse al fuego del Infierno, que ha sido encendido para ustedes por el diablo y sus ayudantes’”.

Más importante aún, Nicolás era un firme defensor de la gente. Poco después de su segundo periodo en prisión, el emperador Constantino envió una compañía de soldados a Frigia (más precisamente, Frigia Adaifalorum) para sofocar una revuelta incipiente. Entre estos soldados había tres oficiales de alto rango, llamados Ursus, Eupoleonis y Nepotianus. Los soldados subieron a un bote y navegaron a Frigia, pero por falta de viento, se desplazaron a la deriva hasta el pueblo de Andriaca, en Licia, a unos 5 kilómetros de Mira. Una vez anclados a salvo, los soldados se dividieron en dos grupos: uno se aventuraría hasta el pueblo y buscaría alimentos y otras provisiones, mientras el resto permanecería custodiando el barco. Una mañosa banda de ladrones que los espiaba desde lejos se percató de la llegada de los soldados varados, y no perdió tiempo en explotar la situación. En cuanto el último grupo de soldados –nuestros tres oficiales incluidos– se metieron al lago para un baño rápido, los ladrones robaron sus uniformes y desataron una gran ola de saqueos.

Como era de esperarse, la muchedumbre que se formó luego en la principal plaza de Frigia, llamada Placomatus, exigía retribución. La conmoción en Placomatus, dicen, era tan ensordecedora que hasta los ciudadanos de Mira podían oír el furor. Perturbado, el obispo viajó a la plaza en Andriaca. Los preocupados soldados del grupo lo divisaron y rápidamente llamaron su atención. El siguiente diálogo es tomado de San Nicolás de Mira, Bari y Manhattan, de Charles W. Jones:

—¿De dónde vienen? —Quiso saber Nicolás—. Y, ¿por ordenes de quién, y por qué razón vienen?

—Venimos en paz —respondieron los soldados—. Nuestro muy benigno emperador nos envió para dar batalla a unos quebrantadores de la ley, y estamos en camino. Ruega por nosotros, santo padre, para que podamos prosperar en nuestro viaje, [pues] tres de nuestros hermanos han sido condenados a muerte injustamente por Eustathius el Praeses (gobernador de Andriaca). Por favor, no debes dejarlos morir por un pecado que nunca cometieron.

Y con eso, Nicolás montó uno de los caballos del ejército y se apresuró cabalgando a Byrra, donde iban a ser decapitados. Cuando llegó, los verdugos estaban blandiendo sus brillantes espadas sobre los prisioneros, cada cabeza cubierta dentro de un saco de lino, inclinada en resignación. El obispo desmontó de un salto y cargó contra los verdugos, gruñendo fuertemente mientras empujaba su bastón contra sus espadas.

—¡Los justos son valientes como un león! —bramó furioso Nicolás, con los ojos centelleantes—.¡Bajen sus espadas y liberen a estos hombres de inmediato, pues no son los ladrones que buscan!

Tomados por sorpresa con la feroz confrontación, los verdugos obedecieron. No solo bajaron sus espadas, sino que cortaron las cuerdas que ataban las manos de los prisioneros y los liberaron. El obispo luego esquivó a los agradecidos soldados, ignoró la mezcla de vítores y abucheos de la multitud, se dirigió directamente hacia el Pretorium e irrumpió en los aposentos del gobernador. Eustacio, quien para este punto ya había sido informado de la ejecución fallida, imploró al obispo su perdón, pero Nicolás no aceptó sus disculpas.

—¡Sacrílego, derramador de sangre! —rugió Nicolás—. ¡Cómo osas confrontarme, sorprendido en tantos y tan malignos actos! ¡No te libraré ni perdonaré, sino que haré que el poderoso emperador Constantino sepa de ti: cuántos y cuán serios son los pecados que te han sido descubiertos, y de qué manera administras tu principesca prefectura!

Completamente asustado, Eustacio continuó arrastrándose a los pies de Nicolás, e intentó echar la culpa a los otros funcionarios. “No se moleste con su sirviente —suplicó el gobernador—. [Yo] hablo con la verdad, que no soy yo el culpable, sino los jefes de estado, Eudoxius y Simonides”. Pero Nicolás, que estaba al tanto de los 100 kg de plata que Eustacio aceptó de antemano por las ejecuciones, no se dejaría influenciar. Respondió: “No fueron Eudoxius y Simonides quienes hicieron esto, sino la plata y el oro”.

La negativa de Nicolás a considerar las superficiales disculpas del funcionario corrupto, así como su ataque a Arrio, se mencionan con poca frecuencia, pero siguen siendo capítulos importantes de su vida de igual manera, pues humanizan a un personaje que con demasiada frecuencia se comercializa como impecable e infalible.

San Nicolás salva a tres inocentes, por Ilya Repin (1888)

Poco sabían los soldados, que muy pronto necesitarían los servicios de Nicolás otra vez. Una vez completada su misión en Frigia, los soldados regresaron a Constantinopla. En una muestra de su admiración por la tenacidad de los soldados y el triunfo que siguió, los ciudadanos de Mira prepararon para ellos un esplendido desfile de bienvenida, seguido de un festín todavía más colorido.

La atención prodigada a los soldados incitó la envidia del anciano general del ejército, quien ahora lamentaba su decisión de quedarse atrás cuidando el fuerte. Por consiguiente, se acercó a un prefecto deshonroso llamado Ablabio y le indicó que presentara una nueva serie de cargos falsos sobre los mismos tres soldados que antes habían sido condenados a muerte injustamente. A cambio, Ablabio recibiría 800 kg de oro. La mañana después del banquete, Ablabio visitó a Constantino y le transmitió el siguiente mensaje: “Piadoso señor, una gran (…) conspiración se ha formado en contra de Su Potencia por los oficiales del ejército que fueron enviados a [Frigia]. Pues sé como un hecho que se han comprometido a levantarse contra Su Clemencia. Simulan que están trabajando en vuestro nombre, mientras que trabajan por dinero y sobornos, y crean grandes honores para ellos mismos. Cuando supe de esto, no pude quedarme callado (…) Ahora, inmediatamente, si complace a Su Clemencia, ¡actúe!”.

Constantino estaba conflictuado, y algo escéptico sobre las serias acusaciones presentadas contra estos soldados, pero para apaciguar la inquietud, ordenó que se les arrestara. Ablabio no quedó contento, sin embargo, pues cada minuto que los convictos continuaran respirando, permanecía la posibilidad de que sus mentiras se desmoronaran. Una vez más, se inclinó ante el emperador, y adornó aún más sus mentiras. Le advirtió a Constantino: “Mi Señor, ¡mire cómo esos hombres a quienes ordenó encarcelar (...) continúan viviendo en prisión, desarrollando sus intrigas a lo largo del gobierno imperial de Su Amplitud y Potencia! ¡Si no actúa ahora, mi señor, pronto tomarán su cabeza y tomarán su trono!”.

Al ser injustamente condenado a muerte por segunda vez, Napotianus juntó las manos en plegaria y clamó con urgencia al cielo. “Señor Dios de Nicolás, apiádate de nosotros (…) así como hiciste con [nosotros cuando] fuimos inicua e injustamente condenados a muerte en Licia, cuando nos salvaste, ahora de la misma manera, sálvanos”. Junto a él, Ursus y Eupoleonis rezaron con idéntico ardor, solo que dirigieron sus súplicas al obispo: “[Obispo Nicolás], siervo de Cristo, aunque estés lejos de nosotros, trae tu intercesión (...) más cerca de nosotros, y tu petición a Tu Señor Dios y Nuestro Señor Salvador Jesucristo. ¡Intercede por nosotros para que seamos rescatados de la iniquidad y la tempestad que trae la muerte, para que seamos considerados dignos de venir y adorar las más santas señales de tu paternidad!”.

Curiosamente, no fue Jesús quien se apareció en los sueños tanto de Constantino como de Ablabio esa noche, sino un obispo Nicolás lívido, con ojos ardientes y fijos, y un tono escalofriante en su voz. Le dijo a Ablabio: “Ablabio, herido ni en la conciencia ni en la mente, levántate y libera a esos tres hombres (...) a quienes tienes bajo custodia, porque son inocentes. Si decidieras desobedecerme y reclamar sus cabezas mañana por la noche, seré testigo contra ti ante el inmortal Cristo Rey, y te enfermarás y terminarás como alimento para los gusanos, y toda tu familia perecerá malvadamente”.

A la mañana siguiente, Constantino ordenó la liberación de los soldados, y en su lugar, lleno la celda vacante con el malvado e impenitente Ablabio. Pero antes de que los soldados partieran, el emperador les impartió una última serie de instrucciones: “Ahora entiendan esto: no soy yo quien les ha concedido sus vidas, sino él a quien invocaron… Nicolás, a quien son devotos. Corten el cabello de sus cabezas, y vistan sus uniformes adecuados. Luego, agradézcanle. Y sean caritativos hacia mí”. Como un último gesto de remordimiento, Constantino les obsequió un cofre lleno de Biblias doradas, cálices sagrados, un par de velas ornamentadas, y una patina –la bandeja usada para servir la Eucaristía– incrustada con brillantes joyas. Los soldados, dos veces rescatados por Nicolás, no protestaron. Viajaron a Mira, donde distribuyeron sus posesiones y el tesoro entre los pobres. Luego se raparon la cabeza, adoptaron la clásica tonsura, y se unieron al monasterio local, donde permanecieron el resto de sus vidas, todo en el nombre del obispo Nicolás.

Los últimos años de San Nicolás, y sus milagros póstumos

“El dador de cada don bueno y perfecto nos ha llamado a imitar la donación de Dios, por gracia, mediante la fe, y esto no es de nosotros mismos”. – Atribuido a San Nicolás de Mira

Los años finales de la vida de Nicolás estuvieron marcados por más milagros fascinantes y hazañas fantásticas que demostraban su amor genuino por su rebaño.

Según la leyenda, una vez, tres niños pequeños (hermanos o vecinos, según diferentes versiones) estaban recolectando raíces comestibles de cualquier tipo que pudieran encontrar en la sedienta tierra, que se había desecado por la hambruna. Cuando sus ampollados y adoloridos dedos ya no pudieron recolectar más, tuvieron que parar por el día y se dirigieron al pueblo. Exhaustos, deshidratados y con los estómagos aún gruñendo, los agotados niños terminaron en la carnicería local y tocaron la puerta con la poca energía que les quedaba. “Amable señor —dijo uno de los niños cuando el carnicero abrió la puerta—. Como ya se ha puesto el sol, no podemos encontrar el camino a casa. Si usted pudiera darnos un poco de comida y un lugar donde dormir en su piso, estaríamos muy agradecidos”.

El carnicero miró a los niños y sonrió. “Claro que sí, niños. Pasen, para que coman y descansen”.

Sin darse cuenta del tono amenazante en la voz del carnicero, los niños entraron a su tienda. Uno por uno fueron atraídos al cuarto trasero con promesas de comida, solo para ser estrangulados, cortados en varios pedazos y arrojados en una gran tina de encurtido. Algunos dicen que el carnicero preservó los cadáveres de los niños en salmuera durante siete años completos antes de servir su carne a clientes desprevenidos. En la mayoría de los relatos, sin embargo, Nicolás se enteró del horrible asesinato esa misma noche en un sueño. A la mañana siguiente, un Nicolás enfurecido golpeó a la puerta del carnicero con su báculo. Petrificado por la mirada en los ojos del obispo, el carnicero confesó inmediatamente y lo llevó a la escena del crimen. Allí, Nicolás puso su mano sobre el espantoso contenido de la tina y rezó murmurando fervorosamente.

“¡Levántense, niños! —exclamó el obispo—. ¡Levántense y vayan con el Señor!”.

Milagrosamente, los niños emergieron de las ambarinas aguas hirvientes, sus cuerpos recompuestos. “¡Aleluya! —gritaron los niños—. ¡Alabado sea Nicolás y Cristo, nuestro Salvador!”. Con esto, los niños salieron de la carnicería, como nuevos, y se apresuraron a casa con sus familias. Así, dicen, es como Nicolás se convirtió en patrón de los estudiantes y los fabricantes de barriles.

Representación de Nicolás resucitando a los niños

Por supuesto, los fabricantes de barriles son solo algunos de los improbables personajes que entraron bajo el creciente patrocinio de Nicolás. A 3.000 kilómetros al oeste, en un pintoresco y poco conocido pueblo en Italia, vivían dos hermanos llamados Giuseppe y Alfredo. Los hermanos, al igual que la mayoría de los pobladores, eran desfavorecidos y sufrían privaciones, por lo que se veían obligados a depender de la astucia para mantenerse. Para cuando estaban en su adolescencia, ya se habían hecho una reputación como criminales de carrera crónicos que se dedicaban principalmente al robo. Solo robaban a los ricos y cometían algunos otros delitos menores, pero no dejaban de ser delitos.

Aun así, en el fondo, eran buenos niños que respetaban a sus mayores, y a menudo compartían su botín con los menos privilegiados. Sea como fuere, su madre viuda temía por sus almas. Ella dedicaba por lo menos una hora de plegarias cada noche por sus hijos, suplicando al Espíritu Santo que los cubriera y revertiera sus malos hábitos. Finalmente, Dios visitó a Nicolás y le indicó que se apareciera ante Giuseppe y Alfredo, al parecer otorgándole el poder divino de la proyección astral.

Uno o dos días después, Giuseppe y Alfredo estaban registrando la cocina de un pastor en busca de comida, mientras éste se había ausentado por una noche. Después de atiborrarse de pan y queso, y lavar sus hallazgos con vino, los hermanos se buscaron un lugar en el piso y se dejaron llevar por el sueño, donde pronto encontrarían al obispo Nicolás de Mira.

Nicolás sabía que una simple advertencia no sería suficiente para disuadirlos de retomar su vida de crimen. Para hacer calar su mensaje, los llevó a un recorrido ilusorio que recuerda al viaje que emprendió Ebenezer Scrooge con los Fantasmas de la Navidad Pasada, Presente y Futura. En resumen, el tour, que fue diseñado para mostrarle a los hermanos las repercusiones invisibles de sus crímenes, concluyó con los chicos en la horca y su madre desconsolada llorando entre la multitud.

Cuando los hermanos italianos se levantaron a la mañana siguiente, devolvieron los objetos de valor que habían robado al pastor y salieron por la puerta, como hombres cambiados. Nunca más tomarían lo que no les pertenecía; en cambio, comenzaron un negocio legítimo, con el que se ganaban una vida modesta, pero suficiente. Así, dicen, es como Nicolás se convirtió en el santo patrón de los ladrones.

Los poderes que Dios le dio a Nicolás, al parecer solo evolucionaron más con el tiempo. Aparte de resucitar a los Muertos, el obispo era el exorcista residente de Mira. Los padres abatidos por la pena convocaban a Nicolás para que expulsara a los demonios malvados que habitaban los cuerpos de sus hijos, cosa que él hacía si nada más que su Biblia, un aspersorio y su confiable báculo. Y los demonios no eran los únicos males que combatía. En todo caso, las habilidades del legendario obispo no conocían límites, pues podía incluso domar a bestias literales. Según cuenta una de tales leyendas, Nicolás logró someter a un feroz dragón que había aterrorizado a una ciudad cercana durante siglos.

Sea como fuere, los milagros más trascendentales del obispo fueron aquellos que beneficiaron no solo a una o dos almas, sino a toda Licia. Después de una serie de cosechas particularmente pobres que devastaron el suministro de alimentos de la región, el obispo oró a Dios por una respuesta, y el Señor le informó de un mercader italiano que estaba en proceso de cargar su barco con un envío de grano destinado a Egipto. Esa noche, Nicolás se le reveló al mercader en un sueño. “No lleves el grano a Egipto —dijo el obispo—. En cambio, lleva el grano a Mira, y véndelo allí, donde la gente está en gran necesidad de alimento. Haz esto, y te prometo tres monedas de oro”.

Cuando el mercader se levantó a la mañana siguiente, sintió algo en su mano, abrió el puño y se sorprendió al encontrar las tres piezas de oro que le habían prometido. Profundamente sacudido y sin querer desafiar lo que parecía claramente un mensaje del cielo, el comerciante navegó a Mira y descargó el grano ahí. Gracias a esta intercesión, los habitantes de Mira recibieron suficiente grano para sobrevivir a la hambruna.

En otra versión de esta historia, el obispo interactúa con un comerciante atracado no en un puerto italiano, sino en Andriaca, el puerto más cercano a Mira. Cuando el mercader estaba apilando cuidadosamente bultos de trigo en la bodega de su barco, que era parte de una flota en ruta a Alejandría, se le acercó un pensativo Nicolás. “Buen marinero y siervo de Dios —lo saludó el obispo—. Si pudieras disponer de tan solo una pequeña porción de la carga en cada uno de tus navíos, para vender a los desesperadamente hambrientos aquí, el Señor estaría muy complacido”.

“Me temo que no hay nada que yo pueda hacer —respondió el comerciante—. La carga en estos barcos esta medida y pesada. Debo entregarla como está, pues si no lo hago, seré yo quien deba responder por cualquier faltante”.

Pero Nicolás se mantuvo firme. “Déjalo en manos de Dios”, le aseguró al comerciante.

Con un poco más de convencimiento, el comerciante finalmente accedió a sacar 100 bultos de grano de cada uno de sus barcos. Como era de esperarse, el Mercader no tenía nada que temer, pues para cuando los barcos llegaron a sus destinos, la mercancía faltante se había repuesto mágicamente. Los ciudadanos de Mira, junto con el atónito comerciante, elogiaron al magistral obispo y a los cielos generosos por el milagro. El trigo alimentó a los habitantes de Mira durante dos años; el grano sobrante también sirvió como semillas para muchas cosechas fructíferas.

Curiosamente, no todas las hazañas de Nicolás fueron de naturaleza milagrosa. Se dice que el obispo una vez viajó casi 500 km al corazón del imperio, donde persuadió a las autoridades para que redujeran los impuestos pagados por aquellos en los niveles más bajos de la sociedad.

El 6 de diciembre del año 343 EC, el obispo dio su último aliento. Con serafines alados rodeándolo, susurró: “Confío en Ti, oh Señor. Señor, en Tus manos encomiendo mi espíritu”. Con una última exhalación, el obispo cerró los ojos y su alma ascendió de su cuerpo a la gloriosa banda sonora de las trompetas melódicas y las voces eufónicas de ángeles cantores.

Unos meses después, los ciudadanos de Mira construyeron una iglesia en honor a Nicolás y depositaron en ella un exquisito ataúd, donde reposaban los restos del obispo y otras reliquias sagradas. Pero a pesar del hecho de que el obispo estaba ya muerto, los milagros no cesaron. Para comenzar, apenas días después de que Nicolás fuera sepultado, sus huesos comenzaron a excretar un líquido transparente y de olor dulzón, ahora conocido como “maná”. Se dice que cualquiera que entre en contacto con esta críptica sustancia, se cura instantáneamente de sus dolencias, sean físicas o mentales.

Extraordinariamente, cuando en 1953 se exhumaron los huesos del obispo, la tela de lino debajo de las reliquias estaba supuestamente empapada de maná, y este fragante río continúa fluyendo de sus huesos hoy en día. El 9 de mayo de cada año, en la Fiesta de la Traducción de las Reliquias de San Nicolás, un sacerdote dominico tiene la tarea de recoger el líquido aceitoso en un vial de vidrio, que luego usa para bendecir a los asistentes de una misa conmemorativa celebrada en honor al antiguo obispo. El agradable aroma del maná, que se ha comparado a menudo con el olor del agua de rosas, explica el que el santo sea patrón de los perfumistas.

Por supuesto, no debería sorprender que la autenticidad del maná continúa siendo un asunto de gran disputa. Es vapuleado por los críticos como una farsa inmoral propagada por la Iglesia. No solo son estas botellas de maná –ahora disponibles en tiendas de regalos selectas– verdaderas “gallinas de los huevos de oro”, sino que la cautivadora historia detrás del producto solo ayuda a avanzar sus motivaciones ideológicas (y económicas). En 2002, una iglesia en Venecia que afirmaba estar en posesión de un vial de maná del siglo XII recibió un golpe humillante cuando científicos que tomaron muestras del líquido para análisis, descubrieron que los ancianos de la iglesia habían estado atesorando simple aceite vegetal de siglos de antigüedad.

Independientemente, cuando se considera el catálogo caleidoscópico de milagros que Nicolás supuestamente realizó desde el Más Allá, no resulta difícil comprender cómo el culto en torno a él floreció a una tasa tan exponencial. En una historia, un joven cristiano tomó prestada una suma de dinero de su vecino judío, y para sellar el trato, prometió devolver el dinero poniendo su mano sobre una pintura sagrada de San Nicolás. Cuando llegó el momento de cobrar el pago, el cristiano insistió mentirosamente que ya había pagado la deuda. El judío, sin embargo, que había anticipado tal truco, le presentó la misma pintura de San Nicolás. Si el cristiano podía jurar sobre la imagen que la deuda había sido verdaderamente cancelada, y salir ileso, él consideraría saldada la deuda.

Impávido, el deudor cojeó hasta la pintura con su bastón, puso su mano sobre ella, e hizo el juramento descaradamente y con aire de desenfado. El acreedor, por ende, no tuvo opción más que permitir que el deudor regresara a casa, como lo habían negociado. Bajo la impresión de que había sido exonerado, el deudor se despidió alegremente del judío y se dio la vuelta, solo para ser golpeado por un carro que salió de la nada. El deudor tenía solo algunos raspones, pero su bastón se partió en dos, y de él cayó el rollito de monedas que había metido en secreto en su centro hueco. El acreedor recibió el dinero que se le debía, y el deudor juró nunca volver a repetir el truco.

También había una historia sobre una pareja casada de un pueblo en Europa del Este. Al igual que Teófanes y Nona, el matrimonio anhelaba un hijo. Después de una larga peregrinación a Mira, donde rindieron tributo en todos los sitios sagrados dedicados al obispo difunto, sus plegarias finalmente fueron respondidas. Al siguiente invierno, recibieron a un hijo el 6 de diciembre, el día de la Fiesta de San Nicolás.

Lamentablemente, su regocijo se extinguió unos días después, cuando un grupo de ladrones ingresó a la casa, se robó al recién nacido y lo vendió como esclavo a un califa musulmán. Día tras día, los desconsolados esposos lloraban y rezaban por el regreso seguro, o la felicidad de su único hijo. Finalmente, el 6 de diciembre, exactamente una década más tarde, San Nicolás liberó al niño de las cadenas de los sarracenos y lo regresó a sus agradecidos padres.

Los cameos de Nicolás desde la otra vida no se limitaron a apariciones fantasmales e intervenciones insondables. A veces, el aparente cambiaformas se disfrazaba como un hombre. En la región italiana de Lombardía vivía un hombre piadoso y honorable, con su hija pequeña. El día de la Fiesta de San Nicolás, se dirigió a la catedral cercana a presentar sus respetos, y dejó a su hija dormida en la casa. Una media hora después de que partiera el padre, la niña se despertó con unos ruidosos golpes en la puerta principal. A la niña se le había enseñado a ayudar a los necesitados cada vez que se presentara la oportunidad, así que cuando se asomó por la ventana y vio a una viejecilla frágil, vestida en harapos andrajosos y armada solo con un cuenco vacío, abrió de inmediato la puerta y la invitó a pasar por un poco de pan. Por desgracia, tan pronto como la niña le dio la espalda, la mendiga reveló su verdadera forma, convirtiéndose en nada menos que Satanás. El diablo se abalanzó sobre la niña desde atrás y la estranguló hasta que ya no se sacudió más.

El padre quedó devastado cuando descubrió el cuerpo sin vida de su hija, y sus lamentos guturales reverberaron por todo el vecindario. En medio de su duelo llegó otro golpe en la puerta. El padre se limpió las lágrimas y se tambaleó hasta ella, donde encontró a otro peregrino hambriento pidiéndole las sobras de su mesa. En lugar de enviar al mendigo con su vecino, el padre lo invitó a pasar y comenzó a prepararle una comida caliente. El peregrino –San Nicolás disfrazado– se conmovió tanto con la generosa magnanimidad del padre que después de revelarle su verdadera identidad, le devolvió la vida a la hija del hombre.

San Nicolás atraviesa Europa

A medida que se difundían las poderosas historias sobre la vida y milagros del obispo, el culto a su alrededor creció en consecuencia. Para el año 450 EC, había numerosas iglesias esparcidas por Asia Menor y Grecia, consagradas en su honor. Noventa años después, el emperador bizantino Justiniano I ordenó la construcción de una extravagante catedral en Constantinopla (actual Estambul), que luego dedicaría al obispo Nicolás de Mira. Al iniciar el siglo IX, Nicolás era el santo principal de la Iglesia Ortodoxa Oriental.

En el año 842, San Metodio, el entonces obispo de Constantinopla, compuso una biografía (en griego) centrada en los milagros y hazañas de San Nicolás, que ahora es considerada una de, si no la más extensa de su tipo. La brillante hagiografía, un éxito instantáneo, fue traducida al latín por Juan el Diácono, unas cuatro décadas más tarde.

Para mediados del siglo IX, las autoridades eclesiásticas de la catedral de Colonia en Renania del Norte-Westfalia, Alemania, estaban practicando la que entonces era una nueva tradición de obsequiar regalos durante el día de la Fiesta de San Nicolás. El 6 de cada mes de diciembre, el clero distribuía sacos de frutas, galletas y otras golosinas a los estudiantes matriculados en la escuela de la catedral. También cantaban himnos dedicados al venerado santo, que se habían popularizado solo una o dos décadas atrás.

Muchos historiadores de hoy le dan crédito a la princesa Theofania (o Teófano Esklerania), la futura emperatriz consorte del Sacro Emperador Romano, por introducir el culto en Occidente. La obsesión de sus súbditos con el santo, dicen, comenzó cuando la princesa le obsequió a la Basílica de San Pedro en Roma un deslumbrante mosaico de Nicolás, representado con una Biblia adornada con piedras preciosas en una mano, y su báculo dorado en la otra. El mosaico se instaló el 14 de abril de 972, el día en que desposó al emperador Otón II.

Cuando el emperador bizantino Alejo II Comneno sucedió al emperador Nicéforo III Botaniates en 1081, los bárbaros –aprovechando la inestabilidad que trajo la transición de poder– lanzaron una serie de ataques contra Asia Menor, comenzando con sus ciudades costeras. Las autoridades religiosas de Mira estaban comprensiblemente preocupadas por los ataques, más aún cuando los bárbaros comenzaron a penetrar en las ciudades metropolitanas. Las reliquias del santo –que en el momento estaban todavía alojadas en Mira– fueron transferidas a la segunda Iglesia de San Nicolás de la localidad para su custodia, pero la posibilidad de que los brutales pero intuitivos bárbaros descubrieran los tesoros más preciados de la iglesia todavía era demasiado alta para su gusto.

Seis años después, a kilómetros de distancia en Bari, Italia, un sacerdote supuestamente recibió una visión en la que el obispo en persona exigía ser removido de Mira. A la semana siguiente, el sacerdote reunió a tres grupos de marineros, les proporcionó barcos separados y les dio instrucciones de extraer los restos de San Nicolás de su escondite en Mira, para que pudieran ser resguardados en Bari. Así, en la primavera de 1087, los marineros viajaron a Mira, donde pronto encontraron la segunda Iglesia de San Nicolás. Para entonces, la iglesia había caído en ruinas y la habitaban no más de cuatro monjes.

Lo que ocurrió después es objeto de debate. En al gunas versiones, los monjes fueron golpeados hasta quedar inconscientes por los marineros, quienes luego procedieron a huir con el cofre de reliquias que se conservaba bajo la iglesia. En la mayoría de las versiones, los marineros expresaron sus intenciones a los monjes, los persuadieron de que les entregaran solo algunas de las reliquias, e incluso lograron convencer a dos de los monjes de regresar a Bari con ellos.

Cuando los soldados italianos llegaron a las costas de Bari, fueron recibidos por las entusiasmadas multitudes que se habían congregado para darles la bienvenida. Esa tarde, las reliquias del santo desfilaron en una procesión que abarcó toda la ciudad, y luego se exhibieron en el altar durante la misa ofrecida por la Iglesia de San Juan Bautista y Precursor. El cráneo de San Nicolás y los huesos de sus manos fueron luego puestos en un par de hermosas cajas de plata hechas a mano, mientras que los demás restos sagrados permanecieron en Mira. El 20 de mayo (en otras fuentes, el 2 de junio), las cajas de plata luego fueron transferidas a una nueva iglesia establecida para San Nicolás, donde continúan alojadas hasta el día de hoy.

Iglesia de San Nicolò al Lido en Venecia,

que se dice alberga fragmentos de huesos del santo

Fotografía de Didier Descouens

La basílica de San Nicola en Bari, donde se dice que se encuentra la mayoría de las reliquias del santo

En los siglos siguientes, los marineros cristianos y marinos mercantes, quienes también veían a Nicolás como su santo patrono, continuaron contando y difundiendo historias sobre el obispo en tierras lejanas. Como resultado, los puertos europeos vieron un aumento en las iglesias dedicadas al santo. Para adaptarse a la popularidad del santo, que experimentó un resurgimiento notable en la Edad Media, las ciudades metropolitanas de toda Europa hicieron lo mismo. Para finales del siglo XV, Nicolás se había convertido en el santo patrón de Sicilia, Apulia, Atenas, Lorena, así como Austria, Suiza, Alemania, Rusia, Bélgica y los Países Bajos, entre otras grandes potencias europeas. Miles de iglesias existentes también fueron renombradas en honor al santo obispo, incluidas más de 400 iglesias en Inglaterra, 300 en Bélgica, 34 en Roma y 23 en los Países Bajos.

Los líderes de la Reforma Protestante hicieron varios intentos significativos para eliminar el legado y la memoria que dejó el obispo santo, pero Nicolás finalmente prevaleció. Hoy, es uno de los santos más reconocibles del mundo. Además, la sombrilla de su patrocinio es más prodigiosa que nunca, una lista serpenteante que incluye niños, huérfanos, eruditos, marineros, comerciantes, mozos de cuadra, merceros, jueces, estibadores, arqueros, cerveceros, prestamistas, ladrones, banqueros, jornaleros, viajeros, indigentes, doncellas casaderas, estudiantes, cautivos y víctimas de errores judiciales. Para la lista completa, se puede consultar el Centro San Nicolás, una base de datos en línea dedicada al santo.

Inevitablemente, dado el paso del tiempo y las historias exageradas que se cuentan sobre él, hay quienes cuestionan si Nicolás fue una persona real o simplemente un protagonista popular presentado en la historia de la propaganda fabricada por la Iglesia. Para comenzar, los escépticos que valoran la integridad en la ciencia, encuentran difícil aceptar –y con razón– que existan los milagros. El hecho de que la Iglesia insiste en que fue un hombre quien produjo dichos milagros, muchos de los cuales desafían las leyes de la ciencia hasta un punto descabellado, solo se suma a lo absurdo de la ecuación. También cabe repetir que las primeras biografías de su vida fueron escritas siglos después de su muerte, principalmente por ávidos seguidores del santo.

Al otro extremo del espectro, resulta difícil para algunos descontar completamente los innumerables relatos de milagros que ocurrieron después de la muerte de Nicolás, particularmente en años recientes. Además, parece haber evidencia científica que confirma la existencia del obispo. Además de las reconstrucciones faciales producidas por la Dra. Caroline Wilkinson en 2004 y 2014, los expertos de la Universidad de Oxford develaron otra pieza clave del rompecabezas en 2017. Los científicos de Oxford, Tom Higham y Georges Kazan analizaron una muestra de un fragmento de hueso –muy probablemente de la pelvis de Nicolás– de la colección privada del padre Dennis O’Neill. Después de una serie de pruebas de radiocarbono, los científicos confirmaron que la antigüedad del fragmento óseo correspondía con la línea de tiempo proporcionada por los hagiógrafos de Nicolás. Muchas reliquias que estudiamos resultan datar de un periodo un poco posterior a lo que indica la autenticación histórica” —dijo Higham—. En contraste, este fragmento óseo sugiere que posiblemente estemos examinando restos del propio San Nicolás”. Su compañero, Kazan, agregó: “Es emocionante pensar que estas reliquias, que datan de un tiempo tan antiguo, pudieran ser de hecho genuinas”.

Para una conclusión tentativa, pero más completa de este misterio abierto, puede consultarse la teoría del Dr. Adam English, un profesor de teología en la Universidad Campbell de Carolina del Norte. En esencia, el Dr. English cree que Nicolás fue real, hasta cierto punto. Él más o menos desacredita las hazañas y milagros de San Nicolás cargados de lo sobrenatural y los reduce a fábulas inspiradoras, pero también reconoce que a menudo hay una superposición entre las historias de dos personajes externamente similares, pero distintivos: Nicolás de Mira y San Nicolás de Sion, quien murió en el año 564 EC. Además, le atribuye el resurgimiento de la popularidad del santo a la letanía de obras teatrales sobre Nicolás de Mira producidas a lo largo de la Edad Media, una forma de entretenimiento conocida por la exageración de eventos reales para efecto dramático.

En la biblioteca administrada por el fraile dominico Gerardo Cioffari, el Dr. English encontró lo que llamó “pistas convincentes de la historicidad del santo”. De todos los eventos extraordinarios de la vida del santo, English cree que la historia de su rescate de los soldados condenados injustamente –contada por el archimandrita Miguel– es la más creíble. Explicó: “Es una historia fascinante, porque en ella vemos a Nicolás actuando no simplemente como un pastor cristiano o un líder religioso, sino como un activista social (…) [La historia incluye un] número de lugares específicos, nombres propios enraizados en la historia, y otras pistas que verifican la legitimidad de este relato histórico”.

El alegre viejo San Nicolás

Independientemente de si Nicolás en efecto existió, es innegable el impacto que tuvo su historia sobre los cristianos, y su influencia sobre la Navidad es aún más extendida.

En Occidente, Nicolás fue exaltado como el santo guardián de todos los niños. En su día de fiesta, el 6 de diciembre, los cristianos lo veneraban presentando regalos a sus seres queridos y vecinos. Se dice que esta tradición ya se practicaba en Utrecht, en los Países Bajos, en el año 1163.

Ahora se cree que la práctica fue iniciada por un humilde grupo de monjas de un anónimo pueblo francés. Al principio viajaban solo a las casuchas destartaladas o a los lugares donde dormían los niños desamparados, dejando sigilosamente pequeños paquetes de dulces para luego desaparecer en la oscuridad de la noche. A medida que se expandieron las operaciones, las monjas comenzaron a colarse en las casas vacías con puertas abiertas, dejando paquetitos de dulces dentro de los zapatos de quienes se portaban bien, y una sola vara de sauce en las botas de los niños que causaban problemas. Cómo estas monjas hacían un seguimiento de los niños mal portados, se desconoce; solo se puede suponer que tenía lugar algún tipo de colaboración entre los padres y las monjas.

La mayoría de las veces, las monjas preferían permanecer en el anonimato. Cuando se les preguntaba sobre la fuente de estos regalos misteriosos, su respuesta era: “¡Debe haber sido San Nicolás!”. No todas las monjas entregaban dulces. En la mañana del Día de San Nicolás, las familias pobres encontraban al despertar canastas de pan y otros alimentos, así como paquetes con ropa y, a veces, algunas monedas de plata envueltas en trapos. Ocasionalmente, las monjas también metían una mandarina o manzana (frutas bastante costosas en esa época) en los talones de las medias que colgaban, y rellenaban el espacio restante con una mezcla de nueces.

La tendencia de dar regalos en el Día de San Nicolás se estableció con el tiempo en otras regiones de los Países Bajos y se extendió a Alemania, Austria, Suiza e Inglaterra, e incluso llegó a Rumania. Las monjas francesas fueron sustituidas permanentemente por el espíritu visitante de San Nicolás, pintado como un espectro arrugado y muy delgado, vestido con una túnica escarlata de obispo.

Para finales del siglo XIII, los dulces y otras golosinas se retiraron a favor de ornamentos más grandes y novedades de especial importancia. Los historiadores teorizan que la siguiente fase de la entrega de regalos fue impulsada por la Iglesia Católica con la intención de incorporar a las fiestas los presentes ofrecidos por los Tres Reyes Magos en la historia de la Natividad. Los vendedores emprendedores buscaron capitalizar la nueva tendencia erigiendo “mercados de San Nicolás”, que se poblaban con vibrantes puestos llenos de juguetes, baratijas y golosinas.

La realeza europea también comenzó a participar de la tradición de dar regalos. En 1377, los súbditos de la corte del rey francés Carlos V recibieron cálices bañados en oro llenos hasta el tope con mirra, incienso y bloques de oro. En el día de Año Nuevo, los súbitos que tenían los medios para permitírselo, presentaban a sus monarcas otro conjunto de hermosos regalos. Afortunadamente para estos súbditos, no se iban con las manos vacías; en cambio, salían de las habitaciones del rey con un cuenco bañado en plata o una bolsa de monedas.

Si bien el Día de San Nicolás se había vuelto sinónimo de generosidad y entrega de obsequios, todavía estaba muy lejos del Santa Claus feliz, despreocupado y de mejillas sonrosadas del siglo XXI. Los niños en las porciones de Europa devotamente católicas temían la llegada invernal del fantasmal santo, pues éste había sido diseñado como un virtuoso pero vengativo “hombre del saco” que atormentaba a los niños malvados.

En Alemania había dos dadores de regalos, unidos por una dinámica de “policía bueno, policía malo”: San Nicolás y su compañero, Knecht Ruprecht (Granjero Rupert). Rupert, vestido con un manto con capucha color marrón tierra (algunas veces encaje blanco) con borde de piel negra, recorría las calles en la oscuridad de la noche, llenando su panza con niños mal portados. En Suiza y los Países Bajos, Nicolás empujaba a los niños malos al espacio infinito que había dentro de su saco con todo el cuidado de quien recoge basura, equipado con un recogedor. El pulsante saco de niños era luego arrastrado a lo profundo del Bosque Negro (o Selva negra), para no ser visto nunca más.

En ciertas partes de Austria, los padres religiosos iban aún más allá para hacer asimilar la importancia de la conducta adecuada. En el día de su fiesta, el santo, luciendo su atuendo completo de obispo, golpeaba la puerta principal de las casas de niños traviesos, exigiendo que le dejaran entrar. Los niños, en pánico, se escondían acurrucándose bajo sus camas o dentro de armarios. Una vez que “no había moros en la costa”, se asomaban desde sus escondites, solo para ser atrapados y arrastrados al cuarto de al lado por el obispo que les esperaba. Entonces el obispo se alzaba sobre los atemorizados niños y, en un rápido movimiento, llevaba hacia adelante las varas en su puño deteniéndose justo sobre la cabeza del lloriqueante niño. Si se portaba mal de nuevo, gruñía el obispo, él volvería al año siguiente. Fueran regalos o palizas, San Nicolás siempre entregaba.

Los maestros empleados en escuelas cristianas, particularmente aquellas afiliadas con el santo, también comenzaron a expandir la tradición. Cada 6 de diciembre se sentaban en sus escritorios, vestidos como el divino santo. Uno por uno, los estudiantes en fila daban un paso adelante para escuchar su veredicto. Los estudiantes con calificaciones de satisfactorias a excelentes y buen comportamiento eran recompensados con dulces o un poco de dinero para gastar. Aquellos con calificaciones deficientes y mala conducta eran obligados a quedarse después de terminadas las lecciones, y golpeados con palmetas de madera de abedul.

Estos castigos se habían convertido, en efecto, en un componente principal de las tradiciones del Día de San Nicolás, pero la Iglesia Católica Romana le recordó a los cristianos que no perdieran de vista el mensaje más importante de la celebración. Demostrar el amor por los hijos y el aprecio por su comportamiento ejemplar estaba muy bien, pero era más importante que los ricos compartieran su riqueza con los necesitados. Como lo dijera una vez Ambrosio de Milán, un colega de San Nicolás: “No le están regalando sus posesiones a la persona pobre. Le están entregando lo que es suyo. Pues lo que ha sido otorgado en común para el uso de todos, se lo han adjudicado para ustedes mismos. El mundo nos ha sido dado a todos, y no solo a los ricos”.

Si bien el concepto de instar deliberadamente a los hijos a poner su fe en un personaje ficticio puede parecer relativamente extraño o arcaico para algunos, la evidencia antes mencionada indica que este tipo de engaño no tenía edad. A medida que pasaba el tiempo, los padres maquinadores de toda Europa continuaron manteniendo el engaño, y comenzaron a modernizar las tradiciones originales asociadas con el Día de San Nicolás. Rudolph Hospinian, un autor suizo del siglo XV, señaló: “Era la costumbre de los padres en la vigilia de [San] Nicolás, entregar secretamente regalos de diversos tipos a sus pequeños hijos e hijas, a quienes se les enseñaba a creer que se los debían a la bondad de San Nicolás y su tren, quien, subiendo y bajando entre las ciudades y pueblos, entraba por las ventanas, aunque estuvieran cerradas, y los distribuía”.

El mismo sentimiento también se encuentra en un poema escrito por el dramaturgo alemán del siglo XVI, Thomas Naogeorgus:

“…Y cuando todos por la noche

Sumergidos están en profundo sueño

Traen manzanas, nueces y peras,

Y otras cosas además

Como sombreros, y zapatos, y enaguas,

Que en secreto esconden,

Y en la mañana al encontrarse, ellos dicen

Que esto trajo San Nicolás...”.

El impulso del movimiento de entrega de regalos inspirado en San Nicolás comenzó a declinar en 1517, con el nacimiento de la Reforma Protestante. Los católicos fueron castigados implacablemente por su “indebida” adoración de los canonizados, principalmente hacia el experto en milagros San Nicolás. La Revolución Industrial, el surgimiento del puritanismo en Europa, y la crítica de la veneración de los santos, que incluyó dedicatorias especiales a San Nicolás y San Wenceslao, eclipsaron la fiesta en Europa. El teólogo calvinista Walich Sieuwertz escribió: “Es una costumbre tonta e inútil llenar los zapatos de los niños con toda clase de golosinas y tonterías. ¿Qué es esto, más que el sacrificio a un ídolo? Quienes lo hacen no comprenden lo que es la verdadera religión”.

En su Historia de Nueva York, Edwin Burrows y Mike Wallace escribieron que “desde la Reforma, los protestantes rechazaron la Navidad como otro artefacto de la ignorancia y el engaño católicos. No solo el Nuevo Testamento no decía la fecha del nacimiento de Cristo, señalaron, sino que la Iglesia había elegido el 25 de diciembre para que coincidiera con el comienzo del solsticio de invierno, [un] evento tradicionalmente asociado con salvajes bacanales plebeyas y desafíos a la autoridad”.

Martín Lutero, el líder seminal de la Reforma, ilegalizó oficialmente todas las festividades que conmemoraran al santo en los territorios protestantes. Dicho esto, Lutero no se hacía ilusiones en cuanto a la prohibición que estaba imponiendo, y estaba consciente de las celebraciones furtivas que inevitablemente tendrían lugar fuera de la vista. En un intento por llenar el vacío de una figura celebratoria durante la época invernal, Lutero ideó la historia del Christkindlein.

Christkindlein, también conocido como “Christkindl”, o simplemente “Christkind”, se traduce directamente como “Cristo Niño”. Inicialmente, Christkindl era representado como un Jesús gordito cual querubín, en forma de niño pequeño. Los cristianos alemanes, sin embargo, no pudieron ser convencidos con la idea de un Cristo infante alado, revoloteando de casa en casa en medio del invierno, pues no se hace mención alguna en el Evangelio de un Cristo que entrega regalos. Para rectificar esto, se fabricó un nuevo personaje. Desde entonces, Christkindl ya no era Cristo, sino un andrógino angelito sin nombre, con rizos rubio-caramelo, brillantes ojos azules y esponjosas alas doradas.

La iconografía de Christkindl difirió en diferentes partes de la Europa protestante, incluidos los territorios de lo que hoy es Austria, Liechtenstein, Hungría, Suiza, Eslovaquia y la República Checa. En algunas versiones, Christkindl era representado como una joven niña, sin alas, vestida con un abrigo de piel con capucha, abriéndose paso entre densas capas de nieve. A veces se veía a un ciervo trotando junto a ella, con una pesada canasta de juguetes y frutas balanceada sobre su hocico. Otras veces, Christkindl llevaba a cabo la misión sola, empujando una carretilla de golosinas a través de cortinas de nieve.

Christkindl no llegaba el 6 de diciembre, sino el 24 del mes, el último día de Adviento. Los regalos se apilaban cuidadosamente debajo del Weihnachtsbaum, un árbol de hoja perenne adornado con velas encendidas, que ahora se considera el precursor del árbol de Navidad. Como era la costumbre durante esa época, los padres protestantes le aconsejaban a sus hijos que no conspiraran para sorprender a Christkindl en el acto; el ángel de los regalos, les decían, se saltaba las casas de los niños entrometidos. Solo cuando escuchaban el repicar de la campana (instalada y operada por sus padres) salían corriendo de sus habitaciones, directamente hacia los regalos bajo el Weihnachtsbaum.

Irónicamente, otra leyenda atribuye la invención del árbol de Navidad, o quizás la “cristianización” del Tronco de Yule, a Martín Lutero, quien supuestamente estaba caminando por el bosque nevado una Nochebuena, vio las hermosas estrellas brillando a través de las ramas de un abeto, y se emocionó tanto que llevó uno a su casa para mostrarle a su hijo el mensaje genuino de la Navidad: que Cristo era la luz del mundo. El origen de esta historia inconfundiblemente apócrifa es posiblemente una pintura de un artista llamado C.A. Schwerdgeburth que muestra al líder de la Reforma y su familia sentados alrededor de un hermoso árbol de Navidad.

Durante los siglos siguientes, continuaron apareciendo en toda Europa más variaciones de San Nicolás. El diarista inglés del siglo XVI Henry Machyn, escribió sobre las fascinantes celebraciones que se desarrollaron en la ciudad de Londres en la década de 1550: “[La gente disfrazada con las túnicas de obispo de Nicolás] salían a las calles de la mayor parte de Londres cantando a la antigua usanza (...) recibido[s] entre buena gente en sus hogares, y tenían mucho buen ánimo, como siempre tenían en muchos lugares (...)”.

Resulta interesante que, si bien los términos “Father Christmas” [“Padre Navidad”, o como es llamado en español, “Papá Noel”] y “Santa Claus” son intercambiables en Reino Unido y otras regiones del mundo hoy en día, el primer Papá Noel y San Nicolás no eran la misma persona. El antecesor anónimo de Papá Noel (llamado aquí “Abuelo Noel” para evitar confusión) hizo su primer debut en la tradición popular pagana y en las costumbres de mediados de invierno de los antiguos pueblos británicos.

A pesar de lo que pueda sugerir su nombre, el Rey Escarcha [King Frost] era el heraldo de la primavera: un imponente personaje de barba blanca envuelto en un manto verde esmeralda hasta el suelo, adornado con una sola corona de hiedra, acebo o muérdago. Cuando Gran Bretaña entró al periodo anglosajón en el siglo V EC, el personaje del Abuelo Noel se fusionó con el del “Padre del Tiempo” sajón, también conocido como “Rey Escarcha” o “Rey Invierno”. Dawn Copeman, de Time Travel Britain explicó: “Alguien se vestía de Rey Invierno y era recibido en los hogares, donde se sentaba cerca del fuego y se le daba algo de comer y beber. Se creía que al ser amable con el Rey Invierno, la gente obtendría algo bueno a cambio: un invierno más suave. Así, a Papá Noel se le asoció con recibir cosas buenas”.

Los ingredientes finales que completarían al Papá Noel medieval llegaron en el siglo XI con la invasión de los normandos, quienes trajeron con ellos las historias del legendario San Nicolás. La primera referencia tangible a Papá Noel, sin embargo, data del siglo XV, en un villancico escrito por el rector de Plymtree, Richard Smart:

“Noel [Nowell], Noel, Noel, Noel,

¿Quién es el que canta así?

Estoy aquí, Sir Christëmas [“Señor Navidad”].

Bienvenido, mi señor Christëmas,

Bienvenidos seamos todos, tanto más como menos

¡Acércate, Noel!

Fue solo entonces que Papá Noel se convirtió en la personificación del espíritu de la Navidad. Durante las eras Tudor y Stuart de la historia inglesa, diversas representaciones del personaje navideño (Papá Noel/Padre Navidad, Sir Navidad y Capitán Navidad) eran convocadas a las fiestas de finales de invierno y los eventos navideños organizados en los establecimientos públicos, y en los espaciosos salones de la clase alta.

En 1638, el dramaturgo nacido en Worcestershire, Thomas Nabbes, produjo la primera representación visual del Padre Navidad en su mascarada en la corte, The Springs Glorie: un anciano desaliñado, rollizo y fumador de pipa, con sonrientes ojos pequeños y una combinación de bigotes y barba del color de la nieve recién caída, vestido en un “traje y gorro de piel”. En la víspera de Navidad, o Nochebuena, Papá Noel galopaba por todo el pueblo en su burro o yegua, colocando a escondidas pequeños regalos en medias y fundas de almohada que colgaban sobre la chimenea o en las cabeceras de las camas de los niños dormidos. Como muestra de su gratitud, los niños preparaban para Papá Noel una porción de pastel de carne, acompañada de un vaso de brandy.

Desafortunadamente, a mediados del siglo XVII, los puritanos británicos ultraconservadores que ya no podían soportar la indulgencia excesiva y el fervor intempestivo vinculados a la Navidad, prohibieron completamente la fiesta, con todo y Papá Noel. Aun así, los devotos continuaron rindiendo homenaje al Padre Navidad, ahora en la clandestinidad. El personaje era disimuladamente insertado en obras de teatro invernales; representaciones populares interpretadas por grupos de actores enmascarados [muchas veces mimos], conocidos como mummers o guisers en inglés. La siguiente es una frase de apertura utilizada frecuentemente en tales obras: “Y entro yo, el viejo Padre Navidad —anunciaba el actor mientras ocupaba el centro del escenario—. ¿Soy bienvenido, o no lo soy? Espero que el viejo Padre Navidad nunca sea olvidado”.

Además de estos dramas de culto, Papá Noel también figuró varias veces en los artículos de periódicos callejeros. Los autores de estos periódicos en cuestión se referían a él como “el Viejo Navidad”, que era simbólico de la nostalgia de la gente hacia la celebración prohibida. Folletos imprimidos en secreto por entusiastas y los llamados “católicos recusados” pedían el regreso del Padre Navidad. El siguiente es un pasaje de uno de estos panfletos: “Cualquier hombre o mujer, que pueda ofrecer cualquier conocimiento, o contar alguna noticia de un viejo, muy viejo caballero de barba gris, llamado Noel, quien era un huésped muy familiar y visitaba a toda clase de personas, ricas y pobres, y solía aparecer luciendo brillante oro, seda y plata, en la corte, y en todas las formas en el teatro en White Hall, y había música, festines y alegría en todos los lugares, tanto en la ciudad como en el campo, por su venida (…) Quienquiera que pueda decir qué ha sido de él, o dónde se le pueda encontrar, ¡que lo traiga de vuelta a Inglaterra!”.

La prohibición contra Papá Noel finalmente se levantó, pero fue solo cuando Inglaterra entró a la era victoriana que el espíritu de la Navidad se reanimó por completo.

Mientras tanto, 520 km al este de Londres, los niños holandeses en todos los Países Bajos esperaban pacientemente la llegada de Sinterklaas. En el siglo XVII, los árboles se veían comúnmente por todo el norte de Europa. Un hombre de 35 años, no identificado, que visitó Estrasburgo en 1605 dejó en su diario de viaje esta descripción: “En la época de Navidad, la gente de Estrasburgo coloca abetos en sus salas de estar. Luego cuelgan rosas que recortan de papeles de muchos colores, 40 manzanas, obleas y (decoraciones) chapadas en oro”. Dicho esto, no significa que la gente estuviera instalando pinos en posición vertical en medio de la sala. En algunas partes de Austria y Alemania, el árbol se colgaba al revés en una esquina de la habitación y se decoraba con manzanas, nueces y tiras de papel de colores. Otros no eran más que ramas gruesas colgadas en ventanas y puertas. Aún faltaba que pasara un siglo, antes de que ese símbolo tomara su forma actual.

Los historiadores han rastreado también alrededor de esta época en Europa las primeras menciones de Sinterklaas, una amalgama de San Nicolás, el Padre Navidad/Papá Noel, y posiblemente Odín. No está claro en qué punto se fusionó el obispo cristiano con el personaje invernal y, posiblemente, con el dios nórdico, pero la mayoría de los elementos de la leyenda de Sinterklaas parecen demasiado foráneos a cualquier tradición cristiana, incluso si se considera que las vidas de los santos adquirieron rasgos fantásticos durante la Edad Media. Según la tradición folklórica, Sinterklaas cabalga por los cielos sobre un caballo seguido por una cohorte de ayudantes negros o demoníacos, quienes le informan sobre el comportamiento humano. En otras versiones, Sinterklaas llega a los pueblos acompañado de un ayudante negro llamado Zwarte Piet (Pedro el Negro), un personaje diabólico que infligía castigos corporales a los niños o los secuestraba para llevárselos a un lugar de tormento.

Representación de Sinterklaas y Zwarte Piet

En la noche del 5 de diciembre, los niños holandeses estudiaban las Escrituras durante horas antes del advenimiento de Sinterklass, pues el propósito de su visita era catequizarlos sobre su conocimiento bíblico. Era absolutamente esencial que pasaran la prueba con mucho éxito, porque fracasar significaba la irreversible condena de sus almas.

Unos cinco minutos antes de que llegara Sinterklaas, los niños de la casa formaban una fila ordenada detrás de la puerta principal. Después de un breve himno que lo exaltaba por su benignidad sin paralelos, la puerta se abría un poco. Una mano marchita se metía por el espacio abierto y arrojaba un puñado de dulces por el pasillo. Luego, sin advertencia, la puerta se abría de golpe, y entraba Sinterklaas, generalmente interpretado por un padre, pariente o vecino.

El ceñudo Sinterklaas caminaba hacia el salón, con su capa rojo vino atada sobre su blanca alba de obispo, y rodeaba a los niños. Después de observarlos largo rato, le ordenaba a los nerviosos niños que tomaran asiento. Luego caminaba de un lado a otro frente a ellos, golpeando rítmicamente una vara de abedul contra la palma abierta de su mano mientras los interrogaba al azar sobre áreas de la Biblia.

“¿Quién desobedeció a Dios, y fue, como resultado, transformada en un pilar de sal?”

“¿Las aguas de qué mar separó Moisés?”

“¡Reciten los 10 Mandamientos!”

Por cada respuesta correcta, los niños eran premiados con otro puñado de dulces (y a veces, naranjas). En contraste, por cada error los niños recibían un buen varazo, en la palma de la mano o en el trasero. Los niños que no lograban acertar siquiera una respuesta eran sentenciados a una eternidad en las ardientes entrañas del infierno. Los niños que fallaban dos años seguidos eran apiñados dentro del sucio saco de Sinterklaas y arrastrados prematuramente a la guarida de Lucifer.

En 1442, el reino español de Aragón conquistó Bari, junto con el resto de los territorios dentro del reino normando de las Dos Sicilias. Poco más de un siglo después, Holanda hizo lo propio cuando se dejó absorber por el reino de los Habsburgo españoles. Poco después de la transición, los obispos católicos holandeses comenzaron a pasar el verano en España, y el espíritu de San Nicolás, afirmaban, viajó con ellos a la verde campiña española. Al principio, un gran obstáculo impedía que Sinterklaas se separara de sus deberes: no podía apartar la vista de los niños holandeses, para poder mantener su registro de comportamientos preciso y al día. Siendo así, Sinterklaas empleó a un joven moro llamado Zwarte Piet (Pedro el Negro) y le encargó la tarea de monitorear a los niños y actualizar los registros durante su ausencia temporal. Más adelante, Zwarte Piet comenzó a acompañar a Sinterklaas en sus expediciones de entrega de regalos, llevando en su propio saco las varas de abedul para los niños traviesos e impíos.

El profesor de antropología Benjamin K. Swartz, Jr. describió al personaje de Pedro el Negro con más detalle: “En función, Pedro el Negro sirve como una versión holandesa no pagana del alemán Knecht Ruprecht (Granjero Rupert), un duende negro que ayuda a San Nicolás como disciplinario de niños. Rupert ‘aparece greñudo, saco al lomo (…) y vara en mano’ en los siglos XVI y XVII (…) La contraparte inglesa de Knecht Ruprecht, Robin Goodfellow [Robin ‘Buenhombre’] está documentado desde 1889, [y] tenía una sonora risa de Jo, Jo, Jo. De hecho, numerosas ‘pequeñas personas’ sobrenaturales eran asociadas a San Nicolás en esa época en el folklor alemán, lo que contribuyó a su estatus élfico posterior y su colaboración con ayudantes elfos o duendes”.

Los suecos del siglo XIX, quizás tomando ejemplo de los cristianos británicos en la década de 1550, salían a las calles con dramáticos y coloridos desfiles para elevar el espíritu navideño. Los súbditos de la corte y los sirvientes del séquito del rey Óscar II –algunos con las caras cubiertas con maquillaje escénico y otras ocultas detrás de máscaras intrincadamente detalladas– cantaban villancicos navideños y balanceaban en los brazos sus canastas de regalos. La llamativa variedad de disfraces era infinita y variada, desde miembros de la realeza hasta soldados, marineros y espeluznantes arlequines. La figura central del panteón de entrega de regalos sueco era Julbocken, una “cabra navideña” que se infiltró por primera vez en el imaginario colectivo por vía de Petter och Lottas Jul (La Navida de Petter y Lottas), publicado por la escritora Elsa Beskow. La cabra mágica, probablemente otro derivado de Knecht Ruprecht, era representada como un personaje mítico que entregaba regalos y buena voluntad a los niños que se portaban bien.

Los tomtens eran otros personajes prominentes en el panteón. Éstas eran criaturas pequeñas y regordetas parecidas a gnomos, con barbas blancas y rizadas, y gorros rojos puntiagudos que habitaban en el espacio de rastro bajo cada hogar de Suecia, protegiendo a todos los niños y animales cercanos de espíritus malignos y otras energías negativas. A mediados de diciembre, los tomtems se reubicaban en el ático, en el espacio hueco bajo las escaleras, y en otros rincones y recovecos de la casa. Una vez que todos los miembros de la familia estaban bien acomodados en sus camas, los traviesos gnomos salían de sus escondites y guardaban golosinas y valiosos abalorios en grietas difíciles de encontrar, creando así una especie de búsqueda de tesoros para la familia.

Si la familia provocaba a los tomtens, sin embargo, éstos tomaban represalias. La familia entonces se vería víctima de leves pero exasperantes bromas (p.ej., medias, guantes y juguetes extraviados, o que la leche se agriara prematuramente), y estaría maldecida con una racha de mala suerte.

Para el siglo XIX, los dos personajes se habían fusionado en uno: Jultomten, también conocido como Tomten o Nisse. Jultomten era un cambiaformas adusto y serio que asumía la forma de un caballero bajo y de espalda torcida, vestido con un abrigo largo y andrajoso. Su cesta de regalos estaba montada en el lomo de su carnero mascota. En Nochebuena, Jultomten golpeaba la puerta principal de todas las casas. “¿Han sido buenos los niños?”, preguntaba con voz resonante desde el otro lado de la puerta. Cuando Jultomten recibía confirmación de los padres de la casa, se deslizaba rápidamente por la puerta y entregaba los regalos, supuestamente entrando y saliendo en un abrir y cerrar de ojos.

Para expresar su gratitud, los niños preparaban cuencos de gachas (avena) saladas y bandejas de almendras y mantequilla, que dejaban junto a la entrada de sus casas. Jultomten también recibía ofrendas de tabaco y licor. Quienes no lo hacían corrían el riesgo de incurrir en la ira del pequeño obsequiador. No solo recibirían la indiferencia del Jultomten al año siguiente, sino que serían sometidos a trucos crueles y bromas prácticas.

Además, en Suecia y ciertas partes de Alemania, la gente comenzó a intercambiar regalos que llamaban “Yule-klapp”, como una especie de homenaje a San Nicolás. Los Yule-klapp eran típicamente collares con pendientes, anillos incrustados de piedras preciosas, o algún otro obsequio brillante. Los regalos se envolvían en tela de seda y se colocaban en múltiples cajas de tamaños cada vez mayores, que creaban un efecto de muñeca rusa. Como dictaba la tradición, el obsequiador tocaba a la puerta de la casa del destinatario, y cuando éste venía a recibirlo, el obsequiador arrojaba el Yule-klaap por la puerta y se alejaba corriendo tan rápido como le permitieran sus piernas, para así mantener oculta su identidad.

La mezcla de San Nicolás y las tradiciones navideñas con el pasar del tiempo solo dio lugar a tradiciones más encantadoras. En Francia, Père Noël (la versión francesa de San Nicolás/Padre Navidad) era representado como un caballero delgado y anciano, vestido con una holgada túnica roja con capucha y bordeada en piel blanca. Sus regalos no los llevaba en un saco, sino en una hotte, una canasta tejida a mano, similar a la que llevan los recolectores de uvas. El 24 de diciembre, los niños franceses desempolvaban sus botas y sabots (zuecos tallados en madera), los llenaban con zanahorias y rodajas de manzana para el burro de Père Noël, Gui, y las colocaban junto a la chimenea. Para Père Noël, preparaban un vaso de buen vino o calvados, este último un tipo de brandy de pera o de manzana producido en la región francesa de Normandía.

Contrario a la creencia popular, el obsequiador mítico no era siempre una figura masculina. Considérese, por ejemplo, a la Befana del folklor italiano. Cuando los Tres Reyes Magos se aventuraron desde el Medio Oriente en busca del rey recién nacido, confiaron en la Estrella de Belén como su brújula. Su extenso viaje los llevó a través de numerosos pueblos y países, entre ellos un oscuro y anónimo pueblo en Italia. Los habitantes de cada aldea que se encontraban acudían en masa hacia ellos para guiarlos a su destino. Cuando los magnéticos Magos pasaron por este pueblo italiano, todos los aldeanos se volcaron en masa a las calles y se unieron al cortejo cada vez más grande de los hombres sabios, excepto por una ancianita.

¡Venga rápido! —la llamaron sus vecinos—. Los Tres Magos están aquí!.

No esperen por mi —respondió la anciana, sacudiendo su escoba en negativa—. Todavía queda mucho trabajo por hacer en la casa, pero no me cabe duda de que terminaré antes de su partida.

La anciana continuó haciendo los quehaceres en su casa, barriendo, restregando y limpiando, sin percatarse de que el día se volvió noche, y día otra vez. Cuando finalmente completó sus tareas domésticas, se limpió las manos en los costados de su parcheado vestido, admirando la impecabilidad de su propio trabajo. Fue solo entonces que notó el silencio penetrante, en el que se escucharía caer un alfiler, y el rayo de sol matinal que acariciaba su mejilla. La anciana agarró la caja de regalo que estaba sobre la mesa de la cocina y salió cojeando por la puerta, con la escoba todavía en la mano, pero los aldeanos ya no estaban.

La Befana, como fue bautizada desde entonces, no ha completado su búsqueda del recién nacido. Cada año, el 6 de enero, ella salta sobre su escoba y vuela sobre todo el continente, parando en la casa de cada niño en el camino. Saca uno de los regalos de su cesta, que lleva como una mochila, y se desliza por la chimenea, metiendo un montón de detallitos en medias tejidas a mano o colocándolos bajo el árbol de Navidad. Aunque aún no ha podido encontrar al rey recién nacido, ella otorga un obsequio a cada niño, con la esperanza de finalmente encontrarlo.

Cuando la historia de la Befana se estableció por primera vez, en algún punto del siglo XIII, a los niños se les ordenaba quedarse en sus camas. Se dice que aquellos que ignoraban las advertencias de sus padres, recibían un golpetazo en la espalda, de la escoba de la Befana. Para agradecerle por sus molestias, cada familia preparaba un plato de sándwiches [panini] y otros bocadillos, acompañados de una copa de vino tinto.

Los niños italianos pasaban la última semana de diciembre tejiendo medias y componiendo listas de deseos, así como cartas dirigidas a la Befana que describían con detalle su comportamiento a lo largo del último año. Los niños de buenos modales podían esperar encontrar en sus medias lindas muñecas, títeres hechos a mano, y novedades de madera. Los niños rebeldes, por otro lado, recibían medias llenas de ajo, carbón y bulbos de cebolla viejos.

El caballo alado de San Nicolás aterrizó por primera vez en el Nuevo Mundo a comienzos del siglo XVII, junto con los colonos holandeses y alemanes que se asentaron en Norteamérica. Han sobrevivido pocos registros, pero los historiadores creen que las tradiciones de dar regalos que rodean al magnánimo personaje fueron practicadas primero por familias holandesas, predominantemente en Nueva Ámsterdam (ahora la ciudad de Nueva York). Colonos alemanes, belgas y polacos que se encontraban en Pensilvania también pueden haber celebrado la fiesta de San Nicolás.

El 23 de diciembre de 1773, el periódico New York Gazetteer, del nativo de Inglaterra James Rivington, publicó un artículo que cubría el Partido del Té de Boston. En él, menciona que clanes de familias holandesas se habían reunido en una taberna local para honrar a San Nicolás: “El lunes pasado, el Aniversario de San Nicolás, también conocido como San[t] A Claus, se celebró en el Salón Protestante, en la propiedad del Sr. Waldron; donde un gran número de los hijos de ese antiguo santo celebraron el día con gran alegría y festividad”. Rivington fue, por consiguiente, el primero en publicar un artículo en Norteamérica que mencionaba a San Nicolás y su fiesta por su nombre. Como puede concluirse, él también hizo la primera referencia a “Santa Claus”, identificándolo como “St. A Claus”, posiblemente una alteración de la forma holandesa de Sinterklaas.

San Nicolás desapareció de los periódicos y no volvió a reseñarse hasta alrededor de veinte años después, cuando sus tradiciones fueron resucitadas por un neoyorquino de nombre John Pintard. Comerciante, filántropo, francmasón activo y secretario de la Academia de Bellas Artes, Pintard insinuó su fascinación con San Nicolás en su diario privado, en 1793 y 1797, pero no fue hasta los primeros años del siglo XIX que llevó su movimiento más allá del papel.

Pintard

En 1804, Pintard se convirtió en uno de los once fundadores de la Sociedad Histórica de Nueva York, que se dice fue el primer museo en el estado. Pintard reconoció la importancia de almacenar y preservar diarios, libros, relatos de testigos oculares y otros registros de su historia, salvándolos del “polvo y la oscuridad”. El cinismo de estos hombres se había endurecido con sus experiencias durante la Revolución estadounidense y la invasión británica de la ciudad de Nueva York en 1776. Anhelaban tiempos más simples, y les angustiaba la inmoralidad e impiedad que parecía definir las normas neoyorkinas.

San Nicolás fue adoptado extraoficialmente como la mascota de la sociedad, una personificación de los dulces y sencillos días de antaño. En 1809, Pintard dio el siguiente brindis en la celebración de la cena anual de la Sociedad: “A la memoria de San Nicolás. Que los hábitos virtuosos y modales sencillos de nuestros ancestros holandeses no se pierdan en los lujos y refinamientos del tiempo presente”.

Las menciones apasionadas de San Nicolás que Pintard hizo en la mesa no pasaron desapercibidas con su familia y amigos. Con el tiempo, casi toda su familia se cansó del tema y solo lograba mostrar un tibio interés en el mejor de los casos, complaciéndolo con respuestas desganadas. No obstante, dos de los compañeros más cercanos de Pintard se mantuvieron interesados: el autor Washington Irving, basado en Manhattan, y el ministro episcopal y artífice de la palabra, Clement Clark Moore.

Irving

Moore

El inquisitivo Irving llamó la atención sobre la figura por primera vez en enero de 1808. Ese mes, escribió en Salamagundi, una revista literaria de su propia creación y renombrada por satirizar a políticos influyentes: “El conocido San Nicolás –vulgarmente llamado ‘Santa Claus’–, de todos los santos en el calendario es el más venerado por los verdaderos holandeses, y sus poco sofisticados descendientes”. El sarcasmo que gotea de este extracto es un tema común presente en muchas de las obras de Irving, pero están al mismo tiempo aderezados con pistas que apuntan a su tácito, pero genuino amor por la estación invernal. Hizo una segunda y más elaborada referencia a Santa Claus en su libro de historia satírico, Historia de Nueva York. El libro se publicó bajo el pseudónimo holandés de “Dietrich Nickerbocker”, el 6 de diciembre de 1809, y de ahí el título alternativo del manuscrito: “La historia de Knickerbocker de Nueva York, desde el principio del mundo hasta el fin de la dinastía holandesa”.

En Historia de Nueva York, San Nicolás fue reconocido como el santo patrón de Nueva Ámsterdam, y descrito como un “alegre viejo holandés, apodado ‘Sancte Claus’, que en el día de su fiesta estacionaba su carro sobre los tejados y se deslizaba abajo por las chimeneas con regalos para los niños dormidos.

En un esfuerzo por superar las celebraciones del año anterior, Pintard le encargó al artista Alexander Anderson producir una delicadamente detallada ilustración de San Nicolás grabada en madera, que los invitados pudieran luego pasarse entre ellos durante la cena. Alexander cumplió, y el 6 de diciembre de 1810, Pintard mostró entusiasmadamente el grabado en madera de dos paneles.

A la izquierda estaba el retrato de Nicolás como obispo, representado como un caballero de rostro curtido, calvo y con aureola, con una enmarañada barba blanca, sosteniendo un vara de abedul en una mano, y un abultado saco de monedas de oro en la otra. A la derecha estaba la imagen de dos niños, una niña bien cuidada con una dulce sonrisa (“la niña buena”) y un niño llorando, con la camisa suelta y la ropa arrugada (el “niño malo”). Los niños estaban encaramados sobre el tope de una chimenea crepitante, flanqueados por dos medias. La inscripción debajo de estas imágenes decía:

“¡San Nicolás, mi querido y buen amigo!”

Servirte fue siempre mi propósito,

Si quieres, ahora, darme algo,

Te serviré siempre mientras viva”.

Quince días después, el New York Spectator publicó un poema saludando al mismo “hombre bueno y santo”. Tanto el poema como la xilografía contenían pistas que insinuaban los orígenes holandeses de la tradición, tales como las naranjas que se ven en las medias de la niña bien portada. Se cree que esto se hizo en deferencia a la realeza de Orange-Nassau.

Pintard e Irving habían convertido exitosamente a San Nicolás (y a Sancte Claus), anteriormente personaje de culto, en un nombre familiar, pero su vínculo con la Navidad aún no existía. La Navidad había sido parte integrante del Nuevo Mundo desde la época colonial, pero poco era sagrado acerca de sus festividades acompañantes. La gente causaba alegres estragos en las calles, utilizando el día festivo como una excusa para consumir barriles de licor, y disparar borrachos sus revólveres.

Tanto Pintard como Irving expresaron su desaprobación de la fiesta, que se había desviado de su verdadero significado, en múltiples ocasiones. Pintard, por ejemplo, insistía en que se restringiera a una “fiesta invernal orientada a la familia para la sociedad educada”. Irving repitió los sentimientos de Pintard en Sketch Book, publicado en 1819. Al describir a una familia comiendo una deliciosa cena de Navidad, estaba reforzando y apoyando el entonces impopular concepto de una celebración familiar.

El ministro Clement Clark Moore estaba complacido con la creciente popularidad de San Nicolás, pero lo estuvo aún más cuando se topó con un camino obvio, pero intransitado. En 1823, Moore publicó “Una visita de San Nicolás”, también publicado como “La noche antes de Navidad”. En este entrañable poema, Moore vincula a propósito la llegada de San Nicolás con la víspera de la Navidad, con lo que esperaba validar todavía más la causa de Pintard e Irving.

Supuestamente, Moore se inspiró durante una salida de compras en trineo, y basó su Santa Claus en un holandés que vivía en Chelsea.

“Así que hasta el tope de la casa volaron los corredores,

Con el trineo lleno de juguetes, y también San Nicolás.

Y luego, en un abrir y cerrar de ojos, escuché en el techo,

El salto y el zumbido de cada pequeño casco.

Mientras recogía mi mano y me daba la vuelta,

Por la chimenea, San Nicolás llegó con un salto.

Estaba vestido todo de pieles, desde la cabeza hasta los pies,

Y su ropa estaba manchada de cenizas y hollín;

Un paquete de juguetes tenía echado a la espalda,

Y parecía un vendedor ambulante abriendo su mochila.

Sus ojos, ¡cómo brillaban! Sus hoyuelos, ¡qué joviales!

¡Sus mejillas eran como rosas, su nariz como una cereza!

Su graciosa boquita esbozaba una sonrisa,

Y su barba era tan blanca como la nieve”

San Nicolás ya no era un fantasma vengativo y ceñudo de perpetuo mal humor, sino más bien un viejo jovial, de hoyuelos y nariz roja con ojos suaves y brillantes. La interpretación de Moore de San Nicolás era misericordiosa y de temperamento dulce, equipado con una “redonda barriga que se sacudía como un cuenco lleno de gelatina” con cada nota de su musical risa. Varios otros pasajes en el poema contienen descripciones vívidas de su apariencia, y también revelaron nuevos detalles de su historia.

De lo siguiente puede deducirse que San Nicolás era pequeño, no más alto que un duende:

“…un trineo en miniatura, y ocho renos pequeñitos,

Con un viejecito conductor, tan animado y rápido,

¡Que supe en ese momento que debía ser San Nico!”

Los nombres de los renos de San Nicolás, así como sus métodos de aterrizaje y atraque también fueron revelados:

“…Y luego, en un instante, escuché en el techo

Los brincos y pasos de cada pequeño casco…

Y él silbó y gritó, y los llamó por sus nombres:

‘¡Ahora, Dasher! ¡Ahora, Dancer! ¡Ahora, Prancer y Vixen!

¡Adelante Comet! ¡Adelante, Cupid! ¡Adelante, Donner y Blitzen!’”[1]

En menos de veinte años, el poema anónimo, reproducido libremente en cada periódico en la temporada de invierno, se conoció en todos los Estados Unidos, y desde allí se extendería al resto del mundo angloparlante. “Los neoyorquinos gentiles abrazaron la versión de Moore, hogareña y centrada en los niños, como si lo hubieran estado haciendo todas sus vidas”.

Dada la evidente intemporalidad y popularidad internacional de Santa Claus, solo podemos preguntarnos qué le deparará el futuro, pero parece seguro que Santa y San Nicolás continuarán ayudando a mantener vivo el recuerdo del otro durante mucho tiempo.

Los mitos detrás del mito

“Oh, cuando ves pasar a la cacería salvaje [Wild Hunt],

Sabes que serás el próximo a morir.

Pondrán zapatos infernales [Hel-shoes] en tus pies;

Prepararán cerveza y matarán carne.

Un hombre desnudo encenderá tu pira

¡Y luego las llamas saltarán más y más alto!”… – Jordsvin, “La canción de la cacería salvaje [The Wild Hunt Song]”

Podría sorprenderle a algunos saber que el muy americanizado Santa Claus que hoy adoran los niños alrededor del mundo puede rastrear una de sus primeras influencias a leyendas y tradiciones paganas, más específicamente aquellas relatadas por los nórdicos escandinavos.

Entre los dioses nórdicos, era Wodin, mejor conocido como Odín, quien reinaba supremo. Si bien se le asocia más con la muerte y la sanación, también presidía sobre los campos de la guerra, la realeza, el conocimiento y la poesía. Primero y ante todo, Wodin era descendiente del antiguo dios germánico del viento y de los difuntos, a menudo unido con una equivalente femenina, conocida como “Freya”. Según lo cuenta la tradición nórdica, Wodin, o Woden, era el padre de Thor, Balder y Tyr, y era descrito como profundamente espiritual y rebosante de sabiduría, aunque notoriamente voluble.

Representación de Odín, por Georg von Rosen, 1886

Wodin era la figura festiva central del antiguo Yule, una celebración que tenía lugar en pleno invierno y que por lo general coincidía con el solsticio de invierno (el día más corto del año), el 21 de diciembre. Al igual que el Santa Claus moderno, Wodin era una deidad aparentemente omnisciente, venerada y también temida por los niños en todos los territorios vikingos, particularmente durante esta temporada, pues él derramaba alegría sobre quienes se portaban bien e infligía miseria a los desobedientes.

En contraste con el amable y gregario Santa, sin embargo, Wodin no era ni cálido ni tierno. De hecho, las barbas blancas como el algodón y las marcas distintivas de la edad son el único atributo físico que comparten. Wodin, con más apariencia de sabio, era alto, flaco y arrugado –algo parecido al Gandalf de J.R.R Tolkien– con una barba tupida y trenzada, y un bastón de madera nudosa permanentemente en la mano. En las pinturas, la figura casi esquelética de Wodin se ocultaba bajo un holgado manto azul oscuro, con la capucha oscura cubriendo la cuenca vacía de un ojo. Otras representaciones lo muestran usando un sombrero de ala ancha o un triángulo de tela negra, ajustado bajo un sombrero puntiagudo de mago, con el mismo último propósito.

Al indagar más profundamente en la significancia de Wodin en la época del Yule, sus conexiones con su contraparte contemporánea se hacen aún más evidentes. Para comenzar, Wodin, a quien también se le conoce como “Jólnir”, el maestro del Yule, repartía regalos y disciplina, no sobre un lujoso trineo rojo con bordes de oro, sino a lomos de su preciado semental volador: una magnífica bestia de ocho patas que llamó “Sleipnir”. Éste engendro del escandaloso dios Loki en forma de yegua, y Svaðilfari, un poderoso caballo mortal, fue el predecesor de la manada de renos mágicos de Santa. Wodin también estaba supuestamente acompañado por un par de cuervos parlantes llamados Hugin y Munin, quienes servían como fieles mascotas y espías. Los vikingos creían que Wodin observaba a todas y cada una de las personas a lo largo del año, y al llegar el Yule, los resultados de sus evaluaciones eran presentados a cada uno. En otras palabras, “él sabe de ti, sabe de mí, sabe de todos, no intentes huir”, así que pórtate bien por Odín.

La excursión de Wodin sobre los tejados dormidos de las tierras nórdicas ocurría durante lo que ahora se conoce como la “Cacería salvaje” [del mito antiguo de la Wild Hunt]. El temible dios montado sobre Sleipnir encabezaba la procesión espectral, una diversa partida de caza compuesta de otros dioses, almas fantasmales y personajes sobrenaturales, incluidas las “Valkirias, doncellas fantasmales”, hadas, duendes y elfos. Dejando a un lado las tareas de caza, el misterioso grupo descendía y espantaba a los adultos y niños que estuvieran todavía deambulando por las calles tarde en la noche.

Los niños obedientes, por otro lado, esperaban con ansias las visitas de Wodin. Los niños solían llenar sus botas con paja, zanahorias y otros vegetales de raíz para Sleipnir, y las colocaban con cuidado junto al hogar, así como los niños de hoy preparan platos con galletas recién horneadas y un vaso de leche fría para el visitante de medianoche. Las botas rellenas de paja quizás también inspiraron las medias (o “botas”) de navidad que ahora se cuelgan sobre las chimeneas. Wodin salía trepando de las hogueras o se deslizaba hacia abajo por las chimeneas de las chozas y casas comunales nórdicas; otros dicen que simplemente se materializaba.

A la mañana siguiente, los niños se apresuraban a revisar sus botas. Quienes pasaban las pruebas de Odín gritaban de alegría, pues la paja en sus zapatos había sido reemplazada con puñados de dulces, manzanas, y pequeñas baratijas, entre otros premios. Los niños traviesos se alejaban de sus botas, gimoteando, pues en ellas había un solo carbón.

Varios otros elementos que derivaron del culto a Wodin/Odín también pueden verse en el panteón actual de personajes navideños. Wodin, por ejemplo, era aclamado como el “Señor de Alfheim”, tierra de los elfos. Armas ocultistas, joyas y otra parafernalia mágica se forjaban en un tipo de fábrica a kilómetros y kilómetros bajo tierra, operada por estos elfos. Luego están las llamadas “cabras del Yule”. Según la tradición popular medieval, Thor recorría los cielos en un carro tirado por Donner y Blitzen (“Trueno” y “Rayo”), los nombres de dos de los ocho renos que tiran del trineo de Santa. Hace muchos siglos, los aldeanos nórdicos, canalizando a las cabras del Yule, se vestían con túnicas andrajosas, máscaras espantosamente detalladas, y una cantidad de otros disfraces aterradores y, según la tradición, le exigían regalos y premios a sus vecinos. Fue solo en el siglo XIX que la cabra de Yule se transformó en un personaje amigable y portador de obsequios. Hoy, muchos escandinavos cuelgan en las ramas de sus árboles de Navidad, ornamentos de paja hechos a mano, de pequeñas cabras de Yule.

Luego, estaba el Jabalí de Yule, que no debe confundirse con las cabras de Yule. Crujientes jabalíes que se habían asado al fuego se servían en bandejas como ofrendas a Freyr, el dios nórdico de la fertilidad, la prosperidad y la realeza sacra. A cambio de los deliciosos cerdos –quizás los primeros jamones navideños– los aldeanos esperaban recibir múltiples bendiciones durante el año siguiente, muchos de ellos confiando en la concepción de un niño. Obsequios de tortas de frutas secas y dulces también eran presentados a las diosas Freya y Frigg, así como a los espíritus de sus ancestros.

Los paralelos entre el Yule y la Navidad moderna no se detienen allí. Después de un suntuoso festín de Yule, o Yuletide, los aldeanos se dirigían a los bosques y los huertos locales de manzanas de cidra. Grupo por grupo, iban de un árbol a otro, decorando manzanos y árboles de hojas perennes, y murmurando encantamientos sagrados. Se creía que tararear y cantar –o cantar villancicos– aseguraría cosechas fructíferas en el año venidero. Familias y vecinos también se sentaban en círculos, tejiendo y ensamblando enormes ruedas de ramas de pino, que tenían cierto parecido con las guirnaldas navideñas de hoy en día. A estas ruedas de pino, con su forma redonda que representaba la “naturaleza cíclica de las temporadas”, luego se les prendía fuego y se las enviaba rodando por las colinas como tributo a Sól, la diosa del sol.

Las festividades que tenían lugar durante el Yuletide eran de una naturaleza más libertina y caótica en comparación con las celebraciones modernas de la Navidad, que están marcadas por deliciosos banquetes y tiempo de sano entretenimiento familiar. Para el Yule, los vikingos cenaban con trozos de carnes variadas y jugosas frutas de piel dura, y bebían copa tras copa de “jól” o “yule”, que era básicamente un tipo de cerveza. Podría decirse que el jól ha sido reemplazado desde entonces por el ponche de huevo o “ponche crema”, una bebida espesa a base de lácteos que consiste en una mezcla de brandy, ron, y una mezcla de leche, azúcar y huevos.

También pueden detectarse similitudes notables en figuras míticas fuera del culto a Wodin. Como se mencionó anteriormente, se cree que el Thor de barba blanca y que blandía un martillo, también conocido como “Thunor”, fue otro ser mitológico que influyó en las representaciones modernas de Santa Claus. Aparte de las cabras encantadas de Thor, al dios se lo representaba a menudo en vestimentas del color rojo de la realeza, y en algunas ilustraciones, se le ve con una cabellera rebelde color rojo jengibre. Además, los colores rojo, blanco y negro que se observan en el traje de Santa, reflejaban casualmente (o quizás no) los colores asociados con la antigua Germania, así como su sistema de castas ario.

Pintura de Martin Winge que representa a Thor, s. XIX

En la década de 1980, algunos historiadores afirmaron haber encontrado evidencia que vinculaba a Santa con el chamanismo místico siberiano. Jason Manke, de Patheos, explicó: “En esta hipótesis, Santa vuela como un chamán en un trineo, los renos son representativos de los espíritus de los renos de Siberia, y sus túnicas rojo con blanco derivan de los hongos agáricos que se usan para facilitar el trance chamánico. En realidad, los chamanes nunca montaron sobre trineos, rara vez contactaban espíritus de renos, y solo usaban hongos en ocasiones muy especiales. Además, los renos fueron una adición del siglo XIX al mito de Santa Claus, y los siberianos no usaban ropa roja y blanca. [Por ende], si Santa Claus está relacionado con el chamanismo, es de forma muy indirecta”.

Santa Claus en la Europa medieval

“Cada uno debe dar según lo que haya decidido en su corazón, no de mala gana ni por obligación, porque Dios ama al que da con alegría”. – 2 Corintios 9:7

Durante los siglos siguientes, continuaron apareciendo en toda Europa más variaciones de San Nicolás.

El diarista inglés del siglo XVI Henry Machyn, escribió sobre las fascinantes celebraciones que se desarrollaron en la ciudad de Londres en la década de 1550: “[La gente disfrazada con las túnicas de obispo de Nicolás] salían a las calles de la mayor parte de Londres cantando a la antigua usanza (...) recibido[s] entre buena gente en sus hogares, y tenían mucho buen ánimo, como siempre tenían en muchos lugares (...)”.

Resulta interesante que, si bien los términos “Father Christmas” [“Padre Navidad”, o como es llamado en español, “Papá Noel”] y “Santa Claus” son intercambiables en Reino Unido y otras regiones del mundo hoy en día, el primer Papá Noel y San Nicolás no eran la misma persona. El antecesor anónimo de Papá Noel (llamado aquí “Abuelo Noel” para evitar confusión) hizo su primer debut en la tradición popular pagana y en las costumbres de mediados de invierno de los antiguos pueblos británicos.

A pesar de lo que pueda sugerir su nombre, el Rey Escarcha [King Frost] era el heraldo de la primavera: un imponente personaje de barba blanca envuelto en un manto verde esmeralda hasta el suelo, adornado con una sola corona de hiedra, acebo o muérdago. Cuando Gran Bretaña entró al periodo anglosajón en el siglo V EC, el personaje del Abuelo Noel se fusionó con el del “Padre del Tiempo” sajón, también conocido como “Rey Escarcha” o “Rey Invierno”. Dawn Copeman, de Time Travel Britain explicó: “Alguien se vestía de Rey Invierno y era recibido en los hogares, donde se sentaba cerca del fuego y se le daba algo de comer y beber. Se creía que al ser amable con el Rey Invierno, la gente obtendría algo bueno a cambio: un invierno más suave. Así, a Papá Noel se le asoció con recibir cosas buenas”.

Los ingredientes finales que completarían al Papá Noel medieval llegaron en el siglo XI con la invasión de los normandos, quienes trajeron con ellos las historias del legendario San Nicolás. La primera referencia tangible a Papá Noel, sin embargo, data del siglo XV, en un villancico escrito por el rector de Plymtree, Richard Smart:

“Noel [Nowell], Noel, Noel, Noel,

¿Quién es el que canta así?

Estoy aquí, Sir Christëmas [“Señor Navidad”].

Bienvenido, mi señor Christëmas,

Bienvenidos seamos todos, tanto más como menos

¡Acércate, Noel!

Fue solo entonces que Papá Noel se convirtió en la personificación del espíritu de la Navidad. Durante las eras Tudor y Stuart de la historia inglesa, diversas representaciones del personaje navideño (Papá Noel/Padre Navidad, Sir Navidad y Capitán Navidad) eran convocadas a las fiestas de finales de invierno y los eventos navideños organizadas en los establecimientos públicos, y en los espaciosos salones de la clase alta.

En 1638, el dramaturgo nacido en Worcestershire, Thomas Nabbes, produjo la primera representación visual del Padre Navidad en su mascarada en la corte, The Springs Glorie: un anciano desaliñado, rollizo y fumador de pipa, con sonrientes ojos pequeños y una combinación de bigotes y barba del color de la nieve recién caída, vestido en un “traje y gorro de piel”. En la víspera de Navidad, o Nochebuena, Papá Noel galopaba por todo el pueblo en su burro o yegua, colocando a escondidas pequeños regalos en medias y fundas de almohada que colgaban sobre la chimenea o en las cabeceras de las camas de los niños dormidos. Como muestra de su gratitud, los niños preparaban para Papá Noel una porción de pastel de carne, acompañada de un vaso de brandy.

Desafortunadamente, a mediados del siglo XVII, los puritanos británicos ultraconservadores que ya no podían soportar la indulgencia excesiva y el fervor intempestivo vinculados a la Navidad, prohibieron completamente la fiesta, con todo y Papá Noel. Aun así, los devotos continuaron rindiendo homenaje al Padre Navidad, ahora en la clandestinidad. El personaje era disimuladamente insertado en obras de teatro invernales (representaciones populares interpretadas por grupos de actores enmascarados [muchas veces mimos], conocidos como mummers o guisers en inglés). La siguiente es una frase de apertura utilizada frecuentemente en tales obras: “Y entro yo, el viejo Padre Navidad —anunciaba el actor mientras ocupaba el centro del escenario—. ¿Soy bienvenido, o no lo soy? Espero que el viejo Padre Navidad nunca sea olvidado”.

Además de estos dramas de culto, Papá Noel también figuró varias veces en los artículos de periódicos callejeros. Los autores de estos periódicos en cuestión se referían a él como “el Viejo Navidad”, que era simbólico de la nostalgia de la gente hacia la celebración prohibida. Folletos imprimidos en secreto por entusiastas y los llamados “católicos recusados” pedían el regreso del Padre Navidad. El siguiente es un pasaje de uno de estos panfletos: “Cualquier hombre o mujer, que pueda ofrecer cualquier conocimiento, o contar alguna noticia de un viejo, muy viejo caballero de barba gris, llamado Noel, quien era un huésped muy familiar y visitaba a toda clase de personas, ricas y pobres, y solía aparecer luciendo brillante oro, seda y plata, en la corte, y en todas las formas en el teatro en White Hall, y había música, festines y alegría en todos los lugares, tanto en la ciudad como en el campo, por su venida… Quienquiera que pueda decir qué ha sido de él, o dónde se le pueda encontrar, ¡que lo traiga de vuelta a Inglaterra!”.

La prohibición contra Papá Noel finalmente se levantó, pero fue solo cuando Inglaterra entró a la era victoriana que el espíritu de la Navidad se reanimó por completo.

Mientras tanto, 520 km al este de Londres, los niños holandeses en todos los Países Bajos esperaban pacientemente la llegada de Sinterklaas. En el siglo XVII, los árboles se veían comúnmente por todo el norte de Europa. Un hombre de 35 años, no identificado, que visitó Estrasburgo en 1605 dejó en su diario de viaje esta descripción: “En la época de Navidad, la gente de Estrasburgo coloca abetos en sus salas de estar. Luego cuelgan rosas que recortan de papeles de muchos colores, 40 manzanas, obleas y (decoraciones) chapadas en oro”[2]. Dicho esto, no significa que la gente estuviera instalando pinos en posición vertical en medio de la sala. En algunas partes de Austria y Alemania, el árbol se colgaba al revés en una esquina de la habitación y se decoraba con manzanas, nueces y tiras de papel de colores. Otros no eran más que ramas gruesas colgadas en ventanas y puertas. Aún faltaba que pasara un siglo, antes de que ese símbolo tomara su forma actual.

Los historiadores han rastreado también alrededor de esta época en Europa las primeras menciones de Sinterklaas, una amalgama de San Nicolás, el Padre Navidad/Papá Noel, y posiblemente Odín. No está claro en qué punto se fusionó el obispo cristiano con el personaje invernal y, posiblemente, con el dios nórdico, pero la mayoría de los elementos de la leyenda de Sinterklaas parecen demasiado foráneos a cualquier tradición cristiana, incluso si se considera que las vidas de los santos adquirieron rasgos fantásticos durante la Edad Media. Según la tradición folklórica, Sinterklaas cabalga por los cielos sobre un caballo seguido por una cohorte de ayudantes negros o demoníacos, quienes le informan sobre el comportamiento humano. En otras versiones, Sinterklaas llega a los pueblos acompañado de un ayudante negro llamado Zwarte Piet (Pedro el Negro), un personaje diabólico que infligía castigos corporales a los niños o los secuestraba para llevárselos a un lugar de tormento.

Representación de Sinterklaas y Pedro el Negro

En la noche del 5 de diciembre, los niños holandeses estudiaban las Escrituras durante horas antes del advenimiento de Sinterklass, pues el propósito de su visita era catequizarlos sobre su conocimiento bíblico. Era absolutamente esencial que pasaran la prueba con mucho éxito, porque fracasar significaba la irreversible condena de sus almas.

Unos cinco minutos antes de que llegara Sinterklaas, los niños de la casa formaban una fila ordenada detrás de la puerta principal. Después de un breve himno que lo exaltaba por su benignidad sin paralelos, la puerta se abría un poco. Una mano marchita se metía por el espacio abierto y arrojaba un puñado de dulces por el pasillo. Luego, sin advertencia, la puerta se abría de golpe, y entraba Sinterklaas, generalmente interpretado por un padre, pariente o vecino.

El ceñudo Sinterklaas caminaba hacia el salón, con su capa rojo vino atada sobre su blanca alba de obispo, y rodeaba a los niños. Después de observarlos largo rato, le ordenaba a los nerviosos niños que tomaran asiento. Luego caminaba de un lado a otro frente a ellos, golpeando rítmicamente una vara de abedul contra la palma abierta de su mano mientras los interrogaba al azar sobre áreas de la Biblia.

“¿Quién desobedeció a Dios, y fue, como resultado, transformada en un pilar de sal?”

“¿Las aguas de qué mar separó Moises?”

“¡Reciten los 10 Mandamientos!”

Por cada respuesta correcta, los niños eran premiados con otro puñado de dulces (y a veces, naranjas). En contraste, por cada error los niños recibían un buen varazo, en la palma de la mano o en el trasero. Los niños que no lograban acertar siquiera una respuesta eran sentenciados a una eternidad en las ardientes entrañas del infierno. Los niños que fallaban dos años seguidos eran apiñados dentro del sucio saco de Sinterklaas y arrastrados prematuramente a la guarida de Lucifer.

En 1442, el reino español de Aragón conquistó Bari, junto con el resto de los territorios dentro del reino normando de las Dos Sicilias. Poco más de un siglo después, Holanda hizo lo propio cuando se dejó absorber por el reino de los Habsburgo españoles. Poco después de la transición, los obispos católicos holandeses comenzaron a pasar el verano en España, y el espíritu de San Nicolás, afirmaban, viajó con ellos a la verde campiña española. Al principio, un gran obstáculo impedía que Sinterklaas se separara de sus deberes: no podía apartar la vista de los niños holandeses, para poder mantener su registro de comportamientos preciso y al día. Siendo así, Sinterklaas empleó a un joven moro llamado Zwarte Piet (Pedro el Negro) y le encargó la tarea de monitorear a los niños y actualizar los registros durante su ausencia temporal. Más adelante, Zwarte Piet comenzó a acompañar a Sinterklaas en sus expediciones de entrega de regalos, llevando en su propio saco las varas de abedul para los niños traviesos e impíos.

El profesor de antropología Benjamin K. Swartz, Jr. describió al personaje de Pedro el Negro con más detalle: “En función, Pedro el Negro sirve como una versión holandesa no pagana del alemán Knecht Ruprecht (Granjero Rupert), un duende negro que ayuda a San Nicolás como disciplinario de niños. Ruprecht ‘aparece greñudo, saco al lomo (…) y vara en mano’ en los siglos XVI y XVII (…) La contraparte inglesa de Knecht Ruprecht, Robin Goodfellow [‘buenhombre’] está documentado desde 1889, [y] tenía una sonora risa de Jo Jo Jo. De hecho, numerosas ‘pequeñas personas’ sobrenaturales eran asociadas a San Nicolás en esa época en el folclore alemán, lo que contribuyó a su estatus élfico posterior y su colaboración con ayudantes elfos o duendes”.

Los suecos del siglo XIX, quizás tomando ejemplo de los cristianos británicos en la década de 1550, salían a las calles con dramáticos y coloridos desfiles para elevar el espíritu navideño. Los súbditos de la corte y los sirvientes del séquito del rey Óscar II –algunos con las caras cubiertas con maquillaje escénico y otras ocultas detrás de máscaras intrincadamente detalladas– cantaban villancicos navideños y balanceaban en los brazos sus canastas de regalos. La llamativa variedad de disfraces era infinita y variada, desde miembros de la realeza hasta soldados, marineros y espeluznantes arlequines. La figura central del panteón de entrega de regalos sueco era Julbocken, una “cabra navideña” que se infiltró por primera vez en el imaginario colectivo por vía de Petter och Lottas Jul (La Navida de Petter y Lottas), publicado por la escritora Elsa Beskow. La cabra mágica, probablemente otro derivado de Knecht Ruprecht, era representada como un personaje mítico que entregaba regalos y buena voluntad a los niños que se portaban bien.

Los tomtens eran otros personajes prominentes en el panteón. Éstas eran criaturas pequeñas y regordetas parecidas a gnomos, con barbas blancas y rizadas, y gorros rojos puntiagudos que habitaban en el espacio de rastro bajo cada hogar de Suecia, protegiendo a todos los niños y animales cercanos de espíritus malignos y otras energías negativas. A mediados de diciembre, los tomtems se reubicaban en el ático, en el espacio hueco bajo las escaleras, y en otros rincones y recovecos de la casa. Una vez que todos los miembros de la familia estaban bien acomodados en sus camas, los traviesos gnomos salían de sus escondites y guardaban golosinas y valiosos abalorios en grietas difíciles de encontrar, creando así una especie de búsqueda de tesoros para la familia.

Si la familia provocaba a los tomtens, sin embargo, éstos tomaban represalias. La familia entonces se vería víctima de leves pero exasperantes bromas (p.ej., medias, guantes y juguetes extraviados, o que la leche se agriara prematuramente), y estaría maldecida con una racha de mala suerte.

Para el siglo XIX, los dos personajes se habían fusionado en uno: Jultomten, también conocido como Tomten o Nisse. Jultomten era un cambiaformas adusto y serio que asumía la forma de un caballero bajo y de espalda torcida, vestido con un abrigo largo y andrajoso. Su cesta de regalos estaba montada en el lomo de su carnero mascota. En Nochebuena, Jultomten golpeaba la puerta principal de todas las casas. “¿Han sido buenos los niños?”, preguntaba con voz resonante desde el otro lado de la puerta. Cuando Jultomten recibía confirmación de los padres de la casa, se deslizaba rápidamente por la puerta y entregaba los regalos, supuestamente entrando y saliendo en un abrir y cerrar de ojos.

Para expresar su gratitud, los niños preparaban cuencos de gachas (avena) saladas y bandejas de almendras y mantequilla, que dejaban junto a la entrada de sus casas. Jultomten también recibía ofrendas de tabaco y licor. Quienes no lo hacían corrían el riesgo de incurrir en la ira del pequeño obsequiador. No solo recibirían la indiferencia del Jultomten al año siguiente, sino que serían sometidos a trucos crueles y bromas prácticas.

Además, en Suecia y ciertas partes de Alemania, la gente comenzó a intercambiar regalos que llamaban “Yule-klapp”, como una especie de homenaje a San Nicolás. Los Yule-klapp eran típicamente collares con pendientes, anillos incrustados de piedras preciosas, o algún otro obsequio brillante. Los regalos se envolvían en tela de seda y se colocaban en múltiples cajas de tamaños cada vez mayores, que creaban un efecto de muñeca rusa. Como dictaba la tradición, el obsequiador tocaba a la puerta de la casa del destinatario, y cuando éste venía a recibirlo, el obsequiador arrojaba el Yule-klaap por la puerta y se alejaba corriendo tan rápido como le permitieran sus piernas, para así mantener oculta su identidad.

La mezcla de San Nicolás y las tradiciones navideñas con el pasar del tiempo solo dio lugar a tradiciones más encantadoras. En Francia, Père Noël (la versión francesa de San Nicolás/Padre Navidad) era representado como un caballero delgado y anciano, vestido con una holgada túnica roja con capucha y bordeada en piel blanca. Sus regalos no los llevaba en un saco, sino en una hotte, una canasta tejida a mano, similar a la que llevan los recolectores de uvas. El 24 de diciembre, los niños franceses desempolvaban sus botas y sabots (zuecos tallados en madera), los llenaban con zanahorias y rodajas de manzana para el burro de Père Noël, Gui, y las colocaban junto a la chimenea. Para Père Noël, preparaban un vaso de buen vino o calvados, este último un tipo de Brady de pera o de manzana producido en la región francesa de Normandía.

Contrario a la creencia popular, el obsequiador mítico no era siempre una figura masculina. Considérese, por ejemplo, a la Befana del folklor italiano. Cuando los Tres Reyes Magos se aventuraron desde el Medio Oriente en búsqueda del rey recién nacido, confiaron en la Estrella de Belén como su brújula. Su extenso viaje los llevó a través de numerosos pueblos y países, entre ellos un oscuro y anónimo pueblo en Italia. Los habitantes de cada aldea que se encontraban acudían en masa hacia ellos para guiarlos a su destino. Cuando los magnéticos Magos pasaron por este pueblo italiano, todos los aldeanos se volcaron en masa a las calles y se unieron al cortejo cada vez más grande de los hombres sabios, excepto por una ancianita.

“¡Venga rápido! —la llamaron sus vecinos—. Los Tres Magos están aquí!”.

“No esperen por mi —respondió la anciana, sacudiendo su escoba en negativa—. Todavía queda mucho trabajo por hacer en la casa, pero no me cabe duda de que terminaré antes de su partida”.

La anciana continuó haciendo los quehaceres en su casa, barriendo, restregando y limpiando, sin percatarse de que el día se volvió noche, y día otra vez. Cuando finalmente completó sus tareas domésticas, se limpió las manos en los costados de su parcheado vestido, admirando la impecabilidad de su propio trabajo. Fue solo entonces que notó el silencio penetrante, en el que se escucharía caer un alfiler, y el rayo de sol matinal que acariciaba su mejilla. La anciana agarró la caja de regalo que estaba sobre la mesa de la cocina y salió cojeando por la puerta, con la escoba todavía en la mano, pero los aldeanos ya no estaban.

La Befana, como fue bautizada desde entonces, no ha completado su búsqueda del recién nacido. Cada año, el 6 de enero, ella salta sobre su escoba y vuela sobre todo el continente, parando en la casa de cada niño en el camino. Saca uno de los regalos de su cesta, que lleva como una mochila, y se desliza por la chimenea, metiendo un montón de detallitos en medias tejidas a mano o colocándolos bajo el árbol de Navidad. Aunque aún no ha podido encontrar al rey recién nacido, ella otorga un obsequio a cada niño, con la esperanza de finalmente encontrarlo.

Cuando la historia de la Befana se estableció por primera vez, en algún punto del siglo XIII, a los niños se les ordenaba quedarse en sus camas. Se dice que aquellos que ignoraban las advertencias de sus padres, recibían un golpetazo en la espalda, de la escoba de la Befana. Para agradecerle por sus molestias, cada familia preparaba un plato de sándwiches [panini] y otros bocadillos, acompañados de una copa de vino tinto.

Los niños italianos pasaban la última semana de diciembre tejiendo medias y componiendo listas de deseos, así como cartas dirigidas a la Befana que describían con detalle su comportamiento a lo largo del último año. Los niños de buenos modales podían esperar encontrar en sus medias lindas muñecas, títeres hechos a mano, y novedades de madera. Los niños rebeldes, por otro lado, recibían medias llenas de ajo, carbón y bulbos de cebolla viejos.

Santa en América

“Santa Claus es cualquiera que ame a otro y busque hacerlo feliz; quien se entrega en pensamiento o palabra o acto en cada regalo que obsequia; quien comparte sus alegrías con quienes están tristes; cuya mano nunca se cierra para los necesitados (…) quien reconoce a un hermano y compañero en cada hombre que se encuentra en el camino común de la vida…”. – Edwin Osgood Grover, 1912

El caballo alado de San Nicolás aterrizó por primera vez en el Nuevo Mundo a comienzos del siglo XVII, junto con los colonos holandeses y alemanes que se asentaron en Norteamérica. Han sobrevivido pocos registros, pero los historiadores creen que las tradiciones de dar regalos que rodean al magnánimo personaje fueron practicadas primero por familias holandesas, predominantemente en Nueva Ámsterdam (ahora la ciudad de Nueva York). Colonos alemanes, belgas y polacos que se encontraban en Pensilvania también pueden haber celebrado la fiesta de San Nicolás.

El 23 de diciembre de 1773, el periódico New York Gazetteer, del nativo de Inglaterra James Rivington, publicó un artículo que cubría el Partido del Té de Boston. En él, menciona que clanes de familias holandesas se habían reunido en una taberna local para honrar a San Nicolás: “El lunes pasado, el Aniversario de San Nicolás, también conocido como San[t] A Claus, se celebró en el Salón Protestante, en la propiedad del Sr. Waldron; donde un gran número de los hijos de ese antiguo santo celebraron el día con gran alegría y festividad”. Rivington fue, por consiguiente, el primero en publicar un artículo en Norteamérica que mencionaba a San Nicolás y su fiesta por su nombre. Como puede concluirse, él también hizo la primera referencia a “Santa Claus”, identificándolo como “St. A Claus”, posiblemente una alteración de la forma holandesa de Sinterklaas.

San Nicolás desapareció de los periódicos y no volvió a reseñarse hasta alrededor de veinte años después, cuando sus tradiciones fueron resucitadas por un neoyorquino de nombre John Pintard. Comerciante, filántropo, francmasón activo y secretario de la Academia de Bellas Artes, Pintard insinuó su fascinación con San Nicolás en su diario privado, en 1793 y 1797, pero no fue hasta los primeros años del siglo XIX que llevó su movimiento más allá del papel.

Pintard

En 1804, Pintard se convirtió en uno de los once fundadores de la Sociedad Histórica de Nueva York, que se dice fue el primer museo en el estado. Pintard reconoció la importancia de almacenar y preservar diarios, libros, relatos de testigos oculares y otros registros de su historia, salvándolos del “polvo y la oscuridad”. El cinismo de estos hombres se había endurecido con sus experiencias durante la Revolución estadounidense y la invasión británica de la ciudad de Nueva York en 1776. Anhelaban tiempos más simples, y les angustiaba la inmoralidad e impiedad que parecía definir las normas neoyorkinas.

San Nicolás fue adoptado extraoficialmente como la mascota de la sociedad, una personificación de los dulces y sencillos días de antaño. En 1809, Pintard dio el siguiente brindis en la celebración de la cena anual de la Sociedad: “A la memoria de San Nicolás. Que los hábitos virtuosos y modales sencillos de nuestros ancestros holandeses no se pierdan en los lujos y refinamientos del tiempo presente”.

Las menciones apasionadas de San Nicolás que Pintard hizo en la mesa no pasaron desapercibidas con su familia y amigos. Con el tiempo, casi toda su familia se cansó del tema y solo lograba mostrar un tibio interés en el mejor de los casos, complaciéndolo con respuestas desganadas. No obstante, dos de los compañeros más cercanos de Pintard se mantuvieron interesados: el autor basado en Manhattan, Washington Irving, y el ministro episcopal y artífice de la palabra, Clement Clark Moore.

Irving

Moore

El inquisitivo Irving llamó la atención sobre la figura por primera vez en enero de 1808. Ese mes, escribió en Salamagundi, una revista literaria de su propia creación y renombrada por satirizar a políticos influyentes: “El conocido San Nicolás –vulgarmente llamado ‘Santa Claus’–, de todos los santos en el calendario el más venerado por los verdaderos holandeses, y sus poco sofisticados descendientes”. El sarcasmo que gotea de este extracto es un tema común presente en muchas de las obras de Irving, pero están al mismo tiempo aderezados con pistas que apuntan a su tácito, pero genuino amor por la estación invernal. Hizo una segunda y más elaborada referencia a Santa Claus en su libro de historia satírico, Historia de Nueva York. El libro se publicó bajo el pseudónimo holandés de “Dietrich Nickerbocker”, el 6 de diciembre de 1809, y de ahí el título alternativo del manuscrito: “La historia de Knickerbocker de Nueva York, desde el principio del mundo hasta el fin de la dinastía holandesa”.

En Historia de Nueva York, San Nicolás fue reconocido como el santo patrón de Nueva Ámsterdam, y descrito como un “alegre viejo holandés, apodado ‘Sancte Claus’, que en el día de su fiesta estacionaba su carro sobre los tejados y se deslizaba abajo por las chimeneas con regalos para los niños dormidos.

En un esfuerzo por superar las celebraciones del año anterior, Pintard le encargó al artista Alexander Anderson producir una delicadamente detallada ilustración de San Nicolás grabada en madera, que los invitados pudieran luego pasarse entre ellos durante la cena. Alexander cumplió, y el 6 de diciembre de 1810, Pintard mostró entusiasmadamente el grabado en madera de dos paneles.

A la izquierda estaba el retrato de Nicolás como obispo, representado como un caballero de rostro curtido, calvo y con aureola, con una enmarañada barba blanca, sosteniendo un vara de abedul en una mano, y un abultado saco de monedas de oro en la otra. A la derecha estaba la imagen de dos niños, una niña bien cuidada con una dulce sonrisa (“la niña buena”) y un niño llorando, con la camisa suelta y la ropa arrugada (el “niño malo”). Los niños estaban encaramados sobre el tope de una chimenea crepitante, flanqueados por dos medias. La inscripción debajo de estas imágenes decía:

“¡San Nicolás, mi querido y buen amigo!”

Servirte fue siempre mi propósito,

Si quieres, ahora, darme algo,

Te serviré siempre mientras viva”.

Quince días después, el New york Spectator publicó un poema saludando al mismo “hombre bueno y santo”. Tanto el poema como la xilografía contenían pistas que insinuaban los orígenes holandeses de la tradición, tales como las naranjas que se ven en las medias de la niña bien portada. Se cree que esto se hizo en deferencia a la realeza de Orange-Nassau.

Pintard e Irving habían convertido exitosamente a San Nicolás (y a Sancte Claus), anteriormente personaje de culto, en un nombre familiar, pero su vínculo con la Navidad aún no existía. La Navidad había sido parte integrante del Nuevo Mundo desde la época colonial, pero poco era sagrado acerca de sus festividades acompañantes. La gente causaba alegres estragos en las calles, utilizando el día festivo como una excusa para consumir barriles de licor, y disparar borrachos sus revólveres.

Tanto Pintard como Irving expresaron su desaprobación de la fiesta, que se había desviado de su verdadero significado, en múltiples ocasiones. Pintard, por ejemplo, insistía en que se restringiera a una “fiesta invernal orientada a la familia para la sociedad educada”. Irving repitió los sentimientos de Pintard en Sketch Book, publicado en 1819. Al describir a una familia comiendo una deliciosa cena de Navidad, estaba reforzando y apoyando el entonces impopular concepto de una celebración familiar.

El ministro Clement Clark Moore estaba complacido con la creciente popularidad de San Nicolás, pero lo estuvo aún más cuando se topó con un camino obvio, pero intransitado. En 1823, Moore publicó “Una visita de San Nicolás”, también publicado como “La noche antes de Navidad”. En este entrañable poema, Moore ata a propósito la llegada de San Nicolás con la víspera de la Navidad, con lo que esperaba validar todavía más la causa de Pintard e Irving.

Supuestamente, Moore se inspiró durante una salida de compras en trineo, y basó su Santa Claus en un holandés que vivía en Chelsea.

“Así que hasta el tope de la casa volaron los corredores,

Con el trineo lleno de juguetes, y también San Nicolás.

Y luego, en un abrir y cerrar de ojos, escuché en el techo

El salto y el zumbido de cada pequeño casco.

Mientras recogía mi mano y me daba la vuelta,

Por la chimenea, San Nicolás llegó con un salto.

Estaba vestido todo de pieles, desde la cabeza hasta los pies,

Y su ropa estaba manchada de cenizas y hollín;

Un paquete de juguetes tenía echado a la espalda,

Y parecía un vendedor ambulante abriendo su mochila.

Sus ojos, ¡cómo brillaban! sus hoyuelos, ¡qué joviales!

¡Sus mejillas eran como rosas, su nariz como una cereza!

Su graciosa boquita esbozaba una sonrisa,

Y su barba era tan blanca como la nieve”

San Nicolás ya no era un fantasma vengativo y ceñudo de perpetuo mal humor, sino más bien un viejo jovial, de hoyuelos y nariz roja con ojos suaves y brillantes. La interpretación de Moore de San Nicolás era misericordiosa y de temperamento dulce, equipado con una “redonda barriga que se sacudía como un cuenco lleno de gelatina” con cada nota de su musical risa. Varios otros pasajes en el poema contienen descripciones vívidas de su apariencia, y también revelaron nuevos detalles de su historia.

De lo siguiente puede deducirse que San Nicolás era pequeño, no más alto que un duende:

“…un trineo en miniatura, y ocho renos pequeñitos,

Con un viejecito conductor, tan animado y rápido,

¡Que supe en ese momento que debía ser San Nico!”

Los nombres de los renos de San Nicolás, así como sus métodos de aterrizaje y atraque también fueron revelados:

“…Y luego, en un instante, escuché en el techo

Los brincos y pasos de cada pequeño casco…

Y él silbó y gritó, y los llamó por sus nombres:

‘¡Ahora, Dasher! ¡Ahora, Dancer! ¡Ahora, Prancer y Vixen!

¡Adelante Comet! ¡Adelante, Cupid! ¡Adelante, Donner y Blitzen!’”[3]

En menos de veinte años, el poema anónimo, reproducido libremente en cada periódico en la temporada de invierno, se conoció en todos los Estados Unidos, y desde allí se extendería al resto del mundo angloparlante. “Los neoyorquinos gentiles abrazaron la versión de Moore, hogareña y centrada en los niños, como si lo hubieran estado haciendo todas sus vidas”[4]. Clement Clark Moore se atribuyó el poema años después, pero algunos críticos literarios piensan que el autor verdadero fue un hombre llamado Henry Livingston, un granjero que escribió poemas y los publicó anónimamente. Los hijos adultos de Livingston recordaron más tarde que su padre les había leído esos versos cuando eran niños pequeños.

Sea como fuere, en las décadas siguientes, más autores se dieron a la tarea de profundizar más en la historia de origen de San Nicolás. En 1849, el escritor y misionario James Rees publicó un cuento titulado “Una leyenda de Navidad”, añadiendo a la Señora Claus a la mezcla por primera vez. La trama gira en torno a una pareja desamparada que toca a la puerta de una familia al azar y les piden refugio del frío. Hacia el final de la historia, la familia descubre que los extraños –de quienes sospechaban inicialmente que eran el Sr. y la Sra. Claus– eran de hecho parientes que tenían tiempo sin ver, disfrazados.

Los autores observadores notaron la recepción que rodeó al nuevo personaje, y algunos de ellos comenzaron rápidamente a capitalizar el bombo publicitario. A lo largo de los años siguientes, la Sra. Claus se convirtió en un personaje recurrente en cantidad de libros, poemas y canciones dedicadas a San Nicolás. El prototipo de la Sra. Claus era un personaje de fondo, memorable pero poco imaginativo, con un sentido de la moda peculiar y una inclinación por las fiestas navideñas. En algunas versiones, la Sra. Claus estaba vestida en diversos tonos de rojo, mientras que en el ensayo de E.C. Gardner, “A Hickory Back-Log”, se lucía en un vestido a cuadros color verde bosque.

En el éxito de ventas infantil de 1878, Los viajes de Lill en la Tierra de Santa Claus y otras historias, la Sra. Claus es representada como una esposa cariñosa y secretaria fiel. La protagonista, Lill, la describe como “una señora sentada junto a un escritorio dorado, escribiendo en un gran libro”. Los esposos trabajaban como equipo; Santa relataba a su esposa el comportamiento de los niños en el otro extremo de su telescopio, y ella a su vez registraba sus observaciones en un cuaderno.

Representación de 1878 de Santa Claus y la Sra. Claus

Postal de 1919 de Santa Claus y la Sra. Claus

Cuando eran mujeres quienes escribían sobre ella, la Sra. Claus era representada tan amable e inteligente como obstinada y franca. En el poema de Katharine Lee Bate, “El buen Santa Claus de paseo en trineo”, publicado en 1889, la Sra. Claus exige que se le permita subir al trineo de Santa con la intención de entregar ella misma los juguetes. Defiende su caso en el siguiente fragmento:

“¿Que las mujeres están hechas para el hogar? ¡Tonterías, buen hombre!

Deja que nuestros huertos frutales respondan por el valor de una mujer en el exterior…

Mientras ato más apretado tu gorro de piel, besaré tu rubicunda barbilla.

¡Estoy tan contenta que me nace cantar, así como las campanas comienzan a repicar!

¿Están listas las frazadas para nuestros regazos, tejidas como de nubes?

¡Tirra-lirra [sic]! Arrópame con ellas”.

Como hemos señalado, el poema navideño de Moore fue una gran sensación, tanto que los periódicos nacionales lo reimprimían colectivamente cada vez que llegaban las fiestas. Thomas Nast, un dibujante y caricaturista empleado por Harper’s Weekly, quedó especialmente encantado con la imagen que Moore pintó de San Nicolás. Estimulado por los variados pero convincentes detalles de la historia de origen de San Nicolás que flotaban en el mundo literario, Nast se decidió y se dispuso a desarrollar una interpretación propia.

La primera ilustración que Nast hizo de Santa Claus se publicó en la edición de Harper’s Weekly del 3 de enero de 1863. En esta imagen políticamente cargada, titulada “Santa Claus en el Campo”, el Santa anti confederado y partidario de la Unión viste un abrigo bordeado en piel y decorado por todos lados con patrióticas estrellas blancas y pantalones a rayas con los colores de la bandera estadounidense. De pie ante Santa Claus había una multitud de soldados adultos, uno de los cuales está admirando los calcetines que le regalaron.

Sin darse cuenta, Nast había comenzado un capítulo nuevo en la historia de Santa Claus en los Estados Unidos. Los vínculos religiosos de la figura con el santo original se habían removido para dar lugar a un personaje laico, que promovía la alegría, la buena voluntad y el patriotismo durante la temporada de invierno. Surgieron historias de que el presidente Lincoln en persona había contratado a Nast para que produjera la ilustración como propaganda de reclutamiento, pero independientemente de cómo sucedió, el efecto fue innegable, y Lincoln quedó tan impresionado con los resultados que llamó a Santa “el mejor sargento de recluta que el Norte haya tenido”. Del otro lado de la pelea, los padres usaban el personaje para enfatizar la fuerza opresora del bloqueo de la Unión: “Ni siquiera Santa podría pasar por el condenado bloqueo yanqui”.

Nast finalmente eliminó los elementos descaradamente patrióticos en sus ilustraciones posteriores de Santa Claus; se retiró el atuendo patriótico, y en su lugar quedó un abrigo y pantalones sencillos en colores sólidos, con un sombrero peludo. Ya no era un portavoz de la Unión, sino una vez más una gentil figura paterna.

Para ser justos, los niños alrededor del planeta siempre habían sido escépticos en cuanto a la existencia de Santa Claus, una figura convenientemente evasiva que tenía demasiado interés en su conducta. Tres años antes de que terminara el siglo XIX, una niña pequeña tomó la iniciativa de buscar respuestas por sí misma. En las primeras semanas de septiembre, la oficina del New York Sun recibió una corta pero poderosa carta de Virginia O’Hanlon, de 8 años de edad. Al principal escritor editorial, Francis Pharcellus Church, le conmovió particularmente la pregunta de O’Hanlon, y tanto la carta como la respuesta de Church se publicaron el 21 de septiembre de 1897. El intercambio pronto batería récords como el editorial más reimpreso de todos los tiempos.

La carta de O’Hanlon decía:

“QUERIDO EDITOR:

Tengo ocho años. Algunos de mis amigos dicen que no existe Santa Claus. Mi papá dice, ‘Si lo vez en [el periódico] The Sun, es así’. Por favor, dígame la verdad: ¿existe Santa Claus?”.

Church respondió: “VIRGINIA, tus amiguitos se equivocan. Ellos han sido afectados por el escepticismo de una era escéptica… Si, Virginia, sí existe Santa Claus. Él existe tan ciertamente como existen la devoción, el amor y la generosidad, y tú sabes que ellos abundan y le dan a tu vida su más grande belleza y alegría. ¡Oh!, Qué triste sería el mundo si no hubiera un Santa Claus. Sería tan triste como si no hubiera VIRGINIAS… Gracias a Dios que él vive, y vive para siempre. Dentro de mil años, Virginia, no, diez veces diez mil años desde ahora, él continuará alegrando los corazones de los niños…”.

Santa se vuelve comercial

“Erran quienes creen que Santa Claus entra por la chimenea. En realidad, él entra por el corazón”: – Charles W. Howard, fundador de la Escuela Charles W. Howard, para aspirantes a Santa Claus

Para quienes lo conocían, el empresario escocés-estadounidense James Edgar era la reencarnación del mismísimo San Nicolás. En 1878, poco después de que se mudara a Boston, Massachusetts, Edgar construyó desde cero una tienda de productos secos. Se llamaba, acertadamente, la “Boston Store” [Tienda/Almacén de Boston], pero luego cambió de nombre a “Edgar’s”. No solo era Edgar un individuo alegre, de buen humor y ánimo, con una risa contagiosa; cualquiera que lo tratara, decían, se beneficiaba de su ilimitada generosidad.

En contraste con empleadores crueles y avaros que obligaban a sus empleados a trabajar tiempo extra sin paga, la Boston Store abría desde la mañana hasta la noche solo tres veces a la semana. Siendo así, a los empleados se les permitía cerrar el negocio temprano en la tarde cuatro días de la semana, de manera que pudieran pasar el resto del día con sus familias. Edgar también velaba de corazón por los intereses de sus clientes. Permitía que los más pobres pudieran apartar cierta cantidad de productos, y daba un interés mensual de 4% sobre cualquier suma que pudieran pagar por el depósito. El filantrópico Edgar también era un vecino fantástico, comprometido al servicio de su comunidad. Regularmente cubría los gastos médicos de los niños indigentes en su ciudad, siempre manteniendo oculta su identidad.

Por encima de todo, Edgar era un personaje divertido y juguetón, que adoraba a los niños tanto como disfrutaba disfrazarse. En fotografías preservadas por sus seres queridos y publicadas en los periódicos locales se le ve en diversos disfraces, desde George Washington hasta el Tío Sam. En ocasiones especiales, como el 4 de Julio, subía a la azotea de la Boston Store y arrojaba centavos y otras pequeñas baratijas a la multitud que reía en la calle.

Edgar disfrazado de payaso

Durante los primeros años desde que abrió la Boston Store, Edgar le agregaba un toque extra de color a la temporada navideña, luciendo su disfraz de payaso favorito. Continuó esta tradición propia hasta 1890, cuando redescubrió al Santa Claus de Nast en una vieja edición de Harper’s Weekly. Esa misma tarde, se dirigió al centro y contrató a una modista para que recreara el traje de Santa –como se veía en la ilustración de Nast– hecho a su medida. Edgar más tarde recordaría los pensamientos que daban vueltas en su cabeza, al decir: “Nunca he podido entender por qué el gran caballero vive en el Polo Norte. Está tan lejos. Solo puede ver a los niños un día al año. Debería vivir más cerca de ellos”.

Cuando estuvo listo el traje de Santa, Edgar regresó al centro a recoger su disfraz. Luego redactó y publicó un aviso que anunciaba un encuentro con Santa Claus en la Boston Store. Cuando llegó el día, Edgar quedó atónito con la larguísima fila de padres y niños que esperaban afuera de la puerta. El empresario poco convencional es ahora recordado como el primer “Santa de tienda departamental/centro comercial”.

Kaje Rossen, de Mental floss, describió los resultados: “La noción de un Santa viviente era tan intrigante que la tienda de Edgar atrajo visitantes de lugares tan lejanos como Nueva York y Rhode Island. Para el año siguiente, varias otras tiendas en todo el país habían adoptado la idea, que ayudaba a impulsar el tráfico peatonal y las ventas (…) Sin embargo, a diferencia de muchos de sus sucesores, Edgar nunca tuvo un lugar en el que se sentaba ocioso. Deambulaba por su tienda, buscando activamente a los niños para que pudieran confiarle sus deseos”.

Teniendo en cuenta la popularidad secular de Santa, que había experimentado un resurgimiento en los últimos años, las organizaciones de caridad también comenzaron a adoptar al personaje ficticio como su embajador. Esperaban que la adición del famosamente generoso portavoz alentaría más al público a donar, e incentivaría a los benefactores regulares a aumentar sus contribuciones.

En 1891, el capitán del Ejército de Salvación, Joseph McFee, dirigió un proyecto que tenía por objetivo proporcionar, de forma gratuita, una cena de Navidad a 1.000 ciudadanos desfavorecidos a lo largo de las fiestas. Mientras pensaba en posibles maneras de financiar el proyecto, comenzó a recordar sus días como marinero en Liverpool. McFee recordó que, en el puerto de Stage Landing, estaba la “Olla de Simpson” [Simpson’s Pot], un caldero de hierro vacío que recibía monedas de los transeúntes. Al final de la semana, las monedas eran recolectadas y distribuidas entre los pobres.

Al día siguiente de recordar eso, McFee compró un caldero de hierro de tamaño similar y lo instaló en el embarcadero del ferry de Oakland, junto a la calle Market de San Francisco. El caldero de MacFee, ahora conocido como la “Olla Roja”, fue un éxito instantáneo, y le permitió a McFee superar su objetivo.

Para 1897, la tradición de la Olla Roja había viajado a la Costa Este, particularmente al área de Boston. Ese diciembre, las ramas del Ejército de Salvación en los Estados Unidos organizaron recaudaciones de fondos que resultaron en la distribución de 150.000 cenas navideñas gratuitas. El Ejército de Salvación también promovía la buena voluntad contratando a hombres desempleados, vistiéndolos con trajes de Santa Claus, y asignándoles la tarea de pedir donaciones en las calles.

Fotografía de 1902, de un hombre recaudando fondos para Voluntarios por América disfrazado de Santa Claus

En 1929, el capitán William Wincapaw, un piloto de hidroavión de Maine, lanzó el programa Flying Santa [“Santa Volador”], en el que aviones entregaban regalos y paquetes con provisiones a los guardianes de faros y la gente que vivía en áreas similarmente aisladas de la costa de Nueva Inglaterra. La página web oficial de la sociedad, Friends of Flying Santa [Amigos del Santa Volador”], describe con más detalle los orígenes del programa: “…Comenzó el 25 de diciembre de 1929, [cuando el capitán Wincapaw] cargó su avión con una docena de paquetes que contenían periódicos, revistas, café, dulces y otros artículos. Eran pequeños lujos y productos básicos comunes que podían hacer un poco más llevadero vivir en una isla aislada (…) Volaba a [faros] alrededor del área de Rockland y dejaba caer estos modestos regalos para las familias en los faros. Sin llegar a saber nunca qué tan bien recibido sería su gesto de buena voluntad navideña, volaba a casa para pasar el resto del día con su familia…”.

Decir que la Coca-Cola Company fue la creadora del actual Santa Claus sería inexacto. De hecho, ni siquiera fue la primera compañía de bebidas en presentar a Santa en sus campañas publicitarias. Bebidas White Rock, que se originó en Waukesha, Wisconsin, embotellaba agua fresca de manantial supuestamente provenida de la fuente medicinal cerca de los asentamientos nativos Potawatomi, y el 19 de diciembre de 1915, White Rock utilizó por primera vez a Santa Claus para impulsar las ventas de su agua mineral, como se ve en un anuncio publicitario publicado por el San Francisco Examiner. En la ilustración, se ve a Santa al volante de un tractor que lleva regalos en cajas de White Rock cuidadosamente apiladas.

El Santa Claus de White Rock reapareció en el The New York Herald el 10 de diciembre de 1916, esta vez conduciendo un avión repleto de regalos. En 1923, el Santa de White Rock figuró por primera vez en publicidades a color, esta vez en el número del 12 de diciembre de la revista Life. Aquí, se ve a Santa reclinado en un sillón mullido, examinando una lista de niños “buenos o traviesos”. Sobre el escritorio de Santa se pueden ver botellas abiertas de agua White Rock, refresco de jengibre marca White Rock y whisky.

No se puede dar el crédito a la Coca-Cola Company de haber fabricado al santa Claus conocido y amado por los niños alrededor del mundo hoy, pero la compañía ciertamente ayudó a inculcar la imagen modernizada en las mentes de millones de estadounidenses en todo el país. La compañía probó por primera vez la publicidad con temática de Santa Claus en la década de 1920, cuando apareció en una serie de anuncios publicados en periódicos locales como el The Saturday Evening Post. En esta etapa, la bebida estaba encasillada como solo apropiada para el verano, pero la compañía estaba decidida a cambiar esto. Por ese motivo, usaron el siguiente eslogan en su nueva campaña: “La sed no sabe de estaciones”.

El intento inicial del equipo de marketing, que destacaba la versión original de su mascota, modelada a partir del Santa desaliñado de Nast, fracasó. En respuesta, Archie Lee, un ejecutivo de la agencia publicitaria D’Arcy, esbozó los detalles para el nuevo Santa de la Coca-Cola: un individuo de buen parecer pero juguetón, que fuera a la vez paragón de virtud. En 1931, Haddon Sundblom, un ilustrador nacido en Michigan, fue invitado al equipo para que dibujara al nuevo y mejorado Santa Claus de la Coca-Cola. Sundblom recibió instrucciones de crear un Santa “realista” en lugar de un “Santa de tienda departamental”, como había sido mostrado en anuncios anteriores.

Sundblom eligió el Santa Claus de Clement Moore como la base para su personaje, como descrito en este artículo de 1927 publicado en el New York Times: “Un Santa estandarizado (…) se le aparece a los niños de Nueva York. La altura y el peso están casi exactamente estandarizados, así como las prendas rojas, la capucha y los bigotes blancos. La bolsa llena de regalos, mejillas y nariz rojizas, cejas pobladas, y un efecto alegre y panzón también son partes inevitables del maquillaje necesario”.

El artista también seleccionó un modelo en vivo, utilizando a su amigo cercano, un vendedor retirado llamado Lou Prentiss. Cuando Prentiss murió, Sundblom instaló un espejo en su estudio y usó su propia apariencia como guía para los rasgos de Santa Claus. Encontró inspiración en todos lados. Los hijos de sus vecinos sirvieron de modelos e inspiración para los niños que se ven agrupados en torno a Santa en las pinturas de Sundblom. Al perro mestizo que se ve en sus trabajos posteriores lo diseñó a partir del caniche gris que pertenecía a un florista cercano.

El Santa Claus de Sundblom fue finalmente revelado en la edición de invierno de 1931 del Saturday Night Evening Post, completo con un nuevo lema: “Me quito el sombrero ante la pausa que refresca”. El Santa de la Coca-Cola continuó haciendo apariciones recurrentes en este periódico, así como en National Geographic, The New Yorker y el Ladies Home Journal. El Papá Noel de Sundblom fue mucho más que simplemente bien recibido por el público; supuestamente duplicó, o tal vez incluso triplicó, las ventas de invierno de la compañía (supuestamente su temporada más lenta).

Al igual que Coca-Cola, emprendedores ambiciosos en todo el país se apresuraron a sacarle el mayor provecho al creciente y próspero éxito en el mundo comercial del personaje laico de Santa Claus. En 1937, Charles Willis Howard, un veterano Santa de tiendas y participante en desfiles, muy prominente en el circuito de las tiendas Macy’s, decidió que era hora de refinar el arte. Ese año, estableció en Nueva york la Escuela Charles W. Howard para aspirantes a Santa Claus, que sigue siendo la más antigua y prestigiosa de su tipo hoy en día. Obviamente, esta institución única, descrita por CBS como “la Harvard de las escuelas para Santas”, no se ganó este título y su estelar reputación de la noche a la mañana. Howard era un profesional, que se enorgullecía enormemente de su trabajo, alguien decidido a reunir a los mejores Santas que el mundo hubiera visto.

Para comenzar, cada estudiante recibía un “kit de Santa”, que incluía cejas adhesivas, una barba con banda elástica, maquillaje relevante, y así. Las clases ofrecidas por la institución abarcaban la historia de San Nicolás y el Santa Claus secular, y la geografía del Polo Norte, así como lecciones dirigidas a familiarizar a los estudiantes con renos, con demostraciones en vivo. Más adelante se creó un plan de estudio separado para las aspirantes a la Sra. Claus. Tom Valent, el actual decano de la institución (ahora en Midland, Michigan), expresó en palabras el objetivo principal de Howard: “Cuando interpretas la imagen de Santa Claus, es un privilegio, es un honor, y es algo maravilloso. Es, básicamente, hacer feliz a la gente y disfrutar del espíritu de la Navidad, el espíritu de Santa Claus. Y cuando haces a la gente feliz, ya sabes cómo es, ellos te hacen saber lo bien que se sienten. Es solo una buena sensación, que crece y crece”.

En enero de 1939, los ejecutivos de la oficina de Chicago de Montgomery Ward, un minorista de renombre nacional, unieron sus mentes y analizaron ideas que tuvieran el potencial de disparar sus próximas ventas de invierno. Antes de eso, los grandes almacenes vendían libros de colorear navideños a los niños durante las fiestas, lo que era un modelo perfectamente lucrativo. Sin embargo, uno de los ejecutivos cayó en cuenta de que sería más rentable y gratificante armar un libro de Navidad propio de la tienda.

El redactor publicitario Robert May fue seleccionado para asumir el proyecto. Al principio, May encontró difícil superar los obstáculos de su bloqueo creativo. Estaba en una mala situación económica, todavía sufriendo por las heridas infligidas por la Gran Depresión. La angustia provocada por las crecientes tensiones, indicativas de que se avecinaba una gran guerra en Europa, tampoco hacía nada por aliviar su ansiedad. Lo que era peor, su esposa estaba gravemente enferma de cáncer, y las crecientes facturas médicas del insolvente May solo aumentaban sus tribulaciones.

Encargado de crear una historia centrada en un adorable animal semiantropomórfico, May seleccionó al clásico reno, y llamó a su protagonista de nariz roja, “Rodolfo”. Como la mayoría de los grandes escritores, May incorporó sus propias características en Rodolfo, descrito como un reno valiente e incomprendido, que al principio era rechazado por su parpadeante nariz roja, pero cuya deformidad terminó salvando la Navidad. May también se inspiró en el argumento del poema de Moore, así como en el clásico cuento de Hans Christian Andersen, “El patito feo”.

En diciembre de 1939, las 620 sucursales de Montgomery Ward obsequiaron a cada niño visitante una copia gratuita del folleto de 32 páginas, completamente ilustrado, lo que equivalió a casi 2.4 millones de copias en total. Un memorando publicado por el departamento de publicidad dos meses antes, explicaba el razonamiento detrás de esta táctica de marketing: “Creemos que una historia exclusiva como esta, publicitada agresivamente en nuestros anuncios en periódicos y circulares puede traer a cada tienda una cantidad incalculable de publicidad (…) y, mucho más importante, una enorme cantidad de tráfico de compradores navideños.

Como era de esperar, empresas de todos los tipos y tamaños no perdieron tiempo en enganchar sus vagones a ese tren. En las décadas siguientes, toda clase de mercancías de Santa Claus se producían y ponían en el mercado masivamente; cajas de chocolates, cigarrillos, calendarios, barras de jabón, y casi cualquier otro producto imaginable. También se produjeron docenas de canciones sobre Papá Noel, como “Santa Baby”, “I Saw Mommy Kissing Santa Claus”, “Here Comes Santa Claus” y “Santa Claus is Coming to Town”. El Santa laico también apareció varias veces más en publicidades, anunciando “máquinas de tormenta de nieve” un día y promocionando latas de sopa Campbell al siguiente.

En otro eco del pasado, la cara de Santa Claus se estampó en varios carteles de propaganda distribuidos a lo largo y ancho de los Estados Unidos durante la Primera y Segunda guerras mundiales. Con los hombres lejos en el frente de batalla, se esperaba que las mujeres mantuvieran el frente doméstico. La Primera Dama, Eleanor Roosevelt instó a las mujeres de todo el país a enfrentar el desafío y asumir los roles que ahora estaban vacantes. Rogó a los estadounidenses: “El lugar de una mujer está en la oficina, la fábrica, el tribunal, el mercado, la estación de servicio de la esquina, y otros lugares demasiados numerosos para nombrarlos”. Un artículo de 1942 en el St. Louis Star Times reconoció la lógica en las palabras de la Primera Dama: “Se acostumbra[ba] en tiempos de guerra que las mujeres se hicieran cargo de numerosos campos de trabajo que convencionalmente se reservaban a los hombres”.

Insistían, no obstante, en que una mujer no tenía lo necesario para interpretar el papel de Santa Claus. “Hay un dominio masculino (…) que debe ser defendido a toda costa —afirmó el autor del artículo—. ¿Una mujer Santa Claus? ¡Dios no lo permita! Eso sería estirar demasiado la credulidad de los pequeños e ingenuos niños”.

Para el espanto de los conservadores puristas de Santa Claus, muchos respaldaron públicamente la idea de una Santa Claus femenina, incluido el mismo Charles Howard. En 1937, anunció a la Prensa Asociada la adición de una división femenina. El trabajo de la Sra. Claus, dijo Howard, era “recibir a las niñas, aprender qué querían recibir en sus medias navideñas, enseñarles a jugar con muñecas, casas de muñecas, platos y ropa”.

Afortunadamente, algunos empresarios descartaron las normas anticuadas y sexistas de la época y construyeron una plataforma comercial para una Santa Claus. La leyenda que acompañaba una fotografía publicada por la Prensa Asociada en noviembre de 1942 menciona la primera aparición de una Santa Claus de tienda departamental: “La escasez de mano de obra masculina ha golpeado incluso al viejo San Nico (…) Esta mujer Santa Claus se ha aparecido –vestida como el Sr. Claus excepto por los bigotes– en una tienda departamental de Chicago, y los niños parecen igual de felices de contarle a ella qué regalos esperan recibir”.

Un mes después, el Brooklyn Eagle reportó: “Incapaz de encontrar un hombre adecuado para el trabajo, una tienda FW Woolworth en Unión, Nueva Jersey (…) también contrató a una mujer Santa Claus (…) [llamada] Sra. Anna Michaelson (…) [Ella] usa una falda, en lugar de pantalones, pero todos los demás accesorios serán los mismos que del tradicional Kris Kringle”.

Este nuevo fenómeno fue recibido con reacciones opuestas. Algunos aplaudieron a estos minoristas por la progresiva táctica de marketing, mientras que a otros, tradicionalistas más sensibles, les pareció repugnante la práctica, al parecer hasta el punto de que algunos, como el periodista Henry McLemore, no podían ni funcionar. “[Recibí] la impresión de mi vida cuando la vi (…) Si existe cosa tal como un horror menor, entonces un horror menor de esta guerra son las Santa Claus femeninas. ¡Kristina Kringle! ¡Sarah San Nicolás! ¡Susie Santa Claus! ¡Válgame el cielo!”.

Un artículo publicado en 1942 por el Wichita Daily Times agregó a esto, quejándose de que “[esto] podría sacudir la sensibilidad de los pequeños al escuchar una voz de soprano, y no una voz grave de bajo, salir de detrás de los bigotes”. Dicho eso, el artículo terminó con una nota sensible: “[Los niños] han sido lo suficientemente sabios hasta ahora para fingir que no saben que el Santa de la tienda departamental es un fraude: aceptar a una mujer Santa Claus no impondrá una tensión intolerable sobre su fingida inocencia”.

Otro artículo que publicó el Washington Post en diciembre de ese mismo año parece haber resumido las cosas con la postura más práctica posible: “En lugar de decepcionar a los niños completamente, parece mejor tener una mujer Santa, que ningún Santa”.

Hoy en día, Santa Claus es más grande y globalmente conocido que nunca. Con las innumerables referencias a él en libros, poemas, películas, animaciones y otras formas de medios y arte, Santa Claus es comercialmente invencible. En 2016, el sector minorista tan tolo en los Estados Unidos vio un incremento de más de 700.000 trabajos estacionales durante las fiestas navideñas, y ese mismo año, los consumidores gastaron cerca de $700 mil millones en compras de Navidad.

Los Santas de tiendas departamentales, ahora conocidos más comúnmente como Santas “de centro comercial”, continúan estando en gran demanda, y ganan en promedio entre $35 y $50 la hora, o aproximadamente $10.000 – $20.000 cada temporada. Una fracción de Santa Claus emprendedores contratados por pequeños empleadores y agencias independientes recaudan hasta $1.000 por día, al servir como entretenimiento para fiestas de lujo y reuniones corporativas de oligarcas rusos, celebridades y otras figuras influyentes.

Dada la popularidad internacional de Santa Claus y su evidente atemporalidad, despierta la curiosidad el pensar qué le depara el futuro.

Lecturas recomendadas

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[1] Las posibles traducciones al español de los nombres de los renos serían: Dasher – Brioso; Dancer – Danzarín; Prancer – Saltarín; Vixen – Travieso; Comet – Cometa; Cupid – Cupido; Donner – Trueno; Blitzen – Rayo.

[2] Deutsch: Denken, wissen und kennen. Holt, Rinehart y Winston, 1966.

[3] Las posibles traducciones al español de los nombres de los renos serían: Dasher – Brioso; Dancer – Danzarín; Prancer – Saltarín; Vixen – Travieso; Comet – Cometa; Cupid – Cupido; Donner – Trueno; Blitzen – Rayo.

[4] Ibid.