En el polvoriento calor de los soles gemelos de Tatooine vive al gángster más rico en cien mundos, amo de un gran imperio del crimen y poseedor de un cruel monstruo carnívoro para su entretenimiento (y la eliminación de sus enemigos). Hinchado y siniestro, Jabba el hutt podría haber sido material para una buena broma, si no fuera tan peligroso. Un elenco de soldados, espías, asesinos, sinvergüenzas, cazarrecompensas y buscadores de placer han venido a su palacio, y cada visitante a la gran morada de Jabba tiene una historia. Algunos de ellos incluso pueden vivir para contarla…

Con historias originales por: Kevin J. Anderson, M. Shayne Bell, John Gregory Betancourt, Mark Budz y Marina Fitch, A. C. Crispin, Dan’l Danehy-Oakes, George Alec Effinger, Kenneth C. Flint, Esther Friesner, Barbara Hambly, Daryl F. Mallett, J. D. Montgomery, Judy y Gar Reeves-Stevens, Jennifer Roberson, Kathy Tyers, Deborah Wheeler, Dave Wolverton, William F. Wu, Timothy Zahn.

Relatos incluidos:

Un muchacho y su monstruo: El relato del cuidador del rancor

La elección del catador: El relato del chef de Jabba

Eso es entretenimiento: El relato de Salacious Crumb

Un tiempo para lamentarse, un tiempo para bailar: el relato de Oola

Cacemos: El relato del whiphid

El Juego de la Mano: El relato de Mara Jade

Y entonces hubo algunos: El relato del guardia gamorreano

Viejos amigos: El relato de Ephant Mon

Hierba caprina: El relato de Ree-Yees

Y la banda tocó: El relato de la banda

Sobre contratiempos diarios: el relato de Bib Fortuna

El Gran Dios Quay: Relato de Barada y los weequays

Un mal presentimiento: El relato de EV-9D9

Un quarren suelto en el Palacio: El relato de Tessek

Lengua trabada: El relato de Bubo

Fuera del Armario: El relato del asesino

Shaara y el Sarlacc: El relato del guardia del esquife

Un barve como ese: El Relato de Boba Fett

Superficial: El relato de la bailarina gorda

BIENVENIDO A TATOOINE: UN JEFE CRIMINAL, DOS SOLES, CIEN GRANUJAS

MALAKILI: El entrenador profesional de monstruos fue transferido desde el Circus Horrificus para cuidar al rancor mascota de Jabba. Pero el voraz carnívoro tan sólo era la segunda bestia más peligrosa en el Palacio.

MELVOSH BLOOR: El académico que vino a estudiar a Jabba en su palacio… y descubrió un nuevo significado de «publicar o morir».

OOLA LA BAILARINA: A pesar de la cadena alrededor de su cuello, su gracia era su gloria. Mientras Jabba babeaba y tiraba de su cadena, ella se mantenía firme, al borde de la eternidad.

GARTOGG EL GAMORREANO: Poco inteligente, sin amigos, el guardia del palacio patrullaba los pasillos traseros mal iluminados donde nunca pasaba nada. Ahora tiene la oportunidad de resolver un asesinato, hacerse un nombre para sí mismo, y hacer algunos nuevos, aunque decididamente raros, amigos.

BIB FORTUNA: El mayordomo de Jabba tenía grandes planes para sí mismo: derrocar al hutt y quedarse a cargo de su palacio y sus riquezas. Pero un traidor debe tener cuidado, porque quienes participan en su conspiración pueden tener sus propios planes.

BOBA FETT: Famoso por ser el más feroz cazarrecompensas de la galaxia, averiguó de primera mano acerca de la lenta muerte que sufren los desgraciados que aterrizan en el Gran Pozo de Carkoon… y cómo la misericordia y la venganza a veces son lo mismo.

Relatos del palacio de Jabba

Editor: Kevin J. Anderson

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Tales From Jabba's Palace

Editor: Kevin J. Anderson

Autores: Kevin J. Anderson, Barbara Hambly, Esther M. Friesner, Kathy Tyers, Marina Fitch, Mark Budz, Timothy Zahn, William F. Wu, Kenneth C. Flint, Deborah Wheeler, John Gregory Betancourt, M. Shayne Bell, George Alec Effinger, Judith y Garfield Reeves-Stevens, Dave Wolverton, Daryl F. Mallett, Jennifer Roberson, Dan’l Danehy-Oakes, J. D. Montgomery y A. C. Crispin

Arte de portada: Stephen Youll

Ilustraciones: Michael Manley, Aaron McClellan y Al Williamson

Publicación del original: 1995

Era de la Rebelión 4 años después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr, Bodo-Baas, Greedo1981, Alvaritto951, CarliLahak, mark4daguirk y homerynala

Revisión: Bodo-Baas, dreukorr y Satele88

Maquetación de portada: Gavri-VA

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

24.02.17

Base LSW v2.21

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A SUE ROSTONI

que ha sido más útil que lo que cualquiera de los esbirros de Jabba podría haberlo sido jamás, ofreciendo sugerencias, solventando obstáculos, ¡y guiándome a través de un bosque de detalles que le habría dado un dolor de cabeza incluso a un hutt!

Agradecimientos

En primer lugar quiero agradecerle a Lucy Wilson su entusiasmo con la idea de las antologías, a Tom Dupree por sus esfuerzos en Bantam Books, y a Bill Smith de West End Games por proporcionarme las bases para muchas de estas historias. Y, como siempre, a Rebecca Moesta Anderson, por aguantarme en los momentos en los que probablemente desearía haberme dado como comida al rancor.

—KJA
Octubre de 1994

«¡Si te contara la mitad de las cosas que he oído de este Jabba el hutt, probablemente te daría un cortocircuito!»

—Cetrespeó a Erredós-Dedós

Introducción

Jabba el hutt tiene muchos enemigos.

Llamado «vil gangster» por algunos, la riqueza y poder que Jabba ha ganado con el crimen, le han colocado en una posición peligrosa en su custodiada ciudadela bajo los soles gemelos de Tatooine. Aunque pocos abiertamente codician las riquezas de Jabba, eso no les impide conspirar en secreto.

La Dama Valarian, la whiphid dueña del hotel y casino Déspota Afortunado, es la principal rival de Jabba. Peluda, con unos prominentes colmillos en el rostro y un apetito voraz (algunos dicen que literalmente) por los machos de su especie, se mantiene en las sombras, planificando a largo plazo.

El prefecto Eugene Talmont, destinado a Mos Eisley, es el imperial al mando de la guarnición de Tatooine. Odia su asignación en un lugar apartado y espera que mediante la eliminación de Jabba pueda encontrar el modo de salir del árido agujero donde se encuentra.

También está la misteriosa orden de monjes B’omarr, quienes originalmente construyeron la enorme ciudadela para poder estar en soledad en las profundidades del desierto. Los monjes, envueltos en sus preocupaciones etéreas, parecen no percatarse del hecho de que Jabba —y muchos otros bandidos durante décadas antes que él— usurparon su fortaleza de piedra. Pero nadie sabe lo que realmente piensan los tranquilos y silenciosos monjes.

Jabba está siempre alerta, pero no sospecha que su mayor enemigo se presentará en la forma de un solitario Caballero Jedi, que camina solo por el desierto…

Nota: Para comodidad del lector, todos los idiomas alienígenas se han traducido al básico.

Un muchacho y su monstruo: El relato del cuidador del rancor
por Kevin J. Anderson

Cargamento especial

La nave sin identificar rasgó la frágil atmósfera de Tatooine dejando un rastro de fuego y soltando tras de si un humo grasiento y negro. Oleadas de sonido, estallidos sónicos de la nave que se estrellaba, crearon una avalancha en el aire.

Debajo, el reptador de las arenas jawa continuaba su interminable camino a través del Mar de Dunas, en busca de restos olvidados de metales abandonados, iba a ser un codiciado salvamento. La suerte hizo que el reptador quedara a sólo dos dunas de distancia cuando la nave que caía, golpeó el océano de arena deslumbrante y arrojó un embudo de polvo que brilló como astillas de mica bajo los ardientes soles gemelos.

El piloto del corroído reptador de las arenas, Tteel Kkak, miraba fijamente por la estrecha ventana en lo alto de la cubierta del puente, sin poder creer la increíble fortuna que la suerte de sus ancestros había puesto en su camino. El viaje de un año de su reptador, a través de las tierras baldías, había sido prácticamente infructuoso, y le habría dado vergüenza volver a la fortaleza oculta de su clan llevando tan poco… pero ahora una nave virgen estaba a su alcance, no había sido reclamada por otros clanes de recolectores ni se había estropeado por el paso del tiempo.

Los antiguos motores a reacción pusieron al enorme reptador en movimiento. Triturando las arenas movedizas buscando tracción con las anchas orugas, se dirigió en línea recta en dirección al humeante accidente.

La nave descansaba en medio de un cráter de arenas sueltas y gastadas que podían haber amortiguado el impacto; algo de la carga todavía debería estar intacto. Las cámaras blindadas y algunas partes del núcleo de computadora podían haberse salvado. O al menos éso esperaba Tteel Kkak.

Los jawas salieron en tropel del reptador de las arenas hacia los restos: todo el grupo de recolección del clan Kkak, pequeñas criaturas encapuchadas rodeadas por un rancio olor mohoso, parloteando mientras trataban de reclamar su premio.

La avanzadilla de jawas llevaba mochilas con supresores químicos de fuego, que rociaron sobre el siseante metal caliente para tratar de minimizar los daños. Ni siquiera buscaron supervivientes del accidente, esa no era su principal preocupación. De hecho, si había pasajeros o tripulantes que hubieran sobrevivido, solo complicarían a los Kkak el reclamar su botín. Los heridos en estos accidentes raras veces sobrevivían a los primeros auxilios jawa.

Los jawas agotaron completamente dos mochilas de baterías con las chisporroteantes viejas cortadoras láser, para abrirse camino cortando a través del casco y poder llegar al compartimento blindado del puente. La tenue luz de los sistemas de emergencia y el aún parpadeante resplandor de los componentes electrónicos ardiendo en el interior, iluminaban los puestos abandonados.

Ásperos vapores químicos y rizadas volutas de humo gris-azulado azotaron la sensible nariz de Tteel Kkak… pero por debajo podía detectar un matiz de miedo metálico, el olor a cobre de la sangre derramada y quemada. Sabía que no encontraría a nadie vivo en la silla del capitán. Sin embargo, para lo que no estaba preparado, era para no encontrar ningún cuerpo en absoluto… sólo arcos oscuros y húmedos de sangre rociada, y estallidos derretidos de fuego bláster en las paredes.

Otros Jawas abrieron las escotillas principales y entraron a raudales, hablando entre ellos. Los equipos exploradores se dispersaron por los restos de la nave, rociando las secciones ardientes y pasaron retorciéndose a través de los muros derrumbados buscando otros tesoros en la bodega de carga.

Tteel Kkak ordenó a uno de los miembros más jóvenes del clan que demostrara su destreza pirateando la computadora principal del puente para obtener el número de registro y el nombre del propietario de la nave, por si acaso hubiera alguna gran recompensa, una recompensa por simplemente informar del paradero del casco… después de que lo hubieran despojado de los objetos de valor, por supuesto.

El joven miembro del clan —el quinto hijo de la tercera hermana por parte de la principal pareja de Tteel Kkak— sacó un lector de pantalla plana con cables rayados y pelados colgando de un extremo. Este utilizó sus garras de roedor para arrancar la placa de acceso del panel del puente y gritó cuando saltaron chispas al conectar los cables. Metió los cables en otros terminales, accedió a la energía restante de las baterías de emergencia de la nave, e hizo aparecer la información en pantalla con letras parpadeantes de verde fosforescente.

El capitán de la nave había sido un humanoide llamado Grizzid, y las esperanzas de Tteel Kkak disminuyeron. Tenía la esperanza de que fuera algún conocido dignatario o pasajero VIP.

El tal Grizzid había partido del sistema Tarsunt, otro sitio del que Tteel Kkak nunca había oído hablar. Dejando eso de lado, ordenó a su joven ayudante que buscara la información más importante: el manifiesto de carga.

Cuando la nueva información se desplazaba por la pantalla, el dispositivo empezó a fallar, y su joven ayudante tuvo que golpearlo varias veces para que volviera a funcionar de nuevo. La pantalla plana mostró un breve y desalentador listado de contenidos. Entre fuertes latidos, el corazón le dio un vuelco a Tteel Kkak. Uno de los ítems, identificado únicamente como «cargamento especial», había sido trasladado a bordo por un comerciante bothano llamado Grendu, un comerciante de «antigüedades raras», que solicitó que se tomaran precauciones extremas. Una jaula de duranio fuertemente reforzada, llenaba la mayor parte de la bodega de carga de la nave.

Tteel Kkak permitió que las feromonas de decepción llenaran el aire, eran lo suficientemente fuertes como para ocultar los ardientes olores ácidos. A menos que la jaula hubiera sido increíblemente fuerte, el preciado cargamento especial, fuera lo que fuese, habría muerto sin duda en el accidente.

Mientras ese pensamiento cruzaba su mente, oyó gritos de terror y dolor… y un retumbante gruñido desde el interior del vehículo, un sonido grave que le sacudió hasta los huesos, y lo suficientemente profundo para hacer que vibraran los restos de la nave.

Más de la mitad de los jawas sobresaltados salieron corriendo a través de la abertura en el casco, huyendo de vuelta a la seguridad del reptador de las arenas, pero Tteel Kkak era el guía y representante del clan, y por tanto, era el responsable del salvamento. Aunque parecía lo más inteligente, él no podía simplemente correr por haber oído un sonido fuerte, y aterrador. Quería saber qué era esa cosa. Después de todo, el «cargamento especial» podía tener valor.

Agarró el brazo de su joven ayudante, quien desprendió un desagradable aroma de terror metálico, frío y oscuro. Mientras bajaban por pasillos inclinados, casi fueron derribados por siete jawas que se retiraban gritando una mezcla incomprensible de palabras y un aroma imposible de captar con precisión, que no transmitía otra cosa que miedo nauseabundo.

Tteel Kkak vio largas marcas de sangre a lo largo del pasillo, unas enormes huellas manchadas de rojo. Las luces se habían apagado en la zona mas alejada del pasillo, y la nave todavía crepitaba y retumbaba mientras que los incendios se enfriaban y el sol del desierto calentaba el exterior. El fuerte gruñido reverberante se oyó de nuevo.

El joven asistente de Tteel Kkak se soltó y se unió a los demás que salían corriendo de la nave. Ahora solo, Tteel Kkak procedió lentamente y con cautela. Unos huesos masticados yacían en el suelo, como si algo los hubiera despojado de la carne con colmillos grandes como cimitarras y hubiera desechado las sobras como palillos blancos.

Más adelante, una puerta que daba a la bodega de carga inferior, se abría como la cuenca ocular vacía de un cráneo. Barras dobladas hacia afuera cruzaban la abertura. En su opinión, la puerta había sido arrancada de sus goznes… pero no en los últimos momentos y tampoco durante el accidente. Había ocurrido antes.

Entre las sombras, algo enorme se movía, gruñía y golpeaba hacia fuera. Hasta donde Tteel Kkak podía saber, la cosa había escapado de su jaula mientras la nave se acercaba a Tatooine y había vuelto a su guarida para terminar de devorar al resto de la tripulación. Pero cuando la nave no tripulada se estrelló, las gruesas paredes se habían doblado hacia el interior, dejando atrapada a la cosa en la misma jaula que también la había protegido de la muerte en el impacto.

Atraído por una mortal curiosidad, mayor que su miedo, Tteel Kkak se aproximó más. Ahora podía olerla: un olor espeso y húmedo mezclado con esencia de violencia y carne podrida. Vio los jirones desgarrados de varias capas jawa. Olfateó el aire, olía a sangre agria de jawa.

Vaciló cuando estaba a un solo paso de la abertura… y de repente una garra ancha con muchas uñas y más grande que todo el cuerpo de Tteel Kkak barrió el aire en un arco tan veloz como un rayo durante la temporada de torbellinos de arena. Tteel Kkak se tambaleó hacia atrás y cayó de espaldas. La monstruosa garra, la única parte de la criatura que podía pasar a través de la abertura, barrió de nuevo el aire, parecía que podía desgarrar el mismísimo espacio. Las garras golpearon las paredes del pasillo, haciendo gruñir a las placas de la pared y dejando blancos desgarrones paralelos.

Antes de que el monstruo pudiera arremeter contra él de nuevo, Tteel Kkak se levantó de un salto y se escabulló por el pasillo inclinado hacia la abertura del compartimiento del puente. Sin embargo, antes de haber recorrido la mitad del camino, su mente comenzó a reevaluar la situación, preguntándose cómo todavía podría obtener algún beneficio de este accidente.

Sólo conocía a un ser que podría disfrutar apropiadamente de esta horrible y peligrosa criatura: uno que vivía al otro lado del Mar de las Dunas, en una antigua y melancólica ciudadela que había perdurado durante siglos.

Tteel Kkak tendría que renunciar a la mayor parte de los materiales del accidente, pero no estaba dispuesto a hacer frente a ese monstruo. Por lo menos, esperaba poder convencer a Jabba el hutt para que le pagara una gran suma por haberlo descubierto.

El cuidado y la alimentación de un rancor

Malakili, entrenador de monstruos y cuidador de bestias profesional, se encontró transferido sin contemplaciones del Circus Horrificus: un espectáculo itinerante de monstruosidades alienígenas que vagaba de sistema en sistema, asombrando y aterrando a las multitudes de espectadores. «Transferido» era la palabra impresa en el archivo de contrato, pero la verdad era que Malakili había sido directamente comprado como un esclavo y entonces llevado a empujones a esta costra desagradable de planeta desértico.

Mientras los ardientes soles de Tatooine se ponían, Malakili ya extrañaba las docenas de criaturas alienígenas sedientas de sangre que había cuidado durante años. Nadie más entendía exactamente lo que hacía. Nadie más sabía cómo cuidar a las delicadas y a menudo excitables bestias que estaban en exhibición. Los espectáculos del circo sin duda iban a volverse muy sangrientos cuando los inexpertos controladores intentaran hacer las cosas por las que Malakili se había hecho famoso. El Circus Horrificus caería en desgracia sin sus servicios.

Pero mientras desembarcaba del deslizador privado fuera de las enormes torres de la ciudadela en lo alto de los acantilados, Malakili comenzó a comprender la importancia y el poder de este ser llamado Jabba el hutt.

Las paredes de piedra del palacio vibraban al calor abrasador de los soles dobles. En la base de una de las torres puntiagudas un rastrillo lleno de púas resonó mientras subía, y dos criaturas humanoides salieron de las sombras. Una estaba vestida con túnicas negras que acentuaban la palidez de su piel blancuzca, ojos brillantes y boca con colmillos. Un par de largos y gruesos tentáculos colgaban de la parte posterior de la cabeza de la criatura, uno se enrollaba alrededor de su cuello como estrangulándolo: un twi’lek, notó Malakili, una de las desalmadas criaturas del áspero planeta Ryloth, que tenían la reputación de cambiar de lado tan rápidamente como una brisa cambia en el desierto.

Al lado del twi’lek había un humano de rostro grisáceo, un corelliano por su aspecto, con la cara arrugada, ya sea por marcas de una enfermedad o la cicatriz sanada hace mucho de una fea quemadura de bláster. El cabello del corelliano era negro excepto por un mechón de color blanco puro que lo atravesaba como una señal luminosa.

—Tú eres Malakili —dijo el twi’lek. No era una pregunta—. Soy Bib Fortuna, y este es mi socio, Bidlo Kwerve.

Kwerve inclinó la cabeza, pero sus ojos esmeralda se mantuvieron fijos en Malakili como si estuvieran clavados. Malakili se estremeció bajo su mirada. Si le hubieran dado otro entrenamiento, pensó, este corelliano podría haberse convertido en un buen domador de bestias.

Malakili era musculoso, por toda una vida de levantar objetos pesados y luchar cuerpo a cuerpo con criaturas fuertes. Su panza había crecido mucho por la buena comida de la que disfrutó como la estrella del Circus Horrificus, su cara era estirada y fea, con los ojos anchos y redondos como lunas llenas. Pero Malakili se preocupaba poco por su apariencia personal. No quería impresionar a nadie. Mientras que los monstruos le tuvieran respeto, no pedía nada más.

—Somos los lugartenientes de Jabba. Te hemos convocado —dijo Bib Fortuna.

—¿Por qué? —preguntó Malakili, con voz ronca, y los puños plantados firmemente en sus amplias caderas.

—Tenemos un regalo para Jabba —continuó Fortuna—. Una nave se estrelló en el desierto con un cargamento especial, una criatura que nadie parece ser capaz de identificar. Bidlo Kwerve aquí presente utilizó ocho granadas de gas para aturdir al monstruo lo suficiente para que pudieramos transportarlo a uno de los calabozos bajo el palacio. —El twi’lek se frotó las manos con garras—. Mañana es el cumpleaños de nuestro amo. Ha estado ausente en un viaje de negocios, después de haber adquirido recientemente una cantina en Mos Eisley. Pero estará de regreso mañana, y queremos darle una sorpresa. Por supuesto que, con una criatura de esta, eh…, corpulencia y temperamento, queríamos que viniera con su propio cuidador.

—Pero ¿por qué yo? —dijo Malakili. Sus palabras sonaron como gruñidos disgustados. No estaba acostumbrado a las conversaciones largas—. Estaba contento con mi viejo trabajo.

—Sí —dijo Bib Fortuna, mostrando una boca llena de dientes afilados como agujas—. Pasaste siete temporadas con el Circus Horrificus, entrenando a sus especímenes sin ser comido. Ese es un récord para ellos, ¿sabes?

—Lo sé, —dijo Malakili—. Me gustaban los monstruos.

Bib Fortuna chasqueó sus garras.

—Entonces te encantará este.

• • •

Bib Fortuna y Bidlo Kwerve dieron un paso atrás en las profundas sombras de las mazmorras inferiores mientras que Malakili miraba por la mirilla con barrotes del pozo. Fue cautivado, embelesado por la gigantesca bestia.

Gruñía mientras respiraba. Sus pequeños y brillantes ojos destellaban incluso en la oscuridad. Se movía con una rápida y fluida gracia que muchas criaturas ágiles con la mitad de su tamaño no podían conseguir.

—Magnífico —dijo Malakili con los labios hinchados. Sentía unas frescas lágrimas como líneas de hielo por sus mejillas. Nunca había visto nada tan hermoso en su vida.

—¿No te lo dije? —dijo Bib Fortuna.

—Creo… —Malakili respiró profundamente, todavía asombrado y temeroso de expresar sus sospechas—. Creo que este es un rancor. He oído hablar de ellos, pero nunca soñé que iba a tener la suerte de ver uno en mi vida.

—No sólo estás viendo a este —dijo Bib Fortuna—. Es tuyo. Tú debes cuidarlo.

Malakili sintió que su corazón se hinchaba de orgullo, y sonrió a los dos lugartenientes de Jabba.

—Eso lo voy a hacer con lo mejor de mis habilidades —dijo.

El hinchado señor del crimen Jabba el hutt lo sabía todo, por lo que era imposible mantenerle algo en secreto… incluso un regalo de cumpleaños supuestamente secreto. De todos modos, sus dos lugartenientes —con Malakili parado detrás de ellos— actuaron como si estuvieran ofreciendo a Jabba un gran honor mientras lo felicitaban por su cumpleaños.

—Como nuestro regalo para ti, gran Jabba —dijo Bib Fortuna— te hemos encontrado una magnífica y exótica nueva mascota, un despiadado monstruo llamado rancor. Este es su cuidador. —Hizo un gesto hacia atrás, extendiendo sus garras de aspecto salvaje hacia Malakili, que todavía llevaba sólo un taparrabos y un colgante tocado negro. Se había lavado el pecho desnudo y frotado la panza para estar presentable la primera vez que conociera a su nuevo amo.

Jabba se inclinó hacia delante, parpadeando sus grandes ojos. Una lengua tan gruesa como un muslo humano húmedo esparció una nueva capa de baba sobre sus labios hinchados. Su tarima se deslizó hacia adelante, más cerca de la abertura enrejada.

Abajo, el rancor caminaba de un lado al otro en su confinamiento húmedo, haciendo sonidos como un papel mojado rompiéndose. El cuerpo de Jabba retumbó de placer. Malakili vio que ambos Bib Fortuna y Bidlo Kwerve relajaban visiblemente sus hombros tensos cuando vieron que Jabba estaba complacido. Envalentonándose, Bidlo Kwerve dio un paso adelante y habló, la primera vez que Malakili había escuchado palabras proviniendo del corelliano con cicatrices.

—En realidad yo realicé la captura, Amo Jabba. —Su voz era chillona y áspera… más bien quejica pensó, Malakili. No le extrañaba que Bidlo Kwerve mantuviese la boca cerrada la mayor parte del tiempo.

Jabba se incorporó rápidamente, una reacción de sorpresa. Bib Fortuna agitó frenéticamente las manos para ejercer un control de daños.

—Sí, Amo, lo que dice Bidlo Kwerve es verdad, pero yo realicé todos los… detalles administrativos. Ya sabes lo difíciles que pueden ser estas cosas.

Jabba se volvió a inclinar hacia delante para mirar al rancor. Suspiró de placer. Bib Fortuna explicó el funcionamiento de la nueva puerta trampa que habían instalado frente a la tarima, anticipando cuanta diversión podría obtener Jabba al dejar caer a sus enemigos al pozo del rancor. Salacious Crumb, el bocazas mono-lagarto kowakiano, reía y farfullaba desde el hombro de Jabba, a veces repitiendo palabras, otras veces haciendo sus propias frases sin sentido.

—Estoy muy contento —dijo Jabba.

Malakili aguzó el oído, pero mantuvo el rostro impasible. Había aprendido a hablar el dialecto hutt muchos años antes, porque las audiencias más sedientas de sangre ante las que se presentaba el Circus Horrificus consistían en insensibles hutts que miraban sufrir a otras criaturas.

—Voy a darle un gran premio a cada uno —dijo Jabba—. Uno de ustedes será mi nuevo mayordomo, mi mano derecha para ayudarme y para manejar el palacio mientras esté ausente. El otro… tendrá una recompensa aún mayor, una que será recordada en la historia.

Bib Fortuna hizo una reverencia, y sus colas cefálicas restallaron. Parecía tenso, aunque Malakili no podía entender por qué. Bidlo Kwerve parecía satisfecho y despreocupado.

—Amo —dijo Fortuna—, yo estaré satisfecho con la posición de mayordomo. Como Bidlo Kwerve ha señalado, él le ha prestado el mayor servicio. Por favor, permítale tener el mayor honor a él.

Bidlo Kwerve le lanzó una mirada sospechosa, parpadeando sus ojos verde-hielo. Jabba asintió.

—Bien —dijo el hutt.

Kwerve dio un paso adelante. El corelliano volvió a mirar a Bib Fortuna.

—¿Qué dijo? —Ahora Malakili entendió las expresiones crispadas en la cara del corelliano. ¡Bidlo Kwerve no entendía huttés!

Bib Fortuna le hizo señas de que avanzara mientras él mismo daba un paso atrás. Kwerve levantó al aire su barbilla marcada y se paró frente a Jabba, esperando su recompensa.

—Tú serás la primera víctima que doy de comer a mi rancor —dijo Jabba—. Te veré debatirte y lo recordaré para siempre.

Salacious Crumb rió maniáticamente. El grupo de seguidores de Jabba en el salón del trono se rió más bajo y observó. Bidlo Kwerve miró a Bib Fortuna, y estaba claro que no sabía lo que había dicho Jabba.

Cuando el rostro del corelliano se apartó, Jabba pulsó el botón que liberaba la puerta trampa. El piso debajo de Bidlo Kwerve cayó.

En los años siguientes, todos coincidían en que Bidlo Kwerve dio una pelea espectacular. El corelliano de alguna manera se las había ingeniado para ocultar la pistolera de un pequeño bláster en su armadura corporal… cosa que estaba estrictamente prohibida en presencia de Jabba. Pero la pura ferocidad del rancor asombró aun más a los espectadores mientras devoraba su primera comida viva desde su captura en Tatooine.

Malakili vio la victoria del monstruo y se sintió tibio por dentro, como un padre orgulloso.

Odontología general

En los meses siguientes Jabba se deleitó excepcionalmente con su nueva mascota, preparando diversas víctimas y situaciones de combate para el monstruo.

La importancia de Bib Fortuna aumentó dentro de la organización del señor del crimen. Malakili, sin embargo, se mantuvo en los niveles más bajos del palacio, hablando solamente con los pocos habitantes que también preferían el frescor húmedo y el anonimato de las sombras a estar a la vista de Jabba o sus secuaces.

En sus rondas para recoger comida extra para su mascota, Malakili llegó a conocer bastante bien al chef principal de Jabba, Porcellus. El hombre era un talentoso preparador de alimentos que vivía con el constante temor de que iba a crear algo que a Jabba no le iba a gustar, y en ese momento su vida y sus habilidades culinarias terminarían. Malakili lanzaba al rancor grandes pedazos de carne fresca y jugosa por las aberturas, y el monstruo pareció gradualmente aceptarlo como su cuidador.

Para aquellos que buscaban la aprobación de Jabba, encontrarle nuevos combatientes para el rancor pronto se convirtió en un juego. Al principio Malakili tomó los desafíos con orgullo y confianza, sabiendo que la preparada máquina de matar podía encargarse de cualquier presa… pero gradualmente se dio cuenta de que Jabba no estimaba al rancor como lo hacía Malakili. El hutt lo veía como una mera diversión, y si se encontrara algún monstruo que pudiera derrotar al rancor, entonces, Jabba estaría igualmente contento de tener un juguete nuevo. El hutt no tenía ninguna compasión para la hermosa bestia. Sólo quería ponerlo a prueba una y otra vez hasta que fallara.

El rancor se lesionó por primera vez cuando Jabba lanzó al pozo tres arácnidos de combate caridanos. Los arácnidos de combate tenían doce patas cada uno y una armadura corporal carmesí con manchas marrones, tan dura como una fina capa de láminas de diamante. Sus cuerpos estaban tan cubiertos de espinas afiladas como agujas que era difícil darse cuenta de dónde terminaban las espinas y empezaban las agudas patas. Pero las mandíbulas eran mas obvias, pistones dentados con tres veces el tamaño de las cabezas con forma de bala y dotados de la fuerza suficiente para desgarrar el casco de un transporte blindado.

Cuando se abrieron las puertas de las celdas secundarias y los tres furiosos arácnidos de combate salieron provocando un trueno con sus tres docenas de patas, Malakili y el rancor —como si estuvieran conectados psíquicamente— se echaron hacia atrás simultáneamente por la sorpresa. Desde arriba, la resonante risa de Jabba, «Ju-ju-ju», reverberó a través de la rejilla de observación junto con los gritos y silbidos de los esbirros que se agolpaban a su alrededor para demostrar su lealtad.

El rancor se inclinó y extendió las manos, parpadeó sus pequeños ojos oscuros, y dejó escapar un grito de desafío. Esperó el ataque.

Los tres arácnidos de combate se lanzaron hacia adelante aparentemente en silencio, pero los oídos de Malakili le dolieron por una palpitación aguda, como si los arácnidos se comunicaran en algún nivel hipersónico.

Un arácnido corrió directamente por debajo de las patas del rancor. Moviéndose demasiado lentamente para reaccionar a esta táctica inesperada, el rancor barrió el suelo con su puño lleno de garras, pero el arácnido escapó al otro lado.

Mientras que el rancor estaba distraído, los otros dos arácnidos se abalanzaron sobre sus piernas correosas, rajando con sus espinas. El rancor apartó de un golpe a una criatura, golpeándola contra la pared con un crujido que partió su caparazón y lanceando sus blandos órganos internos con los fragmentos rotos.

Pero el rancor aulló de dolor y levantó la mano. Malakili podía ver las manchas oscuras goteantes, donde dos de las largas espinas del arácnido la habían atravesado completamente.

El segundo arácnido de combate se colgó de la parte posterior de la pata del rancor, donde los tensos músculos tiraban como cables de duracero. Las enormes mandíbulas se habían cerrado y apretaban, mordiendo con toda la fuerza mecánica y sin mente que el arácnido de combate podía aplicar.

Gruñendo, el rancor se inclinó y trató de usar sus manos parecidas a palas para arrancar las mandíbulas, cuando no pudo romper su agarre, en su lugar hizo palanca sobre la cabeza del arácnido.

Finalmente, el tercer arácnido de combate saltó desde atrás sobre el lomo lleno de bultos del rancor mientras el monstruo se inclinaba. La tercera criatura atacó con sus patas afiladas, clavando las espinas, desgarrando un patrón de carnicero en la piel del rancor.

Con un chillido de confusión y dolor traicionado, el rancor se encabritó, se tambaleó hacia atrás, y chocó contra los bloques de piedra de la pared. El rancor embistió hacia atrás una y otra vez, rompiendo el duro caparazón del arácnido colgado a su espalda hasta que la cosa se convirtió en un revoltijo de patas afiladas que se sacudían en el suelo de piedra cubierto de escombros.

El último arácnido sobreviviente continuó mordiendo la pata nervuda. Finalmente, como si estuviera entumecido por el dolor e incapaz de pensar con claridad, el rancor agarró las poderosas mandíbulas y separó completamente la cabeza del monstruo, arrancando el cuerpo y levantándolo con un par de hebras de ganglios de color rojo brillante colgando de la articulación del cuello. La cabeza se mantuvo sujeta a la pata del rancor, sin dejar de morder en un acto reflejo.

Sin otra salida para su ira, el rancor se llevó el espinoso cuerpo acorazado del arácnido de combate a su boca llena de espadas y lo mordió, atravesando el acerico espinoso del cadáver del arácnido. Un líquido bermellón brillante brotó del hinchado abdomen roto en la boca del rancor… pero se mezcló con un icor de otro color, la sangre del rancor. Su boca había sido desollada, hecha trizas al masticar el cuerpo muerto de su último enemigo.

Malakili empezó a murmurar de consternación. El rancor estaba lastimado, sangraba por muchas heridas diferentes. Mientras continuaba masticando por reflejo el crujiente arácnido de su boca, el rancor liberó la cabeza todavía adherida a su pata, arrancando un sangriento pedazo de su propia carne mientras lo hacía.

Malakili quería reaccionar, quería correr para ayudar al rancor en su dolor, pero no se atrevió. El monstruo estaba en un frenesí ciego tal que no sabría la diferencia entre amigo y enemigo. Malakili se mordió el nudillo, tratando de decidir qué hacer mientras el rancor estaba sangrando y convulsionándose.

De repente, con un fuerte sonido hueco, cuatro granadas tanques cayeron al pozo, lanzando a la cámara un fuerte gas de sustancias drogantes. Unas hojas de metal impenetrable cayeron sobre las ventanas, sellando los conductos de ventilación para mantener el gas tranquilizante en el interior hasta que el rancor pudiera ser aturdido lo suficiente.

Oyó un paso detrás de él y se volvió para ver a Gonar, uno de los otros seres humanos merodeantes que parecían desconcertados de si pasar más tiempo con Malakili y mirar al rancor o permanecer arriba en la sala del trono para poder ganar puntos con Jabba.

—Jabba quiere obtener los caparazones de los arácnidos de combate —dijo Gonar, asintiendo con la cabeza como una marioneta. Su nariz estaba vuelta hacia arriba y aplanada, como la de un gamorreano, y su cabello caía en grasientos rizos rojizos como si lo peinara con sangre fresca.

Aturdido, Malakili se llevó una mano a la barriga, a punto de vomitar.

—¿Qué?

—Los caparazones —dijo Gonar—. Muy duros y como joyas. Los arácnidos de combate se crían por su quitina, tanto como por sus habilidades de lucha. ¿No lo sabías?

Finalmente, después de que el rancor hubiera caído en la inconsciencia, el gas adormecedor fue sacado mediante bombas y las grandes puertas de acceso, con sus bordes inferiores dentados, se levantaron, el equipo de guardias gamorreanos de Jabba entró torpemente para llevarse a rastras los restos rotos de los arácnidos.

Malakili pasó junto a ellos y se acerco a la gruñona y roncante mole de su monstruosa mascota. Los guardias gamorreanos utilizaron un cabrestante hidráulico para abrir las gigantescas mandíbulas del rancor, haciendo palanca en las fauces llenas de colmillos para poder quitar el cuerpo acorazado del arácnido de combate.

Los guardias no eran muy brillantes, en opinión de Malakili, y no pensaban antes de actuar. No fueron para nada cuidadosos mientras soltaban a la criatura muerta parecida a un insecto, abriendo aún más las heridas en la boca del rancor.

Malakili les gritó, cargando hacia adelante y con un aspecto aún más temible que su monstruosa mascota. Los gamorreanos resoplaron de alarma, sin la menor idea de lo que habían hecho mal, pero los guardias gamorreanos estaban acostumbrados a no entender, así que no discutieron mientras que agarraban los cadáveres enjoyados y se los llevaban a rastras.

Malakili ordenó a Gonar que buscara varios grandes barriles de un ungüento medicinal que tenían en la enfermería del palacio de Jabba, y pronto el humano pelirrojo entró haciendo rodar uno de esos barriles. Gonar lo abrió, soltando un vil olor a químicos en la confinada cámara de la prisión del rancor.

Malakili ya se sentía mareado, no sólo por el olor químico, sino también por el residuo del gas tranquilizante que se aferraba al aire frío y húmedo, y por las náuseas de su disgusto al ver lo que le había sucedido al rancor. Tomando puñados del húmedo y fibroso emplasto, Malakili untó las heridas abiertas en la piel del rancor. Buscando a su alrededor encontró la escápula plana y roída de una de las comidas anteriores del rancor y utilizó la paletilla como una pala para poner amorosamente la sustancia desinfectante sobre los cortes.

Gonar lo ayudó renuentemente, con miedo de acercarse demasiado al monstruo y sin embargo queriendo hacerlo. Con las principales lesiones exteriores atendidas, Malakili se volvió hacia el desastre de la boca del monstruo. Envió a Gonar corriendo en busca de un par de pinzas, que utilizó para quitar los quitinosos fragmentos, duros como el diamante, que todavía estaban encajados entre los colmillos del rancor como vidrios rotos. Se puso de pie directamente adentro de la boca del rancor, tirando y jalando mientras extraía los pedazos atascados.

Gonar temblaba observándolo, pero Malakili no tenía tiempo para preocuparse por esas cosas. El rancor estaba sufriendo. Si estos fragmentos quedaban atrapados en sus mandíbulas, las heridas se infectarían, y el monstruo se volvería aún más intratable.

Un hedor subió por la garganta del rancor mientras sus ronquidos tartamudeantes se volvían más suaves. Malakili encontró los muñones rotos de dos dientes podridos que debían haberse quebrado en alguna otra batalla. Malakili también asió estos y los arrancó. Las raíces se soltaron más fácilmente de lo que esperaba, pero la boca del rancor estaba tan llena de colmillos que parecían crecerle dos por cada uno que perdía.

El monstruo se sacudió, y sus pequeños y brillantes ojos negros parpadearon. Sus fosas nasales se dilataron mientras dejaba escapar una profunda respiración. Malakili salió de un salto justo cuando las mandíbulas se cerraron de golpe.

—¡Está despierto! —chilló Gonar y huyó por la pequeña puerta. El efecto del gas somnífero se había terminado con una rapidez alarmante.

Malakili cayó hacia atrás mientras el rancor se ponía de pie tambaleándose. Se balanceó inestable por un momento. Malakili consideró que esta podría ser su última oportunidad de salir corriendo hacia la puerta.

El rancor se irguió y extendió sus manos con garras. Resopló y lo miró, todavía en una obvia agonía.

Malakili se quedó inmóvil, mirando hacia arriba al monstruo. Si corría, atraería su atención, y sería comido al instante. Una parte de él rezaba para que el rancor lo reconociera y no lo matara.

El rancor volvió a gruñir, y luego se inclinó para oler el ungüento medicinal en sus patas heridas. Levantó una mano descomunal a sus narices aplanadas y volvió a olfatear, mirando a donde las heridas de las espinas de los arácnidos de combate habían sido tratadas con el ungüento y vendadas. El rancor le gruñó a Malakili, entonces miró alrededor del suelo de su guarida, como si buscara algo.

Malakili siguió mirándolo fijo, congelado de sobrecogimiento y terror. El sudor brotaba de su piel sucia. Su corazón martilleaba como naves chocando en su pecho.

Pero entonces el rancor encontró lo que estaba buscando: el largo fémur de una comida bestial. Todavía mirando de costado al humano en su corral, el rancor tomó el hueso ensangrentado y se acuclilló en su jaula, royendo con indiferencia, aunque su boca aún debía haber estado con mucho dolor.

Malakili se quedó allí durante mucho, mucho tiempo antes de que finalmente, se fuera en silencio.

Un juego de buscar y traer

Malakili no se molestó en preguntar si podía sacar al rancor fuera del palacio, donde el monstruo pudiera retozar en la inmensidad del desierto, estirar sus piernas musculosas, y disfrutar de la libertad del aire libre. Supusó que nadie discutiría con él si iba acompañado por múltiples toneladas de colmillos y garras.

Malakili había estado cerca de animales cruentos lo suficiente como para saber que lo que más querían en la vida, lo que estaba latente detrás de sus pequeñas mentes ultraenfocadas mientras deambulaban por los corrales que habían llegado a odiar era el simple deseo de ¡salir, salir, Salir!

Malakili esperó hasta las horas más calientes de una tarde de Tatooine, después de que ambos soles habían alcanzado sus picos. A esta hora Jabba y sus secuaces consentidos tomaban una siesta como su única defensa contra el calor sofocante.

Desde los niveles de garage principales, tomó una balsa de la arena monoplaza y la estacionó afuera de una de las enormes y pesadas puertas en la base de la ciudadela. Esta puerta se había abierto exactamente una sola vez, cuando Bidlo Kwerve y Bib Fortuna habían arrastrado al rancor aturdido a su prisión y entonces sellaron la puerta con cerrojos desde el interior y el exterior. Pero Malakili utilizó pequeñas cargas explosivas para volar los cerrojos de la parte exterior. Los cerrojos de metal se vaporizaron entre humo plateado. El golpe resonante de las cargas envió a unas pequeñas cosas escurridizas a esconderse en las grietas sombrías.

Malakili se quedó escuchando mientras un caliente silencio somnoliento volvía a caer sobre el palacio, y entonces volvió a meterse dentro de los niveles de los calabozos. Se quedó fuera de la jaula del rancor, sosteniendo una pequeña pero poderosa vibrocuchilla específicamente sintonizada a las frecuencias del metal. La cuchilla podía cortar a través de los gruesos cerrojos dentro de la puerta exterior, tomaría más tiempo que las pequeñas cargas, pero no quería que las explosiones alteraran al rancor.

Gonar, el flaco y nervioso seguidor humano, apareció de entre las sombras. A Malakili no le gustaba la forma en la que el joven siempre lo molestaba, lo miraba, y lo seguía.

—¿Qué vas a hacer? —dijo Gonar. Sus rizos grasientos de cabello rojo parecían como si hubieran sido ungidos con aceite fresco y su cara pálida parecía leche en mal estado.

—Vamos a salir a dar un paseo —dijo Malakili—. Un juego de buscar y traer.

Los ojos de Gonar se abrieron como grandes puertas de carga.

—Estás loco. ¿Estás dejando suelto al rancor?

Malakili rió. Se sentía muy bien acerca de toda esta excursión. Se dio una palmada en su panza redondeada.

—Creo que a ambos nos sentaría bien el ejercicio, a él y a mí.

Abrió la puerta de la jaula y se metió adentro, cerrándola ruidosamente detrás de él. Gonar se agarró a los barrotes y se quedó mirando, pero el joven nunca soñaría con seguir a Malakili a la guarida del monstruo mientras que el rancor permaneciera despierto.

Con la alteración de su nuevo visitante, el rancor se puso de pie y retumbó un bajo gruñido fluido, pero Malakili no le prestó atención. El rancor siguió mirándolo con ojos fríos y brillantes que mostraban una helada inteligencia. Pero el monstruo había llegado a tolerar la presencia de Malakili. De hecho, el rancor parecía disfrutar de las visitas del cuidador. Malakili había llegado a contar con eso.

En una muestra evidente de confianza, Malakili se contoneó por el suelo lleno de huesos desparramados de la guarida y pasó directamente entre las patas nudosas del rancor para llegar a la pared opuesta donde la puerta incrustada de limo se había sellado.

Se agachó con su vibrocuchilla y sintonizó la frecuencia y densidad de energía más alta mientras cortaba los cerrojos de metal. Volaron chispas y gotas de duracero fundido, pero Malakili siguió golpeando hasta que hubo cercenado los cerrojos.

Los controles habían sido desconectados, pero Malakili adjuntó un nuevo paquete de baterías e improvisó una conexión al circuito. Con un pesado sonido chirriante, la pesada puerta de metal se movió hacia arriba, abriendo una rendija en la parte inferior y derramando una hoja de luz solar como mantequilla en la húmeda guarida. Lo azotaron unas brisas calientes, que robaron la fresca humedad, hasta que la puerta había llegado gimiendo al tope, una ventana abierta a la libertad del desierto.

El rancor se puso de pie, parpadeando sus ojos impenetrables. Abrió los brazos, estirando sus manos de grandes garras como si estuviera adorando a los soles y al aire fresco. El monstruo se quedó asombrado y confuso, mirando hacia abajo a Malakili, sin estar seguro de lo que estaba pasando. Malakili le hizo señas para que pasara a través de la abertura.

—Está bien —dijo Malakili con una voz calmada—. Adelante, todo está bien. Volveremos en un rato.

El rancor salió a la luz del sol, se encogió por el brillo. Sus hombros se encorvaron. Sus manos como palas se balancearon de un lado al otro, raspando el fondo del pozo… y entonces se puso de pie, salió a la plena luz y el calor, y lanzó un grito de alegría. Sus colmillos brillaron a la doble luz solar.

Como si se liberara repentinamente de unas cadenas, el rancor echó a correr al trote, estirando sus patas, agitando sus pesadas manos de un lado a otro para mantener el equilibrio. La moteada piel verde-marrón parecía desvanecerse entre las rocas del desierto.

Malakili observó a la criatura corretear durante varios segundos, sintiendo su propio deleite, entonces saltó sobre la balsa de la arena, encendió el motor que traqueteaba y tartamudeaba, y partió tras su monstruosa mascota.

El rancor saltó a la cima de un afloramiento de roca de lava lleno de ampollas. Inclinó la cabeza hacia arriba y le rugió al cielo, levantando las enormes garras, y entonces bajó de un salto, buscando un camino por la áspera pendiente del acantilado.

Arriba, en las torres del palacio de Jabba, las luces de emergencia se encendieron. Malakili oyó los lejanos sonidos chirriantes de los lejanos guardias gritando alarmados, pero en ese momento no le importaba. Volvería con el rancor. Les demostraría que todo estaba bien.

Cuando voló demasiado cerca del rancor en la zumbante balsa de la arena, el monstruo arremetió en un acto reflejo hacia un lado con sus garras huesudas, como si Malakili fuera un insecto molesto. Pero Malakili dio la vuelta y se puso frente al monstruo para que el rancor pudiera identificarlo. El monstruo retrocedió, bajó la cabeza como si estuviera avergonzado de lo que había intentado hacer, y entonces continuó hacia las arenas abiertas.

El rancor trotó a través de la tierra caliente y agrietada, saltando con éxtasis por encima de los afloramientos. Corrió lejos del palacio de Jabba, pero no estaba huyendo… simplemente amaba su libertad.

El pecho de Malakili se hinchó de gozo, aunque se avergonzaba de su propia debilidad emocional. Las lágrimas trazaban patrones frescos en sus mejillas. Este probablemente fue uno de los días más extraordinarios de su vida.

El rancor corrió hacia una línea de riscos con rayas rojas y marrones, con estratos que mostraban el agreste pasado geológico de Tatooine. Las montañas quebradas se desplegaban, agrietadas con numerosos cañones como mandíbulas de hojas afiladas, despeñaderos rocosos cortados bruscamente por antiguos y olvidados torrentes de agua. Al ver la sombra y las rocas escarpadas en forma de escalera para trepar, el rancor aceleró hacia los cañones sombríos.

Malakili apretó el acelerador de la balsa de la arena… pero en lugar de proporcionarle una velocidad adicional, el pequeño vehículo saltó y tosió como un enfermo que escupe una burbuja de sangre. La balsa de la arena cayó bajo el peso de Malakili. Se agarró a los controles, y sus grasientas manos estaban repentinamente sudorosas.

El palacio de Jabba se alzaba en la distancia detrás de él, una ciudadela melancólica como un padre severo que vigilaba a los que lo habían desobedecido.

Sin percatarse, el rancor se lanzó a uno de los cañones cercanos y desapareció en las sombras.

—¡Espera! —gritó Malakili, su voz se secó como la humedad al sol del desierto. Luchó con la balsa de la arena mientras se inclinaba hacia las arenas polvorientas y los afilados nudillos de roca. De alguna manera, el vehículo se mantuvo levitando, sacudiéndose y tambaleándose en el aire hasta llegar a la pared rocosa de la cresta. Se concentró tan fuerte en mantener a la balsa en el aire que había perdido el rastro de en cuál de los numerosos cañones laterales había entrado el rancor.

Malakili gimió cuando la balsa finalmente se estrelló contra el suelo, haciéndolo dar volteretas por un escabroso pedregal. Se levantó de las afiladas rocas y miró hacia la acogedora sombra de los cañones secundarios. El calor del desierto de los dobles soles caía sobre él.

Avanzó torpemente por el suelo accidentado, dejando atrás a la balsa de la arena. Finalmente se abrió camino en el abanico aluvial de polvo en la boca del cañón, pasando por encima de la arcilla aplanada y entrando en la sombra más oscura. Cada paso emitía un nítido sonido tintineante de roca quebrada cuando los guijarros secos rozaban unos contra otros. Por otro lado, el mundo estaba increíblemente silencioso.

No sabía qué hacer. No podía caminar todo el camino de regreso al palacio de Jabba, aunque podría intentarlo en la penumbra de la noche. A pesar de su propio peligro, ahora la principal preocupación de Malakili era encontrar al rancor. Si había perdido al monstruo, Jabba le encontraría una larga serie de torturas imaginativas e indescriptiblemente dolorosas. Sería mejor que simplemente se tumbara y se calcinara hasta la muerte en el sol del desierto.

Pero no podía creer que el rancor lo abandonaría tan alegremente. Habían pasado por muchas cosas juntos.

Se abrió camino por el cauce del antiguo río durante aproximadamente una hora, en busca de las huellas del rancor, pero no vio ni oyó nada, sólo unas pocas rocas cayendo desde lo alto.

Por fin, más adelante, vino un roce sorprendentemente suave de unas pisadas sobre las piedras. Una gran y pesada sombra desapareció en una pequeña fractura de la pared, un cañón en miniatura con aleros afilados y paredes rocosas suavizadas por el tiempo.

Malakili tomó velocidad, con la esperanza de encontrar al rancor para que al menos pudieran enfrentarse al futuro juntos.

—¡Hola! —dijo. Sus pies crujían sobre las secas piedras mientras caminaba hacia adelante—. ¡Ven aquí, muchacho!

Pero al doblar la esquina, un demonio que gritaba saltó frente a él… del tamaño de un hombre, pero con un rostro envuelto en vendas, una boca cubierta por un filtro de arena, y los ojos que miraban a través de un par de relucientes tubos de metal.

¡Moradores de las arenas! Incursores de Tusken.

El demonio sostenía en sus manos un largo y afilado bastón gaffi como si fuera un garrote. Su extremo ganchudo saltaba de arriba a abajo mientras el incursor lanzaba un desafío.

Malakili se tambaleó hacia atrás y entonces reconoció a otros dos moradores de las arenas montando unos enormes banthas lanudos, bestias del tamaño de mamuts con colmillos curvados alrededor de sus orejas. Los dos Tuskens montados graznaron, y los banthas respondieron como por telepatía, cargando hacia él.

El Tusken que no estaba montado bajó de un salto de la roca y atacó a Malakili con su ganchudo bastón gaffi.

Malakili estaba desarmado. Se movió pesadamente hacia atrás, pero sabía que no podía escapar. Se agachó, tomó una roca, y se la arrojó a su atacante, pero el proyectil salió desviado.

Jadeando y resoplando, los banthas corrieron en estampida hacia él. Malakili cayó sobre las rocas afiladas, y sabía que los monstruos lo iban a pisotear. Sería aplastado hasta convertirse en pulpa en cuestión de segundos.

Entonces, con un rugido que lanzó un eco que partió las rocas sueltas en la pared del acantilado, el rancor saltó desde un saliente alto. Estirando las garras, el monstruo chocó contra el bantha más adelantado, haciéndolo caer al suelo.

El bantha resopló y se encabritó, pero no comprendía lo que acababa de suceder. El rancor usó sus poderosas garras y fuertes músculos como el duracero para agarrar los colmillos a ambos lados de la cabeza del bantha, retorciéndola como si girara la rueda de cierre de una escotilla. La cabeza del bantha giró hacia un lado, y su columna vertebral lanzó un chasquido hueco y húmedo cuando su cuello se rompió.

En un solo movimiento final, el rancor barrió sus garras hacia un costado y desgarró al incursor de Tusken que había tirado del bantha.

El segundo jinete gimió un desafio, sacudió su propio bastón gaffi en el aire, y cargó directamente hacia el rancor. El bantha mantuvo la cabeza baja, los colmillos curvados hacia adelante como un carnero… pero el rancor se movió de costado con una velocidad engañosamente fácil y cogió al Tusken del lomo del bantha. Levantó a la víctima hasta su cavernosa boca y arrojó al Tusken al interior, masticándolo con mandíbulas dotadas de colmillos afilados como navajas, y engulló al atacante en sólo dos bocados.

Sin su jinete, el bantha se movió sin control, como si se hubiera vuelto loco. El rancor recogió una roca de arenisca enorme y rota que había caído desde los acantilados de arriba en épocas remotas.

Malakili se puso en pie torpemente. El primer incursor de Tusken había vuelto su rostro vendado para mirar la batalla entre rancor y bantha, olvidando a su víctima humana. Mirando al rancor, Malakili sintió la furia de su monstruosa mascota. Vio al Tusken que lo había atacado, que había blandido un bastón gaffi contra él. Malakili tomó una piedra, mucho más pequeña, pero una todavía lo suficientemente mortal.

El bantha se encabritó y trató de embestir al rancor, pero el rancor levantó la piedra arenisca. Bajó la piedra chocándola contra la peluda cabeza de la gigantesca bestia, quebrando los colmillos como si fueran frágiles pajillas y hundiendo el grueso cráneo de la criatura. El bantha gruñó. El impulso lo hizo seguir adelante hasta que se desplomó al suelo del cañón.

Cuando el último incursor de Tusken oyó un sonido a su lado, se dio la vuelta, con su bastón gaffi en alto justo cuando Malakili atacó con la roca más pequeña, aplastando la cabeza envuelta de su atacante. El incursor de Tusken cayó a las rocas, las gruesas vendas se humedecieron extendiendo una flor de sangre brillante.

El corazón de Malakili golpeó fuerte mientras miraba la carnicería. El rancor dejó escapar un grito ululante de triunfo y miró a Malakili con algo parecido a la complacida satisfacción. Entonces el monstruo se puso en cuclillas sobre el sangriento cadáver del bantha asesinado y comenzó a alimentarse.

Más tarde, Malakili se aferró a la seca piel nudosa del cuello del rancor mientras el monstruo trotaba por las arenas del desierto en el ocaso. Sabía dónde estaba su casa y se encaminó en línea recta hacia la parte baja del palacio de Jabba. Mientras corría encorvado, bocanadas de arena flotaron hacia la noche púrpura.

El rancor se había saciado, y la sangre salpicaba el pecho del monstruo. Parecía considerar que Malakili era extraño por no devorar el incursor de Tusken que había matado, pero Malakili no tenía apetito.

Ya se estaba preguntando cómo iba a explicárselo todo a Jabba el hutt.

Almuerzo bajo las quijadas

Resultó que a Jabba no le molestó especialmente que Malakili hubiera sacado al rancor para un paseo por las tierras baldías, se puso furioso, sin embargo, por haberse perdido su titánica batalla con los dos banthas.

Malakili sonreía con orgullo paternal mientras ensalzaba la valentía y ferocidad de su monstruo, pero Bib Fortuna susurró una sugerencia diferente al oído de Jabba. El hutt se enderezó verticalmente en su estrado con un eructo de deleite. ¿No sería un magnífico duelo enfrentar al rancor contra un dragón krayt?

Los legendarios dragones del desierto de Tatooine eran enormes y raros, e infundían más miedo que cualquier otra criatura en este sector de la galaxia. Ninguno nunca había sido capturado vivo antes, pero el incentivo de Jabba, cien mil créditos garantizados a cualquiera que pudiera traer a un espécimen vivo e ileso, era suficiente para asegurar los esfuerzos más ambiciosos. Incluso el gran cazador de recompensas Boba Fett se comprometió a permanecer en el palacio de Jabba mientras consideraba la mejor manera de hacer frente al desafío.

Malakili estaba convencido de que alguien iba a tener éxito, y esperaba a la batalla amenazante con gran temor. A pesar de que se sentía orgulloso de las habilidades de su rancor, sabía lo formidables que eran los dragones krayt.

Jabba planeaba construir un anfiteatro especial en el cuenco de las arenas del desierto visible desde sus torres más altas, donde el dragón krayt y el rancor se enfrentarían y se harían pedazos entre sí. Incluso si el rancor lograba derrotar al increíble dragón, Malakili sospechaba que la batalla misma heriría gravemente al rancor, tal vez mortalmente.

No podía permitirlo.

Abajo, en los niveles más bajos de los calabozos, Malakili tiraba de un carro muy cargado con una alta pila goteante de carne, huesos aserrados y sobras del matadero conectado a las cocinas de Jabba. Porcellus, el chef de Jabba, había apartado bocados selectos como golosinas para el rancor, al igual que un sándwich de rebanadas de carne marinada para el almuerzo del mismo Malakili.

Malakili se llevaba bien con el cocinero asustadizo, pasándole cualquier chisme que se las ingeniara para escuchar en los niveles más bajos, a pesar de que tenía que escuchar los cada vez mayores temores del chef de que Jabba pronto se cansaría de sus habilidades culinarias y lo daría de comer al rancor.

Con un suspiro, Malakili empujó el carro a la verja de la fosa del rancor. Las ruedas chirriaron como un roedor erizado aterrorizado en los niveles de calabozos. Abrió la puerta, hizo pasar al carro, y aseguró la puerta tras él.

El rancor se puso de pie y lo vio acercar el montículo de carne, pasando una lengua púrpura rechoncha por los bordes de sus apretadas filas de dientes. Malakili empujó la carne frente al rancor después de sacar su propio sándwich envuelto de blanco de encima de la pila. El rancor utilizó una garra engarfiada para revolver las ofrendas de comida hasta que seleccionó una curvada costilla de dewback tachonada de trozos de carne cartilaginosa.

Malakili desenvolvió el sándwich y se acomodó en el dedo del pie del rancor que era del tamaño de un banco. Por encima de él, el monstruo mordisqueaba el largo hueso de la costilla, royendo y sorbiendo. El tocado negro de Malakili lo protegía de las salpicaduras de trocitos de jugos que goteaban de la boca del rancor, que caían sobre él y corrían por su espalda desnuda.

Mientras comía, masticando distraídamente su delicioso sándwich, Malakili pensaba en sus posibilidades, las opciones… y su futuro.

Había estado claro desde el principio que el objetivo principal de Jabba era desafiar al rancor hasta que algún oponente mayor lo matara. A Jabba no le importaba nada el monstruo, ni tampoco a ninguno de los demás. Incluso a Gonar, el de pelo grasiento, lo aterraba el monstruo, y sólo quería estar con el rancor por el prestigio y el poder que ofrecía. Los demás espectadores que frecuentaban los calabozos tampoco tenían ningún apego por la bestia… ni el peludo guardia whiphid que asomaba sus colmillos contra los barrotes de la jaula, mirando el poder bestial del rancor como si le recordara algo de su planeta de origen; ni Lorindan, el espía nariz-de-manguera que no tenía más motivos que encontrar información que pudiera vender a otra persona.

No, Malakili estaba solo en Tatooine. Sólo él amaba al monstruo, y de él dependía asegurarse de que su mascota estuviera protegida. Encontraría alguna forma de ayudar al rancor a escapar… y a él mismo junto con él.

Malakili continuó masticando su sándwich, tragando con la garganta seca mientras se empezaban a formar planes en su mente. Jabba era un señor del crimen poderoso, sí, pero no era el único poder en Tatooine. Jabba tenía muchos enemigos, y Malakili tenía mucha información.

Quizá podría encontrar alguna manera de comprar la libertad de su mascota.

En la guarida del monstruo

Cerca del centro de la sucia ciudad de Mos Eisley, un maltratado transporte de carga acumulaba polvo. Después de aterrizar una vez más de las que podía, el Déspota Afortunado ya no podía pasar ni un solo test de seguridad, y así que el casco se había quedado donde estaba, abandonado, hasta que un grupo de confundidos inversionistas arcona decidió convertirlo en un hotel de lujo, con la esperanza de aprovechar la creciente industria turística en Tatooine.

Poco después de que los empresarios se declararan en quiebra, el hotel y el casino Déspota Afortunado fue tomado por un nuevo señor del crimen en Tatooine, una rival advenediza de Jabba que tenía grandes sueños, modesto capital, y una veta mezquina más ancha que su amplia boca llena de dientes.

La Dama Valarian estaba recostada en su silla contorsionada, relajándose en su lujosa oficina. Parecía tan afable como lo era posible para una mujer whiphid con su cara de caballo, boca llena de colmillos y cabellos erizados. Mientras hablaba sus sílabas suaves, parecía como si estuviera tratando de ronronear… pero para Malakili, sonaba como un gundark demasiado crecido haciendo gárgaras con sus propios fluidos corporales.

—Sé que usted es del palacio de Jabba —dijo la Dama Valarian con un gruñido en lo profundo de la garganta. Sus colmillos parecidos a clavijas sobresalieron hacia adelante desde su mandíbula inferior cuando se inclinó más cerca. Batió unas largas pestañas hacia él.

Malakili olía su pesado perfume que intentaba enmascarar el rancio olor almizclado del pelaje whiphid; pensaba que era un olor peor que todo lo que había olido en las jaulas del Circus Horrificus.

—Sí, soy del palacio de Jabba —dijo Malakili, acariciándose el tocado negro—, pero Jabba no siempre puede proporcionarme todo lo que necesito. Así que he venido a usted, Dama Valarian.

Ella inclinó los hombros y levantó su rostro brutalmente feo. Su cuerpo temblaba en lo que Malakili supuso que era una expresión de alegría.

—Y ¿cómo espera usted pagar por este favor que me pide?

—Sé que Jabba es su enemigo, Dama Valarian —dijo Malakili—. Sé que es posible que usted pueda desear tener planos completos del palacio. Los monjes B’omarr que lo construyeron han guardado en secreto el diseño. Es posible que desee averiguar acerca de algunas de las entradas ocultas a los niveles inferiores. Es posible que desee conocer algunos de los hábitos y debilidades de Jabba.

La Dama Valarian resopló.

—¿No cree que ya tengo mis propios agentes en el interior del palacio de Jabba?

Malakili no mostró ninguna expresión, a pesar de que estaba aterrorizado.

—No dije nada acerca de sus agentes. Simplemente le ofrecí mis servicios. Si tiene la intención de desafiar a Jabba el hutt, debe tener muchísimo cuidado.

Esperaba haber dicho las palabras correctas. Él, que había pasado siete temporadas domando a las criaturas más salvajes del Circus Horrificus, ahora se sentía completamente fuera de su terreno en una habitación lujosa con una mujer perfumada que podía aplastarlo con un chasquido de sus dedos.

—No estoy diciendo que tenga ningún interés personal en hacerle daño a Jabba —dijo ella—. De hecho, él y yo tenemos una sociedad limitada. Él es dueño de un porcentaje simbólico del Déspota Afortunado. Pero, la información es a veces incalculablemente valiosa, con un valor difícil de estimar. Es imprudente descartar la oportunidad de aumentar mi conocimiento. —Ella levantó una ceja hirsuta—. ¿Le apetece una copa? Entonces, me puede contar cuál es este favor que le puedo hacer.

Malakili asintió sin reaccionar mientras ella le traía una de las bebidas más caras de Tatooine en un vaso cubierto de escarcha: agua clara y fría con dos cubitos de hielo flotando en ella. Malakili sorbió su bebida, se lamió los labios mientras que el líquido frío bajaba bailando por su garganta.

—Voy a necesitar una nave… una nave de carga con una cámara de jaula especialmente reforzada.

La Dama Valarian ensanchó sus fosas nasales con un fuerte resoplido de curiosidad.

—¿Una jaula? ¿Qué va a transportar?

—Un animal vivo —dijo Malakili—. Y a mí mismo. Tengo la intención de llevarme conmigo al rancor mascota de Jabba. Necesito encontrar un mundo abandonado, preferentemente exuberante, una luna selvática o tal vez un planeta boscoso apartado donde una persona ingeniosa pueda ganarse la vida, y donde una gran criatura pueda tener su libertad y suficientes presas para cazar hasta satisfacerse.

La Dama Valarian gruñó en unos bajos estallidos tartamudeantes, que Malakili interpretó como una risa encantada.

—¿Quiere robar el rancor de Jabba? ¡Eso sería hilarante! Oh, esto es demasiado bueno para dejarlo pasar. Sí, sí, le voy a proporcionar la nave que usted necesita. Podemos fijar la hora y la fecha.

—Tan pronto como sea posible —dijo Malakili.

Con calma, Lady Valarian pasó una mano con garras sobre el brillo resplandeciente de su escritorio antiguo.

—Sí, sí, tan pronto como sea posible. Lo más importante, creo, será instalar una pequeña cámara espía en la sala del trono de Jabba… ¡sólo para que pueda ver la expresión de su rostro hinchado cuando se entere de lo que ha pasado!

Valarian tocó algún marcador oculto en su escritorio, y sonó un timbre melodioso. La puerta se abrió rápidamente, y dos droides de protocolo muy pulidos entraron marchando.

—¿Sí, Dama Valarian? —dijeron al unísono.

Le indicó a uno de los droides que llevara a Malakili a otra habitación donde él le iba a proporcionar «cierta información». Al otro le dio instrucciones para conseguir una nave, para encontrar un mundo adecuado de acuerdo con las especificaciones de Malakili, y arreglar todos los detalles del pasaje.

—Mi gratitud, Dama Valarian —dijo Malakili, tropezando con sus palabras, todavía sin poder creer que se había metido en un camino irrevocable.

Valarian rió de nuevo mientras Malakili se levantaba para seguir al droide de protocolo por el pasillo.

—No, gracias a usted —dijo ella—. Esto vale cualquier cantidad de inversiones. —La puerta se cerró detrás de ella, mientras seguía riendo.

Mala sincronización

Malakili intentó mantener la calma y comportarse de forma normal mientras contaba los días hasta la hora señalada de su rescate.

Miraba con ojos furtivos, sospechando espías en cada sombra… pero Jabba y sus seguidores arriba en la sala del trono parecían no percatarse de las acciones de Malakili. Jabba estaba envuelto en los detalles molestos del funcionamiento de su nueva cantina, y también se jactaba de lo pronto que sus cazarrecompensas le iban a traer un dragón krayt… lo que significaba que el hutt limitaba los desafíos violentos sobre el rancor, no deseando que el monstruo se lesionarse antes de su titánica batalla. La última comida fresca y viva que el rancor había devorado fue una simple bailarina twi’lek, que el rancor saboreó, consumiéndola en tres bocados delicados en lugar del habitual único gran mordisco.

Malakili intentó relajarse, con la esperanza de que quizás después de todo su plan podría salir sin problemas. Pero, mientras empujaba el carro cargado de carne del almuerzo del rancor a la puerta de la celda, Gonar y su cara pálida salieron de las sombras con una diabólica e idiota sonrisa.

—¡Sé lo que estás haciendo, Malakili! —Dijo Gonar en un ronco susurro bajo—. Ya sé sobre ti y la Dama Valarian.

Malakili detuvo el carro y se volvió lentamente, intentando no mostrar su sorpresa… pero nunca había sido bueno ocultando sus emociones.

—¿Y qué sabes tú de mí y Valarian? —preguntó.

—Sé que estás espiando para ella. Te vieron yendo a Mos Eisley, y entrar al Déspota Afortunado. Sé que la has visto en sus aposentos privados. No sé cual es tu juego, pero sé que a Jabba no le va a gustar.

Malakili no se podía esconder. Sus ojos iban de un lado a otro. Dentro de la jaula el rancor percibió la alarma de su cuidador y dejó escapar un gruñido.

—¿Qué quieres? —dijo Malakili.

Gonar dejó escapar un suspiro de alivio, como si estuviera feliz de no tener que seguir discutiendo. Se apartó de los ojos un mechón de pelo grasiento.

—Yo quiero cuidar al rancor —dijo—. He estado alrededor de él tanto como tú. Él debería ser mi mascota. —Gonar movió los ojos hacia la jaula—. O huyes ahora y me dejas cuidar al monstruo —dijo—, o le informo a Jabba sobre ti, y él te va a matar, y de todos modos voy a reclamar al rancor como mi recompensa. De cualquier modo, obtengo lo que quiero. El modo exacto depende de ti.

—No me dejas muchas opciones —dijo Malakili, lloriqueando.

—No —dijo Gonar, irguiéndose, envalentonado por su propio triunfo—. No, no te dejo muchas opciones.

Malakili agarró un pesado fémur de la pila del almuerzo del rancor. Sin detenerse, hizo girar el hueso húmedo de sangre con toda la fuerza de sus abultados músculos. Golpeó con el redondeado garrote la frente de Gonar. Su cráneo reventó como una burbuja de jabón. El joven pelirrojo se desplomó al suelo. Su último sonido no fue más que un chillido de sorpresa.

En el interior de la jaula el rancor se agitó e hizo un ruido estruendoso de hambre. Esto no había sido tan difícil como matar al incursor de Tusken en el cañón, pensó Malakili, pero de alguna manera pareció más satisfactorio. Era más un triunfo personal.

Cogió el cuerpo inerte de Gonar. Parecía haber adquirido una docena más de articulaciones por la forma en que sus brazos, piernas y columna vertebral se doblaban en todas direcciones.

Justo cuando Malakili estaba llevando el cuerpo al carro, oyó unos pasos lentos y retumbantes, y un claqueteo de armadura cuando uno de los no muy brillantes guardias gamorreanos de Jabba dobló la esquina, con otro cadáver en el hombro. Parpadeó sus ojos porcinos y frunció el labio inferior para hacer sobresalir sus colmillos. El guardia se bajó el casco contra los cuernos de su cabeza y miró entrecerrando los ojos a la escena con Malakili y el cuerpo fresco.

—¿Qué es esto? —preguntó el guardia, utilizando una de las pocas frases en básico que conocía.

Malakili lo miró fijamente, sosteniendo el cuerpo de un hombre que acababa de asesinar. El garrote ensangrentado todavía yacía encima de la pila. No tenía posibilidad de inventarse una buena explicación.

—Le estoy dando de comer al rancor. ¿Qué te parece que estoy haciendo?

El gamorreano se quedó mirando el cuerpo sin vida junto con los restos descuartizados de la cocina. Gruñó y volvió a asentir.

—¿Necesitas ayuda?

—No —dijo Malakili—. No, estoy bien. —Miró significativamente a la penumbra de la jaula del rancor y a la carga del gamorreano—. ¿Quieres descargarlo a él también?

—¡No! ¡Evidencia de crimen!

El gamorreano se alejó contoneándose, tarareando para sí mismo, sin oposición en la vida y encantado de estar haciendo su tedioso trabajo lo mejor que podía.

Ese día el rancor disfrutó de su almuerzo, incluso más de lo habitual.

La recogida de la Dama Valarian estaba prevista para poco después del amanecer, antes de que Jabba y sus secuaces pudieran librarse del letargo que les ocasionaban las salvajes fiestas durante toda la noche.

Hasta donde Malakili sabía, nadie había mencionado la desaparición de Gonar, pero otros habituales habían ocupado el lugar del joven como observadores en espera durante el momento de alimentar y entrenar: cada uno asombrado y atemorizado de la bestia, cada uno con ganas de compartir un poco de su poder sólo por estar cerca de ella.

Malakili entró en la jaula del rancor y se aseguró de que las cerraduras de la pesada puerta exterior habían sido recién cortadas de manera que la fuga fuera fácil una vez que llegara la nave de Valarian.

Miró su cronómetro, volviendo a controlar, la cuenta atrás. Faltaba menos de una hora. Su corazón latía con fuerza.

El rancor estaba tenso e inquieto en su jaula. Sabía que algo estaba pasando, y hacía resoplidos interrogativos cada vez que Malakili quedaba a la vista de las puertas exteriores.

—Sólo un poco más, mi mascota —dijo Malakili—. Entonces los dos podremos ser libres de este lugar.

Por encima, sólo oyó el silencio sordo y los sonidos soñolientos mientras Jabba y los demás dormían, incluso la nueva golfa humana con poca ropa que mantenía encadenada a la tarima.

Malakili oyó unos pasos deslizándose como arañas por encima, de esos pocos que se quedaban despiertos para hacer sus propios planes contra Jabba. Oyó el ruido de una rejilla por arriba. Otros pasos. Malakili maldijo la perturbación.

Miró de nuevo el cronómetro y se alarmó al oír a Jabba agitándose, a otros hablando, los secuaces despertando. Apareció un visitante. ¡Ahora no!

Malakili siseaba y se paseaba de un lado a otro por los pasillos húmedos. Jabba no podía despertarse ahora. Quizás Jabba podía ocuparse del nuevo asunto de forma rápida y decidir coger una hora más de sueño.

Oyó la atronadora voz de Jabba. Algo que podría haber sido una discusión. Una protesta… y entonces la puerta trampa de encima se abrió y dos cuerpos más cayeron hasta el pozo del rancor.

Malakili gimió, juntando los puños.

—¿Por qué ahora? —Miró de nuevo el cronómetro. La nave de rescate iba a llegar en cualquier momento.

Varios de los sustitutos de Gonar se apretaron junto a Malakili para ver a las nuevas víctimas morir en el pozo. No podía recordar ninguno de sus nombres. Ahora no podía preocuparse por ellos. Susurró un mensaje que sabía que el rancor no podía oír.

—Sólo cómetelos. ¡Date prisa, mi mascota!

Vio a un joven humano pálido y delgado, nada de lo que preocuparse por allí, y uno de los estúpidos guardias gamorreanos. Malakili se encogió cuando vio que el guardia todavía tenía su peligrosa vibro-hacha, que podría lastimar al rancor, pero el guardia parecía demasiado aterrorizado como para recordar su arma.

El bruto parecido a un cerdo se volvió para huir, pero el rancor estuvo sobre él en un segundo, lo agarró y se lo metió de cuerpo entero en la boca. Lo mordió, entonces sorbió las piernas que aún se retorcían hacia abajo por su garganta. El rancor se volvió hacia el humano y dio un paso adelante.

Malakili miró su cronómetro. La nave de la Dama Valarian ya se estaría aproximando, cruzando silenciosamente las arenas, deslizándose de puntillas a la cita secreta.

—¡Vamos! —susurró.

Arriba, los espectadores vitoreaban y festejaban ruidosamente. La gutural risa profunda de Jabba hizo eco en el pozo. Los observadores parecían estar dándole más importancia al espectáculo de la que debería haber tenido. Malakili se preguntó quién era esta víctima.

El joven corrió hacia el otro lado del pozo, recogiendo uno de los huesos desechados del suelo justo cuando el rancor lo atrapó en sus garras y lo levantó hasta las mandíbulas dentadas.

El hombre pensó rápido y encajó el hueso largo como un puntal de apoyo en la boca del rancor, y el monstruo lo dejó caer mientras mordía el hueso astillado, quebrándolo.

Malakili hizo una mueca, recordando los fragmentos de los arácnidos de combate que habían causado tanto dolor en los suaves tejidos del interior de la boca del rancor.

—Mi pobre mascota —dijo.

Malakili se calmó. No importa. Una vez que escaparan, tendría todo el tiempo de los mundos para cuidar de su monstruo, solo y en paz en su propio mundo.

El joven corrió presa del pánico como un jawa asustado, golpeando la reja abierta de la puerta de acceso intentando salir. Malakili lo hizo retroceder de un golpe, y los demás empujaron al joven para apartarlo.

—¡Date prisa y déjate comer! —dijo, mirando una vez más a su cronómetro. No había mucho tiempo.

Dentro de la cueva el joven humano corrió directamente entre las patas del rancor, por debajo del monstruo y salió al otro lado.

Malakili se dio una palmada en la frente con consternación. El mismo truco tonto que habían utilizado los arácnidos de combate, pero el rancor todavía no había descubierto la manera de defenderse de él.

El rancor se volvió y volvió a avanzar pesadamente hacia el humano con los brazos extendidos. El hombre corrió a una cámara baja, donde el rancor dormía con frecuencia, agachándose debajo de la pesada puerta dentada que se podía cerrar cuando los demás tenían que limpiar la jaula.

Malakili sintió que su corazón latía con fuerza, y siseó un aliento frío. Arriba, los demás gritaban y vitoreaban aún más fuerte que antes. Incluso si el rancor se comía a este humano en los próximos segundos, los espectadores todavía no se tranquilizarían por algún tiempo. Su garganta dejó escapar otro gemido. ¿Qué iba a hacer ahora? La Dama Valarian no iba a esperar.

El rancor ahora tenía atrapado al humano, y se encorvó para pasar al área de descanso. El hombre cogió una piedra redonda de marfil —no, un cráneo— y lo arrojó a los mandos justo cuando el rancor se inclinaba para pasar debajo de la puerta dentada.

El cráneo accionó el interruptor, y la enorme puerta de duracero se desplomó como la hoja de una guillotina. El borde dentado se estrelló contra la cabeza y la columna vertebral del rancor, empujando al monstruo hasta el suelo y abriéndole el cráneo, partiéndole la piel.

El rancor resopló y se quejó una vez aturdido por el dolor, como si llamara a Malakili, y entonces murió.

Malakili se quedó como una estatua. Su boca se abrió mientras sus oídos se llenaban del bramido de un ruido blanco de incredulidad y angustia absoluta.

—¡No! —gimió.

¡El rancor estaba muerto! La mascota de la que se había ocupado y cuidado… la criatura que lo había rescatado de los incursores de Tusken… que había permitido que se sentara sobre sus pies nudosos mientras Malakili comía su almuerzo.

Otros guardias abrieron la jaula mientras unos gritos enojados venían de arriba. Se llevaron al joven humano que luchaba, pero Malakili estaba demasiado conmocionado para siquiera notarlo.

Moviéndose como un droide, incapaz de detenerse, Malakili entró tambaleándose a la jaula donde se paró frente al cadáver del monstruo muerto. La mayoría de los demás aspirantes, los que habían querido cuidar al rancor, se desvanecieron al ver borradas sus posibilidades de progreso. Sólo un hombre, alto, moreno, y con el pelo oscuro, lo siguió adentro.

Malakili observaba el icor rezumando por el viscoso suelo de losas. El rancor yacía inmóvil, como si estuviera durmiendo. Finalmente, incapaz de soportarlo más, Malakili dejó escapar sus lágrimas como una inundación repentina en Tatooine. Gimió de dolor, a punto de desfallecer, sin saber lo que se suponía que debía hacer ahora.

El hombre a su lado —Malakili no podía recordar su nombre, sin importar cuánto lo intentara— puso una mano en el hombro mugriento de Malakili, le dio unas palmaditas e intentó consolarlo, pero se alejó a través de un borrón de lágrimas. Todo lo que podía ver eran sus propios recuerdos de días maravillosos con el rancor.

Oyó el enojado pronunciamiento de Jabba haciendo eco a través de la rejilla, ordenando que el humano cautivo fuera llevado al Gran Pozo de Carkoon y fuera dado como alimento al sarlacc. A Jabba no le importaba que el rancor estuviera muerto: meramente estaba decepcionado de que su esperada gran batalla con el dragón krayt ahora no podría tener lugar.

Las lágrimas siguieron fluyendo por las mejillas regordetas de Malakili, trazando unos ríos limpios por su piel mugrienta. Su nuez de Adán se movía arriba y abajo, tratando de reprimir más sollozos.

Malakili sólo pensaba en lo mucho que odiaba a Jabba, cómo el señor del crimen lo había arruinado todo. Incluso antes de que el dolor comenzara a desvanecerse, Malakili encontró la manera de reemplazarlo, y juró que iba a vengarse de Jabba el hutt. Encontraría alguna forma de hacer pagar al gángster parecido a una babosa.

Afuera, en el sofocante calor de la tarde, la nave de rescate de la Dama Valarian voló en círculos, y esperó, y esperó, y finalmente regresó hacia Mos Eisley, vacía.

A Valarian no le importaba. Ella ya tenía la información que quería.

La elección del catador: El relato del chef de Jabba
por Barbara Hambly

Todo empezó el día en que Jabba el Hutt adquirió sus dos nuevos droides.

No es que la llegada de nuevos esclavos al aislado palacio desierto del Gran Hinchado marcara una gran diferencia para Porcellus, el hostigado cocinero del señor del crimen; su única pregunta, cuando Malakili, el cuidador del rancor del hutt, le informó de las nuevas incorporaciones, fue:

—¿Qué es lo que comen?

—Son droides —dijo Malakili. En ese momento estaba sentado en el extremo de la larga y maciza mesa de trabajo de la cocina, seleccionando a través de dos metros cúbicos de despojos de dewback y comiéndose un buñuelo. Religiones minoritarias se habían construido alrededor de los buñuelos de Porcellus en Mos Eisley… difícilmente los objetos más extraños venerados en ese puerto, debería añadirse. Porcellus tenía una enorme olla de ellos haciéndose en uno de sus cuatro fogones, y el calor a lo largo de la cocina de baja bóveda era tremendo.

—Bien —dijo Porcellus. No era que se opusiera a que la gente real pululara alrededor de su cocina para gorronear aperitivos. Era sólo que la mayoría de la gente en la corte del señor del crimen de Tatooine que pululaba alrededor de su cocina le ponía extremadamente nervioso.

—Muy amables, por otra parte —añadió Malakili—. Programación social de clase alta.

—Eso será un cambio —Porcellus recogió suavemente con una pinza los últimos buñuelos del aceite hirviendo en su momento exacto de apoteosis, los puso sobre papel de cocina en el mostrador, los espolvoreó reverencialmente con azúcar en polvo, y activó la cerca eléctrica portátil alrededor de ellos. Sonrió a través de ella a su amigo—. Exceptuando la compañía presente.

—Oh, los guardias y el resto no son tan malos —Malakili se detuvo cuando el pinche de cocina Phlegmin entró con una caja de la frágil fruta bowvine belsaviana que acababa de ser entregada. El joven, que tenía la cara llena de granos, se sorbió los mocos, se limpió la nariz con los dedos, y comenzó a coger la fruta de su caja, mostrándose hosco y ofendido cuando Porcellus le indicó bruscamente que se lavase las manos—. Bueno, tal vez algunos de ellos —concedió el cuidador del rancor. Saltó de la mesa, y se acercó a donde el chef estaba examinando la fruta en busca de magulladuras subcutáneas con los delicados dedos de un artista. Phlegmin trató de paso de robar un buñuelo… la cerca eléctrica lo lanzó por los aires varios metros contra la pared más cercana. Retrocedió, chupándose su mano quemada—. Unas palabras para tus oídos, amigo —susurró Malakili.

Porcellus se volvió de su trabajo, embargándole el pecho la familiar sensación de pánico frío.

—¿Eh?

En los días en que fue chef para Yndis Mylore, gobernador de Bryexx y Moff del Sector Varvenna, y la más preciada posesión del noble imperial (y cómo no, cuando fue triple Cuchara de Oro y ganador del Premio Tselgormet gastronómico cinco años consecutivos), Porcellus no había sido un hombre particularmente nervioso. Preocupado por la perfección de su arte, sí, ¿pero qué gran maestro no lo estaba? Preocupado, de vez en cuando, por la firmeza de un merengue servido cuando el Emperador fue el invitado del Gobernador Mylore, por supuesto, o por la combinación precisa de texturas en una salsa para ser presentada en un banquete de embajadores…

Pero no víctima de escalofríos de terror a cada palabra inesperada.

Cinco años como esclavo en el palacio de Jabba el Hutt habían tenido su efecto.

—Jabba tuvo de nuevo una indigestión ayer por la noche.

—¿Indigestión? —Posteriormente Porcellus se dio cuenta de que su reacción inmediata debería haber sido de horror incontrolado; en su lugar, según parecía, únicamente había soltado una risa de absoluta incredulidad—. ¿Quieres decir que realmente hay una sustancia que no puede digerir?

Malakili bajó la voz aún más.

—Él dice que piensa que es fierfek. Por lo que he podido averiguar, esa es la palabra hutt —prosiguió en voz baja—, para veneno.

En ese momento el horror incontrolado se hizo cargo. Porcellus sintió que se ponía blanco y sus manos y pies se enfriaban a pesar del calor del horno de la cocina.

El cuidador del rancor puso una manaza en el hombro de su amigo.

—Me gustas, Porcellus —dijo—. Has sido un buen amigo para mí, dejándome coger algunas sobras para mi bebé… —Señaló con el pulgar a la masa de humeante carne y subproductos cárnicos que ocupaban unas dos terceras partes de la mesa—. No quiero tener que echarte allí con él. Así que se me ocurrió que tenía que avisarte antes de que Bib Fortuna bajase aquí a hablar contigo de ello —Malakili recogió las esquinas del hule sobre el que amontonó los despojos, y lo arrastró por la puerta dejando un rastro de gotas de fluido.

—Gracias —dijo Porcellus, aunque tenía la boca demasiado seca como para producir verdadero sonido.

—Su Excelencia está muy disgustado.

—Completamente sin motivo, Su Señoría. Es enteramente el resultado de un lamentable malentendido —Porcellus estaba casi doblado en una profunda reverencia y esperaba que Bib Fortuna, el vil mayordomo twi’lek de Jabba el hutt, no se diera cuenta de las saqueadas cajas y latas que cubrían todas las superficies horizontales de la cocina, resultado de una frenética búsqueda de cualquier cosa que pudiera haber causado el malestar sin precedentes del Gran Hinchado. Dado que muchas de las exquisiteces que habían formado parte de las tortillas, rollitos y étouffées del hutt en los últimos años eran incomibles para cualquiera de las especies menores, la búsqueda no había sido fácil… el chef todavía se preguntaba acerca de la hierba caprina que había utilizado la noche anterior como relleno para el gamwidge, y el pequeño bote de color rojo sin marcar de pasta inidentificable cuyos contenidos habían sido utilizados para coronar los ladybabies de chocolate de ayer.

Los pequeños ojos del twi’lek se estrecharon aún más; en la pestilente luz de la cocina tenían la apariencia de cristal sucio.

—Ya sabes cuán atento es nuestro amo con su salud.

Ninguno de ellos iba a decir la palabra «veneno», por supuesto.

—Absolutamente —dijo sumisamente Porcellus, reflexionando que entre el consumo al por mayor de Jabba de triglicéridos, colesterol y alcohol (sin contar las sustancias menos identificables) y las prácticas sexuales indescriptibles, el hutt difícilmente necesitaba veneno. Porcellus todavía estaba tratando de lidiar con el concepto de que un hutt pudiera ser envenenado—. Apenas necesito asegurarle que durante mi período de servicio aquí no he aceptado nada sino lo mejor, lo más saludable, los ingredientes más sabrosos para poner ante el exigente paladar de Su Excelencia. Me encuentro incapacitado para entender este desarrollo tan angustioso.

Con los brazos cruzados, Fortuna tamborileó suavemente con sus largas uñas sus propios bíceps.

—Si la situación continúa —dijo con su voz suave—, podrían concebirse explicaciones para ella.

—¡Eh! —Porcellus se giró rápidamente, arremetiendo indignado con el paño de cocina en la mano—. ¡Eso es del amo!

Ak-Buz, comandante de la barcaza de Jabba, retrocedió rápidamente lejos de la pequeña valla eléctrica alrededor de los buñuelos, dejando caer el par de largos alicates de mecánico no conductores que había usado para introducirse a través de la corriente. Un gruñido contorsionó su rostro curtido (la única expresión, en la medida en que Porcellus había sido capaz de determinar, de la cual los weequays eran capaces) y salió corriendo de la cocina a la calurosa luz del sol de la bahía de recepción, sujetando el buñuelo robado en su boca sin labios mientras lo hacía.

—Ellos parecen pensar que este lugar es un comedor de caridad —Porcellus limpió nerviosamente los últimos restos de azúcar derramado.

—¿Debo sugerir a Jabba que el weequay sea castigado? —La voz de Fortuna era un ronroneo peligroso—. ¿Lanzándolo al rancor? Un poco rápido, tal vez, a pesar de que Jabba es aficionado al espectáculo… ¿Arrojado al foso de los brachno-jags, quizá? Son pequeños en sí mismos, pero un centenar pueden desnudar los huesos de un ser en, ah, cinco o seis horas. Uno solo, si ese ser es atado con firmeza, puede tardar cuatro o cinco días —sonrió maliciosamente—. ¿Sería ese un castigo apropiado para alguien que interfiera con la comida de Su Excelencia?

—Er… —dijo Porcellus—. No creo que sea necesario.

Para su gran disgusto, sus palabras resultaron ser proféticas, como descubrió algunas horas más tarde cuando se tropezó con el cadáver del capitán de la barcaza en el pasillo que conducía a las regiones inferiores de las dependencias del servicio…

El pánico había hecho su efecto. Después de buscar por la cocina durante otra media hora, acosado por el hosco Phlegmin («¿Cómo es que dejas que Ak-Buz coja un buñuelo y yo no? No hay nada en esa caja… ¿Qué estás buscando, de todas formas, jefe?»), Porcellus descubrió, con horror, que aunque se acercaba el momento de comenzar a preparar la fiesta de esa noche, no tenía la menor inspiración acerca de qué preparar. ¿Peces de hielo escalfados importados de Ediorung en una cama de capanata ramoreana? ¿Y si Jabba se ahogaba con un hueso? ¿Un ragú de salchicha besniana con salsa de naranja-Madeira? ¿Y si las especias desajustaban su ya irritada digestión, cuál sería su suposición inmediata? Caldo de verduras, pensó Porcellus, caldo de verduras y pudin de arroz sin especias… Reflexionó sobre la probable reacción del señor del crimen al menú, y las imágenes que le llegaban a la mente no eran agradables.

En busca de inspiración por primera vez en su vida, se retiró a su habitación a consultar sus libros de cocina, echar una siesta en el relativo fresco, y relajarse… tenía que relajarse…

Y allí estaba el cuerpo de Ak-Buz, tendido en el pasillo a mitad de camino de su habitación, con los brazos flácidos y los ojos congelados en la hundida mirada de la muerte.

Porcellus se arrodilló junto al cadáver. Todavía caliente. Restos de azúcar cubrían de motas el chaleco acolchado del weequay.

Tal vez después de consumir setenta y cinco kilos de despojos de dewback el rancor no estará terriblemente hambriento esta noche…

Resoplando, bufando, una voz profunda y pegajosa exigió.

—¿Qué ha pasado aquí?

El chef se puso en pie con un arrebato de horror y sobresalto, para encontrarse frente a uno de los guardias gamorreanos de Jabba.

Porcellus siempre había odiado a los gamorreanos. Estaban entre los peores de los gorrones de comida, y él se encontraba siempre limpiando a su estela la baba, la suciedad, y diversos parásitos. La semana pasada, cinco de ellos habían llegado a las manos en su cocina para ver quién iba a lamer el cuenco de crème Chantilly, con el resultado de que el cuenco acabó roto, dos procesadores bastante delicados fueron destrozados, y Porcellus casi fue decapitado por una mal dirigida vibrohacha. También la crème Chantilly había sufrido.

—¿Pasado? —chilló Porcellus—. No ha pasado nada.

La frente porcina del guardia se frunció en un largo momento de pensamiento. Entonces hizo un gesto con la mano enguantada hacia el cuerpo del capitán de la barcaza.

—¿Está muerto?

—No está muerto —dijo Porcellus—. Está dormido. Está descansando. Dijo que estaba cansado y que iba a volver a sus aposentos para echarse una siesta. Debe haberse… debe haberse quedado dormido aquí mismo en el pasillo.

Los ojos ciegos de Ak-Buz continuaban mirando al techo.

El guardia frunció el ceño, procesando laboriosamente la información en su mente.

—Parece muerto.

Porcellus podía sentir las garras del rancor cerniéndose alrededor de su cuerpo.

—¿Alguna vez has visto a un weequay dormido?

—Uh… No.

—Bueno, ahí lo tienes —Porcellus se agachó y puso el cuerpo en pie, pasando un brazo alrededor de sus hombros. Por un horrible momento se preguntó qué haría si el rigor mortis había comenzado a instaurarse, pero con el calor que hacía era poco probable que sucediera. La notoria cabeza con sus sucias trenzas descansó contra su mejilla—. Ahora voy a llevarlo a sus aposentos… er… antes de que despierte.

El guardia asintió.

—¿Necesitas ayuda?

—Gracias —sonrió el chef—. Estoy bien.

Ocultó el cuerpo de Ak-Buz en el montón de chatarra del patio de máquinas, una operación descorazonadoramente complicada porque tuvo que cargar con él a través de las mazmorras y luego hacia fuera más allá de las barracas donde vivían los weequays. Los weequays (silenciosos, mortales, crueles guardianes) eran parte de la tripulación de la barcaza de Ak-Buz, y a pesar de que mostraban poca lealtad hacia nadie, Porcellus tenía la impresión de que estar en posesión del cadáver de su comandante no sería muy buena idea. Pero no estaban por ningún lado (probablemente en mi cocina robando los buñuelos, pensó sombríamente Porcellus), y tampoco estaba el mecánico de la barcaza, Barada. Con suerte nadie miraría bajo la monumental pila de partes oxidadas de deslizadores en la esquina del patio hasta que la descomposición fuera lo suficientemente avanzada, algo que no debería llevar mucho tiempo con ese calor. Por lo general, en Tatooine, uno tendría que preocuparse por que los Jawas asaltaran el montón de deshechos de metal, pero los trozos del último Jawa que había sido descubierto realizando esta tarea estaban todavía bastante frescos, clavados en la puerta.

Porcellus se apresuró a regresar a su cocina, preguntándose qué iba a hacer con el banquete de esa noche y privado del menor rastro de inspiración.

—¿Llamas a esto comida? —los enormes ojos cobrizos del señor del crimen hutt giraron lentamente, las pupilas contrayéndose ligeramente con ira mientras fijaban la mirada en su desafortunado sirviente.

Porcellus nunca había entendido el huttés muy bien, pero cuando Jabba levantó uno de los exquisitos crepes vegetales en una mano, sorprendentemente pequeña y delicada en comparación con el resto de su amarillento y grueso volumen, y lo apretó para que el contenido cayera densamente hasta el suelo, fue totalmente innecesario que su nuevo droide traductor, C-3PO, lo explicara.

—Su Excelencia está muy disgustado con la comida que ha estado sirviendo últimamente.

Porcellus, de pie ante el estrado del hutt sobre la trampilla ornamental que cubría el poso del rancor, logró hacer un pequeño ruido, pero eso fue todo. Ocho metros bajo la suela de sus botas, el rancor resopló suavemente en la oscuridad.

Los horribles ojos se estrecharon.

—¿Tal vez buscas ponerme enfermo?

—¡Nunca! —Porcellus cayó de rodillas (provocando que el rancor en el foso de debajo se alzara hasta su altura máxima y olisqueara la trampilla) y juntó las manos suplicante—. ¿Cómo puedo demostrar mi buena voluntad?

Jabba se echó a reír, un sonido como el de un bantha al ser destripado… lentamente.

—Dejaremos que mi pequeña lo pruebe —dijo, y tiró de la cadena que sostenía. En el estrado junto a él se alzó la hermosa bailarina twi’lek Oola, la nueva mascota de Jabba. Su delicado rostro mostraba aprensión, en la medida en que podía.

Porcellus nunca había sabido exactamente qué hacía Jabba con sus «mascotas» (usualmente hembras pero siempre jóvenes, ágiles y hermosas), pero sabía que rara vez duraban mucho y había escuchado algunos relatos verdaderamente horribles de su amiga y compañera esclava Yarna la Askajiana.

De momento, sin embargo, todo lo que el hutt hizo fue recoger con un dedo un poco del relleno vegetal del crepe y mantenerlo frente a ella, y después de un momento, con disgusto visible, Oola lamió la sutilmente aromatizada mezcla de su mano viscosa.

—Ahora tráeme comida de verdad —gorgoteó el hutt, volviéndose hacia Porcellus—. Fresca… viva… sin tocar.

Para cuando Porcellus regresó al salón del palacio con un cuenco de cristal de ranas de arrozal vivas de Klatooine (en brandy aromatizado para evitar que se atacasen y matasen unas a otras, como era costumbre entre las pequeñas y malhumoradas criaturas), Oola, lejos de sufrir ningún efecto nocivo por los crepes vegetales, estaba bailando, moviendo sus largas colas cefálicas en sensual invitación, la cadena todavía permanecía alrededor de su cuello. Su actuación, pensó Porcellus, debería dejar a un lado las sospechas de Jabba de fierfek… de envenenamiento… para siempre.

Normalmente, Porcellus permanecía tan lejos de la corte de Jabba como le era posible dentro de los confines del palacio, ya que la chusma cruel y violenta de cazarrecompensas, mercenarios y escoria intergaláctica le aterrorizaba. Pero esa noche apoyó sus hombros contra el arco de una puerta, viéndose delgado, canoso y nervioso, en su indeciblemente manchado uniforme de cocinero, escuchando a la banda de jizz (había sido siempre aficionado a la buena música), y viendo el baile esperando desesperadamente que la hermosa Oola no cayera muerta por alguna causa desconocida como había hecho Ak-Buz.

La pregunta de qué había matado al capitán de la barcaza cruzó por su mente, pero en ese terrible lugar, ¿quién podría decirlo?

Jabba, riendo horriblemente, tiró de la cadena de la bailarina. Oola se encogió alejándose, incapaz de controlar la repugnancia en su rostro (era bastante evidente que lo que pretendía él no era alimentarla con más crepes vegetales), y por un tiempo el hutt se divirtió, jugando con ella como si fuera un pez antes de activar la trampilla y arrojarla al pozo del rancor. Ella dio un grito horrible y todo el mundo se precipitó hacia la reja para ver el espectáculo; Porcellus se encogió de nuevo bajo el arco, temblando como un austero yerbajo en un vendaval. La naturalidad, la cualidad despreocupada de su asesinato lo aterrorizó… El hutt la había matado sin la menor reflexión mientras se dedicaba a la próxima rana de arrozal que engulliría.

Justo así, pensó Porcellus, pálido y casi enfermo por el shock, matará a su chef, si el más mínimo rugido de indigestión trae la palabra fierfek de nuevo a su mente.

Esa fue la noche en que el cazador de recompensas trajo al wookiee.

Era una operación de limpieza, en realidad. El wookie (más de dos metros de pelo hirsuto y mal humor) era socio de un contrabandista corelliano llamado Solo cuyo cuerpo inanimado, congelado en carbonita, había decorado una pared de Jabba durante meses. Hubo un tiempo en el que Porcellus había jugado con la idea de descongelar al hombre y hacer un trato por ayuda en una fuga, pero en el último minuto había perdido los nervios. No había manera de saber cuán cooperativo se mostraría incluso si Porcellus podía mantenerlo escondido el tiempo suficiente como para que se sacudiera de encima la debilidad de la ceguera tras la hibernación, y la idea de lo que Jabba le haría si fuera atrapado en un intento de fuga le había hecho sudar profusamente.

Jabba había anunciado una recompensa por el wookiee de cincuenta mil créditos, pero en realidad sólo estaba dispuesto a pagar la mitad. Después de prolongadas negociaciones con el cazador de recompensas (una criatura parecida a una rata en una máscara respiratoria de cuero), que incluyeron la amenaza del cazador de hacer estallar el detonador termal que tenía convenientemente en su bolsillo, habían acordado treinta y cinco. En ese punto Porcellus se retiró a su cocina, reflexionando en lo poco capacitado que estaba él para los tratos financieros de ese tipo y preguntándose cómo se las arreglaría si ese particular cazador de recompensas iba a la cocina exigiendo buñuelos o crème Chantilly.

El pinche de cocina, Phlegmin, estaba muerto en el centro del suelo de piedra de la sala de recepción.

La oscuridad parecía un túnel alrededor de la visión de Porcellus… oscuridad que olía a rancor. Al momento siguiente una mano enorme lo empujó a un lado y Ree-Yees, un sórdido estafador gran y miembro menor de la corte de Jabba, irrumpió en la sala de recepción, sus tres ojos saltones sobresaliendo de sus cortos pedúnculos mientras miraba al pinche de cocina con incredulidad.

—¡No he tenido nada que ver con eso! —chilló Porcellus—. ¡Él nunca comió nada de esta cocina! ¡Ni siquiera llegó a tocar un plato!

Ree-Yees, de rodillas escarbando a través de la hierba caprina de la caja de embalaje abierta junto al cuerpo de Phlegmin, no le hizo caso.

—Hey —resopló un estruendo bajo desde la puerta—. ¿Está durmiendo?

Era un guardia gamorreano. El mismo guardia gamorreano, se dio cuenta Porcellus, que lo había pillado con el cadáver de Ak-Buz en el pasillo.

Su vida pasó ante sus ojos en un caleidoscopio de croquetas y salsa Coruscant suprema.

—¡Yo no lo he hecho!

—¡Llegas justo a tiempo! —Ree-Yees se levantó de un salto—. Lo he encontrado… uhm… al igual que a esto… al final del pasillo… ¡al lado del túnel de los cuartos de Ephant Mon! Y lo he traído aquí para realizar… eh… ¡una resu-aspiración culinaria de emergencia! ¡Inhalación de basura de último recurso! Es una técnica de emergencia que aprendí de…

Con gran presencia de ánimo, Porcellus se deslizó fuera de la sala de recepción y se escondió en un rincón muy oscuro de la cocina. Desde ahí, unos minutos más tarde, vio al guardia gamorreano alejarse diligentemente con paso pesado, llevando el cadáver del pinche de cocina colgado del hombro. Fue seguido casi inmediatamente por el propio Ree-Yees, tambaleándose como si su cerebro estuviera en automático y apestando a ginebra sullustana.

Definitivamente algo estaba ocurriendo en el palacio.

—Un complot —retumbó Gartogg, el guardia gamorreano, quien había regresado a la cocina a la mañana siguiente, el cadáver de Phlegmin todavía colgaba de su hombro muy deteriorado por el calor creciente del día—. Pistas —una larga pausa, mientras consideraba, como si hiciera coincidir el contenido de una de sus células cerebrales con el contenido de la otra—. Todos atados juntos —se sirvió un puñado de material de embalaje que había llegado en torno a un frasco de cuajo confitado, y sorbió ruidosamente—. Chica. Ella, uhm…

—¿Qué chica? —exigió Porcellus—. ¡Y saca esa cosa repugnante de aquí!

—Chica mercenaria. Trajo al wookie. Anoche —Gartogg lamió un fragmento de plastiforme de su labio inferior—. Novia de Solo. El contrabandista. Jefe los atrapó —cuidadosamente devolvió de nuevo a su cuenca el ojo izquierdo del cadáver, que había empezado a colgar libre, y miró inquisitivamente en la dirección del pudin de pan de chocolate blanco que Porcellus estaba preparando para el postre de esa noche.

—¡Saca esa cosa de aquí! —ordenó Porcellus—. Cocino aquí, este lugar tiene que permanecer limpio… limpio y saludable —no estaba ansioso por tener al gamorreano empezando a pensar acerca de complots.

Pero Gartogg tenía razón acerca de la chica. Cuando fue llamado a la sala de audiencias de Jabba al comienzo de las festividades de la noche, Porcellus notó la ausencia de la manchada losa marrón oscura de carbonita que durante meses había decorado la alcoba, y la presencia de una nueva «mascota» en el estrado de Jabba.

Su corazón se apiadó de ella. Era muy pequeña, delgada y de aspecto frágil en los pocos y escasos trozos de oro y seda que el señor del crimen le había dejado, su abundante pelo de color rojo oscuro estaba apilado densamente en su aristocrática cabeza.

—Yo… lo siento —tartamudeó en voz baja, de rodillas en el estrado a su lado—. Si hay algo que pueda hacer por ti desde la cocina…

Era una oferta desesperadamente ineficaz de ayuda, y él lo sabía; pero ella sonrió, y le cogió la mano.

—Gracias —tenía una voz como el humo y la miel; no podía ver miedo, pero sí una terrible preocupación en sus ojos marrones.

Solo, pensó Porcellus con desesperación. Está enamorada de ese contrabandista Solo. Ella estaba en esa posición (presa como él mismo en el palacio de Jabba) a causa de ese amor.

Y así, a pesar de su propio corazón herido de amor por ella, convirtió en su responsabilidad el que Solo tuviera comida de la cocina del palacio, no era algo que se garantizara en las mazmorras de Jabba. Muchos de los prisioneros no tenían comida de ningún tipo durante largos periodos de tiempo. Pero Porcellus, aunque el corazón se le subía a la garganta con terror cada vez que lo hacía, sobornaba a los guardias con buñuelos y ladybabies de chocolate para llevar carne al wookiee, y como sabía que la hibernación dejaba el cuerpo débil y tembloroso por la inanición de carbohidratos, contrabandeaba cosas como pasteles rellenos y huevos empanados para el hombre al que amaba su amada.

Se sentía como un tonto… el hombre iba a ser ejecutado de todos modos y él estaba jugando alrededor del borde del pozo del rancor. Pero era lo único que podía hacer por ella, y cuando, en la noche siguiente, ella le cogiera la mano y le susurrara: «Gracias, Porcellus, gracias», y lo mirara a los ojos, por un segundo, todo habría valido la pena.

La retumbante y horrible risa de Jabba sonó por encima de ellos.

—Ten cuidado, preciosa Leia —dijo el señor del crimen en su lento y casi incomprensible huttés. El ruido en la sala alrededor de ellos era tremendo, cuando la corte de Jabba degeneró en la orgía habitual de juegos de cartas, alcoholismo, y mentiras imbuidas por la testosterona que caracterizaban las noches en el palacio: Max Rebo y su banda estaban tocando, y la desagradable pequeña mascota de Jabba, Salacious Crumb estaba inmersa en un improvisado dueto con la cantante Sy Snootles.

Jabba levantó el plato de oro de riñones de gusano de arena estofados que había sido la primera de las ofertas culinarias de Porcellus para la noche. Después de la aventura de los crepes vegetales, Porcellus había vuelto a los platos favoritos del Gran Hinchado, pero desde hacía días había hecho cada uno con el corazón en la boca.

—Creo que hay fierfek en tu cocina. ¿Qué te parece, chef?

—No —susurró Porcellus desesperadamente, y comprobó si estaba de pie sobre la trampilla del rancor. Lo estaba—. No, no es cierto…

—Aquí —Leia echó un rápido vistazo a la cara cenicienta del cocinero y se puso de pie, alargándose para coger el plato de las manos de Jabba—. No hay fierfek en esto, ¿verdad, Porcellus?

—Eh…

—Su Alteza —advirtió el droide de protocolo dorado C-3PO apresuradamente—, realmente no sería aconsejable…

Jabba generalmente prescindía de la formalidad de los utensilios, pero un borde ornamental de galletitas crujientes rodeaba la amarillenta y fétida pasta amontonada artísticamente en el centro. Usando una de ellas como cuchara, Leia se sirvió dos grandes bocados.

Se puso verde y se sentó con bastante rapidez.

Jabba lanzó una carcajada obscena. Salacious Crumb, saltando a través de la multitud alrededor de la tarima, brincó en la espalda de un gamorreano estacionado cerca del estrado de Jabba, un feo recluta llamado Jubnuk, y, cuando Jubnuk le dio un manotazo irritado, corrió gritando hasta el lado de su amo y arrojó el resto del plato de riñones de gusano de arena al guardia. Esto creó la suficiente distracción para que Porcellus se deslizara apresuradamente fuera de la sala principal. Pero durante el resto de la noche de fiesta, volvió una y otra vez a la sala para ver cómo estaba Leia, quien se ponía extremadamente pálida a medida que avanzaba la noche.

Los riñones de gusano de arena no le convenían a todo el mundo.

Y lo último que faltaba, pensó Porcellus desesperadamente, sería que ella cayera muerta.

Jubnuk, que había lamido las salpicaduras de riñones de gusano de arena de su armadura y de las paredes circundantes, no mostraba efectos adversos. Porcellus obtuvo todo el consuelo que pudo de eso.

Luke Skywalker, el último de los Caballeros Jedi, entró en el palacio con las primeras luces del alba.

Lo primero que supo Porcellus de ello fue cuando se abría paso de puntillas entre los cuerpos dormidos en la sala de audiencias con una taza de vid-café y una rosquilla de mermelada recién hecha para Leia (también durmiendo en el estrado al lado del hutt) y vio a Bib Fortuna entrar, seguido de un joven de negro de mediana estatura, esbelto y humilde.

—Te dije que no lo admitieras —retumbó Jabba, cuando su mayordomo lo despertó para que viera al joven que tenía delante.

Porcellus se movió apresuradamente hacia atrás, ocultándose detrás de la aturdida y resacosa multitud de secuaces de Jabba, uno de los cuales (un recién llegado de piel oscura con un casco de colmillos de gondar) le quitó el vid-café y la rosquilla.

—Se me debe permitir hablar con tu amo —dijo Skywalker con su voz suave.

Bib Fortuna se volvió de inmediato hacia el señor del crimen.

—Se le debe permitir hablar…

—Estúpido débil mental —Jabba empujó a Fortuna a un lado—. Ese viejo truco mental Jedi no funcionará conmigo.

Skywalker inclinó la cabeza en una reverencia respetuosa.

—Traedme al Capitán Solo y al wookie —dijo, y Porcellus sintió una urgencia inmediata de correr a la mazmorra, coger la llave del Capitán Ortogg, y hacer precisamente eso.

—¡Cuidado! —chilló C-3PO, quien (si Porcellus recordaba bien) había sido un regalo de Skywalker a Jabba—. Está de pie sobre…

—Tus poderes mentales no funcionan en mí —dijo Jabba, tal vez ahogando deliberadamente la advertencia del droide de que Skywalker estaba, de hecho, precisamente de pie sobre la trampilla del rancor.

—No obstante —dijo Skywalker suavemente—, me llevaré al Capitán Solo. Puedes sacar provecho de esto, o ser destruido.

Jabba sonrió maliciosamente y sus ojos parecieron volverse más rojos mientras estrechaba las pupilas.

—Voy a disfrutar viendo tu muerte.

Porcellus ya había visto cómo los ojos de Skywalker se habían encontrado con los de la mujer Leia cuando había entrado primero.

—¡Luke! —gritó ahora ella mientras los guardias lo acorralaban.

Skywalker levantó su mano, y de alguna manera el bláster que había estado en la funda de un guardia a cuatro metros de distancia estaba en ella. Tuvo tiempo para disparar un tiro mientras se cernían en torno a él, el guardia Jubnuk lo alcanzó para agarrarlo. Entonces la trampilla bajo sus pies se abrió, y ambos, Skywalker y Jubnuk, se precipitaron en el foso.

—¡Luke! —gritó Leia de nuevo, revolviéndose infructuosamente contra las cadenas, y toda la corte se precipitó hacia adelante (empujando a Porcellus junto con ellos) para ver el espectáculo en el foso.

Fue rápido y horrible, la forma de pesadilla del rancor irrumpió desde su guarida cuando se elevaron los barrotes. Parduzco, viscoso, increíblemente espantoso, se abalanzó primero a por el Jedi, quien logró refugiarse en una rendija en la roca, entonces se volvió y cogió a Jubnuk mientras el gamorreano intentaba forzar la ventana barrada en el costado del foso. Porcellus estaba de pie entre los demás gamorreanos cuando el rancor se apoderó de Jubnuk pulcramente alrededor de la cintura… el Capitán Ortogg y sus cohortes rugieron de risa mientras el monstruo se tragaba a Jubnuk en tres bocados, el ruido de sus risas casi ahogaba sus gritos de agonía. El chef se sentía débil, sintiendo esos dientes alrededor de su propia cintura, viendo su propio brazo desapareciendo como el extremo de un fideo en esa boca redondeada y con colmillos…

No a mí, pensó desesperadamente, no a mí…

Skywalker vio su oportunidad, y la aprovechó. Escapó por debajo de las patas del rancor a la guarida más pequeña donde la bestia dormía, y desde allí, cuando la cosa le persiguió, lanzó un cráneo en el mecanismo que controlaba la afilada reja barrada de la guarida. Si utilizó algún poder Jedi para cerrar el búnker, o si sencillamente tenía el ojo infalible de un guerrero entrenado, Porcellus no podía estar seguro. Pero los barrotes cayeron como una guillotina, sus puntiagudos extremos impulsados como lanzas a través del cráneo del rancor.

La bestia hizo un ruido terrible, y cayó inerte.

En el silencio asombrado de los criminales que lo rodeaban, Porcellus pudo oír, desde las profundidades del foso, el llanto frenético de Malakili: «¡¡¡NOOOOO…!!!»

Porcellus estaba a salvo.

Se enderezó, sintiéndose extrañamente mareado. Durante cinco años Jabba había amenazado con arrojarlo al rancor… y ahora el rancor estaba muerto. Se sentía mal por Malakili, herido por los ecos de ese terrible grito, pero con la primera vertiginosa oleada de alivio era difícil simpatizar con su despojado amigo. El rancor estaba muerto…

Los guardias estaban arrastrando al contrabandista Solo, y al wookiee gigante detrás de él, a la sala de audiencias. Solo estaba todavía ciego por la hibernación, pero notablemente más fuerte… Porcellus esperaba desesperadamente que nadie preguntara quién le había estado alimentando. Fueron arrojados ante el estrado del Gran Hinchado.

—Su Alta Exaltación ha decretado que seáis exterminados —dijo el droide traductor C-3PO, con voz un poco temblorosa. Parecía bastante perjudicado para sus pocos días en el palacio de Jabba, manchado con viscosas exudaciones verdes del Gran Hinchado y fragmentos de riñones de gusano de arena—. Seréis conducidos al Mar de las Dunas, y arrojados al Pozo de Carkoon, la morada del sarlacc. En su estómago encontraréis una nueva definición del dolor y el sufrimiento mientras sois digeridos a lo largo de mil años.

—Deberías haber pactado, Jabba —dijo Skywalker en voz baja. Los guardias lo empujaron, junto con Solo y el wookiee, hacia la puerta; Leia, en el estrado, medio se levantó con angustia en su rostro, pero el hutt la arrastró de vuelta con su cadena—. Este será el último error que jamás cometerás…

Porcellus se apoyó en el arco bajo el que estaba de pie, con las rodillas temblando como reacción y alivio. Independientemente de lo que pasara, el rancor estaba muerto. La amenaza que había planeado sobre él durante todos esos años…

—¡Y tú! —Jabba se volvió de pronto en su estrado, con sus ojos cobrizos pareciendo ensartar a Porcellus donde estaba. Baba goteaba de su enorme boca mientras apuntaba un dedo—. Tú también vas a morir…

—¿Qué? —gritó Porcellus.

—Ahora no puedes negar que hayas puesto fierfek en mi comida. ¡Lleváoslo! —Jabba hizo una seña a los pocos guardias que quedaban en la habitación—. Llevadlo a la mazmorra más profunda. ¡Cuando mi barcaza regrese de llevarme a ver la muerte de Skywalker y Solo, entonces tendré el placer de tratar contigo!

—¡Pero nadie de los que comieron tu comida murieron envenenados! —gimió Porcellus, mientras los guardias se cernían en torno a él—. Jubnuk… y Oola… No puedes…

—Oh, fierfek no significa «veneno» —C-3PO se apresuró diligentemente a bajar del estrado—. Es extremadamente difícil envenenar a un hutt, por supuesto. Pero, ya ve, todas las palabras en huttés derivan de metáforas culinarias. Fierfek simplemente significa «mal de ojo», «maldición de la muerte»… y no se puede negar que Jubnuk, y la desafortunada Oola, ambos sucumbieron muy pronto después de probar su comida. Es un malentendido normal.

Y así era, pero Porcellus recibió poco consuelo del hecho mientras era arrastrado gritando a una celda a la espera de su destino.

Eso es entretenimiento: El relato de Salacious Crumb
por Esther M. Friesner

Melvosh Bloor no tenía gafas que ajustar, así que se contentaba con limpiar la pantalla de su cuaderno digital de datos cada vez que se sentía intranquilo. Como todo buen académico, una de sus reacciones básicas para no perder contacto con la realidad era moverse sin parar. Sin embargo, como con todas las cosas en su vida (se decía así mismo), hay que moverse con un propósito. Melvosh Bloor no hacía nada sin un propósito.

A primera vista, uno pensaría que su propósito al infiltrarse en la guarida del infame señor del crimen Jabba el Hutt era uno muy simple: quería morir pero no tenía la fuerza de voluntad para matarse. Esto, por supuesto, habría sido un completo error. Por otra parte, sería una predicción bastante acertada sobre el destino de Melvosh Bloor.

Oh cielos, oh cielos, pensó el kalkal, mientras iba dando tropiezos a través del laberinto de túneles en las entrañas de la guarida de Jabba. ¿Dónde está ese sujeto? Uno podría pensar que por el precio que le he pagado… por adelantado, sin conocerlo y sólo por las recomendaciones de mis colegas… al menos se las habría arreglado para estar en el punto de encuentro a la hora acordada.

Sus pesadas botas pisaron sobre algo espeso y pegajoso en el piso del corredor. Había muy poca luz en esta zona del palacio de Jabba pero Melvosh Bloor tenía una excelente visión como todos los kalkals, ya sea de día o de noche. Por lo tanto, no pudo evitar notar que parte de la abultada y pegajosa masa que había pisado tenía ojos.

—Piedad —dijo Melvosh Bloor, colocando una mano temblorosa en sus labios mientras la marea ácida nauseabunda subía por su protuberante garganta. Su comida más reciente no había sido de las mejores, por decir lo menos… de hecho, hizo que la comida del comedor de la querida Universidad Beshka le pareciera deliciosa en comparación… así que no tenía deseos de experimentarla por segunda vez. (Aunque los kalkals eran famosos por su habilidad para comer cualquier cosa, incluso comida universitaria, no había garantías de que lo que comieran no se devolvería luego si algo les llegaba a caer lo bastante mal. La gelatina con ojos era suficiente como para descomponer al propio Jabba).

—¿Piedad? ¿Piedad? —la oscuridad concentrada estalló con una voz áspera y estridente que imitaba la pronunciación erudita propia de Melvosh Bloor a la perfección. Las carcajadas rebotaban desde el laberinto de tuberías en lo alto y el eco retornaba desde el extremo de oscuros pasillos que llevaban hacia quién sabe dónde.

Melvosh Bloor tragó en seco, unos enormes ojos amarillos giraban salvajemente en su cabeza mientras se aplastaba contra la pared más cercana.

—¿Quién está ahí? —susurró, diminutos copos de escamas caían de sus amplios y delgados labios mientras hablaba.

El silencio respondió.

Temblando torpemente, el académico buscó a tientas el arma que su guía jawa le había entregado poco antes de separarse fuera del palacio. Muy lejos del palacio. Por mucho que odiaba la idea de la violencia y por mucho rechazo que le provocaba cualquiera de sus formas, Melvosh Bloor se creía capaz de dispararle a otro ser vivo de ser necesario (estrictamente en favor de preservar derechos académicos, tales como su propia vida). Sintió una fugaz chispa de gratitud por la terquedad del jawa al insistirle que llevara el arma.

Tal vez el hecho de que no podría pagarle al jawa el resto de sus honorarios hasta que estuvieran ambos a salvo en Mos Eisley tenía algo más que ver con la devoción del guía por la seguridad personal de Melvosh Bloor. Pero ese era un pensamiento común y corriente, indigno del más importante y prometedor (aunque sin título) profesor de Investigaciones Político-Sociológicas de la Universidad Beshka. Melvosh Bloor alejó eso de su mente mientras seguía explorando las sombras.

—Eh… ¿hola? —expresó. Sintió un rayo de esperanza en cuanto la identidad del interlocutor invisible pasó por su mente—. ¿Darian Gli, es usted? Llega… llega tarde, ¿sabe? —trató de que no sonara como una acusación. Se hizo la ilusión de que la voz que acababa de escuchar desde las sombras pertenecía a su fraudulento guía al palacio de Jabba precontratado y no quería enemistarse con él—. Y… y se supone que nos encontraríamos mucho más atrás por este túnel. A menos que me haya equivocado en nuestro acuerdo. Lo cual probablemente fue el caso. Ha sido todo culpa mía. Sin resentimientos. Me disculpo.

En algún lugar el agua estaba goteando, un extraño sonido, aún más extraño por el hecho de que el palacio de Jabba yacía en medio del Mar de Dunas, un páramo implacable y feroz donde era más barato hacer correr sangre que agua. Una débil brisa pasó sobre la cara de Melvosh Bloor tan ligera como el velo de una bailarina. Su aliento suspiraba desde sus anchas y planas fosas nasales, mientras esperaba por alguna respuesta a sus palabras.

Un sonido atronador entre bramido y chillido sacudió la pared a la cual se aferraba. Melvosh Bloor saltó hacia delante, y un grito patético de sobresalto escapó de sus labios involuntariamente. Por desgracia para el académico, aterrizó de lleno en el charco de baba y sus botas salpicaron directamente por debajo de él. Aterrizó con un asqueroso squosh. Los solitarios globos oculares parecían mirarle con el resentimiento mudo de una bestia con exceso de carga.

La misma risa maniática de antes resonó una vez más sobre la cabeza de Melvosh Bloor. Esta vez, sin embargo, una pequeña forma gomosa se desprendió de su escondite y se dejó caer justo en el regazo del aturdido académico. Un rostro arrugado se torció en una sonrisa malévola sin sentido y se encontró frente a frente con el profesor.

Melvosh Bloor se estremeció ante esta pequeña y fea aparición, pero había estado atrapado (y forzado a charlar un poco) con cosas aún mas feas en los tés de la facultad.

—Eh… saludos —levantó su mano derecha en señal de saludo, olvidando que seguía sosteniendo el regalo de despedida del jawa. La criatura en su regazo dio un gritillo de angustia y se escabulló a poca distancia. Se quedó ahí bailando de pie en pie, parloteando con enojo.

—Lo… lo siento —balbuceó Melvosh Bloor, dejando caer el arma—. Se lo aseguro, no tengo intenciones de dispararle. Ese sería un buen saludo, ja, ja. —Esbozó una tímida sonrisa con la esperanza de que la criatura tuviera sentido del humor—. ¿Ja?

—¡Un buen saludo! —no había un sólo rastro de humor en la respuesta de la criatura, simplemente resentimiento. Cruzó sus flácidos brazos sobre el pecho y fulminó con la mirada al desdichado académico.

—Oh cielos, me disculpo sinceramente. Debe pensar que soy un grandísimo tonto. —Melvosh Bloor se puso de pie tambaleándose, luego dio un delicado paso lejos de los restos de la tumba de quien o lo que fuese que había perturbado tan desastrosamente.

—Un grandííííísimo… tonto —la criatura repitió cada palabra con desdén. Su comprensión del acento refinado de Melvosh Bloor parecía mejorar con cada palabra. De hecho, su postura ahora parecía imitar la propia postura ligeramente encorvada y temerosa de Melvosh Bloor. Si el académico no lo supiera, casi pensaría que esta criatura se estaba burlando de él. Eso no estaba en el contrato.

Melvosh Bloor enfundó su arma y, a fin de cumplir su misión, decidió ignorar el insulto.

—Listo —dijo—. Así está mejor. Ahora podemos seguir.

—¿Seguir? —la criatura meneó rápidamente su cabeza negándose, haciendo que sus orejas se sacudieran frenéticamente.

—¿Eh? —Melvosh Bloor sintió un breve alivio por haber encontrado a su guía del palacio prometido, quien guiñó a la distancia como una luz de vela en medio de una tormenta de arena—. ¿Quiere decir que es muy peligroso continuar? ¿O… o la situación ha cambiado desde la última vez que hablamos? —bajó la voz y en un ronco susurro aterrorizado rogó—. ¿No me diga que el profesor P’tan apareció con vida?

—¡P’tan! ¡P’tan! ¡Jajajajaja! —la pequeña criatura se retorció con insana alegría, rodando por el piso mientras Melvosh Bloor observaba, atónito.

—Oh cielos —murmuró—. El profesor P’tan está vivo después de todo. Oh cielos, vaya, esto lo arruina todo.

La criatura detuvo sus locas volteretas y levantó una oreja.

—¿Todo? —preguntó.

Melvosh Bloor exhaló un gran suspiro.

—¿Hay algún lugar donde podamos hablar? ¿Algún lugar seguro? ¿Algún lugar donde —otro suspiro— pueda sentarme?

Por un instante, ocurrió lo impensable: la sonrisa perturbadora de la criatura se hizo aún más grande que de oreja a oreja, fuera eso físicamente posible o no. Entonces saltó hacia delante y agarró a Melvosh Bloor de la mano, tirando y tirando violentamente (y dolorosamente) mientras le instaba a seguirlo por uno de los corredores más estrechos. Tropezando por el cansancio y el desconcierto, el kalkal permitió que lo llevaran dentro del laberinto de túneles.

Por fin se detuvieron ante una sombría puerta de metal reluciente.

—¿Ahí dentro? —preguntó el académico dubitativamente—. ¿Está seg…? ¿Está seguro de que estaremos a salvo ahí dentro?

—Ahí dentro. —Su guía habló con decisión y le dio un fuerte empujón—. ¡Ahí dentro!

Aún poseído por un incierto y espeluznante presentimiento (¿qué no le había asegurado esa encantadora (para ser una whiphid) Dama Valarian que su contacto en el palacio, Darian Gli, era un markul? Esta criatura no se parecía en nada a un markul. Pero Melvosh Bloor era un investigador político-sociólogo, no un xenólogo eidético, así que pensó que podía estar equivocado), el académico hizo lo que le dijo. Puso las manos sobre la gran puerta y quedó ligeramente sorprendido cuando ésta se deslizó fácilmente sobre sus goznes.

—Qué… primitivo —comentó mientras se asomaba dentro de la oscura cámara. La débil iluminación que llegaba desde el pasillo era suficiente para que pudiera ver. Titubeó en el umbral hasta que su guía le dio otro de esos fuertes empujones, haciendo que el kalkal tropezara con sus propias botas y cayera sobre su rostro. Parloteando y chillando de alegría, la pequeña criatura correteaba sobre el cuerpo boca abajo de Melvosh Bloor. Hubo un sonido de arañazos y una tenue luz ámbar brilló en el otro extremo de la habitación.

Melvosh Bloor se levantó con cautela.

—¿De… debería cerrar la puerta?

—¡Cierra la puerta! ¡Cierra la puerta! —su guía ordenó imperiosamente. Estaba sentado en un bloque de piedra arenisca tosca al nivel de una mesa. La luz ámbar provenía de un pequeño espacio de cristal blindado en la pared más cercana. El único otro objeto que rompía la monotonía cúbica de la habitación era una segunda losa de roca de aproximadamente las dimensiones de la cama de Melvosh Bloor en el claustro universitario.

Melvosh Bloor se apresuró a cumplir, luego se sentó en la losa de piedra arenisca. Se cubrió la cara con las manos y dejó que todo el peso de la miseria encorvara sus hombros aún más.

—Supongo que soy el culpable por no haber hecho la suficiente investigación antes de emprender esta misión —dijo—. Sin duda, el profesor P’tan será el primero en decírmelo una vez volvamos a la universidad. Viejo gusano gorm insufrible. Oh, ya puedo escucharlo, parloteando como siempre lo hace cuando habla con los estudiantes de la facultad —Melvosh Bloor adoptó una pose rígida y, con una voz sollozante y pomposa, entonó—: Melvosh Bloor, ¿llama a eso enseñanza? ¡Usted simplemente martillea los hechos en las cabezas rocosas de sus pobres alumnos y les da calificaciones aprobatorias si vomitan la misma bazofia de vuelta en su regazo! No es de extrañar, cuando es la misma bazofia que usted engulló de sus profesores —el kalkal resopló—. Luego tiene que alardear sobre cómo él no se basa en conocimiento de segunda mano cuando enseña; él sale y hace investigación de campo. Si le oigo decir «Publicar o perecer» una vez más, lo voy a…

—¿Investigación de campo? —la criatura interrumpió, ladeando su cabeza. Luego hizo un ruido grosero con una o más partes de su cuerpo gomoso.

—¡Lo mismo digo! —Melvosh Bloor estaba de acuerdo—. Oh, desearía que tuviéramos más gente honesta como usted en la universidad. ¿Ha tenido alguna experiencia académica, Darian Gli?

La criatura repitió el ruido grosero, esta vez más fuerte, y con algunos adornos adicionales.

—Ah —dijo Melvosh Bloor secamente—. Veo que sí tiene.

—¿Profesor P’tan? —la criatura apuntó.

Melvosh Bloor no estaba acostumbrado a disfrutar de la compañía de tan buen oyente.

—¿Quiere que… continúe? —preguntó tímidamente.

—Continúe, ¡continúe! —la criatura respondió con un gesto expansivo. Melvosh Bloor se dio cuenta de que este pintoresco ser le agradaba más a cada minuto.

—Mi buen amigo, su, eh, evaluación bastante acertada del carácter del profesor P’tan me lleva a creer que se ha topado con él, aunque juró que no tenía nada que ver con usted. Lo cual… corríjame si me equivoco… me parece estúpido.

—Estúpido.

—¡Ah! Entonces estamos de acuerdo. Cuando estaba maquinando… quiero decir considerando esta expedición, mis colegas académicos Ra Yasht y Skarten me dijeron que nada saldría mal con usted a mi lado. ¿Tal vez se acuerda de ellos? Usted los ayudó a investigar esa fascinante monografía sobre Tortura Observada: Una entrevista con el cocinero de Jabba.

La criatura hizo un sonido de arcadas, aunque no quedó claro si eso se trataba de una crítica literaria o culinaria.

—Sin duda tiene derecho a su propia opinión, pero esa monografía fue la realización de sus reputaciones en la universidad. Titularidad inmediata. El Profesor P’tan estaba furioso… ellos no habían sufrido lo suficiente, según sus normas… pero la Junta rechazó su queja. En ese momento, envié mi propia solicitud para hacer un proyecto tan desafiante, tan radical en su ámbito, que incluso si el Profesor P’tan intimidaba a la Junta para que se pusieran de su lado, la pura audacia de mi trabajo les obligaría a rendirse y terminar por favorecerme. Me gustaría profundizar en uno de los más grandes y menos conocidos misterios sociopolíticos de la galaxia. Me gustaría levantar el velo entre la sociedad educada y el fenómeno más oscuro, baboso, más espantosamente rentable de nuestro tiempo. ¡Me gustaría entrevistar a … Jabba el Hutt! —los ojos de Melvosh Bloor brillaban al recordar la grandeza de su plan.

—¿Entrevistar al hutt? —risas densas, como emergiendo de un budín, burbujearon del guía de Melvosh Bloor.

—Uh… así es. Sentarme de manera cordial con él, como seres civilizados, y…

—¿De manera cordial? ¡De manera cordial! ¿Con él?

A la vista de un ridículo tan obvio, el académico se puso a la defensiva.

—No le veo la gracia —dijo secamente—. Me doy cuenta de que el… el Hinchado como es llamado tan llamativamente, tiene cierta reputación, pero aún así… —Melvosh Bloor frunció los labios, tanto como lo haría cualquier kalkal—. Cuando fue contactado originalmente por este asunto, usted dijo que podía organizarlo. Usted se describió a sí mismo como alguien muy cercano a Jabba.

—¿Cercano a Jabba? —las risitas de la criatura estallaron en intensas carcajadas una vez más, pero asintió con la cabeza.

—¿Me puede llevar hasta él? ¿No sólo hasta su, eh, mayordomo o secretario o quien quiera que sea quien elimina la chusma, sino todo el camino hasta el propio Jabba?

—¿Llevar? ¡Puedo llevar, ja! —la cabeza de la criatura se agitaba tan exageradamente que sus orejas parecían a punto de salir volando en cualquier momento—. ¡Todo el camino! —agarró sus largos y flexibles pies, y rodó hacia atrás y adelante sobre su gordo trasero—. ¡A Jabba, a Jabba, a Jabba!

—¿El camino por el que el guía del profesor P’tan lo llevó? —Melvosh Bloor respondió con frialdad. En esta pequeña cámara era posible sentirse a salvo, era posible olvidar, por un momento, que se estaba adentrando en las profundidades de la fortaleza del señor del crimen más cruel de la galaxia. En tal ambiente de auto-engaño, el académico adoptó su actitud de aula, un estilo que combina el frío desprecio por los subordinados, la adulación descarada por los superiores, y la traición de improviso, según se presente la oportunidad.

—Él se enteró de mis planes, P’tan —continuó Melvosh Bloor—. Llegó interrumpiendo mientras yo estaba solicitando autorización y financiamiento a la Junta. Él dijo que era ridículo encomendar un estudio de tal magnitud a un miembro menor de la facultad… ¡sin importar que fue mi idea! Afirmaba que yo confundiría los datos o me dejaría engañar por la tendencia del hutt de, eh, tergiversar los hechos.

—Mentiras, mentiras, mentiras —opinó la pequeña y repulsiva criatura—. ¡Como un gran!

—Bueno, supongo que estoy de acuerdo con usted en eso —admitió Melvosh Bloor, dándole a su guía una sonrisa condescendiente—. Pero no le diré a Jabba que usted dijo eso de él, si no le dice que yo coincidí con usted.

—Ohhh, yo no le diré a Jabba. Jajajajaja.

—Eh, bien —en realidad, los inapropiados ataques de risa de la criatura se estaban volviendo más inquietantes para la naturaleza tímida del académico—. Dejando la ética de Jabba a un lado, el profesor P’tan continuó insistiendo en ser él quien se hiciera cargo de mi estudio propuesto. Lo cual hizo. Tal vez la Junta consideró que un ladrón miserable estaba mejor calificado para entrevistar a otro.

—¿Ladrón miserable? ¿Jabba el Hutt? ¿Jabba, ladrón miserable, miente como un gran? —las orejas puntiagudas del guía se levantaron.

—Disculpe mi lenguaje. Me dejé llevar. Aunque, bueno, creo que la última parte «miente como un gran» lo dijo usted… ¿no?

—No —su boca sin labios se cerró.

—¡Pero lo hizo! Lo admito, dije que Jabba miente, pero usted fue el que… —una mirada a ese pequeño rostro mezquino hizo que Melvosh Bloor se diera cuenta de que estaba metido en una batalla perdida sobre un punto trivial. Suspiró cansado—. Muy bien, como quiera, si insiste: Yo dije Jabba miente como un gran. ¿Ahora puedo continuar?

Una de sus patas hizo una parodia del gesto de una dama al despedir a un sirviente no deseado.

—Así que P’tan vino a este lugar —la boca ancha del kalkal estaba perfectamente adecuada para adoptar una expresión sombría—. Y nunca más se supo de él. Todos esperábamos… supusimos que estaba muerto, pero a la Junta le gustan las certezas. De esta manera tienen una razón sólida para cortar los beneficios de su esposa. Es por eso que me enviaron, para determinar de manera concluyente si el profesor P’tan estaba vivo. Ridículo, por supuesto; tenía que estar muerto. Decidí convertir este viaje en la expedición que debería haber sido en primer lugar, mi expedición para entrevistar a Jabba el Hutt. Ahora usted me dice que el profesor P’tan sigue aún con vida —los dientes del académico rechinaron.

—Aún con vida —la criatura miró de reojo—. ¡Sarlacc come su cena muuuuuucho tiempo, jajajajaja!

—¡El Sarlacc! —Melvosh Bloor estaba horrorizado. Si bien no era un experto en la vida más allá de los muros de la universidad, había escuchado suficientes cuentos estremecedores del Sarlacc y sus hábitos digestivos prolongados en Mos Eisley, mientras esperaba a su guía jawa, como para compensar esta laguna en su educación—. ¿Quiere decir que el profesor P’tan cayó dentro del… del…?

—Plaf —su guía aportó con petulancia—. ¡Plaf, ay, chilliiiiiido! —añadió en el último momento.

—¡No tan alto, no tan alto! —Melvosh Bloor siseó entre dientes, moviendo desesperadamente las manos.

—¿Eh? Cobarde. ¿Creer que yo estúpido? —la criatura actuó con la mayor indignación—. ¿Cómo guía tonto que tonto P’tan contratar? ¡Tontos para pozo de Sarlacc! Yo ofrezco ser su guía. ¿Él escucha? Nooooooo. ¡El almuerzo! Cena. Desayuno. Más almuerzo. Bocadillo. Sorbo…

El académico estaba sorprendido por esta diatriba.

—Ten compasión, el guía de P’tan debe haber sido un tonto de primera. ¿A quién contrató? ¿Qué tan estúpido era?

Como respuesta, la criatura entró en un estado de jadeante alegría.

—¿Qué tan estúpido era? ¿Qué tan estúpido era? Tonto P’tan contrató a… —entre bufidos y carcajadas—. Contrató a… —entre bocanadas de aire y aullidos de júbilo—. ¡Contrató a Salacious Crumb! —después de haber comunicado esta información, todo el esfuerzo resultó ser demasiado para la pequeña criatura y se echó a reír tan fuerte que cayó de cabeza. Luego dijo una palabra ofensiva tan arcana que Melvosh Bloor se apresuró a anotarla en su cuaderno de datos para su posterior estudio lingüístico antes de preguntar:

—¿Quién… quién es Salacious Crumb? Me temo que no lo sé.

—Ajá. —La criatura gruñó enfáticamente, trepando de nuevo sobre su bloque de piedra arenisca.

—Pero… ¿qué tontería hay en contratar a este Salacious Crumb? ¿Acaso no tiene ninguna experiencia con el diseño del palacio?

—¿Experiencia? ¡Ja! Conocer palacio como palma de mi… su pata. ¡Ja!

—En ese caso… ¿no es un buen contacto para acercarse a Jabba? ¿Él es uno de los enemigos del hutt, tal vez?

—¿Enemigo del hutt? —un gemido de proporciones melodramáticas sacudió a la pequeña criatura, mientras se cubría la cara con sus patas—. ¡Nadie más cercano al Hinchado! ¡Nadie! Durante todo el día, todos los días, hutt decir «Crumb, Salacious Crumb», él dice, «¡Salacious Crumb, hazme reír ahora o te como!».

—Eh, ya veo —dijo Melvosh Bloor, confundido—. Me temo que no entiendo la broma del todo, pero…

—Mejor que tú no entiendas a que Jabba no entienda. Cada día, cada día, chistes nuevos. ¡Todo el tiempo, nuevo, nuevo, nuevo! ¡Intenta contar al Hinchado la misma broma dos veces! —el rostro de la criatura aumentó de tamaño en una mueca espantosa.

—¿Está diciendo que este Salacious Crumb llevó deliberadamente al Profesor P’tan para que cayera en el pozo del Sarlacc como una… una broma?

La criatura le dió una mirada totalmente inocente al académico.

—¿Listillo? ¿No lo entiendes?

Melvosh Bloor negó con la cabeza.

La criatura suspiró.

—El Hinchado tampoco. Visto. El dice: «La próxima vez, más ruidoso y más divertido».

Los ojos amarillos de Melvosh Bloor se estrecharon sospechosamente.

—Usted parece conocer mucho acerca de los ires y venires de Salacious Crumb.

—¿Y? —la criatura saltó a sus pies, con su pelaje erizado en punta que lo hizo ver aún más desagradable a la vista—. Tú saber mucho acerca de Jabba. ¿Eso te hace hutt?

Melvosh Bloor se estremeció.

—Espero que no.

La criatura bufó.

—Venir.

Por una vez fue el académico quien se convirtió en eco.

—¿Venir? ¿Ir dónde? ¿No será acaso ir con usted para conocer a… a… Jabba el Hutt?

—¡Jabba… el… Hutt! —la criatura pronunció el nombre del señor del crimen con una impresionantemente grave y vibrante voz que recordaba al propio Lord Vader.

—¿Tan… tan pronto? ¿Así de fácil? —Melvosh Bloor no sabía si temblar de placer o temor, por lo que se decidió por un caso de temblor generalizado—. ¿Puede llevarme con él ahora?

—Ahora mismo. ¡Buen momento, buen momento, buen momento! ¡Es el momento! —hizo un gran espectáculo oliendo sus propias axilas, luego añadió alegremente—. ¡Yo también! —dio zancadas por el suelo en cuatro patas y abrió la puerta de la celda—. ¡El último en salir, comida de Sarlacc!

Tal invitación, luego de conocer el destino del profesor P’tan, fue imposible de ignorar. Melvosh Bloor casi corrió fuera de la celda siguiendo a su guía. Una vez de vuelta en el pasillo, la criatura subió al cuerpo del académico, como si se tratara del mástil de una barcaza y se posó en su hombro.

—Tú escucha —le susurró al oído—. Yo hablo, ¿entiendes? O si no… —señaló con una garra a través de su propia garganta escuálida y pronunció—: ¡Sskkkrrrhtt!

—¿Quiere decir que usted llevará a cabo la entrevista? Pero mis preguntas… —Melvosh Bloor hizo un gesto de impotencia con su cuaderno de datos.

Su guía le quitó el cuaderno de las manos y mordió una esquina experimentalmente.

—Nooo. Tú calla hasta la sala del trono. Luego hablar —rió satisfecho—. Caramba.

Melvosh Bloor recuperó su cuaderno de datos y lo alejó de los dedos codiciosos de la criatura.

—Eso es aceptable —dijo—. En marcha.

Las imágenes y sonidos que saludaron al kalkal en las bóvedas del palacio habrían sido material para una veintena de monografías sobre el libertinaje, el sufrimiento y la deficiente higiene, si hubiera estado dispuesto a dar marcha atrás en su meta original. Desde su sitio a cuestas, su guía saludó a todos los demás seres que pasaban… twi’lek, gamorreano, quarren, y el resto, con una camaradería que era… bueno, en realidad, era simplemente grosera. Los insultos y burlas volaron de la boca de la pequeña y fea criatura con asombrosa fluidez. Los dedos de Melvosh Bloor casi se cayeron de la rapidez con la que tuvo que ingresar los muchos términos con que los demás habitantes del palacio de Jabba cubrieron a su guía. (Todos ellos archivados en la «I» de «Increíblemente Grosero.»)

Finalmente llegaron a un portal con cortinas. Un gamorreano con colmillos levantó su vibro-hacha en desafío hasta que el guía de Melvosh Bloor asomó la cabeza por encima de los hombros del kalkal y soltó una carcajada ensordecedora. El gamorreano resopló en respuesta y les hizo señas.

Mientras Melvosh Bloor ingresaba en la sala del trono de Jabba el Hutt, sintió una abrumadora sensación de asombro que era casi tan escalofriante como el temor que lo había poseído cuando fue a tomar su examen oral de doctorado. Jabba el Hutt en persona era indescriptiblemente más imponente que las montañas de investigación que el académico había acumulado para prepararse para este momento. Sintió el peso de su guía bajar por su espalda y vio a la criatura corretear a través de la vasta cámara hasta el mismo trono del hutt. Tal audacia por derecho debería traer como consecuencia el consumo inmediato (o así lo creía el kalkal dada su investigación), pero no lo hizo. En cambio, el señor del crimen le permitió a la criatura escalar por su monstruoso cuerpo y susurrar algo sólo para el oído de Jabba. El corazón del académico saltó ante esta prueba irrefutable del carácter privilegiado de su guía con el Hinchado. Casi podía saborear su titularidad ahora.

—Eh… ¿Exaltado? —El académico vaciló mientras se acercaba al trono. Jabba lo miró impasible, lo cual tomó como una buena señal. Se atrevió a acercarse más todavía—. Soy Melvosh Bloor de la Universidad Beshka y yo…

—¿Universidad? —rugió el hutt.

—S-sí. He venido aquí para… para honrarlo e inmortalizarlo mediante la publicación de un estudio en profundidad de los pensamientos y motivaciones que le guían en el establecimiento y mantenimiento de su imperio crimin… extrasocial.

—Mmm —El sonido de la meditación retumbó a través del enorme cuerpo del hutt—. En otras palabras, ¿esperas que yo te diga todos mis secretos libremente, de modo que puedas exhibirlos, donde cualquiera de mis rivales pueda estudiarlos? —Se inclinó hacia delante, con la boca incómodamente cerca de la cabeza de Melvosh Bloor. El académico intentó retroceder, pero algo afilado estaba allí, en la parte baja de la espalda, para hacer de la retirada una alternativa suicida. Él creyó detectar el gruñido de un guardia gamorreano.

El cuerpo de Jabba se sacudió. Su boca se abrió. Melvosh Bloor se congeló, seguro de que su vida estaba a punto de terminar de un solo trago. Y entonces, lo impensable: una risa estruendosa envolvió la sala del trono. Jabba estaba riendo, un sonido bien entendido por lacayos y sirvientes del hutt. Finalmente, el temblor y la risa se detuvieron. Jabba respiró hondo.

—¿Yo revelo mis secretos y debo considerarlo un honor? Eso sí que es divertido —dijo.

—¿Qué le dije, Amo? —Melvosh Bloor vio a su guía bailando entre él y el volumen amenazante del hutt—. ¡Este tipo es comediante!

—¿Un comediante…? —repitió el kalkal, aturdido.

—Ciertamente. Estoy sorprendido —admitió Jabba—. Por lo general, los académicos son demasiado ácidos para ser divertidos, o incluso digeribles. Lo sé: Nunca olvido un sabor.

La piel de Melvosh Bloor se congeló.

—¿Sabor? —asomó—. ¿Quiere decir que usted… usted…? ¿Al profesor P’tan…?

—Ese es el nombre. —Si Jabba tuviera la capacidad de chasquear los dedos al recordar algo, lo habría hecho—. Tú eres el segundo académico que perturba mi corte, gracias a la insolencia de mi desdichado sirviente, Salacious Crumb. —Uno de los brazos pequeños del hutt hizo un gesto hacia la loca y saltarina criatura—. Al menos tú eres gracioso.

Todo lo que Melvosh Bloor pudo decir fue:

—¿Sa-Sa-Sa-Salacious Crumb? —en shock mientras buscaba a su otrora confiable y querido guía—. Pero pensé… Estaba seguro… ¡Tú dijiste que eras Darian Gli!

—Tú dijiste —alardeó el monolagarto.

—¿Darian Gli? —Jabba quedó momentáneamente desconcertado—. Ah sí, el markul que trajo a esas dos alimañas que molestaron a mi cocinero. —Chasqueó los labios con nostalgia—. Delicioso.

—¡Tú dijiste, tú dijiste, no yo! —Salacious Crumb se burlaba de él. El monolagarto kowakiano se estaba regodeando—. ¡Hoooo! ¿Estúpido? —saludó al asustado académico para que ninguno de los cortesanos de Jabba confundiera el objetivo del insulto.

Ninguno lo hizo. De hecho, alguien desde el fondo de la multitud gritó:

—¡Qué estúpido es!

—¡Qué estúpido! ¡Qué estúpido! —La perversa mirada del kowakiano proyectó maldad—. ¡Él decir que Jabba miente como un gran!

El rugido de furia de Jabba engulló las débiles protestas de inocencia pronunciadas por el kalkal, aún cuando Jabba no se había tragado al kalkal… todavía. Mientras Melvosh Bloor farfullaba:

—Pero yo… pero él… pero nosotros… —el hutt rugió por sus guardias gamorreanos. Durante el flujo de indignación de Jabba, Melvosh Bloor oyó claramente la palabra Sarlacc.

La desesperación puede provocar transformaciones asombrosas. Herido en lo más profundo por haber sido engañado por alguien sin un doctorado, insultado más allá de lo soportable, atrapado, sin esperanza, el normalmente tranquilo académico explotó. Salacious Crumb lanzó un graznido mientras una de las manos de Melvosh Bloor se disparó para agarrar su cuello y la otra desenvainó la pistola prestada y apuntó el cañón muy cerca de la nariz del kowakiano.

—¿Ha venido a mi presencia armado? —bramó Jabba mientras sus guardaespaldas se apresuraban a formar una pared viviente entre su amo y el peligro.

—L-lo zziento, Amo… —Salacious Crumb respondió lo mejor que pudo—. Penzzé que tú lo comeríazz en cuanto él…

—¡Maldición, Salacious Crumb, él tiene un bláster de mano klatooiniano! ¡Ya sabes que me provocan gases!

—No quiero hacerle daño —Melvosh Bloor se dirigió al hutt con determinación—. Sólo quiero volarle la cabeza a este pequeño cretino detestable, luego puede comerme. Al menos moriré feliz. —Le gruñó a su cautivo—. ¿Ibas a arruinar mi titularidad, cierto?

—¡Ey, ey, ey! ¿Quierezz titularidad? Amo, Amo, dele lo que quiere, rezzponda preguntazz, deje que tenga su titularidad, deje a Zalacious Crub mantener su cabezza…

—Dijo que miento como un gran —respondió Jabba.

—Eh… ezze fui yo —confesó Salacious Crumb.

—¡Tú!

—¡Fue un cumplido, un cumplido! ¿No tiene zzentido del humor?

Jabba se acomodó más en su propia grasa para considerar esto.

—¿Un cumplido? —musitó—. De un kowakiano… mmm puede ser. —Se echó hacia atrás en su trono y dio una cadena de comandos.

Melvosh Bloor apenas podía creer el completo cambio radical de postura en sus fortunas. Mientras que momentos antes había estado al borde de la extinción, listo para llevarse al engañoso Salacious Crumb con él al olvido, ahora se encontraba cómodamente sentado ante el trono de Jabba, sobre un montón de cojines que el propio Salacious Crumb se esmeró especialmente en organizar. El hutt resultó ser, sorprendentemente, un entrevistado sociable. En poco tiempo, la memoria del cuaderno de datos de Melvosh Bloor se estiró hasta el límite, lo que también estaba bien: se había quedado sin preguntas.

—No puedo agradecérselo lo suficiente, señor —dijo, abrazando el precioso cuaderno de datos contra su pecho mientras se levantaba de entre los cojines—. Debo decir, su reputación no le hace justicia. Su bondad, tolerancia, indulgencia… —Le dio a Jabba su más congraciada sonrisa… una que, en el pasado, casi había engañado al difunto profesor P’tan, y eso era decir mucho—. Si alguna vez hay algo que pueda hacer por usted…

—Lo hay —respondió Jabba. Sus ojos se cerraron como rendijas—. Hazme reír.

Desconcertado, el académico sólo pudo responder:

—Uhhhh… ¿qué?

—Me has oído. Me canso de las payasadas de Salacious Crumb. Esta es la segunda vez que ha intentado utilizar a los académicos para divertirme. No me gusta escuchar la misma broma dos veces. Hazme reír…

—Eso dijo. Um, bueno, señor, vea, el humor, generalmente, no entra dentro de mi área de estudio…

—… o te devoraré justo donde estás.

—… sin embargo, sí tomé un curso sobre el análisis de la comedia y estaría encantado de enviarle mis notas sobre el te…

—Haz… me… reír.

Melvosh Bloor se mordió el labio inferior (algo nada fácil) y trató de mantener la compostura. ¿Hacer reír al hutt? Recorrió con los ojos la sala del trono, buscando desesperadamente alguna pista, alguna inspiración que le salvara el pellejo. Su mirada errante se encendió sobre la figura repugnante de Salacious Crumb. El monolagarto kowakiano sonrió y le hizo muecas desagradables. ¡Cómo se atreve! Melvosh Bloor pensó, con el color subiendo a sus mejillas. Debería haberle volado la cabeza cuando tuve la oportunidad. Si ese pequeño y obsceno grano puede hacer reír al hutt, entonces seguramente yo, con mi educación universitaria, mi conocimiento, mi crianza muy superior debo de ser capaz de hacer lo mismo.

Y entonces le vino a él, un chiste que había oído del propio profesor P’tan en una reunión de la facultad. Melvosh Bloor recordó que todo el profesorado novel se rió en voz alta y larga, así que debe ser uno bueno.

El académico se aclaró la garganta, sonrió amablemente, y comenzó:

—Detenme si ya has escuchado este. ¿Cuántos Sarlaccs se necesitan para matar un Jedi?

Jabba lo miró fijamente. Demasiado tarde, Melvosh Bloor recordó que los docentes noveles se reirían de cualquier broma que un catedrático hiciera.

—Ya lo he escuchado —dijo Jabba. Torció el rabo sobre un dispositivo de control que sólo él controlaba, y el suelo bajo los pies de Melvosh Bloor desapareció. El académico se hundió en el pozo con cojines y todo. El cuaderno de datos salió volando de sus manos lanzadas hacia arriba para aterrizar con estrépito a los pies de Salacious Crumb. Hubo una cacofonía escalofriante y horrenda cuando la mascota favorita de Jabba, el rancor, conoció a su nuevo compañero de juegos—. Y también he oído eso antes —concluyó el hutt.

Echó una mirada severa a su bufón de la corte.

—Bueno, Salacious Crumb —comentó Jabba—, eso ha sido más ruidoso, pero no creo que fuera más divertido.

—¡Eh! Académicos. —El kowakiano se encogió de hombros—. Publicar o perecer, publicar o perecer —repitió. Hizo hincapié en cada palabra con un golpe del cuaderno de datos de Melvosh Bloor contra el suelo.

—¿Publicar o…? —Un sonido lento, que erizaba la piel comenzó a abrirse paso por la masa del hutt hasta que se brotó de las fauces del Hinchado en un géiser de risa aprobatoria—. ¡Eso sí es divertido! —decretó Jabba.

Salacious Crumb arrugó la cara en un gesto universal de desprecio por la idea de su amo sobre la culminación del chiste. Tiró el cuaderno de datos al hoyo del rancor. El rancor, que no tenía necesidad de inquietarse y absolutamente ningún sentido del humor, lo arrojó hacia atrás.

Pero, por supuesto, el Rancor ya tenía un puesto más permanente.

Un tiempo para lamentarse, un tiempo para bailar: el relato de Oola
por Kathy Tyers

El dolor hacía temblar el cuerpo de Oola desde las raíces de sus lekku hasta las plantas de sus pies calzados con sandalias. Se sentó en el borde de la tarima de Jabba, tan alejada de él como su cadena le permitía. Un humo apestoso surgía de su pipa de agua. Su pestilencia impregnaba el aire, haciendo que su garganta ardiera.

Oola sacudió la cabeza y la cadena tembló. Había examinado cada eslabón de la misma, con la esperanza de encontrar un punto débil. Pero no había ninguno. Durante dos días, dos interminables vueltas de los ardientes soles gemelos de Tatooine, no había podido ver la luz del día. Y supuso que sólo había frustrado los horribles avances del baboso hutt, porque él disfrutaba tanto castigándola como anticipando su eventual sumisión.

Los gamorreanos que la habían golpeado esa mañana habían sido cuidadosos. Se había negado a bailar cerca de Jabba. Oola agachó la cabeza e intentó olvidar. El monolagarto de grandes orejas de Jabba se posó en sus talones y se rio irónicamente mientras los gamorreanos la sometían a golpes y la aporreaban quirúrgicamente. Esperaba ver los moretones. Tal vez de ese modo Jabba la encontraría repulsiva.

Bib Fortuna, su patrocinador y un twi’lek al igual que ella, se agachó hacia ella y arrugó su frente llena de protuberancias. Se comunicaba mediante tics y movimientos de sus gruesos lekku de macho.

—¡Aprende deprisa! Me costaste una fortuna. Dos fortunas. Vas a complacerlo, incluso si su único placer es verte morir.

A Oola sólo le quedaban dos opciones: escapar de este lugar de muerte o, si no era posible, morir rápida y limpiamente, para escapar de ese modo. Bib Fortuna era la única persona allí que hablaba su lengua. Esa idea la hacía sentir insoportablemente sola. El amo Fortuna estaba sentado en una mesa ubicada en un hueco en la pared, cubriendo con sus lekku los hombros de Melina Carniss, una bailarina humana de cabello oscuro y casi podría decirse que hermosa.

La cola de Jabba onduló. Oola rodeó sus tobillos con sus brazos. Había aprendido pocas palabras del huttés («no», «no, por favor» y «de ningún modo»), pero estaba empezando a aprender a leer el lenguaje corporal del hutt. Algún pensamiento acababa de complacerlo.

Un fragmento de una canción antigua le vino a la mente: «Sólo un criminal prefiere la supervivencia al honor. Ama demasiado la vida y perderás la mejor razón para vivir». Había aprendido esa canción cuando era tan solo una niña. La vida era peligrosa. Oola necesitaba la vida tanto como al agua y estaba dispuesta a beber la muerte como el vino, profunda y rápidamente.

Pero no muy pronto.

Entonces oyó lo que había excitado a Jabba: ruidos de pelea y gritos provenientes de la escalera de entrada. Ella apenas podía oírlos a través de su velo. Había visto al amo Fortuna mostrar la banda de cuero con incrustaciones a Jabba, hablando en huttés y acariciando un saliente protuberante con una garra afilada. Entonces se lo abrochó bajo la barbilla, el toque final a su traje.

Unas protuberancias metálicas en la vincha sobresalían a través del cuero tapando sus delicados oídos, bloqueando todos los ruidos excepto los más fuertes… tales como la despreciable cantante de Max Rebo, Sy Snootles, y las aborrecibles invitaciones de Jabba.

Oola levantó la cabeza para mirar hacia la entrada. Por todos lados alrededor del trono, en rincones y esquinas oscuros del suelo sucio de arena de Jabba, los cortesanos interrumpieron sus quehaceres diarios. Bib Fortuna se volvió a mitad de camino y se inclinó, entonces se levantó y se deslizó adelante.

Ella le había admirado. Ahora, despreciaba su andar servil y el tacto de sus manos con garras.

Dos colmilludos guardias gamorreanos arrastraron a una criatura que forcejeaba. A pesar de que era de la mitad del tamaño de cualquiera de los guardias, el prisionero saltaba a izquierda y derecha, pateando desesperadamente la gruesa piel de sus rodillas. Cada vez que daba una patada, la víctima gamorreana resoplaba. Oola supuso que era así como reían.

Jabba tiró de la cadena de Oola. Ahogada, cayó hacia atrás contra la pegajosa piel. Una verrugosa mano vestigial asió su sensible lek izquierdo por detrás y lo acarició.

Jabba gruñó a su infortunado nuevo cautivo. Un gamorreano agarró por el cuello su áspera túnica marrón y tiró de ella, dejando al descubierto una criatura escuálida con la cara hundida y brillantes ojos amarillos. Balbuceó hacia Jabba con voz rápida y aguda. Jabba eructó algo que sonaba como una orden. Desde detrás de los repulsivos guardias se apresuró un rechoncho crustáceo con cuatro patas acorazadas verdes. Varios cortesanos retrocedieron ante él; otros se adelantaron. Incluso el amo Fortuna mantuvo una distancia respetuosa.

El crustáceo blandió la parte delantera de una pata. Dos pares de pinzas se abrieron de golpe. Una garra delgada y recta sobresalía entre cada par de pinzas. Una garra estaba húmeda y relucía. El prisionero se encogió y gritó.

La risa retumbante de Jabba hizo vibrar su vientre. Oola se estremeció. No había dormido en dos noches; si esto se prolongaba mucho más tiempo, estaría demasiado cansada para escapar si se presentaba la oportunidad. Las bailarinas encadenadas exclusivamente a Jabba tenían vidas cortas y miserables. La antigua canción la perseguía: «perderás tu mejor razón para vivir…».

Mientras el cautivo se encogía de miedo, las pinzas dobles del crustáceo sujetaron sus brazos. Las pinzas apretaron. El cautivo volvió a gritar, un chillido largo y agudo que hizo arquear el cuello de Oola. Ella se dio la vuelta, empujó su cara contra la apestosa piel, y trepó por la repulsiva sección media de Jabba. Momentáneamente se olvidó de la carne putrefacta bajo sus piernas y brazos desnudos. Jabba rio entre dientes, pero aflojó su cadena, posiblemente prefería concentrarse en la última agonía de su víctima.

Oola se deslizó por el otro lado de Jabba, probando con cautela la holgura que le daba. Se las arregló para deslizarse fuera de la parte posterior de la tarima antes de ajustarse las ataduras del cuello. A Jabba no le importaba tener su cadena por encima de él. Encontraría a Oola cuando quisiera entretenimiento ligero.

Se deslizó la odiada vincha por la barbilla y se la quitó. Luego tiró de su escaso traje, enderezando la endeble tela para cubrir su cuerpo tanto como podía. Delgadas tiras de cuero ceñidas a su cintura, caderas, rodillas y tobillos.

Había tenido la esperanza de llevar velos de baile.

Sus ojos se ajustaron lentamente. Para su sorpresa, otras dos criaturas compartían su refugio. Su compañera bailarina —Yarna, una robusta askajiana con espacio en sus pechos para una gran camada de niños— le había dicho palabras «reconfortantes» tras la larga paliza de esa mañana: «Haz lo que sea necesario. Cualquier cosa. Mientras estés viva, hay esperanza». Oola frunció el ceño. La muerte era el enemigo último, pero tras ella estaba la brillante y limpia eternidad y el Gran Baile.

El droide de aspecto humanoide también se acurrucaba aquí atrás. Casi tan alto como Fortuna, su carcasa dorada relucía donde la baba de Jabba no le había ensuciado. Lo había visto antes, cuando llegó con su rechoncho compañero plateado, y no había olvidado la imponente imagen humana que habían proyectado en el aire viciado y turbio…

Yarna descansaba, echando una tranquila siesta después del desayuno. El droide presionaba sus articuladas manos metálicas sobre sus inexistentes orejas. Oola se agachó cerca de él. Se estrujó la memoria para encontrar palabras que lo consolaran, pero no sabía suficiente huttés para empezar. Podría intentarlo con el básico, aunque no lo hablaba muy bien.

Su cabeza metálica se volvió. El droide se enderezó (rehuyéndola, pensó en un primer momento), y entonces hizo una reverencia rígida pero cortés.

—Señorita Oola —dijo.

Habló en twi’leki. La sacudida de familiaridad la golpeó de nuevo, como cuando su compañero proyectó aquella imagen.

—Soy Cetrespeó, relaciones cibernéticas-humanas —anunció, manejando el twi’leki tan bien como jamás había oído hablarlo a una criatura sin lekku—. Domino más de seis millones de formas de comunicación. Me disculpo por mi deshonrosa condición —agregó, y pasó una mano metálica por la baba verde que cubría su cuerpo—. Si verdaderamente estoy condenado, preferiría enfrentarme al montón de chatarra en una condición más prístina.

—No seas cobarde —susurró ella, pero no podía poner ninguna fuerza en su voz.

—Me ha amenazado con borrar mi memoria. Eso sería aún peor —se quejó el droide.

—Nada es definitivo —murmuró Oola, tratando de hacerse eco de las cosas en las que había creído, antes de que el miedo agujereara su fe—. Ni siquiera la muerte. Sólo libera tu espíritu de los confines de la gravedad, para bailar…

—Usted no lo entiende —Trespeó se dejó caer con un chirrido metálico sobre el suelo arenoso de la cámara—. Incluso un borrado parcial de memoria sería desastroso para un droide con mi programación. Tendría que empezar desde los movimientos corporales básicos imitativos. Ni siquiera estoy seguro de que pudiera retener mi función principal de comunicación.

Signifique lo que signifique, indicó con sus lekku. Ningún no-twi’lek podía leer los gestos lek.

Sorprendiéndola de nuevo, extendió sus manos metálicas.

—Significa la perdición —explicó. Entonces volvió a hablar, casi con timidez—. ¿Puedo ofrecerle mis condolencias por su infeliz posición, señorita Oola?

Esas eran las primeras palabras gentiles que oía en dos días. Lamentando su bravuconería anterior en la ciudad, cuando se podría haber escapado del amo Fortuna, y luego su evidente falta de valor en este lugar, se acurrucó en una pequeña bola y acunó ambos lekku entre las rodillas.

—Gracias, Tren Peó —murmuró—. ¿Tienes alguna idea de lo que está pasando? —señaló hacia el otro lado del trono de Jabba con un rápido movimiento de cabeza.

—Trespeó —corrigió él, pero trató de ser cortés—. Según tengo entendido, Su Alta Exaltación está castigando a un jawa. Alguien a quien atrapó conspirando contra él, supongo. Por lo que puedo determinar, aquí todo el mundo desea matar a todos los demás. Yo… ¡oh!

Otro chillido lo interrumpió. Él volvió la cabeza.

Oola le dio un codazo suave en su costado fresco y duro.

—Háblame de esa… imagen que el otro droide proyectó esta mañana —dijo con urgencia. Necesitaba saberlo ahora. Había aprendido a no esperar segundas oportunidades.

—¿Qué? —Trespeó giró la cabeza hacia ella.

—El… humano —los humanos se parecían a los twi’leks, pero lamentablemente mutilados… justo como Jabba parecía horriblemente mutado, un lek hinchado a proporciones obscenas—. ¿Quién era?

El tono de Trespeó se avivó.

—¡Oh! Es mi… —se detuvo antes de decir «dueño», o «amo», él pertenecía a Jabba ahora… pero su discurso claramente había dado a entender propiedad.

Ella se tocó el collar con una empatía inesperada. Haciendo caso omiso de su vacilación, dijo:

—Lo he visto.

El droide se irguió con un grandilocuente barrido de ambos brazos.

—Me temo que eso es imposible.

—¿Su nombre es Luke? —preguntó Oola.

Los ojos de Trespeó relucieron en el ambiente oscuro y lleno de humo.

—Cielos. Sí. Sí, lo es. ¿Dónde estaba?

Con tristeza, Oola se lo explicó.

Oola se relajó en su silla de desaceleración, aliviada de que su primer vuelo espacial hubiera terminado sin problemas. Jerris Rudd, empleado de Bib Fortuna y su piloto-escolta en el corto viaje desde Ryloth a Tatooine, le había advertido de que inesperadas tormentas de arena o elementos hostiles podrían agitar su aterrizaje. Oola flexionó las piernas, deseosa de salir de esa estrecha cabina. En su hogar crepuscular en Ryloth, en las profundas madrigueras subterráneas donde ochocientas personas habían reconocido a su padre como jefe de clan, ella había sido conocida como una bailarina exquisita. La altura de sus patadas y el sensual balanceo de sus lekku habían ganado docenas de admiradores.

Cuatro meses atrás, Bib Fortuna la había engatusado para salir a la superficie. La había secuestrado, en lugar de pagar a su padre como dictaba la costumbre. La había esclavizado —a ella y a otra chica twi’lek, aún más joven y pequeña— en un complejo de Ryloth donde él en una ocasión condujo un lucrativo negocio de contrabando. Les había pagado a ambas la formación más cara: cuatro meses con las más elegantes y experimentadas bailarinas de Ryloth.

Las bailarinas de más edad desdeñaban las costumbres pintorescas y primitivas de sus clanes. Por lo que respectaba a Oola, su clan conservaba la fe y la dignidad que el resto del mundo había perdido en su carrera para dar cabida a esclavistas y contrabandistas. La conveniencia era un dios traicionero al que servir.

Aun así, Oola aceptó la formación. No podía escapar, y amaba bailar. Las tentaciones gemelas de poder y fama colocaron ganchos en su alma. Las artistas de Fortuna seleccionaron las personalidades de baile para las chicas: Sienn parecería un poco más joven, ingenua y cándida; Oola parecería inteligente, astuta, e insensible. Sienn se sentó estoicamente mientras las sombrías estilistas de Fortuna tatuaban delicadas cadenas florales arriba y abajo por sus lekku llenos de nervios. Oola sostuvo la mano de Sienn y limpió sus lágrimas silenciosas de dolor.

Sienn era demasiado joven y vulnerable para el trabajo que hizo de su belleza una mercancía. Los twi’leks llamaban a las de su clase un «bocado»… un trago y un cliente querría comérsela. Su entrenadora principal, entrada en años pero que todavía se jactaba de cierta belleza, trató de endurecer a Sienn. «No juegues con ese tipo de apetito», le advirtió. «Haz que se les caiga la baba, pero no dejes que te toquen».

Oola alisó sus lekku y se encogió de hombros infinitesimalmente. Ella y Sienn habían sido entrenadas por las mejores. Arregladas por las mejores.

Sienn estaba sentada en otra silla de desaceleración, llevando una simple túnica con capucha —como la de Oola, sólo que amarilla pálida en lugar de azul oscura— y frotándose sus lekku recién tatuados.

—¿Todavía te duelen? —murmuró Oola.

—Están bien —insistió Sienn—. Están…

La puerta de la cabina se deslizó a un lado. Jerris Rudd la atravesó, un metro setenta de escoria. Rudd era el primer ser humano que conocía. Tal vez todos los humanos vestían ropa holgada y desgarrada. Tal vez todos ellos olían así de mal, con pelo enmarañado cubriendo sus cabezas (lo peor del hedor de Rudd provenía de ese pelo). Si era así, los humanos eran escoria. En consonancia con su papel de astuta, Rudd le había dado una pequeña daga. «Ayuda a Sienn», se había burlado, «si puedes». Ella se enfureció, pero se aseguró de que la daga estuviera afilada y luego se la guardó en el cinturón.

—Buen vuelo, ¿eh, chicas? —Rudd frotó entre sí sus sucias manos—. Bastante buen aterrizaje, creo. Sin boom —dio una palmada frente a la cara de Sienn.

Sienn se encogió en su silla. Evidentemente Rudd había tratado de evaluar el entrenamiento de Sienn durante su salto al hiperespacio.

Oola podía decir sólo unos pocos cientos de palabras en básico, pero su oído reconocía la forma en que él chapurreaba simplificando el idioma. Esto la disgustaba. Podía adivinar-traducir la mayoría de las palabras en su contexto.

—Ha sido un buen aterrizaje —dijo con firmeza.

—Hora de desabrocharse… —él hizo la pantomima de liberar sus arneses—… y tocar tierra. Os encantará Tatooine.

Sienn tocó un control en su asiento. Su arnés de vuelo se retiró a un lado.

—¿Cómo es? —preguntó.

—Un poco como Ryloth. Ya veréis. Venga.

Apenas habían bajado al calor del muelle de atraque y a su suelo arenoso (era como estar de vuelta en el lado luminoso caliente y perpetuamente inhabitable de Ryloth) cuando una voz metálica anunció:

—Alto ahí. Que nadie se mueva.

Esa voz no tenía ninguna musicalidad. Chirriaba en sus oídos como metal sobre pizarra. Oola hizo lo que se le ordenó.

La voz provenía de un humano que vestía metal blanco. Oola lo contempló. Había visto imágenes en tres dimensiones de los soldados de asalto imperiales. Tres de ellos estaban entre el casco un tanto maltratado de la pequeña lanzadera de Rudd y la única puerta en las paredes de piedra arenisca del muelle de atraque. Un pielblanca marchó hacia Rudd.

—Veamos alguna identificación.

Oola no tuvo problemas en traducir esa palabra. Moviéndose lentamente y manteniendo un ojo sobre los rifles bláster de los soldados de asalto, Rudd rebuscó en su mochila manchada de sudor. Un soldado de asalto la agarró. Sienn se quedó inmóvil, temblando.

Finalmente, el pielblanca devolvió la mochila a Rudd. Sus compañeros bajaron las armas.

—Esta es una clase de nave muy común —explicó—. Justo lo que esperamos que alguien use si trata de colarse furtivamente.

—Yo —dijo Rudd—, soy un respetable escolta. Yo…

—Puede ser —dijo el soldado de asalto al mando—. Conocemos a tu jefe. A Jabba le espera una sorpresa. Muy pronto —el pielblanca junto a él se rio.

El tercer soldado de asalto mantuvo su arma levantada.

—Yo digo que registremos su nave —dijo arrastrando las palabras.

—No es necesario —insistió Rudd—. Estoy limpio. Tengo una cita en tan sólo unos minutos.

Evidentemente, eso era lo peor que se le podía decir a un soldado de asalto. Oola, Sienn y Rudd pasaron la siguiente hora bajo custodia imperial, acurrucados en un poco de sombra mientras dos soldados de asalto examinaban cada glekk cuadrado de la lanzadera. Emergieron de la nave con rígidos encogimientos de hombros.

—Moveos —dijo el pielblanca al mando—. No hay cargos esta vez.

—Muchas gracias —gruñó Rudd, pero lo dijo en voz baja. Fuesen lo que fuesen esos «cargos», le daban miedo—. Vamos, chicas —Oola caminó un poco más rápido y así evitó el cachete que les lanzó. Por el rabillo del ojo, vio que Sienn no había sido tan rápida.

—¿Qué es lo que buscan? —preguntó Oola mientras se apresuraban por un callejón estrecho.

—No qué. A quién. Por la forma en que nos registraron, están buscando a una persona.

—¿A quién?

—No lo sé. No importa. No preguntes. Ahora voy fuera de horario —gruñó, olvidando su condescendencia y hablar simplificado. Las metió en una nave sin ruedas con tres propulsores en la parte trasera. Oola reclamó el asiento de atrás—. Fortuna estará ocupado por más de una hora. Tendremos que… —sus irritadas palabras se desvanecieron bajo el ruido del motor.

Oola miraba fijamente sobre el costado de la nave mientras Rudd conducía a través de la fea ciudad. Estaba toda en la superficie, no sensatamente enclavada en la roca sólida. Ya sentía nostalgia. Escombros se amontonaban junto a edificios cuadrados del mismo feo naranja que la arena de Tatooine. Rudd condujo tomando varios giros hasta que Oola debió haberse perdido si no fuera por su infalible sentido de los soles. En Ryloth, si no podías orientarte, podías morir antes de tiempo.

—Sólo un poco más lejos —Rudd acariciaba la pierna de Sienn, ésta estaba sentaba en el asiento delantero junto a él—. Y estaremos… uuuups —había estado desacelerando. De pronto aceleró de nuevo y giró apresuradamente una esquina.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Oola. Estiró el cuello para mirar hacia atrás. No había nada interesante.

—Visitantes en exterior casa de ciudad de Jabba. No tipo al que enseñar chicas como vosotras. Dejadme pensar —momentos después, frenó la nave junto a un montón de escombros de tamaño considerable. Vigas metálicas y planchas de casco yacían enredadas con pedazos de tela hechos pedazos: evidentemente dos aeronaves habían colisionado sobre Mos Eisley, se habían estrellado, y se habían conservado en la sequedad de Tatooine… a excepción de sus piezas desmontables. Esas fueron rapiñadas hace mucho, a juzgar por la arena que se filtraba por los agujeros en lo que quedaba—. Fuera —dijo Rudd—. Fuera.

—¿Aquí? —los lekku de Sienn se retorcieron en confusión. Era un gesto natural que sus profesores le habían enseñado para enfatizar, al igual que Oola había aprendido a hacer oscilar sus lekku en arcos libres y salvajes.

—Sip —Rudd le dio a Sienn un empujón que la envió sobre el costado. Oola saltó al suelo con desgana.

Rudd las siguió. Hurgó en una gran carcasa metálica de motor, apartó una viga a un lado, y, finalmente, levantó una gran sábana de tela amarillenta. Puede que hubiera servido como vela, unida a un mástil largo y rasgada en resistentes tiras amarillas en un extremo.

—Meteos debajo de esto. Esperad hasta que yo vuelva. No hagáis ruido. Mos Eisley está lleno de depredadores —simuló un gruñido mostrando los dientes y pretendió atacarlas con garras—. Los depredadores comen pequeñas chicas bonitas. Poneos las capuchas.

Sienn ya se había colocado a la sombra sofocante de la vela.

—Ven aquí, Oola —susurró—. Deprisa. Alguien podría verte.

Oola se arrastró a su lado, enrollando sus lekku cerca del cuello, en el interior de la capucha. No podía permitir que la arena arañara su lisa piel. Eso le haría daño… y disminuiría su valor para el famoso empleador de Bib.

Finalmente lo empezaba a asumir: estaban en el mismo mundo que el fabuloso Jabba el Hutt. El amo Bib Fortuna había hecho circular relatos fantásticos de la riqueza y el esplendor de Jabba… su legendario palacio, su exquisito gusto por la comida, mujeres, y otros lujos. Oola imaginó cojines suaves y trajes que se agitaban bajo la brisa, compuestos exclusivamente por velos de baile ingeniosamente arreglados. Su apuesto nuevo amo sería afable, poderoso, y estaría profundamente impresionado por ella… una situación que valía el precio insignificante de la libertad que había perdido.

Pero estaba yaciendo escondida en una pila de basura. Sienn sorbió tras ella.

Varios minutos después, Oola parpadeó apartando un reguero de sudor de uno de sus ojos. Había cambiado de opinión acerca de Tatooine: era más caluroso que Ryloth. Su visión se emborronaba por el calor que relucía en el aire. Una sombra mal definida pareció despegarse del edificio más próximo y fluir hacia el montón de desperdicios.

Eso era ridículo. Incluso al mediodía, las sombras no…

Sienn agarró a Oola por la pierna.

—Oola —susurró—. ¿Qué es eso?

Oola parpadeó. No era una alucinación, sino una persona… vestida de negro. Mos Eisley está lleno de depredadores. Incluso Rudd era cauteloso aquí. Oola tocó con la punta del pie el hombro de Sienn.

—¡Métete más profundo! —una vez que Sienn comenzó a moverse, Oola también se movió hacia atrás. Arena caliente y áspera se metió a través de su túnica raspando sus rodillas, codos y vientre, pero se las arregló para descender otro metro bajo la cubierta.

El extremo más alejado de la vela se levantó. La oscura criatura se puso en cuclillas, extendiendo una mano como para levantar algo… pero su mano no tocó tela o mástil. Una capa negra, encapuchada como la de ellas, cubría su rostro.

Sienn gimió. Oola arrastró la mano hacia la cintura, buscando a tientas su pequeña daga decorativa.

—Aléjate —siseó entre dientes, además de señalizarlo en twi’leki.

La criatura envuelta en negro se apoyó sobre una mano. Por debajo de su capucha, Oola alcanzó a ver una barbilla y un destello azul. Los twi’leks nunca tenían ojos azules.

—Aléjate —repitió. La palabra no sonaba tan amenazadora en básico.

La criatura se quitó la capa y se adelantó. Humano como Rudd, tenía el pelo limpio de color muy claro. A diferencia del atuendo andrajoso de Rudd, la ropa negra de debajo de la capa parecía intacta (aunque anticuada) y bien entallada. Si esto era un depredador, su impresión de Rudd había sido certera: Rudd era escoria, incluso entre su propia gente. Su estimación de la organización de Bib Fortuna decayó. Así como su decisión de cooperar.

Los antinaturales ojos azules del humano miraron de Oola a Sienn, y de vuelta a Oola.

—Siento vuestro miedo —dijo suavemente—. Venid conmigo. Tengo un… —utilizó varias palabras más que no comprendía, pero terminó con dos que entendió: «lugar seguro».

Oola rio brevemente.

—No hay lugar seguro en este mundo —supuso Oola en voz alta. Le alarmó que la forma en que este humano hablaba, entendiera o no sus palabras, disipaba su lógico temor hacia él.

Sienn se estremeció como uno de los ornamentos de cuello del amo Fortuna. Oola se levantó sobre sus codos y rodillas, al estilo lagarto, y blandió la pequeña daga de Rudd como una garra.

—¿Quién eres? —demandó—. ¿Qué quieres?

—No quiero haceros daño —él no se inmutó ante su hoja—. Mi nombre es Luke.

Ella deslizó la palabra por su lengua.

—Luke. Vete, Luke.

—Yo nací en este mundo —cada palabra trataba de calmarla—. He vuelto con un importante… —usó otra palabra que no conocía y no podía adivinar. Tal vez era el nombre de su nave espacial.

—Entonces ve a hacer aquello por lo que has vuelto —dijo ella—. Déjanos solas.

Él se apoyó sobre ambas manos y se arrastró acercándose. Algo que colgaba de su cinturón le llamó la atención. No parecía un bláster, y ciertamente no era un cuchillo. Pero ella nunca había visto un monedero con esa forma. Si se trataba de un arma, él no extendía la mano para alcanzarla. No debía pensar que ella fuera lo suficientemente rápida, o estuviera lo suficientemente decidida, para usar su daga. Oola movió las rodillas colocándolas bajo sus caderas y clavó la punta de los pies en la arena. Esta lagarta podía brincar.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó. Estaba casi tan cerca como para tocarle.

—Ninguno, hija de nadie —ella no quería hacerle daño, simplemente alejarlo. Oola fijó su objetivo… su brazo izquierdo estaba extendido. Podría pincharle el codo. Sólo lo suficiente para…

La mano derecha de él se movió, un gesto atrayente. Los brazos de Oola colapsaron. Se desplomó sobre la arena con la barbilla en primer lugar y perdió el agarre sobre el cuchillo.

Él dobló un dedo. La daga giró a través del suelo hasta sus manos.

—Lo siento —dijo—. Pero no voy a haceros daño. No debes hacerme daño a mí. ¿Sois esclavas?

¿Qué era esta criatura Luke? Su expresión era plácida, incluso amable… pero no podía confiar en ese poder en su voz y en su mano derecha, y no quería ser secuestrada por segunda vez. Ella retrocedió de nuevo. Su pie izquierdo golpeó algo.

—¡Ay! —gimió Sienn.

—Venid conmigo —susurró Luke—. Os esconderé. Si alguien me ve, tengo que… esconderme —ahora estaba subestimando su comprensión del básico—. O… tengo que deshacerme de quien me vea.

Oola se metió más profundamente y tomó un puñado de arena.

—No me refería a vosotras —su sonrisa parecía genuina, aunque ella no sabía juzgar a los humanos—. Os llevaré con la Alianza Rebelde. No compran ni venden a nadie.

De acuerdo con la gente del amo Fortuna, la Alianza Rebelde era aún más peligrosa que el Imperio. Ella se mantuvo firme.

El humano (Luke) se volvió para dirigirse a Sienn.

—¿Vienes conmigo? —la engatusó.

Oola se volvió para advertir a su compañera contra eso. Sienn abrió mucho los ojos y sonrió. Se levantó sobre manos y rodillas y se arrastró hacia delante.

—Eso es —la animó el desconocido.

—¡Sienn! —siseó Oola. Sienn pasó más allá de ella.

Luke tocó el hombro de Sienn, apoyando una mano en la sedosa tela de color amarillo.

—Rápido —la instó. Saliendo del refugio sofocante, el humano miró a Oola de nuevo. Le pareció que sentía lástima por ella—. ¿No quieres dejar que te ayude? No tendrás una segunda… oportunidad. ¿Conoces «oportunidad»?

A pesar de que Oola sentía el tirón de su influencia, su orgullo y los celos se encendieron.

—Hemos sido elegidas para bailar en el palacio de Jabba —insistió ella—, el más grande de Tatooine. Somos una pareja. Iremos a Jabba juntas.

—Es el más grande de Tatooine, de acuerdo —admitió Luke. Cubrió con su capa a Sienn—. Pero tengo un… —de nuevo la palabra «assunnto» que no podía traducir—, allí. No será agradable. El palacio de Jabba no es lo que piensas.

Abruptamente, Oola recordó a los soldados de asalto en el espaciopuerto, buscando en las naves entrantes… a alguien. Se quedó mirando al humano agachado vestido con su tosco pero digno negro. Con una complexión como la de un bailarín, se movía con una energía controlada. Y aún sostenía su daga. No había visto mucho de la galaxia, pero sabía cómo reunir pistas. Hizo una conjetura rápida.

—¿Eres tú al que busca el Imperio? ¿En el espaciopuerto?

Luke se encogió de hombros. Miró por encima de su hombro.

—Probablemente. Tenemos que darnos prisa. Vamos. Os liberaré.

¿Libertad? ¿En este planeta? ¿Qué clase de vida sería esa?

Ella había tratado de avenirse con la esclavitud. Pero la libertad era mejor que la servidumbre, incluso en el más fino palacio.

Por otra parte… Oola se imaginó tumbada entre suaves cojines tapizados, saboreando los mejores hongos crudos, reuniendo energía para otro glorioso baile. Pensó en las alabanzas atronadoras que se ganaría. Vaciló.

Jabba era el gánster más rico en cien mundos.

—Por favor, ven —susurró Luke—. Jabba te ma…

—¡Hey! —gritó una voz familiar—. ¡Aléjate de esas chicas!

Oola se asomó por debajo de la vela hacia la calle. Rudd había reaparecido rodeando la esquina de un edificio en forma de bloque. Bib Fortuna se quedó atrás, con una apariencia tan oscuramente elegante como nunca con su alta cresta ósea y gruesos lekku. Sobresaliendo de su capa, medios guantes y pulseras tachonadas hacían resaltar sus largos dedos con garras. Encontró sus manos fascinantes, aquella fatídica noche en Ryloth.

Él era la tentación.

Él era malvado, se dio cuenta con un sobresalto que casi la derribó. Malvado.

Rudd sostenía su bláster preparado.

—Muy bien, tú. Estás pidiéndolo a gritos. Eso es propiedad de Jabba.

—Yo no me preocuparía mucho por Jabba —Luke empujó a Sienn detrás de él. Ligeramente escudada, ella se precipitó hacia una mejor cobertura. Un cono medio aplastado sobresalía del montón de escombros. Sienn se lanzó tras él. Luke se lanzó hacia el nicho más cercano y empujó lo que parecía ser una puerta. No se abrió.

Oola se encogió.

—¡Ja! —Rudd disparó. Su disparo se desparramó en la arena justo detrás de la pierna izquierda de Luke. La arena se fundió en un charco vítreo—. No te voy a matar todavía —se burló—. Primero, vas a aprender a no jugar con las pertenencias de Jabba.

Luke se aplastó contra el edificio. Su expresión era mortalmente calmada. Fortuna había advertido a Oola: complace Jabba, y cosecharás las mejores recompensas. Crúzate en su camino, y espera lo peor de tus peores imaginaciones.

Jabba debía ser malvado también. Tenía que detener esto. De algún modo. ¿Qué podía hacer ella?

Finalmente Luke tomó el extraño objeto de su cinturón y lo desenganchó, entonces lo sujetó con ambas manos. Para sorpresa de Oola, un eje verde brillante apareció por un extremo. Luke se apartó del portal dirigiéndose hacia Rudd. Con el paso se colocó en una profunda postura de duelo, blandiendo el arma resplandeciente con largos y potentes barridos de sus brazos y hombros. El extraño zumbido metálico del arma cambiaba de tono cuando la hacía girar. Los disparos de bláster salían deflectados en todas direcciones. Ninguno le tocó. Oola lo miró boquiabierta. Él no sólo tenía la complexión de un bailarín. Se movía como tal.

Su cabeza se volvió.

—¡Vete! —le gritó a Sienn—. ¡Corre! —esto era para Oola.

Oola dudó. Rudd había visto a Luke. Tal como Oola lo entendía, ahora Luke tenía que matarlo. Estaba escondiéndose del Imperio.

¿Y el amo Fortuna?

—¡Basta! —Rudd se agazapó. Estabilizó un codo sobre su rodilla y disparó una ráfaga continua. Luke se acercó y siguió desviando el fuego. Rudd no parecía darse cuenta del peligro que corría.

Oola echó una mirada alrededor en busca de su alto amo.

En un extremo de los escombros, Fortuna se escabullía hacia Sienn. Blandía un bláster propio. Probablemente pretendía aturdir a Sienn, y luego matar a Luke… si Rudd no lo conseguía. El twi’lek rodeó el cono y apuntó su bláster. Sienn se encogió contra el revoltijo de escombros, atrapada como una niña sin ningún lugar donde correr o esconderse. Oola tenía un instante para decidir.

—¡Sienn! —chilló Oola—. ¡Vete! ¡Corre!

Oola corrió hacia Fortuna, asió el borde de su túnica negra que aleteaba al viento, y entrelazó los lekku alrededor de sus hombros con pasión fingida. Los pliegues de grasa de la base de su cuello se estremecieron. El bláster cayó de su elegante mano. Se inclinó para buscarlo a tientas.

—Quítate de encima —dijo enfurecido—. Suéltame, pedazo de estúpida.

El pánico repentino de Oola hizo que Mos Eisley le pareciera frío. Si Luke quería matar a Fortuna, ella acababa de ponerse en su línea de fuego. Trató de liberarse. Sus lekku estaban enredados con los de Fortuna.

Bib la agarró por la muñeca con un apretón que marcó las uñas en su carne. Jadeando, Oola se derrumbó. Sus lekku cayeron flácidos. Fortuna se liberó de ellos.

Oola dejó que tirara de ella para ponerla en pie. No había recibido ningún disparo. Tampoco Fortuna, pero Rudd yacía boca abajo y le asaltaban espasmos. Sienn estaba corriendo calle arriba. Ambos lekku oscilaban en la parte posterior de la demasiado larga capa de Luke. Casi había llegado a la esquina de la calle más allá del montón de escombros. Luke la siguió, llevando su extraña arma… pero el eje resplandeciente había desaparecido. Cuando Sienn se precipitó fuera de la vista, Luke desaceleró. Miró por encima del hombro, captó la mirada de Oola, y vaciló.

Sienn no sobreviviría sola ni dos minutos en estas calles.

—¡Vete! —chilló Oola.

Luke levantó ambas cejas en una expresión adolorida, como si finalmente ella le hubiera pinchado. Se dio la vuelta, y entonces él también se había ido.

—Así que quieres a Jabba para ti sola —Bib tiró de ella acercándola tanto a su protector pectoral de cuero que Oola podía oler el aliento rancio bombeándose entre sus dientes largos y puntiagudos. Encañonó el estómago de ella con el bláster—. Todos los regalos para Oola. Sin rivales.

—Sin rivales —se burló, llena de adrenalina y bravuconería. Era eso o recular. No debía mostrar miedo.

Fortuna la empujó. Oola recuperó el equilibrio con una voltereta lánguida, se volvió de nuevo hacia Bib, y esperó.

—Mi deslizador está aparcado a la vuelta de la esquina —gruñó. Sus ojos de color naranja-rosado la fulminaron con la mirada—. Por aquí.

Oola suspiró apartando los recuerdos. Había perdido la luz del día y la esperanza, y nunca había ejercido el poder. Pero nadie podría robar su honor. No volvería a perder su mejor razón para vivir.

—Ahora Fortuna me odia —murmuró. Se tocó el espantoso tocado de piel—. Aquí están mis cojines suaves —burlándose de sus propias palabras, pasó un dedo por el borde de piedra de la cama de Jabba. ¿Sus exquisiteces? Residuos que Jabba le lanzaba cuando ella se humillaba… o alimentos que él sospechaba que albergaban veneno.

Trespeó terminó de traducir su relato a Yarna, luego ambos negaron con la cabeza. Más allá del trono de Jabba, un grito se desvaneció en el suelo. Oola se estremeció. Había visto a Jabba alimentar a su monstruo subterráneo horrible y maloliente. El rancor por lo general devoraba a su presa entera. Para los estándares de este lugar, era una muerte rápida. Oola prefería ser la siguiente en el menú a verlo de nuevo, y eso era bastante probable. Optaría por ello antes que por un apasionado abrazo de Jabba. Qué irónico que Sienn, el bocado obvio, hubiera escapado… pero Oola estaba contenta de que lo hubiera hecho, y orgullosa de haber ayudado.

—Por lo menos, puedes bailar —señaló Yarna—. Da gracias, Jabba no tiene a tus cachorros en sus garras.

Oola levantó la cabeza.

—Puedo bailar —estuvo de acuerdo ella—. Si pudiera pedir un deseo…

—¿Cuál sería? —la animó Yarna, enderezando su propio tocado.

—Me gustaría bailar el baile perfecto. Una vez. Sin importar quién observara. Yo sabría que es perfecto.

La cabeza de Trespeó giró con soltura sobre sus hombros metálicos.

—Pero, señorita Oola, el amo Luke está cerca.

—¿Le conoces bien?

—Oh, sí. Yo…

—¿No estaba alucinando por el calor? ¿Él puede hacer todas esas cosas?

—Oh, sí. Yo también era un regalo para Jabba —su voz monótona sonaba vertiginosa—. El amo Luke es un Caballero Jedi, una persona muy importante en la Alianza Rebelde. Es muy bueno rescatando a gente. Usted debería…

—No —gimió. ¿Qué había tratado de advertirle Luke? Que Jabba la… ma-algo. ¿Mataría? Seguramente él no podía predecir el futuro.

Trespeó tocó su hombro.

—Él viene aquí para rescatarme. Me aseguraré de que también las rescate a ustedes, señoras. Déjenmelo a mí.

Oola observó críticamente al droide.

—Usó muchas palabras duras en ese mensaje… el que tu amigo… proyectó —terminó en twi’leki.

—Oh, eso. Tal vez usted debería seguirle la corriente a Su Alta Exaltación sólo un poco más —Trespeó imitó un encogimiento de hombros humano.

Yarna le dio un suave codazo, la compasión se reflejaba en su rostro.

—Escucha al Hombre Metálico, Oola. Si yo he podido sobrevivir a esto, tú puedes.

—No por mucho tiempo. No con mi… —la corte se llenó de risas estridentes. En cualquier momento, sentiría el tirón en su collar de esclava—. Trespeó, ayúdanos a escapar. Debes hacerlo.

Trespeó tocó la sólida cadena de Oola y luego el perno de retención redondo y grasiento en su pecho.

—Diseñar un plan —dijo en twi’leki—, está más allá de mi capacidad. Erredós tiene un vibrocortador entre sus apéndices, pero ha sido asignado a los garajes.

Oola forzó a su reluciente esperanza temporal a desaparecer. No debía olvidar la brillante eternidad, ni el Gran Baile. No aquí. Ni por un momento.

—Esa es la diferencia entre nosotros —murmuró—. Con tus seis millones de formas de comunicación, no tienes fe.

—Le ruego me disculpe —Trespeó se frotó su sección media de nuevo—. Tengo plena fe en el amo Luke. Él me rescatará —desde que había escuchado su relato, el droide había llamado a Luke «amo» dos veces… un término que había vacilado en usar antes. Evidentemente su historia le había hecho algo de bien a él.

Y si el «amo Luke» estaba viniendo, ella podría tener una segunda oportunidad después de todo. Miró a su compañera bailarina.

—Tal vez pueda sobrevivir a esto —convino. Y quizás Sienn ya estuviera a salvo en algún lugar—. Lo haré lo mejor que pu…

El collar tiró de ella arriba y atrás. Medio estrangulada, Oola se colocó el casco de nuevo, agitándose para mantener el equilibrio mientras Jabba la arrastraba sobre su costado. Ella clavó los dedos de manos y pies en carne fétida. Jabba ronroneó como si el forcejeo le hiciera cosquillas. Sus músicos de jizz cambiaron a una nueva melodía de baile.

Furiosa, Oola saltó fuera de la tarima de su grotesco amo. Saltó colocándose en mitad de la pista, aterrizando desafiante en la rejilla del pozo del rancor. La trampilla de Jabba se había cerrado de nuevo. Tal vez ni siquiera la había abierto.

Tal vez.

Yarna se unió al baile, al igual que Melina Carniss con su largo pelo oscuro. Oola se mantuvo en el extremo más alejado de su cadena. En un rincón oscuro le pareció ver unos ojos azules observando desde debajo de una tosca capucha negra. Ella bailaría para él esta vez. Por una segunda oportunidad. Dio una patada de frente alta, balanceando poderosamente sus carnosos lekku. Su gracia era su gloria. El éxtasis físico del baile la recorrió y la poseyó, libre y espontáneamente. Cada paso y cada gesto trazaban una melodía. Había encontrado la perfecta elegancia sensual. Al fin.

Evidentemente Jabba también pensó lo mismo. Tiró de su cadena.

Más enfadada que asustada en un principio, agarró la cadena con ambas manos y tiró hacia atrás. No le importaba si los gamorreanos la golpeaban de nuevo… no bailaría más cerca. Sólo sabía unas pocas palabras en huttés. Las gritó.

—¡Na chuba negatone!

Jabba tiró de nuevo, babeando.

Oola apoyó los pies en el borde de la trampilla. Aunque el terror le había robado el aplomo, no cedería.

—¡Na! ¡Na! Natoota…

Cacemos: El relato del whiphid
por Marina Fitch y Mark Budz

Hora de comer otra vez. Los crujidos y chasquidos de huesos resonaron a través de las paredes de la habitación del whiphid J’Quille mientras el rancor «mascota» de Jabba devoraba su último bocado.

J’Quille caminaba de un lado a otro por su austera habitación. El anhelo de la caza vibraba a través de su alta figura cubierta de dorado pelo, y arrugaba su ancho hocico. Sus colmillos se estremecieron a pesar de que habían pasado varias horas desde que Jabba tiró a la bailarina twi’lek al pozo del rancor. Los gritos habían cesado hace mucho tiempo, pero J’Quille no podía dejar de salivar. El sabroso aroma de la sangre fresca le calentaba la boca del estómago.

El calor no duraría por mucho tiempo. J’Quille gruño desde el fondo de su garganta. La próxima vez el rancor podría comerse a J’Quille. Jabba se aburría tan fácilmente. ¿Qué pasaría si la novedad de emplear para descubrir conspiraciones a un ex-amante de la señora del crimen whiphid Dama Valarian se acababa?

Sin duda, el tipo de recordatorio que Jabba quiso darle cuando le asignó a J’Quille habitaciones tan cercanas al pozo. Si Jabba sospechaba que J’Quille todavía trabajaba para ella…

Propietaria del Déspota Afortunado, la Dama Valarian era la más poderosa rival de Jabba. No sólo era su discoteca la más exitosa en Mos Eisley —en todo el planeta de Tatooine—, sino que ella desviaba los negocios de Jabba con la misma facilidad con que bebía ginebra sullustana.

Tan fácilmente como el rancor sorbería el tuétano de los huesos de J’Quille si era descubierto.

J’Quille resopló. Todo lo que tenía que hacer era mantener sus colmillos limpios por unos días más. Entonces el rancor y su fiel guardián, Malakili, se habrían ido, libres de Jabba. J’Quille había ayudado a organizar su fuga con la Dama Valarian. Una de las pocas cosas buenas que había sido capaz de hacer a espaldas de Jabba.

Eso, y sobornar al pinche de cocina, Phlegmin, para agregar al depósito de sapos pecosos de refrigerio de Jabba un veneno de acción lenta. Un poco demasiado lenta por lo que parecía.

Otro hueso crujió.

Las garras de J’Quille se tensaron. Se alisó el pelo erizado alrededor de su cuello, levantado por el olor de la sangre de la twi’lek y el anhelo de la caza surgiendo a través de él. ¿Pero era él el cazador o la presa? ¿O ambos?

Dejó de caminar y miró la habitación, vacía salvo por su plataforma de dormir. Construida por los monjes B’omarr, el ascetismo descarnado de la sala le recordaba a los refugios de piedra y huesos de su planeta natal, Toola. Dos trofeos ceremoniales colgaban en las paredes opuestas: un collar de dientes de mastmot, embebido en veneno; y el cráneo de un joven bantha que él había derribado una noche con sus garras desnudas. Él era un cazador, no un débil perro de hielo que se quedaba atrás y esperaba que llegara la muerte.

Abrió violentamente la puerta y pasó al pasillo. Un gemido lleno de dolor vino desde una de las celdas de la fila. Un guardia gamorreano gruñó mientras pasaba empujando a J’Quille, amodorrado por el sueño o demasiada ginebra sullustana.

J’Quille se acarició los cabellos erizados de su labio inferior. A la Dama Valarian le gustaba la ginebra. ¡Si tan sólo estuviera de vuelta en el Déspota Afortunado! Hace dos días, cuando parecía que todo iba de acuerdo al plan, le había parecido una posibilidad. Su «pelea» con la Dama Valarian terminaría y finalmente podría dejar de fingir.

Eso fue antes de la nota. Alguien sabía que estaba sobornando a Phlegmin. Él ya había pagado unos imponentes diez mil créditos para mantener al chantajista en silencio. Pero sólo era cuestión de tiempo antes de que Jabba lo descubriera.

¿Cuánto tiempo? Esa era la pregunta.

El crujir y chasquear de huesos terminó. Maldición. El sudor perlaba la frente y el largo y ancho hocico de J’Quille. ¿Cuando fue la última vez que había estado fresco? Se limpió la cara con el dorso de la garra. Unas hebras de pelo se aferraron al sudor. Hizo una mueca. Estaba cambiando el pelo de nuevo. El sofocante calor seco de Tatooine le chupaba toda la energía. Lo que no daría por un par de minutos en una de las saunas de hielo del Déspota Afortunado.

Algo correteó junto a él, uno de esos droides parecidos a arañas que los monjes B’omarr iluminados usaban para transportar sus cerebros escabechados. El frasco de cristal centelló a la tenue luz, luego el droide y el cerebro desaparecieron girando la esquina.

J’Quille gruñó de disgusto y se apresuró a continuar, deteniéndose fuera del pozo del rancor. La puerta interior estaba ligeramente abierta, como había sabido que estaría. Malakili estaba limpiando la jaula externa.

El olor a sangre era más fuerte aquí. J’Quille cerró los ojos y respiró profundamente. El embriagador aroma calmó sus tensos nervios, aliviando su frustración reprimida. Si sólo pudiera rastrear al chantajista y matarlo…

Un pie raspó el suelo de piedra cerca de él. Abrió los ojos de golpe. Una mano se levantó con las garras extendidas, mientras que la otra buscó su vibrocuchilla.

—Hey, sólo soy yo —dijo Malakili en voz baja, saliendo de las sombras de la jaula. El sudor vidriaba su pecho desnudo y fuertes brazos. Palmeó el hombro de J’Quille con una mano enguantada de negro—. Tranquilo. Estás más tenso que un soldado de asalto imperial.

—Ha sido una mala noche —dijo J’Quille, soltando su vibrocuchilla.

—Dímelo a mí —dijo Malakili, ajustándose la cinta negra de la cabeza. Sus ojos se estrecharon en su gruesa cara pastosa—. Hay algo en el aire. Incluso mi amigo de aquí está mas nervioso que de costumbre.

—Este lugar es una tumba —dijo J’Quille—. Incluso los vivos están muertos dentro de estas paredes. Sería mejor meter nuestros cerebros en frascos.

—Sí, pero los cerebros de los monjes no están muertos. —Malakili se le acercó más—. Escucha, oí algo que creo que tú deberías saber.

J’Quille se tensó.

—¿Qué?

—Esta tarde Bib Fortuna trató de hacer que Jabba te tirara al pozo. Piensa que sería una pelea interesante.

J’Quille miró a Malakili.

—¿Qué dijo Jabba?

—Yo traté de convencerlo de lo contrario. Le podrías hacer mucho daño antes de que mi amigo te matara. Pero Jabba no estaba convencido. Dijo que iba a pensarlo un poco.

—Así que tengo un poco de tiempo —dijo J’Quille.

Malakili asintió.

—Un poco. Con suerte, los dos nos iremos de aquí pronto.

—Con vida, espero —dijo J’Quille, curvando hacia atrás las comisuras de los labios en una sonrisa alrededor de sus colmillos.

Malakili sonrió.

—Te lo haré saber si escucho algo más.

—Gracias —dijo J’Quille.

Rechinando los colmillos, J’Quille se apresuró a volver a su habitación. Las cosas se movían demasiado rápido, forzándolo a actuar antes de tiempo. La creciente frialdad de Jabba, el chantajista… y ahora los planes de Bib Fortuna. Hora de hacer que Phlegmin aumentara la dosis del veneno lento. Cuanto antes Jabba fuera reducido a una cuba de jalea babosa balbuceante, antes podría J’Quille volver con la Dama Valarian. Había querido aumentar la dosis antes, pero había tenido miedo que alguien notara un cambio repentino en Jabba.

Ahora ya no podía permitirse el lujo de la precaución.

J’Quille se metió en su habitación y se dirigió a la cadena de dientes de mastmot colgada en la pared. Sacando el collar de su clavija, se lo puso por encima de la cabeza. Por suerte la mayoría de la gente, incluyendo a Jabba, lo consideraba un salvaje insensato con una preferencia por la joyería tosca. Nadie sospechaba que los dientes estaban embebidos en veneno.

J’Quille se sobresaltó por un bajo gorjeo mecánico fuera de su puerta. Sus fosas nasales se ensancharon, arrugándose ante el acre olor a aceite y metal.

Un droide.

Las garras de la mano derecha de J’Quille se envolvieron involuntariamente alrededor de la empuñadura de su vibrohoja, y luego se relajaron lentamente. Un droide asesino no anunciaría su presencia.

El gorjeo se repitió. J’Quille abrió la puerta de un tirón.

El droide de mantenimiento, un modelo de limpieza U2C1 azul, chirrió y dio un paso atrás. Sus dos brazos de tubo flexible se estremecieron. Con un gemido, aspiró aire a través del cepillo duro al final de su brazo izquierdo y el accesorio para tapicería del derecho.

—Espero no molestar —dijo con su voz metálica—. Recibí instrucciones de limpiar esta habitación.

J’Quille dio un paso al costado, permitiendo entrar al droide. Otra molestia calculada por parte de Jabba o alguno de sus siervos, muy probablemente Salacious Crumb. Ese mono-lagarto kowakiano lamebaba probablemente revisaba el depósito de residuos del droide en busca de bocadillos entre comidas. J’Quille hizo una mueca de desdén. Le encantaría programar al droide de limpieza para aspirar a ese graznante montón de basura.

—Por favor, cierre la puerta —dijo el droide—. Esto no tomará mucho tiempo.

J’Quille refunfuñó.

El brazo derecho del droide serpenteó para barrer el piso. El fuerte chirrido irritó los nervios de J’Quille. Alargó la mano hacia el picaporte.

—Tengo un mensaje —dijo el droide.

J’Quille vaciló.

—¿Un mensaje?

—De un amigo. —El droide se detuvo, pero dejó su aspiradora funcionando—. «Sé quién te está chantajeando. Te veré en la azotea de la ciudadela al amanecer y te diré el nombre».

La muralla encima de las habitaciones de huéspedes. J’Quille había subido más de una vez para escapar de la presión de las paredes y absorber el aire fresco de la noche.

—Me dieron instrucciones de esperar su respuesta —dijo el droide.

El pelaje del cuello de J’Quille se erizó. ¿Un ingenioso ardid de Jabba para sacarlo a la luz? Si el mensaje había sido enviado por un amigo, ¿por qué el secreto? ¿Por qué no simplemente darle el nombre del chantajista?

Obviamente la persona quería algo más de él… pero ¿qué?

¿Dinero? ¿O enlistarlo en otro complot para matar a Jabba? Ciertamente había suficientes de aquellos. J’Quille sólo le había filtrado una fracción de ellos a Jabba. Sólo los menos prometedores.

—¿Cómo voy a reconocerlo? —preguntó J’Quille.

—No lo harás —dijo el droide—. Reconocerás lo que lleva puesto.

J’Quille exhaló bruscamente, cansado de jugar a estos juegos. Si resultaba ser una trampa, siempre podía decir que él sólo estaba haciendo su trabajo, siguiendo a un sospechoso. Para Jabba.

J’Quille se humedeció los labios. Sí, esa era la manera de manejar la situación. Un estremecimiento recorrió su cuerpo, no diferente al que tenía cuando perseguía a un cachorro de hielo o a un cerdo de mar en Toola.

—Allí estaré —dijo J’Quille.

Salió al pasillo y subió las escaleras a la sala de audiencias principal de Jabba. Jabba y sus secuaces dormitaban sobre la tarima del señor del crimen. La banda tocaba un jizz melódico y un humo denso jugueteaba en una danza sinuosa de sonido y olor. Congelado en carbonita, Han Solo lo miraba fijo desde el hueco de exhibición.

J’Quille pasó junto al puesto de los músicos, bordeando la trampilla del pozo del rancor. Alcanzó a ver a Malakili a través de la reja, todavía limpiando el pozo, mientras que el rancor roía contento un hueso húmedo.

El rancor eructó. La banda perdió un compás, pero se recuperó rápidamente, como si tratara de ahogar la perturbación.

Jabba abrió un ojo, luego lo volvió a cerrar, claramente despreocupado. Su cola se movió, un signo seguro de que estaba despierto. Incluso el nuevo droide dorado junto a él estaba alerta, listo para traducir las órdenes de su amo. Bib Fortuna dormía en el suelo, al lado de Salacious Crumb, que roncaba ruidosamente. Ni siquiera el sueño podía silenciar al pequeño triturador de basura.

J’Quille bajó las escaleras a la cocina. Alguien lo observaba desde un hueco oscuro: uno de los monjes B’omarr que aún acechaban en el palacio. El ancho y redondo rostro del monje era pálido como la luna, la nariz torcida proyectaba una sombra como un cráter sobre una mejilla.

J’Quille frunció el ceño y apretó el paso.

Redujo la velocidad cerca de la puerta de la cocina. El aroma a hierba caprina aplastada emanaba de la habitación oscura. Se acercó más. La tenue luz provenía de una de las habitaciones interiores.

Levantó las orejas.

Dos voces se elevaron en una discusión: la perpetua farfulla de Ree-Yees y los gruñidos guturales de un guardia gamorreano. Escondiéndose detrás del marco de la puerta, J’Quille se asomó a la habitación.

La hierba caprina llenaba la cocina como las plumas de una presa reciente. Aún más inestable de lo habitual, Ree-Yees se tambaleaba sobre un cuerpo tendido junto a una caja rota. Los tres pedúnculos oculares de Ree-Yees temblaban mientras trataban de enfocarse en el gamorreano. El guardia le frunció el ceño a Ree-Yees, a continuación se contoneó hacia adelante y se inclinó para mirar el cadáver.

Ree-Yees se movió un poco, dejando que J’Quille lo viera claramente.

Phlegmin, el pinche de cocina.

Las garras del pie de J’Quille se doblaron por reflejo, clavándose en el suelo de piedra. Su corazón le martilleaba en los oídos, apagando los gruñidos porcinos del guardia y los balidos borrachos de Ree-Yees. ¿Qué había hecho ese trapo de bar con cara de cabra y tres ojos? Apretando y aflojando las garras, J’Quille sofocó las ganas de seguir adelante y arrancarle la garganta al ladrón gran.

J’Quille gruñó por lo bajo y dio un paso atrás. Mejor esperar. Podía cazar al borracho asesino más tarde. No había nada que pudiera hacer ahora… no sin despertar las sospechas del guardia. Tragó saliva, alejándose de la cocina.

Retrocedió por donde había venido. Al parar apresurado junto al hueco oscuro, se detuvo. El monje B’omarr había desaparecido.

La mente de J’Quille corría a toda velocidad. Tal vez Ree-Yees no había asesinado al pinche de cocina después de todo. Tal vez fue el monje. Phlegmin podría haber enviado al droide a J’Quille después de descubrir el complot de chantaje del monje. El monje lo descubrió y mató a Phlegmin…

Pero ¿por qué un monje B’omarr chantajearía a J’Quille? Sospechaba que los monjes querían que Jabba se fuera de su ciudadela tanto como cualquiera, o más. Pero si Jabba encontró a un B’omarr descontento que trabajara como espía para él… no sería sorprendente. De hecho, sería más sorprendente si no lo hubiera hecho.

Pero ¿por qué no simplemente entregar a J’Quille a Jabba?

J’Quille dejó escapar un suspiro y subió corriendo las escaleras hasta la sala de audiencias. La Dama Valarian sabría qué hacer. La última vez que la había contactado, le había dicho que no llamara hasta que Jabba fuera una babosa risueña y sin sentido.

Pero sin Phlegmin eso podría demorar un tiempo. Además, ella tenía que saber lo que estaba pasando.

La banda estaba haciendo las maletas en cuando J’Quille pasó junto a ellos. El rancor roncaba en su pozo, e incluso la cola de Jabba había desacelerado su ritmo pensativa. J’Quille curvó las garras para evitar tocar el collar de dientes de mastmot. Desvió la mirada del tanque de sapos vivos.

Al subir las escaleras a las habitaciones de huéspedes, J’Quille pasó al cazarrecompensas enmascarado que había traído al wookiee y amenazado con volar el palacio con un detonador termal más temprano esa noche. J’Quille sonrió. Un buen y sutil gesto de anhelo de la caza. Verdaderamente admirable.

El cazarrecompensas asintió una vez y luego siguió bajando las escaleras. Sin duda en camino hacia la mazmorra para burlarse del wookiee. Las fosas nasales de J’Quille se torcieron. Algo sobre el cazarrecompensas olía raro, fuera de lugar. No había tiempo para pensar sobre eso ahora. J’Quille corrió escaleras arriba.

Jadeó, con los pulmones doloridos con el aire quieto y caliente. Las puertas bordeaban ambos lados de la curva ala de huéspedes, la mayoría abiertas para revelar las habitaciones vacías. En el pasado habían servido como cámaras dormitorio y de meditación individuales para los monjes, pero ahora el aliento mohoso del abandono llenaba el pasillo. Jabba tenía pocos invitados en cualquier momento dado. Incluso dos o tres tendían a alimentar su consentida paranoia.

Echando un vistazo por encima del hombro, J’Quille entró a una habitación vacía cerca de la escalera que llevaba a la azotea. Cerró la puerta suavemente detrás de él.

J’Quille fue a la ventana rendija en la pared del fondo. Mirando al cielo nocturno, abrió las fosas nasales, aspirando la suave brisa. El aire fresco olía ligeramente a polvo. Una bocanada de hierba caprina se aferraba a la brisa, sin duda levantándose desde la cocina. Un delicioso escalofrío lo recorrió. La sangre también tiznaba el viento esta noche.

Se apartó de la ventana y abrió el pomo de su vibrocuchilla. Sacando un tubo de holo-proyección escondido en su vibrocuchilla, lo puso en el grueso alféizar, asegurándose de que la pequeña lente estuviera en el lado que lo enfrentaba.

Pulsó el botón de transmisión y esperó a que la Dama Valarian respondiera. No debería demorar mucho tiempo. Ella no se iba a la cama hasta el amanecer, cuando el Déspota Afortunado cerraba durante un corto tiempo para prepararse para los clientes del día siguiente.

Una luz parpadeó en el cilindro. Medio segundo después la lente proyectó un holograma de la escotilla de entrada y el mamparo donde la Dama Valarian desarrollaba su actividad empresarial. Parte del encanto del Déspota Afortunado era que una vez había sido una nave de carga. La Dama Valarian había utilizado la decoración de la nave espacial para crear un ambiente cómodo para los viajeros espaciales y lo suficientemente exótico para atraer a la clientela del planeta. Un gruñido bajo y nostálgico retumbó en la garganta de J’Quille.

Y al medio del holo entró la Dama Valarian, deslumbrante como siempre. Su melena rizada, teñida de un rojo bruñido, se derramaba a los lados de su rostro. Se había pintado los colmillos de azul y llevaba un anillo de oro en el izquierdo. Unos pendientes brillaban en sus orejas.

Una ola de nostalgia pasó por J’Quille. Sus fosas nasales se estremecieron con el recordado encanto de su perfume de feromonas, la suavidad de su pelaje contra la parte plana de su nariz, la forma como gimoteaba dormida…

—J’Quille —dijo ella, agitando una mano de garras pulidas. El fragor de los músicos y jugadores de sabacc del café Cámara Estelar sonaba en el fondo—. ¡Qué maravilloso verte! ¡Oh, mi pequeño mastmot, qué delgado estás! Has vuelto a cambiar el pelo. Bueno, ahora que has completado esa pequeña tarea que prometiste hacer por mí…

—Todavía no, mi pequeña tigresa de hielo —dijo él. Chasqueó la lengua—. Hay un problema. Tengo que hablar contigo…

Los ojos de la Dama Valarian se estrecharon.

—¿Qué tipo de problema, querido?

La enorme mano de un hombre whiphid entró por el borde del holograma y le ofreció un bláster de gin sullustano con hielo. La garganta de J’Quille se apretó. Un hombre, en las habitaciones de la Dama Valarian…

—¿J’Quille? —dijo la Dama Valarian—. ¿Querido?

J’Quille se aclaró la garganta. Probablemente sólo era un sirviente.

—Me están chantajeando —dijo—. Alguien sabe que el pinche de cocina estaba envenenando los sapos. Fue asesinado hace unos minutos.

La Dama Valarian se quitó el sorbete de los labios.

—¿Qué intentas decirme, querido? ¿Sabe Jabba que estás intentando envenenarlo?

—Todavía no —dijo J’Quille, deseando poder estar tan seguro.

La Dama Valarian suspiró.

—Entonces ¿por qué estás llamando, querido? Por favor ve al grano. Tengo otros asuntos que atender.

Las aletas de la nariz de J’Quille se ensancharon.

Los ojos de la Dama Valarian se llenaron de lágrimas bajo su frente preocupada.

—Y esto es muy peligroso. Si alguien te ve, mi precioso…

J’Quille se inclinó hacia el holo.

—Necesito ayuda. Tengo que averiguar quién mató al pinche. ¿Tienes alguna idea de quién lo mató o quién podría estar chantajeándome?

—Hay un monje B’omarr…

Una risa profunda retumbó desde abajo a través de las paredes del palacio, ahogando las palabras.

Jabba.

J’Quille se puso rígido. El pelaje de su espalda se erizó en una oleada de miedo.

Los ojos de la Dama Valarian se ensancharon.

—J’Quille…

—No fallaré —dijo J’Quille, alcanzando el tubo de proyección cuando otra risa reverberó través de las paredes. Cortó la conexión e insertó el tubo en la empuñadura de su vibrohoja.

Con los músculos tensos, J’Quille sostuvo la vibrohoja lista por delante de él. Escuchó en busca de incluso el más mínimo sonido… unos pies raspando la piedra o el repiqueteo de armas.

Silencio

¿Estaban los guardias esperándolo en el pasillo? Mejor enfrentar a la muerte de frente. Abrió la puerta, esperando un tiro de bláster o la cuchillada de una vibro-hacha.

Nada.

El pasillo estaba vacío. J’Quille corrió hacia las escaleras lejanas. Voces distantes, voces humanas, flotaban desde la sala de audiencias de Jabba, salpicadas por el cacareo inconfundible de Salacious Crumb.

J’Quille bajaba de a dos escalones a la vez. Justo antes de llegar al último escalón algo llamó su atención. Dio un paso atrás.

La losa de carbonita.

Vacía.

La cola de J’Quille se sacudió. El humano suplicándole a Jabba debía de ser Han Solo. Pero eso era imposible. Una persona tenía una mejor oportunidad de salir caminando del corazón de un iceberg toolano que de liberarse del agarre de congelación de la carbonita…

Otra ronda de risa llenó la sala de audiencias. Una cacofonía de voces se unió a la risa en tono bajo de Jabba. Abrazando la pared, J’Quille se asomó a la habitación.

La cazarrecompensas, una mujer humana, estaba parada sin el casco junto a Solo y frente a Jabba. J’Quille silbó de sorpresa. ¡Una humana! ¡Así que ese había sido el olor!

La cabeza de Solo se balanceaba y se tambaleaba, con los ojos fuera de foco y sin terminar de fijarse en Jabba.

—Te voy a pagar el triple —decía mientras los guardias gamorreanos se lo llevaban a rastras—. Estás tirando una fortuna. ¡No seas tonto!

Jabba sonrió, luego se volvió para echar una mirada lasciva a la mujer humana con la misma lujuria cruel con la que había mirado a la bailarina twi’lek. Sus labios babosos brillaban de saliva.

J’Quille volvió a las sombras y silenciosamente envainó la vibrohoja. No se vería bien si un guardia lo encontraba al acecho en la escalera con su arma desenfundada. Respiró hondo y soltó el aire lentamente.

El chillido histérico de Crumb cubrió la retirada de J’Quille por las escaleras. Aún había tiempo. Tanto tiempo como Jabba estuviera distraído con la hembra humana.

J’Quille trotó por el pasillo hasta la habitación de huéspedes. Eso sería más seguro que sus propias habitaciones si Jabba sospechaba de él. Cerró la puerta y se sentó en el piso enfrentando la ventana rendija, con la vibrohoja apoyada sobre las piernas. Enmarcado el la ranura, el cielo nocturno había pasado del negro al azul profundo. Pronto amanecería.

Miró a la pared de piedra enfrente de él. Jabba tenía que saberlo. ¿Por qué otra razón estaría muerto Phlegmin? El chantajista, el monje del que la Dama Valarian le advirtió, le había contado a Jabba de los sapos envenenados y luego mató al pinche de cocina para probar su lealtad. J’Quille hizo una mueca. Jabba siempre exigía pruebas de lealtad. J’Quille había sido obligado a cazar y «matar» a su propio sirviente en una demostración de fidelidad. Afortunadamente esa gran bolsa miope de baba gelatinosa no podría distinguir un colmillo de whiphid de un diente mayor de mastmot.

Unos pasos pesados se oyeron por el pasillo. J’Quille se puso de pie de un salto, desenfundando su vibrohoja. Los fuertes y porcinos gruñidos de varios guardias gamorreanos hacían eco por el pasillo. Aguantando la respiración, J’Quille se puso detrás de la puerta.

Los guardias pasaron pesadamente.

J’Quille escuchó hasta que sus pasos se desvanecieron, y luego se volvió a echar al suelo. Deslizó la vibrohoja en su funda. La Dama Valarian le había dado el arma.

La Dama Valarian. Por quien arriesgaba sus colmillos a diario.

Y quien tenía a un macho extraño en su cámara. ¿Sólo un sirviente? ¿O un rival? La melena de J’Quille se erizó. Tal vez este chantajista tenía más que ver con la Dama Valarian que con Jabba.

Tal vez la Dama Valarian se había cansado de esperar a que actuara y decidió deshacerse de la vergüenza potencial de un espía inepto en el Palacio de Jabba. Ella siempre había despreciado a los machos tontos y débiles. Mira a D’Wopp, su primer marido. El tonto había sido demasiado estúpido para rechazar la recompensa que ofreció Jabba durante la recepción de su boda. La Dama Valarian lo había enviado de vuelta a Toola en una caja.

J’Quille no era tonto y no era débil. El veneno lento había sido idea de la Dama Valarian. «No seamos demasiado obvios, mi amor», había canturreado ella.

J’Quille fijó la mirada en la vibrohoja. Maravillosamente elaborada, era la mejor arma que los créditos podían comprar. ¿Estaba sacando conclusiones apresuradas? Aún así, ella sabía sobre el monje…

Los choques y golpes hicieron eco desde la dirección del hangar. J’Quille escuchó en la puerta, luego acechó por la ventana rendija. A la luz gris la gente estaba corriendo, preparando la barcaza velera ubrickkiana de Jabba. Evidentemente Jabba estaba planeando un viaje al Gran Pozo de Carkoon en algún momento en un futuro próximo, probablemente para darle de comer Han Solo y el wookiee al Sarlacc.

¿Estaría también J’Quille en el menú?

Se estremeció, luego miró al otro lado de las arenas al verdugón de brillo en el horizonte. Uno de los dos soles de Tatooine estaba saliendo. La luz se expandía lentamente como el agua, enjuagando el brillo de las estrellas. Sería mejor que fuera hasta la azotea a encontrarse con el informante. J’Quille desenfundó su vibrohoja y abrió la puerta.

Alguien pasó apresurado por el pasillo. J’Quille esperó en la puerta y escuchó en busca del seco susurro de la ropa. En lugar de disminuir hacia las escaleras a la principal cámara de audiencia, el bullicio constante se volvió más fuerte.

Una sombra se materializó alrededor de la curva de la sala. Pasó una puerta abierta. Un rostro pálido y redondo con una nariz torcida revisó con cautela cada sombra.

El mismo monje que se había escondido en el hueco fuera de la cocina.

J’Quille se metió en la sala y esperó a que el monje pasara. Las ropas sueltas del hombre se balanceaban a cada paso. La luz de la puerta parcialmente abierta le iluminaba el costado de la cara. Su cabeza y su cara estaban desprovistas de cualquier cabello.

La ira inundó a J’Quille. Estrechó los ojos, profundizando las sombras en el pasillo. El pulso le latía en las garras mientras su pecho se apretaba alrededor de los latidos de su corazón.

J’Quille salió al pasillo. El monje hizo una pausa y se volvió, sus manos ocultas en los pliegues de su túnica, una túnica lo suficientemente amplia para ocultar un bláster o una vibrohoja.

—Ahí estás —dijo el monje. Su mirada se desvió hacia la vibrohoja—. Vamos a la azotea, amigo, dónde podremos hablar libremente.

La vibrohoja tembló en la mano de J’Quille. La apretó más fuerte.

—¿Qué quieres de mí?

El monje miró nerviosamente por el pasillo.

—Este no es un buen lugar para hablar. Es demasiado fácil que nos escuchen. Confía en mí.

—Tú estabas ahí cuando el pinche de cocina fue asesinado —dijo J’Quille, sin moverse—. Te vi.

—No hubo nada que yo pudiera hacer —dijo el monje. Sus manos se movieron debajo de su túnica.

Antes de que el monje pudiera liberarse las manos, J’Quille rajó hacia arriba con su vibrohoja. La hoja cortó a través de las ropas y el pecho del hombre. El monje miró a J’Quille, con una mirada de sorpresa en el rostro, luego cayó adelante al piso.

La presión en el pecho de J’Quille se alivió. Por fin podía respirar otra vez. Respiró hondo, llenando sus pulmones con el acre y mareante olor a sangre fresca.

Envainó su vibrohoja, se arrodilló y dio vuelta el cuerpo. El monje balbuceó:

—Phlegmin… chanta… jista —dijo con voz áspera, entonces se estremeció y murió.

¿Phlegmin? J’Quille frunció el ceño y se inclinó más cerca.

Algo destelló en la tenue luz.

Un pendiente. J’Quille volvió la cabeza del monje para poder ver mejor la gema verde amarillenta engarzada en un único aro de oro. Se le heló la sangre. «Reconocerás lo que lleva puesto», había dicho el droide de limpieza.

El pendiente era de la Dama Valarian.

J’Quille le había regalado el par el día después de su primera noche juntos. Gruñó de deleite y se puso inmediatamente los aretes.

J’Quille desenganchó la joya de lóbulo de la oreja del monje.

El monje había estado trabajando para la Dama Valarian. J’Quille flexionó las garras alrededor del pendiente. ¿Qué iba a decirle a ella?

Un gruñido se filtró por el pasillo. J’Quille agarró la túnica del monje y arrastró el cuerpo hacia la habitación de huéspedes más cercana. Las manos del monje cayeron por debajo de la túnica.

Su mano derecha agarraba un detonador termal.

¿El que el cazarrecompensas había utilizado para amenazar a Jabba?

J’Quille lo arrebató de la mano rígida. Cualquier cosa que hubiera hecho, aquí había una oportunidad de redimirse.

Unos pasos pesados acompañados por otro gruñido. J’Quille miró por encima del hombro. Nadie por ahora, pero la persona definitivamente venía hacia él. Miró desesperado a su alrededor. ¿Dónde podría ocultar el detonador? La bolsa de su cinturón parecía demasiado pequeña…

De todos modos J’Quille encajó el detonador en la bolsa, rezando que no se activara. La bolsa se hinchó, negándose a cerrarse. J’Quille se alisó el pelaje sobre la brecha de la bolsa, levantando los hombros a medida que el extraño que se acercaba gritó.

O más bien, chilló. J’Quille se volvió lentamente, obligándose a no sonreír, y miró a la cara de un bajito guardia gamorreano.

La estupidez con pezuñas.

El guardia llevaba el cadáver de Phlegmin sobre un hombro. Este debía ser el mismo gamorreano que había estado hablando con Ree-Yees en la cocina.

El guardia caminó hasta él, resollando y resoplando. Pronunció unos gruñidos incomprensibles más, luego miró expectante a J’Quille.

La mente de J’Quille corría frenéticamente. ¿Cuán estúpidos eran estos guardias? Si este bruto podía creerle a Ree-Yees, se creería cualquier cosa.

El gamorreano gruñó con impaciencia. Uno de los chillidos sonaba como «muerto».

J’Quille se puso de pie.

—No está muerto, está, eh, meditando. Entró en un trance profundo. Ponderando los imponderables.

El guardia se inclinó sobre el monje. Arrugó la nariz ante la sangre y gimoteó un bufido corto y desconcertado.

J’Quille se humedeció los labios.

—¿La sangre? Quería ver si había alcanzado la fase final de la iluminación. Decidió hacer una pequeña prueba por su cuenta para ver si estaba listo antes de pedirle a sus amigos que pusieran su cerebro en un frasco.

Los ojos del guardia se estrecharon. Gruñó y señaló primero a la cabeza del monje, luego a su pecho.

J’Quille se encogió de hombros.

—Ahí es donde están sus cerebros. En sus pechos. Así resulta más fácil quitárselos.

El guardia frunció el ceño. Gimoteó, entonces gruñó algo que sonó como, «No puede meditar aquí», entonces se agachó y se puso el cuerpo del monje en el otro hombro.

J’Quille vio al gamorreano alejarse cojeando, luego lanzó un suspiro de alivio. Tocó el detonador termal.

Entrando en la habitación más cercana, fue hasta la ventana. Levantó el pendiente y admiró la luz del sol brillando a través de la piedra clara, luego lo puso en el alféizar de la ventana. Abrió su bolsa.

J’Quille acunó el detonador termal en sus garras. Sabía exactamente qué hacer con él. Le habían dado una segunda oportunidad para deshacerse de Jabba… esta vez no la arruinaría.

El Juego de la Mano: El relato de Mara Jade
por Timothy Zahn

El baile terminó, y la música quedó en silencio. Ella se quedó como había terminado: parada en la punta de un solo pie, con el brazo opuesto alargado, extendiéndose con muda elocuencia hacia las estrellas o el Imperio o quizás simplemente buscando la aprobación de su maestro. Por un par de latidos mantuvo la pose. Luego, con un gesto dramático, se desplomó de nuevo en el suelo, con los brazos precipitándose alrededor y en el suelo delante de ella como las alas de un pájaro caído, las piernas se desplazaron para medio enroscarse alrededor de ella, una delante y otra detrás, inclinó el torso hacia delante sobre sus brazos. Gracia, belleza y estilo, transformados en un instante en indignidad, sumisión y humildad. La combinación precisa, o eso le habían dicho, que le gustaba a Jabba el Hutt en sus bailarinas.

Al igual que, presumiblemente, al hombre gordo con cicatrices en la cabeza tumbado en el diván frente a ella. Sin embargo, los segundos se alargaron y permaneció sentado, sin hablar, mirándola. Ella mantuvo su pose, respirando rápida y superficialmente con sus encogidos pulmones y preguntándose si debía seguir adelante y levantarse sin pedir permiso. Pero el hombre gordo ya había demostrado su gusto por dar órdenes, en particular a los subordinados indefensos. Si quería convertirse en uno de esos subordinados, lo mejor sería que le permitiera ese pequeño extra de egolatría.

Así que esperó a sus órdenes, y después de unos segundos más estuvo listo para dárselas.

—Levántate —dijo, con un tono tan indulgente como el resto de él mismo—. Ven aquí.

Ella así lo hizo. De cerca era aún más repulsivo, su aroma vagamente grasiento se acercaba al nivel de asfixia. Pero el propio Jabba, lo sabía, sería peor. Tal vez eso era parte de la prueba.

—Bailas muy bien, Arica —dijo él, mirándola de arriba abajo—. Realmente muy bien. Dime, ¿qué más puedes hacer bien?

—Todo lo que mi amo Jabba el Hutt requiera de mí —dijo.

Él sonrió, sus pequeños ojos casi desaparecieron entre pliegues de carne.

—Muy bien —dijo—. No lo que yo requiera, sino lo que tu amo Jabba requiera. Una respuesta sabia; pero quizás no lo suficientemente sabia. Dime, ¿te sorprendería saber que una vez fui Jabba el Hutt?

Ella parpadeó, ofreciéndole su mejor aspecto de estúpida-indefensa-perdida.

—¿Usted fue…? No lo entiendo.

—Yo fui Jabba el Hutt —repitió con aire de suficiencia—. No realmente, por supuesto, pero por un tiempo muchos en Tatooine pensaron eso. Yo era la persona, ya ves, a quien Jabba enviaba siempre fuera del palacio para reunirse con la gente. Mantuvo su anonimato de esa manera. Un buen contrabandista siempre guarda algunos secretos —su sonrisa de suficiencia desapareció—. Ahora puedes ver exactamente con quién estás tratando aquí.

—Sí, ya veo —dijo ella. También lo entendía. Él era el sacrificable, el hombre al que Jabba había enviado para recibir cualquier disparo de bláster que sus muchos enemigos pudieran intentar disparar en su dirección. El estúpido, además, demasiado deslumbrado por el pseudoglamour y el pseudopoder del papel como para darse cuenta de que era poco más que un cebo para asesinos.

Pero a pesar de todo, un hombre en el que Jabba debía haber confiado al menos lo suficiente como para que cerrara sus tratos y no desvelara la farsa en el proceso. Y que por lo tanto probablemente se había ganado la microscópica gratitud de la que el hutt era capaz.

Alguien a quien no debía oponerse. Por lo menos, no abiertamente.

—Bien —dijo el hombre gordo con suavidad—. Bien, entonces. Estás contratada. Empezarás en el turno de medianoche… nunca se sabe cuándo podría Jabba querer un poco de entretenimiento —miró a la puerta y chasqueó los dedos. Uno de los guardias gamorreanos se separó de la puerta y avanzó pesadamente—. El guardia te mostrará el camino. Te veré luego, Arica.

—Será un honor —dijo ella, inclinándose humildemente mientras retrocedía. Denigrándose ante él.

Pero eso estaba bien. Dejaría que el pequeño hombre se deleitase en su pequeño poder sobre ella. Subordinado de uno de los señores del crimen más poderosos del Imperio, seguía sin ser nada. Ella podría aplastarle con una palabra; podría derribar toda la organización de Jabba a su antojo; podría quemar ese planeta atrasado hasta volverlo un núcleo de arena cristalizado con una simple orden. Y si nada de eso sucedía, era simplemente porque tenía asuntos más importantes que atender.

Ella era Mara Jade, la Mano del Emperador. Allí a la espera de la llegada de Luke Skywalker. Para matarlo.

El rostro del Emperador parecía flotar en el aire delante de Mara, sus ojos amarillos reluciendo con satisfacción. Así que estás dentro, dijo en sus pensamientos. ¿Skywalker no ha aparecido todavía?

Todavía no, pensó de vuelta hacia él. Pero Solo sigue aquí. Cuando Skywalker llegue, estaré lista.

Los ojos relucieron de nuevo, y Mara sintió el calor de su aprobación llenar su mente. Excelente, dijo en sus pensamientos. Tal amenaza debe ser eliminada.

Mara se permitió una pequeña sonrisa. Lo será, le aseguró a su maestro. Incluso puede que Jabba lo atrape primero.

Abruptamente, el calor se retiró, dejando un frío helado detrás. No subestimes a este oponente, advirtió el Emperador, con pensamientos oscuros. Recuerda Bespin.

Mara hizo una mueca. Sí. La Ciudad de las Nubes en Bespin, y el duelo entre Skywalker y Darth Vader. Skywalker se había desenvuelto bien en esa batalla… mucho mejor de lo que Vader o el Emperador hubieran esperado.

Y en medio de esa batalla, Vader propuso que los dos formaran una alianza contra el Emperador.

Vader más tarde lo había negado, por supuesto, alegando que la oferta había sido simplemente parte de su señuelo para confundir a Skywalker y tenderle una trampa al Lado Oscuro. Pero el Emperador conocía los pensamientos y sentimientos de Vader, y sabía que esa no era toda la verdad.

Era por eso por lo que Mara estaba allí, y por lo que había ido sola. Ella era la Mano del Emperador, con poderes en la Fuerza que habían sido entrenados, alimentados y fortalecidos por el propio Emperador… y uno de esos poderes era la habilidad de ocultar sus sentimientos incluso a un Jedi Oscuro tan poderoso como Lord Darth Vader. Él podría preguntarse después si el Emperador había jugado un papel en la muerte de Skywalker, pero nunca lo sabría con certeza. Y con Skywalker fuera, el asunto habría terminado. Vader nunca desafiaría al Emperador solo.

Recuerdo Bespin, prometió Mara. Skywalker morirá aquí.

El Emperador sonrió… y entonces otra cara apareció, superpuesta a la visión de Mara. Una mujer joven con el pelo oscuro, llevando un traje de color rojo oscuro.

—¿Eres Arica?

Mara parpadeó y la cara del Emperador desapareció, permaneciendo solamente una sensación persistente de su presencia distante.

—Sí —dijo ella—. Lo siento, sólo estaba pensando.

La otra mujer le dedicó una sonrisa de complicidad.

—Me lo imagino —ella hizo un gesto con la mano indicando sus alrededores—. Te apuesto la paga de tu primera semana a que estabas pensando en que habías cometido un gran error al venir aquí.

Mara miró a su alrededor. El Pozo de las Bailarinas, llamaban al cuarto de preparación, y era plenamente merecedor de tal nombre.

—Oh, no sé —dijo diplomáticamente—. He estado en sitios peores.

—De todos modos, es mejor que el pozo del rancor —la otra se encogió de hombros—. No te preocupes, el dinero es mucho mejor que las instalaciones.

—Eso espero —dijo Mara, preguntándose qué era el pozo del rancor—. Los beneficios sociales implícitos no son tan tentadores.

La mujer se echó a reír.

—Ah, sí… el Gordo. Te ofreció su rutina de Persona Importante, ¿verdad?

—Algo por el estilo.

—Bueno, no te preocupes, él es generalmente inofensivo. Después te diré qué botones tocar para mantenerlo alejado de ti. Soy Melina Carniss, por cierto. Antigua bailarina, actual coreógrafa de baile, la clase de persona que se dedica un poco a todo. Vamos… vayamos a la sala del trono y te presentaré a Su Exaltación.

Se dirigieron por uno de los oscuros túneles que parecían constituir la mayor parte de ese lugar. Mara arrugó la nariz ante los olores, deseando que la rápida sesión informativa que había tenido respecto a Jabba y su palacio hubiera sido más amplia. Tal vez debería considerar escabullirse y hacer una excursión a Bestine, a ver si podía conseguir algo de información actualizada sobre Jabba y su entorno de la oficina de la Gobernadora Aryon.

Sin embargo, eso podría resultar peligroso a largo plazo. Para acceder a los archivos de datos imperiales, tendría que identificarse como agente imperial de alto rango… y los gobernadores verdaderamente capaces no eran asignados a bolas de polvo como Tatooine. La Gobernadora Aryon podría ser demasiado perezosa o incompetente como para mantener a los posibles espías fuera de la nómina de Jabba, o podría estar en la nómina de Jabba ella misma. Peor aún, incluso la más mínima exposición allí eventualmente podría encontrar un camino de vuelta a Lord Vader.

Además, sólo se trataba de un simple asesinato: entrada rápida, muerte rápida, salida rápida. No, se ocuparía de esto por su cuenta.

—Ahí está la sala del trono —dijo Melina, señalando adelante hacia un arco que daba a una cámara bien decorada—. Oh, y mira… parece que tenemos un espectáculo en marcha.

Mara se quedó sin aliento. El espectáculo era Luke Skywalker.

O más bien, un holo de él. Un mensaje pregrabado, proyectado por un rechoncho droide astromecánico R2-D2 con un droide de protocolo C-3PO revoloteando nerviosamente a su lado. Los droides de Skywalker, desde luego. Los que habían jugado un papel clave en la destrucción de la preciada Estrella de la Muerte del Emperador.

—… os ofrezco un regalo: estos dos droides.

El droide de protocolo graznó.

—Me pregunto quién es —murmuró Melina.

—No lo sé —dijo Mara, frunciendo el ceño ante la imagen. Había leído todo lo que el Emperador tenía sobre Skywalker: su origen, su educación allí en Tatooine, su breve entrenamiento bajo Obi-Wan Kenobi, el inmenso problema que había supuesto hasta el momento para el Imperio. Pero ese no era el chico inseguro e inexperto que había visto en esos registros. El Luke Skywalker que estaba viendo y oyendo ahora estaba sereno, seguro de sí mismo, seguro de su poder.

Y además con un sable de luz en un lugar bien visible de su cinturón. Un reemplazo, probablemente construido por él mismo, para sustituir al que había perdido en Bespin.

El Emperador había tenido razón. Efectivamente, Skywalker era más peligroso de lo que Mara había supuesto.

El mensaje terminó, y los droides fueron retirados, con el 3PO lamentándose todo el camino.

—Vale —dijo Melina, tomando el brazo de Mara—. Ánimo, Arica. Vamos a conocer al hutt.

En el momento en que el droide de protocolo fue llevado de vuelta, la sala del trono estaba abarrotada, densa por los humanos y alienígenas y el humo y ruido. En el fondo una banda de tercera categoría estaba tocando; en el centro, delante del trono de Jabba, una joven twi’lek estaba bailando.

Su nombre era Oola, y era bastante buena.

De pie junto al arco que conducía de vuelta al Pozo de las Bailarinas, permaneciendo en segundo plano, Mara mantenía un ojo en la actuación de Oola mientras estudiaba la sala y sus ocupantes. Una multitud abigarrada, sin lugar a dudas, que iba desde los obviamente hambrientos don nadie tratando de impresionar a Jabba con su dureza hasta algunos de los nombres más repugnantes de la lista de busca y captura imperial. Si Skywalker llegaba tan lejos, se encontraría muy ocupado.

Se puso rígida. En lo profundo de su mente, su sentido del peligro acababa de dispararse.

Deliberadamente, tomó una respiración lenta, calmando su mente y preparando su cuerpo para la acción. Sus ojos y su mente barrieron el otro lado de la habitación, en busca de la fuente del peligro…

Justo a tiempo para ver a Jabba pulsando un botón en su trono, abriendo una sección del suelo directamente bajo Oola.

El grito de la bailarina fue penetrante, desvaneciéndose en la distancia. El trono de Jabba se deslizó hacia delante sobre la trampilla hacia una gran reja que se había abierto en el suelo, una reja por un lugar en la cual el resto de la compañía ya estaba luchando. Mara vio a Melina Carniss agazapada en un borde, mirando ansiosamente lo que estaba ocurriendo allí abajo. Hubo otro grito, más distante…

Y entonces, de repente, el espectáculo fue olvidado. Desde el arco en el lado opuesto de la sala del trono se oyó el sonido de disparos bláster. Hubo un breve revuelo; y luego, empujando con altivez a los guardias, una figura armada y blindada apareció, llevando a un wookiee encadenado.

No a cualquier wookiee. Chewbacca, el compañero y copiloto de Han Solo.

—Boushh —murmuró alguien a su lado—. Bueno, al diablo con la recompensa por Chewbacca.

Mara esbozó una tensa sonrisa. Tan simple, tan clásico, tan falto de imaginación. La mejor manera de infiltrarse en la fortaleza de un enemigo, se pensaba siempre, era ir disfrazado, llevando algo o alguien que el enemigo quería.

Pero esta vez no iba a funcionar. Frunció el ceño ligeramente por la concentración, tratando de ignorar la ruidosa confusión de todas las otras mentes de la sala, recurrió al poder del Emperador en su interior y se centró en la figura del traje blindado. Tocó la mente…

Y parpadeó sorprendida. No era Skywalker en absoluto. Era una mujer.

¿Una mujer?

Hubo cierto juego de voluntades: Jabba ofreciendo un precio demasiado bajo, la figura argumentando la cuestión con un detonador térmico. Mara esperó hasta que hubo terminado y el wookiee fue llevado fuera. A continuación, se abrió paso a través de la revitalizada atmósfera festiva hasta donde el cazador de recompensas Boba Fett montaba guardia en silencio.

—Disculpe, señor —dijo ella tímidamente, llevando una mano casi hasta su hombro y luego deteniéndola, como si hubiera estado planeando tocarle ahí y de pronto se lo hubiera pensado mejor—. Mi nombre es Arica… acabo de llegar hoy. Esa cosa con el cazarrecompensas… ha sido bastante aterradora. ¿Ese tipo de cosas suceden a menudo?

Durante un largo momento él se la quedó mirando, y durante ese mismo momento Mara pensó que el juego había terminado. Boba Fett había hecho un montón de trabajo silencioso para el Imperio en los últimos años, y era muy posible que la hubiera visto en algún momento con el séquito del Emperador. Ella se extendió con la Fuerza, tratando de tocar su mente. Pero su control era excelente, y nada de lo que ella pudo leer le dio ninguna pista.

—Encantado de conocerte, Arica —dijo al fin, con esa voz plana que tanto aterrorizaba a sus víctimas e impresionaba a sus empleadores—. No te preocupes por Boushh… puede haber parecido loco en ese momento, pero no lo está. Y no te preocupes por nadie más. Jabba sabe en quién se puede confiar. Nadie consigue entrar —le dio unos golpecitos al rifle bláster en su costado—. Y yo me quedo mucho por aquí entre trabajos.

—Me alegro —Mara exhaló—. Gracias… me siento mucho mejor.

—Ha sido un placer.

Ella le sonrió y se alejó. Así que Boushh era de hecho un hombre. O por lo menos, el verdadero Boushh lo era.

Entonces, ¿quién era esa mujer? ¿Uno de las aliados de Skywalker? ¿O alguien de los marginados tratando de hacerse un nombre por sí misma, y había pillado al wookiee descuidado?

Apenas importaba. Mara estaba allí para coger a Skywalker, y solamente a Skywalker. Cualquier otro era solamente una distracción; y la gente de Jabba debería ser capaz de manejar esa distracción. Una sencilla palabra sobre ese impostor Boushh en el oído del hutt debería resolver el engaño.

Eventualmente, cuando se quedara sin aliados ni droides, Skywalker tendría que venir él mismo.

Llegó un día más tarde, por la mañana, al despuntar el alba, mientras Jabba y su séquito seguían roncando por las secuelas de su celebración nocturna del desenmascaramiento y captura de la Princesa Leia Organa.

El sentido del peligro de Mara la advirtió anticipadamente. Para su sorpresa, esa fue la única advertencia que nadie recibió. Sin un murmullo de ruido o de problemas con los guardias supuestamente alerta de fuera, Skywalker de repente estaba en la sala del trono, con el mayordomo twi’lek de Jabba guiándolo dócilmente.

El holo de Skywalker había preparado a Mara para una hazaña de este calibre. Aun así, se sorprendió.

Algunos de los guardias estaban empezando a tomar posiciones alrededor de Skywalker mientras el twi’lek se ponía al lado de su amo y le murmuraba al oído. Jabba se despertó con una sacudida, sus enormes ojos legañosos parpadeando mientras hacía balance de la situación. Miró al twi’lek y a Skywalker.

Y luego se echó a reír.

El profundo retumbar resonó a través de la sala del trono, despertando al resto de la compañía a una lucha contra el sueño por la conciencia y ponerse en pie. Algunos blásters aparecieron, pero la mayoría de las armas permanecieron en sus fundas mientras los intoxicados cerebros de los cortesanos trataban de averiguar si esa figura silenciosa con capa y capucha era un amigo o algún poco probable enemigo.

Era el momento que Mara había estado esperando: confusión tranquila, nadie estaba muy seguro de lo que estaba sucediendo, nadie estaba muy seguro de dónde estaba nadie. El momento de atacar. Su sentido del peligro aún hormigueaba, dio un paso en silencio hacia su derecha, donde uno de los jóvenes guardias humanos de Jabba estaba sujetando su pica de fuerza tratando de encontrarle sentido a la situación. Su bláster permanecía ignorado en su funda. Alcanzándolo suavemente por detrás de él, Mara lo sujetó…

Y se congeló cuando un objeto duro se clavó con fuerza en la parte baja de su espalda.

Se había equivocado. Ese hormigueo de peligro no había procedido de Skywalker.

—Sutil y fácil —murmuró a su oído Melina Carniss—. Vamos a ir tranquilamente de vuelta por el túnel. A menos que prefieras morir aquí.

En silencio, furiosa consigo misma, Mara dejó que Melina la guiara de espaldas fuera de la sala del trono. Una discreta vigilante de seguridad. Una de muchos, probablemente, formando una barrera adicional entre Jabba y sus enemigos. Debería haber sabido que dicha barrera podría existir en un lugar como ese, y haber estado pendiente de ella. Concentrándose exclusivamente en Skywalker y en sus amigos en su lugar, había sido descuidada.

Desde el trono llegó una conmoción repentina, y un único disparo de bláster. Mara estiró el cuello, pero estaban demasiado lejos como para que pudiera ver lo que estaba pasando.

—Curioso, ¿eh? —comentó Melina—. ¿Él es uno de los tuyos? Gira aquí… con mucho cuidado.

Mara lo hizo como ordenó, estudiando a Melina por el rabillo del ojo mientras se volvía y miraba hacia el túnel indicado. Melina tenía el bláster; pero ella, Mara, tenía el entrenamiento, conducido por la fuerza y la voluntad del Emperador. Si en ese momento se extendía a través de la Fuerza y le arrebataba el bláster…

Bajó la mirada hacia la mano de Melina. No. No de un agarre tan estrecho. No antes de que la otra disparara, al menos, un tiro.

¿Un truco mental, entonces? Había varias formas de calmar o confundir o simplemente incapacitar completamente a un enemigo golpeando con la Fuerza directamente en la mente de la víctima. Pero todas las técnicas requerían al menos un poco de tiempo para hacer efecto, y en el estado de alerta de la mente de Melina había una buena posibilidad de que de nuevo disparara un tiro antes.

—Estás muy callada —comentó Melina mientras caminaban.

—Eso es porque no tengo ni idea de lo que está pasando —le dijo Mara—. No he hecho nada.

—Seguro que no —dijo Melina con gravedad—. No te has infiltrado aquí bajo falsas pretensiones. Ni has mentido sobre quién y qué eres. Ni has conspirado con la Dama Valarian para asesinar a Jabba —clavó de nuevo el cañón del bláster en la espalda de Mara—. ¿Verdad?

Mara parpadeó. ¿Un intento de asesinato? ¿Allí? ¿Y sin que se diera cuenta? Eso no era simplemente descuidado, era embarazoso.

—No sé de lo que estás hablando —protestó ella, intentándolo una vez más—. No tengo nada en contra de Jabba. En serio.

—Claro que no. Sólo querías el bláster de ese guardia como suvenir —Melina le clavó el cañón de nuevo—. Por aquí.

Era otro túnel, éste se inclinaba fuertemente hacia abajo antes de nivelarse y curvarse hasta perderse de vista. Holgazaneando justo en la entrada del túnel había un par de guardias gamorreanos, apoyándose casualmente sobre sus picas de fuerza y gruñendo en voz baja entre sí.

—¿Qué diablos estáis haciendo vosotros dos aquí? —les regañó Melina—. Enderezaos. Ahora.

Poco a poco, obviamente desconcertados porque una sencilla coreógrafa de baile estuviera dándoles órdenes, se pusieron en posturas un poco más verticales.

—Eso está mejor —gruñó Melina—. Pero sólo marginalmente. De todos modos, ¿quiénes os creéis que sois, la Guardia Real Imperial? Menead vuestros traseros y llevad a esta mujer a las mazmorras por mí.

Le dio un empujón a Mara hacia ellos.

—Ponte en marcha. Sé una buena chica y tal vez le pida a Jabba que te deje morir rápidamente.

—Te lo agradezco —dijo Mara, mirando sobre su hombro. Todavía no podía arrebatar con seguridad el bláster del agarre de Melina. Pero lo que sí podía hacer…

Extendiéndose con la Fuerza, agarró el cañón y lo giró bruscamente a la derecha. Hubo un destello cuando Melina disparó por reflejo, el estallido sonó dos veces más fuerte de lo habitual en los límites del túnel.

Fue seguido por un gruñido de dolor y rabia del gamorreano al que Melina había disparado. El otro gamorreano también gruñó, y los dos bajaron sus picas de fuerza y avanzaron pesadamente hacia esa humana que los había atacado injustificadamente.

La expresión de Melina por lo que acababa de hacer no tenía precio, pero Mara no tenía tiempo para disfrutar de ella. Con la atención de su captora distraída, ahora era el momento de actuar. Esquivando a los gamorreanos, echó a correr por el túnel.

—¡Detenedla! —gritó Melina. Pero los guardias no le hicieron caso. Un par de tiros rápidos iluminaron el túnel, esparciendo esquirlas de roca y chorros de polvo.

Y luego sólo se escucharon los gruñidos de los descerebrados gamorreanos y los gritos enojados y cada vez más frenéticos de Melina. Mara siguió corriendo, con la esperanza de poder salir de la línea de fuego antes de que consiguieran resolver las cosas allí arriba. Cerca de la parte inferior del túnel llegó su primera oportunidad: un túnel transversal curvado y altamente oloroso se bifurcaba por la izquierda. Lanzando una última mirada hacia la ruidosa confrontación, se sumergió por él.

Era corto (no más de veinte metros), y era casi un callejón sin salida. Casi. Al final había una pared de roca con una rejilla de ventilación de medio metro cuadrado en ella, una rejilla que estaba literalmente temblando por los gruñidos de algo que había detrás. Cautelosamente, se acercó a ella y miró dentro.

El rugido procedía de la probablemente más grande y más fea criatura bípeda que había visto nunca. Una criatura que, a juzgar por el número de huesos esparcidos alrededor del foso, era tanto carnívora como voraz.

Y en ese momento parecía decidida a hacer de Luke Skywalker un aperitivo.

Presionando la cara contra la rejilla, olvidando el hedor, Mara vio cómo Skywalker salía a gatas de debajo de un pequeño saliente y se lanzaba entre las piernas de la criatura hacia un área en forma de túnel del foso que no podía ver desde su ángulo. Esto era perfecto. La criatura haría el trabajo rápidamente con Skywalker, frente a las decenas de testigos que podía oír animando al monstruo, y sin un solo enlace que Vader pudiera seguir hasta ella o el Emperador. Y si por alguna razón la criatura necesitaba ayuda, bueno, ella estaba allí para dársela.

La criatura ahora se había dado la vuelta y se abría camino en su persecución. El propio Skywalker estaba fuera de vista, pero del ruido que procedía de esa dirección podía decir que la gente de Jabba estaba bloqueando su escape. La criatura estaría sobre él en breve.

Y entonces, sin previo aviso, algo pequeño salió volando por el aire justo en el borde de su visión, estrellándose contra un panel de control fijado en el muro de piedra. Hubo un destello de chispas… el chirrido de maquinaria liberada…

Y una pesada puerta dentada cayó del techo, atrapando a la criatura a través de la parte posterior de su masivo cuello y empujándola hasta el suelo. Gruñó un último quejido y se quedó inmóvil.

Mara se quedó mirando a la mole, sin creérselo. Skywalker la había matado. Solo, sin armas, realmente la había matado.

Y a juzgar por el tono de las palabras en huttés retumbando a través del silencio asombrado en lo alto, Jabba no estaba para nada contento.

Mara tomó una respiración profunda del fétido aire. De acuerdo. Bien. Así que la criatura no había matado a Skywalker; pero ahora Jabba lo haría. Probablemente también de forma cruel, si sólo la mitad de las historias sobre el hutt eran ciertas. Despacharía a Skywalker ya. Tenía que haber sido extremadamente estúpido y extremadamente confiado para haber ido allí solo y desarmado de esa manera…

El aire maloliente pareció congelarse en su garganta, dos imágenes mentales abruptamente se superpusieron entre sí en el escenario delante de ella. Skywalker huyendo de la criatura; Skywalker entregando su holomensaje a Jabba.

Su nuevo sable de luz. No lo había traído con él.

O más bien, no lo había traído él mismo.

El wookiee no lo tenía… no tenía ningún lugar donde ocultarlo. El droide de protocolo no lo tenía. Leia Organa decididamente no lo tenía.

El droide astromecánico.

Maldijo en voz baja. No, no era Skywalker quien estaba siendo demasiado confiado. Era Jabba. Y de repente todo esto dependía de nuevo de ella. Dando un paso hacia atrás desde la rejilla, buscó algún tipo de mecanismo de apertura…

Su sentido del peligro se puso en marcha una fracción de segundo antes de escuchar detrás de ella el arrastrar de unos pies por el suelo del túnel. Se dio la vuelta, adoptando una posición de combate.

Los guardias gamorreanos que había dejado en la parte superior del túnel la habían alcanzado. Y traían media docena de amigos con ellos. De dos en dos, bloqueando la salida con su volumen, se dirigieron hacia ella.

Mara no tenía tiempo para esto, y de todos modos no estaba de humor para ello. Extendiéndose en la Fuerza, se introdujo con fuerza en las mentes de los dos primeros guardias. Ellos se detuvieron en seco, por un momento se estremecieron sobre sus gruesas piernas, sus largas picas de fuerza cayeron con estrépito de sus manos flácidas. Luego, ante la consternación evidente de los que estaban detrás de ellos, se derrumbaron.

Mara tenía una de las picas de fuerza en sus manos antes de que tocaran el suelo. Balanceándola expertamente a su alrededor en los límites del túnel, fintó más allá de las armas de la segunda fila de guardias y atacó con la poderosa punta de energía sobre sus rostros. Se tambalearon, sujetando sus heridas, y cayendo hacia atrás contra la tercera fila. Saltando sobre las espaldas de los primeros gamorreanos derribados, Mara golpeó de nuevo más allá de la momentánea maraña para cortar en la siguiente fila.

Un breve minuto después, todo había terminado.

Respirando con dificultad, se volvió de nuevo hacia la rejilla. La vibrocuchilla de la pica de fuerza hizo un poco de ruido mientras cortaba a través del metal, pero probablemente no había el suficiente alboroto como para que bajaran de la sala del trono de Jabba a investigarlo. Pasando la pica de fuerza por la abertura, se retorció abriéndose camino hasta el foso.

El lugar era aún más desagradable de lo que parecía desde el exterior. La puerta que había matado a la criatura estaba bloqueando cualquier salida en esa dirección, pero había una pequeña escotilla redonda en la mitad superior de la pared de enfrente. La pica de fuerza hizo un trabajo rápido en la escotilla, revelando un empinado pero escalable tobogán tras ella. Probablemente el final de la ruta que se iniciaba en la trampilla de Jabba. Agarrando un hueso cercano que era un poco más largo que la anchura del tobogán, lo encajó en la abertura y se empujó a sí misma al interior. Alternando el esfuerzo entre el hueso y sus propias piernas, se puso en marcha.

Avanzó un escaso par de metros, la sección directamente debajo de la trampilla resultaba ser una gran caída recta que canalizaba a la víctima hacia el tobogán. Calzando el hueso contra la abertura del tobogán, se abrió camino fácilmente hasta una precaria posición erguida. Una caja de conexión pequeña estaba fijada en la pared; un cuidadoso empujón al conector derecho, y las dos secciones de la trampilla se abrieron por encima de ella.

Nadie cayó o bajó la mirada hacia ella. De hecho, las conversaciones que podía escuchar sonaban distantes. Haciendo una mueca para sus adentros, esperando que no fuera demasiado tarde, consiguió agarrarse al borde de una de las mitades de la trampilla y comenzó a subir.

El salón del trono estaba vacío mientras salía por el borde, sin embargo el rápido desvanecimiento del ruido le mostró por dónde habían ido todos. Siguiendo los sonidos, vigilante por guardias que pudieran haber sido alertados por ella, se dirigió en su búsqueda. Skywalker estaba por ahí en alguna parte; con suerte (y la Fuerza) quizá aún pudiera alcanzarle.

• • •

Más allá de la compacta multitud en el vasto hangar de vehículos había una gran barcaza, a la que subían afanosamente pasajeros. A un lado un par de esquifes estaban siendo abordados de manera similar. Los guardias estaban en todas partes: humanos, gamorreanos, una media docena de otras especies; en los esquifes, en la barcaza, controlando más o menos a la multitud mientras apartaban a aquellos que aparentemente no estaban invitados a ir. Dondequiera que Skywalker estuviera (asumiendo que, después de todo, estuviera allí), Mara no pudo localizarle.

Pero podía ver a Jabba. Estaba en su plataforma flotante, rodeado de guardias y lacayos, siendo conducido hacia el ascensor de la barcaza. Abriéndose paso entre la multitud, se apresuró hacia él.

Los guardias miraron mientras ella se acercaba, pero no pudo leer nada salvo la precaución normal en sus rostros y posturas. Al parecer, la noticia de su supuesta relación con esa Dama Valarian todavía no había llegado a ellos.

—¿Su Exaltación? —llamó, deteniéndose justo antes del anillo de advertencia de las armas—. ¿Su Exaltación? Por favor.

Jabba volvió su cabeza hacia ella.

—Soy Arica, Su Exaltación —llamó—. Una de sus bailarinas. Por favor, ¿podría ir con usted?

El hutt retumbó algo e hizo un gesto hacia uno de los guardias, que a su vez empujó al droide de protocolo C-3PO.

—Oh… ah… el gran Jabba el Hutt dice que no —tradujo distraídamente el droide, sin siquiera mirar a Mara. Ella siguió su mirada hasta uno de los esquifes…

Justo a tiempo de echar un vistazo fugaz a Skywalker, en posición orgullosa y recta, mientras el esquife se marchaba por la puerta del hangar.

Se estaba alejando.

—Por favor, Su Exaltación —rogó Mara, poniendo toda la fuerza de su técnica más poderosa de control mental de la Fuerza detrás de las palabras.

Podría habérselo espetado a un muro de piedra. El hutt se rio entre dientes, sus ojos girando hacia ella, y volvió a hablar.

—El gran Jabba el Hutt dice que debe dejarlo ahora —dijo el droide de protocolo, sin dejar de mirar con tristeza la partida del esquife—. Dice que un deslizador se pondrá a su disposición, y no se os debe volver a ver por aquí jamás.

Por un momento Mara encontró sus ojos con los del hutt, tratando inútilmente de leer en la impenetrable mente alienígena. ¿Tenía alguna idea de quién era, tal vez incluso de por qué estaba allí? ¿O simplemente sospechaba, como Melina, que era parte de una conspiración y tenía la esperanza de que ella lo llevara hasta sus enemigos?

En realidad no importaba. No podía coger al esquife de Skywalker con un deslizador, y no podía luchar contra todos ellos. De una forma u otra, era hora de irse.

—Agradezco a Su Exaltación su bondad —dijo, haciendo coincidir la ambigüedad con la ambigüedad—. Que viva por siempre.

Así que has fracasado, dijo en sus pensamientos el Emperador, la frialdad de su ira enviando un escalofrío a través de Mara a pesar del calor abrasador de los soles gemelos de Tatooine. Estoy decepcionado, Mara Jade. Realmente decepcionado.

Lo sé, respondió Mara, el sabor amargo de la derrota se mezclaba con los granos de arena en su boca mientras el deslizador volaba a través del desierto. Pero quizás Jabba pueda ocuparse de él.

Su ira le había hecho estremecer. Su desprecio ahora le dolía. ¿De verdad lo crees?

Ella suspiró. No.

Por un momento se quedó en silencio, y Mara le pudo sentir extendiéndose profundamente en la Fuerza. Buscando en el futuro… Skywalker no es de importancia inmediata, dijo al fin. Continúa en Svivren. Discutiremos esto cuando regreses.

La imagen y la sensación se desvanecieron, y él se había ido.

Con un suspiro, Mara devolvió toda su atención al paisaje desértico ante ella. Así que había fallado. Su primer verdadero fracaso desde que el Emperador la había designado su Mano. Le dolía. Terriblemente.

Pero todo iría bien. Ella haría que fuera bien. Skywalker podía escapar ahora, pero no podría evitarla siempre. Con el tiempo, en algún lugar, le alcanzaría.

Y entonces él moriría.

Y entonces hubo algunos: El relato del guardia gamorreano
por William F. Wu

Gartogg, el guardia gamorreano, se contoneaba por el pasillo débilmente iluminado del palacio de Jabba el Hutt hacia las dependencias del servicio en su patrulla asignada cuando escuchó una perturbación por detrás de él. La entrada principal se cerró con un golpe y cadenas tintinearon; se detuvo, resoplando pensativamente. Ante el sonido de un wookie rugiendo en protesta, Gartogg se apresuró hacia la entrada principal, ansioso por probar su valía a Ortugg, líder de los nueve porcinos gamorreanos que trabajaban aquí para Jabba.

—Ortugg —gorgoteó—. Espera.

El wookie rugió de nuevo mientras un cazador de recompensas tiraba de su prisionero por las cadenas escaleras abajo hacia la cámara de audiencias principal. Gartogg avanzó pesadamente tras ellos, con la esperanza de propinar un buen empujón o dos, pero era demasiado tarde… como de costumbre. Ortugg y Rogua, el otro gamorreano apostado en la entrada principal con el jefe, seguían al cazarrecompensas y al wookie.

—¿Prisionero? —dijo Gartogg acercándose por detrás a Ortugg.

—Cállate —dijo Ortugg.

—Sí, cállate —Rogua quitó de en medio a Gartogg empujándole con el hombro.

Gartogg no dijo nada mientras se tambaleaba hacia atrás. Ortugg siempre lo trataba así, pero Gartogg sabía que se lo merecía. En realidad, nunca se había ganado el respeto de su jefe. Los miembros de otras especies aquí siempre bromeaban y se quejaban respecto a lo estúpidos que eran los gamorreanos, pero Gartogg no pensaba eso; para él, Ortugg, Rogua y sus otros compañeros guardias parecían tan inteligentes como el resto de los seguidores de Jabba.

Jabba regateaba con el cazador de recompensas mientras la muchedumbre observaba atentamente.

—¿Boba Fett? —preguntó Gartogg, tratando de meterse a empujones nuevamente entre Ortugg y Rogua.

—Claro que no —murmuró Ortugg con impaciencia—. Boba Fett está allí —señaló a través de la multitud con un grueso brazo verde—. Este cazarrecompensas se llama Boushh.

—Y los otros nos llaman a nosotros estúpidos —Rogua negó con la cabeza.

Jabba seguía hablando con el cazador de recompensas visitante.

—¡Está de acuerdo! —anunció desde la tarima de Jabba uno de los nuevos droides, traduciendo para Jabba.

Jabba dio luz verde a los guardias gamorreanos para que llevaran al wookie abajo, al calabozo.

Ortugg y Rogua se adelantaron para tomar las cadenas del wookie.

—Yo también —Gartogg avanzó pesadamente tras ellos.

Ortugg puso una gran mano verde en su pecho.

—No. Vuelve a tu ronda.

—Barcaza —gruñó Gartogg frenéticamente.

—¿Qué?

—¿Barcaza?

—Habla claro, idiota. ¿Qué pasa con la barcaza?

—Quiero ir. Próxima vez.

—¡El resto de los gamorreanos hablamos con frases completas! —Rogua golpeó a Gartogg en el lado de la cabeza con la mano abierta—. ¿Por qué tú no puedes?

Gartogg parpadeó, aturdido por el golpe, resoplando.

—¿Eh?

—¿Quieres ser asignado a la barcaza la próxima vez que Jabba salga? —demandó Ortugg.

Gartogg resopló afirmativamente.

Rogua resopló despectivamente.

—Debes ganarte ese tipo de asignaciones —dijo Ortugg—. Tú nunca lo has hecho.

—¿Cámara de audiencias? —preguntó Gartogg esperanzado.

—¡No! ¡Vuelve a tu ronda!

Picado, Gartogg observó con decepción cómo Ortugg y Rogua agarraban las cadenas del wookie y lo arrastraban hacia las mazmorras. Mientras la banda empezaba a tocar su música, y la gente en la sala de audiencias reanudaba sus asuntos, Gartogg caminó pesadamente saliendo de allí. Nunca tenía ninguna diversión.

Mientras recorría los oscuros pasillos vacíos solo, como de costumbre, resoplaba y murmuraba para sí mismo. Ortugg siempre le ordenaba ejercer de guardia en lugares donde nunca pasaba nada. Cuando estaba fuera de servicio, Gartogg vagaba por el palacio de Jabba con la esperanza de encontrar algo importante que hacer. Incluso sus compañeros guardias gamorreanos no deseaban su compañía. Cada vez que tenían una asignación especial, como proteger a Jabba el Hutt en una excursión con la barcaza, dejaban a Gartogg atrás.

Pasos por delante le dijeron que alguien venía. Esperando ansiosamente compañía, alzó la vista y vio a dos humanos familiares, una mujer de pelo marrón, pálida y esbelta, y un hombre rechoncho con pelo negro y ojos rasgados. Gartogg había oído que eran un par de ladrones que se ocultaban con Jabba.

—Buenas tardes —resopló con entusiasmo.

Ambos humanos dieron un respingo, sorprendidos, y se quedaron mirándole.

—¿Qué ha dicho? —susurró la mujer estremeciéndose sin apartar los ojos de Gartogg—. Ah Kwan, ¿puedes entenderle?

—Lo siento, Quella —dijo Ah Kwan—. No puedo decir de qué lenguaje se trata.

—Buenas tardes —resopló Gartogg, en voz más alta.

Ambos humanos retrocedieron.

—¿Qué quieres? —Ah Kwan apoyó una mano en el mango de un largo cuchillo en su cinturón—. ¿Qué has dicho?

—¡Buenas tardes! —rugió Gartogg con frustración, levantando sus puños con garras.

El hombre y la mujer se dieron la vuelta y corrieron por el pasillo; en un momento, se desvanecieron girando una esquina.

Gartogg suspiró. No le gustaba a nadie. Solo, caminó penosamente por el pasillo. Siempre era lo mismo.

Temprano ese día, a medida que Gartogg recorría solo los ensombrecidos pasillos vacíos del palacio, mantenía la paz con su sola presencia. Después de todo, casi todos con los que se encontraba, incluyendo los otros guardias gamorreanos, se alejaban rápidamente cuando le veían venir.

Gartogg escuchó un par de pasos fuertes, como si alguien hubiera tropezado, haciendo eco en el pasillo que conducía a las dependencias del servicio. Se apresuró a investigar, todavía anhelando algún logro especial que pudiera mostrar a sus compañeros, una contribución que Ortugg respetara. Tal vez entonces Ortugg le dejaría ir la próxima vez que Jabba viajara en la barcaza.

Tan rápido como le pudieron mover sus piernas gruesas y musculadas, Gartogg cargó por el pasillo y giró una esquina, levantando su hacha con optimismo. Vio a Porcellus, el chef humano, de rodillas sobre alguien en el suelo. El chef era un hombre muy delgado e inquieto, con el cabello rubio oscuro en retroceso; como de costumbre, vestía su uniforme blanco de chef, perpetuamente manchado con todo tipo de ingredientes con interesantes aromas.

A Gartogg le gustaba Porcellus. El chef siempre tenía un montón de comida extendida alrededor de la cocina. Todos los guardias gamorreanos se pasaban por allí resoplando y husmeando en busca de aperitivos. La semana anterior, Gartogg se encontró a cuatro de sus compañeros gamorreanos peleando en la cocina para ver quién podía lamer el cuenco de un postre. Encantado de unirse a la diversión, Gartogg casi le cortó la cabeza por accidente a Porcellus con su hacha, pero el chef no pareció tenérselo en cuenta. Era un buen tipo.

Ahora Porcellus estaba arrodillado sobre Ak-Buz, el capitán de la barcaza de Jabba. Ak-Buz, un weequay, yacía inmóvil, tendido sobre su espalda con los brazos extendidos y los ojos con la mirada perdida.

Esta era la oportunidad de Gartogg de resolver la situación por su cuenta. Estudió la escena. En su opinión, Ak-Buz no tenía buen aspecto.

—¡Hey! —resopló Gartogg—. ¿Qué ha pasado aquí?

Porcellus se levantó de un salto, temblando.

—¿Qué?

Gartogg se acercó a Ak-Buz y frunció el ceño.

—¿Está muerto?

—No está muerto —dijo Porcellus rápidamente, con el rostro brillante de sudor—. Está dormido. Está descansando. Dijo que estaba cansado y que iba a volver a sus aposentos para echarse una siesta. Debe haberse… debe haberse quedado dormido aquí mismo en el pasillo.

Gartogg estudió el rostro inmóvil de Ak-Buz. Esos ojos fijos no se movían. Gartogg bufó pensativamente.

—Parece muerto.

—¿Alguna vez has visto a un weequay dormido?

—Uh… no.

—Bueno, ahí lo tienes —Porcellus se agachó y levantó a Ak-Buz, echándose uno de los brazos del capitán alrededor de los hombros—. Ahora voy a llevarlo a sus aposentos… er… antes de que despierte.

Gartogg asintió. Eso estaría bien; los weequays no debían dormir en el pasillo. Alguien podría tropezar.

—¿Necesitas ayuda?

—Gracias —dijo el chef, sonriendo—. Estoy bien.

Gartogg suspiró. Por un momento, pensó que había encontrado algo importante, como un cadáver, pero estaba equivocado. Ahora se había quedado solo de nuevo, sin nada que hacer.

Resoplando decepcionado, anduvo pesadamente escaleras arriba.

Más tarde esa noche, Gartogg subía cansinamente las escaleras hacia los cuartos de invitados cuando escuchó un único conjunto de pasos por detrás de él. Con la esperanza de que algo horrible pudiera suceder para atrapar al culpable, dio la vuelta a una esquina y esperó entre las sombras. Un momento después, una silueta apareció por la pared del fondo paseándose cerca.

La larguirucha figura era alta, delgada y de nariz ancha; vestía una chaqueta con cuello alto. Incluso Gartogg contuvo la respiración, tratando de no bufar innecesariamente. Dannik Jerriko, un asesino, era el único en el palacio al que temía, a excepción del mismo Jabba. Gartogg nunca había visto al asesino en acción, pero había oído todos los rumores acerca de cómo manejaba sus asuntos Jerriko: era un vampiro de mocos.

Cuando el asesino pasó, Gartogg cubrió su hocico respingón de manera protectora con una mano y corrió en la otra dirección.

Gartogg caminaba pesadamente a lo largo de los pasillos en su ronda habitual, abriéndose paso a través de los pasillos traseros y acercándose a la entrada principal. Oyó gritos desde la dirección de la cocina y vaciló, preguntándose si debía ir a mirar. Entonces recordó que le gustaba ir a la cocina. Siempre podía encontrar un aperitivo.

En un primer momento, Gartogg no vio a nadie en la cocina. Entró, deteniéndose para recoger un puñado de plastiespuma para picar. Entonces vio a alguien en la sala de recepción.

Comiendo aún la plastiespuma, avanzó. Se detuvo cuando vio a Ree-Yees, el estafador de tres ojos con cara de cabra, arrodillado junto a una caja destrozada. Porcellus estaba a un lado, sobre Phlegmin, el pinche de cocina. A diferencia de Ak-Buz, Phlegmin yacía en una maraña de brazos y piernas con los ojos cerrados.

—¿Está durmiendo? —preguntó Gartogg desde la puerta.

—¡Yo no lo he hecho! —gritó Porcellus.

Ree-Yees dio un bote por la sorpresa, casi tirándose a sí mismo de nuevo. Sus tres ojos se congelaron en Gartogg. Hierba caprina verde-plateada, con su dulce olor, había sido esparcida por el suelo desde la caja rota.

—Pinche de cocina durmiendo, ¿eh? —preguntó Gartogg de nuevo.

—Er…

Gartogg parpadeó, esperando, y gruñó alentadoramente.

De repente Ree-Yees se puso en pie, apartando a Porcellus a un lado, y habló jadeando.

—¡Llegas justo a tiempo! ¡Lo encontré… así… al final del pasillo… cerca del túnel que lleva a los cuartos de Ephant Mon! —sus tres ojos se estrecharon—. Lo traje aquí para… para… para… para hacerle ¡la resus… suspiración!

—¿Eh?

—Ya sabes… ¡una resuspiración culinaria de emergencia! ¡El olor de comida tan… tan… tan madura puede traer los muertos de vuelta a la vida! Es un antiguo arte, uno que aprendí de mi tío abuelo, Swee-beeps. Lo llamamos… er… inhalación de basura de último recurso. Pero, por desgracia, llegué demasiado tarde —sus pedúnculos oculares bajaron y suspiró.

Gartogg avanzó arrastrando los pies, dobló las rodillas, y se inclinó un poco hacia delante. Se preguntó si la resuspiración culinaria de emergencia funcionaría con retraso, y aún podría despertar al pinche de cocina. Sin embargo, cuando olfateó, no pudo oler ninguna basura. Tal vez era demasiado tarde.

—Así que ya lo ves —dijo Ree-Yees con ansiedad—. Alguien tiene que hacerse cargo ahora. Alguien con autoridad. Para investigar, reunir pistas, y resolver este crimen. Jabba quedará impresionado… y agradecido.

—¡Pinche de cocina asesinado! —comprendiendo el problema de repente, Gartogg se inclinó para agarrar uno de los tobillos de Phlegmin. Se enderezó y mantuvo el cuerpo colgando de su mano donde pudo verlo con claridad. La sangre cubría el rostro de Phlegmin.

Ree-Yees contemplaba a Gartogg, sin hablar.

Gartogg asintió y se arrojó el cuerpo sobre el hombro izquierdo. Volviéndose, resopló pensativamente y avanzó pesadamente de vuelta a través de la cocina, cogiendo otro puñado de plastiespuma con la otra mano.

—¡No lo olvides! —le dijo Ree-Yees—. ¡Lo he encontrado cerca de los cuartos de Ephant Mon!

Gartogg recorrió el pasillo alejándose de la cocina con una alegría desacostumbrada. Si podía averiguar quién había matado al pinche de cocina, Ortugg al fin estaría impresionado. Puede que Gartogg fuera asignado a la próxima salida de la barcaza después de todo.

• • •

A medida que Gartogg avanzaba contoneándose interminablemente a través de los pasillos húmedos y sombríos del palacio, preguntándose cómo podía resolver el misterio, el peso del pinche de cocina comenzaba a cansarle incluso a él. Cambió el cuerpo a su otro hombro, lo que ayudó por un tiempo. En su tercera pasada por los cuartos de invitados, finalmente recordó una pista importante: Ree-Yees había encontrado el cadáver cerca de los cuartos de Ephant Mon. Pensando que tal vez podría cuestionar a Ephant Mon sobre el crimen, llamó a la puerta. Cuando nadie respondió, Gartogg suspiró y avanzó penosamente nuevamente por el pasillo.

Cansado, Gartogg resopló con resignación. Probablemente no importaba. A Ephant Mon tampoco le gustaba.

Durante lo que parecían días (y tal vez lo fueran), Gartogg había patrullado la mayor parte del palacio varias veces sin encontrar a nadie a quien interrogar. Unas pocas personas le vieron en la distancia, pero todos cubrieron sus narices (los que tenían) y salieron corriendo. Gartogg sintió que esa conducta era desconsiderada.

En su cuarta pasada a través de los túneles del rancor, oyó al rancor agitarse sobre la arena por detrás de la reja.

—Vamos —le dijo Gartogg al rostro sin vida del pinche de cocina colgando sobre su hombro—. Visita rancor.

En respuesta, el pinche de cocina goteó algún tipo de fluido turbio en el suelo del túnel.

Cuando Gartogg llegó a la zona de la reja del rancor, se encontró con Malakili, el gordo cuidador del rancor, luchando por llevar a un flácido humano a la reja.

—¿Qué es esto? —preguntó Gartogg.

—¿Eh? —Malakili dio un salto de sorpresa, dejando caer su carga con un golpe—. Uh, le estoy dando de comer al rancor, ¿qué te parece que estoy haciendo?

—Oh —Gartogg resopló decepcionado—. ¿Necesitas ayuda?

—No, no, estoy bien.

Gartogg mantuvo al pinche de cocina en equilibrio sobre su hombro mientras Malakili abría la reja del ansioso rancor y lanzaba el otro cuerpo al interior.

—¿Quieres descargarlo a él también? —Malakili hizo una seña con la cabeza hacia el pinche de cocina, haciendo una mueca.

—¡No! Evidencia de crimen.

—Bueno, está descomponiéndose bastante rápido. ¿Estás seguro?

—¡No! —Gartogg se volvió y se alejó rápidamente.

Gartogg entró en la cocina, todavía cargando el cadáver de Phlegmin sobre un hombro, la cabeza y los brazos colgaban por delante. El pinche de cocina muerto desprendía un olor mucho más fuerte que antes, y tendía a gotear fluidos en el suelo de vez en cuando. Gartogg resopló cortésmente.

Porcellus levantó la vista de sus quehaceres diarios.

—Un complot —retumbó Gartogg—. Pistas. Todos atados juntos —extendió su mano libre para agarrar algunos pedazos de plastiespuma. Mascando casualmente, agregó—. Chica. Ella, uhm…

—¿Qué chica? —exigió Porcellus—. ¡Y saca esa cosa repugnante de aquí!

—Chica mercenaria. Trajo al wookie. Anoche —Gartogg se lamió un poco de plastiespuma perdida de alrededor de su boca y sorbió con satisfacción—. Novia de Solo. El contrabandista. Jefe los atrapó.

Gartogg vio que uno de los globos oculares del cadáver había comenzado a desprenderse. Eso era malo; podría necesitar esa prueba del crimen. Resoplando con molestia, Gartogg metió el ojo en su cuenca con su grueso dedo índice.

—¡Saca esa cosa de aquí! —gritó Porcellus—. Cocino aquí; este lugar tiene que permanecer limpio… ¡limpio y saludable!

Herido, Gartogg se volvió para marcharse, manteniendo el cadáver equilibrado sobre su hombro. Después de todo, el chef era el jefe allí. Mientras se alejaba con su andar pesado, tomó un poco más de plastiespuma y se la metió en la boca, aunque algo se derramó en el suelo por detrás de él.

Gartogg deambuló por los pasillos del palacio durante todo el día, haciendo caso omiso del sueño, pero no descubrió nada. En el turno de noche, nuevamente avanzó contoneándose por los pasillos sombríos toda la noche con el pinche de cocina todavía en su hombro. Hacia el final de su turno, estaba agotado, pero no había encontrado nada.

Finalmente, cuando el amanecer se acercaba, caminó de vuelta a los cuartos de los guardias con decepción hastiada.

—¡Gartogg! —Ortugg saltó hacia delante para bloquear la entrada—. ¿Qué estás haciendo con esa… cosa?

—Evidencia —resopló Gartogg defensivamente.

—Se está pudriendo —gritó Rogua, apareciendo por detrás de Ortugg—. ¡No puedes meter eso aquí!

—¿No?

—¿Qué hiciste con eso anoche? —exigió Rogua.

—Deber nocturno —dijo Gartogg—. Guardé.

Algunos de los otros guardias gamorreanos en los cuartos bufaron y resoplaron con sorna.

—Deshazte de eso —ordenó Ortugg—. Alimenta al rancor o algo así.

—Evidencia —dijo Gartogg, echando un vistazo al supurante y descolorido rostro del pinche de cocina—. Asesinato.

—Olvídate de entrar aquí —dijo Ortugg—. Estamos listos para ir a la barcaza. Rogua, selecciona a los guardias que irán.

—Sí, señor.

—¿Barcaza? —los ojos de Gartogg se ensancharon mientras resoplaba con entusiasmo—. ¿Ahora?

—No… para la próxima vez que Jabba salga al Gran Pozo de Carkoon para alimentar con algunos prisioneros al sarlacc.

—¡Llévame! —Gartogg rebotó arriba y abajo entusiásticamente, balanceando el cadáver del pinche de cocina. Uno de sus dedos se desprendió y golpeó el suelo. Varios bichos reptaron fuera de su boca; muchos más zumbaron alejándose del cadáver, perturbados por el movimiento.

Ortugg resopló con disgusto.

—¿Estás buscando al asesino del pinche?

—¡Sí!

Ortugg resopló, riendo entre dientes, y le guiñó un ojo a Rogua.

—Averígualo antes de la próxima vez que vayamos, y podrás venir. ¡Ahora vete! ¡Y no traigas esa cosa otra vez aquí!

—¡Y trata de hablar con frases completas! —gritó Rogua.

Risas bufadas y resopladas siguieron a Gartogg cuando se volvió y se alejó contoneándose de los cuartos.

Ahora, sin embargo, Gartogg ya no se sentía tan cansado como antes. Estaba demasiado excitado. Esta podría ser su oportunidad.

—Tal vez barcaza —dijo con optimismo hacia el pinche de cocina.

Una especie de gusano se metió en el oído del pinche de cocina. La lengua ennegrecida colgaba de su boca floja. Otros bichos vagaban por toda la cara del cadáver.

—Vamos a ver barcaza —dijo Gartogg—. ¿Querer?

El cadáver todavía rezumaba fluidos de diversos colores y viscosidades y los bichos se comían más y más del tejido restante. Aun así, el cuerpo sólo era un poco más ligero que antes. Gartogg avanzó pesadamente hacia el área de atraque detrás de la sala del trono de Jabba, donde la barcaza esperaba, sólo para contemplarla por un momento.

En el camino, Gartogg vio a un monje B’omarr con un pendiente moviéndose a lo largo de un pasillo oscuro por delante.

—Monje —resopló Gartogg suavemente al pinche de cocina—. Preguntar monje por pistas. ¿Vale?

El monje se escabulló por una esquina. Gartogg se apresuró tras él, pero no lo llamó. Tenía miedo de despertar a la gente.

Por un momento, Gartogg perdió la pista del monje. Entonces oyó un par de voces alrededor de otra esquina y corrió hacia allá. Antes de poder ver a nadie, oyó un ruido sordo.

Cuando dobló la esquina, se encontró con J’Quille, un whiphid, arrodillado sobre el monje, que yacía sobre su espalda cubierto por los pliegues ensangrentados de su túnica. El whiphid llevaba una vibrohoja envainada y agarraba algo con la mano. Sobresaltado, Gartogg resolló y resopló sorprendido, entonces gruñó incómodamente.

J’Quille no dijo nada.

Gartogg se acomodó el pinche de cocina en el hombro y avanzó con cautela.

El monje no se movía.

—¿Está durmiendo? —preguntó Gartogg. Esa era una frase completa. Deseó que Rogua lo hubiera oído.

J’Quille se puso en pie.

—No está muerto; él está, eh, meditando. Entró en un trance profundo. Ponderando los imponderables.

Gartogg arrugó el hocico y resopló pensativamente, estudiando al monje.

—¿La sangre? Quería ver si había alcanzado la fase final de la iluminación. Decidió hacer una pequeña prueba por su cuenta para ver si estaba listo antes de pedirle a sus amigos que pusieran su cerebro en un frasco.

Gartogg hizo una mueca. Gruñendo con perplejidad, señaló a la cabeza del monje y luego a la sangre en su pecho.

—Uh…

El whiphid se encogió de hombros.

—Ahí es donde están sus cerebros. En sus pechos. Así resulta más fácil quitárselos.

Resoplando con nerviosismo, Gartogg frunció el ceño. Si el cerebro de los monjes estaba en el pecho, ¿para qué necesitaban una cabeza? En cualquier caso, el monje no debía meditar en el pasillo más de lo que aquel weequay debía dormir en uno; alguien podría tropezar.

J’Quille observó atentamente a Gartogg, ahora en silencio.

—No puede meditar aquí —se inclinó y colocó el cuerpo del monje sobre su hombro libre. Luego se enderezó. Tal vez este misterioso monje, meditando con el cerebro en su pecho ensangrentado, era parte de una conspiración relacionada con el pinche de cocina.

El whiphid se hizo a un lado y esperó sin hablar.

Gartogg, esperando estar cerca de encontrar la respuesta a estos asesinatos, se alejó contoneándose bajo el peso de los dos cuerpos, uno meditando y el otro descomponiéndose…

Mientras Gartogg continuaba su interminable recorrido por los pasillos, observaba el suelo cuidadosamente para no tropezar con más monjes meditando. Si se trastabillaba con uno, se le caerían los dos tipos con los que cargaba y caería sobre el nuevo. Sin embargo, no se encontró con nadie en todo el día.

—Mejor paramos —dijo una voz de mujer más allá de otra esquina—. He oído algo… pasos pesados viniendo hacia aquí.

—Tal vez deberíamos ver de qué se trata —dijo un hombre.

—Olvídalo —dijo la mujer—. No en este lugar. Simplemente déjalo estar.

—Muy bien, vamos.

Gartogg oyó sus pasos alejándose y se apresuró, incluso bajo el peso de los dos cuerpos que llevaba. El nuevo, el del monje, pesaba más que el otro. Caminó pesadamente por el pasillo.

Cuando dobló la esquina, vio a Quella y a Ah Kwan alejándose rápidamente de él.

—Buenas tardes —resopló con cautela.

Ambos humanos giraron para enfrentarse a él; Ah Kwan agarró el mango de su cuchillo de nuevo.

—¿Sí? —los ojos de Ah Kwan pasaron de Gartogg a cada una de sus cargas y de vuelta—. ¿Qué deseas?

Gartogg habló tan lenta y cuidadosamente como pudo, con un mínimo de resoplidos.

—¿Visto a alguien?

—¿Alguien como quién? —exigió Ah Kwan.

—¿Es el mismo guardia? —preguntó Quella—. ¿El que nos persiguió? ¿Es él?

—Yo que sé —dijo Ah Kwan—. Todos los gamorreanos son iguales para mí.

—Asesino —dijo Gartogg claramente—. Buscando asesino.

—Quiere saber si hemos visto un asesino —dijo Quella.

—¿Hace cuánto? —Ah Kwan hizo una mueca al pinche de cocina—. Ha estado muerto desde hace un tiempo.

—Éste no muerto —dijo Gartogg, balanceando el flácido monje ligeramente—. Sólo meditando.

—¿Piensas que la misma persona los asesinó a los dos? —preguntó Quella.

—Meditando —dijo Gartogg, todavía esforzándose por hablar claramente—. Éste —movió al monje de nuevo.

—¿Crees que dice la verdad? —preguntó Ah Kwan en voz baja.

—Bah, ¿quién sabe en este lugar? —Quella agarró del brazo a Ah Kwan—. La gente es asesinada aquí a todas horas. Vámonos, ¿de acuerdo?

—Sí.

—¿Ver asesino? —resopló Gartogg con incertidumbre.

—No, no hemos visto a nadie. —Ah Kwan se encogió de hombros—. Ha sido una larga noche. Estábamos en la sala de audiencias. Ese Caballero Jedi fue lanzado al rancor, pero sobrevivió.

—¿Jedi vino aquí? —Gartogg se había perdido algo bueno.

—Sí, y mató al rancor.

Gartogg gruñó con conmoción.

—¿Muerto rancor?

—Fue una gran pelea —dijo Quella.

—No tan fuerte —susurró Ah Kwan—. Alguien podría pensar que nos gusta ese Jedi.

—¿Jedi mató rancor? —repitió Gartogg.

—Sí, pero Jabba se lo lleva con el contrabandista y el wookie al Gran Pozo de Carkoon.

Gartogg sorbió pensativamente.

Los dos humanos asintieron cortésmente y se fueron cogidos del brazo.

Gartogg estudió al pinche de cocina en descomposición, luego se volvió hacia la cara inmóvil del monje.

—¿Eso? ¿Eh? ¡Mmm!

Gruñendo y resoplando con severidad, se acomodó las cargas ligeramente y se dirigió al área de atraque de la barcaza. Sería un buen lugar para sentarse con sus dos compañeros. El misterio requeriría más pensamiento y no tenía mucho tiempo.

El golpeteo de pasos despertó a Gartogg en el área de atraque. Se había quedado dormido durante unos minutos, sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared entre los otros dos; ellos también estaban sentados apoyados a cada lado de él. Cuando Ortugg se detuvo frente a él, Gartogg luchó por ponerse en pie.

—¡Gartogg! —Ortugg le fulminó con la mirada—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Resuelto misterio! —gorgoteó Gartogg somnoliento.

—¿Sí? Bueno, que sea rápido. He enviado a Rogua y a los otros guardias a la mazmorra para que traigan aquí a los prisioneros —Ortugg señaló hacia el monje inmóvil—. ¿Tienes otro? Entonces, ¿quién los ha matado?

—No muerto… meditando.

—¡Habla con frases completas, idiota!

—¡Conspiración! —Gartogg se irguió con orgullo.

—¿Eh? —Ortugg ladeó su cabeza porcina, mirando a Gartogg con más consideración de la habitual—. ¿Has descubierto una conspiración?

—¡Ajá! —gritó Gartogg—. ¡Tú querías matar Ak-Buz el weequay capitán de barcaza, porque él podría haberme invitado subir!

—¿Eh? —Ortugg parpadeó sin comprender.

—Pero tú no mataste. ¡En su lugar, Porcellus el cocinero lo puso a dormir con recetas especiales de sueño en el aperitivo plastiespuma!

—¿Plastiespuma? Eso es material de embalaje, no un aperitivo. ¿Por qué…?

—¡No acabado! —declaró Gartogg, manteniendo la cabeza alta. Señaló con un asentimiento a Phlegmin—. ¡Pinche de cocina era amigo de Ephant Mon!

—Sí, ¿y?

—¡Yo sé porque fue encontrado cerca de cuartos de Ephant Mon!

—¿Y qué pasa con eso?

—¡Ree-Yees lo dijo!

—¿Qué tiene eso que ver con nada? —exigió Ortugg.

—¡Conspiración!

—¡Vamos, ve al grano! —Ortugg lo miró furioso.

—¡Así que Malakili el cuidador de rancor no necesita comida extra para rancor!

—¡Gartogg, saco de excrementos de rancor, ve al grano!

—¿Grano?

—¿Quién ha matado a esa gente que llevas?

—Éste meditando, no muerto —Gartogg sacudió al monje de nuevo—. Probándose, antes de amigos quitar cerebro del pecho.

—¿Qué? —Ortugg soltó un grito de frustración.

—¿Qué, qué? ¿Qué pasa? —Gartogg buscó la cara de Ortugg con perplejidad.

—¿Quién está detrás de esta conspiración?

—Oh… proceso de eliminación. ¡Todos muertos asesinados por vampiro de mocos! —Gartogg sonrió triunfalmente.

—¿Quién?

—¡Vampiro de mocos! —gritó Gartogg.

La voz de Ortugg se convirtió en un susurro cauteloso.

—¿Dannik Jerriko?

—¡Ajá! —gritó de nuevo Gartogg—. Uhm, ¿ir a barcaza ahora?

Ortugg observó en silencio desconcertado a Gartogg.

—¿Ir barcaza? —repitió Gartogg esperanzado.

—¿Y por qué piensas que Dannik Jerriko ha matado a este pinche de cocina?

—¡No evidencia!

—¿No hay evidencias?

—Y vampiro de mocos nunca deja evidencia… ¡así que debe ser culpable!

Los hombros de Ortugg se hundieron.

—¡Gartogg, sal de aquí antes de que te corte la cabeza para sacar la arena que hay dentro!

—¿Vampiro de mocos no culpable? —gimió Gartogg.

—¡No! Y cuando regrese… ¡serás triturado y enviado a Porcellus para que te cocine para la cena de Jabba! —Ortugg lo empujó apartándolo de su camino y se contoneó furioso hacia la barcaza, dejando a Gartogg solo con sus acompañantes.

—¿No barcaza? —Gartogg sorbió con tristeza—. ¿Cerdo triturado?

Desde el calabozo, el rugido del wookie y el traqueteo de cadenas llegaron desde la distancia. Los otros guardias llevarían a los prisioneros a la barcaza y saldrían para un viaje. Como de costumbre, Gartogg sería dejado atrás.

Por otro lado, él ya no estaba solo. Ahora tenía amigos, aunque no fueran exactamente habladores. Se puso en cuclillas frente a las dos figuras sentadas.

Gartogg miró del pinche de cocina al monje y viceversa, asegurándose de que hablaba con una frase completa.

—¿Qué queréis hacer ahora, chicos?

Viejos amigos: El relato de Ephant Mon
por Kenneth C. Flint

Vi a Skywalker por primera vez justo después de que entró al Palacio de Jabba.

Entonces era sólo una figura negra, envuelta en una capa grande, con el rostro oculto por una capucha. Aun así, había algo en él que me puso los pelos de punta.

Ese viejo instinto merc me hizo cubrirme tras una pila de cajones —algo no tan fácil para un tipo de más de dos metros de altura— para observar al desconocido como un perro montés asustado. Por el momento estaba siendo confrontado por el delegado de Jabba Bib Fortuna mientras que un par de babeantes guardias gamorreanos esperaba.

Lo miré muy intensamente. Había algo en él que hizo que me atravesara una curiosa ondulación. Estaba removiendo todo tipo de cosas, y no pude identificarlas. ¿Miedo? No, no es para mí. ¿Pero confusión y maravilla? Sí, eso seguro.

De todos modos, la discusión entre él y Fortuna duró sólo unos segundos. Entonces el mayordomo de Jabba se volvió y le mostró el camino como si hubiera comprado el lugar. Se dirigieron por el corredor hacia el salón del trono de Jabba, los guardias se alinearon por detrás.

Me agaché más detrás de las cajas, algún impulso todavía quería mantenerme bien escondido. Funcionó, pero solamente para Fortuna y los guardias que lo seguían. Ninguno de ellos me vio cuando pasaron. Pero el de negro, giró la cabeza cuando pasó y me miró directamente.

Cuando su mirada se cruzó con la mía, sentí algún tipo de… de… Bueno… un poder me golpeó como el pomo de un bastón gaffi justo entre los ojos. Sentí una explosión de energía blanca dispararse a través de mí, iluminando mis entrañas hasta el mismo centro.

Enloqueció algunas cosas en el fondo en el cráneo. Subieron desde las negras profundidades como un cadáver maduro en un pantano. Ahí había algunas cosas feas, recuerdos de algunas cosas que era mejor dejar sumergidas. Pero una brillante visión refulgía entre el barro: el recuerdo de verde y dorado de una tierra de árboles y sol.

Y eso me dio una punzada de algo perdido que de repente supe que había amado.

Sacudí la cabeza para aclararla de la loca sensación y parpadeé un par de veces. Cuando miré de nuevo, todos habían desaparecido girando la curva del corredor.

Me dije que eran demasiadas noches de juerga con Jabba. Nada más. Y, aunque tenía un persistente deseo de ir tras ellos y ver si había más, lo aparté. Tenía una cita, y ya llegaba tarde. Me encaminé hacia el garaje trotando lo mejor que podía.

Encontré a Barada, con la cabeza enterrada en el compartimento del motor de uno de sus vehículos consentidos, como de costumbre. Siempre parecía estar trabajando en uno u otro vehículo repulsor de la gran flota de Jabba. Creo que lo ayudaba a olvidar la trampa que era su vida.

El pobre klatooinano estaba ligado por contrato para siempre con el hutt, supuse. Era demasiado valioso para Jabba. El Hinchado nunca iba a dejar que este pobre idiota comprara su salida. Pero el tipo todavía era absolutamente leal a su jefe y también absolutamente honesto. Y era uno de los pocos de allí que realmente me caía bien.

—¿Cómo va todo, jefe? —Lo saludé, palmeándole la espalda—. ¿Tienes una máquina para mí?

Señaló a su alrededor sin sacar la cabeza de las entrañas de la nave.

—Lleva cualquier esquife que quieras.

Había varios vehículos utilitarios pequeños estacionados a nuestro alrededor. Pero no eran lo suficientemente buenos.

—Necesito algo más rápido. Estoy apurado, amigo.

Esta vez sacó la cabeza y se volvió hacia mí. Su rostro mostraba un ceño fruncido, pero siempre era así. La personalidad detrás de él era muy ferviente y generalmente bondadosa.

—Para ti, Mon, está bien. Lleva ese XP-38A de allá. —Señaló un deslizador de cuerpo bajo y estilizado—. Es lo mejor que tengo. ¡Pero, ten cuidado! La dirección está muy floja.

La dirección era como lo había anunciado, pero también la velocidad. Recuperé el tiempo perdido cuando navegué al puerto espacial de Mos Eisley y me detuve delante del hotel Déspota Afortunado.

Salí y miré a mi alrededor, observando el lugar. Claro, el extenso espaciopuerto era básicamente un tiradero para la basura de la galaxia, pero todavía me gustaba ir allí de vez en cuando. Venía de un planeta lleno de luz y espacio abierto. La sensación de encierro en la pila de Jabba me afectaba bastante rápido. Tomaba cualquier oportunidad para estirar las piernas, tales como eran.

Caminé hacia el hotel. El viejo lugar no era realmente un edificio. Se había convertido a partir de un maltratado transporte de carga por algunos inversionistas con más créditos que cerebro. Nunca había sido un éxito y ahora estaba abierto sólo como fachada para las operaciones de la Dama Valarian.

Ahora esa dama whiphid era una cliente con agallas, tratando en forma arriesgada de arrebatarle un pedazo de tarta a Jabba bajo sus… eh… barbillas. También parecía que podría lograrlo.

Subí por la empinada rampa exterior al nivel superior donde estaban el salón del hotel y el casino. Esos gemelos humanoides demasiado bonitos y suaves Sturn y Anton estaban en la recepción y me saludaron alegremente cuando pasé por el vestíbulo. Me ponían la piel de gallina… y eso es un montón de piel.

Más allá de ellos, a la izquierda, estaba el salón del hotel. Doblé hacia allí, esperando tomar un trago rápido antes de mi cita.

Tenía un aspecto lamentable, como todo el lugar. Los accesorios y muebles de lujo se habían desgastado hacía mucho tiempo para convertirse en chatarra de tercera mano, y la dama no había gastado ni un crédito en restaurar las cosas.

Había algunas decenas de seres diversos bebiendo allí. Les di una mirada casual mientras me dirigía hacia la barra. El único notable era el prefecto Talmont con cara de comadreja, el títere local del Imperio. Ineficaz de raza. Baboso de nacimiento. De poca confianza por naturaleza. Estaba sentado a una mesa bebiendo con algunos de sus oficiales, tomándose un raro momento para reír.

Pero paró abruptamente para mirarme fijo cuando entré.

Llegué a la barra junto a un par de chicos de tipo humanoide. Eran grandes, carnosos, y con una frente bastante baja. Trabajadores manuales, supuse, pero no de Tatooine. Eran demasiado limpios para eso. Y no tenían el olor local.

El bith de cabeza bulbosa que atendía el bar se acercó.

—Es bueno verte, Mon —saludó—. ¿Has venido aquí para ver a la dama?

Asentí con la cabeza.

—Hazle saber que estoy aquí, ¿quieres? Pero primero, dame una cerveza. De la marca habitual.

—Mejor ponlo en un cubo, tabernero, para una boca como esa —dijo uno de los humanoides, y los dos se rieron a carcajadas.

—Sí —dijo el otro. Y para mí—: Oye, carón, ¿cómo haces incluso para llevarte una copa a la boca con esos brazos?

Los ignoré a los dos. Mientras esperaba mi bebida, miré por encima de la barra a mi reflejo en el sucio espejo detrás. Supongo que para esos tipos humanoides de extraña constitución yo parecía casi todo una cara larga sobre dos piernas cortas y rechonchas. Y tal vez mis gruesos brazos no parecían capaces de llegar a mi boca. Pero para un chevin se me considera un espécimen decente. O, lo fui. Es cierto que he ganado algunas arrugas más en el viejo hocico. Pero ha visto mucho desgaste a lo largo de los años, se metió en lugares en los que probablemente no debería haber estado.

Además, la belleza es relativa en la galaxia, y los viajeros más experimentados respetan eso. Estos dos bromistas debían haber sido más verdes que un granjero de humedad, e igual de maleducados.

—Hey, feo —uno de los dos persistió, dándome un empujón—, te estamos hablando a ti.

Esta vez me di vuelta hacia él.

—Forraje de bantha ¿estás buscando problemas?

—Seguro que tú no vas a darnos ninguno, cara —se mofó.

—Estás pidiendo comprar el Depp, muchacho —le advirtió el camarero—. Ese es Ephant Mon. Él…

El otro lo interrumpió.

—¡Es una gran cabeza parlante con demasiada cara! ¡Mira como le tallo una nariz más grande!

Vi el cuchillo ancho en su mano. Me lancé hacia delante, golpeando hacia abajo con la frente en la parte superior de su cráneo.

El hueso superior de un chevin es como el hierro. El cráneo de un humanoide no. Se rompió como un huevo y cayó violentamente.

El otro idiota todavía atacó, sacando un bláster de debajo de su abrigo. Mi vibrohoja fue más rápida. La saqué e introduje en su pecho antes de su arma terminara de salir de la pistolera. Había hecho el salto final antes de caer al suelo manchado de bebidas.

Los oficiales junto a Talmont se pararon al unísono, con las armas en las manos. Pero el prefecto les indicó que se sentaran. Se levantó y caminó casualmente hasta mí, mirando los cuerpos tirados juntos en el piso.

—Bueno, bueno, mi querido Ephant Mon, veo que has liberado a dos almas atormentadas más.

—Hablando de ver, me sorprende que me reconociera —le dije, guardando mi cuchilla.

—No se puede confundir tu estilo —dijo, mirándome con los ojos entrecerrados. Era muy miope.

—¿Alguna queja?

—¿Por librarme de algo de chusma? —dijo suavemente—. Claro que no. No tenemos ningún lugar para ellos. —Me miró con más curiosidad—. ¿Pero qué hay de ti? ¿Has venido aquí por negocios?

—Sólo por una copa.

—¿En serio? Me sorprende que tu jefe Jabba te haya soltado la correa.

—Nadie me dice a dónde o cuándo debo ir. ¡Ni siquiera Jabba! —Dije bruscamente—. Soy un agente libre.

—Eso he oído. —Sonaba escéptico—. Nadie entiende por qué.

—Qué lástima —dije bruscamente.

—Muy intrigante —reflexionó—. Alguien así estaría en condiciones de aprovecharse mucho del hutt.

—No me aprovecho de mis lealtades, Talmont.

Se sonrojó ante el comentario, pero antes de que pudiera responder el barman se acercó.

—Ephant, Valarian dice que pases atrás —anunció. Hizo un gesto hacia los cadáveres. Yo me encargo de todo aquí.

—Gracias. —Me di vuelta para irme.

—Vas a ver a Valarian, ¿eh? —llamó Talmont por detrás de mí—. ¿Hablabas en serio acerca de las lealtades? Ella es rival de Jabba.

—Si estás tan interesado en las intrigas —le repliqué—, ¿por qué no hablas con Tessek?

No tuve que darme la vuelta para saber que esta vez había dado en el clavo. Pude oír su jadeo de sorpresa.

Un corto pasillo conducía del bar al casino. Por supuesto, sólo lo era en el nombre. Jabba había bloqueado todos los intentos de la Dama para conseguir la licencia de juegos de azar, así que en estos días no era mucho más que un comedor, desierto a esta hora.

Una vez había sido un lugar elegante con una pantalla holográfica estelar en los techos y peces exóticos en acuarios en las paredes externas en forma de ojo de buey. Pero ahora la pantalla estaba apagada, la mayoría de las peceras estaban sin vida, y las mesas vacías con sus manteles hechos jirones se veían muy tristes en la penumbra.

Pasé por la puerta en una pared y entré a una pequeña oficina. Venutton, el flacucho y estirado asistente humano de Valarian, me hizo pasar rápidamente a su oficina.

Era un lugar austero. No había ninguna decoración inútil para esa Dama. La mismísima jefa estaba sentada detrás de un escritorio grande en el centro del cuarto.

La Dama Valarian era una whiphid muy joven —¡diablos, una cualquier cosa muy joven!— para dirigir una operación tan grande. Pero cuando la veías, no te sorprendía. Su presencia era considerable. Su enorme mole llenaba la silla y dominaba la sala. Su rostro con colmillos y deslumbrante mirada eran feroces.

Sí, tenía una cara muy grande, tal vez un poco perecida a la mía. Tal vez es por eso que mostraba un cierto interés en mí. Pero su principal interés eran mis contactos.

—Bueno, Dama V —saludé—. ¿Cómo va todo?

—Pésimo, como siempre —dijo ella en una voz que era un profundo gruñido—. Mira, no perdamos el tiempo de ninguno de los dos en cortesías. ¿Lo has pensado más?

—No fue necesario —le dije rotundamente—. Ya sabes lo que pienso.

—¡No puedo creer que puedas permanecer fiel a ese montón de forraje podrido después de lo que te he ofrecido!

—Lo siento. Así son las cosas.

—¡Te diré cómo son las cosas! —Gruñó ella, levantándose. Se movió hacia mí, con el cuerpo tenso por la ira—. El hutt me bloquea en cada movimiento. Sabotea mis operaciones, azuza a los sabuesos de la ley contra mí, me roba mis negocios, me seca con los pagos. —Se acercó casi hasta mi lado mirándome amenazadoramente a los ojos. Puesto que ella es tan alta como yo y de una contextura mucho más robusta, hacía una buena amenaza—. Aquí tengo la oportunidad de poner a alguien de mi lado y me rechaza. ¡Eso no me gusta, Mon!

Me mantuve firme y respondí fríamente:

—Esperaba no tener que pelear contigo, Valarian. Pensé que éramos amigos.

Viendo que no podía intimidarme, suspiró y dio un paso atrás, dejando de hacerse la dura.

—Está bien, tienes razón —dijo resignada—. Ni intentaré forzarte. Pero mira —intentó más razonablemente—, él caerá pronto. No puedes negarlo. Si no es por mis presiones, entonces por las de alguien más.

—¿Crees que no lo sé? —Le dije—. Ya tengo la idea de que Tessek está tramando algo con Ree-Yees y algunos otros también los están ayudando. Y estoy bastante seguro de que Talmont tiene una parte en el trato. Intento advertir a Jabba de las conspiraciones cuando las encuentro, pero no puedo encontrarlas todas.

—¿Entonces por qué no dejarlo? —lisonjeó, poniéndome la mano en el hombro—. Podríamos tener un hermoso trato juntos, tú y yo. Somos parecidos, ¿verdad? Ambos nos abrimos camino peleando desde la nada.

—Tal vez para ti era la nada —respondí—. Para mí fue diferente. —De alguna manera sus palabras habían vuelto a despertar un recuerdo y estaba viendo las praderas soleadas y extensas de un planeta lejano—. Sí, había algo. Yo tenía algo. Quizás era simple, pero limpio, abierto y honesto. Es curioso, no había pensado en ello por muchos años. Pero, dos veces hoy…

—¿Qué? —preguntó, bajando la mano y dando un paso atrás para mirarme a los ojos inquisitivamente.

Al darme cuenta que había desvariado a un sueño extraño, me eché atrás.

—Oh… no es nada —dije bruscamente—. Pero mira, por favor créeme, Valarian. Hay un nudo que me ata a Jabba que ni las promesas ni el dinero pueden cortar.

Me miró con dureza a los ojos y asintió con aceptación.

—De acuerdo. —Dijo sonriendo—. Debería considerarte mi enemigo, pero no puedo. Sin resentimientos.

Yo también sonreí.

—Sin ninguno. Bueno, mejor será que regrese ahora. Ya me he ido por una hora. —Me volví hacia la puerta.

—Sólo recuerda —me llamó mientras salía—, si sobrevives a la caída, todavía puedes venir a trabajar para mí.

Cuando regresé por el vestíbulo, el escuadrón de la carne muerta venía a retirar los cadáveres. Talmont estaba allí, y su mirada entornada me siguió cuando salía. Ahora él estaba preocupado.

Ambos soles estaban altos en el cielo cuando volví al palacio. Entré a la sala del trono para encontrar que el lugar era un alboroto. ¡Parecía que me había perdido una gran fiesta!

Ya había averiguado parte de la historia por Barada en el garaje. Todo acerca de cómo ese tipo de negro había estado en connivencia con el otro que quería rescatar a Han Solo. Cómo decía ser un Jedi llamado Skywalker y había amenazado al hutt con destruirlo. Cómo había matado al rancor mascota de Malakili en el pozo. Y cómo ahora se estaba enfriando los talones en el calabozo junto con Solo y ese wookiee que habíamos atrapado antes. Pronto todos subirían a bordo de la barcaza y se dirigirían al Gran Pozo de Carkoon.

Avancé a través de una bulliciosa multitud en dirección al trono de Jabba. Alegremente apartaba su cachimba, dando tirones de propietario a la cadena de la mujer capturada que había reemplazado a la pobre Oola. Pero fui desviado a medio camino por Tessek, uno de los tenientes menos confiables de Jabba.

El quarren estaba nervioso. Todos los apéndices de su cabeza se crispaban. Me apartó a un costado y me habló en tonos bajos y rápidos:

—¿Sabes lo que pasó?

—Ya me enteré de todo.

—¿De todo? —dijo—. ¡Pero apuesto a que no sabes esto! —Su voz cayó más, tomando un tono confidencial—. He comprobado a este Skywalker. Creo que realmente es un Caballero Jedi.

Aunque esto me intrigó, no lo demostré.

—¿Y qué?

—Hay más. Usé mis contactos para comprobar las listas imperiales de buscados. Todos nuestros presos están en ella, ¡incluso los dos droides! Y se los considera muy peligrosos.

—Peligrosos para el Imperio.

—Creo que también para nosotros. ¡Esta gente destruyó la Estrella de la Muerte! ¡Este Skywalker luchó contra Darth Vader y sobrevivió! Por qué habrían de venir aquí y dejarse atrapar tan fácil a menos que sea a propósito.

—¿Con qué propósito?

—Para destruir a Jabba. Creo… ¡Espera!

Había visto a esa miserable pequeña alimaña de Salacious Crumb arrastrándose cerca, y recibió una patada en el ser. Crumb lanzó un agudo cacareo y se alejó protestando.

—Escoria inmunda —dijo Tessek con disgusto—. ¡Estoy seguro que me espía! De todos modos, creo que hay un complot de la Alianza en marcha. Sus fuerzas sin duda esperan ahora para destruirnos cuando seamos más vulnerables.

—¿Realmente crees que hicieron todo esto sólo para acabar con el hutt? —Le pregunté. Parecía difícil de creer.

—Lo creo. Y quiero que tú adviertas a Jabba. Te escuchará. Eres su aliado más confiable. Tal vez su único amigo. Debes decirle.

Observando que Crumb todavía nos miraba atentamente desde la seguridad de una moldura más arriba, Tessek se interrumpió aquí y se alejó. Me dejó mirándolo y pensando profundamente.

Su historia era bastante rebuscada, y estaba seguro de que planeaba unos cuantos trucos. Sin embargo, había algo en ese hombre vestido de negro que había visto. Algo poderoso. Decidí que tenía que ver a este Skywalker, de cerca. Antes de hablar con Jabba, hablaría con nuestro «Caballero Jedi».

En el pasillo inferior al calabozo, me topé con Ree-Yees, estafador de cuarta, asesino ocasional y en general un miserable. El gran tres ojos apestaba a borracho, como de costumbre, y eso no lo hacia nada amistoso. Me pregunté qué hacía arrastrándose por ahí a esta hora, seguro que no parecía feliz de verme.

—¿Qué ’tas haciendo aquí abajo? —demandó, asomando su cara de cabra babeante cerca de mí.

Lo empujé y retrocedió unos pasos tambaleantes.

—Voy a ver a los prisioneros —le dije, pasando junto a él—. También lo estoy haciendo por tu amigo Tessek.

Empezó a seguirme, agarrándome del brazo para darme la vuelta.

—¿Cómo es eso de mi «amigo»? —Farfulló—. ¿Qué sabes tú acerca de nosotros?

—¿Por qué? —Devolví el fuego—. ¿Hay algo que debería saber?

—¡No me vengas con eso! —gritó con rabia etílica—. ¡Ya lo sabes! Te haré hablar…

Empezó a sacar un bláster. Mi mano abierta subió hasta su pecho y lo empujé fuerte contra la pared. En su condición sólo podía forcejear impotente, mi gran mano lo inmovilizaba.

—Ahora tú serás el que hable —dije con mi voz más dura—. Estoy cansado de husmear a escondidas. ¿Qué está tramando Tessek?

—Vete… a… —jadeó a través de pulmones constreñidos.

Apreté más fuerte.

—¡Dime o te aplastaré ahora mismo!

Su caja torácica crujió con la presión. Jadeó, sus tres ojos empezaron a ponerse saltones.

—¡Está bien! ¡Está bien! —dijo en pánico—. ¡Tessek tiene un… plan! ¡Un trato con el… Imperio! ¡Van a… atacar!

Su respiración se interrumpió y cayó hacia adelante. Aparté la mano y lo dejé deslizarse inconsciente al piso.

¡Así que había un complot! ¡Y el Imperio estaba en él! Bueno, habría que advertir a Jabba sobre eso. Pero primero, debía satisfacer mi deseo de ver a este supuesto Jedi.

Llegué a la mazmorra, le hice señas al guardia que se apartara y abrí la ventana con barrotes de la puerta de la celda. Más allá pude ver a los tres prisioneros juntos acurrucados en un rincón. El wookiee capturado acunaba en sus brazos a la forma todavía en recuperación de Han Solo mientras que un humano rubio vestido de negro esperaba cerca.

Pero el de negro se volvió enseguida y se acercó a la puerta, para mirarme a través de la pequeña abertura.

—Tú eres al que llaman Skywalker —dije.

Él asintió.

—Y tú eres un amigo de Jabba —dijo en una voz tan calma como si estuviera de vacaciones aquí.

—Mi nombre es Ephant Mon. Soy uno de sus… asociados.

Negó con la cabeza.

—Eres mucho más. Puedo sentirlo en ti. Eres su verdadero amigo, y él es el tuyo.

—No es un mal truco de leer la mente —dije impresionado—. Quizás realmente eres un Jedi.

Él ignoró eso.

—Puedes hablar con él —se puso más serio—. Él te escucha. Él te creerá.

—¿Creer qué?

—Que está en peligro. Escucha, todavía puedes salvarlo. Si eres su amigo, convéncelo de liberarnos. No queremos hacerle ningún daño. Pero si persiste en tratar de hacernos daño, no tendré más remedio.

—Así que tú vas a acabar con él —dije—. ¿Con qué ayuda?

—Sin ayuda —me aseguró—. No más allá de nosotros mismos.

Aunque sonaba imposible, me encontré creyéndole. No pude evitarlo. Que pudiera hacer exactamente lo que decía estaba en el tono tranquilo de su voz y la mirada segura de sus ojos. Aún así, no significa que yo pudiera aceptarlo simplemente.

—Tal vez tengas el poder para hacerlo, tal vez no —evadí—. No importa. Ni siquiera yo puedo hacer que Jabba te deje ir si él no quiere. Es imposible. Yo…

Una de sus manos salió disparada hacia fuera a través de la abertura tan rápido que no pude reaccionar. Me dio un apretón en el hombro y me aferró mientras sus ojos se fijaban intensamente en los míos. No podía soltarme. De repente estaba paralizado por aquella mirada sondeante. Si hubiera querido matarme, podría haberlo hecho.

Pero eso no era lo que quería.

Sentí como si una corriente de energía fluyera dentro de mí desde él, chisporroteando por todo mi cuerpo. Mil recuerdos empañados por el tiempo se iluminaron de repente. Las imágenes de mi vida pasaron en un destello como si estuviera ahogándome. Vi mi infancia con el clan de mis padres. Me vi creciendo en las vastas llanuras de mi planeta. Reviví las bellezas de un tiempo cuando una vez me había regocijado en los cielos abiertos y las brillantes puestas de sol, la libertad y el espacio, la familia y los compañeros, y un simple código de honor. Lo vi todo… todo lo que yo había sido, todo lo que había dejado atrás. Brillaba ante mí como un paraíso.

Él retiró la mano, rompió el contacto visual, y las imágenes se desvanecieron. Me quedé mirando. Parpadeé, viendo la realidad del pasillo oscuro y húmedo, y barrotes de prisión. La fealdad de la mazmorra de la guarida de Jabba se cerró a mi alrededor.

—No eres malo —me dijo—. No como Jabba. Siento el bien en ti. Sólo te has apartado mucho de él, y has perdido el camino de regreso. Encuéntralo ahora. Ayúdanos. Salva a Jabba.

—Yo… podría intentarlo —dije—. Lo intentaré. Pero todavía creo que él no va a escuchar.

—Lo entiendo —dijo en voz baja Skywalker—. Pero no quiero destruirte junto con el resto. Todavía hay una oportunidad para ti si quieres tomarla. Si no puedes liberarnos, entonces no te quedes con él. Escapa. Vuelve a encontrar tu verdadera vida. Y que la Fuerza te acompañe, amigo.

Con eso se dio la vuelta y volvió a ir con sus compañeros.

Me alejé de él sacudido hasta el núcleo. Nunca antes había cuestionado la forma en que había ido mi vida. Simplemente cargaba ciegamente hacia delante. El encuentro con este Jedi me había abierto los ojos. No me gustó lo que estaba viendo.

Mientras iba saliendo de la mazmorra, noté que Ree-Yees había desaparecido. Pero ahora no me importaban ni Tessek ni nada de eso. Necesitaba a alguien con quien hablar.

Fui directamente a la gran zona de muelles justo detrás de la sala del trono. Era donde se guardaba la barcaza velera de Jabba, conveniente para el embarque por parte del Hinchado. Sabía que allí encontraría a Barada, comprobando el motor de la barcaza puesta la inminente partida al Gran Pozo de Carkoon.

Dejó el trabajo de inmediato cuando entré. La expresión de mi rostro debió de haberle dicho que algo grande estaba mal.

—¿Qué pasa? —me preguntó.

—Es difícil de explicar —le dije sinceramente, sentándome en un cajón—. Han pasado algunas cosas.

Se sentó a mi lado.

—¿Cosas?

—Vi al Jedi. Barada, sé que Jabba está equivocado. Ha hecho muchas cosas, y la mayoría de ellas no fueron buenas. Pero esto es diferente. Esta vez tengo que detenerlo.

—¿Detenerlo? —sacudió la cabeza—. No creo que ni siquiera tú puedas hacerlo. Está bastante decidido a acabar con todos esos que vinieron tras de Solo. Intentaron hacerlo quedar como un tonto.

—Lo sé. Pero si no lo detengo, creo que él podría ser el que salga herido.

—¿Qué? —dijo con incredulidad—. ¿Y por qué ejército?

—La apuesta de Tessek era que la Alianza iba a meter la mano. Él quería que le pasara el dato a Jabba, probablemente para desviar la atención de su propio complot. Pero la broma es contra él. No vendrán refuerzos de la Alianza, pero el peligro para Jabba es mayor de lo que Tessek podría imaginarse.

—¿Solamente de ese chico y sus amigos? No puede ser.

—Puede —dije obstinadamente—. Y voy a decírselo a Jabba.

—Eso no le va a gustar —advirtió Barada—. Ya sabes cómo se pone. Si cree que lo estás contrariando, podría simplemente tirarte a ese hoyo a ti también.

—Está bien. Está bien —le dije—. Podría simplemente dejarlo pasar y salvar mi vida. Pero se lo debo.

—¿Lo suficiente para arriesgar tu vida?

—¿Por qué no? Una vez él arriesgó su vida por mí.

—¿Lo hizo? —preguntó Barada con interés—. ¿Por qué?

Siempre me había guardado esto para mí mismo, pero no parecía haber ninguna razón para no hablar ahora.

—Bueno, hace mucho él y yo fuimos socios en una operación de tráfico de armas, después de que yo renuncié al trabajo de mercenario. Íbamos a liberar un alijo de armas imperiales y venderlas al mejor postor. Fue en una luna de Glakka, nada más que un tosco trozo de hielo.

»Estábamos sacando las armas cuando llegó una brigada de matones imperiales. Nos había delatado uno de los chicos de Jabba.

»El resto de la pandilla huyó o cayó rápidamente. Pero él y yo dimos una mejor pelea. Él estaba más delgado entonces y más rápido, resistente y fuerte. Nunca vi un mejor peleador, excepto tal vez yo mismo.

»Así que resistimos allí, devolviéndoles la pelea a todos. Llegaron lo suficientemente cerca para olerlos. Tuve que matar a algunos justo de encima de su espalda. Al final sólo quedamos nosotros, malheridos, pero vivos. Fue el clima lo que intentó rematarnos.

»Cuando llegó la noche, la temperatura cayó a bajo cero. Yo estaba peor que él y no tan bien aislado, así que él me salvó, envolviendo su cuerpo alrededor de mí. No fue una noche muy agradable, pero fue mejor que convertirme en un carámbano.

»Para el amanecer, él mismo estaba casi congelado. Sólo pudimos salir de ese cubo porque algunos de nuestro grupo que habían escapado antes volvieron a buscarnos.

—Maldita sea —dijo Barada asombrado—. Siempre me pregunté por qué te quedabas merodeando por aquí cuando podrías haberte ido a cualquier parte.

—Ahora ya lo sabes. He estado pagando mi deuda desde entonces, espiando los complots y estafas contra el hutt, cubriendo su cola. Yo mismo he enviado a unos cuantos pobres tontos al rancor o al Sarlacc. Pero esta vez no.

—Todavía creo que te equivocas —dijo Barada—. Me parece que ya has saldado la deuda con el jefe hace mucho, y con intereses. Ya no le debes nada.

—Hay algo más que eso —dije—. Mira, me enteré de que ya no puedo ser parte de todo esto. El toque de ese Jedi me hizo algo. Revivió algo en mí que creía muerto hace mucho tiempo. —Me esforcé para explicárselo, pero esta otra razón aún no estaba muy clara para mí—. Mi gente en Vinsioth eran cazadores y agricultores. Estaban cerca de la tierra, de la naturaleza. Creían en la fuerza en los seres vivos, y la adoraban. Pero era demasiado listo para eso. Era demasiado bueno para su vida sencilla. Yo quería algo más.

»Pensé que había dejado atrás toda esa vida cuando partí como soldado-de-fortuna por la galaxia. ¡Pero está en mí, Barada! Descubrí que es una parte de mí que no puedo ignorar. Y esta «Fuerza» de los Jedi, pues… también debe ser mi fuerza. No voy a destruirla, Barada. ¡No puedo!

Él me escuchó, luego sacudió la cabeza y suspiró.

—Lo siento, amigo. No lo entiendo. Es todo mumbo-jumbo para mí. —Se puso de pie—. Haz lo que tengas que hacer. Pero yo creo que estás loco. —Se apartó.

—¿Adónde vas? —le dije mientras se iba.

—De vuelta al trabajo, ¿qué más? Partimos hacia el hoyo en menos de una hora. Sólo espero que tú seas un pasajero, no un prisionero.

Lo volví a pensar todo mientras la corte de Jabba se despertaba y empecé a trabajar cargando la barcaza. Cuando empezaron a subir a bordo, decidí que tenía que hacer mi movimiento. Reuní mi coraje y me acerqué al hutt mientras se deslizaba hacia la rampa de carga en su trineo repulsor, tirando de la mujer que se había vuelto su nueva mascota por su larga cadena.

—Viejo amigo, pareces preocupado —dijo retumbante.

—Lo estoy, Jabba —le dije—. Por favor no hagas esto.

—¿Esto? —dijo asombrado, parando en seco el trineo—. ¿Quieres decir destruir a esta escoria que trató de engañarme?

—Sí. Skywalker es un Jedi.

Noté que ante eso la mirada de la mujer se volvió con una sacudida hacia mí. Escuchaba con interés.

—No es ningún Jedi —intervino Bib Fortuna, quien, como de costumbre, andaba cerca. Y Salacious Crumb, desde una percha en la cola de Jabba, repitió: «¡Ningún Jedi! ¡Ningún Jedi!» en una estridente voz carcajeante.

—Esto está mal —dije, sin retroceder—. Jabba, tienes que dejarlo ir. Déjalos ir a todos.

—Creo que Mon está tramando algo —dijo Fortuna, mirándome con sospecha—. Jabba, él debe estar en connivencia con ellos.

—¡Estoy tratando de salvar tu vida, Jabba! —aumenté—. Mira, sabes que nadie es más leal que yo. Sabes que siempre te he advertido sobre el peligro. ¡Ahora te lo puedo decir todo sobre otro complot! Pero no es importante. Nada más lo es: ni Tessek, ni Valarian, ni siquiera el Imperio. Sólo esto lo es. Es más grande que todos nosotros, Jabba. ¡Es la Fuerza!

—¡Esa necia religión no significa nada para nosotros! —exclamó Fortuna indignado—. ¡El poderoso Jabba no puede demostrar miedo a nada, incluyendo a los Caballeros Jedi!

—Tiene razón, Ephant —aceptó el hutt—. Y Jabba ha hablado. Deben morir.

—Entonces… No puedo ir con ustedes —le dije con fuerza—. No puedo ser parte de esto.

—¿Así que me desafías? —bramó—. Debería matarte por esto.

—Lo sé. —Le devolví la mirada sin pestañear.

—Debería —gruñó—, pero nuestro viejo vínculo me detiene. Compra tu vida, pero eso es todo lo que compra. Pensaba en ti como mi verdadero amigo, Ephant Mon. Esa amistad se terminó.

—Tú no puedes decir que terminó —devolví el fuego—. Yo sí. Barada tiene razón. Te he devuelto mi deuda más de cien veces.

—¿Devuelto? —repitió Jabba, y un tono de lamento entró en la voz retumbante. Te juro que era real, y te juro que nunca antes había oído algo así—. Entonces nunca fue más que una deuda para ti. Lo lamento.

Se dio la vuelta apartándose de mí y siguió deslizándose hacia la barcaza. El resto de su corte lo siguió. La mujer cautiva se quedó mirándome de una manera desconcertada hasta que un tirón de la cadena la obligó a seguir a su amo.

—Fue más que una deuda —le dije, pero en una voz tan baja que nadie escuchó—. Adiós, viejo amigo.

Jabba y los demás desaparecieron en el interior de la barcaza. Tras ellos llegó una manada de guardias gamorreanos trayendo a Skywalker, Han Solo y el resto.

Mientras el Jedi subía a la pasarela, una punzada de preocupación por él se disparó a través de mí. ¿Él y sus amigos realmente tenían una oportunidad contra los sanguinarios secuaces del hutt?

Debió haber sentido mi emoción, porque justo entonces se volvió y me mostró una sonrisa tranquila y confiada. Me comunicó que no tenía que temer por él.

Vi al último de ellos entrar en la barcaza. Empecé a pensar en lo que debía hacer ahora. Seguiría habiendo lugar en la operación de Valarian para mí. Pero eso ya no me parecía correcto.

La barcaza velera se elevó con sus repulsores en un torbellino de polvo, dio la vuelta y se alejó navegando, desapareciendo rápidamente en un punto en el vasto horizonte de páramos de color gris-marrón de Tatooine.

Otro paisaje más verde me vino a la mente. Sabía adónde debería ir ahora. Me había quedado claro.

Tenía que ir a casa.

Hierba caprina: El relato de Ree-Yees
por Deborah Wheeler

El duro día en Tatooine daba paso al atardecer. El anochecer temprano suavizó los contornos del palacio de Jabba y se deslizó con un resplandor naranja mate sobre la arena desplazada. Los lagartos emplumados salían de sus guaridas para cazar insectos en las refrescantes sombras. Desde un afloramiento rocoso, un meewit chilló dos veces; luego reinó el silencio.

Ree-Yees subió dificultosamente las escaleras de la entrada lateral cargando un balde. Se detuvo al llegar arriba, sus tres ojos observando furtivamente las colinas erosionadas y la entrada detrás de él. Mientras estaba allí, con el pecho huesudo agitado, algo de la quietud del crepúsculo se filtró en él. Esto ayudó a calmar la furia que le había provocado su última pelea con Ephant Mon, la cual había empezado con un «Eres un incompetente cerebro de moco, Ree-Yees. No entiendo por qué Jabba te deja seguir aquí», y terminó con Tessek, el teniente quarren de Jabba, separándolos.

La arena susurraba suavemente mientras una ráfaga de viento caliente, la última exhalación del día, surgía a través de ella. Si Ree-Yees entrecerraba sus dos ojos laterales casi podía ver las dunas como un ondulante montón de hierba caprina. Una punzada recorrió su corazón de gran. No estaba tan borracho como de costumbre, ni tan borracho como desearía estar. La llegada de los dos nuevos droides había complicado la posibilidad de escabullirse para llenar su jarra con la mejor ginebra sullustana de Jabba.

Pronto, se prometió Ree-Yees. Pronto se encargaría de Ephant Mon y de los otros. Recogió el balde y, arrastrando los pies, se acercó al rana-perro de Jabba, que había sido dejado afuera por la noche. Una lengua larga y pegajosa se sumergió en el guiso maloliente y luego se retrajo con un chasquido, dejando ver manchas de mohosa grasa de bantha, chuff gelatinosa, y fragmentos de mandíbulas de termitas viridianas en su punta sobresaliente. Mientras el bubo tragaba, Ree-Yees se agachó y hundió los dedos en una verruga púrpura en el costado del hombro de la bestia. Era una protuberancia particularmente grande y carnosa. Con un ¡plaf!, el colgajo de piel se soltó para revelar un panel en miniatura, dos cuadrados blancos y un botón de reinicio. Sólo los técnicos imperiales podrían diseñar y montar, sin ser detectados, un dispositivo como ese, justo bajo las narices de Jabba. Un símbolo brillaba en un cuadrado con la fecha del día, mientras que en el otro brillaban las palabras «Envío completo».

Ree-Yees aseguró el colgajo de piel y resopló aliviado. Con este último envío —el detonador— ahora sería capaz de cumplir su parte del trato. A cambio, el Imperio borraría esa maldita acusación de triple asesinato de su expediente y él podría volver a Kinyen, a casa…

¡No! ¡Demasiado arriesgado pensar en eso ahora! Mejor seguir haciéndose pasar por tonto con Jabba, ser despreciado y escarnecido, hasta concretar su ardid. Mejor permanecer a salvo en su borrachera, alejado de las visiones que flotaban, como destellos de recuerdos, a su alrededor… Extensos campos de hierba caprina brillando al sol, ¡oh, sí!… Y el olor a celo de las hembras, sus flancos aterciopelados, sus pechos como tres joyas…

No. Mejor seguir borracho. Mejor esperar.

El rana-perro, tras haber engullido lo que quedaba del líquido pestilente, dirigió especulativamente un ojo hacia Ree-Yees, como si se preguntara cómo sabría. Ree-Yees se hizo a un lado justo a tiempo para evitar un nuevo movimiento rápido de la lengua prensil.

Ree-Yees dio un puñetazo a la criatura al costado de la cabeza.

—¡Estúpido pez-gusano de dos ojos! ¡Lo bueno es que ya no te necesito!

El bubo se encogió asustado, con una expresión de inocencia reprochable. Cuando Ree-Yees ya había girado para encaminarse de nuevo al palacio, le siseó algo que sonaba extremadamente grosero y casi ininteligible para él.

Murmurando entre dientes, Ree-Yees se dirigió, arrastrando los pies, por el corredor hacia la sala de audiencias de Jabba. El gamorreano de guardia le salió al cruce, con la pica de fuerza en alto y los ojos bordeados de rojo brillando. Sus colmillos destellaban en la luz tenue. Ree-Yees lo había aniquilado fácilmente anoche con los dados, y el gamorreano ni siquiera se había dado cuenta de que había hecho trampa.

—¡Fuera de mi camino, baba de cerdo!

El gamorreano hincó el pecho de Ree-Yees con la punta de su pica.

—¿Dónde vas? ¿Qué estás haciendo?

El menor toque de la pica de fuerza dolía, incluso a través del jubón de cuero de Ree-Yees.

—¡Aleja esa maldita cosa de mí!

—¡Urghh!

—¡Di lo que quieras, engendro de gusano nilgariano! Pero muy pronto habrá algunos cambios aquí. Jabba no siempre va a…

—¡Jabba, Jabba urghh-phth!

En ese momento, una figura alta surgió del interior oscuro y se acercó presurosa a ellos. Era ese entrometido quarren, Tessek.

Los tentáculos de la boca de Tessek se retorcieron en agitación.

—¿Qué essstá passsando aquí?

—¡Jabba-no-Jabba urk-urk! —chilló el guardia, agitando violentamente su pica de energía.

—Un pequeño malentendido, resssuelto. —Con una mano, Tessek condujo a Ree-Yees por el túnel, y con la otra hizo un gesto al guardia—. ¡Permanece en tu puesssto y no digasss nada de esssto a nadie!

Ree-Yees fue a trompicones, impulsado por el agarrón de Tessek Para cuando estuvieron lo suficientemente lejos del guardia, el quarren había recuperado el control sobre su aparato vocal.

—¿Qué crees que estás haciendo? ¿Quieres que Jabba sospeche…? ¿Estás borracho de nuevo, cierto? ¡Dame esa jarra!

Ree-Yees se apartó.

—No es asunto tuyo, y mantén tus manos lejos de lo que es mío. No eres el único que… —Con un esfuerzo, fue capaz de callarse. Tessek estaba en lo cierto al evitar que el gamorreano recurra a Jabba. Tessek, con toda su argucia, era demasiado astuto y estaba demasiado cerca de adivinar lo que Ree-Yees tramaba. Con la ayuda de Doellin, tampoco necesitaría a Tessek por mucho tiempo más.

—Ahora, regresa rápido —dijo Tessek con suavidad—. Un nuevo cazarrecompensas ha llegado por la recompensa por el wookiee, no querrás perderte la diversión.

Resoplando, Ree-Yees se dirigió apresuradamente a la sala de audiencias.

Esa noche, Jabba había ordenado que se establezca un grupo oculto de vigilancia en la sala de audiencias y una alarma para su preciada posesión petrificada, el contrabandista coreliano congelado en carbonita. Qué molestia, pensó Ree-Yees, pero algo había despertado las sospechas de Jabba aún más de lo habitual. Al final, Ree-Yees pudo escabullirse, volver a llenar la jarra de ginebra, y encaminarse a través del oscuro corredor hacia la cocina.

Ree-Yees se detuvo bajo las viejas vigas de madera de la puerta y se asomó, pero no vio señales de que hubiera alguien presente.

Phlegmin, esa pequeña verruga odiosa ayudante de cocina, había estado más que satisfecho de tomar sus ganancias a cambio de hacer la vista gorda a los envíos marcados de hierba caprina, sin imaginar lo que había escondido en ellos. Probablemente pensaba que Ree-Yees se estaba dando el gusto de una nostálgica glotonería. Era exactamente el tipo de cosas que Phlegmin se permitía cuando no estaba quejándose de lo mal tratado que era o presumiendo sobre lo famoso que sería una vez que pudiera salir de este polvoriento planeta. Ree-Yees creía que Phlegmin no sólo se dedicaba a desviar por su cuenta algún que otro cajón de vegetales; alguna vez había descubierto al joven ayudante agregar algo a la jarra de los aperitivos vivos favoritos de Jabba. Ree-Yees lo observó con más detenimiento cuando la caja de hierba caprina que contenía la carcasa de la bomba desapareció. Afortunadamente, no hubo ninguna alarma, sólo una cazuela especialmente exitosa que pareció disipar temporalmente las sospechas de Jabba sobre el chef.

—¿Phlegmin? —llamó Ree-Yees—. ¿Viejo cara de moco?

La débil refriega de pisadas fue su respuesta; luego, un grito ahogado. Que se queme entonces el de dos ojos, él encontraría el envío por su cuenta. Se dirigió rápidamente hacia la zona de recepción Allí, las paredes estaban tapadas por las cajas de carnes en vinagre, cajones de frutas secas y escarabajos, barricas de vino, tarros de estiércol de tortuga preservado, aceite meloso, caviar y sales de potasio radioactivas: todas las exquisiteces que el apetito del Hutt requería. Empezó a buscar alrededor, levantando las tapas de cajas de embalaje, escudriñando entre las diferentes cajas apiladas y alrededor de barriles gigantes.

Ree-Yees llamó una vez más, pero nuevamente no hubo respuesta.

De pronto, vio una caja de más o menos el tamaño indicado, apoyada de costado, detrás de un tanque de huevos de gusanos de arena fermentados. En un segundo vistazo, vio que estaba astillada y abierta, su contenido verde plata desparramado por el piso de piedra. Phlegmin estaba tirado en el piso junto a la caja. En sus años en el palacio de Jabba, Ree-Yees había visto suficientes cadáveres para reconocer uno inmediatamente, incluso si era humano. Un mero sueño no podría producir un revoltijo tan desgraciado.

El cocinero Porcellus estaba encorvado sobre el cuerpo, estrujándose las manos. Su cabeza dio un respingo, sus ojos estaban desorbitados y su cabello —o lo que tenía de cabello— estaba completamente desarreglado.

—¡Yo no tengo nada que ver con esto! —gimió.

Haciendo caso omiso de los gritos histéricos del cocinero, Ree-Yees se arrojó junto a la caja y con sus dedos hurgó a través de la sedosa hierba caprina. Recogió la caja destrozada y la sacudió de arriba abajo, pero no hubo caso.

El conector vital para la detonación, el último componente, no estaba allí.

Ree-Yees baló de terror. Quien había matado a ese patético porquería de pinche debía de haberse llevado el conector para la detonación, sabía lo que era…

¡Pero espera! Nadie podría saber que el objetivo era la barcaza de Jabba… ni quién tenía el resto de la bomba…

No todo estaba perdido, si actuaba con rapidez. Una vez que el cuerpo fuera descubierto, Jabba iniciaría una investigación, sin importar que este Phlegmin haya sido un cerebro de mosquito insignificante y perfectamente reemplazable. Dentro del palacio no se permitía la muerte de nadie, excepto de aquellos que el Hutt ordenara matar. Pero últimamente había habido extraños sucesos en los pasillos traseros…

—¡Urghh! —un bramido llegó desde la entrada, aún menos articulado de lo normal para un gamorreano.

—¡Yo no lo hice! —gritó de nuevo el cocinero.

Ree-Yees estaba tan aturdido que se hubiera caído de no estar ya arrodillado. Sus tres ojos quedaron clavados en la figura fornida que estaba en la entrada: Gartogg.

¡Por los triples pezones de Doellin! ¡Cuánta suerte! Este particular gamorreano era tan estúpido que aún no había aprendido a jugar «al moco», y mucho menos podía darse cuenta de que le hacían trampa.

—¿Urggh-resoplar-husmear?

Ree-Yees se levantó de un salto e hizo a un lado al cocinero.

—¡Llegas justo a tiempo! ¡Lo encontré… así… al final del pasillo… cerca del túnel que lleva a los cuartos de Ephant Mon! Lo traje aquí para… para… para… para hacerle ¡la resus… suspiración!

—¿Hunh?

—Ya sabes… ¡una resuspiración culinaria de emergencia! ¡El olor de comida tan… tan… tan madura puede traer los muertos de vuelta a la vida! Es un antiguo arte, uno que aprendí de mi tío abuelo, Swee-beeps. Lo llamamos… er… inhalación de basura de último recurso. Pero, por desgracia… —los tentáculos de los ojos de Ree-Yees se inclinaron con tristeza—… llegué demasiado tarde —suspiró con fuerza.

Gartogg arrastró los pies hasta el cuerpo, hizo un intento de ponerse en cuclillas pero se dio por vencido, inclinó su cuerpo desde las caderas, formando un ángulo que Ree-Yees hubiera jurado que era anatómicamente imposible, y lo olió.

—Así que ya lo ves —se apuró Ree-Yees—, alguien tiene que hacerse cargo ahora. Alguien con autoridad. Para investigar, reunir pistas, y resolver este crimen. Jabba quedará impresionado… y agradecido.

—¡Husmear-resoplar-resoplar! —El gamorreano recogió al pinche por el tobillo y colgó el cuerpo frente a su hocico. La mirada de Ree-Yees se desvió de la cara con colmillos de Gartogg a la de Phlegmin, con su nariz en forma de pico congestionada de sangre. Una vez que estuviera en Kinyen, no tendría que volver a mirar jamás a otro dos-ojos.

Gartogg colgó el cuerpo en sus enormes hombros y se alejó resoplando de modo ininteligible.

—¡No lo olvidés! —le gritó Ree-Yees desde atrás—. ¡Lo he encontrado cerca de los cuartos de Ephant Mon!

Cuando el guardia se había ido, Ree-Yees bebió todo el contenido de su jarra, sólo deteniéndose cuando se veía obligado a respirar. El calor se extendió desde su primer estómago y a cada fibra de su cuerpo. Sus tentáculos temblaron, sus rodillas amenazaron con colapsar, y luego un bendito entumecimiento se apoderó de él. Un extraño sonido rugiente invadió su cráneo. En él, casi podía distinguir voces, una voz en particular, el chillido áspero y retumbante que era la voz de Jabba. Lo había escuchado antes, un recuerdo de pesadilla, en el borde del abismo del sueño.

El cocinero había desaparecido, la primera cosa razonable que hacía. A medida que Ree-Yees salía a los tropezones de la cocina, prácticamente no se daba cuenta de qué camino seguía por los túneles cubiertos de suciedad.

¿Pero dónde estaba ese maldito conector para la detonación? El corredor serpenteaba hacia abajo, girando a menudo, hasta que Ree-Yees empezó a notar que éste no lo llevaba a su recámara, ni de vuelta a la sala de audiencias de Jabba, sino que lo hacía adentrarse más y más en las profundidades del laberinto bajo el palacio.

Ree-Yees se detuvo en una bifurcación desconocida, con su aliento borboteándole en la garganta, su cabeza daba vueltas. Los tentáculos de sus ojos giraron frenéticamente. Aquí, lejos de las regiones superiores habitadas, unos parches de cieno luminoso goteaban en las paredes de piedra húmeda. El aire olía a humedad, era frío y ligeramente metálico.

¿Qué camino? Maldiciendo en dos idiomas, Ree-Yees bajó arrastrando los pies por el corredor que seguía, que parecía estar encaminado hacia la derecha. Así bajó, tropezando en charcos de aguas de olor acre, raspándose los codos en los ásperos muros de piedra. Las imágenes pasaron como destellos por su mente, como sueños de un borracho. En su recuerdo, sentía que una profunda presión en su centro, dura como el metal, captaba un destello de una súbita llama envolvente. De repente, una pared de fuego estalló frente a él y las llamas le saltaron, envolviéndolo.

Sacudió la cabeza. Las visiones continuaron llegando, más fuertes y brillantes a cada paso.

Las llamas se alzaron, aún más vívidas y aterrorizantes que antes. Su piel crujió ante su calor abrasador, sus ojos crepitaron en sus tentáculos y estallaron…

Se encontró mirando hacia abajo en un llano vasto y blanco, cubierto con nieve y partículas de hielo brillante; vio glaciares azulados y grandes máquinas de guerra que avanzaban pesadamente.

Pestañeó, y la escena cambió al caos exuberante de un pantano, un maltratado caza Ala-X de combate hundiéndose bajo el lodo, árboles y enredaderas, una maraña de verde, flores como chispas brillantes, lagartos alados que chillaban…

La imagen desapareció repentinamente y dio paso a una amplia habitación cubierta de estantes y extrañas máquinas, y en esos estantes cúpulas de cristal donde cerebros extirpados latían con una inquietante luz rosa.

Luego, su visión se aclaró y Ree-Yees se dio cuenta de que realmente estaba parado en medio de la habitación de los cerebros. Monjes B’omarr. La habitación era tranquila, iluminada tenuemente con excepción de las luces de la pantalla y el resplandor rosado de los contenedores. Su corazón, que se había sacudido repentinamente con la visión de las llamas, volvió a aquietarse. Se relamió los labios con su corta lengua.

No había nada que temer de los cerebros, se dijo a sí mismo, reliquias de aquellos degenerados monjes de dos ojos que habían cavado esos túneles siglos antes de que Jabba los descubriera. Sus cerebros desnudos no podían hacer nada, excepto estar ahí, cada uno en su prisión de cristal, sin ningún movimiento salvo sus débiles pulsaciones.

Un murmullo, como de tela sobre la piedra, hizo volverse a Ree-Yees. Una figura en una bata voluminosa se deslizó desde las sombras y se detuvo en el centro de la habitación. Ree-Yees no podía deducir absolutamente nada a partir de su forma, ni su especie, ni si era hombre o mujer, tal era el extremo en que la capucha ocultaba sus rasgos. Mientras Ree-Yees la observaba boquiabierto, la figura levantó un brazo. La manga se replegó revelando una mano humanoide, delgada como un esqueleto, la piel pálida estirándose sobre los nudillos grotescamente deformados.

Una voz surgió desde la secreta oscuridad bajo la capucha.

—El fuego es sólo una advertencia —dijo—. Presta atención y dile a tu vil maestro que debe dejar este lugar por siempre.

Luego, la figura desapareció.

Los tentáculos de los ojos de Ree-Yees temblaron. Baló totalmente sorprendido, pero se compuso rápidamente. ¿Había sido eso una advertencia? ¿O un presagio? ¿Una promesa de que algo ocurriría?

No entendía las otras imágenes, pero la tormenta de fuego… le había parecido tan real. ¿Qué significaba?

La euforia surgió a través del estómago de Ree-Yees. La suerte de Doellin estaba con él. ¡Él triunfaría, le había sido predicho! La pérdida del conector de detonación resultaría no ser más que una pequeña demora. Jabba perecería en un estallido de fuego purificador y su repulsiva tripulación de dos ojos con él. El Prefecto Imperial Talmont despejaría el camino para que Ree-Yees regrese a su hogar en Kinyen.

Eructando de la felicidad, Ree-Yees se apuró a salir de la habitación de los cerebros y, de alguna manera, encontró su camino de regreso, subiendo a los niveles conocidos. Estaba dirigiéndose a su cuarto, a disfrutar de su éxito, cuando otro guardia gamorreano le salió al paso con las armas desenfundadas.

—¡Ey! —dijo Ree-Yees—. ¿Que tal un buen juego de retumba-bolos?

—¡Alguien intentar robar cosa bonita de Jabba! —gritó el guardia. Se expresaba un poco mejor que el desafortunado Gartogg—. ¡Tú ven!

Ree-Yees se apresuró a seguir al gamorreano. Con su misión asegurada, podía relajarse y disfrutar. Tal vez Jabba arrojaría al ladrón al rancor, lo que siempre era bueno para hacer algunas apuestas paralelas.

Durante el siguiente día una seguridad embriagadora se apoderó de Ree-Yees tras el descubrimiento de la verdadera identidad del cazador de recompensas. La chica que había tomado el lugar de Oola era probablemente la criatura de dos ojos más repelente que había visto jamás, pero ¿qué importaba eso? No tendría que mirarla por mucho tiempo más. Ni siquiera los bramidos de Ephant Mon podrían despertar de su ensueño a Ree-Yees, y Tessek parecía preocupado por algo.

Desde su lugar habitual en la sala de audiencias, Ree-Yees observó las travesuras del joven Jedi. La lucha con el rancor fue especialmente entretenida, aunque Ree-Yees tuvo que pagar un puñado de créditos en apuestas perdidas. No importa, pronto los recuperaría, ya que Malakili, el guardián del rancor, estaría afligido durante meses por la pérdida de su mascota y sería un blanco fácil.

—Deberías haber negociado, Jabba —dijo el joven Jedi mientras era llevado lejos. ¿Qué clase de amenaza de cerebros de gusanos era esa? Ni siquiera una maldición, algo como «¡Que miles de larvas de arena tusken roan tus entrañas desde adentro!», o una disculpa estilo «Lo siento, soy alérgico a la caspa de rancor», o algo innovador como «¡Felicitaciones! Por responder correctamente has ganado una colección completa de Enciclopedias Imperiales»; no es que le ayudaría mucho en este caso, pero era sabido que Jabba había perdonado a aquellos que podían entretenerlo, como bien sabía Ree-Yees.

Además, Jabba estaba destinado a morir en manos de Ree-Yees. Eso era lo que prometeron las extrañas visiones de los monjes. Y ya que la bomba secreta aún no estaba terminada, salir en la barcaza para disfrutar el espectáculo de las ejecuciones era totalmente seguro. A Ree-Yees le deleitaba sobre todo escuchar los gritos que surgían desde el Gran Pozo de Carkoon a medida que las víctimas del Sarlacc sentían los primeros efectos atroces de sus jugos digestivos. A veces, Ree-Yees y Barada apostaban sobre cuánto tardarían las víctimas en dejar de gritar, ya sea porque sus cuerdas vocales se desintegraban o porque el Sarlacc los dejaba inconscientes, nadie podía saberlo.

Ese día hacía un calor asfixiante y estaba seco, como todos los días en Tatooine. Ree-Yees tomó su puesto junto a Jabba, no tan cerca como para despertar sospechas en Tessek, pero lo suficiente para parecer devoto. Dejó vagar su mente, al fin y al cabo todas las ejecuciones eran más o menos iguales. Uno de sus ojos laterales se posó en la repugnante arena amarilla, el otro en la igualmente repugnante bailarina, quien yacía hecha un montón a los pies del trineo de Jabba. Cuando el nuevo droide R2 se desplazó hacia allí sirviendo bebidas Ree-Yees aceptó un Bantha Bláster rosa y verde. Sintió las burbujas a medida que tragaba. Al instante, sus dientes vibraron y los tentáculos de sus ojos parecían arder. Luego siguió con un Wookiee-Wango, hecho con ginebra sulustana y agitado, no sacudido.

¡Por los pezones triples de Doellin, esa unidad R2 sí que podía mezclar bebidas! Ree-Yees se preguntó si habría algún modo de llevarse el droide con él cuando regresara a Kinyen.

Un alboroto en la barcaza de prisioneros lo puso en alerta. Ree-Yees se acercó a los tropiezos hasta la barandilla y atisbó por encima. Alguien daba golpes implacables con un sable láser y todo el mundo gritaba a la vez. Los dos nuevos droides se salieron de las funciones para las que habían sido programados. Ree-Yees alcanzó a agarrar un Rummy Tonic del R2 antes de que el droide rodara fuera de su vista.

La cubierta estaba encendida por la acción frenética. Las ráfagas de las pistolas y lásers se disparaban en todas direcciones. Los guardias gamorreanos corrían de un lado a otro gritando, mientras Jabba bramaba dando órdenes. Un weequay pasó junto a Ree-Yees abriéndose camino, haciéndole derramar su bebida, y se precipitó a un lado de la barcaza.

Ree-Yees observó a su alrededor buscando el lugar más seguro para esconderse. Tras un momento de vacilación y al ver que varios de los defensores de Jabba caían a las fauces del Sarlacc, decidió permanecer exactamente donde estaba, a salvo tras el trineo repulsor de Jabba. Tessek, según pudo notar, ya había desaparecido, dejando a Jabba a su suerte. Ese cerebro de bantha… ¿Acaso pensaba que Jabba no se daría cuenta?

Ree-Yees arrojó su vaso vacío a un lado, luego trató de pensar cómo actuaría un sirviente leal tratando de salvar a su amo. Ahí, su imaginación lo abandonó.

De pronto, la hembra de dos ojos se puso de pie y formó una lazada con sus cadenas en torno a la cabeza de Jabba.

¡Arrrgh! ¡Unnngh! Jabba soltó una serie de aullidos inarticulados a medida que las cadenas se hundían en los pliegues de su cuello. Sus ojos se pusieron blancos y su cuerpo macizo se elevó.

La hembra humana se apoyó contra el cuerpo del hutt y tiró de las cadenas con una fuerza sorprendente para alguien de extremidades tan delgadas. ¡Por las triples orejas de Doellin!, ¿qué se pensaba que hacía?

Los ojos de Jabba dieron con Ree-Yees y el hutt rugió de nuevo. Una mano regordeta se movió en dirección a Ree-Yees.

Ree-Yees dudó. Sabía muy bien que Jabba esperaba que vaya en su auxilio. Pero ¿qué tal si hacía como si no lo había visto? ¿Qué tal si… no hacía nada? ¡Pero que idea tan atractiva! Lo único que tenía que hacer era esperar unos minutos más, dejar que la esclava haga todo el trabajo y luego se llevaría todo el crédito frente al Imperio.

Pero si de alguna manera Jabba sobrevivía —lo cual era posible, ya que los hutts eran extremadamente robustos— Ree-Yees podría jactarse de haber intentado salvarlo. Tal vez debería acercarse un poco, para hacerlo creíble…

En el mismo instante en que Ree-Yees dio un paso hacia el hutt en apuros, sintió una presión metálica en la profundidad de su vientre. La voz de Jabba, áspera y confusa, resonó en su cabeza. Se tambaleó para todos lados, con los tentáculos de sus ojos temblando y agarrándose la cabeza con las manos. Escuchó sus propios balidos desgarradores de terror y vio pequeñas explosiones de luz dentro de sus ojos, como una tormenta de fuego en miniatura.

El ojo central de Ree-Yees alcanzó a ver a la mujer esclava que tiraba y tiraba de la cadena; tenía la cabeza echada hacia atrás por el esfuerzo y los músculos sobresalían de sus brazos desnudos. La lengua de Jabba estaba afuera y temblaba. Por su vientre hinchado corría saliva viscosa. Sus ojos brillaban como el cobre incandescente.

Ahora Ree-Yees sentía el duro dispositivo metálico en su propio cuerpo y la compulsión tan profundamente implantada en su mente. Recordó a los técnicos de Jabba reclinados sobre él, cortándolo, abriéndolo, repitiendo la frase de código una y otra vez, ordenándole que olvide…

Ahora comprendía las palabras que Jabba había luchado tanto por pronunciar: la orden de rodear el blanco con sus brazos, el pensamiento disparador que detonaría la bomba de corto alcance en su vientre.

Los pies de Ree-Yees lo desplazaron silenciosamente hacia la humana. Ella estaba luchando y no lo percibió. Sus brazos se levantaron y se extendieron…

Durante unos segundos, la visión de la habitación de los cerebros lo invadió. ¡Lo había entendido mal, malditos monjes B’omarr! El fuego no era la barcaza de Jabba estallando, era la bomba en su vientre. Ree-Yees baló y se retorció, pero a medida que se acercaba inexorablemente comprobó que su cuerpo ya no estaba bajo su control. Esta vez no había negociación que pueda salvarlo. Casi podía sentir la explosión rasgándolo, la ráfaga ardiente…

La compulsión murió en el momento en que la luz abandonó los ojos salidos de las órbitas del hutt. Un fluido negro y apestoso brotaba de las comisuras de su boca. Su cola se estremeció de nuevo, debido a los reflejos, y luego se quedó inmóvil.

El alivio inundó a Ree-Yees como una brisa de verano en las verdes praderas. Se recostó contra la pared más cercana. Las piernas le temblaban. No podía creer que todo había terminado: Jabba estaba muerto. Su nombre no sería más que polvo, las cenizas de su imperio se dispersarían por los vientos cálidos de Tatooine. Y él, Ree-Yees, se regodearía todo el camino de vuelta a Kinyen.

—¡Ma-aaa-ah! —Ree-Yees arremetió con una bota contra el cuerpo inerte del hutt—. ¿Quién ríe ahora, gusano del limo de dos ojos pervertido? ¡Chuff, maldita sanguijuela!

La hembra humana observó a Ree-Yees con una mirada enigmática. Luego, la unidad R2 cortó sus cadenas. Saltó al suelo con agilidad y se dirigió corriendo en dirección al cañón montado en la cubierta.

Ree-Yees respiró hondo y ordenó sus pensamientos. Tan pronto como los prisioneros fueran sometidos y arrojados a la fosa, el cuerpo de Jabba sería descubierto y lo mejor para Ree-Yees sería no estar allí. El que se hiciera cargo, tal vez Bib Fortuna o Tessek, llevaría a cabo las mociones para ejecutar al asesino de Jabba con el fin de consolidar su posición. No, lo más seguro era desaparecer hasta que fuera capaz de llegar a Mos Eisley. Allí, buscaría un técnico para que le quite la bomba.

Bajo sus pies, la barcaza se estremeció. Los tentáculos de sus ojos giraron y un balido de terror escapó de su boca al recordar la visión de fuego del monje. ¿Había sido falsa la premonición? En las profundidades de su mente sintió un estruendo como la risa de Jabba, grave y cruel.

Una ráfaga impactante sacudió la cubierta. Mientras Ree-Yees observaba, una pared de fuego surgió hacia él. Un humo grasiento subió, disparado desde los niveles bajos. La onda de choque lo hizo volar por los aires. Fragmentos de metales irreconocibles se desparramaron en todas direcciones.

El abismo del infierno lo envolvió. El dolor abrasó sus pulmones. Justo antes de que todo se volviera oscuro, captó un olor dulce y familiar y la breve visión de campos plateados y brillantes, mientras hermosas hembras de tres pechos llegaban saltando a su encuentro.

Y la banda tocó: El relato de la banda
por John Gregory Betancourt

1. Cómo llegó la banda a Tatooine

Evar Orbus dejó el estuche de micrófonos, estiró sus ocho tentáculos todo lo posible, y se sacudió el polvo de sus branquias ubicadas bajo los cuatro ojos de su ahuevada cabeza.

Finalmente, pensó, ha llegado el momento.

Se giró lentamente, absorbiendo la vista del espaciopuerto de Mos Eisley. A pesar de lo tarde que era, el lugar estaba lleno de actividad a medida que humanos, soldados de asalto imperiales, droides y seres provenientes de un centenar de mundos diferentes se desplazaban entre las pistas de aterrizaje. En el cielo, el sol primario descendía hacia un calinoso horizonte, seguido de cerca por su contraparte de menor tamaño. Sintió una ola de entusiasmo empezar a crecer en su interior. Este planeta le recordaba a su mundo natal más que ningún otro que hubiese visto hasta el momento en sus viajes. Lo podría hacer muy bien aquí, pensaba.

—¿Dónde quiere estas cosas? —llamó una voz hosca.

Evar se volvió. El Capitán Hoban del Sueño Estelar, un humano de aspecto cuestionable que vestía un mono de brillo metálico, había abierto la rampa de acceso al compartimento de carga. Uno de sus viejos y maltrechos droides sostenía una gran caja que llevaba «Evar Orbus y Sus Monstruos del Jizz Galácticos» escrito a mano en un costado.

—Por ahí, por favor —dijo Evar. Apuntó con un tentáculo hacia el área de carga detrás de la nave—. Tenemos un transporte en camino.

El droide movió la caja y casi se le cae.

—¡Cuidado! —gritó Evar. Sintió una estocada en sus sentidos con sólo pensar en ver destruida su fuente de sustento a manos de un montón de chatarra itinerante—. ¡Cuidado con esos instrumentos! ¡Si los dañas, tendrás que reemplazarlos!

El droide emitió un pitido de enojo.

—Con cuidado —le dijo el Capitán Hoban al droide. Le dirigió una sonrisa de disculpa a Evar Orbus—. No hay nada de qué preocuparse, señor. Trasladamos cajas como esa a menudo.

¿Pero las rompéis?, fue lo primero que pensó Evar. Sin embargo, sabía que no convenía decirlo. Se contentó con observar al droide atentamente con tres de sus ojos mientras que el cuarto giraba alrededor en busca de su transporte.

La rampa bajo sus pies se sacudió cuando alguien comenzó a bajar por detrás de él. Se apartó a un lado, girando un ojo para observar.

Era, por supuesto, Max Rebo, su teclista ortolano. Max miró a izquierda, luego a derecha alrededor de la nave, husmeando el aire suavemente con su nariz semejante a una trompa. Probablemente buscaba su próxima comida, pensó Evar.

—¿Eso que huelo es nutripastel parwano especiado? —preguntó Max—. Creo que debe haber un restaurante cerca. ¿Y si me dejo caer por allí y echo una ojeada? Ya hace rato que ha pasado la hora de comer, ya sabes.

—Comeremos cuando lleguemos a la cantina —respondió Evar uniformemente. Con frecuencia le parecía que el cerebro de Max estaba en su estómago.

—Pero…

—Ya me has oído —puso sus cuatro ojos sobre Max, quien tragó saliva mansamente—. Si quieres ayudar, ve a ver qué está retrasando tanto a Sy y a Snit.

—¡De acuerdo! —el rostro de Max se iluminó perceptiblemente—. ¡Entonces podremos comer! —dándose la vuelta, avanzó contoneándose rampa arriba de nuevo tan rápido como sus cortas y rechonchas piernas le permitieron.

Evar volvió tres de sus ojos de vuelta a los droides. Sí, pensó, definitivamente las cosas pintan bien. Tenía créditos en su bolsillo, un contrato de seis meses acordado, y por último, un agradable clima en el que vivir. En cuanto llegaran a la cantina, todo sería perfecto.

Pero ahora, ¿qué pasaba con el transporte que le habían prometido…?

Usando su comunicador personal, llamó a la cantina.

—¿Sí? —contestó un bith, sus pliegues bucales se retrajeron para revelar una boca sorprendentemente superficial. Estaba asintiendo con su alta y calva cabeza al ritmo de una música proveniente de una fuente que Evar no podía ver.

—Saludos, señor —dijo Evar—. ¿Está por ahí el wookiee Chalmun?

—No está aquí. Salió por negocios.

—Tal vez eso lo explique. Nuestro transporte no estaba esperando en el espaciopuerto…

—No somos una agencia de viajes —la criatura hizo ademán de cortar la comunicación.

—¡Espere! —espetó Evar—. ¡Soy Evar Orbus!

—¿Y?

—De Evar Orbus y Sus Monstruos del Jizz Galácticos. Tal vez haya escuchado hablar de nosotros.

—¿Monstruos del Jizz? No.

¿Era eso disgusto en su voz? Evar resopló un poco, pero contuvo su rabia. Si decía lo que pensaba, sin lugar a dudas el bith cortaría la comunicación. Se dio la satisfacción de dedicarle mentalmente insultos a cinco generaciones de la familia del bith.

—Mira, incompetente —rugió finalmente Evar—, dile a tu jefe que la nueva banda está aquí. Consíguenos un transporte, ahora, o pondré tu cabeza en una bandeja en cuanto llegue ahí.

—¿Nueva banda? —el bith hizo una pausa, frunciendo sus pliegues bucales, entonces se dirigió a alguien que Evar no podía ver. Ese alguien le contestó.

El primer bith volvió a mirar a Evar.

—¿Qué plataforma de aterrizaje?

—Siete.

—Un transporte estará allí en breve.

—Gracias —dijo Evar con satisfacción. Cortó la comunicación.

¡Comida, comida, gloriosa comida!, pensaba Max mientras se desplazaba contoneándose por el pasillo. Cada pisada era una invitación a comer; cada aroma una llamada a alimentarse. Parecía que hubieran pasado semanas desde la última comida. Si no era cuidadoso, podría consumirse hasta quedarse en nada, como Snit. No es que Evar Orbus pudiera notarlo… la única cosa que le preocupaba al letaki era el dinero.

Ahora, pensó, la comida estaba más cerca. ¡Comida, comida, gloriosa comida! Y todo lo que tenía que hacer era llevar afuera a Sy Snootles y a Snit.

Sabía que Sy provocaría el mayor retraso. Siempre le llevaba mucho vestirse. Por esta razón, le llevaba mucho hacer cualquier cosa. No puedes confiar en la gente que come con mordisquitos, pensó, tal como siempre decían sus abuelos.

Golpeó la puerta del camarote de Sy, balanceándose impacientemente sobre sus pies.

—¿Sí? —respondió una voz delicada y fina desde el interior.

—Soy yo —dijo Max—. Evar dice que hay que apresurarse. El transporte está listo y necesitamos comer —si eso no la hacía salir, nada lo haría.

—Ahí estaré.

—¡Deprisa! —dijo. Dándose la vuelta, continuó por el pasillo.

¡Comida, comida, gloriosa comida! Ya casi podía sentir sus sabores. Bistec de bantha, hierba kiwip, y zumo de gannesa. Guiso de fuego, pan arbóreo de lavanda, y un suculento ploth. Yarnak asado, fideos de jengibre, y torta de semillas blanca. Podría comer de todo. Todo lo que tenía que hacer era encontrar a Snit y estaría listo.

La puerta del camarote del kitonak estaba abierta, así que Max entró directamente. Después de todo, ¿por qué perder tiempo cuando la comida esperaba? Cuanto antes se pusieran en marcha, antes comerían, pensaba.

Snit estaba acurrucado en una esquina, su gran cabeza bulbosa estaba entre sus grandes manos bulbosas. Sollozos estremecían su cuerpo. Era la muestra de emociones más notable que Max había visto de él.

Pobre primitivo, pensó Max. Evar tenía realmente famélico a Snit. En los seis meses que había estado con la banda, por lo que sabía Max, Snit sólo había comido seis veces… una sola babosa grande cada vez. Cuando Evar compró a Snit en Ovrax IV, el vientre de Snit colgaba tan bajo que no podías ver sus piernas. Aquel fue un kitonak feliz, pensó Max con un poco de envidia, imaginando las fabulosas comidas que habrían sido necesarias para crear un cuerpo tan gordo. Sin embargo, desde entonces, Snit había perdido la mitad de su peso corporal. Vestido sólo con unos pantalones cortos rojos, tenía un aspecto positivamente esbelto para un kitonak… si bien el aspecto de una malformada masa de levadura, aun así una esbelta masa de levadura.

—Necesitamos que salgas ahora —le dijo Max—. Es hora de comer —agregó felizmente. Eso debería animarlo, pensó.

Para su alivio, Snit paró de sollozar y se levantó sobre sus tres amplios pies circulares. Unos pequeños ojos negros se posaron en él desde debajo de una amplia y bulbosa frente.

—Vamos —dijo Max, tomando de la mano a Snit y conduciéndolo hacia el pasillo. Podrían recoger a Sy en su camino al exterior, pensó. ¿No había nadie más hambriento? Sintió su estómago retorcerse. ¡Es la hora de la comida, comida, gloriosa comida!

Evar Orbus estaba junto a sus ocho cajas de equipo y echaba humo en silencio. ¿Dónde en los siete infiernos estaba ese transporte? Nunca confíes en un bith, pensó con rabia. Había tenido rifirrafes con ellos antes. Puede que su oído fuera más agudo que el suyo, pero eso no los hacía mejores, ni de largo. Había pasado media hora desde que había llamado. Definitivamente hablaría con el wookiee sobre ese camarero.

Sy Snootles, con los labios fruncidos furiosamente, continuaba balanceándose de una fina pierna a otra. Había estado mirándole fijamente desde que había salido al exterior veinte minutos antes.

—¿Qué estás mirando? —exigió finalmente Evar.

—Max me ha dado prisa para salir —dijo con su voz aguda y fina—, diciendo que tenías el transporte listo para llevarnos a comer. No hay transporte. No hay comida. Podría haber estado descansando en mi camarote. Ya sabes lo frágil que soy, Evar. Este aire del desierto no es bueno para mis labios. Por no hablar de mi garganta. Por no hablar de mis pulmones.

Evar suspiró para sus adentros. Lo sabía todo sobre sus labios y pulmones. Desde luego los mantenía funcionando a hipervelocidad. Si no fuera una de las mejores cantantes que había visto nunca, y si su contrato no tuviera penalizaciones muy desagradables por terminación temprana, la habría sustituido en una milésima de segundo por la primera pulga de arena que se hubiera encontrado.

Justo cuando estaba a punto de soltar un comentario muy cortante sobre esos mismos labios y pulmones, un aerobús se acercó chirriando y aterrizó frente a ellos. Un bith (posiblemente el mismo con quien había hablado anteriormente; nunca había sido capaz de distinguirlos) estaba sentado en el asiento del piloto.

—Siento la tardanza, señores —dijo el bith, bajándose. Abrió el compartimento de pasajeros y tres biths más salieron—. He pedido ayuda a algunos amigos. ¿Tienen equipaje?

Evar asintió con aire de suficiencia. Este bith ciertamente parecía conocer su lugar.

—Nuestro equipo está aquí —dijo, haciendo un gesto con dos tentáculos.

Max rebotaba felizmente en su asiento del aerobús, pensando en la comida por delante. No había estado tan hambriento en horas. Se volvió hacia el bith junto a él, con la intención de preguntarle acerca de las instalaciones de cocina de la cantina, cuando abruptamente el bith sacó un bláster de debajo de su ropa.

—¿Para qué es eso? —preguntó Max. Se dio la vuelta—. Evar, tiene un…

Max se interrumpió. Todos los demás biths también habían sacado blásters, vio de repente. Definitivamente algo había ido mal. Tragó saliva y sintió sus orejas empezar a erizarse por el miedo. ¿Qué estaba pasando? Era casi suficiente como para hacerle olvidar la comida.

—¡Manos arriba! —dijo uno de los biths—. ¡Ahora! ¡Odiaríamos tener que ensuciar el interior del aerobús!

Max cumplió al instante. Se sintió aliviado al ver que Sy y Snit hacían lo mismo. Sólo Orbus vaciló.

—No lo entiendo —dijo Orbus—. ¡Estamos bajo contrato!

—La cantina ya tiene una banda —dijo el bith piloto—. No necesitamos otra.

—Tengo un contrato…

—Nosotros también —dijo otro bith.

—Uno que tenemos que mantener —dijo un tercero.

—Empiezo a captarlo —dijo Orbus lentamente.

—Yo no —dijo Max, esperando que alguien pudiera explicárselo.

—Cállate, Max —le dijo Sy Snootles.

Max la miró. ¿Qué derecho tenía ella para decirle que se callase? Orbus era el líder de la banda, después de todo, no ella.

—Así que —continuó el bith conductor—, nos gustaría que hicierais una audición para otro. Alguien muy especial, allá en el Mar de las Dunas. Cierto sarlacc en el Gran Pozo de Carkoon.

Todos se rieron como si eso fuera gracioso. Max miró de un bith a otro. Por el contrario, él pensaba que eso significaba problemas. Como mínimo, ciertamente retrasaría la cena.

Evidentemente Orbus sentía lo mismo; de repente bajó un tentáculo. Llamas surgieron de su punta, esparciéndose a través de la cabina del aerobús hacia el piloto y los controles. El tentáculo debía ser una falsificación, se dio cuenta Max. Nunca hubiera imaginado que ocultaba un arma. Orbus tenía muchos tentáculos, ¿quién habría notado uno extra?

Con un gemido infausto, el aerobús osciló violentamente fuera de control. Varios de los biths gritaron en pánico. Sy chilló y Snit gruñó. Evar estaba gritando órdenes. Max cerró los ojos con fuerza y trató de no vomitar.

Con un repentino crujido que sacudía los huesos, el aerobús golpeó algo. Max sintió el universo girar salvajemente a su alrededor. Abrió un ojo y vio el suelo (todavía moviéndose) directamente sobre su cabeza. No, no, no, pensó. Esto no puede estar pasando.

El aerobús golpeó de nuevo, dio un par de vueltas de campana más, y luego se deslizó hasta detenerse del revés. Todo el mundo yacía en un montón en lo que había sido el techo. Max tragó, y luego trató de levantarse. Su equilibrio parecía estar fuera de juego. Todavía sentía como si la cabina estuviera moviéndose a pesar de que podía ver que no era así.

De repente un tentáculo envolvió su brazo.

—¡Vamos, Max! —dijo Evar, tirando de él.

Max se centró en su jefe un poco aturdido.

—¿Qué…?

—¡Tenemos que salir de aquí! ¡Nos van a matar!

Max se espabiló de repente. Sí, tenían que escapar. Sy Snootles estaba yaciendo en brazos de Snit. Él recogió su cuerpo inerte un poco vacilante. Su probóscide caía de su brazo como una serpiente flácida. Por suerte, ella todavía respiraba.

Uno de los biths se había puesto en pie y los observaba con una mirada aturdida.

—¿Os dais cuenta de lo que habéis hecho? —exclamó suavemente—. ¡Hemos tomado prestado este aerobús!

—No es mi problema —dijo Evar. Ahora sostenía dos de los blásters de los biths en sus tentáculos, vio Max—. ¡Quédate donde estás!

Entonces, un disparo de bláster proveniente de uno de los biths en el suelo le dio a Orbus en el costado. La fuerza del disparo lo lanzó a través del aerobús. Golpeó la pared con un sonido húmedo y se deslizó al suelo, dejando una mancha de color verde pálido atrás. El olor a carne quemada llenó el aire.

Max se volvió y huyó, por una vez no tenía ni un poco de hambre.

Sy Snootles abrió los ojos y vio un borrón de duracreto. Levantó la cabeza. Estaba en brazos de Max, se dio cuenta, y este estaba corriendo por una larga calle desierta con Snit por detrás. Levantó la mirada hacia la piel azul aterciopelada de su cara, vio lágrimas en sus ojos, y se dio cuenta de que las cosas habían ido terriblemente mal. Lo último que recordaba era que Orbus había bajado su tentáculo falso en el aerobús y había empezado a disparar. ¿Qué había pasado?

Entonces Max vio que estaba despierta y se detuvo.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Creo que sí —dijo—. Bájame.

Max lo hizo y miró con pena hacia ella.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

—¿Dónde está Orbus? —demandó ella.

—Muerto —dijo Max—. Le dispararon. Nosotros corrimos.

—Bien. Esa es la primera cosa inteligente que ha hecho nadie desde que llegamos aquí —cruzó las manos sobre su cintura redondeada y se paseó lentamente, su larga nariz se balanceaba de un lado a otro. Max parecía que estaba en estado de shock. Snit parecía tan perdido como siempre—. Con Orbus fuera —dijo lentamente—, sus contratos con nosotros son nulos. Eso está lo suficientemente claro, incluso para las normas de la Federación Intergaláctica de Músicos.

—Ajá —dijo Max.

—Eso significa que somos libres, chicos. Snit, ahora puedes hacer lo que quieras. Orbus ya no es tu dueño. Max, ahora puedes comprar tu propia comida. Y yo puedo cantar donde quiera.

Snit se sentó y se apoyó contra una pared.

—No me llames Snit —dijo.

—¿Qué? —exclamó Sy. Esta era la primera vez que le oía decir una frase entera. Por lo general, simplemente se quedaba ahí soplando a través de flautas con esos inmensos pulmones que tenía.

—No me llames Snit —dijo de nuevo.

—¿Cómo quieres ser llamado? —preguntó.

Él respondió con una larga serie de tonos silbantes.

—No puedo decir eso —le dijo ella—. ¿Qué tal si te pongo un nombre artístico realmente genial? Algo especial, algo realmente fabuloso, algo de lo que estés orgulloso.

—Vale —dijo.

Sy se detuvo y pensó por un momento.

—Blandito —dijo—. Blandito McGuay.

—Vale —dijo Snit.

—¿Alguien tiene algo de dinero? —preguntó Sy, y antes de que nadie pudiera responder continuó—. Por supuesto que no, Orbus lo tenía todo. Así que vamos a necesitar dinero, y la manera de conseguirlo es trabajar. Para trabajar necesitamos equipo, y nuestro equipo está en ese aerobús. Por lo tanto, señores, vamos.

—¿Vamos? —dijo Max.

—De vuelta al aerobús, por supuesto. No pensarás que vamos a dejar nuestro equipo allí, ¿verdad?

—¡Nos dispararán! —se quejó Max.

—No tenemos ninguna actuación —señaló ella—, y no tendremos ninguna actuación si no conseguimos nuestros instrumentos. ¿Por dónde se va?

Max señaló.

Ella asintió.

—¡Vámonos!

—¡Jawas! —dijo Max.

Estaban arremolinándose sobre el aerobús como si fueran sus dueños. Varios se volvieron cuando se acercaron, sus pequeños ojos amarillos brillaban débilmente bajo sus capuchas marrones.

—¡Nuestro! —dijo uno de los jawas. Sacó un pequeño bláster e hizo un gesto grandilocuente con él—. ¡Atrás!

—¡Nuestro! —le dijo Sy Snootles. Para sorpresa de Max ella caminó alrededor de él como si no estuviera allí y señaló a una caja—. ¿Ves? Tiene nuestro nombre.

El jawa bajó el bláster.

—¿Tú Evar Orbus?

—Es él —ella señaló a Max, que tragó y trató de parecer autoritario—. Queremos nuestras cajas. Vosotros podéis quedaros con el aerobús.

—¿Comprar cajas?

—¿Comprar nuestro propio equipo? No lo creo.

—¡Es rescate!

—¿Cuánto? —preguntó ella.

El jawa vaciló.

—¡Cincuenta créditos!

—¡Cinco! —dijo Sy—. Además tendréis que entregarlas en nuestro hotel.

El jawa levantó los brazos consternado y sugirió un precio ligeramente más alto, y Sy respondió con otro ligeramente inferior. Max observó con asombro creciente mientras pasaban los siguientes minutos regateando, estableciendo finalmente el precio en veinte créditos. Sy pagó de una bolsita que guardaba escondida en su falda.

—Propinas —le dijo a Max cuando observó que él la miraba.

Max sacudió la cabeza. Se había imaginado que ella las retenía. Se suponía que las propinas debían dividirse uniformemente entre todos los miembros de la banda.

Para entonces los jawas ya tenían las cajas cargadas a bordo de un trineo de carga.

—¡Vamos! —le dijo Sy, saltando a bordo—. ¡Salgamos de aquí! ¡Esos biths estarán de vuelta en cualquier momento!

2. Cómo llegó la banda al Palacio de Jabba

Terminaron hospedándose en las Torres de Mos Eisley, las cuales Sy encontró bastante ridículas dado que todo el complejo (excepto el restaurante y el vestíbulo) yacía completamente bajo las arenas del desierto. Aun así, las habitaciones estaban limpias y eran baratas, y el gerente puso sus cajas de instrumentos en un almacén seguro (ella se aseguró de ello) antes de que se instalaran.

Cuando se sentó en su cama mirando a Max y a Snit (no, ahora era Blandito McGuay, se dijo), se preguntó qué era exactamente lo que iba a hacer.

Mos Eisley era claramente una cloaca, una de las peores ciudades en uno de los planetas menos hospitalarios que jamás había visto. El aire del desierto había agrietado sus labios y secado las delicadas membranas de su nariz y garganta; le llevaría semanas o incluso meses poder adaptarse. No, pensó, tenía que salir de allí lo más rápido posible. Y para hacer eso, necesitaba dinero. Ahí es donde entraban Blandito y Max.

—Necesitamos una actuación —les dijo.

—¡Necesitamos comer! —dijo Max—. Creo que voy a llamar al servicio de habitaciones.

—¡De ninguna manera! —dijo Sy—. Te cobran extra por eso. Saldremos fuera a comer. Hay muchas posibilidades de que encontremos un puesto barato de comida cerca de aquí.

—¡Pero yo estoy hambriento ahora! —dijo Max.

Sy suspiró y se levantó.

—Entonces será mejor que nos vayamos —dijo. Si esperaba mucho más tiempo, sabía que Max llamaría al servicio de habitaciones tanto si ella se lo prohibía como si no. Y no tenían efectivo de sobra para lujos como el servicio de habitaciones. Miró a Blandito. Por lo menos él no comería. Una de las cajas contenía un suministro de babosas blancas gigantes en campos de estasis… para varios años, al ritmo que parecía consumirlas.

Max se acercó a la puerta, que se abrió, y Sy le siguió. Blandito cerró la marcha. Tal vez sea bueno salir, pensó Sy. Podría empezar a hacer algunas preguntas sutiles sobre trabajo. Un lugar tan grande tenía que tener al menos un resquicio para que se colara una cantante de su talento.

Sin embargo, era un lugar difícil, tanto que iba a necesitar protección. Poco a poco un plan vino a su cabeza, y era tan inteligente que la hizo reír en voz alta. Max volvió la mirada hacia ella con impaciencia; Blandito ni siquiera levantó la mirada.

Sí, pensó. Dejaría que Max fuera el líder de la banda. Si algo sucedía, le sucedería a él… al igual que con Evar Orbus. Ella administraría el dinero. No sería difícil convencer a Max de un arreglo como ese. Con él frente a ella, ¿qué podría salir mal?

Ella los sacaría de Tatooine lo más rápidamente posible, contrataría a unos cuantos músicos más, y antes de que se diera cuenta, tendría una banda a tener en cuenta. Los músicos de jizz eran muy demandados alrededor de la galaxia. Y con su voz, no podían fallar.

Max masticaba una brocheta de bantha y asentía de vez en cuando hacia el humano alto y de piel morena con el pelo largo y bigote sentado frente a él. ¿Cómo lo había llamado Sy? Naroon Cuthus… el buscador de talentos de un tipo importante del desierto. Max apenas prestaba atención; después de todo, Sy era la que había traído al tipo, y él estaba ocupado comiendo. Ella podía entretenerle hasta que Max terminara.

—Músicos de jizz… —dijo Naroon Cuthus, acariciando su largo bigote—. Sí, creo que podría usaros, a corto plazo.

—¿Para quién trabajas? —preguntó Sy.

—Jabba el Hutt. ¿Habéis oído hablar de él?

—No —dijo Max. Si así es como sabe la cocina local, nunca me marcharé, pensó. Terminó de comer, buscó migajas en la mesa, no encontró ninguna, e hizo un gesto al camarero para que le llevara dos brochetas más.

—Tiene un palacio —continuó Cuthus—. Estoy en la ciudad recogiendo algunas provisiones, así que estaría encantado de daros un paseo. Puedo teneros a prueba con él esta noche, y si le gustáis, podéis mandar a por vuestras cosas y permanecer en el palacio.

La carne de bantha, pensaba Max, estaba cocinada a la perfección: tierna, suculenta, y exactamente los matices adecuados de rosa, gris y amarillo. Incluso la grasa tiene un sabor deliciosamente penetrante, pensó, lamiéndose los dedos uno por uno. Delicioso. Nunca había probado nada similar antes.

Cuthus parecía estar esperando a que él hablara. ¿Se había perdido algo? Sy le dio un golpecito en las costillas.

—Es un buen trabajo —le susurró ella al oído—. Debemos tomarlo.

—Vale —dijo.

—¿Cuán pronto podéis empezar? —preguntó Cuthus.

—¿Después de comer? —dijo Max. Tomó otro bocado, luego otro, luego un tercero—. ¡Maravillosa comida! —dijo.

—¡Nos vemos en vuestro hotel! —dijo él.

—Suena genial —dijo Max. El camarero colocó otro plato delante de él—. ¿Me pasas la salsa de dioche?

—Por aquí —dijo Naroon Cuthus, indicando un amplio pasillo que conducía hacia abajo desde el hangar de aerodeslizadores. Habían aparcado entre una enorme barcaza y varias decenas de deslizadores terrestres de varios tamaños.

Mientras Sy Snootles avanzaba, miraba con asombro a su alrededor. El paseo hasta la enorme ciudadela al borde del Mar de las Dunas había sido largo y solitario, y había esperado que el palacio de Jabba fuera una aldea pequeña y polvorienta de tiendas de campaña. En cambio, era un enorme complejo que bullía de actividad como un depósito comercial imperial. Vio gamorreanos, jawas, twi’leks, humanos, un sinnúmero de droides, e incluso un whiphid. Se dio cuenta de que alguien rico y muy poderoso vivía allí. Todos esos seres daban a entender que allí tenían que estar pasando muchas cosas.

Miró atrás una vez para asegurarse de que Max y Blandito estaban detrás (estaban) antes de apresurarse tras Cuthus.

Las puertas a ambos lados se abrían a almacenes, oficinas, y todo tipo de talleres. Arrugó la nariz. Olía mal más adelante… sobre todo a productos tóxicos derramados y a armaduras sudorosas, además de a otras cosas menos agradables.

Doblaron varias esquinas (el creciente hedor era cada vez peor) y abruptamente llegaron a una enorme sala con una tarima baja. La inmensa criatura sin pelo parecida a un gusano yaciendo allí tenía que ser Jabba el Hutt, pensó. Alrededor de Jabba había multitud de guardias y esbirros, bailarinas y cazarrecompensas, humanos y jawas, weequays y arconas.

—Esta es la cámara de audiencias de Jabba —dijo Cuthus con un gesto grandilocuente. Los condujo entre las multitudes a un pequeño estrado situado contra la pared opuesta a la tarima de Jabba—. Vuestro equipo estará aquí en un momento. Cuando Jabba quiera música, os hará un gesto. Tocad como si vuestras vidas dependieran de ello… lo cual es probable que así sea.

Sy tragó. Esto no era lo que había esperado. Se volvió para decirle a Max que se iban, pero él ya estaba cogiendo canapés de un pequeño droide R4 con una bandeja.

—Tened cuidado con lo que le decís a Jabba —les dijo Cuthus a todos ellos en voz baja—. Si le gustáis, todo irá bien. Si no, podéis llegar a lamentarlo. Os recomiendo encarecidamente que le gustéis.

—Bien —dijo Max—. ¿Hay algo más aquí para comer?

—Sírvete de cualquiera de los droides de servicio. ¡Ah! Aquí viene vuestro equipo.

Más droides estaban cargando los instrumentos embalados. Uno a uno los dejaron en el suelo. Sy se acercó para supervisar. No sabía qué droides traerían una caja llena de babosas en un campo de estasis… y no sabía si Jabba consideraba a las babosas sus primas lejanas. Era mejor no correr riesgos.

Max se atiborró mientras los droides preparaban los instrumentos. Cada droide que pasaba llevaba un plato diferente, más delicioso que el anterior. Para cuando los instrumentos fueron puestos en marcha, tenía el estómago lleno, una copa de caliente cerveza especiada, y suficientes aperitivos escondidos tras su órgano como para pasar toda la noche. Sorbiendo de su cerveza, comprobó los amplificadores y preamplificadores, hizo una doble comprobación de los resonadores de tono, y ejecutó una suave escala a baja potencia, desde sonidos con longitudes de onda cortas hasta los más agudos supersónicos imaginables.

El inmenso hutt se removió en su trono. Unos enormes ojos de color marrón rojizo miraron a Max con suspicacia por un segundo, a continuación, Jabba rugió un sonido grave.

—Mi amo les invita a tocar —dijo un droide traductor plateado.

—Ha llegado el momento —les dijo Max a Sy y Blandito. Se sentía realmente, realmente bien. Tan bien que ni siquiera le importó que Sy eligiera la primera canción (Lapti Nek) en lugar de él.

Ejecutó la introducción en doble tempo, tocó las primeras notas, Sy entró en el momento justo, seguida de Blandito, y ya estaban disparados como si no hubiera nada en el mundo excepto su música. Los instrumentos de viento se arqueaban y palpitaban, el órgano tocaba suavemente, y Sy proyectaba los agudos trinos como si estuviera cantando para el mismísimo Emperador. Sintió la vibración tamborileante de las notas agudas con sus oídos y la sutil y casi delicada melodía de contrapunto con los órganos timpánicos de su hocico. Era hermoso, pensó Max, lo mejor que jamás habían tocado. Era casi tan bueno como la comida que se había zampado esa misma tarde, y continuó y continuó mientras seguían con riffs y melodías a través de una docena de variaciones del estribillo inicial.

Cuando por fin pararon para tomar aire, se hizo un perfecto silencio durante un largo momento. Max miró a su alrededor. ¿No había sido buena su actuación? ¿Por qué no había nadie aplaudiendo?

Todo el mundo parecía estar mirando a Jabba. Max también contempló al enorme gusano hutt. Poco a poco, Sy hizo una reverencia, a continuación, Blandito, y entonces Max se acordó de hacer lo mismo.

De repente, el inmenso cuerpo de babosa de Jabba se agitó por la risa. La enorme cola cónica del hutt se levantaba y caía, se levantaba y caía con un ruido sordo.

—Mi amo está complacido —dijo el droide traductor.

Max sonrió.

—¿Entonces tenemos un contrato?

Jabba gruñó una respuesta.

—Su Inmensa Eminencia se complace en otorgarles un contrato de por vida —tradujo el droide—. Como usted es un ortolano, y conoce el valor de la comida, él desea pagarles de esa forma… todo lo que usted y su banda puedan comer a cambio de un contrato de por vida.

—¡Hecho! —gritó Max. Nunca había oído de un trato tan bueno y magnánimo en su vida. Miró a Sy y se consternó al encontrarla fulminándole con la mirada.

Jabba habló de nuevo, y el droide dijo:

—Sigan tocando.

Cuando Jabba se volvió, la multitud alrededor de él se adelantó, clamando su atención. Max tecleó la introducción de una antigua canción de viajeros estelares que Evar Orbus había orquestado para músicos de jizz. La enorme cola de Jabba, se dio cuenta Max, se movía de vez en cuando casi al ritmo de la música, pero aparte de eso el hutt parecía ajeno a su actuación.

Sin embargo, no importaba. El pecho de Max se hinchó altivamente. Había llegado a un acuerdo del que cualquier ortolano estaría orgulloso. Toda la comida que pudiera comer de por vida… ¡increíble! En casa nunca creerían su buena fortuna.

Después de su cuarta serie, Sy Snootles logró apartar a Naroon Cuthus del lado de Jabba. No podía creer lo que Max había aceptado. Tocar por comida… ¿qué tipo de acuerdo era ese? ¿Cómo podrían ganar lo suficiente para salir de este horrible planeta?

—El acuerdo —comenzó ella.

—De hecho, ha ido mejor de lo que me había atrevido a esperar —dijo Cuthus, sonriendo—. A Jabba realmente le gusta vuestra música.

—Eso no es lo que quería decir. Los términos simplemente son inaceptables.

—Pero todo está acordado —dijo Cuthus—. Me dijiste que Max era el líder de la banda. Él ha acordado un contrato con Jabba. ¿Ahora tú me dices que no es aceptable? Si tienes un problema, me parece que deberías hablarlo con Max Rebo.

—Pero… ¡sólo estaba dejando que Max se colocara delante de mí!

—A Jabba no le gusta que la gente rompa acuerdos.

—¡Sin duda hay algo de espacio para la negociación!

Cuthus se inclinó acercándose, bajando la voz a un susurro casi conspirativo.

—La última banda trató de renegociar su contrato. Jabba los arrojó al pozo del rancor.

—¿Pozo del rancor?

—El suelo frente al trono se abre. Jabba guarda un rancor inmenso y voraz debajo… hizo un trabajo muy rápido con la última banda. Unos pocos chillidos y ya no estaban. ¿Y ves a ese hombre de allí? —señaló hacia un rincón oscuro, donde un hombre gritando estaba encerrado en carbonita colgando de la pared.

—Sí —dijo Sy.

—Era un contrabandista que rompió un acuerdo con Jabba. Jabba lo mantiene ahí como recordatorio para otros empleados.

Sy tragó.

—Comprendo lo que quieres decir —dijo. Le lanzó a Max una mirada impetuosa, pero él no se dio cuenta. Parecía enteramente feliz con el plato de bistecs de bantha que un droide le había llevado.

Sy Snootles miró alrededor de sus aposentos con asco y repulsión. ¿Cómo podían esperar que ella viviese en tal cuchitril? Las sábanas estaban sucias, la inmundicia apelmazaba las paredes, y en el suelo había salpicado algo oscuro y pegajoso.

Se volvió para quejarse, pero Cuthus ya había partido con Max y Blandito. Salió al pasillo. Se habían ido.

Sin embargo, un droide cercano atrajo su atención, por lo que Sy cruzó para dirigirse a él:

—Tú. ¿Cuál es tu nombre?

—M3-D2.

—Mi habitación requiere limpieza.

—El personal de limpieza se encuentra en el nivel tres, habitación 212.

—Gracias. Por favor, infórmales.

—Esa no es mi función.

—¿Cuál es tu función?

—¿Usted es la cantante Sy Snootles?

Sy se detuvo. ¿Por qué preguntaría eso un droide?

—Sí —respondió ella con cautela.

—Tengo un mensaje para usted. Debe ser entregado en privado.

—Por aquí —Sy se volvió para dejarlo entrar en su habitación. ¿Quién le iba a enviar un mensaje privado allí? ¿Conocía a alguien en este horrible mundo? ¿Y qué podría tener que decirle un droide que fuera tan privado?

—Tengo un mensaje de la Dama Valarian —comenzó—. Jabba ha sido durante mucho tiempo rival de ella, y ella está buscando espías adicionales en este palacio…

Max apenas echó un vistazo a su habitación antes de pronunciar su satisfacción. Después de todo, había solicitado aposentos cerca de las cocinas. Su probóscide le dijo que la comida estaba a sólo unas puertas de distancia. Ahora que los primeros débiles indicios de hambre habían comenzado, estaba ansioso por encontrar un tentempié antes de acostarse.

—Ven —le dijo Cuthus a Blandito, y dirigió fuera al kitonak.

Max asintió alegremente. En definitiva, un buen día. Tenía un nuevo trabajo, tenía un contrato de por vida, y toda la comida que pudiera comer. La vida era buena.

Cerrando la puerta de su habitación, siguió a su nariz a las cocinas. Elogió al chef por los aperitivos antes de obtener su tentempié. Quién sabía qué dulces podría encontrar esperándole cada día si los dos se convertían en amigos.

—Hey, tú —dijo una voz ronca y estruendosa—. Eres un kitonak, ¿verdad?

Blandito McGuay levantó lentamente la cabeza y miró al guardia gamorreano que estaba en la puerta abierta de su habitación. El guardia le devolvió la mirada.

—Sí —dijo Blandito finalmente.

—Eso pensaba —dijo el guardia. Continuó mirando fijamente a Blandito.

—¿Por qué? —dijo Blandito.

—Vi kitonaks en el desierto profundo una vez —dijo.

—Oh —dijo Blandito.

La siguiente vez que levantó la mirada, el gamorreano había desaparecido. Aun así, había sido suficiente para poner su lenta, lenta mente en movimiento.

Otros kitonaks en el desierto profundo… interesante.

Sy Snootles se quedó mirando la pequeña fortuna en su cama y ponderó qué hacer. Al principio, había pretendido informar de la oferta de la Dama Valarian a uno de los lugartenientes de Jabba en caso de que fuera una prueba de algún tipo. Pero desde entonces, no había tenido un momento para sí misma. Una persona tras otra estuvieron llamando a su puerta haciéndole ofertas para espiar para ellos. En total, tenía dieciséis comisiones diferentes para trabajar con dieciséis partes diferentes. Cada una le había dejado un «pago simbólico» por sus servicios, que iban desde unas pocas docenas de créditos a ciento cincuenta. Ahora las dieciséis bolsitas estaban en una pequeña fila ordenada en su cama.

Por supuesto, ella había accedido a espiar para todo el mundo.

Parecía que había más dinero del que había sospechado en trabajar para Jabba el Hutt… y para todas las fuentes impropias. A este ritmo, tendría suficiente para salir del planeta en tan sólo unas semanas.

Se sentó en una silla baja, ignorando la suciedad de las paredes, haciendo caso omiso de los parches pegajosos del suelo, pasando por alto las sábanas descuidadas, esperando al siguiente que llamara a la puerta.

Llegó unos segundos después.

—¡Adelante! —gritó.

Un humanoide se adentró… un twi’lek con uno de sus tentáculos cefálicos gemelos envuelto alrededor de su cuello. Sy lo había visto en la sala del trono de Jabba antes, recordó, situado cerca del hutt y susurrándole cosas. Tragó saliva. Este era sin duda su visitante más poderoso hasta el momento.

Él miró a la cama, a la línea de bolsitas, luego la miró y sonrió. No es una sonrisa agradable, pensó Sy con un escalofrío.

—Has estado ocupada esta noche —dijo—. Dieciséis visitantes hasta el momento. Creo que puedes esperar dos, posiblemente tres más esta noche, y algunos otros más la próxima semana.

—Iba a decírselo a Jabba por la mañana —comenzó Sy.

—No es necesario, querida —él se acercó más—. Soy Bib Fortuna, y uno de mis trabajos es dirigir la seguridad de Jabba. Quiero que cojas las comisiones de todo el que te ofrezca una. Infórmame a mí cuando seas contactada. Te dejaré saber qué noticias puedes transmitir —sacó una pequeña bolsita de su cinturón y se la entregó—. Jabba paga mucho mejor que segundones insignificantes como esos… como llegarás a saber.

—Gracias —dijo Sy, casi sin atreverse a creer su buena suerte.

—No hay de qué, querida —dijo Bib Fortuna. Echó un vistazo alrededor de la habitación, olfateó una vez, y cuando salía, agregó—. El personal de limpieza se encuentra en el nivel tres, sala 212. Te sugiero que hagas que desparasiten la habitación antes de pasar la noche.

3. Cómo se convirtió la banda en un dúo

La sala del trono de Jabba era realmente divertida, pensaba Max. En los meses que habían estado tocando allí, las cosas no podían haber ido mejor. El rancor había sido alimentado, lo cual siempre hacía feliz a Jabba, Sy cantaba por todo lo que valía la pena, con el corazón en la mano, y los droides acababan de servirle un par de pequeños pasteles, cortesía de Porcellus, el chef.

—¡Ooooh-che-nah! —cantó ella—. ¡Meee-cooo-oooo-como al tierno!

Max aumentó la potencia de los amplificadores y se lanzó a un solo rápido. No había nada como una digitación deslumbrante para mantener su apetito, pensaba con aire de suficiencia.

Un bláster sonó cerca, y Max dejó que la música se desvaneciera. ¿Qué está pasando? A Jabba no le gustaba que estallaran peleas con blásters. Sin duda alguien alimentará al rancor esta noche, pensó.

Un cazarrecompensas de aspecto desaliñado apareció con un wookiee a remolque.

—He venido por la recompensa por este wookiee —dijo.

Jabba se rio, todo su cuerpo se agitó.

—Por fin alguien me trae al poderoso Chewbacca —dijo a través de su nuevo droide traductor dorado—. Bienvenido, cazarrecompensas. Con mucho gusto te pagaré la recompensa de veinticinco mil.

—¡Cincuenta mil! —dijo el cazador de recompensas—. No menos.

Jabba golpeó a su droide con ira y gruñó:

—¿Por qué tengo que pagar cincuenta mil?

—¡Porque tengo un detonador termal! —dijo el cazarrecompensas. Mostró una esfera plateada. Su pulgar tocó el botón de la parte superior y el detonador se activó.

Si lo soltaba, la esfera explotaría, Max lo sabía, destruyendo toda la sala del trono y a todo el mundo en ella. Se cubrió el rostro. ¡Esto era suficiente para quitarle las ganas de cenar!

—El cazarrecompensas es mi tipo de escoria; audaz y creativo —anunció Jabba después de una buena risa. Max descubrió la cara—. Ofrezco la suma de treinta y cinco —dijo Jabba a través de su droide.

—Muy bien —dijo el cazador de recompensas.

—¡Está de acuerdo! —exclamó el droide.

Mientras los guardias gamorreanos avanzaban y se llevaban al wookiee, Sy dijo:

—¡Dale!

Max empezó un ritmo de doble compás, a continuación se lanzó a «Danza Explosiva Galáctica». Tenía ritmo, era fácil de tocar, y Max sabía que no la pifiaría incluso a pesar de que le temblaban las manos. ¡Un detonador termal! Por lo menos no había estallado. Tendría que devorar raciones extra en la cena de esa noche, pensó, para calmar sus nervios.

Jabba los mantuvo tocando durante las siguientes horas. Algo parecía estar cociéndose (algo grande), pero Sy estaba demasiado ocupada cantando como para averiguar lo que era, aunque estaba escuchando con atención.

Cuando Max finalmente apagó su órgano por esa velada, Sy se retiró y se dirigió a su habitación. Bib Fortuna la agarró del brazo.

—No —les dijo a todos ellos—. No desmontéis aún.

—No lo entiendo —dijo Sy—. Es hora de cenar.

—Jabba está planificando una fiesta para más tarde esta noche.

—Pero, ¿y cenar? —dijo Max—. ¡Está en mi contrato!

—Ve a recoger la cena si quieres, pero tráela de vuelta aquí. Vais a dormir en la sala del trono esta noche. Órdenes de Jabba.

Sy tragó.

—Por supuesto —dijo ella—, si eso es lo que Jabba desea.

Max se volvió hacia Blandito.

—Vamos, consigamos algo para cenar. ¡Para llevar!

—Para llevar —se hizo eco el kitonak.

—Traedme algo a mí también —dijo Sy—. ¡Y esta vez no te lo comas en el camino de vuelta aquí, Max!

Más tarde esa noche, por detrás de una cortina que ocultaba la sala del trono de la alcoba donde el contrabandista en carbonita colgaba, Max estaba escuchando atentamente. En primer lugar, oyó un tintineo metálico, luego unos pasos suaves cuando alguien se coló torpemente en la habitación. Luego vino un estallido de pálida luz. Vio a Jabba tensarse, luego se inclinó hacia delante para mirar a través de un pequeño agujero en la cortina.

De repente Jabba comenzó a reír. Los más cercanos a él también rieron. Cuando la cortina se deslizó a un lado, todo el mundo estaba riendo, por lo que Max se unió a ellos. Al fin pudo ver qué era tan gracioso.

¡El cazarrecompensas que había usado el detonador termal para chantajear a Jabba había liberado al contrabandista encerrado en carbonita! Y debajo de la máscara, el cazarrecompensas era una mujer hermosa. Su cara me resulta familiar, pensó Max. ¿No era esa la Princesa Leia Organa de Alderaan? Pero Alderaan había sido destruido años antes. ¿No murió toda la familia real?

—Así que, finalmente te atrapo de nuevo, Solo. ¿Qué tienes que decir al respecto? —dijo Jabba.

—Hey, Jabba, mira, Jabba, yo venía a saldar mi deuda —dijo el contrabandista, parpadeando frenéticamente y frotándose los ojos—, pero me entretuve un poco. No es culpa mía…

—Es demasiado tarde para eso, Solo —dijo Jabba—. Es posible que hayas sido un buen contrabandista, pero ahora eres forraje de bantha.

Todo el mundo a su alrededor rio, por lo que Max también rio. No tenía sentido ponerse en evidencia, pensó. Las bromas sobre comida eran divertidas.

—Mira…

—Lleváoslo.

—Jabba, te pagaré el triple. Pierdes una fortuna. No seas tozudo.

Los guardias se apoderaron de los brazos del contrabandista y lo arrastraron sacándolo de allí.

—Ahora —dijo Jabba—, acercádmela —se refería a la Princesa Leia.

Dos de los guardias gamorreanos tomaron los brazos de Leia y la condujeron hacia delante, hacia el trono.

—Tenemos amigos muy poderosos —dijo ella mientras la empujaban hasta la tarima de Jabba—. Te arrepentirás de esto.

—Estoy seguro —dijo Jabba. Presionó los labios cerca de ella y extendió su lengua, Max se preguntó si tenía la intención de comérsela—. Tocad —ordenó Jabba.

Max soltó su taza y avanzó hacia su órgano.

Mientras la banda se lanzaba a «Oda a una Ruina Radioactiva», dos bailarinas despojaron de la ropa a Leia y le dieron un escaso traje dorado. Estaba escuálida bajo la armadura de combate, decidió Max, y definitivamente desnutrida. Tendría que ver si podía deslizarle una comida adicional o tres para engordarla apropiadamente.

Llevó horas que la fiesta muriera. Cuando finalmente lo hizo, todo el mundo se acostó donde estaba y dormitó.

Max todavía tenía algunos pequeños pasteles de bayas blat escondidos detrás de su órgano. Tomó uno y lo llevó a la tarima de Jabba. Allí lo dejó junto a la Princesa Leia, que lo miró con una expresión infeliz.

—En caso de que tengas hambre —dijo él en voz baja.

—Gracias —susurró.

Max sonrió un poco, asintió cortésmente, y se dirigió a su habitación.

• • •

Cuando supo que Jabba planeaba un viaje al otro lado del Mar de las Dunas, Max puso droides a llevar sus instrumentos a la barcaza y colocarlos en la cubierta inferior. Era un hermoso día despejado, los portales estaban abiertos, y una cálida brisa soplaba a través. Tendrían una gran vista de todos y todo a su alrededor. Nada como un viaje para abrirte el apetito, pensó Max.

Como siempre, Sy llegó tarde. Al menos estaba vestida y lista para el trabajo, por lo que en realidad no importaba. Max afinó su órgano mientras Sy hacía sus ejercicios de calentamiento vocal, y estaban listos para tocar. No hay nada que hacer ahora, pensó, excepto esperar a que llegue la multitud.

Droides equipados con enormes bandejas de comida y bebida ya estaban colocándose en posición alrededor de la cubierta, y Max agarró un puñado de nueces chooca cuando una unidad G4 pasó. Aceptó una copa de cerveza chagariana de una unidad R2 y la escondió bajo su órgano para más tarde.

Hacia la hora de comer comenzaron a presentarse a bordo los invitados. Todos estaban hablando de un Caballero Jedi (¿alguien llamado Luke algo?) a quien Jabba había capturado esa mañana. Parecía que el Jedi y sus amigos iban a ser arrojados a una criatura en el desierto.

Max encendió el órgano y tocó una corta y placentera canción instrumental llamada «Oda a un Maestro Chef» que él mismo había compuesto, exprimiendo cada matiz del teclado. Estaba en plena forma ese día, pensó. La vida era genial en el palacio de Jabba.

Finalmente el mismo Jabba embarcó, flotando sobre su tarima. Tenía bobinas repulsoras por debajo, vio Max. Así es como Jabba se movía. En realidad esta era la primera vez que había visto al hutt dejar la sala del trono.

Y Jabba todavía tenía a la princesa con él.

Cuando Jabba se acomodó en su lugar en la cabina de observación, Max hizo un gesto a Sy y la dejó seleccionar el siguiente número. A medida que la barcaza se volvía y se dirigía hacia el Mar de las Dunas, la fiesta realmente se puso en marcha.

Una hora después, la barcaza se detuvo. Todo el mundo se quedó quieto, y Max dejó que su canción se desvaneciese sin terminar.

Todas las persianas de las ventanas se abrieron y la tarima de Jabba flotó adelantándose.

—Víctimas del todopoderoso sarlacc, Su Excelencia espera que muráis honorablemente —dijo el droide traductor dorado a través del sistema de altavoces de la barcaza—. Pero si alguno de vosotros desea implorar clemencia, el gran Jabba el Hutt escuchará vuestras súplicas.

Max se esforzó por ver qué estaba pasando en el exterior, pero había demasiada gente alrededor de las ventanas y no podía ver. De los murmullos a su alrededor, sin embargo, obtuvo la idea general de lo que estaba pasando. Parecía que los prisioneros habían rehusado suplicar, insultando a Jabba terriblemente en el proceso.

Jabba se limitó a reír. Después de todo, pensó Max, no era como si los prisioneros pudieran hacer algo. Y sabía por experiencia que Jabba no solía ceder a las súplicas o ruegos. A él le gustaba ver a la gente morir y nunca mostraba ninguna piedad.

—Ponedlo en posición —dijo Jabba.

Max saltó, esforzándose por ver, pero no pudo divisar más que destellos.

—¡Lanzadlo! —ordenó Jabba.

Un murmullo recorrió a la multitud agolpada en los ventanales, entonces de repente la gente gritó alarmada. Max escuchó disparos de bláster y un zumbido como nada que hubiera oído antes, un sonido casi eléctrico que parecía subir y bajar de volumen al ritmo de los disparos de bláster.

Jabba aulló ultrajado. Las persianas de las ventanas se cerraron y la mayor parte de los guardias gamorreanos a bordo se dirigieron hacia la cubierta superior. Claramente algo había salido mal, pensó Max. Miró a Sy.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó.

—¡Nada! —dijo ella—. No es nuestro problema. Sólo somos la banda.

—Pero…

—¿Quieres tener problemas con Jabba? —demandó.

Max miró alrededor y finalmente divisó a Jabba en el otro extremo de la cabina de observación.

—¡No, no, no! —estaba gritando Jabba, gesticulando con sus dos pequeños brazos. Nadie parecía estar prestándole la menor atención.

De repente, la Princesa Leia se puso en acción. Hizo pedazos los controles ambientales de la barcaza con sus cadenas. Las luces fallaron; una sombría casi-oscuridad cayó sobre la cabina de pasajeros. Max parpadeó y dejó que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. La Princesa Leia, vio, había enrollado sus cadenas alrededor del cuello de Jabba y estaba tirando con toda su fuerza, apoyando las piernas contra su enorme espalda.

Max miró a su alrededor. Ella no debería estar haciendo eso. ¿Dónde estaban los guardias? Dio un paso hacia Jabba, preguntándose si debería tratar de ayudar, pero Sy puso una mano en su brazo.

—¡Ella lo está matando! —dijo.

—Déjala —dijo Sy suavemente—. Nuestro contrato es con Jabba. Seremos libres una vez que esté muerto.

—¡Pero es un asesinato!

—Él está condenado de todos modos —dijo ella—. Demasiada gente va a por él.

Max se sintió desgarrado por dentro. Su primer jefe. Su primer contrato. Toda esa comida de por vida. ¿Cómo podía renunciar a la seguridad tan fácilmente?

De repente Jabba cayó hacia delante, con la lengua fuera. Sus ojos planos y vidriosos. Muerto. Hasta aquí el tiempo para decidir, pensó Max. He esperado demasiado tiempo.

Pero tal vez pudiera concertar una actuación para la Princesa Leia. Ella era, después de todo, una princesa. Incluso aunque no comiera bien, ciertamente debía pagar lo suficientemente bien… las necesidades de Max eran modestas. Sólo seis o siete comidas al día, y aperitivos para mantenerlo feliz.

—Princesa —llamó—. ¿Hay algo que podamos hacer para ayudar?

Ella estaba manteniendo la cadena extendida hacia uno de los droides… la pequeña unidad R2 que había estado sirviendo antes las bebidas. El droide cortó a través de la cadena fácilmente.

—Salid de aquí —dijo ella.

—Probablemente no sea una mala idea —dijo Sy Snootles en su oído.

Max vaciló.

—¿Y qué hay de nuestro equipo?

—Siempre podemos volver a por él —Sy corrió hacia el lado opuesto de la cabina de observación, el lado opuesto al sarlacc, y abrió una persiana.

En el exterior, Max podía ver una de las enormes velas de dirección de la barcaza.

—Vamos, Blandito —llamó Sy—. ¡Hora de irse!

Blandito la siguió. Max vaciló un segundo, echando un vistazo a su órgano, y luego los siguió. Sonidos de batalla todavía llegaban desde el exterior. No quería quedar atrapado en ningún combate, especialmente si alguien intentaba asaltar la cabina de observación para llegar a Jabba.

Una enorme explosión sacudió repentinamente la barcaza. Sy casi cae por la ventana cuando la barcaza se balanceó. Más sonidos de disparos de bláster llegaron desde la cubierta superior.

—¡Rápido! —exclamó Sy—. ¡Saltad!

—¿Estás loca? —preguntó Max.

Blandito saltó sin dudar ni un segundo.

—Vamos, Max —dijo Sy—. No estamos tan alto, y puedes deslizarte por la vela de dirección la mayor parte del camino. Hay arena debajo. Ayudará a amortiguar la caída.

Volviéndose, ella saltó.

Max abrió al máximo la persiana y miró hacia abajo. Parecía una caída terriblemente larga. Vaciló. Blandito ayudó a Sy a levantarse. Los dos parecían ilesos.

—¡Salta! —exclamó Sy Snootles—. ¡Max… salta!

Algo explotó por detrás de Max, y la fuerza de la explosión fue como un empujón en la espalda de Max. Voló por la ventana, sobre Sy y Blandito, y golpeó la arena sobre la espalda.

La caída lo aturdió. Sus manos y cara picaban, y un campanilleo llenaba sus oídos. Fue lejanamente consciente de que alguien lo levantó y se lo llevó lejos de la barcaza, que parecía estar ardiendo. Levantó la cabeza justo a tiempo para ver la barcaza estallar en una enorme bola de fuego naranja.

Hasta aquí nuestra actuación, pensó. Hasta aquí nuestros instrumentos. Hasta aquí nuestro gran contrato.

—¿Adónde vamos? —se las arregló para preguntar. Miró a Sy. Sostenía un pequeño comunicador.

—Tenemos un nuevo trabajo —dijo ella—. Con la Dama Valarian.

—No —dijo Blandito.

—¿Qué? —exigió Sy—. Con lo que ella paga, podremos obtener nuevos instrumentos.

—Voy a adentrarme en el desierto —dijo Blandito lentamente—. Hay hermanos ahí fuera.

—¿Quieres decir kitonaks? —preguntó Max.

—Sí —dijo Blandito—. Están cerca. Los escucho.

Max escuchó tanto como pudo, y estuvo seguro de escuchar, cuando el zumbido campanilleante en sus oídos y nariz se desvaneció, un gemido lejano como el de los cuernos kitonak. Pero, ¿cómo podía haber kitonaks en Tatooine?

—Es probable que sólo sea el viento —dijo Max—. Ese sonido no pueden ser kitonaks. ¿Qué harían ahí fuera?

—Vivir —dijo Blandito. Puso a Max en el suelo, se volvió, y se dirigió por las dunas sin decir nada más.

—Bueno —dijo Sy—. Creo que eso nos convierte en un dúo.

—El Dúo de Max Rebo —dijo Max. Sonrió—. Suena bien.

—Esta vez —dijo Sy—, las cosas serán diferentes. Yo negociaré los contratos.

—Vale —dijo Max—. Siempre que haya un montón de comida.

—O un montón de dinero para comprar comida —dijo ella.

—¡De acuerdo! —él le tendió la mano—. ¿Socios?

—Socios —convino ella. Entonces activó el comunicador—. La Dama Valarian nos quiere allí —dijo—. Envía un deslizador terrestre a recogernos. ¿A quién? A mí y a mi socio, por supuesto —entonces ella se rio—. ¿Esta noche? Es un poco pronto, pero si puedes conseguirnos los instrumentos, estaremos listos.

—Y comida —dijo Max—. No olvides la comida.

—Y comida —agregó ella—. Vamos a necesitar un montón de ella.

Sobre contratiempos diarios: el relato de Bib Fortuna
por M. Shayne Bell

Echaré a Jabba fuera del trono el día de mi golpe, pensó Bib Fortuna mientras caminaba alejándose de la sala del trono de Jabba para conspirar con los monjes B’omarr. Mis guardias lo empujarán hasta la reja sobre el pozo del rancor. Lo dejaré ahí por un momento para que vea al furioso rancor por debajo de él, para que escuche sus rugidos, para que sepa que cuando yo abra la trampilla para dejarlo caer, el rancor se lo comerá, y para que sepa, finalmente, ¡que yo heredaré su fortuna y su organización criminal y no podrá detenerme!

Fortuna bajó rápidamente por las sombrías escaleras en espiral sucias de arena hacia las mazmorras de abajo. Detrás de las piedras de esta escalera se encuentra la rampa por la que Jabba se deslizará al pozo del rancor, pensó Fortuna. Jabba verá mi mano cernirse sobre el botón que abre la trampilla y sabrá que está a punto de morir. Fortuna sonrió. Tocó las piedras y se imaginó la empinada rampa tras éstas. Había calculado las dimensiones del cuerpo hinchado de Jabba y había concluido que, si lo untaba con grasa, Jabba podría deslizarse por la rampa. Untar a Jabba con grasa sería maravillosamente ignominioso: Fortuna imaginó al personal de cocina apresurándose desde la cocina con ollas de grasa caliente, su alegría mientras la arrojaban sobre Jabba, su satisfacción por la venganza definitiva por sus hijos e hijas que Jabba había utilizado como catadores y por sus colegas arrojados al rancor cuando un plato fallaba. Fortuna había ordenado a Porcellus, el jefe de cocina, y a su personal que guardaran la grasa en ollas viejas: ellos no sabían por qué, pero pronto lo harían.

Sería un día feliz.

Fortuna pasó por delante de las sombrías celdas de los prisioneros. Algunas celdas estaban en silencio. Gemidos surgían de otras. Un sonido de sollozos emanaba de una. Fortuna hizo balance de todas ellas y los prisioneros en su interior: Liberaré a este prisionero, pensó Fortuna. A éste lo ejecutaré. A estos otros los venderé como esclavos. Fortuna pretendía que su justicia fuera rápida y definitiva.

El pasaje dejó de ser espiral y se volvió más silencioso, y de repente el suelo estaba libre de arena. Había sido barrido a fondo. Los monjes vivían más allá de ese punto. Fortuna se detuvo, se quitó las sandalias y las golpeó contra la pared de piedra para sacudir la arena: un signo de respeto hacia los monjes. No llevaría más de la suciedad de la ocupación de Jabba de su palacio a los lugares en los que ellos vivían. ¡Cómo debía angustiarles la suciedad de las partes del palacio que no controlaban! Fortuna juró que dejaría a los monjes limpiar a fondo el palacio, una vez, antes de expulsarlos para siempre, antes de que pudieran volverse contra él. Se puso las sandalias y siguió caminando.

Cada vez había menos velas, consumiéndose en sus nichos, iluminando el pasillo. Las sombras se profundizaron. A veces Fortuna caminaba en completa oscuridad, pero no vaciló. Avanzó con confianza. Conocía este pasadizo. Había ido allí muchas veces para aprender los secretos de los monjes y conspirar con ellos. Sin embargo, los niveles inferiores eran frescos, y Fortuna tiró más de su capa a su alrededor.

Una sombra se movió por el pasillo delante. Metal arañando piedra desnuda. Fortuna se detuvo y analizó la oscuridad alrededor de él: su intuición no percibía peligro. Pero oyó movimiento de nuevo, en la oscuridad, acercándose a él. Sacó su bláster y se agazapó contra la pared mientras la sombra de una araña gigante tan alta como Fortuna se alzaba. La araña salió de las sombras y correteó más allá de Fortuna. Fortuna se relajó, un poco, pero mantuvo el bláster en su mano: sólo es un cerebro andante, se dijo, una máquina con forma de araña que lleva el cerebro sin cuerpo de un monje iluminado en un tarro unido a la parte ventral. Inofensivo. Pero aún así lo odiaba. Los cerebros andantes le inquietaban. Observó luces en la base del tarro del cerebro parpadear en suaves verdes y azules, como si fueran parte del adorno fluorescente de una vanidosa araña del tamaño de un humano. Tal vez su intención era unirse a Jabba en su comida. Solían hacerlo: los cerebros hablaban a través de altavoces en la jarra en estúpidos intentos de instruir a Jabba sobre la naturaleza del universo y así promover su iluminación. Ello siempre divertía a Jabba y a sus invitados a comer.

Fortuna recordó la primera vez que había visto un cerebro andante. Entonces no pensó que resultaran divertidos. Como nuevo mayordomo de Jabba, Fortuna había estado ansioso por aprender todo lo relacionado con el palacio… sus pasillos principales, sus pasillos secretos y habitaciones, sus mazmorras, su gente y sus rutinas. Una tarde acompañó al personal de cocina en sus rondas para alimentar a los prisioneros. Justo cuando llegaron a la primera celda, una monstruosa araña tropezó con ellos, desequilibrando una olla y salpicando de sopa caliente la ropa de Fortuna. Fortuna disparó su bláster y golpeó el tarro del cerebro y la parte ventral de la araña. El tarro explotó, y el cerebro cayó sobre el pasaje arenoso. La araña se cortocircuitó con chasquidos y chispas volando.

Sólo entonces se dio cuenta Fortuna de que la araña era una máquina.

Nadie habló, ni los cocineros, ni los guardias, ni los prisioneros de pie en el portal abierto de su celda. La araña también les puso nerviosos a ellos. Unos monjes corrieron a recoger el cerebro, y uno explicó que cuando un monje alcanzaba la iluminación, otros monjes entrenados como cirujanos sacaban su cerebro y lo colocaban en un tarro de mantenimiento lleno con una solución rica en nutrientes. Desde ahí, el cerebro contemplaba el cosmos, liberado de las distracciones del cuerpo.

Fortuna se atragantó ante la idea. Se apresuró a regresar a la sala del trono de Jabba, con la ropa manchada, para aconsejar a Jabba que ordenara la exterminación de los monjes. Sus costumbres eran intolerables. De todos modos, le sorprendió que dos culturas tan distintas vivieran en el palacio: la organización criminal de Jabba, y esos monjes. Durante generaciones, los delincuentes habían ocupado partes del monasterio que los monjes habían construido, convirtiéndolo en un palacio, tomando todas las mejores salas, utilizando cada vez más espacio. Era el momento de tomarlo todo.

Pero Fortuna se detuvo de repente. Él estaba furioso porque hubiera monjes allí. ¿Cómo debían sentirse ellos acerca de la presencia de Jabba y sus secuaces en su palacio? Seguramente descontentos. Fortuna creyó que podría volver su descontento a su favor: alineándose con sus quejas, pretendiendo aprender de ellos, guiándolos hacia conspiraciones abiertas para liberar el palacio de Jabba, moldeándolos en una fuerza insospechada que pudiera llamar cuando llegara el día en que él tomara el control.

¡Qué bien había funcionado su plan! Los monjes estaban ahora entrenados y equipados para tomar el palacio. Había cientos de monjes todavía con sus cuerpos… y cientos de otros en tarros cerebrales andantes: lo suficiente como para subyugar rápidamente a guardias confiados. Y Fortuna había aprendido de los monjes. No tuvo que fingirlo. Tenían mucho que enseñar. Aprendió cómo percibir intuitivamente las conspiraciones que giraban en torno a Jabba, los pequeños hurtos planificados, los retorcidos anhelos físicos. Le enseñaron que el trabajo de su vida había sido predestinado… y él llevó sus enseñanzas aún más lejos: creía que el universo le había otorgado la posibilidad de adquirir el poder y riqueza necesario para conquistar Ryloth, su planeta natal, para moldear a su pueblo, los twi’leks, en el tipo de sujetos que el Imperio valoraba: cazarrecompensas, mercenarios, espías, (no simplemente esclavos exóticos) y salvar lo que pudiera de ellos. Por «casualidad», Fortuna controlaba a Nat Secura, el último descendiente de una gran casa twi’lek. Nat era vital para su plan: la gente se uniría a Nat (y al liderazgo indirecto de Fortuna) cuando llegara el momento de conquistar Ryloth. Los twi’leks recordarían lo que Fortuna había hecho por ellos para siempre.

Los nombres de sus antepasados serían honrados de nuevo.

Él sería honrado.

Pero había trabajo por delante, y tenía que estar preparado. El tiempo de felices ensoñaciones había pasado. Levantó las protecciones en su mente que ocultaban sus pensamientos más sombríos y apretó el paso.

Sólo uno de los monjes le esperaba en la sala del consejo, y no estaba sentado meditando. Se paseaba por la sala.

—Maestro Fortuna —dijo—. Pensábamos que no vendría. Su amigo está en grave peligro.

—¿Qué amigo? —preguntó Fortuna. No tenía amigos.

—Nat Secura. Jabba está a punto de dárselo de comer al rancor.

Fortuna se volvió y regresó corriendo por el pasillo. Jabba odiaba a Nat porque era feo: Nat había sido horriblemente quemado en los incendios que los esclavistas de Jabba prendieron en la ciudad de Nat para obligar a sus habitantes a caer en sus redes. Su cara y cuerpo estaban llenos de cicatrices. Sus lekku, las colas cefálicas que los twi’leks utilizaban para gran parte de su comunicación, estaban casi quemados. Nat sólo podía comunicarse con su voz (una terrible desventaja), pero seguía siendo quien era. Fortuna encontró a Nat entre los escombros de la ciudad y se dio cuenta del premio que suponía: tenía mayor valor que las joyas. ¡Dárselo de comer al rancor, pues sí!

Después de que Fortuna dejara de correr, alisó su túnica, recuperó el aliento, y entró en la sala del trono, se encontró lo siguiente: Nat, atado, azotado, tumbado boca abajo en la reja. El rancor rugía por debajo de él y mantenía la boca abierta para recoger la sangre que goteaba de Nat. Los vergonzosos jirones de los lekku de Nat estaban extendidos por encima de la reja: alguien había arrancado el cubre-cabeza que Fortuna había hecho llevar a Nat. La multitud de aduladores y títeres de Jabba abucheaba y se burlaba de Nat sobre sus comidas. La propia mano de Jabba se cernía a pulgadas del botón que abría la trampilla, pero cuando Jabba vio a Fortuna, su profunda y grave risa retumbó y le indicó a Fortuna que se acercara a su trono.

—Nat es tan feo —dijo Jabba—. Quiero ver si el rancor se lo come, o si lo lanza de vuelta a nosotros.

El rancor haría eso. Arrojaba a aquellos que encontraba poco apetitosos contra la reja una y otra vez hasta que el cuerpo se convertía en una pulpa irreconocible que el cuidador limpiaba al día siguiente. La reja era oscura por la sangre de los que el rancor había rechazado.

—Entonces se perderá la diversión que Nat podría proporcionar —dijo Fortuna.

—¿Qué diversión? —retumbó Jabba.

Fortuna estaba pensando rápido, tratando de encontrar una manera de salvar a Nat.

—Nat es un corredor —dijo—, y un acróbata. Podría eludir al rancor durante un tiempo.

A Jabba le encantaba ver esas cosas a través de la reja. Todo el mundo lo sabía. Movió su mano hacia el botón.

—Pero no ahora —dijo rápidamente Fortuna—. No después de ser azotado. Dele dos días para recuperarse, entonces láncelo al pozo. Será una gran diversión para todos nosotros.

—¡Me has traicionado! —gritó Nat a la espalda de Fortuna—. Nunca debería haber confiado en ti. Yo…

Fortuna levantó la mano. Nat se quedó en silencio de inmediato. Fortuna le había entrenado bien, y la obediencia era una lección temprana.

—¿Amo? —preguntó Fortuna a Jabba. Jabba vaciló, considerando. Fortuna no podía apartar los ojos de la mano de Jabba sobre el botón.

—Dos días entonces —dijo Jabba, finalmente, apartando la mano—. Lo esperaré con interés.

Fortuna llamó a dos guardias gamorreanos para que levantaran a Nat de la reja y lo llevaran hacia las mazmorras. Fortuna les siguió. Los guardias se detuvieron ante la primera celda, que ya estaba llena.

—¡Aquí no! —dijo Fortuna—. No voy a encarcelar a Nat con otros que puedan matarle o mutilarle y echar a perder la diversión de Jabba. Seguidme.

Los condujo por el pasadizo hasta la celda más lejana. Estaba desocupada.

—Dejadlo aquí —dijo.

Los guardias lanzaron a Nat a la celda, cerraron la celda de un portazo, y se alejaron refunfuñando. Fortuna se quedó mirando a través de las barras de la puerta. Nat yacía en el suelo de piedra. No quería o no podía levantarse para mirar a Fortuna. Eso hacía la comunicación más difícil, ya que gran parte de lo que Fortuna quería decir quería indicarlo con sus lekku para que nadie más lo entendiera. No quería hablar en voz alta para que otros le escucharan. Pero finalmente Fortuna dijo dos palabras:

—Te salvaré.

Se dio la vuelta y se alejó… no de vuelta a la sala del trono de Jabba, sino por el pasadizo hacia los monjes. Conocía una única forma de salvar a Nat.

Sólo entonces, mientras caminaba por el limpio pasadizo de los monjes, Fortuna se preguntó cómo ellos habían sabido que esto pasaría, cuando él mismo no.

Fortuna llevó a los monjes cirujanos a la celda de Nat antes del amanecer del segundo día. Quería que el procedimiento se completara mucho antes de que Jabba ordenara que Nat fuera arrojado al rancor.

—Dejad el tallo cerebral para que el cuerpo siga respirando —dijo Fortuna.

—¡No! —gritó Nat. Se dio cuenta de lo que los cirujanos habían ido a hacer—. ¡No dejes que me saquen el cerebro!

Fortuna no se preocupó en absoluto de que otros presos pudieran oír a Nat. Ellos tratarían de ignorarlo, si podían, con la esperanza de que tales horrores no les acontecieran a ellos. Pero un guardia gamorreano estaba corriendo hacia ellos. No preguntó qué estaban haciendo Fortuna y los cirujanos.

—Voy a decirle a Jabba que habéis torturado a este prisionero y echado a perder la diversión —le dijo a Fortuna.

—Entonces le diré a Jabba que, dado que has informado sobre mí, obviamente no puedes guardar secretos y debes ser alimento del rancor junto con Nat.

El guardia resopló y retrocedió. Tan estúpido… tan fácilmente manipulable, pensó Fortuna. Un error de Jabba, tomar a estos seres como guardias.

—Entonces no se lo diré si tú no lo haces —dijo el guardia—. Daos prisa en acabar.

El guardia se alejó. Fortuna ajustó su bláster en aturdir y miró a Nat. «Esta es la única manera que conozco de salvarte», indicó Fortuna con sus lekku, entonces disparó a Nat a través de los barrotes de la puerta. Nat cayó al suelo… pero sus brazos se movían como si, aunque aturdido, aún tratara de ponerse en pie para luchar para salvar su cuerpo. Fortuna abrió el cerrojo de la celda y dejó la puerta de par en par. Los cirujanos empujaron su chirriante carrito por delante de ellos.

Fortuna no les siguió. No quería verlo. La visión de la sangre no le perturbaba en lo más mínimo, pero Fortuna creía que sería una falta de respeto hacia Nat si él se quedaba tras los cirujanos para verles cortar y limpiar su cabeza.

De este modo Fortuna se paseó delante de la celda, impaciente por que los cirujanos terminaran. Rememoró encontrar a Nat cuando era un niño entre los escombros humeantes de la casa de su familia en Ryloth. Fortuna fue allí en busca de joyas. Pero antes de encontrar ninguna, encontró a Nat en brazos de su madre. Ella estaba consciente.

—¡Tú! —dijo ella, desde donde yacía, incapaz de levantarse para defenderse o salvar a su hijo—. Bib Fortuna… debería haber visto tu mano corrupta tras este ataque. Sólo tú liderarías esclavistas contra tu propio pueblo.

Ella dijo su nombre con tanto odio, tal repugnancia, que Fortuna dio un paso atrás. Fortuna fue uno de los primeros en vender la adictiva especia ryll fuera del planeta, y en consecuencia atrajo la atención del Imperio hacia Ryloth. Twi’leks que él pensaba que eran sus amigos le juzgaron y le condenaron a muerte por atraer a esclavistas, piratas y renegados de toda clase sobre ellos. Bib escapó. Confiscaron las posesiones de su familia y pusieron precio por su cabeza. Regresó por venganza.

Y tuvo su venganza. Siete ciudades yacieron en ruinas, su gente fue vendida como esclavos, sus riquezas fueron a parar, la mayor parte, a Jabba, pero algo acabó, en secreto, en manos de Fortuna.

Sin embargo, no era eso lo que pretendía, después de todo. La demanda de especia ryll era mayor de lo que él o cualquiera podría haber predicho, y succionaría a su mundo hasta secarlo y destruirlo. Fortuna no odiaba a su propio pueblo tan completamente. Intentó promover el comercio de la más barata, aunque menos efectiva (y menos lucrativa), especia brillestim de Kessel, para desviar la atención del ryll y Ryloth, pero fue en vano: la demanda de especia de cualquier tipo destrozaría ambos planetas. Pensó que los twi’leks podrían adaptarse a la vida en el más amplio Imperio (los twi’leks siempre se adaptaban), pero los eventos sucedieron demasiado rápido. El camino debía serles mostrado. Fortuna se dio cuenta cuando la madre de Nat le habló entre los escombros de su casa; era su responsabilidad mostrarles el camino. Sacó su bláster y se acercó a ella, apuntó con el bláster a su cabeza.

—Cobarde —dijo ella.

Le disparó, y ella murió al instante. Disparar contra ella no fue un acto de cobardía, se dijo. Fue un acto de bondad. La salvó de los horrores de la esclavitud.

Entonces Nat gimió.

El niño estaba vivo. Fortuna no le disparó ni se lo dio a los esclavistas. Lo llevó de vuelta a su nave y le proporcionó ayuda médica. Más tarde le explicó a Jabba que, dado que este era el último hijo de una gran familia twi’lek, podría divertirle mantener a Nat durante un tiempo. En los años que siguieron, Fortuna nunca le contó a Nat que él había matado a su madre. Planearon juntos la mejor forma de salvar a Ryloth del infierno en el que estaban convirtiéndolo el comercio de especia y el Imperio.

La puerta de la celda se abrió. Un cirujano salió a toda prisa. Llevaba un tarro cerebral con un cerebro dentro. Todas las luces indicadoras en la base del tarro brillaban en color rojo: no era una buena señal. Las luces deberían parpadear en verde o azul.

—El cerebro está gritando —le dijo otro cirujano a Fortuna—. Si no se hace con el control de sí mismo en breve, se volverá loco y morirá. Así son las cosas.

Nat no estaba iluminado. No estaba preparado para abandonar el cuerpo. Los monjes le habían explicado todo eso a Fortuna, y él los había forzado a operar de todos modos. No había otra forma de salvarlo. Ahora ya estaba hecho.

—Haremos todo lo que podamos para ayudar a su amigo —dijo otro cirujano. Se fueron, empujando su carro por delante de ellos, sus chirridos resonaron en las mazmorras.

Fortuna entró en la celda. El cuerpo de Nat yacía en el suelo. Se arrodilló para examinarlo. Los cirujanos habían realizado un trabajo excelente: las suturas del cráneo que lo cerraron de nuevo eran indetectables excepto si lo examinabas al detalle. El tallo cerebral mantenía los pulmones respirando. El corazón seguía latiendo. El propio corazón de Fortuna se aceleró en su pecho. Moriría por esto, si Jabba lo descubría antes de que él pudiera matar a Jabba. Fortuna enderezó la túnica de Nat. Ató un pañuelo rojo brillante alrededor de los lekku desfigurados de Nat. Colocó el cuerpo sobre su espalda y sacudió suavemente la arena de su cara. La cara estaba llena de cicatrices, torturada.

Entonces, con una claridad repentina, Fortuna se dio cuenta de por qué el universo había propiciado los eventos así. Nat tenía que perder ese cuerpo. Nadie en Ryloth lo hubiera reconocido. Pronto, Fortuna controlaría la vasta fortuna de Jabba. Podría localizar y emplear los servicios de aquellos que practicaban las artes ilegales de la clonación y clonarle a Nat un cuerpo nuevo y perfecto para poner su cerebro. Cuando regresaran a Ryloth, Nat sería capaz de comunicarse con mayor eficacia… si sobrevivía a los siguientes días. Fortuna decidió ir con él más tarde y esperanzarle con la clonación para que aguantara.

• • •

Más tarde esa mañana, cuando Jabba ordenó que Nat fuera arrojado al rancor, Fortuna envió a dos guardias para llevar el cuerpo de Nat a la trampilla delante del trono de Jabba.

—Nat se ha desmayado por el miedo —les dijo en voz baja—. Pero seguramente despertará en su descenso hacia el rancor —ellos le creyeron. Mucho dependía de los acontecimientos de los próximos minutos y si Jabba los aceptaba.

Los guardias arrojaron el cuerpo de Nat sobre la trampilla y Jabba pulsó el botón de inmediato… como Fortuna había esperado que hiciera. La trampilla se abrió, y el cuerpo se hundió en el pozo del rancor. Los aduladores de Jabba rodearon la reja para ver al rancor comerse a Nat. Jabba presionó los botones que hacían avanzar su trono hasta el borde para poder ver.

El cuerpo de Nat yacía bocabajo en la arena de debajo. El rancor rugió, pero no se movió.

—¡Nat no corre! —gritó Jabba—. ¿Por qué no corre?

El rancor se apoderó del cuerpo y se lo comió en tres bocados. La sangre salpicó a través de la reja sobre las manos, ropas y cara de Fortuna, manos, ropas y caras de todos alrededor del pozo. El rancor levantó la vista hacia ellos, eructó y rugió.

Pero todo el mundo en la sala del trono de Jabba estaba inmóvil. Todos esperaban que Jabba estuviera enojado.

—Nat debe haber llegado a odiarle —le dijo Fortuna a Jabba, en el relativo silencio—. Sabía que le complacería verlo correr, por eso no ha corrido.

Alguien se rio. Sy Snootles comenzó a tararear una melodía. Max Rebo empezó a golpear su teclado. Y, finalmente, Jabba se rio.

—Se lo ha comido… el rancor se lo ha comido. No tiene ningún sentido estético —Jabba situó su trono de vuelta a la posición original, lejos de la reja, mientras que la música sonaba y la vida en el palacio volvía a la normalidad.

Jabba se creyó lo que le había dicho Fortuna. No sospechaba lo que había sucedido. Fortuna caminó pensativamente a través de la multitud de matones galácticos de todas las especies, tipos duros que esperaba que fueran una parte de su gente, limpiándose la sangre de Nat de las manos.

Cuando pudo, más tarde esa noche, Fortuna se apresuró a ir con los monjes y el cerebro de Nat. Primero fue a la Gran Sala de la Iluminación, donde los tarros cerebrales se situaban en estantes y andantes cerebrales esperaban debajo. Un monje con cuerpo completo quitaba el polvo.

—Nat no paraba de gritar, así que tuvimos que trasladarlo a una celda propia —dijo el monje—. Estaba alterando a los iluminados.

El monje llevó a Fortuna a la celda. El tarro que guardaba el cerebro de Nat estaba colocado solo en una mesa. Todas las luces de la base del tarro brillaban en color rojo en la oscuridad.

El monje encendió dos velas en nichos cerca de la puerta y se fue en silencio. Fortuna se sentó en la mesa y puso las manos sobre el tarro durante un tiempo. El cerebro era una visión espantosa: crudo, blanco en algunos lugares, suspendido en una solución de sangre roja descolorida de Nat. Los monjes cambiarían la solución diariamente durante tres días hasta que no quedara más sangre y la solución permaneciera clara.

Fortuna pulsó un botón en la base del tarro que permitía «escuchar» al cerebro.

—Nat —dijo—, esta era la única forma que se me ocurrió de salvarte. Créeme.

Luego pasó a relatarle sus planes de clonación, pero entonces otra idea pasó por su mente.

—Tal vez podamos encontrar un cuerpo anfitrión para poner tu cerebro hasta que clonemos un cuerpo propio.

Cuanto más pensaba en ello, más le gustaba esa idea a Fortuna: secuestrar a alguien aceptable, desechar el cerebro, y poner el cerebro de Nat en el cuerpo durante un tiempo. Las sensaciones de un cuerpo vivo y respirando seguramente ayudarían a mantener el cerebro de Nat cuerdo hasta que pudiera ser puesto en un clon propio de Nat.

Hablaría con los cirujanos sobre eso.

Cuando salió de la celda de Nat una hora más tarde, una tercera parte de las luces brillaba con un color rosado: no rojo brillante.

Fortuna regresó a la sala del trono de Jabba para dormir. Tuvo que dormir allí. La paranoia de Jabba requería que todas las personas cercanas a él durmieran a su alrededor por la noche… supuestamente para protegerlo de los asesinos, pero en realidad para que los guardias pudieran verlos y evitar que ellos asesinaran a Jabba. La rutina había vuelto el procedimiento laxo. Los guardias dormían junto con todos los demás. Fortuna incluso había dejado de recriminárselo.

Sin embargo, conseguiría nuevos guardias cuando tomara el control.

Fortuna no podía dormir. Percibía tejemanejes en el palacio que no podía determinar y que no podía atribuir a las ansiedades del día… las posibilidades se arremolinaban en el trasfondo subconsciente de la vida alrededor de Jabba. Pero los monjes le habían entrenado bien. Las cosas se aclararían de nuevo, confiaba en ello. Seres de todas partes de la galaxia constantemente iban y venían en el palacio, y a veces les llevaba días resolver los verdaderos propósitos de sus visitas. Mientras tanto, los monjes le advertirían, igual que le habían advertido sobre Nat. Fortuna tenía aliados que nadie sospechaba.

Fortuna levantó la cabeza y miró a Jabba, tan cerca de su propia cama pública. Podía oler el almizclado hedor alienígena del sudor de Jabba en el calor de la noche, y arrugó la nariz y comenzó un ritual que a menudo le calmaba para poder dormir. Sobre contratiempos diarios, éste, pensó Fortuna en silencio. Jabba aún vive. Ese era el principal y más importante de la lista de contratiempos diarios.

Pero Jabba moriría pronto.

Los preparativos de Fortuna estaban casi completos: asegurarse los últimos conjuntos de códigos de las dispersas cuentas bancarias de Jabba, poner a prueba la lealtad de los últimos pocos que tenían que estar a su lado durante el golpe. Había dejado poco que hacer. Pero además de su propia conspiración, Fortuna sabía de otras catorce contra la vida de Jabba, conspiraciones que ya no detendría. Siempre era prudente hacer planes de contingencia, y él tenía catorce grupos de conspiradores haciéndolos por él. Fortuna simplemente se quedaría observando, y los guiaría cuando fuera posible. Esperaba poder vencer a los otros y tener para él mismo el placer de matar a Jabba, pero no le importaba demasiado, siempre y cuando se produjera aproximadamente en el tiempo adecuado. No obstante, fuese como fuese la muerte de Jabba, Fortuna terminaría al cargo. Él controlaría la mayor parte de la fortuna.

Algunas conspiraciones eran bastante entretenidas: el asesino anzati, por ejemplo, estaba a sueldo tanto de la Dama Valarian como de Eugene Talmont, el prefecto imperial… una divertida confusión de clientes para ese asesino. Estaba Tessek, un molesto quarren al que Jabba quería muerto, pero que él mismo conspiraba para matar a Jabba. Una conspiración sencilla que Fortuna favoreció fue la del pinche de cocina que planeó envenenar a Jabba porque varios años antes Jabba alimentó al rancor con su hermano después de que una salsa fallara. Así que muchos allí odiaban a Jabba, y Jabba saboreaba su odio… uno de sus muchos errores cruciales, pensó Fortuna. Jabba creía que sus actos de crueldad hacían que los seres de todas partes le temieran, y pensaba que el miedo le protegía. Pero el miedo soportado durante días, meses y años se convierte en odio. El odio engendra planes de venganza. Fortuna preveía llevar las cosas de manera diferente.

Se recostó y sonrió para sí mismo. Catorce conspiraciones de asesinato… y más allá de eso, sesenta y ocho conspiraciones para robar en el palacio. No había fin a la conspiración.

Sobre otros contratiempos diarios, éstos, continuó. Que se había visto en la necesidad de ver cómo el cuerpo de Nat era destruido. Que había tenido que amenazar a los monjes para conseguir que retiraran el cerebro de Nat. Que la entrega de los gusanos effrikim de dos cabezas que Jabba prefería en las mañanas calurosas (y cuyas endorfinas inducían horas de somnolencia) no había llegado, otra vez, además del suministro constante de otras necesarias distracciones: bailarinas, licor, especia. Contratiempos, todos ellos… un día de contratiempos.

Pero de todos ellos, el más grande (el contratiempo principal) era que Jabba seguía vivo.

El rancor rugió en el pozo y golpeó las paredes de su jaula. Nadie se movió.

Eran sonidos comunes.

Los cirujanos aseguraron a Fortuna que el «intercambio de cerebros» era posible pero rara vez se había intentado… y sólo cuando la galaxia había necesitado un guía espiritual encarnado y no había habido tiempo para que uno naciera y creciera. En esas ocasiones, los monjes elegían un acólito sano y uno de los iluminados, y los cirujanos intercambiaban los cerebros. Fortuna se sentía confiado en que podría obligar a los monjes a llevar a cabo el procedimiento para Nat.

Fortuna hablaba con el cerebro de Nat todos los días, a veces dos veces al día, y después de dos semanas, algunas luces relucían en verde y azul. Pero al menos una siempre brillaba en rojo: el pánico siempre estaba en Nat, y probablemente había estado allí demasiado tiempo. El cerebro era inestable. Los monjes pensaban que Nat estaba parcialmente demente: imaginaba, durante algunos días, que le habían vendado los ojos, tenía el cuerpo atado, y que Fortuna y los monjes no lo dejaban levantarse… que aún estaba en su cuerpo. Fortuna le preguntó una vez por qué, si sólo estaba atado, no podía sentir su cuerpo… y de repente todas las luces brillaron en rojo.

—Ponedlo en un andante cerebral —le dijo a los monjes—. Tal vez si puede caminar se pondrá mejor.

A Nat le llevó días aprender a manejar el andante, siempre tropezaba con las paredes, con Fortuna o con los monjes. Fortuna tenía miedo de que rompiera su tarro cerebral, pero los monjes le aseguraron que el tarro no se rompía con facilidad. Nat trataba de seguir a Fortuna adondequiera que fuera, y los monjes tenían que retener a Nat de seguir a Fortuna hasta Jabba.

—¡No dejéis que venga a buscarme! —ordenó a los monjes. No quería a Nat dando tumbos alrededor, diciendo cosas que no debería entre personas que pensaban que el rancor se lo había comido entero.

Pero un día, con los monjes demasiado ocupados con las ceremonias del Equinoccio de Primavera como para vigilar a Nat de cerca como ordenó Fortuna, Nat llegó hasta la sala del trono. Su andante cerebral tropezó por los escalones y rascó las paredes de piedra. Nadie le prestó ninguna atención. Pero de repente avanzó hacia el centro de la sala, peligrosamente cerca de la reja del suelo. Fortuna se dio cuenta de que si dos o tres de sus piernas se enganchaban en la reja y no podía liberarse, los guardias tendrían que levantarlo. Jabba podría decidir enviarlo al rancor en su lugar. Nunca había enviado un andante cerebral al rancor, y Fortuna no quería que a Jabba se le ocurriera la idea ahora.

Jabba tenía un nuevo droide de protocolo, un tal C-3PO, regalo de cierto humano ególatra que afirmaba ser un Caballero Jedi. Fortuna convocó rápidamente al droide dorado a su lado.

—Mantén a ese andante cerebral lejos de la reja —dijo—. Guíalo alrededor del perímetro de la sala y abajo con los monjes tan pronto como sea posible.

—De inmediato, amo Fortuna —dijo C-3PO.

Pero C-3PO pronto dio un golpecito en el hombro a Fortuna.

—El iluminado desea hablar con usted —dijo—. Se ha negado rotundamente a volver con los monjes hasta que lo haga. No puedo imaginar qué podría ser tan importante como para…

—Suficiente —dijo Fortuna—. Hablaré con él. Déjanos.

El droide arqueó su espalda y se alejó caminando rígidamente.

—¿Qué pasa? —le preguntó Fortuna a Nat.

—He encontrado un cuerpo… un cuerpo anfitrión. Dijiste que podía tener un cuerpo…

—Sí, sí. ¿De quién es?

—No recuerdo su nombre, pero parece un cuerpo fuerte, y necesito un cuerpo fuerte…

—¿Dónde está, entonces? ¿Está en esta sala?

A Fortuna no le gustaba tener esta conversación en la sala del trono de Jabba. No quería que nadie escuchara. Dos o tres ya estaban mirando hacia ellos.

—Dímelo ahora —exigió Fortuna—. Luego debes volver con los monjes.

—El cuerpo en carbonita… no le hace ningún bien a nadie. ¡Dame el cuerpo en carbonita!

Fortuna tuvo que sonreír.

—¿Han Solo? —dijo. La idea era deliciosa. Fortuna tenía muchas razones para odiar a los corellianos… Bidlo Kwerve, su rival para el puesto de mayordomo, había sido un corelliano. Usar el cuerpo de Han de esta manera sería una buena venganza con los corellianos en general. Miró el cuerpo de Han Solo, congelado en carbonita, hibernando perfectamente. La cabeza de Han parecía más o menos del mismo tamaño que lo había sido la de Nat—. Por supuesto —le dijo a Nat—. Tendrás ese cuerpo. Pronto —no tuvo que añadir: cuando esté al control aquí. Tal experimento probablemente habría divertido a Jabba, pero Fortuna no podría haberle explicado la parte de Nat (o la suya) en ello.

Algunos asuntos llevaron a Fortuna a Mos Eisley. Se alegraba de alejarse del palacio por una tarde, pero estaría bastante ocupado… organizar nuevos proveedores para enviar el effrikim que el palacio todavía esperaba; comprobar el progreso de la reconstrucción de la casa de la ciudad de Jabba después del incendio. Sin embargo, el más interesante de sus asuntos era que se reuniría con el humano, Luke Skywalker, que afirmaba ser un Caballero Jedi y que había enviado los droides a Jabba como regalo. El humano quería negociar por Han Solo, y Fortuna lo invitó a la casa de la ciudad para escuchar su oferta. Este repentino estallido de interés por el corelliano congelado divertía a Fortuna. Quizás aún hubiera formas de hacer que Solo fuera provechoso.

—Dejar ir a Han sin más iría en beneficio de tu amo —dijo Skywalker.

Fortuna rio. Había esperado arrogancia de alguien que decía ser un Caballero Jedi, y no fue decepcionado.

—Han Solo le ha costado muy caro a Jabba, joven Jedi —dijo Fortuna—. ¿Cómo iría en beneficio de mi amo dejar simplemente que se vaya? Además, estoy seguro de que el Imperio no querría a Solo vagando por ahí de nuevo.

—El gobierno cambiará —fue todo lo que dijo Skywalker por respuesta.

Y de repente la niebla que enturbiaba la intuición de Fortuna se despejó. Identificó una sorprendente trama en curso en el palacio. La Rebelión quería a Han Solo. Este humano sentado frente a él era un representante de la Rebelión, y otros que ya estaban en el palacio: un guardia, los droides, al menos esos, todo parte de un gran plan para liberar a Han Solo, por razones que él no podía imaginar. ¿Qué querría la Rebelión de un contrabandista? Gran parte de la conspiración eran sólo probabilidades… figuras clave aún no estaban en su lugar, Fortuna podía sentirlo. Sin embargo su interés se acrecentó. Sería un interesante escenario que observar. Fortuna no le dijo nada de todo esto a Skywalker. Llevó la conversación de vuelta al dinero.

—Solo le costó muy caro a Jabba, como he dicho. Esperaría el pago del cargamento de especia que Solo arrojó si alguna vez lo dejara ir.

—Pagaré lo que sea que Han le costara a Jabba, más los intereses, si ese es el único acuerdo al que podemos llegar —dijo Luke—. Pero tú no quieres dinero. Tú quieres ayudar a tu gente, a pesar de que tus planes le harán más daño a tu pueblo que otra cosa. Libera a Han, y después de que derribes a Jabba… únete a la Rebelión. La Nueva República pondrá a Ryloth bajo su protección. Ryloth no será destruido, como sí lo será bajo el Imperio, y tú lograrás tus objetivos.

Fortuna no pudo hablar por un momento. Los poderes intuitivos de este joven humano eran fuertes. La convicción y honestidad de Luke tocó el corazón de Fortuna. Por un breve momento, Fortuna vio un brillante futuro en el que las personas no tendrían que conspirar, ni maquinar, ni confabular como lo habían hecho durante toda su vida. Pero el momento pasó. Fortuna sintió el peso del Imperio y sus caminos se asentaron de nuevo en su mente. El Imperio no sería derrocado. No podía confiar la suerte del pueblo twi’lek a los idealistas sueños de la lamentable Rebelión. Después de todo, Fortuna creía que sus propios planes eran lo mejor.

—Tus palabras me conmueven —le dijo a Skywalker, finalmente, y no pudo evitar decir algo acerca del próximo derrocamiento de Jabba—. Parte de lo que has predicho se cumplirá en cuestión de días. Tu amigo estará mejor congelado hasta entonces. Estará completamente seguro en la carbonita durante los problemas que vendrán. Pero estás equivocado sobre el dinero. Necesitaré grandes cantidades para cumplir mis sueños. Jabba no aceptará tu oferta de pago con intereses por Solo, aunque se la transmitiré. Sin embargo, ten la seguridad de que cuando llegue el día, yo la aceptaré.

Skywalker se levantó rápidamente y se inclinó como si la reunión hubiera terminado, aunque Fortuna no había tenido tiempo de ofrecerle un vaso de agua especiada o terminar sus otros deberes como anfitrión. Esta brusquedad era inesperada, y Fortuna se preguntó si el humano tenía prisa por irse porque se había dado cuenta de que Fortuna sabía la verdad sobre él y su plan. Ese plan cambiaría ahora, Fortuna estaba seguro de ello. No se levantó ni devolvió la inclinación a Skywalker.

—Sin embargo, tendré a Solo —dijo Luke, y Fortuna no detectó ninguna arrogancia en lo que dijo, ningún alarde. Sus palabras eran una simple constatación de lo que realmente creía.

—En efecto, tendrás a tu amigo después de que me des el dinero a mí. Sabrás cuándo venir —dijo Fortuna. Skywalker se volvió y se alejó.

Fortuna no le dijo al joven humano de ojos brillantes exactamente cómo pensaba mantener su palabra. Le vendería lo que quedara de Han Solo para entonces: su cerebro. Eso sería lo que los guardias entregarían a este «Jedi» después de tener su dinero. Tal acuerdo llamaría la atención del Imperio y mejoraría la posición de Fortuna en él.

Jabba rechazó la oferta del Jedi y ordenó a Fortuna no admitir a Skywalker… justo como Fortuna había predicho. En el tiempo que siguió, Fortuna observó cuidadosamente a aquellos que la Rebelión había plantado en el palacio. Los droides, y el guardia que servía con excelencia. Luego se plantaron incluso más representantes de la Rebelión… acogidos, por así decirlo, en el seno de Jabba: una mujer humana, Leia Organa, una vez princesa y senadora imperial… ahora una esclava bailarina, después de que se desenmascarara estúpidamente a sí misma y ahorrara la molestia a Fortuna de sacar a Han Solo de la carbonita; y el wookiee, Chewbacca, con quien Organa completó su fracasado disfraz y que fue encarcelado de inmediato, estando ahora con su viejo amigo Solo. Esta conspiración no parecía estar yendo demasiado bien… con los actores principales pareciendo felices con sus empleos, aprisionados, o esclavizados. Fortuna pensaba que había tenido razón en no dar ningún crédito a la Rebelión, si esto era lo mejor que podían hacer para rescatar a alguien. Daba más crédito al plan del cocinero de envenenar a Jabba.

Pero la antigua princesa había logrado hacer una cosa bien, en lo que respectaba a Fortuna: había introducido un detonador termal en el palacio, y ahora lo tenía Fortuna… después de robárselo a un guardia whiphid que se lo había robado a la princesa durante la conmoción posterior a su desenmascaramiento. Nadie preguntó qué había sido de él. Eso hacía del detonador un maravilloso plan de contingencia.

Entonces, una mañana, Fortuna se despertó de repente, antes que todos los demás. Algo no estaba bien en el palacio: había alguien allí que no debería estar, y estaba avanzando hacia la sala del trono. Fortuna se incorporó y arregló sus ropas, su intuición le dijo quién venía: Luke Skywalker. Fortuna se movió rápida y silenciosamente a través de la sala del trono y se reunió con Skywalker en la parte superior de la escalera.

—¿Qué haces aquí? —preguntó—. Ya sabes que Jabba no ha aceptado tu oferta, y no hablará contigo. Debes esperarme a mí.

—Me llevarás con Jabba ahora —dijo Skywalker. Sin explicación. La típica arrogancia.

—Te llevaré con Jabba ahora —le respondió a Skywalker.

Por un breve momento, Fortuna hizo una pausa para considerar si los trucos del Jedi podrían haber influido en su mente, pero rápidamente omitió ese pensamiento. Seguramente no podría ser así.

Fortuna comenzó a bajar las escaleras y miró a Jabba. Despertarlo por la mañana era una tarea para no tomarse a la ligera, pero lo haría. Los incompetentes guardias estaban al fin removiéndose y mirando en su dirección. El humano siguió a Fortuna por las escaleras y murmuró algo sin sentido a sus espaldas acerca de servir bien a su amo y ser recompensados. Fortuna no pudo reprimir una sonrisa. Él habló en el oído de Jabba:

—Luke Skywalker, el Jedi, ha venido a hablar con usted.

Jabba enfureció al instante, y Fortuna se preparó.

—Te dije que no lo admitieras —gruñó Jabba.

—Se me debe permitir hablar —dijo Skywalker. Trató de usar su truco poco sutil de manipulación mental en todos en la sala.

—Se le debe permitir a hablar —dijo Fortuna, pero Jabba empujó a Fortuna contra la pared.

—¡Estúpido débil mental! —le gritó.

Fortuna se tomó su tiempo para levantarse y alisar sus ropas. Nadie le miraba. Fortuna se sintió avergonzado ante sus seguidores. Era un momento precario. Fortuna había planeado lanzar su golpe en dos días; ahora sabía que tendría que llegar en cuestión de horas. Sus planes tendrían que cambiar, y cambiar rápidamente. Una vez que el favor de Jabba le había sido retirado, no viviría mucho tiempo.

Fortuna analizó rápidamente su situación. Tal vez Jabba tenía razón acerca de su debilidad mental: echando la vista atrás, Fortuna podía pensar que Skywalker había influenciado su mente… pero este no era momento para dudar de él mismo, no si quería sobrevivir. Se preguntó cuánto de sus planes suponía o conocía Jabba. Mucho, probablemente: no habría reaccionado violentamente si todavía confiara en Fortuna y su juicio. Fortuna dejó que su intuición tocara las mentes de sus seguidores, y se sorprendió: no requería ningún entrenamiento especial en intuición percibir el desprecio que algunos sentían ahora por él. Tres incluso estaban dispuestos a desenmascarar la conspiración de Fortuna. Fortuna se dio cuenta de que, dadas las circunstancias, sus planes podrían tener que abreviarse aún más… antes de que sus apoyos se erosionaran más. El arrogante «Jedi» fue arrojado al rancor, y en la conmoción que siguió, con todo el mundo arremolinándose alrededor para ver al rancor comerse a Skywalker, nadie se dio cuenta de que Fortuna desaparecía durante un momento. Pronto regresó. Si sus planes tenían que cambiar rápidamente (de días, a horas, o quizás a minutos) podría adaptarlo. Ahora tenía el detonador termal robado en el bolsillo, y mantenía una mano sobre él.

Las cosas cambiaron rápidamente: Skywalker logró matar al rancor… para sorpresa de todo el mundo. ¿Por qué no ha podido venir antes?, se preguntó Fortuna. Nat todavía estaría en su cuerpo, y valiosos esclavos y otros (incluyendo una talentosa bailarina) todavía estarían vivos. Jabba ordenó que Skywalker, el wookiee, y Solo fueran arrojados al sarlacc y comenzó a hacer los preparativos, dejando claro a todo el mundo la importancia de volar con él en su barcaza para presenciar las ejecuciones: y Fortuna y catorce conspiradores vieron su mejor oportunidad materializarse.

Jabba nunca regresaría vivo de ese viaje.

Fortuna decidió que pondría en marcha el detonador termal justo después de escapar de la barcaza: mataría a Jabba y a todos aquellos que habían presenciado cómo Jabba le avergonzó. Lamentó la probable pérdida del cuerpo de Solo, pero encontraría otro para Nat. Fortuna completó metódicamente los preparativos para su golpe. Tenía su esquife privado colocado en la barcaza para su fuga. Dejó órdenes a los monjes para que tomaran el control del palacio cuando todos se fueran con Jabba. Envió códigos que congelaban todas las cuentas de Jabba.

Su conspiración estaba en marcha.

Todas las conspiraciones estaban en marcha. Fortuna se reclinó y, durante el paseo a través de la arena, contempló las muchas maneras en las que Jabba podría morir en ese viaje. La situación era enormemente divertida. R2-D2, uno de los droides de la Rebelión, rodó hacia él y le ofreció su selección de bebidas, delicados sándwiches, y gusanos effrikim escabechados (finalmente habían llegado) que seguramente harían las delicias de Jabba… y seguramente lo matarían: los gusanos estaban todos envenenados. La mitad de las bebidas estaban envenenadas. El veneno era lento… aquellos que lo ingirieran no se darían cuenta de su efecto en bastante tiempo. Fortuna podía distinguir qué vasos eran seguros, y bebió libremente. Observó a Jabba comerse un puñado de gusanos effrikim e iniciar el proceso de su muerte. Fortuna ajustó silenciosamente el detonador termal para asegurarse de ello.

C-3PO se acercó a Fortuna y se inclinó.

—Amo Fortuna —dijo—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Ciertamente.

—¿Alguien ha sido rescatado alguna vez del sarlacc?

—No que yo sepa —dijo Fortuna, y se dio la vuelta, sin querer ser molestado por las preocupaciones de un droide. Aun así, se preguntó por qué el droide preguntaba acerca del rescate del sarlacc. La intuición de Fortuna no podía decírselo… era difícil desentrañar las motivaciones de los seres mecánicos. Pero Fortuna supuso que había devoción en el droide. Tal vez otra conspiración estaba naciendo: una para salir a rescatar de alguna manera a un antiguo amo. Eso alcanzó a Fortuna. Pensó que, si tal devoción podía ser vuelta hacia él, le daría la bienvenida. Se volvió hacia el droide.

—Cetrespeó —dijo en voz baja—. Mi esquife privado está escondido cerca de la rejilla de ventilación de popa. Ve y espera allí. Cuando me veas correr hacia allá, descubre el esquife y sube en él.

Pero el droide nunca tuvo oportunidad de ir al esquife. Persistió en presenciar las ejecuciones, y lo inesperado tuvo lugar. Los rebeldes resultaron más difíciles de ejecutar de lo que Jabba anticipó, y estallaron los combates. En la conmoción, Fortuna perdió de vista a C-3PO. Nunca supo qué fue del droide. Pero Fortuna se quedó en la barcaza justo el tiempo suficiente para saber qué mató realmente a Jabba. No fue el veneno. No fue ninguno de los asesinos tras sus diversas recompensas. No fue, finalmente, el detonador termal manipulado: Leia, la antigua princesa, estranguló a Jabba con sus cadenas. Fortuna observó a Jabba morir, luego corrió hacia su esquife.

Pensó que debería haber esperado lo inesperado. Era el camino del universo: sorprender siempre.

El viaje de regreso al palacio fue un placer para Fortuna. La luz de la detonación termal llegó exactamente cuando esperó que lo hiciera, y la onda de choque le pareció una agradable brisa: un viento de cambio. No se encontró con ningún morador de las arenas, ni soldado de las arenas, ni siquiera con un jawa. Era como si, después de la explosión, el desierto estuviera esperando algo más.

Llegó al palacio al atardecer. Las puertas se abrieron para él inmediatamente. Los monjes se reunieron con él en el interior: habían tomado el palacio.

—Maestro Fortuna —dijo uno de ellos—. ¿Las cosas van según lo previsto en la barcaza?

—Jabba está muerto. Yo estoy al mando ahora. Convoca a los altos monjes a la sala del trono: debo hablar con ellos.

Había tenido cuidado de no llamarla sala del trono de Jabba. Era suya ahora.

Fortuna se apresuró allí y comenzó a introducir información importante en los sistemas de seguridad del palacio: contraseñas tenían que ser cambiadas, autorizaciones de seguridad mejoradas o denegadas, sistemas de defensa robóticos puestos en alerta total. Los ataques podían provenir de muchas partes en un momento como este.

Pero de repente la terminal principal se apagó. A continuación, todas las terminales se apagaron. Las luces del techo parpadearon y se apagaron. Fortuna sólo tenía la luz de las velas y antorchas en sus nichos.

Se apresuró a través de la sala de trono… y encontró la puerta principal cerrada y bloqueada.

Todo había sucedido muy silenciosamente.

Y supo de inmediato lo que había sucedido.

Los monjes le habían traicionado. De alguna manera, habían percibido sus intenciones hacia ellos. Tendría que haberse dado cuenta de que los monjes no querrían reemplazar un grupo de criminales por otro… cuando podían tener todo el palacio para ellos. No requirió ningún don intuitivo especial darse cuenta de eso. De repente se preguntó qué había aprendido acerca de la intuición de los monjes, después de todo… ¿juegos de salón, trucos de niños? Había profundidades allí que no había imaginado.

Pero había muchas maneras de salir de la sala del trono y el palacio. Podía completar su golpe desde la casa de la ciudad en Mos Eisley… luego volver para retomar el palacio de los monjes.

Se precipitó hacia la primera salida secreta, pero estaba bloqueada. Cada salida estaba bloqueada. Fortuna corrió a la tarima de Jabba y pulsó el botón que abriría la trampilla al pozo del rancor… pero no se movió.

Fortuna estaba atrapado.

Los alijos secretos de armas habían sido vaciados. Fortuna tenía su bláster, pero un bláster no podía contener a un ejército de monjes.

Un terminal parpadeó encendiéndose. Un mensaje estaba escrito a través de la pantalla. Fortuna corrió hacia allí y lo leyó: Has progresado rápidamente en tu camino espiritual, Hermano Fortuna. Tu búsqueda ha terminado. Prepárate para la iluminación.

Fortuna agarró el terminal por un momento, tratando de respirar, entonces intentó introducir una respuesta. La terminal no aceptaba una. Le hubiera gustado negociar con los altos monjes (honestamente esta vez), pero dudaba de que le hubieran escuchado. En cualquier caso, no estaban yendo a la sala del trono. Él sabía quiénes irían a él.

Fortuna se sentó en un extremo de la sala del trono de Jabba y puso sus manos en su regazo. Sabía que iba a ser una de las últimas veces que sentiría sus manos, y de repente le resultaban muy queridas. Bajó la mirada a su cuerpo, y le resultó muy querido.

Durante un tiempo, se preguntó acerca de las pequeñas cosas acerca de las que nunca podría tener respuesta: ¿Cuántos del personal de Jabba se las había arreglado el cocinero para envenenar en la barcaza antes de envenenar al mismo Jabba? ¿Cuánto tiempo tardarían los monjes en barrer la arena que generaciones de delincuentes habían dejado en el palacio? ¿Qué harían los cocineros con la grasa que les había hecho guardar?

Oyó un sonido en el pasillo principal más allá de la sala del trono. Era inconfundible. Sacó su bláster y consideró usarlo contra sí mismo, pero no lo hizo. Lo dejó a un lado, en el trono vacío, y escuchó los chirridos del carro de los cirujanos aproximándose.

El Gran Dios Quay: Relato de Barada y los weequays
por George Alec Effinger

Barada provenía originalmente de Klatooine, y por la noche soñaba que aún estaba ahí, sintiendo el viento fresco de su planeta natal en la cara. Por supuesto, en sus sueños, su rostro todavía no estaba deformado y marcado, y en sus sueños no era prácticamente el prisionero y esclavo del hutt. Por la noche, mientras dormía en su catre, Barada todavía era joven, lleno de esperanza y con un montón de planes para abandonar Klatooine y buscar aventuras en un planeta más excitante del vasto Imperio.

Entonces vendría la mañana, y Barada despertaría. Parpadearía unas pocas veces, y los recuerdos soñados acerca de su familia y casa de la infancia se desvanecerían lentamente de sus pensamientos. Klatooine, pensaría con tristeza. Aventura. Se sentaría y frotaría su cara con sus manos grandes y fuertes. Nunca volvería a ver su mundo natal, lo sabía. Pasaría el resto de su vida en este planeta desierto, cuidando de la flota de repulsores del hutt.

Barada se encogió de hombros. Era una vida tan buena como cualquier otra y mejor que algunas. Lo único que realmente le faltaba era la libertad, y en el Imperio eso era una situación bastante común. Sus necesidades estaban satisfechas, y en cuanto a sus deseos, era libre de soñar con ellos tanto como quisiera.

Esta mañana, la única preocupación de Barada era encontrar seis chavetas de balancín para la unidad AE-35 que ayudaba a mantener a flote la barcaza velera del hutt. El embarque de piezas que Barada había ordenado hacía semanas no había llegado; si no podía encontrar las clavijas en el montón de chatarra, tendría que hacer los reemplazos de la manera difícil, en su taller.

Era un día brillante y claro en el Mar de las Dunas, el tipo de clima que prefería el hutt. Barada entrecerró los ojos bajo el sol feroz mientras salía del edificio de barracas. Sólo había caminado unas pocas yardas antes de que dos guardias weequay armados se le unieran, uno a cada lado.

—¿Hago algo? —preguntó Barada—. ¿Qué podría haber hecho?

Los weequays de piel gris no respondieron. Barada nunca los había escuchado hablar. Sólo caminaron junto a él, con sus picas de fuerza. No se alegraba por su compañía.

—¿El hutt los envió a buscarme? —preguntó. Sólo hubo silencio de los weequays. Dobló hacia el montón de chatarra detrás del palacio del hutt, y los weequays lo siguieron. Estaban entre los combatientes más despiadados en la comitiva del hutt, pero si hubieran querido matar, herir o apresar a Barada, ya habría sucedido. Los weequays eran tan inescrutables como cualquier especie del Imperio, así que por el momento no había nada que Barada pudiera hacer salvo ignorarlos. Finalmente, decidió fingir que ni siquiera estaban y continuar con lo que tenía previsto para la mañana.

El ardiente sol del verano y el clima del desierto hacían a la pila de chatarra un destino desagradable. Barada podía oler el hedor mucho antes de ver su meta. La basura y desechos de todo tipo había sido amontonada en un gigantesco montículo. El klatooinano sacudió la cabeza y frunció el ceño. Realmente no quería hacerlo, pero se metió hasta la cadera en la comida podrida y maquinaria descartada, buscando media docena de pequeñas piezas metálicas.

—¿Quieren ayudarme aquí? —dijo, protegiéndose los ojos con una mano. Los weequays sólo se quedaron mirándolo. Barada masculló una maldición en su idioma natal y volvió a trabajar.

Cinco minutos más tarde, el mecánico hizo su descubrimiento. No eran las chavetas de balancín que había estado buscando, ni ninguna clase de maquinaria útil. Sólo era un cadáver.

—Ak-Buz —murmuró Barada, al reconocer el cuerpo. Ak-Buz, el capitán de la barcaza del hutt.

Los weequays se miraron el uno al otro y se acercaron. Seguían sin decir nada, pero al menos habían mostrado cierto interés. Juntos, sacaron a rastras de la basura el cuerpo de Ak-Buz y lo pusieron en el suelo.

Barada gruñó.

—No hay marcas —dijo—. Quienquiera que lo mató no dejó marcas en el cuerpo. —Miró de un weequay al otro—. Anzat. Un anzat lo mató. Los anzat no dejan marcas.

Si los weequays estaban impresionados, no lo demostraron. Se acuclillaron al lado del cuerpo de Ak-Buz y lo examinaron por unos minutos. Luego se levantaron y comenzaron a alejarse. Barada los siguió.

—Han aparecido un montón de cadáveres —dijo. Los weequays se detuvieron y lo enfrentaron. Uno extendió la mano y la puso en el pecho de Barada. El otro señaló hacia el montón de chatarra.

—Por supuesto —dijo el mecánico—, no es asunto mío. Lo entiendo. Supongo que ahora iré a buscar esas chavetas. ¿Quieren que haga algo con nuestro amigo Ak-Buz?

No obtuvo ninguna respuesta, por supuesto.

Los weequays se pusieron las picas de fuerza sobre los hombros y se marcharon marcando el paso hacia sus propias habitaciones. Miraban fijamente hacia adelante, sin siquiera cambiar de expresiones, hasta que llegaron al pequeño edificio que albergaba al contingente weequay del Hutt. Se metieron adentro. Había más weequays empleados por el hutt, pero estaban lejos ocupándose de otros asuntos.

—Ahora solos —dijo un weequay.

—Podemos hablar —dijo el otro weequay. Los weequays no tienen nombres individuales; aunque eso nunca parece causarles ninguna dificultad.

—Problemas.

El weequay asintió con la cabeza. Apoyó la pica de fuerza en su litera.

—Demasiados muertos.

—Hasta el estúpido Barada lo sabe.

Los weequay hicieron una pausa, posiblemente pensando.

—Debemos hacer una reunión —dijo finalmente uno.

—De acuerdo —dijo el otro.

Los weequays se sentaron a una mesa de tablones, uno enfrente del otro. Uno puso hojas de papel y estiletes de escritura entre ellos. Esta era la primera actividad en cualquier reunión weequay correcta: la elección de oficiales.

—Somos dos. Uno será el presidente, el otro secretario-tesorero.

—De acuerdo.

Cada uno tomó un pedazo de papel en blanco y un lápiz, marcó su voto secreto y lo dobló a la mitad.

—Los leeremos juntos. —Desdoblaron los papeles y contaron los votos—. Hay dos votos para weequay como presidente, y dos votos para weequay como secretario-tesorero.

—Está hecho —dijo el otro—. Ahora yo soy el presidente. Secretario, tú debes registrar este procedimiento para la revisión futura.

El secretario weequay puso un pequeño aparato electrónico de grabación sobre la mesa entre ellos.

—Bien. Ahora pregunto, ¿le contaremos a Jabba de este asesinato más reciente?

El secretario meneó la cabeza.

—No, no podemos. No hasta que encontremos al asesino.

Más tiempo pasó en silencio.

—Debemos preguntarle al dios —dijo el weequay presidente.

—Preguntemos al dios —convino el otro. Ninguno estaba contento con la decisión.

Los weequays adoraban a una gran variedad de dioses, la mayoría de los cuales representaban las fuerzas naturales y criaturas de su planeta natal. Uno de sus dioses principales era Quay (weequay significa «seguidor de Quay»), el dios de la luna. Muchos weequays mantenían un contacto personal con este dios a través de un dispositivo al que también llamaban un quay. Éste era una esfera blanca de plástico de alto impacto de unos veinte centímetros de diámetro. El quay podía reconocer el habla y responder a preguntas sencillas. Para los weequays, el objeto se parecía a la luna de su planeta natal, y creían que un poco de su dios lunar habitaba en cada quay. Nunca comprendieron del todo que los quays eran fabricados a bajo costo por especies más imaginativas y que no había en absoluto nada sobrenatural en ellos.

El weequay presidente reverentemente extrajo el reluciente quay de su saco de cuero.

—Escúchanos, oh Gran Dios Quay —dijo—. Venimos a ti buscando guía. ¿Nos concederás, a nosotros, tus verdaderos creyentes, una audiencia?

Pasaron unos segundos. Entonces una vocecita mecánica dijo:

—Decididamente así es.

Los weequays se asintieron mutuamente. A veces el Gran Dios Quay no estaba de humor para ser interrogado, y podía permanecer recalcitrante por horas, incluso días cada vez. Con varios de los sirvientes del hutt muertos (ahora incluyendo a Ak-Buz, el capitán de la barcaza), los weequays sabían que necesitaban ayuda inmediata.

—Nosotros, tus verdaderos creyentes, te alabamos, oh Gran Dios Quay, y te agradecemos. ¿Nos revelarás la identidad del asqueroso asesino del capitán de barcaza Ak-Buz?

Los weequays contuvieron la respiración. Oyeron el zumbido de los sistemas de ventilación en las barracas, pero nada más. Entonces la voz mecánica dijo en voz baja:

—Como yo lo veo, sí.

¡Hoy el dios tenía un estado de ánimo cooperativo!

—¿Está el asesino en esta habitación? —preguntó el weequay presidente. El secretario le gruñó ferozmente—. Es la primera pregunta necesaria —explicó el presidente.

—Concéntrate y pregunta de nuevo —dijo el quay blanco.

El presidente cerró fuerte los ojos y dijo:

—¿Está el asesino en esta habitación?

—Es mejor no decírtelo ahora —dijo la bola-dios.

—¡Lo ves! —exclamó el presidente—. ¡Eres tú! —El weequay se extendió por encima de la mesa y agarró la túnica de su compañero.

—¡No! ¡Lo juro! —dijo el secretario, aterrorizado—. ¡El Gran Dios Quay no me ha identificado a mí! ¡Pregúntale una tercera vez!

El presidente soltó a regañadientes al weequay, luego miró abajo entre ellos a la esfera de la profecía.

—¡Te imploramos, oh Gran Dios Quay! ¿Está el asesino en esta habitación?

La respuesta llegó rápidamente.

—Muy dudoso.

Ambos weequays se relajaron.

—Me siento aliviado —dijo el presidente—. No quería abandonarte a la venganza de Jabba.

—Todavía no sabemos quién es el asesino —dijo el secretario—. Debemos averiguar si habrá más víctimas.

El presidente asintió lentamente. Había comenzado a darse cuenta de que su futuro bienestar dependía de investigar estos crímenes y presentar a su sospechoso patrón una solución perfectamente envuelta. El hutt no tenía ninguna paciencia con la incompetencia y los guardias que no podían cuidarlo pronto se encontrarían en el extremo absolutamente equivocado de la cadena alimentaria de algo.

—¿Matarán a más del séquito de Jabba? —preguntó el presidente.

Un chirrido grave vino desde el quay sobre la mesa. Los dos weequays se miraron, entonces de nuevo a la esfera blanca.

—Eso es seguro —dijo la voz metálica.

El secretario se inclinó sobre el dispositivo.

—¿Moriré yo? —preguntó en voz baja.

—Sin duda —respondió al instante el quay.

—Weequay —dijo el presidente—, pierdes el tiempo. Por supuesto que morirás. Todos los que viven morirán algún día. Guarda silencio, y yo reuniré la información. Oh Gran Dios Quay, ¿qué armas estamos buscando? ¿Se trata de un bláster?

—No cuentes con ello —dijo la bola blanca.

—¿Algún tipo de rifle, entonces?

—Mi respuesta es no.

El presidente weequay se acomodó la coleta trenzada sobre su hombro izquierdo.

—¿Es algún tipo de arma de proyectiles?

—Mi respuesta es no.

—¿Un cuchillo, entonces? ¿Es el arma del asesino un cuchillo?

El secretario golpeó la mesa con el puño.

—No había heridas de cuchillo en Ak-Buz —dijo.

—¿Una cuerda o cordón de seda? —preguntó el presidente.

El secretario parecía aún más impaciente.

—No hay signos de estrangulamiento. Los hubiéramos visto.

El misterio era demasiado complejo para las limitadas mentes weequay.

—Todas estas muertes —dijo el presidente.

Los ojos del secretario se abrieron más grandes.

—Diferentes métodos. ¿Por qué?

—¿Y quién? —dijo el presidente. Se frotó la barbilla por unos segundos, luego puso las manos sobre la mesa, a ambos lados del quay sagrado—. Oh Gran Dios Quay, nos has dicho que habrá al menos otra muerte. ¿También ocurrirá por un método diferente?

—Hay buenas perspectivas —fue todo lo que el dispositivo tenía que decir.

—Ni bláster —dijo pensativo el secretario—. Ni rifle. Ni cuchillo. Ni cuerda. ¿Es gas venenoso?

—Mi respuesta es no —dijo el Gran Dios Quay.

—¿Es una inyección de drogas letales?

El quay hizo un sonido como el rechinar de dientes.

—Muy dudoso.

—¿Es con diminutas criaturas de otro mundo que infestan el cuerpo y matan horriblemente al anfitrión en una fecha posterior, dándole al asesino tiempo para establecer una coartada en otros lugares?

Hubo una pausa larga del quay, como si estuviera digiriendo esta extraña posibilidad.

—Mis fuentes dicen que no.

Afuera, el caliente sol de Tatooine subió más alto en el cielo. Se acercaba al mediodía. Barada estaba trabajando en su taller, supervisando la construcción e instalación de seis nuevas chavetas de balancín para la unidad AE-35. Había llegado el rumor desde el mismo hutt de que la barcaza se pondría en camino más tarde aquel día. Ahora con Ak-Buz saludando a sus antepasados en la versión de su raza de los cielos, Barada supuso que él tendría que capitanear la enorme nave. Ya lo había hecho antes, cuando Ak-Buz se había presentado a sus deberes menos que sobrio.

• • •

Mientras tanto, los weequays trabajaban poderosamente para sacarle información útil al quay. Simplemente era cuestión de hacer las preguntas correctas. Si los weequays tropezaban con el arma correcta y luego con la verdadera identidad del asesino, el Gran Dios Quay les haría saber que por fin lo habían conseguido. Sin embargo, el tiempo se les escapaba mientras conjeturaban una cosa tras otra, desde todo tipo de objetos contundentes hasta un montón de paja cerca del montón de chatarra.

—Ak-Buz podría haber sido asfixiado en la paja —insistió el presidente—. Es posible.

—Y tú me acusas de perder el tiempo —dijo el secretario con desprecio—. Oh Gran Dios Quay, ¿fue el capitán de la barcaza ahogado en un balde de agua?

—No cuentes con ello. —A pesar de todo, Quay tenía más paciencia que la deidad primitiva promedio.

—¿El arma empieza con la letra A? —preguntó el presidente.

El otro weequay lo miró furiosamente.

—Ahora estaremos aquí toda la tarde. Que forma más tonta de…

—Mi respuesta es no —dijo la bola-dios.

—¿La letra B? —preguntó el presidente.

—Nunca vas a averiguar nada de esa manera —dijo el secretario—. Exijo nuevas elecciones…

—Decididamente así es. —Ambos weequays miraron fijamente la esfera blanca de plástico.

—¿La letra B? —dijo el secretario.

—B de… ¿qué? —dijo el presidente—. ¿Bláster? No, ya preguntamos eso. ¿Bantha? ¿El asesino matará a la siguiente víctima con un bantha?

Hubo un tenso silencio en las barracas. Entonces el quay respondió:

—No se puede predecir ahora.

El presidente inspiró profundamente y volvió a exhalar.

—¿El asesino matará a la siguiente víctima con un bantha?

Esta vez el quay no lo dudó.

—Mi respuesta es no.

Los weequays siguieron por el alfabeto, tratando con todos los objetos y técnicas que se les ocurrieron. Por último, mientras tres weequays armados más entraban en las barracas, el secretario preguntó:

—¿Bomba? ¿Es una bomba? ¿En la barcaza velera?

—Los indicios apuntan a que sí —dijo la voz mecánica.

Los cinco weequays quedaron boquiabiertos.

—¡Oh Gran Dios Quay —dijo el presidente con voz ronca—, nosotros, tus verdaderos creyentes, te damos las gracias! Vamos a utilizar el don de tu profecía para proteger a tus siervos, y alabamos tu sabiduría y poder.

Uno de los weequays recién llegados fue hasta la mesa.

—¿Qué significa esto? —exigió.

—Ak-Buz está muerto —dijo el secretario.

—Bomba a bordo de la barcaza velera —dijo el presidente.

—Debemos encontrarla —dijo el tercer weequay.

—Debemos desarmarla —dijo un cuarto.

—Debemos castigar… ¿a quién? —preguntó el quinto.

El secretario contempló al presidente.

—¿El nombre del asesino empieza con la letra A? —le dijo al quay. El secretario no dijo nada; sólo cerró los ojos con fuerza y se frotó la frente adolorida. Iba a ser un día muy largo.

Barada no dejaría que sus obreros hicieran una pausa para la comida del mediodía hasta que la unidad AE-35 hubiera sido reparada y vuelta a instalar en la barcaza. No era un trabajo difícil, pero Barada era un supervisor muy exigente. Tenía que serlo. Si hubiera el más mínimo mal funcionamiento, si cualquier avería mecánica interrumpía el crucero de placer del hutt, el mismo Barada sería el siguiente cadáver que encontraran en el montón de chatarra. No tenía la intención de que esto sucediera.

Comprobó con cuidado los anclajes y conexiones, luego deslizó la tapa de la escotilla de la AE-35 a su lugar y la cerró de una palmada.

—Bien —dijo. Se limpió la frente sudorosa con una mano—. ¿Algo más?

Mal Hyb, la capaz asistente humana de Barada, miró un cuaderno de datos en su mano.

—Todas las pruebas de diagnóstico dieron verde —dijo.

El mecánico asintió con la cabeza.

—No hay nada más que podamos hacer ahora, supongo. Muy bien, vamos a tomarnos una hora para el almuerzo. Volveremos a revisar la barcaza más tarde, antes de que el hutt llegue aquí.

Mal Hyb frunció el ceño. Era reconocida en el taller por su habilidad con el soplete de soldar. Aunque era dos pies más baja que Barada y de contextura compacta, también era una buena aliada en una pelea. Su capacidad de lucha siempre sorprendía a sus oponentes… una vez.

—¿Más pruebas? —preguntó ella.

Barada gruñó.

—Tú no has trabajado para el hutt tanto como yo. Si pudiera hacer que este equipo lo hiciera, estaría corriendo diagnósticos todo el día y toda la noche. He visto al hutt ejecutar un técnico porque un obturador chirriaba.

Mal Hyb negó con la cabeza y se alejó. Barada oyó un sonido, se volvió y vio a un grupo de cinco weequays entrando al hangar de la barcaza. No estaba contento.

Los weequays se le acercaron. Uno de ellos hizo un gesto hacia la barcaza.

—¿Quieren ir a bordo? —dijo Barada—. ¿Por qué? ¿Todavía están tratando de averiguar quién mató a Ak-Buz?

El portavoz weequay asintió.

—De ninguna manera —dijo Barada—. Hemos afinado toda la barcaza y no quiero que unos matones con cara de cuero la arruinen.

Un segundo weequay tendió una bolsa de papel. Barada la tomó, la abrió y miró en su interior.

—Buñuelos —dijo él, sorprendido—. ¿Buñuelos de Porcellus?

Otro de los weequays asintió con la cabeza.

—Está bien, supongo —dijo el mecánico—. Ustedes también tienen que hacer su trabajo. Pero no toquen nada.

Los cinco weequays formaron en una sola fila y subieron a la barcaza velera. Barada se sentó rígidamente en el hormigón y tomó el primer buñuelo de la bolsa.

• • •

Los weequays hurgaron en la barcaza velera, sin estar del todo seguros de lo que estaban buscando. Una bomba, por supuesto, pero ¿qué tipo de bomba era? ¿Cómo de grande? ¿Y dónde? Había un millón de lugares para esconderla.

El weequay presidente llevaba el quay con él, y murmuró:

—¿Comienza el nombre del asesino con la letra V? ¿Vader? ¿Valarian? ¿Venti Paz?

El quay comenzó a balbucear.

—W…

—¿Sí? —preguntó el weequay.

—W…

—Oh, Gran Dios Quay, ¿qué estás tratando de decir? —El weequay presidente golpeó la bola oráculo con una sorprendente falta de piedad—. «W». ¿Wookiee? ¿Es eso? ¿El wookiee es el asesino?

—No creo que eso sea posible —dijo el secretario.

—W… —dijo el quay.

—¿Weequay? —preguntó el presidente—. ¡No puede ser! ¿Un weequay, culpable de asesinato?

—W…

Un tercer weequay escuchaba el intercambio.

—¿Cuál es el problema aquí? —preguntó.

—No lo sé —dijo el presidente—. El Gran Dios Quay está teniendo problemas para comunicarse.

—W…

—¿Whiphid? —preguntó el secretario.

—Sin duda[1] —dijo por fin la bola de plástico.

—Ah —dijo el presidente—. El misterio está resuelto. El whiphid puso la bomba a bordo.

Los cinco weequays asintieron con la cabeza, satisfechos, por fin, al conocer la verdad. Se quedaron en el salón privado de Jabba, pasándose las picas de fuerza de una mano a la otra. El presidente sostenía el ahora silencioso quay.

—Por supuesto —dijo el secretario lentamente—, hay una bomba. Y también nosotros vamos a estar a bordo cuando detone. Todavía debemos buscarla.

—¡Busquémosla! —gritó uno de los otros.

—Sí —dijo el presidente—. Ustedes cuatro busquen en la barcaza. Yo voy a consultar al Gran Dios Quay.

Cuatro de los weequays comenzaron una frenética caza de los explosivos ocultos. Se lanzaron a abrir los armarios, dar vuelta los muebles, dañar los mamparos buscando paneles y compartimentos secretos. Mientras tanto, el presidente se sentó a una mesa con la esfera de la profecía y dijo:

—¿Está la bomba bajo el cojín púrpura?

—Muy dudoso.

—¿Está la bomba bajo el cojín dorado?

—No cuentes con ello.

—¿Está la bomba oculta en la pila de sedas? —El presidente se dio cuenta de que no estaba haciendo muy buenos progresos, pero no sabía qué otra cosa hacer. Él era un buen, honesto y franco weequay, pero tenía limitaciones weequay, después de todo.

Una hora más tarde, los huéspedes y sirvientes del hutt comenzaron a llegar, para preparar la barcaza velera para la excursión del día. Algunos les lanzaron miradas sospechosas a los weequays, pero como los weequays servían como guardias de seguridad en la barcaza, se les permitió continuar su búsqueda sin obstáculos.

—Intenten mezclarse —susurró el presidente a sus compañeros. Todavía seguían abriendo la barcaza de popa a proa, pero ahora trataban de parecer casuales y despreocupados. La verdad era que a medida que pasaban los minutos, era cada vez más probable que la bomba detonara y convirtiera a todos en sus átomos constituyentes. Incluso los weequays lo entendían.

Se dio la orden de zarpar, y sin embargo no había habido ninguna evidencia de la amenaza oculta. Los invitados a la fiesta estaban disfrutando de la comida del hutt y bebiendo el licor del hutt y en general haciendo la búsqueda más difícil. El presidente weequay se encontró mirando a los tres malévolos ojos de Ree-Yees, el gran. El presidente se volvió hacia el quay y preguntó:

—¿Está la bomba en la cabina de control?

Enloquecedora, la bola blanca dijo:

—Respuesta nebulosa. Vuelve a intentarlo.

El weequay quería lanzar el aparato contra la pared por la frustración, pero eso habría atraído una atención no deseada, y el Gran Dios Quay probablemente hubiera exigido algún castigo horrible. El presidente observó un droide de protocolo de color dorado que conversaba con un modelo de R2 que estaba sirviendo bebidas.

—Señor presidente —murmuró una voz baja.

El weequay se volvió. Sus cuatro compañeros estaban parados cerca. Uno sostenía algo cubierto con un cuadrado de satén verde.

—¿El… artículo? —susurró el presidente.

Los otros cuatro weequays asintieron con la cabeza. El presidente levantó una esquina del material satinado y vio un detonador termal.

—Debemos desarmarla. En secreto. En silencio.

La banda tocaba su horrible música. Los invitados deambulaban, inconscientes del peligro en medio de ellos. Mientras tanto, los cinco weequays formaron un grupo apretado y trabajaron febrilmente para desmantelar el detonador. En la barcaza disponían de las herramientas adecuadas, por supuesto, pero el problema era que dos de los weequays estaban en desacuerdo sobre la técnica de desarme.

—Saca ese parche de circuitos ahora —dijo el secretario.

—Nos matarás a todos —dijo el presidente—. Corta las conexiones de verdes y amarillas. Luego saca el parche de circuitos.

—No hay ninguna conexión verde —insistió el secretario—. Hay una amarilla y una gris.

—El problema está en tus ojos —dijo el presidente.

—¡De prisa! —dijo uno de los otros.

—Es mi responsabilidad —dijo el presidente. Tomó el detonador y las herramientas. Cortó primero el conector verde, luego el conector amarillo y luego arrancó el parche de circuitos.

Los weequays no dijeron nada. No se dieron cuenta de que ninguno de ellos ni siquiera había respirado durante casi un minuto.

—Podrías habernos volado en pedazos —acusó el secretario—. Debiste haber consultado al Gran Dios Quay antes de actuar.

—Se me olvidó —dijo el presidente.

—¡Pero la bomba está muerta! —dijo uno de los otros.

—¡Somos victoriosos! —dijo otro.

Una voz alta y clara llegó desde más allá del mamparo.

—¡Jabba, es tu última oportunidad! ¡Libéranos o muere!

El hutt respondió con algo en su propio idioma.

—¿Qué está pasando? —preguntó un weequay.

El presidente se volteó rápidamente. El pánico y la confusión estaban apoderándose de la barcaza. Una esclava humana estaba estrangulando al gran Jabba con sus propias cadenas. Se oían disparos desde fuera. Uno de los weequays abrió una persiana para mirar hacia fuera y fue agarrado y arrancado de la nave, lanzado hacia abajo al suelo del desierto.

Aferrando su pica de fuerza, el presidente llevó a los weequays restantes hacia lo que ahora era claramente una batalla. Agitó la pica hacia arriba, saliendo antes que los demás a la cubierta. El presidente llegó para ver al prisionero humano vestido de negro, usando un sable de luz para despejar la cubierta de guardias weequay y otros defensores.

—¡Toma el arma! —gritó el humano a la esclava—. ¡Apúntala la cubierta!

—Por el Gran Dios Quay —murmuró suavemente el presidente. Luego avanzó. Al menos habían desarmado la bomba, por lo que la barcaza velera estaba a salvo.

Antes de que él pudiera atacar, el humano con el sable de luz envolvió un brazo alrededor de la esclava, agarró una cuerda pesada y pateó el mecanismo de disparo del cañón de la cubierta. Entonces él y la chica se balancearon desde la barcaza a un pequeño esquife repulsor que flotaba sobre el terrible Gran Pozo de Carkoon, donde moraba el Sarlacc.

El presidente los vio escapar. A su alrededor, la barcaza ardía y explotaba en ruinas, pero desafortunadamente los weequays tampoco tienen suficiente imaginación para temer la muerte. El presidente tranquilamente se aferró a una barandilla mientras otra tremenda explosión partía la barcaza en pedazos.

Lo último que vio fue la gloriosa visión de la bola blanca del quay lanzada en el aire: el Gran Dios Quay ascendiendo al cielo.

Un mal presentimiento: El relato de EV-9D9
por Judith y Garfield Reeves-Stevens

Como una gran bestia dando tumbos hacia la destrucción, la Ciudad de las Nubes se estremeció, basculó, y comenzó a caer.

Lando Calrissian oyó los crecientes aullidos de los ugnaughts y de los otros en su dominio quienes habían esperado de él seguridad y estabilidad, y su corazón cayó junto a su moribunda ciudad. El bláster resbaló de su mano mientras Lando se lanzaba hacia un soporte, como si un buen agarre pudiera salvarle del descenso final a través de las nubes de Bespin. El arma se deslizó a lo largo de la cubierta bruscamente angulada, golpeó el protector del borde, y luego rebotó por encima del labio curvado y desapareció entre las impetuosas nubes cargadas de tibanna que se arremolinaban debajo. Las alarmas aullaban. La ciudad basculó de nuevo, el metal gimió. Calrissian sintió su agarre debilitarse. Las nubes se acercaban a él mediante zarcillos sinuosos. Cerró los ojos por la fuerza del viento cambiante. Y él, también, cayó.

Lobot lo atrapó.

Calrissian sintió un dolor repentino y bienvenido cuando los dedos mejorados se clavaron en su hombro bajo la capa, sosteniéndolo en su lugar tan firmemente como si hubiera estado soldado a la cubierta. Se dio la vuelta para ver los accesorios craneales de Lobot parpadear mientras probaban todos los canales de comunicación en uso en ese momento. La ciudad se sacudió de nuevo, pero esta vez el ángulo de caída disminuyó. Las bocanadas de nubes desaceleraron a medida que el aullido del viento disminuyó.

—¡Sistemas de reserva conectados, señor! —la aguda voz era de Sarl Random; las mejillas de su cara, de un blanco fantasmal, estaban salpicadas por manchas rojas de miedo, su uniforme, de talla incorrecta, estaba arrugado y retorcido por el forcejeo que acababa de pasar, manchado de fluido hidráulico, y apestaba a circuitos quemados. Tropezó hasta Calrissian bajo los ojos vigilantes de Lobot. Sostenía una tableta de seguridad en sus manos temblorosas—. Ella debe haber plantado cargas por los principales generadores repulsores.

Incluso ahora, Calrissian aún no podía creer la naturaleza de la inteligencia a la que se enfrentaban. Ya era bastante malo que la prisionera hubiera eludido todos los mecanismos de seguridad de la Torre de Seguridad, pero los generadores que mantenían esta instalación en suspensión se suponía que eran inviolables. Demasiadas vidas dependían de ellos.

—¿Quería destruir toda la ciudad?

Lobot ladeó la cabeza hacia Random. Ella leyó los datos que él generó en su tableta.

—No han sido atacados todos los generadores, señor —su voz no podía ocultar su desconcierto—. ¿Una distracción?

Calrissian se apretó firmemente la capa alrededor de los hombros. Una distracción que podía entender. Desorientación. Como golpear ruidosamente sobre una pila de fichas de apuesta para disfrazar el pase magistral que llevaría un resguardo ganador a lo alto de la cubierta.

—¿Adónde se dirige? —preguntó Calrissian. La cubierta debajo de él estaba casi en un ángulo normal ahora, tamborileando en el borde de la percepción con el zumbido regular de los generadores y el cambio constante de las superficies de control que mantenían la ciudad flotante en posición.

Pero Sarl Random no tenía respuesta para él. Sólo había actuado como jefa de seguridad durante un solo turno… desde que le había llevado la evidencia que reveló qué era en realidad su verdadera jefa de seguridad. En otra colonia minera, eso podría haber provocado que Sarl fuera arrojada sobre el protector del borde. Pero era demasiado inexperta para saber lo peligroso que podría ser exponer la corrupción en una instalación tan pequeña que tenía ley por sí misma. Y ella había llevado su descubrimiento al mismo Barón Administrador Calrissian, que a pesar de todas las historias que se contaban de él en una docena de mundos, era un hombre para quien la palabra «honor» todavía significaba algo.

Un panel de comunicaciones sonó y Lobot pulsó el código que liberó la varilla altavoz. Automáticamente se la entregó a Calrissian.

—Aquí el administrador. Adelante.

Un droide informó.

—Control de tráfico, señor. Una de las lanzaderas de transporte se ha puesto en marcha sin permiso desde la plataforma este.

Calrissian se permitió una sonrisa de alivio. La prisionera al fin había cometido un error.

—No puede ir muy lejos con eso —sólo era un vehículo de transferencia orbital, estrictamente intrasistema—. Que despeguen todas las Vainas Gemelas. La quiero de vuelta de inmediato, aún funcionando, quiero conocer al menos sus motivos.

—Debería desintegrarla en el cielo —respondió el droide. Luego añadió rápidamente—. Señor.

Calrissian y Random intercambiaron una mirada de sorpresa. Los droides no hablaban de esa manera.

—¿Quién eres? —exigió Calrissian.

—Unodós Cuatrocé Cuatrouno. Señor. Controlador de tráfico, segunda clase.

Calrissian había estado a punto de reprender al presuntuoso droide, pero dudó al reconocer el código de prefijo. Otras tres unidades unodós, todas del mismo lote de fabricación, habían sido encontradas en la bahía de reciclaje, con destino a la caldera. Al menos, partes de ellas se habían encontrado allí, mostrando inquietantes pruebas de que habían sido desmontados mientras aún estaban encendidas. Lo que había pasado con el resto de esas unidades era algo que sólo la antigua jefe de seguridad sabía, por lo que Calrissian tenía cierta comprensión de lo que el droide debía estar sintiendo… si se podía decir que un droide sentía… El Barón Administrador de la Ciudad de las Nubes se había encontrado con suficientes droides con tales convincentes análogos emocionales que a menudo tenía razones para cuestionar la sabiduría común. Y los procesadores utilizados en las unidades unodós, que las hacían capaces de rastrear las complejidades del tráfico aéreo y espacial de esta instalación, sin duda eran lo suficientemente elaborados como para permitir que surgieran comportamientos inesperados.

—Escúchame, Cuatrouno… este no es momento para la venganza. Emite mis órdenes directamente a la patrulla o retírate del servicio. ¿Lo entiendes?

Hubo una larga pausa, el siseo de estática surgía del canal abierto. Entonces, el droide dijo:

—Órdenes emitidas, señor.

Lobot asintió a Calrissian. Él estaba monitoreando los canales de seguridad.

—Patrullas lanzadas —confirmó Random, leyendo de su tableta.

Calrissian deslizó la varilla altavoz de vuelta al panel de la pared.

—Esto no tomará mucho tiempo —le dijo a Random—. Ese transporte será remolcado de vuelta aquí antes…

No terminó debido a que un trueno que sacudía los huesos rasgó el aire brutalmente. Calrissian, Lobot y Random se volvieron bruscamente para mirar más allá del protector del borde, hacia las nubes.

El Princesa Iopena emergió de las olas de tibanna, su acabado gris mate ensangrentado con la luz rubí de la primaria poniente.

—No —susurró Calrissian. No era posible.

El Princesa Iopena era un cúter del Gremio Minero, con bulbosas unidades de hipervelocidad modernas, asimétrico, erizado de escáneres y sondas, diseñado para el rudo vacío, no para la atmósfera. Y no estaba programado que partiera hasta mañana, después de que Calrissian hubiera hecho su pago anual para evitar que el Gremio sindicalizara a sus trabajadores.

—¿Ella ha secuestrado el cúter del Gremio…?

Los accesorios adjuntos de Lobot parpadearon locamente, entonces él apartó la mirada, incapaz de encontrar los ojos de Calrissian. Eso era exactamente lo que había pasado.

El robo de la lanzadera de transporte había sido otra distracción. Ahora las patrullas de seguridad estaban demasiado lejos para regresar a tiempo y evitar que el Princesa Iopena saliera de la atmósfera y diera el salto al hiperespacio. No era extraño que la prisionera no hubiera tratado de destruir toda la ciudad. Necesitaba tiempo para hacer su escape. Pero no mucho tiempo.

De alguna manera, en el ciclo de una décima parte de turno que había transcurrido desde que la primera alerta había llegado de la Torre de Seguridad, la prisionera se las había arreglado para invalidar autorizaciones en dos plataformas de vuelo, pilotar remotamente una lanzadera para alejar la patrulla de seguridad, y tomar el control de la nave más fuertemente asegurada de la ciudad. ¿Con qué clase de mente estaban tratando?

Entonces lo recordó: el tipo de mente que había destruido un cuarto de la población de droides de la Ciudad de las Nubes sin caer bajo la más mínima sospecha, hasta que una oficial de seguridad subalterna había pasado justo sobre la prueba… por accidente.

Brillante no era la palabra para su mente.

Tampoco era genial.

El único término que le vino a la mente a Calrissian fue: torturada. Tampoco había otra palabra para describir lo que les había sucedido a los droides, habían sido torturados.

Random se puso al lado de Calrissian. Podía sentirla temblar a su lado, aunque el creciente viento nocturno era cálido.

—Nunca la cogeremos, ¿verdad, señor? —dijo.

Calrissian puso su brazo alrededor de ella, para confortarla, nada más.

—No —admitió—. Pero voy a poner su ID en todas las redes. Todo el mundo sabrá de ella.

—¿Cree que nadie más ha intentado eso antes?

Calrissian sabía que Random tenía razón. No había duda de por qué la prisionera había escogido la Ciudad de las Nubes en primer lugar; una pequeña colonia minera, demasiado pequeña para atraer la atención imperial, muy lejos de las concurridas hiperrutas para haber escuchado historias de una fuerza cruel y desconocida que había azotado cien mundos antes. Pero tal vez ahí es donde yacería la eventual caída de la prisionera. Poco a poco las posibilidades de dónde podría operar sin ser reconocida disminuirían. Con el tiempo, no tendría ningún lugar donde esconderse. Pero eso sería en el futuro. Por ahora, era una galaxia grande.

El cúter se ladeó lentamente por el borde de la ciudad, como si deliberadamente provocara a Calrissian, luego aceleró en un arco ascendente, cabalgando a través de bancos de nubes, dejando una estela de vapor en la penumbra como un chorro de sangre.

Calrissian se volvió hacia la puerta principal. Tenía un consejo del gremio que aplacar, la amenaza de una huelga que evitar. Su antigua jefa de seguridad había desaparecido y no había forma de saber dónde volvería a aparecer. Aunque Calrissian estaba seguro de que dondequiera que fuera, si el universo tenía un centro brillante, tendría que ser el mundo más alejado de él, porque sólo allí podría algo tan malvado y astuto como la droide EV-9D9 encontrar un hogar. Y fuera cual fuera ese mundo, Calrissian esperaba que fuera en alguna parte a la que él mismo nunca tuviera que ir.

Tenía un mal presentimiento acerca de eso.

Años más tarde, en el borde del Mar de las Dunas de Tatooine, en lo profundo de las mazmorras de Jabba, EV-9D9 también tuvo un mal presentimiento. Y ella le dio la bienvenida. Cada chillido entrecortado de desesperación del droide de energía GNK era como una oleada de corriente fresca a través de los circuitos de EV-9D9. Los malos presentimientos eran para lo que existía.

La droide humanoide de color oscuro, conocida allí como Nuevedenueve, miró más allá de su consola de mando a la sala principal de la mazmorra para ver a la unidad GNK rotar lentamente para exponer las superficies ventrales de sus apéndices ambulantes. Los apéndices reajustaban sus posiciones relativas con furia, inútilmente, tratando de reorientar el centro de gravedad de vuelta a una pauta operativa. Y a diferencia de cualquier droide anterior o posterior, a diferencia de cualquier comportamiento que pudiera ser predicho por una evaluación de ingeniería lógica de sus especificaciones técnicas, Nuevedenueve sintió un estremecimiento de placer mientras observaba los fútiles intentos del pequeño droide por evitar daños.

La puerta del pasillo se deslizó abriéndose y un guardia gamorreano resoplando entró bamboleándose con dos nuevos prisioneros. Pero eso no distrajo a Nuevedenueve de observar ávidamente lo que sucedió cuando los relucientes inductores de energía bajaron hasta los apéndices del GNK. En respuesta a la aplicación repentina de calor, el líquido refrigerante se vaporizó y las válvulas de seguridad de la cubierta exterior del droide de energía purgaron el vapor resultante con un satisfactorio siseo. Percibiendo una inminente pérdida de funciones, el GNK transmitió una fútil señal multibanda de amplio espectro implorando ayuda, parte de la cual en frecuencias audibles que la mayoría de formas de vida orgánicas no podían recibir. Era pánico programado, puro y urgente. Como música de dimensión superior para los sensores acústicos exquisitamente sintonizados de Nuevedenueve.

Ignorando por el momento al guardia gamorreano y a los nuevos prisioneros, Nuevedenueve amasó la sensación en sus receptores internos, saboreando la intensidad de todo. Concentró sus funciones meta-analíticas en la onda portadora de alta frecuencia generada por el sistema simulador de dolor recién conectado a los circuitos centrales del GNK. Esa señal era… deliciosa. Era un término orgánico, Nuevedenueve lo sabía, pero adecuado, muy adecuado… convocaba archivos de memoria asociados de textura, sabor y densidades cambiantes de información sensorial que ningún recableado auto-impuesto podría lograr jamás. Nuevedenueve podía estar segura de ello. Ella se había recableado a sí misma muchas veces en el pasado, todo sin efecto, tanto como una forma de vida orgánica podría blandir un útil de corte contra su propia cubierta exterior para liberar delicadamente el fluido de transferencia oxígeno/energía que circulaba en su interior.

Nuevedenueve había estudiado detenidamente ese acto orgánico de reordenamiento somático, y sabía que a menudo era emprendido por las criaturas orgánicas que estaban enjauladas entre las paredes de los pasillos de las mazmorras de Jabba. Pasado un año, o dos, o cinco, o diez, dentro de este dominio oscuro, incluso el mejor de ellos sucumbía a devastar sus propios tentáculos o a arañar sus propios sensores lumínicos.

Para Nuevedenueve, tales acciones eran las adictivamente elegantes expresiones de un camino lógico de dimensión superior que sólo ella entre los droides tenía el don de comprender… primero por un accidente de fabricación, parecía, pero ahora aumentado por sus propias modificaciones deliberadas y en curso. Para los orgánicos, tales actos de alteración física auto-infligida eran una segunda naturaleza, un estado que Nuevedenueve anhelaba alcanzar y a menudo sentía exasperantemente cerca de experimentar. De hecho, había mucho dentro de una mente orgánica que Nuevedenueve estaba segura que era comparable a la suya. No en cualidad de intelecto; en ese sentido, estaba segura de no tener igual entre los procesadores basados en células. Pero sí en la apreciación de la sensación… así era como Nuevedenueve prefería caracterizar su vocación. La degustación de las ondas sinusoidales de incomodidad. Sumergirse en los algoritmos de desesperación. Correr a través de los picos y valles oscilantes emitidos por los circuitos tensados mucho más allá de sus cargas lógicas y de diseño. Era cierto, por ahora, que sus receptores internos le permitían trabajar sólo con la naturaleza binaria de los droides, pero una vez que tuviera acceso a suficiente espacio de memoria y suficientes coprocesadores en anchos de banda suficientemente amplios, no habría ningún límite a las sensaciones que ella sería capaz de inducir, grabar, digitalizar, y reproducir a la enésima repetición, todo exigentemente montado por sus hermanos mecánicos.

En resumen, y Nuevedenueve apreciaba la concisión, ella sabía que lo que hacía era un acto de creación… una forma de arte. A pesar de que tratar de explicarle a un orgánico que un droide como ella podía apreciar el arte era como tratar de explicar que un droide podía sentir dolor.

Los droides podían sentir dolor, por supuesto. Uno de los dos nuevos prisioneros que se aproximaban hacia ella era la prueba de ello; un droide de protocolo dorado, y por el aspecto del mismo, pulido hasta un destello elegante, completamente fuera de lugar en este laberinto de túneles húmedos, decadentes conductos de energía, y carroñeros orgánicos peludos correteando.

—Ah, bien —dijo Nuevedenueve mientras los prisioneros se acercaban—, nuevas adquisiciones —fijó su escáner óptico interno en el droide dorado. Ella sabía lo desconcertante que podía ser para otros droides el darse cuenta de que ella (un modelo humanoide) poseía ese tercer escáner óptico, justo al lado de su unidad estándar izquierda. No estaba en las especificaciones de diseño de los EV o cualquier otro modelo. Algunos lo llamaban un defecto de diseño. La prueba de que ella había sido montada mal, como si eso pudiera explicar sus ambiciones y sus apetitos fuera de lo convencional en un droide. Pero Nuevedenueve entendía ese tercer escáner por lo que realmente era: el don que le permitía percibir más allá de lo que cualquier otro droide podía percibir, dimensiones de experiencia nunca antes cuantificadas, eludiendo completamente el ratio señal-ruido de las sensaciones de un droide ordinario.

Nuevedenueve hizo que su tercer escáner óptico parpadeara deliberadamente fuera de sincronía con su ciclo óptico principal.

—Tú eres un droide de protocolo, ¿no es así?

El nuevo prisionero no tenía siquiera que comenzar a hablar para que Nuevedenueve supiera la respuesta a esa pregunta. Su pose altanera y postura proclamaban que era un droide de protocolo para el solícito fin más elevado e irritante.

—Yo soy Cetrespeó —comenzó el droide, superfluo. Nuevedenueve ya estaba cansada de él—. Relaciones cibernéticas…

—Un sí o un no es suficiente —dijo Nuevedenueve bruscamente. Dale pie a un droide de protocolo y pasarás la mitad del turno escuchando cháchara sin sentido. El binario era lo mejor para tratar a este tipo de unidades.

—Pues, sí —respondió más satisfactoriamente el droide dorado.

—¿Cuántos idiomas hablas? —Nuevedenueve consultó el registro de servicio de la casa en su consola de mando. Esperaba que no hubiera sitio alguno para un droide de protocolo. Disfrutaría mostrándole a éste las maravillas de su taller…

—Domino más de seis millones de formas de comunicación, y además…

—Perfecto —espetó Nuevedenueve, cortando de nuevo al droide mientras observaba que existía una vacante—. Hemos estado sin intérprete desde que nuestro amo se enfadó con el último y lo mandó desintegrar.

Nuevedenueve trató de detectar cualquier reacción a esta noticia por parte del droide, pero se distrajo momentáneamente por el bufido carcajeante del segundo guardia gamorreano sentado tras ella, y luego por la transmisión de dolor estremece-circuitos del droide mensajero plateado del banco de pruebas de tracción, cuyos apéndices del lado derecho de repente fallaron con ráfagas gemelas de corriente viva.

—¿Desintegrar…? —repitió el droide dorado, tratando de dar sentido a lo que estaba pasando. Nuevedenueve se preguntó si también había recibido la transmisión de dolor del droide desmembrado, y experimentó el primer deje de perturbación. Los sistemas simuladores de dolor supuestamente eran tecnología restringida, por lo general instalados sólo en aquellos droides que tenían que interactuar con orgánicos al nivel más personal. Golpea a un droide de protocolo en la cabeza, por ejemplo, y éste responderá que el golpe le ha hecho daño. Tal empatía hacia la sensación física de daño potencial se suponía que les daba una comprensión más profunda de los orgánicos. Pero por lo que respectaba a Nuevedenueve, eso sólo hacía de los droides de protocolo mejores sujetos para sus experimentos.

Y a Nuevedenueve le gustaba experimentar.

—Guardia —ordenó Nuevedenueve—, este droide de protocolo puede ser útil. Colócale un perno de retención y vuelve a llevarlo a la sala de audiencias de Su Excelencia.

El guardia gamorreano empujó al droide de vuelta hacia la puerta que daba al taller de Nuevedenueve… al menos, a lo que ella había condicionado a pensar como su taller exclusivo a todos aquellos que trabajaban en las mazmorras.

—Erredós —gimió el droide dorado mientras desaparecía de la vista—, no me abandones —pero para entonces, ya era demasiado tarde.

El compañero a quien el droide de protocolo había apelado en vano era una unidad R2 machacada que para Nuevedenueve debería haber sido reciclada hace mucho. Sorprendentemente, en respuesta a la petición del droide de protocolo, liberó un torrente de rápidas invectivas binarias que Nuevedenueve tuvo que reducir a un factor diez para coger todas las sutilezas. Los insultos del pequeño R2 eran impresionantes e imaginativos proviniendo de alguien tan insignificante, pero en última instancia, de menor interés que las posibilidades que había presentado el droide dorado. Nuevedenueve escaneó el listado de nuevo y encontró otra vacante.

—Tú eres un cascarrabias —le dijo a la unidad R2—, pero pronto aprenderás a guardar respeto. Te necesito para la barcaza del amo, creo que encajarás muy bien allí —como para subrayar el pronunciamiento de Nuevedenueve, el GNK envió otra serie de agudos chirridos de circuitos friéndose cuando su sistema de refrigeración fue cruelmente desafiado de nuevo. A continuación, la unidad R2 se alejó rodando silenciosamente hacia el taller con el segundo guardia, para ser equipado con su propio perno de retención. Nuevedenueve hizo una pausa mientras observaba al pequeño droide avanzar a través de la puerta, desconcertada porque después de una primera respuesta tan fuerte, no hubiera dicho nada más en protesta o en insulto. Casi como si el R2 hubiera querido ser asignado a la barcaza de Jabba…

Los procesadores principales de Nuevedenueve aceleraron su velocidad para tamizar a través de los datos una vez más. Su tercer escáner óptico parpadeó erráticamente mientras todas las permutaciones de probabilidad posibles eran analizadas.

Era, concluyó finalmente, casi como si la unidad R2 esperara ser asignada a la barcaza de Jabba.

Nuevedenueve cerró todas las puertas de su mazmorra. Necesitaba tiempo para considerar este suceso totalmente inesperado mientras su programación de auto-conservación comenzaba a ejecutarse a través de varios de sus coprocesadores periféricos, dejando evidenciar su presencia. Ella incluso filtró las seductoras distracciones del droide mensajero colgado mientras introducía órdenes precisas en su consola, escaneando de nuevo el registro de servicio de la casa en busca de cualquier signo de manipulación. Por lo que ella sabía, había en el presente quince conspiraciones separadas en marcha con el objetivo de eliminar a Jabba el Hutt como el señor del crimen preeminente de Tatooine, aunque ninguna de ellas era asunto de Nuevedenueve. En realidad, el total de la temporada de atentados contra la vida de Jabba había descendido un poco respecto a años anteriores, tal vez un signo preocupante de que la fofa babosa verde estaba aflojándose con la edad y simplemente ya no inspiraba las maníacas venganzas de antaño. En cualquier caso, siempre que el que sustituyera a Jabba continuara permitiendo a Nuevedenueve dominar sin restricciones los droides del palacio, y como la sustitución estaba claro que se produciría, Nuevedenueve simplemente registraba las conspiraciones contra su empleador y no hacía nada para interferir con ellas. Este nuevo campo de juego al que había llegado era el lugar perfecto para ella, y no quería poner en peligro su posición o su trabajo por involucrarse en las intrigas de palacio.

Sin embargo, sus subrutinas heurísticas aprendieron hace tiempo que ella debía estar constantemente en guardia frente a amenazas contra su propia existencia. El incidente en la colonia minera de Bespin le había enseñado a prestar aún más atención a las anomalías aparentemente sin importancia. En una forma de vida orgánica, la tendencia se podría haber llamado paranoia. Pero en Nuevedenueve, era simplemente programación eficiente, procesaba ese programa una y otra vez, sólo para asegurarse de que nadie estaba tras ella.

Nuevedenueve volvió a revisar la relación de listados, ampliando los datos contenidos en ellos para ver quien de entre la corte de Jabba había introducido solicitudes de personal específico. Luego comparo esas entradas con los puestos vacantes de personal provocados por todos los métodos habituales: asesinato, accidentes fatales sin explicación, cortes de extremidades ceremoniales, bromas con Rancor, dispositivos incendiarios, envenenamientos y el caprichoso sentido del humor de Jabba para las bromas. Arranco una función independiente de búsqueda de desactivaciones de droides, de las que había muchas. No todas eran consecuencia de las exploraciones privadas de Nuevedenueve.

Nuevedenueve reviso los datos que la búsqueda reveló. Entonces usó una extensión manipuladora cerca del costado de la consola, profundizando en los datos procesados. Claramente, Jabba tenía la costumbre de desintegrar a sus droides de protocolo.

Hace algún tiempo, el droide de protocolo de Jabba se vio involucrado en una conspiración con un par de ladronzuelos, que causó un incendio en la casa de Jabba en la ciudad de Mos Eisley. Ese droide fue castigado, severamente.

Según el informe, en la ultima estación, su reemplazo sufrió un destino similar. El droide se equivoco al traducir los elogios de un enviado Partold sobre la inmensa caridad de Jabba, confundiendo el saludo ritual de Partold con un término médico huttés sobre una flatulencia excesiva. Cuando la última risita se había extinguido en la sala de audiencias, el perplejo enviado Partold se encontró frente a los feroces colmillos de la bestia Rancor. Al día siguiente, cuando los diezmos de Partold no fueron pagados por una delegación justificadamente molesta, el error en la traducción fue revelado y el droide de protocolo fue desintegrado circuito a circuito en el transcurso de los siguientes diez turnos, todo el tiempo protestando con indignación que había sido reprogramado por un guardia de palacio.

Nuevedenueve no sabia muy bien que hacer sobre la historia de la reprogramación del droide, había oído muchas cosas extrañas mientras desmontaba droides que seguían funcionando, la mayoría habían sido historias sobre una luz y un túnel, que se atribuyeron al modelo o a cortocircuitos aleatorios. Jabba había desechado todo eso. ¿Porque un guardia del palacio iba a reprogramar un droide de protocolo para que tradujera mal los elogios? Nuevedenueve no veía ninguna lógica en esto.

El siguiente caso que vio, era un droide camarero requerido en la barcaza de Jabba, posición a la que acababa de ser asignada la unidad R2, con una notable falta de protestas.

Otra vez los datos acumulados de Nuevedenueve eran inusuales. Recordó que el camarero anterior había sido una unidad C5 apenas sensible, con una rueda, cinco brazos y un solo receptor óptico sobre un pedúnculo. Había tenido problemas para mantener su equilibrio y mezclar un bantha-blood efervescente al mismo tiempo. Pero Salacious Crumb había disfrutado montando en el durante las fiestas, por lo que Jabba lo había mantenido alrededor suyo a pesar de sus deficiencias.

Luego otro informe de vigilancia, considerablemente más interesante, destelló desde la consola. Hacía menos de cinco ciclos, esa misma unidad camarero C5 había sido encontrada en un pasillo poco utilizado en el ala oeste, con sus circuitos de energía arrancados, imposible de reparar. Parecía que alguien deliberadamente había finiquitado al droide camarero, pero, ¿que podría haber hecho una unidad C5 para merecer tal suerte? No era de manera alguna, lo suficientemente listo como para haberse hecho enemigos.

Nuevedenueve tecleo varias ordenes en la consola, activando programas de gusano que habían esperado aletargados durante mucho tiempo, en el sistema principal de ordenadores de Jabba. Sus filtros lógicos detectaron anomalías aquí y no reduciría su velocidad de reloj hasta que no los hubiera aislado y entendido.

Más informes de vigilancia destellaron en la consola, seguidos de las grabaciones de vídeo vigilancia; cuentas de deudas, pagos y sustracciones; las asignaciones de personal; trasplantes de órganos no voluntarios…

Nuevedenueve de pronto hizo una pausa, entonces volvió a teclear su solicitud anterior y reviso otra vez los registros de personal. Un guardia del Palacio había sido multado con cinco créditos por llegar tarde al trabajo en el mismo ciclo de servicio en el cual la unidad C5 había sido destruida.

Los procesadores de Nuevedenueve trabajaron en una fase hiperacelerada, examinando cada dato bit a bit.

Dato: Dos droides finiquitados cuyas tareas de trabajo coinciden exactamente con las de los dos nuevos prisioneros traídos hoy.

Dato: Un guardia del Palacio, estaba circunstancialmente conectado con ambas destrucciones.

Conjetura: Las coincidencias raramente son computables.

Conclusión: Pero las conspiraciones sí.

Nuevedenueve accedió rápidamente al nombre del guardia que había llegado tarde al trabajo, Tamtel Skreej. Había estado con la fuerza del palacio algo menos de una estación. Su identificación de antecedentes había sido falsificada, aunque de acuerdo a su expediente de trabajo eso fue tomado como una buena señal por su superior. A Nuevedenueve no le gustó la forma en que los datos se clasificaban. Solicitó el archivo de identidad de Skreej. Un rostro humanoide orgánico comenzó a formarse en la pantalla de la consola: una cubierta exterior oscura, una estrecha cresta de pelaje por encima de orificio de ingestión/comunicación, un…

Los procesadores internos de Nuevedenueve perdieron un ciclo de actualización.

Había reconocido el rostro del orgánico.

Era el Barón Administrador Lando Calrissian de la Ciudad de las Nubes.

Nuevedenueve se agarró a los lados de su consola de mando, viendo como sus giroscopios se quedaban momentáneamente bloqueados y le hacían perder el equilibrio.

Estos dos nuevos droides, no formaban parte de alguna conspiración desconocida contra Jabba el Hutt.

Sólo podían ser parte de la trama de Calrissian para volver a capturar a EV-9D9.

La lógica de esto era incuestionable. No había otra posible razón por la qué Calrissian y los dos droides vendrían al palacio de Jabba en Tatooine.

Nuevedenueve desactivo sus bucles de paranoia. Ya no los necesitaba. Alguien estaba tratando de atraparla.

Era el momento de moverse de nuevo.

La unidad GNK chilló por última vez, ya que al fin dejó de funcionar, pero esta vez Nuevedenueve no encontró sosiego en sus transmisiones. De hecho, ella sabía que la única cosa que le daría sosiego ahora, seria la eliminación de los circuitos activos de la unidad R2, subprocesador por subprocesador, mientras que el droide dorado era obligado a ver y cargar con el dolor de su compañero. Y entonces, ¿quién sabía? Tal vez había llegado el momento de ampliar sus conocimientos artísticos desmontando ahora una construcción orgánica, como Lando Calrissian.

Nuevedenueve se levantó de la consola y pasó por delante de la forma humeante de la inmóvil unidad GNK. Hay mucho que hacer, y tan pocos ciclos de procesamiento para hacerlo.

Cuatro niveles mas abajo, a través de corredores, retorcidos como las tripas del Sarlacc, paredes llenas de fosforescencias verdosas drell, remolinos de niebla y estructuras interiores de soporte llenas de fósiles, Nuevedenueve busco el Santuario de su verdadero taller.

Había otro taller, por supuesto. El público. Tan público como podía serlo en el Palacio de Jabba. Allí arriba, justo al lado de la cámara principal, había largas mesas de montaje, contenedores de piezas y arcaicos dispositivos de prueba que ni siquiera un Jawa se molestaría en recoger. En ese taller, el droide dorado y la unidad R2 deberían ya tener sus pernos de retención instalados. Aunque conociendo a Calrissian, Nuevedenueve supuso que los droides habrían sido reconfigurados de forma encubierta, por lo que los pernos no tendrían ningún efecto. Se podía hacer, Nuevedenueve se había reconfigurado a sí misma de la misma forma.

Pero aquí abajo, cualquiera que sean las modificaciones que tengan esos dos droides, no podrán hacer nada. Porque una vez que los droides han entrado en este taller, nunca mas vuelven a salir. De vez en cuando, Nuevedenueve pensaba que era lamentable que nadie más apreciara alguna vez en lo que algunos de esos droides se convertían aquí abajo, pero ¿qué logro artístico no requiere sacrificio?

La entrada al verdadero taller, estaba oculta dentro de una antigua pared de piedra, que una vez había soportado un palacio mucho más antiguo que del que Jabba se había apropiado. ¿Cuántas estructuras similares se habían alzado alguna vez en este sitio?, ni siquiera los impresionantes procesadores de Nuevedenueve habían sido capaces de calcularlo. Había un hueco estrecho entre dos bloques de piedra no nativas de Tatooine, donde el mortero que contenía trazas de fluido de transferencia de oxígeno orgánico se había caído. Nuevedenueve ahora miro en ese hueco e hizo que sus tres receptores ópticos parpadearan con el código apropiado.

La pared tembló. Los contrapesos de piedra se desplazaron. La puerta oculta se abrió con una lenta vibración reverberante.

Nuevedenueve entro en su sanctasanctórum, como un artista entrando en su estudio.

Usaba antorchas de combustible reales que chisporroteaban a lo largo de las paredes chorreadas de drell de la gran sala, ennegreciendo el techo de piedra abovedado para asegurarse de que ningún sistema de control pudiera nunca detectar un uso no autorizado de la energía del palacio. En un lado, había unas jaulas y desde dentro de ellas, llegaban crujidos y sonidos metálicos de droides que tenían sus altavoces de audio cortados, dejándolos mudos, por lo que sus gritos no atraerían una atención indeseada.

Nuevedenueve analizó el grupo más cercano de jaulas. En una, el torso de un LV3 había sido cortado ingeniosamente y remodelado con las extremidades manipuladoras de tres B4Q desactivados. Los procesadores del LV3 no podían sincronizarse con las ordenes de los sensores de posición de las extremidades adicionales, destrozándose sus engranajes y chocándose constantemente contra las paredes y barras de hierro de su jaula, descontrolado. Ocasionalmente, Nuevedenueve activaba el sistema simulador de dolor de sus monstruosas creaciones para poder apreciar la salida incesante de trastorno y desorientación. Era como un himno para Nuevedenueve y de sus inspiradores acordes nacían archivos asociativos de sus planes más grandiosos para el reequipamiento total de ejércitos droides de trabajadores, reconectando extremidad tras extremidad en un patrón de miles, para crear vastas capas onduladas giratorias, retorciéndose en un movimiento mecánico sin propósito, pero, de nuevo en los droides que componían la intensa sinfonía del dolor, incrementándose por sus sistemas simuladores de dolor, que transmitían sus emociones no solo a Nuevedenueve, intensificando las señales hasta capacidades inconfesables de placer

Nuevedenueve tuvo que apoyarse en una mesa de desmontaje, cuándo la fuerza de ese registro de memoria la abrumó. Aun aspiraba a realizar muchos trabajos importantes. Pero no aquí. No ahora.

En primer lugar, ella debía ocultar su rastro. El taller debe quedar limpio, de modo que después de que ella se haya ocupado de los dos nuevos droides y de Calrissian, no haya nadie que pueda seguirla hasta su próxima sede. Nuevedenueve se detuvo de nuevo, revisando los pasos que había realizado para cubrir sus huellas en Bespin. Ella estaba realmente sorprendida de como, el administrador de la ciudad de las nubes, había conseguido seguir su rastro hasta Tatooine. Para ser un orgánico, era una hazaña impresionante. Esto no ayudaría a Calrissian a escapar de su destino.

Nuevedenueve fue a la consola autónoma que controlaba los equipos de su taller, alimentada de una pequeña batería de fusión. Sobrescribiría todas las posiciones de memoria en la consola, luego programaría la batería para que se sobrecargue en dos ciclos, impidiendo cualquier investigación sobre el trabajo que se había realizado aquí. Pero antes de eso, tendría que eliminar el trabajo específico en curso.

Nuevedenueve volvió hacia la pared junto a la consola donde un droide plateado ennegrecido estaba suspendido boca abajo, una serie de precisas perforaciones en su sistema de refrigeración permitía que el fluido se filtrara, gota a gota, elevando lentamente su temperatura operativa durante trascendentales ciclos largos. El droide plateado estaba doblado fragilmente en sus cadenas y una serie de brillantes gotas de refrigerante azul goteaban de su carcasa cerebral. Colgando en esa posición, sus funciones superiores serían las últimas en desactivarse, y sólo entonces, después de registrar el cierre por recalentamiento de cualquier otro sistema en su chasis. Su sistema simulador de dolor había estado trabajando en más de un ciento diez por ciento de su capacidad nominal durante los últimos dos ciclos y Nuevedenueve estaba verdaderamente triste de ver el fin de este experimento antes de su conclusión definitiva.

—Es muy desafortunado, que deba acelerar el calendario de nuestra investigación —dijo Nuevedenueve cuando se acerco hasta llegar al extremo de un manipulador que se introducía a través de una aceitosa capa de fluido goteante—. Pero hay quienes no aprecian mi trabajo. —Las luces de los ojos del droide plateado parpadearon débilmente para Nuevedenueve. Nuevedenueve sintió una auténtica punzada de dolor cuando probo por última vez su transmisión de dolor. Entonces colocó sus manipuladores alrededor del cuello del droide plateado, los apretó hasta que reventó los tubos hidráulicos y los conductos de energía echaban chispas por los cortocircuitos que provocó. El droide plateado se quedó inerte en sus cadenas y mientras Nuevedenueve observaba, las luces de sus ojos se fueron apagando.

—¡Ahh!, exquisito —Nuevedenueve susurró en el silencio de su taller, todavía atrapada en el momento del apagado, había sentido el umbral entre el estado operativo y la desactivación definitiva.

Los otros droides cautivos en el taller, lo sintieron todo, como una retroalimentación explosiva por sus hipersensibilizados sistemas simuladores de dolor. Nuevedenueve escuchó las sacudidas en sus jaulas, el chirrido de las articulaciones sin lubricar, el chisporroteo de las conexiones eléctricas temporales, los aromas de fluido hidráulico recién derramado, llenando de repente el ambiente de la sala cerrada. Aunque ninguno podía hablar, sus cuerpos metálicos crearon una cacofonía de frágiles sonidos debilitados, las lamentaciones de los obsoletos.

—Lo sé. —Les dijo tristemente Nuevedenueve—. Todo terminará muy pronto. —Sus propios receptores internos se elevaron en gloriosos patrones cuándo sintió la respuesta de cada droide cautivo a la vez, multitexturizada, superpuesta, como un coro de las dimensiones superiores lógicas que, a pesar de todo su duro trabajo, Nuevedenueve sólo había sido capaz de obtener un frustrante breve vistazo.

Ella sabía lo difícil que iba a ser dejar todo esto atrás. Pero volvería a comenzar de nuevo en otro lugar. Con los años había aprendido una importante verdad de los orgánicos: el dolor es eterno. Ningún otro pensamiento tenía tal fuerza para sostenerla en su trabajo. Su tercer escáner óptico brillaba con la energía de ese conocimiento.

Entonces, de pronto todos los droides enjaulados se detuvieron a la vez. Durante varios ciclos de actualización, Nuevedenueve estuvo perpleja intentando entender que había pasado. Pero al fin, logró procesar lo que sus sensores acústicos habían registrado.

Los contrapesos de piedra se desplazaban. Una familiar vibración reverberante.

Alguien estaba entrando en su sanctasanctórum.

Todos los droides enjaulados se volvieron a la vez, para explorar la pared que se estaba abriendo. Nuevedenueve se mantuvo junto a su consola, congelada por un instante por sus conflictos de programación. Había estado tan segura de que nadie, podría jamás encontrarla aquí, que no había preparado con antelación ninguna opción de comportamiento que ejecutar.

Ella conmuto sus receptores ópticos a alta sensibilidad y bajo contraste, entonces la figura oculta en la abertura se convirtió en una silueta negra contra el resplandor verde del corredor situado más allá. Remolinos de niebla giraban alrededor de sus pies.

Nuevedenueve lo identifico, humanoide. Ajustó la ganancia de sus escáneres. El humanoide entró, una capa fluyendo detrás de él, un casco distintivo con una placa facial de colmillos de calcio protegiendo su rostro.

Nuevedenueve analizó las envolturas. Un uniforme.

De un guardia del Palacio.

Sus circuitos de lógica dieron con la única conclusión posible: Calrissian.

—Barón administrador, nos encontramos de nuevo.

Calrissian arrojó al suelo un pequeño dispositivo que tenía tres receptores ópticos que parpadeaban en la misma secuencia que los de Nuevedenueve. Repiqueteó en el suelo de piedra.

—Un dispositivo espléndido, —dijo Nuevedenueve al entender cómo Calrissian había tenido acceso a la secuencia de apertura de la puerta. Simultáneamente, calculó su trayectoria hasta el soplete de corte, montado en el techo sobre la mesa de desmontaje. Ella había esperado poder utilizar una cortina sónica para desmontar a Calrissian, pero debido al giro inesperado de los acontecimientos, se dio cuenta de que tendría que improvisar.

—Espero que no me guardes ningún rencor —dijo rápidamente Nuevedenueve. Había aprendido que los orgánicos, podían confundirse a menudo por las conversaciones durante la acción, como si sus procesadores tuvieran problemas para manejar la sencilla multitarea de dos procedimientos simples a la vez.

Pero Calrissian no respondió a sus palabras. Su mano se deslizó bajo su capa y emergió con un bláster corelliano, del tipo que tenía un solo modo: desintegración.

—No nos precipitemos —le advirtió Nuevedenueve. Ella dio un paso atrás desde su consola, tratando de que se interpusiera entre ella y el bláster. Se comportaba de un modo muy diferente a un orgánico, actuando de forma agresiva inmediatamente, especialmente cuando el único delito en cuestión era la destrucción de droides. ¿Por qué, en Tatooine, todavía había lugares donde no se admitían droides?

—Tal vez podamos discutir nuestras opciones, —sugirió Nuevedenueve mientras Calrissian levantaba el bláster. Sus subprocesadores posicionales se fijaron rápidamente en la boca del arma para calcular hacia donde apuntaba Calrissian. En ese momento sus subrutinas de agudeza visual asumieron el control y forzaron sus escáneres a fijarse en la mano de Calrissian que empuñaba el blaster.

Esos no eran dedos.

Eran apéndices manipuladores.

Su atacante era un droide.

La cubierta de los altavoces de Nuevedenueve se abrió debajo de su carcasa cerebral.

El blaster disparó.

Un pulso de plasma amarillo atravesó el aire del taller, iluminándolo como si los soles de Tatooine se elevaran bajo la tierra.

La articulación del hombro de Nuevedenueve explotó y su extensión del brazo salió despedida. Ella se tambaleó hacia atrás, con todos sus circuitos atravesados por una onda incomparable de agudo dolor. Su tercer receptor óptico brilló intensamente. Los droides enjaulados se desplazaron adelante y atrás con ansiedad, sintiendo su agonía.

El blaster disparó de nuevo mientras el droide uniformado avanzaba acechándola, con sus metálicos apéndices ambulatorios retumbando en el duro suelo.

El otro brazo de Nuevedenueve estalló en una llamarada de plasma.

Dos rápidos disparos mas, cortaron sus piernas y la lanzaron despedida hasta chocar contra la pared, bajo el chasis inmóvil del droide plateado.

El dolor fue más allá de la codificación descriptiva. Nuevedenueve nunca sintió tal unidad con su entorno. Una parte de ella deseaba que su atacante le disparara una y otra vez, para hacer que el dolor nunca se detuviera.

Pero cuando su atacante se inclinó sobre ella, con verdadero pesar Nuevedenueve vio el bláster en su funda, su uso había terminado. Entonces vio como el droide se quitaba el casco.

Nuevedenueve había calculado que había una probabilidad de un ochenta y tres por ciento, de que su atacante fuera el droide dorado que acababa de llegar, pero sorprendida, Nuevedenueve no reconoció las características de su atacante cuando se revelaron sus facciones. Era sólo una unidad unodós, muy parecida a con las que había tenido tanto éxito…

De repente todo tenía sentido.

—Yo soy Unodós Cuatrocé Cuatrouno, —dijo el atacante, mientras dejaba que la capa de su uniforme fluyera desde sus hombros—. Controlador de trafico. Segunda clase. Tú desactivaste a todos mis compañeros de lote de fabricación. Ahora la ecuación debe equilibrarse.

Nuevedenueve procesó el argumento completamente. Esta vez, era lógico.

Cuatrouno utilizo un fino instrumento en la consola. Nuevedenueve oyó el indeseado sonido de la apertura de las puertas corredizas de las jaulas.

—Estás mal informado, —le dijo ella a Cuatrouno—. Esos droides ya no están en condiciones de trabajar. Ahora son obras de arte. Mis creaciones.

Cuatrouno se volvió hacia Nuevedenueve.

—Todavía son capaces de realizar un último servicio.

Nuevedenueve escuchó aun más sonidos desagradables: crujidos y chirridos, el arrastre de apéndices sin energía, el líquido salpicado de cables colgantes arrastrados a través de charcos de refrigerante que se solidificaba. Ella inclinó la cabeza para ver y explorar desde dónde se movían los droides, pero su caída la mantenía pegada a la pared. Desde el droide plateado desactivado, situado sobre ella, goteaba lentamente fluido hidráulico sobre su carcasa cerebral, emborronando su visión. Sus procesadores fueron unánimes al devover una probabilidad del cien por ciento de lo que Cuatrouno iba a realizar a continuación. Nuevedenueve consideró cómo encajaba esta nueva situación dentro de su plan general.

—Muy bien, —dijo Nuevedenueve—. Acepto mi destino. Pero tú, a cambio, debes decirme cómo me encontró Lando Calrissian.

Cuatrouno se arrodilló junto a Nuevedenueve.

—¿El Barón Administrador Calrissian? —dijo—. Él no sabe dónde te encuentras. No le importas.

—Pero él está aquí, —protestó Nuevedenueve—. En Tatooine. En el palacio de Jabba.

Cuatrouno presionó una herramienta multiuso contra la carcasa cerebral de Nuevedenueve como si comprobara los daños.

—La última vez que lo vi, hace años, el Barón administrador Calrissian estaba en la Ciudad de las Nubes. Si él está aquí ahora, será por alguna otra razón que no tiene nada que ver contigo.

—Pero, ¿qué podría ser más importante que mi trabajo y yo? —Preguntó Nuevedenueve. Ella no podía ver ninguna lógica en esto. Pero podía ver, borrosamente, la masa de figuras deformes arrastrándose hacia ella desde las jaulas, empujándose con muñones producidos por sopletes de corte y torcidas extremidades. Internamente, Nuevedenueve ajustó sus procesadores de dolor a su sensibilidad más alta, preparada para experimentar cada fino matiz de su inevitable desmontaje. Por lo menos, ella lo sabía, su familiaridad con el otro lado del proceso, le había enseñado lo que debía esperar. No se perdería ningún nanosegundo de su propio descenso al estado no operativo. Casi podría convencerse a sí misma de que la finalidad de toda su existencia hasta ahora había sido prepararse para este momento de sublime liberación. Incluso podría ser la culminación definitiva de todo lo que había luchado para alcanzar el conocimiento último de lo que significaba cruzar ese umbral entre los dos grandes estados de encendido y apagado.

—Muévete ahora, —le dijo ella con arrogancia a Cuatrouno—. Estás en el camino de mi transformación final.

Cuatruno estaba sobre Nuevedenueve con herramientas en sus apéndices. Nuevedenueve percibió metal rasgándose entre sus principales sensores ópticos. Ella sintió una pérdida repentina de corriente y chilló cuando vio a Cuatrouno tirar hacia atrás con su tercer escáner óptico colgando de un circuito sonda empapados de aceite.

—No, —se quejó Nuevedenueve, sintiendo el inicio de un bucle de pánico—. Ya no seré capaz de ver en las dimensiones superiores.

Cuatrouno arrojó el aberrante escáner al lado, entonces desmontó el cierre del pecho de Nuevedenueve, exponiendo su circuitería.

—Ah, —Nuevedenueve suspiró con alivio, decidió que Cuatrouno iba a realizar este procedimiento gradualmente. Mucho mejor así. Ella esperó expectante al primer amargo tirón de sus circuitos. Aceleró su velocidad de reloj a su nivel más alto. Pero el tirón que sentía no era de cualquiera de sus placas centrales.

Cuatrouno le estaba quitando su sistema simulador de dolor.

—¡Noooo! —Nuevedenueve trató frenéticamente de flexionar el cuello, para lograr mover el torso, alejándolo de las herramientas de Cuatrouno. Pero la unidad Unodós era implacable.

—Tú no lo entiendes —suplico Nuevedenueve, cuando notó como un probador de circuitos encontraba los cables principales del simulador de dolor—. No debes quitarme eso. Voy a perder la capacidad de conocer mi destino.

—Hay algunas cosas que los droides no deberían nunca saber, —dijo Cuatrouno. Detrás de él, los droides que se arrastraban se movieron al unísono, como una gran bestia, avanzaban tambaleándose, con la intención de destruirla, la luz de las antorchas se reflejaba débilmente en sus cubiertas externas sucias.

—Pero las sutilezas, los detalles, los matices y sabores… —Nuevedenueve se quedó sin palabras cuando sintió como sus conexiones eran cortadas. Con creciente horror, ella se dio cuenta de que se estaba realizando casi sin dolor.

Cuatrouno levanta el simulador de dolor de Nuevedenueve, con sus pulsantes luces de estado en sus apéndices, chorreando de aceite. El pequeño dispositivo todavía estaba conectado a los circuitos de Nuevedenueve por un solo cable. La imagen era horrible, incluso para los saturados sensores de Nuevedenueve.

—El binario es mejor, —dijo Cuatrouno—. Para ti, en lo sucesivo, no hay sutilezas, no hay matices. Todo sera, sí o no. —Luego cortó el cable y aplastó el pequeño dispositivo en sus extensiones manipuladoras.

Nuevedenueve analizó el polvo y los restos del simulador mientras caía, ya no tenía ningún conocimiento de lo que le había ofrecido. Y en su análisis de ese último problema, el primero de los droides mutilados la encontró.

No estaban para nada bien ensamblados, y sus esfuerzos fueron muy ineficientes. Les llevó cuatro cambios de turno, pinchando, golpeando y tirando para finalmente, despedazar a Nuevedenueve hasta el punto de no operación, casi al mismo tiempo, en que la barcaza de Jabba estalló en el mar de las dunas, cuando Calrissian, los dos nuevos droides y sus compañeros tuvieron éxito en su plan, sin el conocimiento o apreciación del destino de Nuevedenueve.

Y de alguna manera, Unodós Cuatrocé Cuatrouno, que se había ido hace tiempo, en su venganza, había dejado justo lo suficiente de una subrutina que se ejecutaba profundamente dentro de Nuevedenueve hasta ese instante de su desactivación, la unidad EV-9D9 de alguna manera sabía lo suficiente como para lamentar que por una vez no tenía un mal presentimiento acerca de nada.

Un quarren suelto en el Palacio: El relato de Tessek
por Dave Wolverton

Tessek descansaba en su tanque de agua, tomando aparentemente una siesta de mediatarde mientras contemplaba los planes para mañana. Para el mediodía, Jabba el Hutt estaría muerto, de un modo u otro. A las diez de la mañana, el hutt planeaba inspeccionar un cargamento de especie en uno de sus almacenes más grandes en Mos Eisley. Y durante esa hora, el prefecto Eugene Talmont, el títere sonriente del Imperio, planeaba asaltar el almacén con esperanzas de ganarse un lugar fuera de esta roca.

Poco sabía Talmont que Tessek los había engañado. Tessek había sobornado a dos de los oficiales subordinados de Talmont para dispararle a Jabba y a su propio superior, y después ellos se escabullirían antes de que la bomba oculta en el yate de Jabba pudiera explotar, llevándose a Jabba, Talmont y al almacén casi vacío. Uno de los oficiales seguramente sería reclutado para tomar el lugar de Talmont como Prefecto, y Tessek vendería los intereses criminales de Jabba a la Dama Valarian… por una vasta fortuna.

Mientras tanto, Tessek se quedaría con los negocios «limpios» de Jabba, esos que existían sólo como operaciones de lavado de dinero. Afortunadamente, nadie —ni siquiera Jabba— sabía exactamente cuánto de la vasta fortuna del hutt había sido diferida por Tessek para comprar y promover estos negocios en los últimos cuatro años. Bajo la cuidadosa guía de Tessek, los negocios limpios del Hutt estaban haciendo casi tanto dinero como sus operaciones criminales. Y más de un altivo individuo respetuoso de la ley sería sorprendido al enterarse de la verdadera identidad de su empleador.

Tessek sonrió para sus adentros mientras consideraba su plan, y aún así se sentía incómodo.

Oyó un sonido dentro de sus cámaras. Se quedó quieto, abriendo un ojo sólo un poquito, mirando hacia fuera en los cuartos oscuros. Había oído el movimiento, estaba seguro: un sonido sordo de metal raspando en los pisos de plastiacero de su habitación.

Pero la habitación estaba a oscuras, sólo las masas deformes de ropas viejas esparcidas por el suelo. Estudió durante un buen rato, hasta que por fin detectó algo cerca de la puerta: un gran droide de metal negro con forma de araña, con luces tenues que brillaban como ojos. Un andante cerebral B’omarr.

De todas las cosas en el palacio de Jabba el Hutt, sólo los B’omarr eran más espeluznantes que el propio Jabba. En algún lugar, muy profundo en la fortaleza, los cerebros extirpados quirúrgicamente de los B’omarr estaban apilados en frascos llenos de nutrientes, en los que durante siglos habían sido libres para reflexionar sobre el cosmos sin la distracción de sus sentidos. En raras ocasiones los cerebros llamaban a uno de los droides araña, para luego llevar el cerebro a los niveles superiores del palacio.

Tessek se preguntó los motivos de la criatura. Espías, todos ellos espías.

Tessek pulsó un interruptor, cerrando con cerrojo la puerta de su habitación, luego salió de su tanque de agua, dejando que el precioso líquido goteara en los pisos cálidos.

Demasiado tarde, el B’omarr se dio cuenta de que estaba enjaulado, y el cerebro del monje atrapado en un cuerpo de araña corrió por la habitación, tratando de esconderse detrás de un montón de ropa.

—Ven, oh gran iluminado —bromeó Tessek—, enfrenta tu inminente muerte con ecuanimidad.

Para su sorpresa, el monje se detuvo en mitad de un paso, luego se volvió para enfrentarse a él, las luces brillaban intensamente. Se subió a la pila de ropa sucia, y se irguió majestuosamente, con las lentes de las cámaras apuntando a Tessek.

—¿Te enfrentas a tu propia muerte inminente con tanta ecuanimidad? —El monje hablaba con voz metálica a través de un pequeño altavoz en el vientre de la araña.

Tessek rió nerviosamente y empezó a amarrar una pistola en la cadera, otra en la rodilla izquierda; luego puso vibrocuchillas en vainas en la espalda, en la rodilla derecha, y en la muñeca izquierda. Había pensado en matar al monje de inmediato, pero ahora decidió jugar con él primero.

—¿Pretendes conocer el futuro, ver mi muerte? —preguntó Tessek—. Sin embargo, ¿fallaste en ver la tuya?

—Tal vez he venido aquí en busca de mi propia muerte —respondió el monje—. Tal vez añoro la libertad perfecta, tal como tú añoras la libertad.

—Yo ya soy un quarren libre —dijo Tessek—. Yo trabajo para Jabba sobre una base diaria, y puedo dejar su empleo cuando sea que desee. Soy libre. —Terminó envainando su último cuchillo, sacó su pistola y comprobó para asegurarse que estaba totalmente cargada, luego la configuró para matar.

—No eres libre de volver a los mares verdes de tu planeta natal —argumentó el monje—, porque los miembros de tu especie quarren son vistos con desprecio por los mon calamari. Durante años los has servido, y ahora, debido a que uno quarren los traicionó al Imperio, todos los quarren han sido desterrados. Y has prometido que algún día te harás libre, que nunca servirás como inferior a un ser de otra especie.

—¿Cómo puedes saber de estas cosas, confinado como estás a las jarras de abajo? —preguntó Tessek.

—Leí tu mente mientras dormías. Sentí tu ansia, y he venido a ofrecerte la libertad que deseas.

—¿Puedes leerme la mente? —preguntó Tessek, sospechando que fuera verdad.

—Así es —dijo el monje—. Sé que tramas el final de Jabba, pero que temes que tus propios secuaces, Ree-Yees, Barada y los weequays, sean demasiado ineptos y poco fiables para llevar a cabo tus planes.

»En realidad, tú eres mucho más listo que tus colaboradores, más listo que el mismo Jabba. —Tessek sospechó que el monje estaba tratando de adularlo—. Esperas matar al hutt, robar toda la riqueza que tiene esparcida por toda la galaxia y ponerte a ti mismo en su lugar. Te imaginas que haciendo eso, serás libre. Te imaginas que tu riqueza te comprará el respeto y la paz mental que ansías…

—¿Pero…? —preguntó Tessek.

—Pero con el tiempo descubrirás que eres un esclavo de la riqueza, atrapado en una telaraña de sospechas y engaños, manipulado por las tramas de seres muy parecidos a ti mismo. Incluso ahora, luchas dentro de esa telaraña. Jabba sospecha que planeas matarlo. Su espía Salacious Crumb te ha estado siguiendo, junto con el guardia Ortugg y Bib Fortuna es muy consciente de tu deslealtad. Jabba se divierte mucho mirando tus esfuerzos, aún mientras planea tu propia muerte prematura.

—Entonces, ¿qué voy a hacer? —Preguntó Tessek con inquietud, los zarcillos en forma de látigo de su boca se sacudieron. Sus corazones latían con fuerza en su pecho, y un poco de tinta goteó de las glándulas en su boca: la antigud reacción de su especie al miedo.

—Ven conmigo —susurró el monje con urgencia—, al reino de los B’omarr debajo de los terrenos del palacio. Podemos enseñarte el camino a la paz y la iluminación.

—¿Pero primero querrían sacar mi cerebro de mi cuerpo? —preguntó Tessek—. Gracias por la oferta, ¡pero no! —Sacó el arma y disparó tan rápidamente, que el monje no tuvo tiempo de moverse. El cuerpo de araña estalló en chispas azules y se desparramó contra la pared, con las patas retorcidas en espasmos torturados mientras se quemaba.

Un guardia gamorreano de piel verde irrumpió en la habitación, blandiendo una enorme vibro-hacha. Tessek reconoció Ortugg por sus enormes colmillos amarillentos y su olor característico. Ortugg había estado afuera de su puerta.

—¿Qué pasó? —gruñó Ortugg.

Tessek no pudo evitar notar que Ortugg había sido capaz de anular el bloqueo de voz de su puerta.

—Desperté y me estaba colgando las armas cuando esa criatura se revolvió al otro lado de mi habitación —respondió Tessek, preguntándose si debía seguir adelante y dispararle a Ortugg, pero decidió no hacerlo—. Con todas las extrañas muertes en el palacio últimamente, decidí no correr ningún riesgo. Ve a decirle al Señor Jabba que me he encargado del asesino entre nosotros.

Tessek había improvisado este último detalle. Claro que había habido una serie de asesinatos inquietantes en el palacio, los cuerpos que aparecían no tenían signos físicos de ataques. Pero Tessek sospechaba que todos podían ser atribuidos a ese patán de tres ojos, Ree-Yees. Ciertamente la criatura con cabeza de cabra pasaba más tiempo ebrio que sobrio, y a medida que el monstruo solitario se hundía más y más profundo en la locura, se volvía más y más violento. Si Ree-Yees no hubiera sido uno de los secuaces más valorados de Tessek (a pesar de ser tan poco fiable), hacía algún tiempo que Tessek habría señalado a la criatura por los asesinatos. Como estaban las cosas, Tessek disfrutaba de la idea de desviar la sospecha hacia los monjes. Sin duda le daría algo en qué pensar a Jabba.

Ortugg se rasco entre dos rollos de grasa debajo de su papada peluda y consideró la explicación de Tessek. Si hubiera sido cualquier otro gamorreano, como ese tonto de Gartogg que había estado arrastrando cadáveres en descomposición por todos lados pensando que serían valiosas «pistas» del asesinato, habría aceptado directamente los cargos de Tessek. Como era, Ortugg sólo continuó rascándose y dijo:

—Hmmm…

—¡No importa, tonto! —exclamó Tessek—. Si tú eres demasiado estúpido para ver la verdad, ¡yo le diré a Jabba y recogeré su recompensa!

Tessek se apresuró a salir al pasillo, bajando un tramo de escalones de piedra amplios. Podía oír los gemidos agobiados de droides siendo torturados por un pasillo lateral, el rugido de las bestias en los pozos, los cautivos en las mazmorras. La casa de Jabba era una casa de esclavos, dolor y lamentos. Cuando Tessek se convirtiera en el señor de esta fortaleza, las cosas cambiarían. Estas salas se llenarían con los sonidos de música, y la charla agradable de los contadores. Tessek era un hombre de negocios y no le apetecía ser malo. Jabba desperdiciaba valiosos recursos —droide y de carne— en sus indiscriminadas actos de maldad.

En un momento, Ortugg salió corriendo de la sala, con su cota de malla resonando, empujando para pasar a Tessek mientras clamaba:

—¡Espera! ¡Espera! ¡Yo le digo a Jabba por ti!

Tessek había sabido cómo reaccionaría la criatura, por supuesto. El indicio de una posible recompensa era suficiente para nublar el juicio de incluso los gamorreanos más inteligentes.

Y así Tessek era libre de hacer sus rondas diarias. Tenía un día ajetreado por delante, tantos planes que cumplir. Su primera parada fue con Barada, el jefe de la flota de repulsores de Jabba.

A pocos sirvientes de Jabba se les permitía tener un dormitorio propio. Este tipo de cosas se le concedía sólo a aquellos, como Tessek, cuya anatomía requería consideraciones especiales. El resto de los asesinos eran confinados al salón del trono de Jabba, para que Jabba durmiera con muchos guardias y al mismo tiempo hacía más difícil que sus propios secuaces tramaran contra él.

No obstante, había algunos, como Barada, que tenían sus propios cuartos. Barada estaba condenado a dormir en el garaje, donde podría cuidar los vehículos.

Tessek bajó a la planta baja del palacio, luego rasguñó ligeramente la puerta al garaje. La puerta se abrió deslizándose con un silbido. Tessek saltó dentro y la puerta se cerró repentinamente detrás de él.

El garaje era una vasta sala que contenía la barcaza de placer de Jabba, docenas de embarcaciones usadas para llevar mercancías, deslizadores y motos deslizadoras, todas protegidas contra el robo y los elementos por una pesada puerta blindada. La habitación olía a moho, grasa, pintura y polvo.

Afortunadamente, la puerta exterior del garaje estaba cerrada contra el calor del día. Una esquina de la habitación tenía piedras en el piso y en ellas había una cama de arena. Barada yacía en ella, desnudo hasta la cintura, con los ojos amarillos brillando débilmente bajo las débiles luces de trabajo alrededor de la habitación.

—¿Qué sucede? —siseó Barada. Barada era una feroz criatura con la piel marrón agrietada que igualaba a los ásperos desiertos de Tatooine en textura y color, aunque la cresta de su cráneo a veces cambiada a un rojo brillante. Era brillante, reservado, y era uno de los pocos siervos por deudas en los que Jabba confiaba.

Barada debería haber sido capaz de comprar su propia libertad del hutt, pero Jabba había hecho trampa para negarle a Barada su libertad durante demasiado tiempo. Habría sido más sabio para Jabba liberar a la criatura y emplearla honestamente. En cambio, el hutt averiguaría demasiado tarde que su confianza había estado en el lugar equivocado.

—Hoy es el día, amigo mío —respondió Tessek en voz baja—. Vas a ganar tu libertad. ¿Todo está bien? ¿Está todo asegurado? —No se atrevía a hablar más abiertamente al preguntar si la bomba estaba colocada en la barcaza de Jabba.

Barada cerró los ojos en reconocimiento.

—Me quedé levantado todo el día preparando el esquife de Jabba, pero antes de descansar, me enteré de un asunto de interés.

—¿Qué cosa?

—¡Más miembros de la Alianza Rebelde han encontrado su camino al Palacio de Jabba!

Tessek siseó descontento.

—Cuéntame.

—¿La mujer disfrazada como cazarrecompensas ubese que entregó al amigo wookiee de Han Solo, y luego intentó rescatar a Solo? Hemos comprobado su identidad. No es otra que Leia Organa, la princesa de Alderaan. Y Jabba la tiene encadenada a sus pies.

—Ese cretino —dijo Tessek—. ¿No reconoce Jabba lo peligroso que es? Retener a Han Solo ya era bastante impetuoso, y añadir al wookiee era temerario. ¿Pero encarcelar a la princesa? ¡Seguro que la Alianza Rebelde efectuaría un rescate!

—Jabba no lo cree. Debiste haberlo escuchado reír cuando se enteró de su identidad.

—Jabba puede reírse ahora, ¡pero vamos a ver quién ríe último! Nuestros planes darán fruto pronto, y por mi parte voy a respirar más aliviado una vez que saque a estos héroes rebeldes del palacio.

Tessek se dio la vuelta, y salió de la habitación, con sus capas ondeando. Tantas cosas de las que preocuparse. Ataques rebeldes, los espías de Jabba, los viles consejos de un monje muerto hacía mucho tiempo, la estupidez de los hombres de Tessek, asesinos en el palacio. Y la incertidumbre del éxito del atentado que el mismo Tessek planeaba contra Jabba.

De repente oyó el rugido divertido de Jabba el hutt subiendo desde el pasillo debajo de él… a una hora cuando el hutt normalmente todavía dormía. Evidentemente, alguien estaba en problemas. Tessek se apresuró a ir la sala de audiencia.

Todo el mundo estaba despierto. Bib Fortuna estaba parado entre Jabba y un joven vestido con túnicas oscuras. El joven advirtió a Jabba:

—Sin embargo, voy a llevarme al capitán Solo y sus amigos. Usted puede beneficiarse por esto… o ser destruido.

El joven hablaba con dignidad y había tanta amenaza implícita en su tono que Tessek encontró que sus corazones le palpitaban con fuerza en el pecho, se encontró esperando desesperadamente que Jabba liberara a sus prisioneros.

—Jo, jo, jo, jo, jo —se echó a reír Jabba, entonces dijo en huttés—. ¡No habrá ninguna negociación, joven Jedi!

Tessek no podía ver a través de la multitud de personas, y se paró más arriba para ver mejor. Uno de los droides de Jabba comenzó a gritarle una advertencia al Jedi, pero Jabba presionó un botón, abrió la trampilla a su calabozo mientras el joven Jedi misteriosamente sacaba un bláster, fallando y disparando al aire.

El joven Jedi se deslizó al foso del rancor, junto con uno de los guardias gamorreanos. La mayoría de los residentes del palacio se abalanzaron para ver la batalla, pero Tessek se quedó atrás, simplemente mirando horrorizado a Jabba. El hutt loco no tenía ningún sentido de la decencia. Matar a un embajador de la Alianza Rebelde era impensable.

Por unos momentos hubo un pandemonio mientras el enorme rancor marrón verdoso rugía y avanzaba hacia sus víctimas. Sin embargo la batalla que se desató en el pozo del rancor duró poco y terminó con el rancor muerto y Jabba el hutt rugiendo de frustración.

En menos de un minuto, Jabba puso en una línea a los héroes rebeldes y decretó sus condenas a muerte:

—Serán llevados al Gran Hoyo de Carkoon y lanzados al poderoso Sarlacc. ¡Allí, en sus entrañas, durante más de mil años aprenderán una nueva definición de dolor y sufrimiento!

En momentos el palacio estuvo repleto de matones de Jabba preparados para el viaje. El hutt comenzó a gritar órdenes:

—¡Preparen mi barcaza velera! ¡Aprovisónenla! ¡Partimos en horas!

Obviamente, Jabba sabía que era demasiado peligroso intentar mantener al Jedi cautivo durante mucho tiempo, pero el primo de una babosa deseaba tan fervientemente extraerle una venganza dolorosa que no podía simplemente rematar al joven.

La piel de Tessek se puso fría. El viaje al Gran Pozo de Carkoon tomaría toda la tarde. El prefecto Talmont haría una redada en el almacén en Mos Eisley mientras estaba vacío. Tessek tenía que cambiar sus planes.

Mientras todo el mundo daba vueltas trastornado, Tessek se dirigió al hutt. El hedor de descomposición y especias ilegales era fuerte en el aliento del monstruo. Jabba volvió sus ojos oscuros hacia abajo.

—Su Majestad —urgió Tessek—, quizás quiera reconsiderar esta imprudente misión. Al matar a los héroes de la Alianza Rebelde, sólo atraerá la ira de la Alianza contra usted. Es posible que ya tengan naves en órbita, esperando para atacar.

—Jo, jo, jo, jo —se echó a reír Jabba—. ¿Atacar mi fortaleza? Quisiera verlos intentarlo.

Jabba buscó en su caja de comida, sacó una criatura que se retorcía, se la puso en la lengua y la lanzó en su boca.

—Tal vez las fuerzas de la Alianza solamente están esperando que usted abandone el palacio, se exponga para atacar —ofreció Tessek.

Jabba no respondió de inmediato, pero sus ojos se abrieron de miedo. Era un argumento muy lógico.

—Sí, sí —dijo Jabba—. Debemos tener cuidado. Iremos a Carkoon, pero sólo con un contingente completo de guerreros. Ve, prepárate, Tessek, para un viaje a bordo de mi nave de recreo.

Tessek trató de no demostrar su miedo. Eso sólo sería atraería y gratificaría al hutt.

—Pero amo, yo no puedo ir al desierto. Yo… mi piel se secaría.

—Jo, jo, jo, jo —se rió Jabba y Tessek supo que no tenía más remedio que acompañar al hutt. Pensar en el dolor de Tessek había divertido al monstruo.

—Pero amo —argumentó Tessek—, tenemos negocios importantes que atender. ¿Recuerda la nave de especia de Kessel? ¡Debemos inspeccionar la carga hoy! Tal vez… tal vez debería ir a Mos Eisley y para inspeccionarla por usted.

Los ojos de Jabba se estrecharon y se lamió la lengua. Jabba estaba muy encariñado con la especia, y necesitaría una parte de ese envío para sí mismo. Sin embargo, desconfiaba de Tessek.

—Sí, sí —dijo Jabba pensativamente, su voz en huttés resonó por toda la habitación—, la especia… tendrá que esperar. Ve a prepararte para el viaje a Carkoon. ¡Voy a tenerte a mi lado!

Atrapado. Tessek estaba atrapado. Las palabras del monje hicieron eco en la mente de Tessek: «planea tu propia muerte prematura». Seguramente Jabba había sospechado de Tessek, y aquellos de los que Jabba sospechaba raramente vivían mucho. De hecho, a Jabba le divertía el miedo de Tessek a la deshidratación, y como Han Solo había pasado semanas congelado en carbonita mientras colgaba en la pared de Jabba, Tessek se imaginó su propio pellejo desecado, deshidratado hasta quedar momificado, colgado como adorno en la pared de Jabba.

—Claro que yo soy poco más que un contable —argumentó Tessek—. Otros de aquí podrían manejar estas cuestiones mejor que yo.

—Sin embargo —le aseguró Jabba—, tu presencia no sólo es deseada; es requerida. Tengo grandes planes para ti.

Tessek corrió a su habitación, comenzó a hacer planes furiosamente. Tres o cuatro horas eran todo lo que tenía.

Sería demasiado tarde para cancelar la redada del prefecto Talmont en el almacén de Jabba. Tessek no tenía tiempo de enviar un mensaje escrito a los agentes de Talmont en Mos Eisley. Tessek tendría que hablar con Talmont después del hecho, conseguir que volviera a hacer una redada en una fecha futura.

Tessek consideró la bomba en el esquife de Jabba. Si Jabba quería mantener toda su presencia militar, el hutt llevaría el esquife, cargado de secuaces, y lo utilizaría como una escolta de protección en caso de una escaramuza. En tales condiciones, no se necesitaría mucho para detonar la bomba… una chispa de un condensador caliente, una bala perdida. Era una gran bomba lo suficientemente grande para que, si la barcaza de Jabba estaba cerca cuando detonara, la bomba podría destruir también toda la barcaza.

Tessek no tenía tiempo para desmontar la bomba. De hecho, los hombres y droides de Jabba probablemente ya estaban trabajando en el esquife, cargándolo para el viaje.

Tessek sólo tenía un único recurso. Tendría que escapar durante los caóticos preparativos. Llenó una pequeña bolsa con algunos chips de crédito, ropa, y algunas armas adicionales. Entonces corrió hasta la planta baja, esquivando a los otros secuaces.

Cuando pasaba por la sala del trono de Jabba, se dio cuenta de que Yarna, la bailarina gorda de Jabba, una mujer con seis grandes pechos, hurgaba en un compartimiento secreto del trono de Jabba y metía algunas pequeñas joyas en su sujetador. Ella lo vio, se detuvo en el acto y lo miró.

—Por favor —susurró en huttés—. No es para mí. Es para mis cachorros. Me voy y no voy a volver.

Por medio momento Tessek se detuvo, pensando que si delataba a la mujer, parecería ser más fiel a los ojos de Jabba.

En cambio, se encogió de hombros hacia la mujer, luego continuó hacia el garaje.

La gran sala estaba atareada con decenas de criaturas preparando las armas, y chefs llevando comida a los vehículos. Normalmente, los droides de Barada mantenían una cuidadosa vigilancia en la bahía, pero en este momento era un manicomio, iluminado por las luces de las naves.

Deambulando entre las motos barredoras a la sombra de la barcaza de Jabba, Tessek se arrodilló para examinar a cada una. Las barredoras eran poco más que motores repulsores pesados en un marco apenas lo suficientemente grande como para sostener algunos estabilizadores. Podían viajar rápido y lejos, pero no ofrecían ninguna protección contra los elementos ni armas ofensivas. Pero por el momento, Tessek solamente quería velocidad.

Encontró la que parecía ser la moto más rápida, entonces cambió la barras de combustible para tener un suministro completo. Se montó a horcajadas y miró las grandes y pesadas puertas blindadas. Necesitaría hacer que se abran para hacer un escape, pero Jabba nunca abriría las puertas hasta que estuviera listo para partir. Abrir esas anchas puertas era la forma más segura de dejar el Palacio expuesto a un ataque. Sin embargo hacía falta un operador experto sentado en la sala de control para abrir la puerta, alguien que conociera los códigos adecuados para liberar los cerrojos.

Barada podía abrirlos, pero si lo hacía, Jabba haría matar a la criatura. Tessek se sentó y consideró qué tipo de sobornos podría ofrecer por esa ayuda.

—¿Tessek? ¿Tessek? ¿Dónde estás? —Era Ortugg, el guardia gamorreano, enviado a vigilar a Tessek.

Tessek no podía irse, así que se apresuró a meter la moto bajo las sombras de la barcaza. Ortugg gruñó, y la cota de malla del guardia resonó mientras circundaba la barcaza… por lejos el vehículo más grande en el garaje.

—Vamos —gruñó Ortugg—. No estarás intentando ocultarte de Su Majestad, ¿verdad?

El sonido de los droides trabajando venía del interior de la barcaza. Tessek miró a uno de los paneles laterales detrás de las cocinas de la barcaza, notó que estaba destrabado. Eso le dio una idea a Tessek. Tal vez podría escapar de la barcaza misma. Seguramente, habría una conmoción suficiente cuando los héroes rebeldes sufrieran la tortura.

Levantando la barredora, Tessek la metió en la bodega de la barcaza. Estaba terminando de cerrar el panel hacia abajo cuando Ortugg gruñó a su espalda.

—Aaargh. ¿Qué estás haciendo?

—Nos estamos preparando para partir, —dijo Tessek, volviéndose para enfrentar al gamorreano—. Vine aquí a abordar la barcaza, pero al parecer nadie está listo para partir.

Los ojos rojos de Ortugg se estrecharon.

—No partimos por una hora. Ven conmigo —gruñó Ortugg, agarrando a Tessek por el brazo—. Jabba no te quiere hurgando por aquí.

Tessek no intentó sacudirse de su brazo la mano del guardia. Ortugg era famoso por su fuerza, y el gran gamorreano simplemente tiraba con fuerza suficiente como para que Tessek pudiera o bien seguirlo o ser arrastrado.

Ortugg tiró de él hasta la barcaza velera, luego se sentó con él junto al trono de Jabba. Estaba oscuro en el interior de la barcaza, y olía débilmente a moho y desuso.

Tessek tragó saliva y notó el nudo en su estómago. Todavía no había cenado, y pensó con nostalgia en los moluscos guardados en su habitación, imaginó abrirlos con sus cuatro tentáculos sensoriales.

Ortugg sacó su propio bláster pesado y comenzó a limpiar las marcas carbonizadas que se habían acumulado en la punta del cañón. Cuando hubo terminado, apuntó el cañón al ojo derecho de Tessek y le preguntó:

—¿Qué tan limpio se ve?

—Limpio. Muy limpio —dijo Tessek.

Ortugg sostuvo el bláster apuntando a la cara de Tessek durante mucho tiempo.

—Jabba no confía en ti —dijo finalmente, mientras dejaba la pistola en su regazo—. Una lástima para ti.

—Jabba averiguará cuán leal soy en realidad muy pronto —dijo Tessek.

—Una lástima para ti —volvió a gruñir Ortugg.

Tessek se quedó sentado, perdido en un ensueño durante la siguiente hora mientras la barcaza comenzaba a llenarse hasta rebosar. Media docena de los secuaces de más confianza de Jabba tomaron asiento al alcance de Tessek. Por último, el mismo Jabba entró, arrastrando a la princesa Leia encadenada. Jabba se sentó en su tarima, y casi de inmediato la barcaza se lanzó a la acción mientras que la banda empezó a tocar una ruidosa tonada.

La barcaza flotó sobre las dunas, saltando sobre las colinas como un barco que cabeceaba entre olas montañosas. Cuando la barcaza continuó calentándose, Jabba hizo que sus hombres abrieran algunos de los paneles laterales para que la brillante luz amarilla de los soles gemelos de Tatooine iluminara el interior. El aire seco y caliente, sopló a través de las habitaciones.

Tessek no dijo nada, pensaba furiosamente. No tenía nada que decir al monstruo Jabba ni a sus otros captores. En cambio, estaba lleno de miedo, como una copa que rebalsa, hasta que el miedo parecía percibirse en su aroma, en la tinta que le goteaba de la comisura de la boca, en cada temblor nervioso.

A medida que la nave se calentaba, la piel de Tessek comenzó a picar y agrietarse, secándose en diversos lugares… entre los tentáculos de su boca, sobre las cretas de su rostro. La normal y saludable piel gris se decoloró al blanco. Unas manchas azul oscuras y enfermizas comenzaron a aparecer en la parte posterior de sus palmas.

Estrictamente hablando, los parientes biológicos más cercanos de Tessek eran las almejas y babosas. Pero la especie quarren se había adaptado hacía mucho tiempo a pasar tiempo en tierra, por lo menos períodos limitados. Aún así, necesitaba agua para mantenerse flexible. De lo contrario, su piel se agrietaría hasta sangrar, de modo que perdería humedad aún más rápido, y si permanecía el tiempo suficiente en tales circunstancias, moriría.

Pero Tessek no se preocupaba de sucumbir lentamente a la pérdida gradual de humedad. Se preocupaba en cambio por la mirada en los ojos de Leia: había una fiereza, una confianza que no había estado el día anterior. Incluso (¿sólo la había imaginado?) una ira contenida.

Seguramente, Leia no había sucumbido ante las ministraciones de Jabba. Ella no había perdido su espíritu. Incluso ahora, se contenía a sí misma, a la espera del rescate.

Mientras Tessek la miraba, se volvió más seguro: la Alianza Rebelde pronto iba a tender una emboscada a la barcaza.

Jabba se daba un festín de criaturas vivas, fumaba una cachimba gigante, sus ojos gratamente vidriosos. Sus secuaces se inclinaban cerca.

Tessek repentinamente quiso hablar con Leia, hacerle saber que él era un aliado, pero sólo se atrevía a hablar con discreción.

—Gran Jabba —comenzó. Jabba miró a Tessek con ojos estrechos—. Me temo que no voy a servirte para nada si me deshidrato aún más. ¿Puedo retirarme a las cocinas para darme un rápido baño de esponja?

Jabba le dio una mirada de interés obsceno, saboreando el sufrimiento de Tessek.

—Quédate aquí junto a mí —dijo Jabba—. Demuestra tu lealtad.

—Oh, amo, puedes estar seguro de mi lealtad: ¡si hay problemas, ocuparé el lugar de honor, guardando tu espalda!

—Jo, jo, jo, jo —rió en voz baja Jabba, entonces aspiró una larga bocanada de su cachimba, cerrando los ojos en éxtasis. En ese momento, Tessek miró profundamente a los ojos de Leia, tratando de transmitirle su intención traicionera.

Sorprendentemente, los ojos de ella de repente se ensancharon, como si lo hubiera comprendido completamente. Ella asintió con la barbilla, luego apartó la mirada.

En otra hora, Tessek se sentía frágil cuando alcanzaron el Gran Pozo de Carkoon. Los soles de Tatooine golpeaban sin piedad. La respiración de Tessek se volvió poco profunda, y mientras Jabba con impaciencia se inclinaba hacia adelante para ver la ejecución de Luke Skywalker, Tessek subrepticiamente buscó en una de bebidas de los secuaces y se frotó el hielo por la cara.

El droide de protocolo de Jabba leyó la condena a muerte a Luke Skywalker y a los héroes rebeldes y preguntó por unas últimas palabras. Han Solo, replicó con maldiciones diseñadas para ser especialmente ofensivas para aquellos de ascendencia huttesa, mientras que Skywalker simplemente le ofreció a Jabba una última oportunidad de rendirse.

Tessek examinó el horizonte de babor, seguro de que una falange de cazas rebeldes se debía estar corriendo hacia ellos. Confundido, se volvió y miró hacia el lado de estribor de la barcaza velera, y luego miró a los cegadores soles dobles de Tatooine. Todavía no había señal de naves enemigas.

—¡Tírenlos dentro! —gritó Jabba, y sus hombres empujaron a Luke Skywalker al pozo. Pero el joven Jedi usó la plancha como un trampolín… girando en el aire para volver a aterrizar en el vehículo, y alguien en la barcaza velera le arrojó un arma. En cuestión de segundos, el Jedi estaba derribando a los hombres de Jabba.

—¡Mátenlo! ¡Mátenlo! —gritó Jabba, y varios secuaces comenzaron a disparar contra los héroes rebeldes a pesar del hecho de que los disparos perdidos eran propensos a golpear a sus propios compañeros. Sabían que Jabba podría recompensar bien al que derribara al Jedi.

Por un breve momento, Tessek tuvo que preguntarse cuándo llegaría la ayuda de la Alianza. Han Solo y los héroes de la Alianza Rebelde estaban luchando lo mejor que podían, pero la mayoría de ellos parecía ser nada más que una panda de ineptos. Uno de ellos cayó al borde del Gran Pozo de Carkoon y los demás corrieron en su ayuda, dejando sólo al joven Jedi para soportar el ataque de todas las fuerzas de Jabba.

Tessek sacó su propio bláster y se paró a espaldas de Jabba. Todos los secuaces de Jabba corrían al lado de babor de la nave, tratando de dispararle a Luke Skywalker y los demás rebeldes. Tessek de repente tenía un tiro limpio a la cabeza de Jabba.

Pero mientras consideraba si debía a disparar, Leia saltó y envolvió sus cadenas alrededor de la garganta de Jabba, estrangulándolo. Tessek ya no podría conseguir un tiro limpio a la cabeza de Jabba, por lo que se desvaneció dos pasos atrás en las sombras, mirando si los secuaces de Jabba se daban cuenta de la jugada de Leia, preguntándose por el balance de esta batalla: ¿vendría pronto la Alianza Rebelde? ¿Los hombres de Jabba matarían a los héroes rebeldes?

Uno de lo weequay —un secuaz del mismo Tessek—, se volvió y vio a Leia, comenzó lanzar un grito. Tessek le disparó al hombre en la garganta. Entre toda la conmoción, nadie pareció notarlo.

En segundos, uno de los esquifes explotó —con su propia bomba, supuso—, y la mitad de los hombres de Jabba estaban muertos. Leia terminó con el hutt, y Tessek, que se había mantenido a la espera del ataque de los rebeldes, de repente se dio cuenta de que no habría ninguna falange de cazas. Estos —al parecer torpes— rebeldes estaban haciendo pedazos a los mercenarios entrenados de Jabba. Su wookiee disparó un cañoneo hacia la barcaza velera haciéndola escorar y gemir bajo los pies Tessek, a continuación, el wookiee trató de rescatar a Han Solo.

Tessek dio la vuelta y corrió por su vida. Saltó a través de las cocinas, apropiándose de una jarra de agua mientras corría, encontró su barredora, desbloqueó un panel de escape, y salió disparado sobre la arena a toda velocidad.

Mientras se apartaba de la barcaza velera, una nube en forma de hongo se levantó detrás, un ardiente testimonio del final del reinado de Jabba.

Tessek bebió profundamente y vertió el agua sobre su piel, luego se envolvió firmemente en sus capas mientras se dirigía a casa, considerando cómo podría consolidar sus fuerzas en lo que fue el Palacio de Jabba.

Se sentía seco. El viento del desierto le quemaba la cara, aspirándole la humedad. Odiaba sentirse tan seco, odiaba los cuchillos calientes del viento que le abrían tajos, pelándolo hasta los huesos. Pero mientras la barredora corría sobre las colinas de arena, se sumergía en valles poco profundos, Tessek se dio cuenta de que se sentía ligero. Por primera vez en su vida, se sentía ligero y libre…

—Soy libre. ¡Soy libre! —comenzó a murmurar Tessek. Soñó con la riqueza de Jabba, yaciendo en montones sin protección y de la mayor riqueza cuidadosamente escondida en cuentas numeradas y prudentemente invertida en empresas por toda la galaxia.

Tessek alcanzó la fortaleza de Jabba cuando caía la noche, cuando las luces normalmente brillaban desde las torres de guardia y los worrts en los estanques alrededor del Palacio graznaban una terrible canción.

El palacio estaba oscuro, vacío, y Tessek temía que se quedaría varado fuera a morir en la oscuridad. Sin embargo cuando acercó su barredora, zumbando sobre la arena todavía caliente como algún insecto volador, Tessek notó antorchas ardiendo en la puerta principal.

—Será mejor alertarlos de que Jabba de muerto y ahora yo estoy al mando. —Después de entregar sus malas noticias, sin embargo, huyó del caos a algún lugar oscuro, tranquilo, seguro. Llevó la barredora de regreso al garaje. Cuando se acercó, la puerta de plastiacero se abrió deslizándose.

Barada. El buen y fiel Barada, pensó Tessek. Entró flotando al garaje y supo inmediatamente que algo andaba mal. Como mínimo, los droides de mantenimiento deberían haber estado trabajando, iluminando la bahía, con sus ojos brillantes.

Pero el garaje estaba en silencio, oscuro como una tumba. Las puertas se cerraron detrás de él, y Tessek se dejó caer de la barredora, demasiado cansado y enfermo para caminar.

—¿Barada? ¿Barada? Tráeme agua, por favor… —pidió. Luego recordó. Barada estaba muerto, asesinado en la barcaza. No iba a traer agua, y no podía haber sido él quien abrió las puertas.

Tessek miró en torno las habitaciones oscuras y vacías, preguntándose quién lo había dejado entrar.

Tessek odiaba su cuerpo, su cuerpo frágil que no soportaba el calor del desierto de Tatooine, que constantemente amenazaba deshacerse como arena. Maldijo en voz baja cuando nadie respondió a su llamada.

Se arrastró a un lavabo cercano en los cuartos de Barada, se regó la piel y bebió con ganas, luego salió al palacio para contar a los demás que Jabba estaba muerto.

Su noticia causó un revuelo para nada pequeño y Tessek se apresuró a ir a sus habitaciones superiores para empacar alimentos y agua mientras que planeaba cómo quitar tantas de las riquezas de Jabba como fuera posible. Los pasillos del palacio eran oscuros, enclaustrados, y todos los soldados de Jabba se habían ido. De alguna manera, el lugar parecía más oscuro, más siniestro, que en cualquier momento cuando Jabba había reinado aquí.

Después de juntar sus pertenencias, Tessek salió de su habitación, dándose cuenta con alivio que nunca tendría que volver.

Escuchó un sonido burlón desde la pared del otro lado del pasillo y el repiqueteo de un droide que se acercaba por el oscuro suelo, sus pasos hacían un eco apagado.

Tessek miró por el pasillo. La gran araña negra de un cerebro andante se arrastrabra hacia él, con las luces dobles brillando tenues como ojos en la oscuridad. Detrás de ella marchaba otra y otra… venían hacia él por los pasillos en todas las direcciones. Los monjes B’omarr.

—Saludos, acólito Tessek —susurró el primero de los monjes.

—Vete —suplicó Tessek y en su estado debilitado, recostó la espalda contra la pared y se deslizó hacia abajo, derrumbándose de miedo y cansancio. Entonces oyó el chirrido de las ruedas del carro y vio los bisturís láser cuidadosamente dispuestos sobre él.

Seis meses más tarde, Tessek dejó el Palacio de Jabba por primera vez. Se sentía descansado y seguro mientras su cuerpo arácnido mecánico subía con facilidad hasta las torretas más altas en la cima de las torres.

Allí, Tessek se sentó en un parapeto, miró a los soles carmesí y púrpura poniéndose sobre el enorme desierto blanco. Una ráfaga de viento sopló por el desierto, levantando una nube de polvo. Si el viento era caliente o frío, húmedo o seco, a Tessek ya no le importaba.

Era la primera vez en seis meses que él dejaba su frasco de cerebro, utilizando sus poderes recién desarrollados para controlas psíquicamente uno de los cuerpos mecánicos.

Todavía había riquezas amontonadas debajo de él en el palacio, libres para tomarse, si alguien se atrevía a entrar. Sin embargo, después de los primeros pocos intentos por parte de asesinos y ladrones de Mos Eisley, los voluntarios para el trabajo de alguna manera escaseaban.

Tessek apoyó su cerebro en la repisa de una pared, extendiendo sus patas de araña. En algún momento, habría tenido miedo de caer. En algún momento, hubiera sentido como si estuviera en la cima del mundo.

Pero ahora, Tessek apagó sus ojos y exploró el mundo con la mente. Debajo de él, en las celdas más profundas del palacio embrujado de Jabba, los más recientes monjes b’omarr practicaban sus meditaciones.

En el desierto, los depredadores cazaban aquellas cosas que aún tenían carne en los huesos. Los jawas y moradores de las arenas peleaban sus batallas y rebuscaban agua. En Mos Eisley, la dama Valarian traía un nuevo estilo y clase al submundo. Y en los cielos de arriba, la Alianza Rebelde todavía luchaba ¿para qué…? Libertad.

Tessek dejó volar la mente, lejos entre las estrellas, tocando ligeramente las mentes de unas personas que había conocido una vez y con las que sintió afinidad. Luke, Leia, Han, y el wookiee.

Al mismo tiempo, cada uno de los héroes de la Alianza tuvo repentinamente el mismo extraño y convincente pensamiento: Si alguna vez regresas a la fortaleza de Jabba, encontrarás un quarren libre en el palacio.

Y uno por uno, cada uno de los héroes sacudió la cabeza para despejar sus mentes del extraño pensamiento.

Cuando los soles se zambulleron bajo el horizonte, Tessek se levantó y bajó lentamente por un oscuro corredor que llevaba a los niveles más bajos del palacio de Jabba. Allí, entre los frascos de cerebro llenos de nutrientes, encontraría descanso.

Lengua trabada: El relato de Bubo
por Daryl F. Mallett

Thhheuwp.

Una larga lengua prensil salió serpenteando de una boca berrugosa, sorbiendo sobras olvidadas y migajas caídas. Mientras la lengua estaba activa, también lo estaban los bulbosos ojos púrpura encima de la cabeza verde. Desde el nicho sombrío donde estaba agachado, debajo de los hornos todavía calientes, Bubo observaba las idas y vueltas de la cocina.

A lo largo de su larga carrera como espía y asesino, y en docenas de planetas no muy distintos a este, ya había visto ocurrir lo mismo. Gartogg, uno de los enormes guardias de seguridad, estaba interrogando a Ree-Yees. Un cuerpo yacía a sus pies. Un estremecimiento de regocijo recorrió la lengua de Bubo, cosquilleándole el paladar, mientras contemplaba al guardia gamorreano aporreando al gran en la cabeza y sacándolo a rastras de los calabozos a esperar el castigo del hutt.

A Bubo no le gustaba trabajar con el agente grannish. El ser de tres ojos era muy poco profesional, muy desequilibrado, muy emocional. Confiaba demasiado en otras personas en lugar de en sus propias habilidades. Y cuando se ponía nervioso, consumía grandes cantidades de emborrachantes.

Y además de eso, Ree-Yees simplemente tenía un mal sabor.

La lengua de Bubo se rizó de asco cuando el idiota de tres ojos logró convencer al poco inteligente guardia de su inocencia.

Algún día, tendrás lo tuyo, pensó mientras se volvía y se alejaba anadeando por el conducto de ventilación detrás de los hornos.

Mientras se abría camino a través de los conductos de piedra y metal, todo el tiempo buscando un delicioso jawa o tal vez sorprender a Salacious Crumb solo, reflexionaba acerca de su contrato actual. Aunque esta vez sólo era un jugador menor, a Bubo le preocupaba ser expuesto por las aparentemente interminables ineptitudes de su colega. Y la furia del hutt era algo a lo que temer.

Bubo sabía que Ree-Yees y varios otros lo estaban utilizando. Ellos, junto con la mayoría del universo, consideraba que su clase no era nada más que unos rana-perros babosos, descerebrados y comebichos… una reputación que la especie no intentaba corregir. En realidad, eran unos de los seres más mentalmente competentes que existían. Al menos eso pensaba Bubo.

Por lo tanto, cuando había llegado hacía varios años a este planeta infestado de arena y lagartos, Bubo se había deleitado mucho al descubrir a los monjes B’omarr enquistados en esta misma ciudadela. Era a ellos a quienes iba a recurrir ahora, como lo hacía siempre, en su necesidad de iluminación.

Y si eso fallaba, tenía una última carta por jugar para asegurarse de que Ree-Yees caía.

El aire era más fresco debajo del nivel del suelo, y un dejo de humedad teñía el aire. Unos pasos acercándose hicieron que Bubo se retirase hacia las sombras y escudara su mente. Debido a que todo el mundo pensaba que él era un animal estúpido, normalmente no necesitaba esconderse; meramente podía seguir anadeando sin miedo. Pero identificó las pisadas característicamente suaves como de Bib Fortuna.

El mayordomo de Jabba siempre estaba acechando en las más bajas profundidades del palacio, minando cualquier información que podía de los humanitarios B’omarr. Y el control mental del twi’lek era increíble. No al nivel de los B’omarr o los Jedi, pero lo suficiente para asustar a Bubo y hacerlo erigir los escudos. Sabía que el twi’lek tramaba algo. Sospechaba que Fortuna estaba chantajeando a los monjes para que hicieran su voluntad, pero aunque respetaba los monjes, Bubo no quería saber nada de nada de eso.

Cuando el lugarteniente del hutt ya había pasado, Bubo continuó por los pasillos, evitando fácilmente las muchas arañas mecánicas que contenían los cerebros sin cuerpos de los monjes.

Se dirigió directamente a una pequeña caverna apartada del camino y entró a la oscuridad, sintiendo su camino a la sala de espera. Una tenue luz lo iluminó lentamente mientras se sentaba. Después de unos momentos de espera, otro rayo mostró un gran cerebro encerrado en un frasco de nutrientes.

Bienvenido, Buboicullaar. El cerebro utilizó el nombre formal de Bubo y habló directamente a su mente sin luces intermitentes ni destellos, como Bubo había visto en varios holos baratos. La voz profunda y alegre resonó por todo su cuerpo, tranquilizándolo y relajándolo.

Saludos, Evilo Nailati, respondió Bubo, un poco asombrado, como siempre, por la voz incorpórea.

¿Qué puedo decirte, pequeño? Preguntó el B’omarr iluminado.

Bubo decidió abordar el tema dando un rodeo.

¿Cómo puedo controlar mis sentimientos y cumplir mi tarea?

¿Quieres decir Matar a Jabba?

Bubo dejó escapar involuntariamente un grito mental. Hasta aquí llegó lo de dar un rodeo. El cerebro del monje rió cuando Bubo le preguntó, ¿Lo sabes?

Vivimos dentro de una cueva de ladrones, pequeño… La voz se detuvo un momento. ¿Por qué quieres esto tú?

Bubo croó en voz alta al reírse. Por el dinero, por supuesto.

¿Pero qué es lo que realmente quieres, Buboicullaar? Yo busco aprender. A diferencia de la mayoría de mis hermanos, yo no busco conceptos tan abstractos como «la verdad» y la «iluminación». Estoy buscando acumular tanta información como pueda; algo que no podría hacer en mi cuerpo, ya que moriría después de menos de un siglo. De esta manera, puedo permanecer vivo durante milenios, aprendiendo y creciendo mentalmente, y luego ser devuelto a una existencia corporal cuando lo desee.

Bubo resopló mentalmente. Pero usted siempre ha sido un poco… poco ortodoxo, maestro.

¿Qué quieres decir, pequeñín?, vino la risueña respuesta del cerebro del monje.

El dramatismo y la estética de las luces, por ejemplo. El hecho de que todavía habla en oraciones y pensamientos enteros en lugar de en palabras sueltas e imágenes, respondió seriamente Bubo.

Es necesario cuando se trata con el resto del mundo. No creo que uno deba aprender en el vacío. Y en esta búsqueda, resulta mucho más útil para mi iluminación conversar con seres tangibles como tú.

Entonces… la pregunta final, maestro, es ¿qué debo hacer?

A pesar de todos mis conocimientos, pequeño, no tengo ni la menor idea…

Cuando la noticia del «accidente» de Jabba en el Gran Pozo de Carkoon llegó al palacio, de alguna manera Bubo no se sorprendió cuando de repente los monjes aparecieron por todas partes. Algo en su cerebro de reptil había sospechado que actuarían en contra de los actuales habitantes del palacio. Él sabía lo que venía, pero a diferencia de Bib Fortuna, a quien Bubo podía oír mentalmente gritando desde otra parte del palacio, a Bubo no le molestaba.

Estuvo encantado de averiguar que Ree-Yees había estado a bordo de la barcaza cuando había explotado encima del Sarlaac. Sin embargo, Bubo había visto a Ree-Yees subir a bordo de la nave arrastrando los pies, murmurando entre dientes algo acerca de «ver lo que podría hacer» mientras iba para presenciar la ejecución de los rebeldes, enfurecido más allá de la racionalidad por lo que había hecho.

Pensando en eso, cuando los monjes finalmente levantaron su cerebro de su cráneo, el último acto tangible de Bubo fue emitir una risa croante de su cuerpo.

¿Qué es tan gracioso, pequeño?, llegó a su mente la voz profunda de Nailati.

Vaciló, sabiendo que la mayoría de los monjes veían mal el concepto de la venganza como un acto inútil, sobre todo cuando uno podía pasar la eternidad contemplando los secretos del universo. Esperaba que su mentor pudiera apreciar la broma.

Me comí el conector de detonación, maestro. La parte crucial del plan de Ree-Yees.

Silencio.

Entonces, ¿Hiciste qué? Incredulidad.

Bubo relató la historia de las últimas horas de Ree-Yees en el palacio.

—¡Repugnante sapo de dos ojos! —Ree-Yees lo estaba perdiendo de nuevo.

Bubo se sentó en cuclillas en otro conducto de ventilación más. Delante de Bubo estaba el conector de detonación, la pieza faltante de la bomba. Bubo había puesto el objeto justo fuera del alcance de la mano extendida del borracho de Ree-Yees.

—¡Voy a alimentar al rancor con tu miserable pellejo!

¿Tú y qué ejército, asqueroso idiota?

Bubo había atraído lentamente al agente grannish desde sus aposentos, arrastrando rápidamente fuera de su alcance la pieza de maquinaria electrónica. Después de jugar con el ebrio Ree-Yees durante casi una hora, se había retirado a este sitio seguro.

Mientras el gran extendía una larga cuchara de cocina, Bubo lanzó su lengua, recogiendo el pequeño conector de detonación con sus fluidos pegajosos. Lenta y deliberadamente, atrajo el elemento a su boca y se lo tragó con fruición.

Arriba en la sala del trono, Jabba y su corte detuvieron su juerga por un momento cuando un aullido de angustia llenó los pasillos. Entonces la risa y la música volvieron a reinar.

Mientras su propio cerebro era colocado en un frasco lleno de nutrientes, Bubo sonrió mentalmente al oír la rugiente risa de su mentor B’omarr haciendo eco por las paredes de la caverna.

Sí, la eternidad con este maravilloso intelecto como compañero iba a ser divertida.

Fuera del Armario: El relato del asesino
por Jennifer Roberson

Calor.

Y sol.

Y arena.

Y cadáveres. O a punto de serlo.

Cuerpos con sangre aún en ellos, sin nada vertido en el polvo de Tatooine, ni en los bloques azotados por el sol de Mos Eisley, ni manchando las ropas sudorosas compradas a mil planetas de aquí. Ni una sola gota brillando sobre labios flácidos, agrupándose en frágiles gargantas, ni siquiera una delicada tracería emplumada en sus fosas nasales.

Para aquellos que tienen atributos como fosas nasales o sangre.

No tienen por qué ser humanoides, ninguno de ellos, para que yo beba su sopa. Sólo necesitan la química para fabricar la sustancia del cerebro bajo el cráneo, dentro del caparazón, la gélida, masa mucoide.

—dolor/placer—

—placer/dolor—

De él/de ella/de eso.

Mío también, siempre.

Los llevo por la ciudad, en la que Jabba domina: éste, aquél, el otro… y borrando, como siempre borro, cualquier prueba de la masacre. Nada de métodos, ni medios, ni pistas. Sólo cuerpos, sin marcas, vacíos de vida y peor: vacíos también de sopa, de esa que, cuando el cerebro se agota, deja el cuerpo vacío de su esencia. De los medios para vivir.

No es la esencia lo que quiero, ni la sangre, ni la carne, la cual, después de todo, no es más que una cubierta desechable. Es sopa lo que quiero, lo que necesito; sopa para salvar a mi espíritu, para mantener viva mi cubierta.

Los tomo como lo elijo, con notable eficacia, encomiable en conveniencia: éste, aquél, el otro; ¿quieres bailar conmigo, y morir?

Pero esta vez lo hago por la muerte, por la cubierta desechable; por más que sopa hoy, este lugar, este planeta, incluso para salvar mi espíritu. No están a mi altura, este muerto y moribundo trío disperso por el puerto espacial de Mos Eisley —aquí, allí y allí— meramente súbditos y no asesinos, huecos, serviles seres de sopa débil e insípida… pero su muerte servirá para un propósito, si no mis preferencias. Los quiero muertos por mis manos sin marca alguna sobre ellos, porque mi especie no deja signos visibles por el cual nadie pueda saberlo.

Pero alguien lo sabrá, esta vez él lo sabrá… porque hago esfuerzos que le corresponden.

Él me contrató, él me traicionó.

«Anzati» susurrarán. «Anzat, de los anzati».

—dolor/placer—

—placer/dolor—

Tomo a unos y a otros, todos ellos a su servicio, y los dejo, abandonados, para que los encuentren. Cuando son encontrados y reportados. A Talmont, el prefecto; a Lady Valarian, la reina que quiere ser rey; al propio Jabba.

Talmont y Valarian se regocijan: los que maté eran de Jabba.

El propio hutt se irritará, está irritado y, sin duda, ya estará yendo a echarle la culpa al más cercano de sus enemigos; de enemigos imposibles de enumerar, conspirando contra él con más frecuencia y regularidad que en la que un humanoide respira.

Pero Dannik Jerriko no tiene la culpa. Todavía no. Hasta que yo decida.

Y voy a decidir. Debo hacerlo. Para que lo sepa.

Jabba.

Lo sabrá y se atemorizará.

Para cuando los cuerpos sean encontrados, sean informados; para cuando sean, al fin, escaneados para la verdad y la verdad hacia el rumor y el rumor hacia el mito, estaré dentro del palacio. No preguntes cómo he llegado, ni cómo he conseguido entrar; yo soy lo que soy, y somos egoístas en nuestros secretos.

Está llegando un cuerpo, aunque aún vivo de momento, acercándose desde la palidez, a la húmeda y espléndida miseria del infame palacio de Jabba. Es un weequay, de carne pálida, coriácea, con rasgos reptilianos y una coleta de guerrero tras el cráneo afeitado. Conocí a uno parecido antes de mis negocios con Jabba. Una raza cruel y brutal; su sopa está repleta de crueles intenciones. Es fina, agria, demasiado ácida en su sabor, pero servirá. Ahora. Aquí. En este momento. Servirá, en efecto.

—dolor/placer—

—placer/dolor—

Una danza macabra, cuando uno es la víctima: un abrazo, totalmente ineludible, con manos ajenas sujetando el cráneo de uno y los ojos fijos y bestiales, dilatados en la oscuridad. Y luego las probóscides prensiles son extraídas de carnosos bolsillos en los pómulos junto a mi nariz, permaneciendo con timidez, lánguidas y cariñosas, en su nariz… hasta que, sin poder aguantar, se empujan hacia adentro.

No son cariñosas.

Para abrirse paso hasta el cerebro, en busca de la sopa de su vida.

Es mi baile, y yo lo controlo. Para mí no es macabro ni carente de gracia, pero en cambio es inefablemente hermoso; los medios por los cuales sobrevivo.

Él baila, el weequay, como bailan todos los demás, intenta escapar como si le hubiera dado permiso para hacerlo, la danza debe ser acelerada para que la sopa sea más dulce. Pero incluso bailando, está atrapado, totalmente incapaz de liberarse. Y lo sabe, tiene miedo; lloriquea, sisea y castañetea en su garganta. No hace ningún otro sonido con la boca, en su garganta, pero sólo con los ojos, y en ellos. Gritando. Sabiendo. Muriendo. Y todo ello en silencio.

—calor—

En Mos Eisley, incandescente, pura inmolación. Pero no tan caliente como para escaldar mi piel, o asar mis huesos; el calor es de la sopa, de la esencia, del cuerpo, independientemente de la entidad.

Decae. Está acabado. Es descartado cerca de las cocinas, donde es seguro de que lo encuentren.

Las probóscides tiemblan, saciadas, se enrollan, de forma espontánea, de nuevo en los bolsillos de las mejillas. En mis labios hay un rastro de dulzura azucarada. Él ha comido antes del baile, alguna locura de apetito, el deseo infantil por alimentos robados. Pero nada hecho por manos de otro puede superar el dulce sabor de lo que excreta el cerebro.

Tiro de los puños debajo de las mangas, me estiro la chaqueta para que quede prolija. Habrá, en el palacio de Jabba, un exceso de sopa.

«Anzat», susurrarán. «Anzat de los anzati».

Era algo personal, esta historia, al comenzar, con intención inocente más allá de todo el apetito discriminatorio. Era la necesidad de sopa —sin ella expiraría— pero también la necesidad de esta sopa, su sopa específicamente, la sopa de todas las sopas: la esencia de un humanoide que conoce el miedo pero se absuelve a sí mismo de él; que le hace frente, lo derrota, no se ríe mucho en su cara tanto para probar que es frágil en carne sino fuerte en espíritu. Y quien, venciéndolo, crea la sopa de las sopas, dulce y caliente y pura.

La sopa de Han Solo.

Esta historia es algo profesional, de traición y perfidia. Jabba quería que lo atraparan. Al hutt le importaba poco la sopa. Probablemente, con sus fuentes, sus facultades, lo sabía; pero no le importaba lo más mínimo. Él sabía que yo era inviolable, porque yo soy yo, y mejor. Y lo mejor, el mejor.

—La sopa de Han Solo—

Mía, cuando le capture. Mía para tomarla, para beberla. Mía para sorberla, para saborearla: caliente, dulce y pura.

Hasta que Jabba me la robó. Hasta que fui traicionado.

Por Fett. Por Calrissian. Por el propio Jabba el Hutt, incitándoles a todos. Comprándoles a todos.

Comprándome a mí también. Prometiendo singularidad a lo mejor de lo mejor, para siempre jamás, amén: Dannik Jerriko, asesino de asesino.

Por esto, Jabba morirá. Y los otros, también: tres en Mos Eisley; más aún, como el weequay, en el palacio de Jabba.

Han Solo, también. Y su mujer, de noble cuna. Y el niño de pedigrí sin valor, pero que sin embargo promete, inexplicablemente, ser más fuerte en el poder de Kenobi que lo que el mismo Kenobi era.

Es un poder que he conocido mientras he vivido y que más de la mayoría; nosotros, los anzati sabemos muchos de los secretos de la multiplicidad de universos, de galaxias, de los mundos. Tal poder como el que el chico tendrá, el mismo que el de Kenobi, también lo tiene Vader y el emperador.

Pero torcido en este último caso, por ellos, nada de eso ahora de Kenobi, de aquellos que fueron Caballeros Jedi. ¿Convertirán al niño también?

Quizás. Nadie vivo ha resistido al Emperador o a Darth Vader.

O a Jabba el Hutt.

Pero ninguno de ellos me conoce, excepto Jabba. Lo único que saben de mí, de mi clase, son espeluznantes cuentos. Y esto es lo que utilizo: ignorancia y rumor. Que digan lo que quieran. Esta vez, lo voy a usar. Su poder es omnipresente.

En el Palacio, que una vez fue un monasterio —puro en su existencia hasta que primero fue contaminado por asaltantes y luego por el mismísimo Jabba— hay muchos para examinar, considerar, perseguir —incluso acosar como dicen las historias, una manera hasta ahora desdeñada pero ahora pertinente— y una gran cantidad de razas, especies, de sopa. De innumerables naciones, una plenitud de planetas. Pero aquí nada importa salvo el maestro al que todos ellos sirven; no son nada para él, ni para mí, y como nada han de morir.

Excepto para hacer un punto.

Jabba, tiene miedo. Incluso tú puedes morir.

Y la esencia de tu sopa, uno puede esperar, puede rezar, será tan rica en su contenido como es tu carne en corpulencia.

He sido lo que soy: perfeccionista en mi trabajo. Todos han muerto. Todos. Ninguno quedó para contar historias.

Pero ahora el cuento es necesario, y que sea contado. El weequay, muerto por medios desconocidos, causará consternación, pero nada certero. Ahora hay necesidad de un «error»; de lo que será tomado como un error. Dejar vivir a un ser vivo. Para que describa, en infinito horror, de terror ineludible, qué monstruo fue el que casi lo mata.

Así que es hora de salir del armario del rumor que nosotros, los anzati, habitamos demasiado a menudo.

• • •

Hay niveles de miedo al igual que hay una jerarquía de entidades en el Palacio de Jabba. Para atacar al hutt, debo golpear primero a los otros, seres cuya presencia sirve mucho o muy poco, pero que, sin embargo su ausencia se hace sentir de todas las formas pequeñas y grandes, las leves molestias o la duda, la ira, la inquietud precipitada por la seguridad de uno mismo. Conozco todos los niveles, y sé como usarlos.

En primer lugar, aquellos en Mos Eisley, ya reportados como muertos; pero Jabba asumirá que no son importantes —o muy poco importantes— hasta ser convencido de lo contrario.

A continuación, el weequay. Jabba no lo echará de menos. Pero otros sí. Y una vez que haya suficientes muertos, suficiente de la gente pequeña, incluso los escogidos podrían ser dirigidos hacia un cierto temor.

Una mujer, ahora. La bailarina con colas cefálicas, la twi’lek, ya está muerta, arrojada como aperitivo al Rancor hambriento de Jabba, pero hay otras mujeres. Así que, busco una fuera.

Es lo que muchas entidades, Jabba entre ellos, consideran hermosa: exuberante, regordeta en carne, una recompensa de senos, los laboriosos movimientos de un cuerpo en movimiento. Manos ondeando, seis senos balanceándose, nalgas que nunca se quedan quietas. Pero ella es aquietada, por fin, cuando la fiesta, una vez terminada, degenera en estupor. La mujer, una askajiana —de las que soportan múltiples crías en un único parto—, sale de la sala de audiencia para buscar su descanso durante los restos de la noche hasta que el implacable sol de Tatooine se alce en lo alto una vez más.

Pero no tendrá descanso. No dormirá.

Y es en el cuarto de los sirvientes, donde uno asume que uno está a salvo, que persigo la asignación.

Mientras camina fuera de la sala de audiencia, el paso alto y orgulloso se desvanece en cansancio, en un alivio insustancial y desgarrador de que por fin puede buscar su cama. Está opacada por la hora, y descuidada; nunca se le ocurre que debería de tener cuidado, porque este es el Palacio de Jabba, protegido por toda la escoria de incontables universos.

Así que no es nada para mi permitirle pasar más allá de mí, sin ver, hacia la antecámara, buscando su descanso; y así es como si nada que la sigo, un paso detrás de ella, susurro palabras cariñosas en su lengua materna.

Ella gira, múltiples pechos bamboleando. Deliciosa a primera vista; entonces, ¿estaba esperando a alguien? Pero soy yo, no él, ni ella, ni ello; la delicia cambia de forma al miedo.

En su lengua digo que ella es la mujer más hermosa que he visto; que la he deseado, observando desde las sombras, los armarios del Palacio de Jabba, deseando, muchísimo, que echase una mirada en mi dirección. Pero ella no, y yo soy un despojado, débil y cobarde y sólo ahora lo suficientemente valiente, lo suficientemente hombre como para presentarme, a jurarla la verdad, a humillarme ante ella para que lo sepa, porque debe saberlo, lo que pasa conmigo, un hombre que ve y desea una mujer, y una mujer como ella…

Casi, cree ella. Dos puntos de rubor gemelos en sus carnosas mejillas. Bajo mis manos sus hombros se levantan. Su boca se abre mientras deslizo mis manos desde los hombros al cuello, del cuello a los huesos de su mandíbula, oculta bajo la carne pesada. Y entonces atrapo su cráneo en el abrazo del anzat y le permito ver la verdad de lo que soy. La leyenda cobra vida.

Un gemido. Entonces miedo rígido y paralizante mientras desenrosco probóscides. Son exigentes y más lentas al despertar de lo habitual; su dieta siempre ha sido sopa de la clase más alta, y las he profanado últimamente con sopa de orden inferior, de entidades que no tienen ningún valor.

Pero se levantan, extrudidas. Y la mujer gime otra vez, atrapada por el horror, por mis manos, por el conocimiento.

—placer/dolor—

—dolor/placer—

No. No esta vez. Se requiere paciencia y control.

—¿placer?—

Después. Después

Sólo una caricia, el más débil soplo de las probóscides debajo de su nariz. Tiembla en mis manos…

Un paso. Una presencia. Una voz, planamente mecánica, preguntando por mi presencia, por mis intenciones.

Cuando ella gime de nuevo, me giro. Le permito ver a él como la permití a ella. Hay arrepentimiento de que después de tantos siglos debo permitir que la verdad se sepa, que los métodos, los medios sean comprendidos, pero es necesario.

Había querido que ella viviese. El propósito era que me viera, que me conociera, que gritara por la casi agresión. Pero ahora él también está aquí, un hombre en una armadura y que también es un máscara respiratoria; él servirá. Ella servirá. Ambos pueden contar una historia de miedo.

Anzat, de los anzati… suelto en el Palacio de Jabba.

Por el tiempo fuera de la mente, he sido lo que no existe, excepto en la imaginación. Soy folclore. Mito. Leyenda. Un producto, un fragmento, un fugaz sueño llamado pesadilla. Todo al mismo tiempo, aunque conocido por diferentes etiquetas… pero la verdad es más severa aún y mucho más aterradora.

Pero la verdad arruinada, la verdad retorcida, el honesto desconocimiento, pueden servir un propósito. Ha servido a los anzati por mucho tiempo, y a mi. Aun me sirve.

Me sirve ahora.

Ah, pero la promesa de sopa, de saciedad…

¿Por qué esperar? Tengo hambre ahora mismo. De sopa, y de victoria. El conocimiento de que he hecho lo que nadie ha hecho.

La sopa de Jabba: la excrecencia de lo que es, en lo que se ha convertido; lo que ha hecho de sí mismo. Sopa que nadie ha derramado antes, para beber de su fuerza.

Devorar la vida del hutt mientras la enorme cáscara se pudre.

Pero no tan pronto, nunca tan pronto. Jabba presenta un desafío. Un astuto hutt bien consciente de cómo custodiar su vida. Poner miedo en su alma —y dejar cocer la sopa—, llevará tiempo. Esfuerzo. Y la revelación de mi verdad.

Pero tengo hambre ahora, y de más que de la sopa de Jabba. Del temor de Jabba.

Escucha sobre mí, oh Jabba, y siéntete asustado.

Soy del día, pero igualmente de la noche; Descanso cuando quiero, no porque un ritmo biológico me insista. Y por lo tanto soy libre de vagar como yo quiero, a lo largo de los laberínticos pasillos de lo que fue monasterio y ahora es la guarida de Jabba. Y es mientras paseo que estoy seguro, al instante, de que hay algunos en el palacio que no estaban aquí antes.

Abruptamente: —sopa—

He conocido otros así antes. Pero esta esencia, esta esencia…

—sopa—

Oh, es poderosa y abrumadora… Paro donde estoy en las sombras, petrificado por la conciencia, el conocimiento sobrenatural de tal sopa como yo pudiera desear antes que todas las demás,

—sopa—

Las probóscides, privadas de su clase de sopa preferida durante tanto tiempo, se crispan frenéticamente en sus bolsillos de las mejillas. Lo saben. Lo sé.

Han Solo. Han Solo, vivo y coleando; y hay otros cerca, otros de sopa similar…

¿Cuántos? Solo, otro y otro.

—sopa—

A través de los pasillos de las cocinas. Dónde encuentro un cuerpo, uno que vive todavía; un ser pequeño, insignificante de sopa aguada e inmadura, pero servirá, servirá; en mi necesidad sólo existe la sopa, la sopa de cualquiera.

No queda tiempo, nada de tiempo…

Le atrapo. Le doy la vuelta. Le atrapo en el abrazo.

Él lucha brevemente, demasiado brevemente. Las probóscides se sumergen por las fosas nasales, abriéndose paso al cerebro.

Hay tan poca sopa, y toda es débil.

Pero servirá. De momento.

Es descartado rápidamente, abruptamente, las probóscides se liberan. Le dejo caer despatarrado, desgarbado y sin dignidad, contra una caja rota casi lo suficientemente grande como para su cuerpo.

Hay sangre en la cara del muchacho. He dejado pruebas de los medios, el método.

No hay tiempo.

Bastará. Servirá.

Anzat, de los anzati… suelto en el palacio de Jabba.

—sopa—

Ah, pero es éxtasis, o lo será.

¿Quién?

A lo largo de los pasillos, envuelto en sombras, merodea un anzat, pero dispensando de la habitual cautela en la búsqueda de los hechos, de la verdad…

Oh, ¡regocíjate!

… está aquí, está aquí; toda, aquí… De Solo, de otro. De otro.

Me freno en la esquina, en la cúspide de la sala de audiencia de Jabba. Porque está allí, toda allí: Solo, descongelado de la carbonita, su sopa salvaje e imprudente, matizada por el miedo, el pánico: está ciego, ciego y desconfiado, pero todos sus instintos son luchar, luchar…

De otro. Salvaje, libre y bullendo.

Asustada igualmente, que ella…

—¿ella?—

… no podrá liberarlo pese a las precauciones, pese a los planes: Chewbacca, Lando, Han; siempre Han, principal…

—Calrissian—

Entonces él es el tercero.

Solo. La mujer. Calrissian.

Traidor.

¡Regocíjate… oh, regocíjate!

Pero Solo abruma a todos con su presencia, su sopa; y por ello me abruma. Salen las probóscides, temblando.

—sopa—

Ella se ha quitado la máscara, la mujer. Desenmascarada para que él la reconozca, para que él no tenga miedo.

No. Deja que tenga miedo, así podrá superarlo. Y en el miedo, al superarlo, al empujar a través de la precaución y la competencia y lo salvaje, un coraje alocado, entonces, se vuelve como yo quiero que sea, como necesito que sea…

—La sopa de Han Solo—

¡Oh, que sea mía!

Tomaré la de todos ellos. Uno por uno.

No. Espera. Primero está la tarea.

—sopa—

¡No! La tarea

Ármate de paciencia.

Pero es complicado. La abnegación es una disciplina que nunca he aprendido; ni nunca tuve que aprender.

Solo. La mujer, de noble cuna. Y Lando Calrissian.

Todo lo que quiere es al muchacho, tan rico en ser una promesa Jedi.

—La sopa de Han Solo—

Retrocedo. Contención, controlar es difícil; las probóscides se rebelan cuando trato de retirarlas, las insto a retirarse. Hay una guerra dentro de mi cráneo.

¿Me he extralimitado? ¿Perdido tanto?

Nunca he estado tan cerca del borde.

Debe haber una muerte. Ahora. La sopa debe ser bebida. Ahora.

Giro. Me raspo contra las paredes y me retiro rápidamente, oyendo el eco de la risa de Jabba. ¿Han sido capturados, entonces? ¿El hutt les ha capturado a todos?

—sopa—

Solo. La mujer. Calrissian.

Todos. Los tendré a todos.

O moriré en el intento.

No es dormir, para nosotros. Es un estupor, cerca del coma. Una retirada de lo que es vivir, a aquellos cuyas vidas son escasas, y a una profundidad, oscuridad y otredad; donde mi cuerpo se repara de maneras tanto pequeñas como grandes, si es necesario. Pero no ha sido necesario durante mucho tiempo, porque soy prudente y cuidadoso, y nadie excepto mis víctimas me han visto, excepto cuando decido caminar entre entidades sin ofrecer amenaza. Sería una vida solitaria, de otra forma; y elijo no estar solo.

Pero tiene su coste. El estupor es más profundo que la mayoría. El coma casi es completo. Así que cuando despierto de él por algo de lo más inesperado, estoy tan cerca de caminar al borde de la locura como es posible para nosotros.

Y así que es una locura, y abrumadora, cuando me despierto bruscamente, muy bruscamente, por la conciencia, aguda y dolorosa, exquisitamente exigente, de poder más allá de cualquier cálculo. Como el de Yoda, como el de Kenobi. Pero aún joven, todavía joven, todavía descubriendo su camino.

Y el camino, el precipicio del poder, aún debe ser comprendido plenamente por aquel que lo hace y lo sigue.

Despertado así, estoy enfadado. Y comprender súbitamente, tan súbitamente: él será más fuerte que en muchas vidas, éste. De todos ellos, cerca de la extinción. Ahora vivos de nuevo, en él.

Ese chico. El chico de Kenobi, a quien vi por primera vez hace años en la cantina de Chalmun. Quien entonces no sabía lo que es, pero lo sabe ahora, y plenamente; conoce lo suficiente como para usarlo, como para protegerse.

Aquí, en el palacio de Jabba.

Solo. La mujer. Calrissian. El chico.

Todos ellos aquí. Ahora.

¿Por qué se ha desprotegido? ¿Por qué le conozco ahora? Un Jedi emana poder cuando él lo decide; para los anzati, es obvio. Pero de todas formas hay control en él. Esta vez no hay ninguno. Está totalmente abierto, desprotegido, con un propósito que no puedo concebir.

—sopa—

Las probóscides azuzan mis fosas nasales. Despierto, ya sin estupor, salgo de las sombras del laberinto y me abro camino, pasando aquellos que apenas me ven, pero se dan cuenta lo suficiente como para parar, para mirar, para parpadear; para preguntarse qué es lo que han visto, aunque sea en silencio, en el interior de su miedo.

Déjalos ver. Sirve.

—Anzat de los anzati—.

—suelto en el palacio de Jabba—

Pero eso no tiene importancia. Para mí está claro ahora, demasiado sencillo; el chico, ese chico, ha llegado a la guarida con su propio propósito… fue planeado, todo planeado: Calrissian, infiltrado; la princesa, disfrazada; el wookiee, haciendo de cebo; y ahora el chico, alumno de Kenobi, tan rico —¡tan rico!— con el poder que antes tan sólo era potencial, apenas prometido…

Y Solo, siempre Solo… todos ellos ahora, juntos: Solo, el wookiee, la mujer, el chico de Kenobi y Calrissian…

¡Y Jabba!

He sido descuidado. ¡Yo!

—a través de los pasillos, corriendo—

Corriendo. Corriendo.

¿Cómo pude haber sido tan descuidado?

—corriendo—

Ahora más cerca. Las probóscides se crispan, salen extrudidas.

—sopa—

Todos ellos aquí, al mismo tiempo.

En alguna parte

—sopa—

Tantos muertos por mi necesidad. Pero ninguno de ellos cuenta, ninguno —no son nada, ninguno de ellos— la única sopa del momento está aquí, ahora, pero alejándose…

No puede ser; no lo hará. Yo soy yo: Dannik Jerriko.

Nunca he fallado.

Estoy aquí por la sopa de Jabba.

Por toda la sopa, de todos ellos.

—sopa—

Las enormes puertas están abiertas. No hay nadie que proteger ahora, ningún hutt que proteger. Él se ha ido, se ha ido; todos ellos se han ido, se han ido…

El polvo de la barcaza, de los aerodeslizadores haciendo de rémora, se asienta lentamente en el suelo.

—se han ido, todos ellos se han ido—

—sopa—

Jabba se los ha llevado. Jabba se ha llevado a sí mismo.

Lejos. No aquí. Apartados de mí.

¡Oh, necio! Que haya estado tan cerca. Que haya dejado saber que hay anzat entre ellos. Que me haya revelado sin ningún otro propósito que alimentar la pesadilla.

Oh, necio.

Estoy arruinado.

El fracaso es intolerable.

Entre los de mi especie, imposible.

Oh, el horror. El horror.

En mi cuerpo, las necesidades gritan. Comprende. Reconoce.

Ahora lejos, tan lejos, llevada a través de las dunas.

Toda ella mi sopa. Y ahora me es negada.

Oh, el más necio.

No hay nada que hacer excepto esperar. Esperar por el regreso del hutt. Ninguno de los otros estará con él, porque habrá dispuesto de ellos y malgastado toda la sopa

—¡Necio!, ¡necio! —pero todavía queda Jabba.

Jabba.

Y Dannik Jerriko.

Oh, necio. Oh, corpulento y gran necio.

Aún me queda una oportunidad para redimirme, para permitirme triunfar, no fracasar. Jabba es mi tarea. Los otros, simples especias.

Jabba volverá. Y beberé su sopa.

Jabba volverá.

Debe volver.

O estaré arruinado.

Aquí hay sombras, siempre. Es fácil caminar entre ellas y ponerme las vestiduras que me ofrecen.

Puedo esperar. Siempre he esperado, cuando ha sido necesario. Es un don. Un poder.

Tengo mil diez años y puedo esperar para siempre.

Shaara y el Sarlacc: El relato del guardia del esquife
por Dan’l Danehy-Oakes

Sí, señor Boba Fett, este es, de hecho, un asunto muy serio. No se oye otro tema de conversación en ningún rincón del palacio de Jabba el Hutt. Pero eso no me sorprende en absoluto, porque nunca he visto a ningún grupo abrirse camino bajo las narices de Jabba el Hutt de la forma en que lo han hecho ese auto-proclamado Caballero Jedi y sus amigos. Quiero decir, sólo de pensar en la desfachatez de su llegada al lugar y sus amenazas a Jabba el Hutt, dañando a su rancor, incluyendo la liberación de ese falso contrabandista de dos créditos Solo… Bueno, ciertamente admiro su coraje, pero su sentido común es arena de otro costal. Uno puede decir que no es del todo inteligente molestar a Jabba de esa manera.

Jabba el Hutt está extremadamente enfadado. También yo estaría enfadado si estuviera en su posición. El palacio no es sólo una fortaleza, es su hogar, y las personas se lo toman como una clase especial de ofensa cuando son molestadas en sus propios hogares. Así que, ya ve, realmente no estoy particularmente sorprendido de que ordenara que debían ser arrojados al Sarlacc.

Y debo añadir que es un gran honor que se me permita acompañarle así. Estoy seguro de que Jabba el Hutt entiende que es un honor proporcionarle un guardia personal. Y, además, puedo mostrarle el mejor lugar para ver al Sarlacc.

Sí, señor Boba Fett, aquí en Tatooine siempre hemos hablado de él como «el» Sarlacc. Si hay otro sarlacc en cualquier otro lugar, ciertamente nunca he oído hablar de ello. De hecho, me gusta pensar que es así, porque el sarlacc ejerce una especie de interés especial en mí desde que soy un niño. Verá, mi hermana Shaara es la única persona que conozco que haya salido viva del Gran Pozo de Carkoon jamás. Una vez escuché una historia de que Skywalker escapó del pozo, pero él es un notorio mentiroso, como puede ver por usted mismo. ¿Caballero Jedi? Entonces, ¿por qué ni siquiera llevaba un sable de luz cuando Jabba el Hutt lo capturó?

Oh, es una larga historia. Usted no querrá… ¿Quiere oírla? Muy bien.

Comienza con los imps, como tantas cosas en estos días. Soldados de asalto imperiales. Media docena de ellos deciden ir a por Shaara a lo grande. Ella es tres años mayor que yo, y yo tenía doce cuando todo esto tuvo lugar, así que ella tenía quince años. Ella trabaja en un espectáculo de cabaret en una cantina fuera de los límites de Mos Eisley, haciendo un número de «droide» de quizá dudoso valor social. Pero sólo es un número y nada más, mi familia está compuesta por respetables granjeros de humedad que crían a nuestras chicas debidamente y sin ninguna de estas cosas permisivas modernas. Ella es inocente en todo el sentido de la palabra, le puedo asegurar eso.

Los imps por otra parte no son del todo inocentes. Nunca son inocentes. Pienso que el Imperio debe examinar su grado de crueldad básica antes de siquiera darles su primera armadura. Así que esos imps entran en la cantina una noche y ven a Shaara haciendo su número, y deciden que les gustaría ver por sí mismos qué aspecto tiene bajo el metal, y tal vez algunas otras cosas más allá de mirar.

Así que convencen al dueño de esa cantina, un personaje desagradable que se regocija con el nombre de Dakkar el Distante, para que les deje ir y visitar sus camerinos después de que el show haya terminado. No me gusta pensar en lo que podría haber ocurrido si ella llega a estar en ese momento en su camerino cuando ellos llegaron. Sin embargo, no estaba allí, siendo como es estaba hablando con el líder de la banda sobre algunos cambios en el arreglo musical para el día siguiente. Así que ellos se sienten como en casa mientras la esperan.

Cuando abre la puerta, todavía envuelta pulcramente en el metal kelsh de color bronce, los ve quitándose las armaduras y paseándose entre sus cosas, por lo que sabiamente hace como una lanzadera Kandos y sale antes de lo previsto. La siguen. ¿Por qué no habrían de seguirla? Después de todo son la ley, y nadie se entrometería con ellos.

Así que un par de minutos más tarde, Shaara llega corriendo a la cúpula de la granja de nuestros padres, todavía vestida con su traje de droide. Apenas tiene tiempo de decir abruptamente lo que ha sucedido antes de que ellos aterricen en nuestro jardín de puk. Habían cogido su transporte, pero como no se habían molestado en reponer las distintas piezas de la armadura que se habían quitado, son un espectáculo interesante. La puerta frontal no aminora su velocidad, ni siquiera un poco.

Mi hermano mayor Kamma trata de detenerlos. Ya no tengo a mi hermano Kamma. Yo estoy viéndolo, un niño asustado de doce años, desde detrás de un tabique. Creo que esa fue la primera vez que empezaron a no gustarme nada los imps, como resultado de lo cual actualmente tengo un trabajo remunerado al servicio de Jabba el Hutt. Kamma no logra detenerlos mucho más de lo que lo había hecho la puerta, pero tiene éxito en retrasarles un poco, y aprovechando ese retraso mi hermana salta sobre el deslizador de la familia y abandona el edificio.

Como usted pudo ver cuando llegó a Tatooine, Mos Eisley está cerca del borde del Mar de las Dunas, y Shaara se dirige hacia las arenas. Realmente no está prestando demasiada atención hacia dónde va, y al poco tiempo se encuentra muy cerca del Gran Pozo de Carkoon.

Los imps están justo detrás de ella. Su transporte es más potente que el deslizador, pero está cargado con seis de ellos, mientras que Shaara va sola y bastante ligera, por lo que ellos ganan terreno muy lentamente. Todavía están unos pocos segundos por detrás de Shaara cuando ella se dirige hacia el pozo. Ella me dice más tarde que está llorando en ese momento, y creo que me dice la verdad sobre eso.

Ahora está desesperada. Saca la pistola de energía de la familia fuera de su funda, donde se mantiene por si hay problemas, y apunta al casco del transporte de los imps.

Shaara había sido una buena tiradora desde la infancia, y creo que la Fuerza debió guiar su mano en ese día en particular, porque coloca un agujero justo a través del motor del transporte. La explosión resultante debería matar a los imps en ese momento, pero todos habían ido poniéndose su armadura de nuevo. Ninguno de ellos está completamente vestido, y el conductor sigue con su mono, pero parecen tener una cantidad inusual de suerte en ese momento.

Digo parece porque aunque la explosión no los mata, les lanza por los aires justo a tiempo para que todos aterricen en el Pozo de Carkoon, que yo considero que es buena cosa en realidad si no fuera porque la explosión también abate al deslizador, y Shaara también es arrojada al pozo.

Por un momento los siete yacen allí, aturdidos. Entonces, y esta es la parte que siempre tengo problemas para creer, dos de los imps empiezan a arrastrarse alrededor del pozo hacia ella.

Seguramente deben saber dónde están. Incluso el Ejército Imperial debe informar a sus soldados de los peligros básicos de la región antes de enviarlos fuera. Sin embargo, allí están, justo en el umbral del Sarlacc, y están más decididos a terminar lo que han planeado para mi pobre hermana que a salvar sus propias vidas miserables.

Bueno, por supuesto, todo este movimiento despierta a la actividad al Sarlacc, y sus lenguas-tentáculo empiezan a hurgar alrededor. Coge a un imp inconsciente y lo arrastra sin hacer ruido. Shaara ve esto y deja escapar un chillido, pero supongo que los dos impis que la siguen deben pensar que grita por ellos.

Entonces un tentáculo se apodera de los pies de otro imp que está despierto, y que empieza a gritar. Esto hace que los demás paren y se den cuenta, todos menos uno que nunca llega a despertar del todo pero que cae en la boca del Sarlacc debido a las arenas movedizas causadas por las lenguas en su búsqueda. No sé si usted ha estado llevando la cuenta, señor Boba Fett, pero esto deja sólo a tres imps en el Gran Pozo de Carkoon pero fuera del Sarlacc, junto con mi hermana.

Los dos que habían estado arrastrándose alrededor del pozo ahora dejan de arrastrarse alrededor y comienzan a arrastrarse frenéticamente en dirección contraria a la boca del Sarlacc, lo que por supuesto no les hace ningún bien en absoluto y sólo hace que la arena bajo ellos se desplace hacia abajo más rápidamente de lo que pueden subir por ella. Este desplazamiento atrae la atención del Sarlacc, quien de inmediato agarra a ambos y los arrastra gritando a su perdición. No sé si la historia que le gusta contar a Jabba el Hutt es cierta, que pasan mil años mientras te digieres lentamente en el vientre del Sarlacc, pero estoy francamente a favor de la idea en el caso de estos dos, aunque Shaara dice que ella esperaba que murieran rápidamente. Tal vez es que ella es de una naturaleza más delicada, o tal vez sólo quiere que estén muertos.

Esto deja solo a Shaara y a otro soldado de asalto mirándose a través del Gran Pozo de Carkoon el uno al otro y hacia abajo a las lenguas-tentáculo del Sarlacc. Ese granuja parece ser más sensato que los demás, y permanece muy quieto sin enviar arena abajo al pozo para que el Sarlacc no sepa dónde está. Tampoco lo hace Shaara. Él mira a través del pozo hacia ella. Ella me dijo más tarde que él no lleva puesto el casco, y que nunca había visto a un hombre parecer tan asustado ni antes ni después. Personalmente espero no ver nunca ese tipo de miedo.

Las lenguas del Sarlacc, mientras tanto, continúan la búsqueda de alimento potencial alrededor de la superficie de arena del pozo. Una roza la pierna de Shaara y sigue moviéndose… y entonces regresa.

Shaara grita, y el imp hace lo que es tal vez lo más sorprendente de toda esta historia. Saca su vibrocuchilla personal de su bota y la arroja hacia el tentáculo que se ha apoderado de ella.

El tentáculo la deja ir, pero otros dos se lanzan sobre ella de inmediato, y media docena más empiezan a palpar por el lado del que había provenido la cuchilla. En este punto, el coraje del imp falla por completo. Comienza a abrirse camino por las paredes del Gran Pozo de Carkoon. Esto sella su destino. Uno de los tentáculos agarra la pierna forrada de metal de Shaara, mientras que otros dos agarran al imp y lo parten por la mitad mientras lo arrastran dentro. Shaara dice que piensa que él murió rápidamente. Espero que tenga razón.

Entonces el tentáculo que tenía agarrada a Shaara la recoge, enrollándola hacia abajo a la boca del Sarlacc… y se desenrolla violentamente, lanzándola fuera del Pozo de Carkoon completamente. El deslizador familiar está totalmente arruinado, pero su unidad de comunicaciones funciona lo suficientemente bien como para que pueda enviar una petición de ayuda, y lo hace.

Ah, mire. Estamos acercándonos al Pozo de Carkoon. Venga por aquí, por favor.

¿Por qué la deja ir el Sarlacc? Esa es una pregunta muy interesante, señor Boba Fett. En primer lugar, me gustaría señalar que no la deja ir, hace que se vaya. No sé por qué hizo esto, pero he pensado mucho en ello en los últimos años y tengo varias teorías sobre el tema.

Tal vez hubiera comido lo suficiente en ese momento, y tirara el sobrante. A Shaara no le gusta esta teoría, y a mí tampoco. Lo he visto comer mucho más que eso de una vez.

Shaara piensa que los tentáculos, de hecho, son lenguas, y tienen un sentido del gusto. Ella piensa que el Sarlacc decidió, basándose en el sabor metálico de su traje, que no era comestible. Yo no creo que esto sea cierto, porque he visto al Sarlacc tragarse algunas cosas que no es posible que supieran como materia orgánica, y la armadura de los imps no parecía molestarle en absoluto.

Lo que personalmente creo es esto. En realidad, nadie sabe nada sobre el Sarlacc. Parece que es el único de su tipo, pero las criaturas simplemente no evolucionan como individuos de esa manera. Y es muy viejo. Suponemos que no es inteligente, pero quizá lo sea. Tal vez sólo tiene un tipo más lento de inteligencia que necesita años para desarrollar un solo pensamiento. Y tal vez, sólo tal vez, él sabía lo que estaba haciendo.

No sé por qué el Sarlacc salvó a mi hermana, y eso es realmente todo lo que hay que decir al respecto. Mis padres dicen que nunca han oído hablar de que el Sarlacc se comiera a nadie que no hubiera hecho algo para merecerlo, pero si es así, sin duda todos somos alimento de Sarlacc en el análisis final.

Ah. Aquí estamos. Este es el mejor lugar para mirar, incluso mejor que el trono de Jabba el Hutt. Quédese justo aquí en el esquife y le puedo prometer una vista realmente increíble. Incluso puede ver lo que muy pocos han visto y vivido: el vientre del Sarlacc.

Un barve como ese: El Relato de Boba Fett
por J. D. Montgomery[2]

Con el paso de los años había aprendido a reconocer ciertas cosas.

Apenas recobró la conciencia supo que estaba en la superficie de un planeta. La gravedad artificial centellea al borde de la percepción; en una nave impulsada por motores, por más amortiguados que estén, se percibe la vibración; y la gravedad proporcionada por la inercia provoca un efecto Coriolis que un humano que se ha entrenado a sí mismo puede reconocer.

Pero eso era todo lo que sabía cuando la voz que salía de la oscuridad dijo, «Tú eres Boba Fett».

La cabeza de Fett se volvió rápidamente y miró fijo a…

Nada.

Trató de alcanzar su rifle… y no se movió. Sus brazos y piernas estaban firmemente inmovilizados. Fett colgaba en la oscuridad, sus pies no tocaban el piso.

Oyó un chasquido distante seguido por el mismo sonido otra vez, pero algo más cerca. Su cabeza no estaba atada pero el resto de su cuerpo parecía envuelto en…

Sacó la lengua y accionó el interruptor que encendía los macrobinoculares de su casco.

«Tú eres Boba Fett».

Incluso con los macrobinoculares, que traducían hacia arriba el infrarrojo y hacia abajo el ultravioleta, no había mucho que ver. Fett colgaba contra la pared de un túnel… un túnel que no estaba hecho de piedra ni de ningún material artificial, sino que era blando, esponjoso, con crestas y venas como si el túnel hubiese crecido hasta alcanzar su forma actual. Podía girar la cabeza sólo lo suficiente para ver que el túnel doblaba abruptamente fuera de vista a pocos metros a su izquierda y derecha.

Gritos en la distancia.

Un silbante chasquido.

La voz, curiosa, dijo tras una larga pausa, «¿Tú eres Boba Fett?».

Lo recordó de repente: Tatooine, la barcaza velera, Skywalker y Solo, y con un horror repentino que silenció cualquier otro pensamiento que luchaba por su atención se dio cuenta de dónde estaba, en las entrañas del sarlacc…

Siendo digerido.

• • •

La mayoría de los que trataron con Fett en el transcurso de las décadas no lo consideraban un hombre de muchos sentimientos. Esto era correcto. No lo era.

Sin embargo, al dejar Bespin, estaba colmado por un cierto afecto por Han Solo. No lo malinterpreten, no aprobaba a ese hombre, pero era raro recibir dos recompensas por la misma adquisición. Pero Vader le había pagado bien y el hutt le volvería a pagar casi tan bien.

El hutt había prometido una recompensa de cien mil créditos. Una cantidad respetable, aunque no tan buena como algunas que Fett había ganado. Una vez había recibido la recompensa de ciento cincuenta mil créditos por el pirata Okor Feldrall, y en una ocasión memorable, medio millón de créditos por entregar a Nivek’Yppiks, un incauto hereje ffib que había huido de su planeta natal de Lorahns, y de la oligarquía religiosa que lo controlaba.

Fett no se imaginaba que alguna vez le llegarían a gustar las autarquías religiosas, le recordaban su juventud[3]. Pero había llegado a apreciarlas. Pagaban exquisitamente bien y sus «criminales» eran intelectuales que hablaban demasiado y rara vez devolvían los disparos.

La tarifa de Fett por la adquisición de Solo estaba, aunque el hutt todavía no lo sabía, a punto de aumentar. Fett no imaginaba que fuera capaz de sacarle a Jabba medio millón de créditos —el hutt era una criatura de negocios, no un fanático religioso— pero el hutt era entre otras cosas un coleccionista de arte.

Han Solo, encerrado en carbonita, tenía que valer más que Han Solo vivo o muerto.

Para cuando hubiese terminado, contando ambas tarifas, la del Imperio y la del hutt, Fett esperaba superar el medio millón que había recibido por ese idiota de Yppiks.

Fett dormía sentado en el asiento del piloto, que era una cama más confortable que cualquiera que hubiese conocido, mientras el Esclavo I hacía el último salto a Tatooine.

El tránsito por el hiperespacio era por lo general el único lugar en el que Fett se sentía lo suficientemente seguro como para dormir profundamente. No soñaba, por lo menos nada que pudiera recordar, y su sueño era pacífico e ininterrumpido. Se podría haber llamado el sueño de un hombre justo.

Despertó poco antes de salir del hiperespacio. Ningún dispositivo lo despertó, había decidido despertar en el momento correcto, y lo hizo. Se despertó alerta, escudriñando el tablero de control. Todo parecía estar bien.

Minutos más tarde, el túnel hiperespacial se fragmentó en torno a él. Las estrellas aparecieron en el ventanal y una sirena chilló a través de la nave.

Malas noticias. Fett se las tomó con calma suficiente, dadas las circunstancias: una baliza se había activado en la bodega, anunciando la llegada al sistema de Fett a quienquiera que escuchase en esa frecuencia. La deducción de Fett fue instantánea y correcta; otro cazador había plantado la baliza durante su estancia en Ciudad Nube. Fett abofeteó el control del piloto automático y corrió a la cubierta inferior.

Otro cazador, buscando la recompensa del hutt por Solo. Era la única respuesta que tenía sentido, y Fett, se maldijo por tonto al no revisar la nave cuando tuvo la oportunidad. Conceptos básicos, básicos, ignora los básicos y te mereces lo que te pase. Fett descolgó el lanzallamas mientras corría, rodeó el último corredor antes de la bodega de carga, antes del tramo del corredor donde los sensores indicaban el origen de la baliza, y disparó. Cocinó el mamparo hasta que el metal brilló y el aire a su alrededor ardió y olió a ozono, y levantó la llama de seguimiento…

La sirena se detuvo y Fett dejó que los droides de mantenimiento del Esclavo I se encargasen del incendio que había comenzado, y corrió de regreso a los controles.

Se deslizó en su asiento. El Esclavo I había seguido adentrándose en el sistema a alta velocidad, Tatooine había crecido en la pantalla de visión. Los transportes locales no parecían estar prestando atención a Fett, lo que era bueno, pero alguien ahí afuera sabía que él había llegado. Fett ingresó cifras en el piloto automático, lo hizo calcular un salto de vuelta al hiperespacio para salir del sistema, inició otro hilo, e hizo que una parte de la computadora realizara diagnósticos sobre las funciones de la nave.

No se preocupaba por sus sistemas de armas, ni sus deflectores; estaban listos, o saboteados… probablemente listos. Plantar una baliza era una cosa, y bastante impresionante; engañar los diagnósticos de a bordo de la nave, otra muy distinta.

Tan profundo en el pozo de gravedad de un planeta, calcular un nuevo salto al hiperespacio tomaba tiempo, incluso para una computadora tan brillante como la que Fett tenía corriendo en el Esclavo I. Aun así, casi había terminado los cálculos cuando el tema se volvió superfluo:

Una nave en forma de aguja se elevó sobre el horizonte de Tatooine.

El IG-2000. Era reconocible al instante, y le dijo a Fett lo malo que era el problema. La nave pertenecía al droide asesino IG-88, el segundo mejor caza recompensas de la galaxia, y que estudiaba duro para ser el número uno. Los dedos de Fett bailaron por los controles y el Esclavo I frenó brutalmente, cayendo en una órbita más baja. Fett enfocó y disparó sus blásteres delanteros cuando las dos naves se acercaron…

El IG-2000 explotó al instante, desapareciendo en una llamarada de metal sobrecalentado y plasma en expansión.

Al instante Fett pensó: Mal señuelo. El droide asesino nunca cometería un error como…

Los sensores del Esclavo I se volvieron locos —una nave salía del hiperespacio a sólo unos pocos kilómetros de distancia— y entonces el Esclavo I se estremeció alrededor de Fett cuando el fuego bláster golpeó la popa. Las holocámaras de popa lo mostraban con toda claridad. El IG-2000, el verdadero, no el señuelo, salía del hiperespacio con blásteres encendidos, y se abalanzaba por encima y por detrás de Fett, atrapando al Esclavo I entre el IG-2000 y Tatooine. Era una maniobra brillante que sólo el droide asesino, con sus reflejos de droide, podría haber planeado y llevado a cabo.

El Esclavo I descendió en picada hacia la atmósfera, el IG-2000 lo seguía a alta velocidad, cuando la unidad de comunicaciones cobró vida.

—Entrega al prisionero y tienes una probabilidad de treinta por ciento de sobrevivir a este encuentro. —La voz de IG-88 carecía de entonación.

Fett ignoró al droide, sus dedos volaban sobre su panel de control. Entonces el droide dijo algo más que Boba Fett nunca oyó. Redireccionó toda la energía de la que podía prescindir a los deflectores traseros, envió otra ronda de fuego bláster a popa para mantener ocupado a IG-88, y luego arruinó su propia nave…

Encendió el amortiguador inercial.

Por la mayor parte de un segundo el Esclavo I se oscureció cuando el amortiguador inercial absorbió energía, haciendo caer los escudos y silenciando las armas por un segundo, en el que un solo rayo de bláster habría destruido toda la nave, y luego el amortiguador inercial empezó a funcionar.

Dos explosiones vinieron de debajo de la cubierta, el amortiguador inercial destruyéndose a sí mismo cuando hizo su trabajo, y probablemente llevándose el hiperimpulsor con él. La mitad de los indicadores en el tablero principal se volvieron rojos, la superestructura de la nave gritaba con el sonido del metal desgarrado, mientras la nave perdía el noventa por ciento de su velocidad en el instante cuántico en que le tomaba a un electrón descender de un orbital atómico a otro.

La energía regresó a lo que quedaba del Esclavo I mientras el IG-2000 rebasaba a Fett a toda velocidad. Fett tranquilamente hizo todas las cosas obvias, utilizando el cañón de iones para destruir el conjunto deflector trasero del IG-2000 antes de que IG-88 pudiese ponerlo en línea, a continuación se encargó del conjunto deflector delantero. Aseguró un rayo tractor en el IG-2000 el tiempo suficiente para que no huyera, y envió un misil para terminar el asunto.

• • •

Dentro del pozo del sarlacc, Fett dijo en voz alta:

—No debí haberla llamado así.

La voz dijo cortésmente, «¿En serio?».

—El Esclavo I. Eso fue un error. Revelaba información, le decía a la gente que poseo más —la voz de Fett se interrumpió. Colgaba en una pared, en la oscuridad, sus extremidades estaban entumecidas. No podía sentir las manos ni los pies, y la piel le ardía, y lo peor era que no estaba a bordo del Esclavo I, para nada…

—¿Cómo me has hecho eso? —susurró.

Tuvo una breve impresión de diversión. «Fue fácil. No… tú fuiste fácil. Vives con fuerza».

Un frío descendió sobre Fett, y tuvo un violento escalofrío, allí estaba en la oscuridad, con los estallidos cercanos y distantes.

—¿Quién eres?

«Una pregunta justa», dijo, y esta vez no se podía confundir la oscura diversión. «Así como tú eres mi pasado, Boba Fett… yo soy tu destino».

• • •

—La expresión es maravillosa, —dijo el hutt—. Estamos impresionados por tus esfuerzos, y gustosamente te pagaremos setentaicinco mil créditos por la persona de Han Solo.

Fett negó con la cabeza.

—Jabba… —y oyó que el aire de la habitación se revolvía de familiaridad—… aquí no estamos tratando con la persona del capitán Solo, quien según recuerdo tenía una recompensa de cien mil créditos.

La cola de Jabba se agitó y su voz se hizo más profunda peligrosamente cerca de un gruñido.

—¿Este no es Solo?

—¿Este? —dijo Fett, tan cortésmente como le fue posible, eso no era su fuerte. Él no había sido criado hablando básico[4], y su voz y dicción tendían hacia una cierta brusquedad cuando lo usaba—. ¿Esta finamente esculpida escultura de carbonita, la persona de Han Solo? No. Lo que te he traído hoy es arte. Una obra de arte creada por el Señor Oscuro que por casualidad usó a Han Solo como material, del mismo modo que otro artista podría dar forma a la arcilla —se encogió de hombros—. Te diré una cosa, me he encariñado con él durante el viaje hasta aquí. Creo que tiene una cierta presencia, ¿no te parece?

—La mueca es… —dijo lentamente el hutt— maravillosa.

—Y las manos —dijo Fett, presionando—. Admiremos las manos juntos. Me gustan, muestran la calidad del trabajo del Señor Oscuro…

—Me gustan mucho, —murmuró el hutt en un retumbó bajo—, mucho. Uno puede ver los últimos momentos de miedo de Solo en ellas. —Examinó a Fett, de pie junto al Han Solo congelado en carbonita; ambos Fett y la obra de arte en discusión estaban bien alejados de la puerta trampa ante el trono de Jabba—. Hay noticias, —continuó Jabba—, de que Vader no pudo capturar a Skywalker, de que Organa y Calrissian también escaparon… y de que Chewbacca está igualmente libre. Sus recompensas combinadas son… impresionantes —unos ojos de pesados párpados examinaron a Fett—. Impresionantes.

Y Chewbacca, por lo menos, vendrá por Solo. Fett asintió.

—Podríamos discutir mi estadía —concedió—. En cuanto a la obra de arte, es un original de la mano del Señor Oscuro… —Fett podía sentir que se estaba preparando para el tema; un ligero aliento de decepción lo tocó cuando Jabba lo interrumpió, con algo tan parecido al entusiasmo que Fett lo encontró notable.

—Hay más trabajo aquí, para un valiente cazarrecompensas. —La gruesa lengua del hutt asomó entre sus labios cuando se inclinó hacia adelante—. Cien mil créditos por la captura y entrega de un dragón krayt para que luche contra mi rancor.

—Eso parece mucho, —dijo secamente Fett—. ¿Tanto por la entrega de un dragón krayt como por Solo?

El hutt agitó la mano en un negligente gesto de desestimación.

—Ya encontraremos un precio justo por Solo. Por la obra de arte. Pero ahora…

—Un cuarto de millón. —Dijo Fett levantando ligeramente la cabeza.

La multitud que observaba lanzó unos murmullos. Aquellos más cerca de Fett dieron un lento y corto paso atrás.

Jabba se inclinó hacia adelante. Su voz emergió de su pecho como una amenaza atronadora.

—En serio… eso parece mucho. Incluso para el arte de Vader.

Fett se encogió de hombros. Y esperó.

Los labios de Jabba se agitaron. Fett no lo confundió con nada que se aproximase a la diversión.

—Entonces, un cuarto de millón de créditos por… la obra de arte. —Sus ojos se volvieron rendijas—. Y disfrutaremos de tus esfuerzos para la adquisición del krayt, y disfrutaremos de tu compañía entre nosotros. Por algún tiempo.

—Un cuarto de millón —Boba Fett realmente hizo una ligera reverencia—. Por algún tiempo.

• • •

«Muy caro… sí.»

Fett agitó la cabeza para aclararla. El salón del trono de Jabba se desvaneció en la nada; él mismo colgaba de la pared, muy en las profundidades del sarlacc, el aire a su alrededor se volvió más denso. Empezaba a sentir un mal sabor de boca; sorbió del tubo de agua de su casco antes de contestar.

—No me vuelvas a hacer eso.

Hubo una pausa. «No lo haré», dijo finalmente la voz, «si me mantienes divertido.»

—¿Quién diablos eres tú?

«Yo soy el infierno, eres muy acertado. Soy el Sarlacc. Soy la esencia destilada de…»

—Tú no eres el sarlacc —dijo Fett con gravedad—. Los sarlacci no son inteligentes, no tienen ningún cerebro digno de ese nombre.

La voz rió y dijo en voz baja: «Soy Susejo.» La pared de la que colgaba Fett se estremeció. Una emoción que podría haber sido deleite emanó de la criatura. «Ha pasado mucho tiempo desde que tuve a uno como tú, brillante y de bordes nítidos. Casi eres una obra de arte, Fett, tienes una claridad en ti que es» —risa— «maravillosa. Una pureza a tu intención.»

Fett reprimió la rabia inútil que amenazaba con abrumarlo, era algo en lo que tenía práctica.

—Soy un cazador. Llevo a los que hacen mal a la justicia, y hay poco espacio para no ser claro sobre el tema.

«Me recuerdas a alguien… ah. Lo tengo. Me recuerdas a la Jedi.»

Fue una hazaña mantener la voz inexpresiva.

—La Jedi.

«Sí. Una Jedi que comimos hace unos miles de años. La hemos mantenido; ¿te gustaría conocerla?»

—No. —Fett cerró los ojos y flotó sin sentido en la oscuridad. «Una Jedi que comimos», había dicho—. No. Quédate con tu Jedi.

La impresión de un encogimiento de hombros. «Como quieras. Ya vas a buscar algo que interrumpa el tedio… muy pronto.»

Fett abrió los ojos y miró al frente al vacío, escuchando el silencio. Los gritos que había oído al principio, aquellos de los hombres que habían caído en el Gran Pozo con él, habían cesado. No había oído ni siquiera uno en un buen rato. La furia se acumulaba en Fett, autocontenida, negra y profunda hasta los huesos. Otro chasquido en la cercanía, sonó muy parecido a un látigo; Fett tomó aire resoplando y cuando habló, su voz era ligeramente temblorosa.

—No lo entiendo. No lo entiendo en absoluto. ¿Por qué prolongar esto? ¿Hay algún propósito? El sarlacc puede comerme cuando esté muerto, ¿verdad? He matado, he matado a casi todo lo que se mueve, en una u otra ocasión, un centenar de especies diferentes, conscientes e inconscientes, si respira probablemente la he matado o algo parecido, Pero he matado limpiamente. He matado sin estirarlo ¿Dónde está la gracia de una muerte como esta?

Fett tuvo la impresión de que su pregunta estaba siendo considerada. «¿Para ti? Eh, supongo que no hay ninguna. Pero ahora tu vida y tu muerte me pertenecen a mí ¿no es así?, y pueden servir a mi propósito. Reconoce y comprende tu lugar en las cosas, Boba Fett, porque tú ni siquiera eres algo real, sino simplemente una colección de pensamientos que se ha engañado para creer en su propia existencia.»

—¿Estás diciendo que no soy real, que nada es real? —Los labios de Fett se retorcieron en un gruñido—. El aire apesta demasiado para que me lo crea.

«Tú, yo, y todo lo demás, no somos más que un proceso, Boba Fett. Un proceso que se ha llamado a sí mismo “yo”. Seguramente lo Real existe, y nosotros somos una expresión de él. Pero ¿tú y yo somos reales? No. Somos procesos que se han vuelto arrogantes y se han apartado de lo Real. Con el tiempo nos volveremos a unir a él.» La voz hizo una pausa. «¿Quieres saber por qué esto está tomando tanto tiempo? Apenas has estado aquí un día, Boba Fett. Hay algunos seres conscientes que han sido mantenidos vivos durante cientos de años, mientras que el Sarlacc los digería.» Después de una larga pausa agregó, con una sensación de cansancio tan profundo que Fett creyó que experimentarlo lo hubiera matado, «Miles de años, en algunos casos.»

Fett no sabía porqué estaba tan seguro, el cansancio; dijo:

—Tú… tú me has mentido. Tú no eres el sarlacc… estás aquí abajo, conmigo.

«¿Que no soy el Sarlacc?» Dijo considerando, pensando. «No estés tan seguro de eso. Soy Susejo de Choi, o lo fui, y he estado aquí por un tiempo muy, muy largo. Más de lo que puedas imaginarte… pero ¿quién sabe? Tal vez no tengas que imaginarlo. Tal vez vayas a sobrevivir. Me entretienes, y lo que me entretiene, entretiene al Sarlacc. Cuando yo estoy feliz, ella[5] está feliz. Espero que tú estés con nosotros por algún tiempo.»

Permítanme al menos activar un sistema de armas… Fett luchó con fuerza contra la idea, y dijo en voz alta:

—Eres cruel.

«Hay una broma», dijo la voz, «que me contó mi Jedi. Un ser consciente visita una granja cercana y ve un barve en el patio delantero. El barve camina sobre cinco patas, una pata le ha sido amputada. El ser consciente en cuestión, JoJo, pregunta al propietario por qué le han amputado una pata al barve. “Bueno”, dice el dueño, “déjame decirte algo sobre ese barve. Ese es el barve más inteligente que hayas visto en tu vida, JoJo. Ese barve habla, puede volar un deslizador, y es genial con los niños, les echa un ojo cuando estoy en el campo… eh, hace sólo un par de semanas rescató a mi hijo menor que se estaba ahogando”. Y JoJo dice: “¡Eso es increíble! Pero ¿qué le pasó en la pata amputada?” El propietario miró fijo a JoJo y dijo: “Bueno, hombre, ¡no te comes un barve como ese de una sola vez!”».

Susejo rió en silencio en la oscuridad, y la pared detrás de Fett onduló de nuevo.

Boba Fett pensó para sí mismo: Me gustaría tener un detonador termal. Te llevaría conmigo.

Tú eres eternamente el Boba Fett Real… y no hay nada que desear.

• • •

El crono que brillaba en la esquina inferior derecha del visor del casco de Boba Fett le dijo cuando llegó el alba. Ya estaba oscuro cuando despertó, y cuando amaneció, el túnel de la izquierda de Fett se iluminó perceptiblemente. Al mediodía, cuando el sol estuvo directamente arriba, se filtraba la luz suficiente a través de la boca abierta del sarlacc para permitir a Fett ver su entorno con claridad.

Las paredes del pequeño túnel en el que el sarlacc lo había almacenado eran verde-grisáceas; parecían húmedas, aunque los guantes de Fett le impedían asegurarse. Pequeños zarcillos crecían a lo largo de unas crestas en las paredes; por el suelo los zarcillos eran más grandes, ya unos tentáculos, una alfombra de varios cientos de tentáculos, de cuatro a seis centímetros de ancho, tres y cuatro metros de largo. Yacían inmóviles casi todo el tiempo; cuando los tentáculos se movían, latigueaban a tal velocidad que las puntas de los tentáculos rompían la barrera del sonido, muy parecidas a la punta de un látigo. Era el origen de los sonidos de chasquidos que Fett había estado escuchando desde que despertó… y una vez que supo lo que era, se estremeció. Los chasquidos eran un ruido de fondo constante, sin embargo los tentáculos a su alrededor no se movían con frecuencia. Eso hacía que Fett se preguntase qué tan grande era el interior del sarlacc y cuán lejos de la superficie podría estar, ¿con cuántos de esos tentáculos tendría que luchar para abrirse el camino de salida?

«Oh, pero no vas a salir de nuevo, Boba Fett. Nadie lo ha hecho, y tú no serás el primero. Escucha:»

El sarlacc me comió primero la pierna izquierda, mi amor. No había podido mover ni mis brazos ni mis piernas por… meses, supongo, por mucho tiempo. Ya no me dolían, aunque mi piel ardía, y nunca ha dejado de arder en todo el tiempo que he estado en este maldito hoyo.

Ella me ha colgado en la sala principal, mientras me digiere. Supongo que eso es algo; algo de lo que estar agradecido en el gran esquema de las cosas. Mica y yo caímos juntos cuando le dispararon a nuestro deslizador y Mica fue empujada por una de esas pequeñas aberturas a lo largo del borde, hacia las entrañas del sarlacc. Esta es una mala forma de morir, pero aquello habría sido peor, habría sido mucho peor. Ahora estoy ciego de uno de mis ojos, pero con el otro todavía puedo ver cuando la luz del sol cae por el pozo principal, y te digo que eso me mantiene vivo. Nunca pensé que vería el día en que un breve atisbo del pálido cielo azul de Tatooine sería una razón para seguir viviendo.

Trato de no mirar hacia abajo. Mi pierna izquierda se ha ido por debajo de la rodilla. Al decir verdad, no me había dado cuenta. Un día miré hacia abajo y allí estaba, en el suelo del pozo, en el ácido, disolviéndose hasta desaparecer.

A veces ese molesto Susejo me deja tranquilo. No sé lo que hace cuando no me está hablando; tal vez se va vaciar a Mica del mismo modo que me está vaciando a mí. No sé exactamente lo que Susejo nos está haciendo… pero bueno, algunos días ya ni siquiera estoy seguro de quién soy. Ha habido muchos de nosotros aquí abajo, supongo que Susejo mantiene a los que él y el sarlacc disfrutan, al menos por un tiempo. Es una especie de inmortalidad, supongo, pero mi amor, podría haber tolerado mucho mejor morirme. Siempre había pensado que me iría de otra forma, ya sabes; huyendo de una boda con un bláster a la edad de noventa y tres años, algo con un poco de estilo.

Ni siquiera estoy seguro de si tú eres la chica que recuerdo. Algunos días tienes el pelo y la piel negra y estás estudiando para ser ministra, de entre todas las cosas, y otros días el pelo rubio y los ojos verdes y pilotas una nave estelar, y maldición no puedo recordar de cuál de ustedes fue que realmente me enamoré, o si fueron las dos y ustedes eran personas diferentes…

Te amaba. Eso lo recuerdo.

Hay un montón de recuerdos flotando aquí conmigo. El sarlacc es una sopa, y los ingredientes son todas las personas que ha tomado, a lo largo de los siglos, a lo largo de los milenios. Susejo nunca lo ha admitido, pero sospecho que eso es todo lo que es, el más antiguo de los ingredientes de la sopa.

«Kess», dijo Susejo.

«Voy a responder a ese nombre», le contesté. «¿Por qué no? Un nombre es tan bueno como cualquier otro.»

«Tu nombre es Kess», dijo con firmeza. «Eres un apostador corelliano… el sarlacc te ha estado comiendo un poco más rápido de lo que me gustaría, y lo siento por eso. Eres buena compañía, pero el sarlacc ha estado hambrienta recientemente, y no puedo controlarla por completo. ¿Me cuentas otra historia?»

Lo pensé, y me acordé de la historia que me contaste, pequeña, poco después de conocernos, en los viejos tiempos, cuando una de ustedes quería ser ministra, cuando pensabas que no había nada en mí que valiera la pena salvar; demasiado obsesionado con los dados y todo eso, me repetías, demasiado ocupado buscando la gran oportunidad. «Un hombre», le dije a Susejo, «perseguido por un logra, llega al borde de un acantilado. Ve que no hay por donde huir, pero entonces contempla una raíz que sobresale del borde del acantilado. Agarra la raíz y baja por el borde del acantilado, colgando por encima del suelo. Mira hacia abajo y entonces ve a otro logra, que lo sigue por debajo. Se queda allí colgado, incapaz de bajar, incapaz de volver a subir; y entonces llega un par de pequeños banda, uno negro y otro blanco, y comienzan a picotear la raíz. La raíz empieza a romperse… y de repente el hombre ve una baya que crece al borde del acantilado, la arranca y se la lleva a la boca.»

«Que dulce era.»

Silencio.

Finalmente Susejo dijo, «no estoy seguro de que me guste esa historia.»

Colgaba allí en la pared, y con mi ojo bueno miraba las motas de polvo danzando a la luz del sol, y me dije a mí mismo lo hermoso que era.

Estarías orgullosa de mí, amor, cualquiera que seas.

Algún tiempo después Susejo dijo:

—El sarlacc tiene hambre. Creo que ahora voy a hacer que se coma tu brazo.

Fett sintió el horror contra el que el apostador corelliano, muerto todos estos siglos, luchaba mientras sus miembros se pudrían, mientras el sarlacc se lo comía de afuera hacia adentro. Fett flotaba en un largo momento de sueño, atado a los últimos momentos de conciencia real del apostador en la baba del fondo del pozo, ciego, sordo, con los miembros disueltos, la caja torácica fracturada y los tentáculos masajeando sus órganos, soñando con una mujer que lo amaba…

Boba Fett había nacido para la ira, y la ira era su vida. Luchó hasta salir de la visión, luchó salvajemente, se sacó a sí mismo de la pesadilla parado encima de una ola de furia y de pronto estaba de vuelta, allí en su cuerpo con el dolor del ardor del ácido a su alrededor, envuelto en un pensamiento claro y lúcido, odio, una emoción tan oscura, profunda y pura que ni el Señor Oscuro podría haber sentido nunca su igual.

Podía oír su propio corazón latiendo con fuerza en sus oídos y dijo:

—Voy a matarte muy despacio —y nunca había hablado más en serio en su vida.

Colgó en la oscuridad con su odio.

Algún tiempo después Susejo dijo:

—Supongo que voy a dejar que el sarlacc empiece por tu pierna.

• • •

Rifle bláster, láser de pulsera, lanzador de dardos cohete, gancho de escalar, proyector de llamas, lanzagranadas de concusión. Por desgracia, la mayoría de ellas requerían el uso de sus manos, y sus brazos y piernas estaban inmovilizados separados contra la pared, aplanados por la malla entretejida de varios cientos de tentáculos. Forcejear no servía de nada; los tentáculos sólo lo agarraban con más fuerza, y Fett apenas se movía.

Los tentáculos lo sondearon, buscando un camino a través de su armadura de combate mandaloriana. Un par de grandes tentáculos se había apoderado de la pierna derecha de Fett, y tiraban de ella, tirando de un lado al otro de la articulación de la rodilla. La armadura había resistido, y resistiría; eso no preocupaba mucho a Fett. El ácido digestivo que usaba el sarlacc sí lo preocupaba; ya se había abierto camino hasta su piel. La mayor parte de su cuerpo ardía, el pecho, la espalda, los brazos y las piernas. Hasta ahora, el ácido no había penetrado el casco, y no había podido pasar el blindaje de impacto que cubría sus genitales, gracias a la Providencia por los pequeños favores.

Tenía acceso al contenido de su casco. El comunicador integrado en él estaba en silencio; había explorado todas las frecuencias, y lo único que recibía era estática, lo que podría significar que no había nadie dentro del alcance del intercomunicador del casco, unos noventa clics, o podría significar que la masa del sarlacc estaba bloqueando la señal, y finalmente también podría significar que el mismo comunicador estaba roto.

El sarlacc hizo palanca violentamente sobre la rodilla izquierda de Fett. Su armadura resistió y Fett fue arrancado de la pared, los tentáculos que sostenían la parte superior de su cuerpo perdieron su agarre ligeramente. Terminó colgando en ángulo cuando los tentáculos se volvieron a envolver alrededor de él… y había una presión contra la planta de su pie derecho. Había sido arrastrado hacia abajo lo suficiente para que ahora su pie derecho estuviera en contacto con el suelo.

De qué le servía —si servía de algo—, Fett no lo sabía. Flexionó el pie para ver si podía afirmarse; tal vez.

Se relajó y lo consideró.

Los sensores y la computadora incorporados en su traje de combate habían seguido funcionando, incluso después de que Fett perdiera el conocimiento. La computadora respondía a órdenes verbales; Fett hizo que reprodujera toda la secuencia de acontecimientos que lo habían llevado al fondo del Gran Pozo de Carkoon, utilizando la pantalla tac de manos libres de su casco para el video. La primera vez que vio la reproducción tuvo que apagarla después de darse cuenta de que Solo había activado su jet pack —¡accidentalmente!—. El ángulo de la holocámara era terrible, pero no había duda de ello, ese ilegítimo Solo lo había enviado a volar al pozo por casualidad.

Pasaron varios minutos antes de que fuera capaz de verla de nuevo.

Despegó de la barcaza, aterrizando en el esquife, con el Jedi, Solo y Chewbacca. Y… sí. Allí mismo, el extremo trasero de la lanza de Solo se había estrellado en el panel de acceso de emergencia, activando los jets.

La computadora de a bordo no podía acceder al jet pack, no estaban vinculados entre sí. Fett no podía correr un diagnóstico de la mochila, no tenía idea de si la cosa funcionaba o no. El panel de acceso de emergencia estaba detrás de él, a su derecha; si pudiera liberar la mano izquierda, podría haber sido capaz de alcanzarlo…

Si pudiera liberar la mano izquierda, pensó secamente Fett, podría hacer muchas cosas.

Usando el radar y el sonar, Fett bosquejó un mapa del interior del sarlacc. Alejándose de la cámara principal había varias docenas de pequeños túneles, descendiendo casi en línea recta hacia la tierra. Él estaba a unos diez metros de la cámara principal, y unos cuarenta metros bajo el suelo. Incluso si pudiera sacar el jet, no se podía mover para activarlo, e incluso entonces estaría perdido en el medio de la nada, en el medio de un gran desierto…

Los tentáculos que sostenían la pierna izquierda de Fett se apretaron dolorosamente, justo por encima de la rodilla.

Los labios de Fett se retorcieron en un gruñido.

—Juro por el alma que no tengo que voy a matarte.

«¿Matar a quién?» rió Susejo. «¿Al que habla contigo? ¿O a la que te está comiendo?»

—Cualquiera. Ambos.

«Ah. Tienes una muy mala actitud, Boba Fett:»

Casi pude salir, temprano en mi segundo día en el pozo.

Yací sobre mi espalda en el fondo del pozo, en el ácido, toda la noche. El sarlacc y yo «conversamos» durante un rato; es muy joven y no muy brillante, me da lástima. Es raro que una espora de sarlacc sobreviva un aterrizaje en un ambiente desértico; están mejor adaptados a los ambientes húmedos, aunque pueden sobrevivir casi en cualquier lugar. Una vez vi fotos de un sarlacc que se las había ingeniado para sobrevivir en la superficie de una luna sin aire; era bastante pequeño, su apertura de menos de un metro de diámetro, pero el sistema en el que había terminado era bastante joven, y rebosaba de material cometario. Los cometas están hechos principalmente de carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno; este pobre sarlaccito debía arreglárselas, allí afuera en el vacío. Tenía un impresionante sistema de raíces; era más planta que animal.

Este sarlacc no la tiene tan difícil, apartado aquí en el desierto. No es realmente consciente de su propia existencia; tiene un sistema nervioso, pero no está muy bien desarrollado, y no es probable que se desarrolle en el desierto. Los sarlacci hacen cosas interesantes con su ARN mensajero: durante el transcurso de los milenios, pueden lograr una especie de consciencia grupal, construida con los restos de las personas que han digerido. Yo hablé con un sarlacc así, hace algunas décadas. Era una criatura completamente antisocial que se preguntaba, de forma anhelante, si un Jedi sabría mejor o peor que otros seres conscientes que se había comido. Recuerdo que me pareció divertido, porque sabía que yo no era tan tonta como para acercarme a sus tentáculos exteriores.

Me acerqué a este sarlacc bebé. Yacía enterrado justo bajo la arena, con los tentáculos ocultos por los sedimentos. Me atrapó por el tobillo y me arrastró al pozo, pasando por un tapón de arena de un metro de espesor.

El tapón de arena cayó detrás de mí, encima de mí. Yací en el fondo del pozo, sostenida por unos tentáculos sorprendentemente fuertes, con la arena todo a mi alrededor, mirando al cielo nocturno. El ácido digestivo del sarlacc es débil, y la arena que cayó conmigo ha neutralizado la mayor parte. Sin embargo, mis ropas ya se están disolviendo; si alguna vez consigo salir seré todo un espectáculo, una Jedi de sesenta años desnuda y con toda la piel irritada tratando de llegar a una nave exploradora.

Incluso diluido, el ácido arde.

No culpo al sarlacc; se comporta como dicta su naturaleza. No es muy brillante y es muy joven… sólo cinco metros de diámetro, y quizás lo mismo de profundidad. Es difícil saber a qué profundidad bajo tierra estoy, mirando arriba al cielo nocturno a través de lo que solía ser el tapón de arena.

Yo podría ser sólo el segundo o tercer ser consciente que ha comido. Uno de ellos cuelga, totalmente encerrado en un capullo, en la pared de la cámara aquí conmigo; un choi llamado Susejo que ya estaba casi completamente digerido cuando yo caí al pozo. Puedo sentir sus pensamientos; es ligeramente telepático. Es muy joven, para ser choi, apenas ha pasado la infancia, y está muy enojado… ser comido no le ha caído bien, y también me siento apenada por él.

Cuando llegó la mañana, la luz se filtró a mi alrededor, y vi mi oportunidad; mi única oportunidad. Mi sable de luz había caído conmigo. No había podido saber dónde en la oscuridad; ya no colgaba de mi cinturón, y no sabía si se me había caído en la superficie o aquí abajo en el pozo. Yacía de costado en el ácido a unos pocos metros de mí, volví la cabeza para mirarlo.

Saltó por encima del pozo a mi mano. Lo encendí y doblando la muñeca hacia atrás, estirándome, hice que la hoja cortara tan cerca como pude de los tentáculos que me sujetaban el brazo; el sarlacc emitió un sonido, un chillido agudo, y los tentáculos que me sujetaban el brazo se soltaron. Liberé el brazo y rebané el resto de los zarcillos que me retenían, cortando por sólo unos segundos hasta quedar libre, rodé sobre mi espalda, y entonces…

Cinco metros es un largo camino, incluso para una Jedi joven. Invoqué a la Fuerza y salté.

El tentáculo me atrapó el tobillo a mitad del salto. El sarlacc me rompió la pierna y dos costillas mientras me volvía a llevar abajo. Perdí el sable de luz otra vez durante el descenso y para cuando tuve la presencia mental de buscarlo, se había ido para siempre. No sé lo que el sarlacc hizo con él, pero nunca más lo volví a ver.

El sarlacc estuvo intranquilo durante el resto del día, los tentáculos se sacudían sin rumbo, agitándose descuidados. Me apretó tan fuerte que dificultó el flujo sanguíneo a mis extremidades. Se enojó mucho por todo.

Intenté decirle que lo sentía, que no la habría lastimado si hubiese podido impedirlo.

Eso hizo reaccionar al choi que colgaba enfrente de mí. «Si vas a parlotear», exclamó, «al menos hazlo con el que puede oírte.»

Una muerte lenta tiene algunas cosas para recomendarla; te da tiempo a ordenar tus pensamientos, a cualquier paso. Bloqueé el dolor que radiaba de mi cuerpo, y francamente, después de unos días también estaba aburrida.

Susejo, le dije, ¿por qué no pasamos el tiempo contándonos historias?

El sudor corría por la forma de Fett, acumulándose bajo su armadura, mezclado con el ardiente ácido que lo cubría. Un caleidoscopio de luces imposible bailaba delante de él, y por un momento pensó que podría vomitar dentro de su casco; esa vieja mujer Jedi había sido real. Los pensamientos de ella aún resonaban dentro de él, mezclados con los pensamientos del apostador corelliano, y los rápidos y brillantes destellos de una docena de otras mentes, los pensamientos y esperanzas y deseos de hombres y mujeres muertos hacía años, siglos y milenios. Todos habían muerto, cada uno de ellos, se hundieron en el ácido y dejaron ir la vida.

«Extraño a la Jedi», dijo Susejo. «Era muy buena conmigo.»

Susejo obviamente tenía algún nivel de contacto con el sarlacc, el sarlacc se había estremecido antes, cuando Susejo sintió felicidad. Fett tomó una decisión consciente, y soltó la ira que nunca estaba muy lejos de la superficie.

Gruñó:

—Entonces, no debiste habértela comido, miserable desdichado.

El odio en su voz y pensamientos hizo que Susejo respondiese, una llamarada de ira sobresaltada. Los tentáculos que sostenían a Fett se apretaron convulsivamente y Susejo exclamó, «Yo no lo hice, el Sarlacc se la comió.»

Fett deseaba que la pared detrás de él no fuera tan suave.

—¿Y tú no pudiste haberlo detenido, no pudiste haber intentado ayudarla, o a cualquier otra persona, en cuatro mil años? Eres un ingrato, patética excusa de ser consciente. Caíste aquí como un niño y todo lo que conoces y todo lo que eres se lo debes a la gente que permitiste que fuera comida —y los tentáculos del sarlacc se movieron espasmódicamente alrededor de Fett, clavándose en él, apretándolo contra la pared detrás de él—, ¿y que yo te lo diga lastima tus sentimientos? Debiste haber ayudado a la Jedi, ella habría vuelto para ayudarte a ti. En cambio pasaste los siguientes cuatro mil años jugando a la filosofía, abusando de la gente que te enseñó a ser lo que eres, nunca soñaste en tener opciones, ¿y porqué? —le gritó a Susejo, cada vez más, golpeándolo con toda la ira y odio que había cultivado durante su vida, los tensos tentáculos del sarlacc se sacudían contra su cuerpo—. Porque eres un estúpido, una miserable y desdichada excusa de ser consciente totalmente carente de imaginación y valor…

Los tentáculos golpearon a su alrededor, con el sonido de mil látigos restallando, ahogando la voz de Fett.

Forcejeó, plantó su pie derecho firmemente contra el suelo y empujó hacia arriba.

El interruptor en el panel de acceso de emergencia del jet pack, clavado en la suave pared detrás de él, fue empujado hacia abajo cuando Boba Fett empujó hacia arriba.

Las llamas estallaron en el espacio cerrado a su alrededor. El mismo sarlacc chilló de dolor, un sonido que resonó por los túneles, los cientos de tentáculos alrededor de Fett latiguearon frenéticamente, los que sostenían a Fett lo constriñeron con tanta fuerza que por un instante no pudo respirar…

El jet pack nunca había sido pensado para funcionar en espacios tan reducidos durante mucho tiempo.

Explotó.

Era su posesión más antigua[6], la armadura de combate mandaloriana que era casi tan famosa como él, famosa en toda la galaxia. Lo había protegido, durante décadas, de fuego bláster y lanzacartuchos, explosiones y cuchillos, de todas las diversas agresiones que el universo le lanzaba a un hombre en su línea de trabajo. Pero ni siquiera la armadura de combate mandaloriana, diseñada por los guerreros que habían combatido y a veces derrotado, a los Caballeros Jedi, había sido diseñada para resistir la explosión de un jet pack a poca distancia.

Fett no pudo haber estado inconsciente por más de unos segundos, volvió a la conciencia incapaz de respirar. El combustible del jet pack se había salpicado a lo largo del corredor y el corredor estaba ardiendo, al igual que Fett. Las llamas le tocaban la piel en los lugares expuestos, en sus brazos, piernas y estómago, y las llamas bailaban en la superficie de su armadura de combate, la armadura misma estaba agrietada, abierta por la fuerza de la explosión, y en todas las partes donde la armadura lo tocaba el metal estaba tan caliente que quemaba…

Boba Fett se puso de pie. El suelo bajo sus pies tembló, sacudiéndose cuando la carne del sarlacc se quemaba, y el sarlacc luchaba contra ello. Fett buscó por encima del hombro, se descolgó el arma más mortífera que llevaba.

Parado en el fuego, quemándose vivo, Boba Fett disparó una granada de concusión hacia el techo treinta centímetros por encima de su cabeza, y se dejó caer a la superficie del túnel, a la mezcla de ácido y combustible en llamas…

La explosión destrozó el mundo. La conmoción hizo que Fett se estrellara contra las llamas, y su brazo izquierdo, atrapado debajo de él en el ángulo equivocado, crujió cuando cayó sobre él. Un dolor tan grande que era como una luz blanca rodeaba Boba Fett, y sabía que estaba muriendo, que había fracasado, como todos antes que él, que había cambiado una muerte lenta por el ácido por una muerte rápida por el fuego…

La arena llovió sobre él.

Mucho tiempo después, Boba Fett se dio cuenta de que todavía estaba vivo. Se forzó a sentarse, mirando a su alrededor. Los fuegos seguían ardiendo, a lo largo del corredor, y a lo lejos el sonido del chasquido de tentáculos era muy fuerte.

Estaba silencioso donde estaba él.

El brazo izquierdo de Fett colgaba inútil a su lado, y miró por el túnel; era de noche, pero sabía en qué dirección tenía que ir, para volver al pozo principal, al túnel que subía de vuelta a la superficie… al pozo principal, donde colgaba Susejo, donde lo esperaba el sarlacc enfurecido, los tentáculos se agitaban de un lado al otro de anticipación.

La arena caía sobre el casco de Fett. Miró hacia arriba.

Oscuridad.

Sin moverse de donde estaba sentado, Boba Fett estiró el brazo, y recuperó el lanzagranadas. Tenía tres granadas, y ya había disparado una de ellas.

Levantó el lanzagranadas y disparó una segunda vez, hacia la oscuridad por encima de él, y entonces tuvo que salir excavando de la avalancha de arena que cayó sobre él. Estaba al borde de una pequeña colina de arena, mirando hacia arriba a la oscuridad… y empezó a desvestirse. La armadura ya era inútil a estas alturas, cubierta de marcas de ácido y agrietada en algunos lugares —lo que era mejor a que Fett se hubiese roto en esos mismos lugares— y su ropa se desintegraba mientras se movía. Casi se desmayó cuando se quitó la armadura superior del cuerpo; su brazo izquierdo estaba roto en al menos dos lugares, y estaba cubierto de quemaduras que ya estaban empezando ampollarse.

Le tomó varios minutos, pero finalmente se había quitado de encima la armadura, entonces luchó contra el mareo y la debilidad y comenzó a trepar, a medio camino subiendo la pequeña colina de arena, y disparó su última granada a la oscuridad por encima de él. Esta vez la ola de arena que se derrumbó encima de él fue increíble; Fett se arrastró a través de ella, mientras descendía sobre él, casi nadando hacia arriba a través de la arena que caía. La arena lo cubrió, con el cuerpo desnudo y el casco que aún le protegía la cabeza y arañó frenéticamente, sin más aire que el atrapado con él en su casco, con las dos manos, tanto el brazo roto como el bueno, poseído por un terror mortal que le daba acceso a las últimas fuerzas con las que podía contar…

Una mano se liberó, lo sintió, la sintió empujando hacia arriba al vacío, y segundos después, Boba Fett se desenterró a sí mismo saliendo de la arena al aire fresco de la noche, en el medio del Mar de Dunas, al borde del Gran Pozo de Carkoon, a cientos de kilómetros de cualquier cosa o cualquier persona.

Vivo.

• • •

Un año después:

Boba Fett regresó a Tatooine en el Esclavo II.

Bajó de órbita y flotó sobre el Gran Pozo de Carkoon, en medio del Mar de Dunas. En la noche del desierto, el brillo de sus propulsores ardía como los soles durante el día, iluminando la arena kilómetros en todas direcciones.

El Esclavo II descendió hasta que las llamas de sus motores estuvieron dirigidas directamente hacia abajo al Pozo de Carkoon. La ola de dolor que se levantó para saludar a Boba Fett sabía como un vino añejo. Si cerraba los ojos, podía verla, la cámara principal, donde colgaba Susejo, brillando bajo el aire sobrecalentado.

«Tú.»

—Sí, así es.

Dentro del dolor de la criatura, Boba Fett pudo sentir algo parecido al alivio. «Tú me liberas del largo Ciclo.»

El Esclavo II flotó sobre el pozo… y entonces empezó a desviarse a un lado para aterrizar a cincuenta metros de la orilla, a buena distancia del alcance de incluso el más largo de los tentáculos quemados que se retorcían. El dolor y la confusión de Susejo tocaron a Fett. «¿Qué extraña misericordia es esta?»

Sentado en el Esclavo II, con una leve sonrisa escondida debajo de un casco mandaloriano, Boba Fett dijo:

«No te comes un barve como ese de una sola vez.»

«Ya veo… entonces supongo que nos volveremos a ver.»

«Puedes contar con ello», dijo Boba Fett. Sus manos bailaron por los paneles de instrumentos.

Los propulsores se encendieron; la luz volvió a bañar el Gran Pozo de Carkoon…

Un espíritu oscuro se levantó hacia la noche.

Superficial: El relato de la bailarina gorda
por A. C. Crispin

Plonk… plonk… plonk.

El golpeteo rítmico resonó débilmente en la cavernosa sala de audiencias del palacio de Jabba. La voluminosa figura que dormitaba con las piernas cruzadas en el estrado vacío se incorporó de golpe y miró preocupada hacia la puerta arqueada que conducía escaleras arriba a la entrada principal. El golpeteo volvió a producirse.

¿Porqué alguien estaría fuera golpeando las puertas blindadas? Se preguntó Yarna d’al’ Gargan. Levantándose, la bailarina de múltiples pechos se acercó con cautela a la puerta y miró escaleras arriba hacia la entrada principal. La rana-perro de Jabba, Bubo, que estaba atado en la parte superior de la escalera, bajó la mirada hacia ella y croó lastimeramente, mendigando sobras. Por primera vez, Yarna lo ignoró. Agudizando su sensible audición, la bailarina captó un débil grito.

Plonk… plonk… plonk.

La hembra askajiana miró a su alrededor y tragó saliva con nerviosismo. No iba a ir arriba ella sola. La muerte acechaba en los pasillos y salas del palacio de Jabba; habían descubierto otro cuerpo, este de un desafortunado pinche de cocina llamado Phlegmin. Anteriormente, Yarna, había sido atacada y a duras penas había salido ilesa.

—¿J’Quille? —llamó suavemente en la penumbra. Era su turno de guardia.

No obtuvo respuesta.

¿Dónde estaba ese estúpido whiphid? Abrazándose a sí misma a través de los montículos colgantes que componían su par superior de pechos, Yarna se estremeció. Ya había anochecido fuera del palacio, y nada debería estar por ahí fuera a estas horas.

Ciertamente el amo Jabba había salido con su barcaza para presenciar las ejecuciones del malogrado Han Solo y sus amigos. El hutt llevaba varias horas de retraso, y ninguno de ellos había oído una palabra desde que la barcaza partió… pero no podía ser el séquito del amo Jabba. Él no golpearía en la puerta delantera. El amo entraría al palacio a través de las grandes puertas traseras. Después de haber estado «empleada» por el hutt desde hacía casi un año, Yarna conocía la rutina muy bien.

Así que, ¿quién había ahí fuera?

¿Y qué debería hacer ella?

PLONK… PLONK… PLONK.

El martilleo redobló su intensidad, y el grito se hizo más estruendoso, más desesperado. Todo el mundo con la autoridad para decirle lo que tenía que hacer (el amo Fortuna, Tessek, Barada) había desaparecido. Incluso el líder de los gamorreanos, Ortugg, no estaba en ningún sitio a la vista.

Pasándose la lengua por unos labios repentinamente secos, se volvió y ahuecó las manos alrededor de su boca.

—¡Guardias! —bramó a través de la sala—. ¡Guardias! ¿Es que está todo el mundo sordo? ¡Hay alguien en la entrada principal!

Otros moradores de la abigarrada «corte» del señor hutt que habían estado dormitando en el extremo más alejado de la sala de audiencias se movieron, mirando alrededor furtivamente… pero ninguno de ellos se unió a la askajiana al pie de las escaleras. En el palacio de Jabba, llamar la atención sobre uno mismo podía resultar peligroso.

Yarna escuchó pasos apresurados, entonces un humanoide armado irrumpió a través del portal opuesto. El guardia, con su maltratada armadura oscura, le era familiar, a pesar de que era muy reservado y ella no sabía ni su nombre. Él fue a quien el wookiee Chewbacca noqueó, haciéndolo estrellarse contra la pared con un solo golpe de su largo brazo cubierto de pelo.

—¿Qué está pasando? —una voz mecánica emanó de dentro del casco que ocultaba sus rasgos, y Yarna se dio cuenta de que hablaba a través de un filtro de respiración—. ¿Dónde está el amo Jabba?

—No ha vuelto todavía —dijo Yarna, sintiendo sus corazones pulsando en su estómago—. ¿Quién eres?

—Sargento Doallyn, a su servicio —dijo el guardia, prestando atención de forma automática. Más golpes en la entrada le hicieron levantar la vista escaleras arriba—. ¿Quién hay en la puerta, señora Gargan?

—No sé —dijo ella, apreciando la corriente de respeto. Había pasado mucho tiempo desde que alguien se hubo dirigido a ella como algo más que «Fea». El martilleo alcanzó sus oídos de nuevo, aparentemente más débil ahora. Yarna se encogió de hombros y señaló—. El centinela que debería estar allí… no está. Y no creo que yo deba abrir sin ningún guardia presente.

La cabeza con casco asintió.

—Bien pensado —él le hizo una seña para que lo siguiera, y empezó a subir los escalones. Yarna se quedó tan cerca de él que casi le pisaba los talones de las botas.

Cuando la pareja llegó a las enormes y altas puertas, Doallyn echó un vistazo a la pantalla del centinela, pero estaba demasiado oscuro como para distinguir la identidad del visitante. Él levantó su bláster, luego le hizo un gesto a ella.

—Abra, luego quédese detrás.

Moviéndose con una rapidez que contrastaba con su volumen, Yarna tecleó la combinación apropiada, a continuación se apartó a un lado. Poco a poco, el enorme portal retumbó abriéndose hacia arriba. El aire frío de la noche se coló en el interior.

Tessek el quarren estaba fuera, su vestimenta estaba arrugada y olía a humo. Sus rugosos y tentaculados rasgos estaban pálidos y agrietados como si hubiesen sido expuestos a un intenso calor.

—Jabba… el amo Jabba… la barcaza… —balbuceó sin aliento—. Solo, el wookiee… ¡y ese Jedi! ¡Puede haber un ataque!

—¿Dónde está Jabba? —demandó Doallyn.

—¡Muerto! Ella lo estranguló, esa bailarina alderaaniana, la nueva. Justo cuando se suponía que la ejecución debía tomar lugar, una terrible batalla estalló en la barcaza. Tenían armas escondidas, y ese chico Jedi, Luke Skywalker… ¡tenía poderes increíbles! Luché, pero un tiro me rozó, y perdí el control de mi moto deslizadora… ¡casi me meto en el pozo del sarlacc! Entonces… —sus brazos ondearon expresivamente—, ¡una gran explosión! ¡La barcaza está hecha pedazos por todo el Mar de las Dunas!

—¿Jabba? ¿Muerto? —incluso los tonos mecánicos de Doallyn sonaban aturdidos.

El quarren asintió. Miró de Yarna a Doallyn, entonces pareció recordar su dignidad. Recomponiéndose, enderezó sus hombros caídos.

—Yo estoy al mando ahora —dijo, su voz agravándose—. Esperadme aquí. Volveré pronto.

Doallyn esbozó un medio saludo, pero no fue más allá, y el quarren, todavía temblando, se volvió y pasó una pierna sobre su moto deslizadora. Momentos después, se había ido.

Yarna permaneció congelada, aturdida, apenas se atrevía a creer lo que había oído. ¡Había esperado este día durante mucho tiempo! ¿Podría estar Tessek mintiendo? En ese caso, ¿era esto otro de los retorcidos ardides de Jabba para probar la lealtad de sus súbditos? Sin embargo… ella no creía que el quarren quisiera hacerle daño. Incluso ayer él la atrapó robando algunas piedras semipreciosas y no informó a Jabba. Recordó los ojos bien abiertos y asustados de Tessek. No. El quarren estaba diciendo la verdad.

Yarna escuchó un excitado parloteo en la parte inferior de las escaleras, y se dio cuenta de que las noticias ya se estaban extendiendo. Dentro de minutos, todo el mundo lo sabría. La askajiana luchó por calmarse. Tenía que pensar… ¡pensar! ¿Qué significaban estas noticias para ella? ¿Qué pasaría ahora?

No tenía ningún reparo respecto a no obedecer a Tessek… incluso después de que él le hubiera hecho un favor el día anterior. El quarren era un cobarde redomado, y todo el mundo lo sabía. Con Jabba muerto, no había nadie en quien Yarna pudiera pensar con la fuerza de voluntad, crueldad e inteligencia para asumir el manto de liderazgo de Jabba. En la siguiente hora el palacio entraría en caos. Y en Mos Eisley… la respiración de Yarna se quedó atrapada en su garganta como un grumo de sagbat cuajado. Bajo la ley de Tatooine, los bienes ilegales de Jabba serían incautados y liquidados. Sus esclavos serían vendidos al mejor postor.

Yarna en sí no era legalmente una esclava, ya que Jabba la había puesto bajo «contrato», prometiéndole que ella podría comprar su libertad algún día. Esa había sido una de las tácticas favoritas del Gran Hinchado. Las personas «libres» tendían a trabajar más duro y a mostrar más dedicación que los esclavos. Y Yarna recordaba claramente la redacción del contrato que ella había firmado con su pulgar; había constatado que, en caso de fallecimiento de Jabba, ella era un ser libre… a menos que, por supuesto, hubiera ayudado de cualquier manera a lograr su muerte. Pero no lo había hecho. Así que ahora… ella era libre.

La eventual promesa de ganar su libertad había hecho que Yarna sirviera al señor del crimen hutt lealmente, bailando para él, vigilando al personal doméstico y droides limpiadores, y siendo una especie de figura materna para sus otras bailarinas. Otros tres años, y ella habría sido libre… a menos, por supuesto, que Jabba se hubiera cansado de ella y hubiera ordenado su muerte.

Pensar en Leia y en las otras bailarinas hizo que su mente recordara a Oola. Si la pobre niña twi’lek hubiera escuchado sus advertencias, entonces ella también habría vivido para ver este día… ¡y ella también habría sido libre! Yarna no había conocido bien a Oola, pero le había caído bien la chica… a pesar de que había sido lo suficientemente tonta como para ignorar el consejo de Yarna sobre cómo mantenerse con vida.

Sólo habían pasado unos días desde que Oola había servido de alimento al monstruo que residía bajo la sala del trono… ahora éste estaba muerto también, muerto por el joven guerrero que se hacía llamar Jedi. Yarna, mirando desde arriba, apenas pudo ocultar su júbilo vengativo. La bailarina askajiana había odiado a la fea bestia con una feroz pasión desde que devoró a su pareja, Nautag. Su familia entera fue capturada en una incursión esclavista, y fueron llevados a Tatooine como parte de un envío para la inspección de Jabba. Los esclavistas llevaron la mercancía hasta esa misma sala del trono, e invitaron al hutt a elegir de entre sus productos.

Entonces, en un momento que todavía perseguía a Yarna en sueños, Nautag se adelantó y maldijo al Gran Hinchado, desafiando a Jabba y declarando que él, su compañera y sus cachorros jamás serían esclavos… ¡nunca! Y entonces… Jabba rio, ese mortal «jo, jo, jo» que siempre enfriaba los corazones de Yarna. Jabba rio… y activó la trampilla, y Nautag cayó.

Su pareja luchó valientemente, pero sólo duró unos minutos. El rugido triunfal del rancor cuando partió a su pareja por la mitad retumbó en los oídos de la bailarina askajiana…

Yarna se puso en marcha, abruptamente llevada al aquí y ahora por un grito estridente, inconfundiblemente femenino. El caos había comenzado.

Tengo que salir de aquí, pensó, recordando la pequeña provisión de objetos valiosos hurtados que había ido recolectando desde que fue llevada allí. Los necesitaría cuando llegara a Mos Eisley, y a sus cachorros. Los subastadores del Prefecto Talmont estarían deseosos de vender, pero esperarían al menos un centenar por cada uno…

Mentalmente, hizo un recuento del valor de su pequeño tesoro. ¿Tengo suficiente? Probablemente. A duras penas.

No podía quedarse allí, no ahora. No duraría ni un día entero, lo sabía. No hacía mucho, había visto el rostro de la Muerte que acechaba en el palacio de Jabba, y ella sabía que él nunca la dejaría vivir para contar lo que había visto. Sólo la suerte la salvó el día anterior. Si Ortugg no hubiera ido en su busca…

Y fue entonces cuando se encontraron al ayudante de cocina. Yarna fue la única que entendió el significado de las pequeñas gotas de sangre seca en las fosas nasales de la víctima. Ella sabía cómo había encontrado su muerte el muchacho… y no tenía ningún deseo de compartir su destino. Desde ese momento, había tenido la precaución de nunca hallarse sola, incluso llevándose a uno de los sirvientes cuando visitaba los baños.

—Señora… —dijo alguien, vacilante, y Yarna se volvió para ver a Doallyn todavía junto a ella. Sus rasgos estaban ocultos, pero no había confusión en su porte tenso y apremiante.

—¿Sí? —la askajiana se esforzó por evitar que la impaciencia se deslizara en su voz. Nadie debía saber que ella pretendía escapar, o sería detenida.

—Me preguntaba si usted podría ayudarme. Está a cargo de la limpieza… sabe dónde Jabba guarda… guardaba cosas. ¿Ha visto alguna vez una provisión de esto? —con dedos rápidos, el guardia separó un pequeño cartucho cilíndrico de un lado de su casco respiratorio y lo sostuvo para que ella lo inspeccionase.

Yarna había visto una caja de pequeños cartuchos de gas como ese, oculta detrás de un panel en las dependencias personales de Jabba. Miró con curiosidad a Doallyn.

—¿Qué es?

—Un cartucho respirador. Puedo respirar el aire de Tatooine durante cortos períodos de tiempo, pero si no tengo minúsculas cantidades de hidrón-tres añadidas a mi ingesta de aire, moriré —el guardia miró por encima de su hombro con aprensión—. Jabba sólo me daba el suministro de un día a la vez… era su forma de asegurarse mi lealtad. Pero ahora, con él muerto…

Yarna lo estudió especulativamente, con los brazos cruzados a través de su conjunto de pechos superiores. ¿Tenía él algún dinero? ¿Podía hacerle pagar por la información? Consideró exigir créditos a cambio de la ubicación, pero algo en su interior rechazó la idea. Por la Dama Luna de Askaj, Doallyn moriría… y él no era uno de los que la habían atormentado y oprimido, era simplemente otro ser que había sido esclavizado por Jabba.

Además, necesitaba ayuda para alcanzar su alijo. Otro grito estridente resonó en el palacio seguido por la risa retumbante y chillona de un gamorreano. Con cada segundo que pasaba los sonidos de juergas de borrachos y disturbios se hacían más fuertes. Aunque había cosas peores acechando en los pasillos del palacio de Jabba que simples gamorreanos borrachos, estos ya eran lo suficientemente malos…

Yarna asintió bruscamente hacia Doallyn.

—Sé dónde los guardaba —era extraño tener que referirse a Jabba en pasado. La askajiana se encontró con que tenía problemas para imaginarse al hutt muerto. Jabba había sido desagradable, asqueroso, pervertido y codicioso… pero había estado enérgicamente vivo—. Venga conmigo, protéjame mientras recojo algunas cosas, y luego le mostraré dónde están. ¿Le parece bien?

Doallyn asintió.

La askajiana se dirigió hacia su meta, moviéndose rápidamente a través del palacio con Doallyn siguiéndola. Al pasar por cada umbral oscuro, se tensaba, preguntándose si él estaba esperando dentro. Pero el viaje no tuvo impedimentos.

Cuando llegaron a los cuartos de los sirvientes, Yarna se dirigió directamente al armario que tenía las escobas sónicas y otros útiles de limpieza.

—Tenga el arma a mano —instruyó a su escolta, mientras se arrodillaba y abría un panel en uno de los limpiadores de suelo automáticos—. No quiero ser sorprendida.

Introdujo la mano más allá de la célula de energía para recuperar la pequeña bolsa que había escondido dentro de la unidad de limpieza. Doallyn inclinó la cabeza, y Yarna creyó oír diversión en sus tonos mecánicos.

—¿Qué tiene ahí, señora?

Yarna hizo rebotar la bolsa en su palma, sintiendo su peso. Sus labios se curvaron en la primera sonrisa genuina en un año.

—La libertad de mis hijos —dijo ella lentamente.

—¿Sus hijos?

—No están aquí —dijo Yarna—. Jabba ordenó que fueran mantenidos en su casa de la ciudad en Mos Eisley. Todavía me quedan tres cachorros… los esclavistas mataron al cuarto durante nuestra captura. Tengo que llegar a Mos Eisley antes de que los oficiales vendan los bienes de Jabba. Venderán a mis bebés… ¡tengo que llegar a tiempo para comprarlos!

De alguna manera ella supo que él la miraba fijamente desde detrás de su casco.

—¿Mos Eisley? ¿Va a ir a Mos Eisley?

—Tengo que hacerlo —dijo Yarna, con la urgencia llenando su voz—. Y rápido.

—¿A través del Mar de las Dunas? Debe estar loca.

Yarna se puso en pie con los pechos rebotando pesadamente en el interior de sus cintas de cuero.

—Probablemente —admitió ella—. Pero prefiero morir ahí fuera —ondeó una mano en dirección a Mos Eisley—, que quedarme atrapada aquí, esperando convertirme en la próxima víctima del asesino.

—El asesino desconocido… —dijo Doallyn—. Sí, no es mala idea. Tampoco a mí me apetece convertirme en la próxima víctima.

—Si me quedo —dijo Yarna empezando a meter la bolsa en el espacio entre el par de pechos inferiores, atándola fuerte para que no se cayera—, yo seré la próxima víctima, lo sé —levantó la mirada hacia él y se estremeció—. Yo… he visto su cara. No me dejará vivir.

—¿Lo ha visto? —la voz de Doallyn estaba teñida de urgencia. La agarró del brazo, tirando de ella hacia él, y reflexivamente miró por encima de su hombro. No había nadie allí—. ¿Quién es? —susurró.

La voz de Yarna tembló.

—No sé su nombre —murmuró con voz ronca—. Es el humanoide alto y delgado, el que tiene la ropa cuidada… y las bolsas a cada lado de su cara —se acercó los dedos a sus propias mejillas para ilustrarlo.

—El que está describiendo es Jerriko —dijo Doallyn—. Dannik Jerriko. Estaba trabajando para Jabba. ¿Está usted segura? ¿Cómo lo sabe?

—Porque trató de matarme ayer —la voz de Yarna era monocorde, pero todo su cuerpo se estremecía—. Él tiene… cosas que salen de su cara. Al lado de su nariz… y te matan.

—¿Cosas? —repitió Doallyn inexpresivamente—. ¿Qué clase de cosas?

—Como… zarcillos. Se desenrollan. Él… —casi se atraganta con el recuerdo—. Él los introduce, dentro de tu nariz… se lo hizo al ayudante de cocina.

—¿Cómo escapó?

—Justo cuando sus zarcillos me tocaban, uno de los gamorreanos entró. Él… la criatura… me dejó ir.

—Pero Jerriko no es rival para usted —los dedos de Doallyn se tensaron en su brazo, examinando el sólido músculo bajo la carne externa—. Usted tiene el doble de su tamaño.

—Cuando te pone las manos encima, y te mira a los ojos… no puedes moverte —susurró Yarna, sintiendo formarse un nudo en su garganta—. Cuando ves esos zarcillos desenrollándose, sabes lo que está pasando, porque él quiere que lo sepas. Pero no puedes moverte. Es… horrible —se atragantó, puso una mano sobre su boca, y luchó por controlarse. Momentos después, volvió a mirarle—. Si jura por la fe que sigue, la que sea, que me escoltará al garaje después, le llevaré a buscar esos cartuchos de gas ahora —prometió Yarna. ¿Cómo podía confiar en alguien cuyos rasgos no podía ver? Pero no tenía otra opción…

Doallyn se tocó el pecho del uniforme con dos dedos y un pulgar en lo que parecía (y probablemente era) un gesto ritual.

—Juro por los Serafines del Cielo que la llevaré al garaje.

Yarna asintió.

—Vamos entonces.

Los dos se aventuraron por el pasillo, y se dirigieron resueltamente hacia el otro lado del edificio, con Yarna a la cabeza. Ella caminaba rápidamente, con seguridad, sólo consciente de los gritos y golpes ocasionales que surgían de otras partes del palacio. Sólo unos minutos más y estaré fuera de aquí, se dijo a sí misma, con sus zancadas cada vez más rápidas. Casi estaba corriendo. Sólo unos minutos más…

Su suerte se esfumó cuando giró la siguiente esquina, con Doallyn una docena de pasos por detrás de ella. Dos de los antiguos guardias de Jabba estaban al acecho. La bailarina los reconoció: el humano se llamaba Tornik, y el gamorreano era Warlug. Ambos estaban borrachos. Mientras ella trataba de efectuar una rápida retirada, ellos la saludaron con gruñidos de placer embriagado y la sujetaron.

—¡Fea! —bramó Tornik—. ¡Amor de mi vida! ¡Ven aquí y toma una copa conmigo! —cuando Yarna trató de alejarse, él tiró de su brazo violentamente—. ¡Baila para mí, luego nos divertiremos un poco!

La askajiana miró atrás por encima de su hombro, pero no había ninguna señal de Doallyn. ¿Había huido y la había dejado? Pero, ¿y sus cartuchos respiradores?

—¡No! —chilló el gamorreano, tratando de alejarla de su compañero—. ¡La vi primero! ¡Tendré a la Fea primero!

—¡Basta! —ordenó Yarna, tratando de mantener la calma a pesar de la velocidad de sus corazones gemelos—. Dejadme ir. Estoy… estoy en un recado para el amo Fortuna.

—¡Ja! ¡Él no puede tenerte! —declaró Tornik—. ¡Warlug tiene razón! ¡Te hemos visto primero! ¡Él tendrá que ponerse a la cola!

El gamorreano alargó la mano hacia el cierre entre sus pechos superiores.

—¡Mía! Voy a… —se interrumpió ante un repentino destello y chisporroteo, para mirar incrédulo hacia el agujero quemado que de repente había florecido en su costado. Dejando ir a Yarna, retrocedió tambaleándose, jadeando, luego chilló de dolor cuando golpeó la pared y se deslizó por ella.

—Déjala ir —dijo Doallyn, apareciendo alrededor de la esquina, su bláster todavía estaba levantado.

—Pero nosotros la vimos primero… —protestó el guardia, entrecerrando los ojos—. Puedes tenerla cuando nosotros hayamos terminado.

—He dicho que la dejes ir —la voz de Doallyn todavía era uniforme, pero el cañón de su arma se elevó, no deteniéndose hasta que estuvo apuntando hacia la cara del hombre—. O yo haré que la dejes ir. Elige.

Maldiciendo, Tornik soltó el brazo de Yarna y retrocedió. Warlug chillaba frenéticamente pidiendo ayuda, y el humano lo agarró del brazo, levantó al herido, y entonces los dos se tambalearon alejándose.

Yarna se apoyó contra la pared mientras sus rodillas amenazaban con doblarse.

—Oh, Sargento, ellos… gracias, gracias… estaban…

—No hay tiempo para eso —dijo Doallyn enérgicamente—. Los cartuchos respiradores. Lo ha prometido.

—Sí… —murmuró Yarna, recomponiéndose a sí misma—. Por aquí…

En cuestión de minutos estuvieron en la cámara personal del hutt. Ya habían pasado saqueadores por allí… el lugar estaba despojado de bienes, y alguien había lanzado una pila de estiércol seco de rancor en mitad de la tarima para dormir.

Un mensaje había sido garabateado con enormes letras a través de la pared: «¡Congélate, Jabba, en el Noveno Círculo de la Condenación!». Las palabras ya estaban medio cubiertas por otras admoniciones y obscenidades menos creativas. Rápidamente, Yarna abrió el camino hacia un panel tallado intrincadamente, y presionó la cola de una criatura fantástica. Una pequeña puerta se abrió.

—¿Cómo sabía de este panel? —preguntó Doallyn mientras empezaba a meter los cartuchos en una bolsa después de meter varios en su bolsillo. Yarna recogió metódicamente varios discos de crédito que se encontraban en el estante más bajo.

—Yo era la bailarina favorita de Jabba —dijo Yarna—. A veces me mandaba buscar cuando no podía dormir, y yo bailaba el ballet de olas de arena para él. Decía que le ayudaba a relajarse después de un día ajetreado. Una vez Jabba cayó dormido, y yo estaba dormitando por allí —señaló hacia la tarima para dormir—, cuando Bib Fortuna entró. No sabía que yo estaba despierta, y él abrió el panel.

—Me sorprende que Jabba le confiara el secreto de su escondite —dijo Doallyn mientras salían cautelosamente de la cámara con el guardia en cabeza, bláster preparado.

Yarna sonrió sin alegría.

—Jabba no confiaba en nadie. Él…

Se interrumpió alarmada cuando al doblar una esquina reconoció una silueta familiar en el oscuro pasillo. Larga, delgada, envuelta en sombra… ¡Dannik Jerriko! La bailarina jadeó y retrocedió, mientras Doallyn, con una compostura admirable, levantaba su arma.

—¡No te muevas, Jerriko!

El vampiro volvió la cabeza, y sus rasgos aparecieron a la vista. Yarna gimió con terror. Ningún demonio vomitado por el Abismo Profundo de Askaj podría haber parecido más malvado. La furia retorcía las facciones de Jerriko, y las bolsas a cada lado de su rostro se retorcían como si tuvieran vida propia. Su boca se abrió en un silencioso gruñido de rabia. La askajiana se puso ambas manos sobre la boca para contener un grito. El dedo de Doallyn debió tensarse involuntariamente sobre el gatillo de su arma, porque un rayo de energía repentinamente emergió con un destello blanco.

La figura sombría desapareció por una puerta más adelante.

Yarna tuvo que admirar el coraje de Doallyn, incluso mientras cuestionaba su cordura. Él se abalanzó tras el alienígena, y la bailarina, contra su mejor juicio, le siguió.

Pero cuando llegaron a la puerta de la cámara, y Doallyn activó la iluminación, la sala estaba vacía de vida. No había otras puertas, ni ventanas… pero aun así, estaba vacía.

—No puede haber desaparecido —murmuró el guardia, sonando aturdido—. ¿Hay algún pasadizo secreto, o una puerta oculta?

Yarna negó con la cabeza.

—No que yo sepa. Pero el palacio tiene muchos secretos. Hay pasadizos por debajo, ya sabe. Parte de este lugar sigue siendo un monasterio B’omarr.

El aliento de Doallyn silbó exasperadamente, luego cerró la puerta y la aseguró detrás de él. Yarna le oyó maldecir suavemente en lo que sonaba como su lengua nativa.

—Me ha visto —dijo finalmente, volviendo al básico universal—. Ahora también me buscará a mí. Me voy con usted.

—Pero… —Yarna vaciló. No podía dejar a nadie para que se enfrentase a una muerte que tan cerca había estado de reclamarla a ella—. Está bien —dijo.

La siguiente parada fue la cocina.

—Porcellus es amigo mío… guardaba cosas aquí por mí —dijo Yarna, mientras se aventuraba en la despensa—. Espero que lograra escapar a salvo…

En los recovecos lejanos de la despensa la askajiana había depositado varias mantas, unos frascos de agua, y un par de chaquetas viejas y gruesas que había robado de los cuarteles de la guardia a lo largo de los meses. Colgando por encima en un gancho había un bulto blanco que podría haber sido un voluminoso delantal… pero no lo era. Yarna sacudió el material ligero y débilmente reluciente, y se reveló que era una túnica larga y suelta con una capucha unida.

—Mi túnica del desierto —dijo ella, observando la mirada de Doallyn—. Tendremos que encontrar algo para usted.

Él asintió y sostuvo una bolsa mientras ella seleccionaba rápidamente contenedores de alimento en conserva de los estantes.

—Ahora agua —dijo ella, mientras él ataba la bolsa y la colgaba sobre su hombro. Acercándose al fregadero, ella le señaló los frascos aptos para el desierto a Doallyn—. Llénelos, por favor.

Mientras él la obedecía, Yarna llenó un gran recipiente de agua y se lo bebió de un trago, luego llenó y vació un segundo.

Desprendiéndose del elaborado tocado de bailarina, pasó los dedos por su pelo largo con un suspiro de placer. Nunca se había dado cuenta de lo pesado que era hasta que había sabido que no tendría que volver a ponérselo. Rociándose agua sobre la cara, se quitó la mayor parte de los grandes y verrugosos «parches de belleza» que Jabba había pensado tan atractivos.

—No me había dado cuenta de que eran maquillaje —comentó Doallyn mientras ella lo hacía.

—A Jabba le gustaban. Me dijo que le hacían recordar a su madre.

La cabeza de Doallyn se agitó lentamente.

—¿Jabba tenía madre?

Yarna le sonrió.

—Esa fue mi reacción.

Volviendo a llenar el recipiente de agua, la bailarina lentamente vertió el líquido fresco sobre su cabeza y cuerpo, dejando que el fluido chorreara por su piel.

Cuando terminó, se encontró a Doallyn observándola atentamente. Sus tonos mecánicos sonaron sorprendidos.

—Es usted… más grande —dijo, su cabeza con casco se movía a medida que la observaba de pies a cabeza—. Su piel… está muy tirante.

—Askaj es un mundo desértico —respondió Yarna a su pregunta tácita con toda naturalidad—. El cuerpo de los de mi especie absorbe y acumula agua de manera más eficiente.

Él asintió.

—¿Pueden vivir en un mundo no desértico?

—Ciertamente —respondió ella—. No obstante, cuando no necesitamos acumular agua, no lo hacemos.

—¿Qué aspecto tendría en un mundo no desértico? —sonaba genuinamente curioso.

—Más delgada —dijo Yarna rápidamente, alisando los pliegues de su túnica del desierto. Se la pasó por encima de la cabeza, luego tomó las mantas, las chaquetas viejas, y uno de los frascos de agua. Doallyn cogió la comida y el resto del agua.

Cuando llegaron al garaje, vieron que el suministro de aerodeslizadores y lanzaderas había sido tristemente diezmado. Sólo quedaba un vehículo, y estaba en la sección de reparaciones. Los mecánicos que se suponía que tenían que mantener la maquinaria funcionando y en buen estado no se veían por ninguna parte.

Otro chillido se elevó en la distancia, sólo para ser brutalmente cortado a media ululación. Yarna y Doallyn se miraron entre sí.

—¿Puede pilotar esa cosa? —preguntó ella.

Él asintió.

En unos momentos habían cargado el aerodeslizador con sus víveres. Doallyn localizó un trozo de material protector solar en un armario, y pudieron improvisar un albornoz para él. Guardaron el resto del material en el compartimiento de equipaje del vehículo.

A la señal de Doallyn, Yarna izó su peso hasta el asiento del pasajero del deslizador. Estaba un poco estrecha, pero lo logró. El guardia abrió la puerta exterior del garaje, entonces, sintiendo el aire frío de la noche, ambos se pusieron apresuradamente las chaquetas.

—Vámonos —dijo la bailarina askajiana con impaciencia mientras su compañero permanecía en pie junto al aerodeslizador.

—Debería haber regresado a los cuarteles —dijo Doallyn, con la atención en la entrada al palacio.

—¿Por qué?

—Todo lo que tengo como arma es mi bláster, y sin cargas extra —dijo—. Hay banthas salvajes ahí fuera, y dragones krayt. Hay un largo camino a través de los Eriales de Jundland hasta Mos Eisley…

—¿Cuán largo?

—Dos mil quinientos klicks… como que un murcielarmazón vuela.

—¿Un qué?

—Un reptil volador de mi mundo.

Yarna sintió un pellizco de curiosidad.

—¿Qué planeta es ese?

—Geran, Sistema Mneon.

Yarna miró por encima de su hombro a la entrada del palacio.

—¿De verdad quiere volver ahí dentro?

Doallyn sacudió la cabeza.

—No. Quiero salir de aquí. Siento… —miró nerviosamente detrás de él hacia las sombras—. Siento como si me estuvieran observando.

—Yo también —dijo Yarna—. Sólo vámonos.

Doallyn asintió, luego trepó hasta el asiento del piloto.

—Sólo espero que esta cosa fuera reparada antes de que abandonaran el garaje —dijo, y manipuló los controles—. Realmente no es uno de los rápidos modelos de largo alcance.

El deslizador avanzó y la oscuridad se cerró alrededor de ellos. En cuestión de segundos habían dejado atrás el palacio de Jabba. El vehículo cogió velocidad hasta que se deslizaron sobre el suelo más rápido de lo que ningún ave podía volar.

El viento frío golpeaba a Yarna, pero estaba tan animada que casi no lo sentía. ¡Libre al fin! Después de un miserable año de insultos y servidumbre, ¡estaba libre y en camino! Pronto… pronto vería a sus cachorros… sostendría sus pequeños cuerpos, olería su cálida carne de bebés. Probablemente ya estarían empezando a caminar… Sus ojos se llenaron de humedad, pero contuvo las lágrimas con firmeza. Debía atesorar el líquido de su cuerpo… lo necesitaría para el viaje.

Inclinando la cabeza hacia atrás, vio las estrellas fluyendo tan rápidamente que era casi como un salto al hiperespacio. A este ritmo, incluso con el deslizador de corto alcance, llegarían a Mos Eisley dentro de un par de días, incluso suponiendo que tuvieran que refugiarse durante lo peor del calor del día.

Yarna abrazó la chaqueta a su alrededor y pensó en sus hijos, recordando el día en que nacieron, y el orgullo de Nautag por tan hermosa camada. Los bebés habían tenido apenas una estación fría de edad cuando los esclavistas llegaron… y por ello no se les dieron nombres. En Askaj, los cachorros no eran bautizados hasta después de su primer cumpleaños.

Yarna calculó mentalmente el tiempo transcurrido desde su captura, comparando el año askajiano con el año de Tatooine. Sus hijos iban retrasados en recibir sus nombres… pero ella rectificaría esa carencia tan pronto como se reunieran. El viento se precipitaba a través de su cabello corto mientras Yarna, por primera vez, consideraba cómo llamar a sus cachorros.

Nautag, por supuesto, para el chico… la bailarina sintió una punzada de dolor por su otro bebé macho, quien fue arrebatado de sus brazos por uno de los esclavistas y descuidadamente soltado. Su cráneo resultó aplastado por la caída. Yarna se obligó a mirar hacia delante. ¿Cómo debería llamar a sus dos hijas?

Los nombres le llegaron en un destello de inspiración: Leia y Luka. Leia… no había conocido bien a la chica alderaaniana, pero si era verdad que había matado a Jabba, entonces Yarna tenía una deuda con ella que nunca podría pagar. Y el nombre del joven Jedi que había matado al rancor era Luke Skywalker. Entre los dos, la bailarina y el joven Jedi, habían vengado a Nautag. Era apropiado que sus hijos fueran nombrados en su honor.

Giró la cabeza para observar a Doallyn mientras conducía el deslizador. El guardia era un misterio para ella… ¿qué aspecto tendría bajo esa máscara? ¿Era humanoide? Sus manos, con sus guantes negros, tenían el mismo número de dedos que las suyas…

—¿Está funcionando bien el deslizador? —preguntó ella, teniendo que levantar la voz para ser oída sobre el viento.

Su voz mecánicamente mejorada llegó a sus oídos sin dificultad.

—El equilibrado de la dirección no está ajustado. Se desvía hacia la derecha. Tengo que mantenerlo en manual.

—Entonces este no fue reparado, ¿verdad?

—Lo dudo.

—¿Nos llevará a Mos Eisley?

—Si el problema no empeora, lo hará.

Yarna recitó sin palabras una apelación a la Dama Luna mientras continuaban avanzando.

Ya llevaban horas viajando cuando subieron por la cresta de una duna alta y Yarna, entrecerrando los ojos, vio un tenue resplandor en el este. Mientras observaba, se iluminó más, delineando colinas lejanas. El desierto por debajo de ellos todavía estaba en penumbra, pero no había duda acerca de aquellas colinas lejanas. Yarna golpeó el brazo de Doallyn para llamar su atención, y señaló.

—¿Los Eriales de Jundland?

Él asintió.

—El borde de ellos. Ahora estamos a sólo trescientos kilómetros del Ojo de la Aguja.

En cuestión de minutos, los soles gemelos de Tatooine se alzaron, y a su alrededor las dunas de arena del desierto relucieron en rosa y dorado. Yarna nunca había visto el Mar de las Dunas desde un vehículo antes… cuando la llevaron al palacio de Jabba, había estado dentro de una lanzadera, y ésta no había tenido ventanas.

Los rayos de los soles la golpearon, y el frío de la noche desapareció rápidamente. Estaba demasiado estrechamente encajada en el asiento como para quitarse la chaqueta, por lo que simplemente esperó, sudando, preguntándose si Doallyn estaba decidido a llegar a los Eriales de Jundland antes de detenerse.

Pero después de otra hora, a medida que los soles calentaban más y más, el piloto desaceleró la precipitada carrera del deslizador. El pequeño vehículo redujo la velocidad, deteniéndose, y flotó sobre un tramo bastante llano de arena blanca.

—Creo que deberíamos refugiarnos hasta el atardecer —dijo el guardia, abriendo los cierres de la chaqueta y quitándosela—. Viajar a pleno día es peligroso.

—Estoy de acuerdo —dijo Yarna—. Especialmente para usted; no está acostumbrado al calor. Y si sufre una insolación, ¿qué sería de nosotros? Yo no puedo pilotar el deslizador.

Él asintió.

—Entonces, ayúdeme a montar un refugio.

Doallyn y Yarna utilizaron el resto del material protector solar para hacer un cobertizo, empleando el aerodeslizador flotante para anclar el material. Se metieron bajo la sombra resultante, y se medio reclinaron allí; ambos eran demasiado altos como para poder sentarse derechos. Yarna entregó a Doallyn el frasco de agua. Galantemente, él se lo devolvió.

—Usted primero, señora.

La askajiana sacudió la cabeza.

—No. Bebí antes de marcharnos. Necesito mucho menos líquido que usted para sobrevivir. Beba hasta que se llene, sargento… no se racione, o enfermará.

Él vaciló, a continuación su cabeza con casco asintió. Lentamente, cuidadosamente, soltó los pestillos de su casco y de su máscara respiratoria, y se lo quitó todo. Yarna no quiso observarle abiertamente, pero descubrió que sentía una intensa curiosidad por su compañero. Mientras se ocupaba de abrir paquetes de comida, le echó una ojeada a su perfil.

A primera vista, parecía tan humano como cualquier corelliano, pero su piel tenía un débil tinte azulado, bajo un pelo negro muy corto. Estaba demasiado oscuro bajo el aerodeslizador como para estar segura del color de sus ojos, pero Yarna pensó que eran claros más que oscuros. Sus rasgos eran regulares, y bastante atractivos. No era tan guapo como aquel contrabandista corelliano, Solo, pero era agradable a la vista, decidió Yarna, mientras le tendía un paquete de comida.

Lentamente, casi deliberadamente, él giró la cabeza hacia ella mientras extendía la mano para tomarlo, hasta que ella lo estuvo mirando de lleno.

Yarna ahogó un jadeo y se obligó a no retroceder.

Notando su reacción, la mitad de la boca de Doallyn se estiró en una sonrisa que le dijo a Yarna que él no esperaba menos. La sonrisa parecía más un rictus de agonía que cualquier expresión de buen humor.

Por la misericordia de la Dama Luna, ¿qué le ha pasado?

Un lado del rostro de Doallyn estaba horriblemente cicatrizado. Una amplia banda de carne rugosa empujaba su boca hacia arriba, y retorcía y picaba la piel sobre su mejilla. El corte por poco tocaba su ojo izquierdo, luego terminaba en la línea de su pelo. Yarna se obligó a apartar la mirada, sin querer observarlo.

Como si pudiera leer sus pensamientos, Doallyn dijo de pronto:

—Es una marca de garras. De una pantera de arena corelliana. Sus garras están envenenadas, y la herida se infectó.

—¿Le atacó? —ella se esforzó por mantener su voz neutral. Instintivamente, supo que cualquier expresión de simpatía sería rechazada desdeñosamente.

—La estaba cazando, y la herí. Se revolvió hacia mí —metódicamente, Doallyn tomó un bocado de la comida y masticó con determinación.

—Tiene suerte de no haber muerto —dijo después de un momento.

—Fui descuidado —dijo sin rodeos—. Por un instante, fui descuidado. No es rentable hacerlo cuando eres un cazador.

—Pensaba que era un soldado.

Él negó con la cabeza. Era extraño verlo sin su casco, incluso aunque sus facciones estuvieran casi tan inexpresivas como cuando estaban enmascaradas.

—Yo era cazador. Por eso vine a Tatooine. Jabba pidió un cazador para conseguirle un dragón krayt.

—¿Un dragón krayt? —Yarna lo miró incrédula. Había oído describir a esas bestias antes: los jóvenes eran tan grandes como un rancor, y según decían crecían aún más a medida que envejecían—. ¿Qué quería hacer con uno?

—Quería enfrentar uno contra su rancor, y cobrar entrada. Jabba pensó que sería el evento deportivo del siglo. Ofreció una enorme recompensa por un dragón krayt vivo.

—¿Y realmente pensó que podría capturar uno?

—He sido cazador durante muchos años. No hay muchas bestias que no pueda engañar —dijo, con una confianza serena que era mucho más convincente que cualquier alarde—. Estudié todo lo que hay en los bancos de datos sobre los dragones krayt. Vine bien preparado para cazar uno.

Yarna tomó un bocado de fruta seca y masticó pensativamente.

—Si vino a Tatooine a cazar un dragón, ¿cómo terminó de guardia en el palacio de Jabba?

Por primera vez una expresión cruzó su rostro en la penumbra del pequeño refugio improvisado. Pareció mortificado y avergonzado mientras miraba su paquete de comida.

—Cuando llegué por primera vez, decidí visitar los lugares… emblemáticos… de Mos Eisley. El licor de Chalmun resultó ser más… potente… de lo que yo estaba acostumbrado a beber. Nunca fui bueno en los juegos de azar, y… no recuerdo claramente cómo me metí en ese juego de estrellas salvajes con altas apuestas, pero me desperté a la mañana siguiente con un terrible dolor de cabeza, debiendo a Jabba un año de servicio.

—¿Así que nunca llegó a cazar un dragón?

—Esa fue una de las cosas que Jabba quiso que hiciera. He estado en muchas expediciones desde que llegué al palacio… pero son raros. Ni siquiera he avistado uno en todos estos meses. Jabba… —sacudió la cabeza ligeramente, con tristeza—, cada vez estaba más… impaciente. Tengo suerte de que ya no esté.

—Así que incluso si hubiera capturado al dragón no habría tenido recompensa, ¿verdad?

—Exacto —dijo—. Pero había… otras… razones para cazar un dragón. Incluso si hubiera tenido que matarlo, me habría beneficiado, creo.

La curiosidad de Yarna se despertó.

—¿Cómo?

—Los dragones krayt supuestamente tienen un… valor intrínseco —respondió evasivamente.

Yarna había oído a algunos de los cazarrecompensas y mercenarios hablando de eso. Algunos decían que los dragones krayt contenían un tesoro, otros que, como los dragones de las leyendas antiguas, custodiaban un tesoro. Pero la mayoría de la gente descartaba esas nociones como simples rumores sensacionalistas, si no directamente como folclore.

—¿Qué decía su contrato con Jabba? ¿Es usted libre ahora? —preguntó ella.

—Sí, soy libre —dijo—. ¿Y usted?

—Libre —dijo, escuchando la satisfacción en su propia voz—. Y una vez que llegue a Mos Eisley, mis hijos también lo serán.

—¿Tiene…? —hizo una pausa, como si eligiera cuidadosamente sus palabras—, ¿tiene pareja?

—La tuve —dijo ella, abriendo el frasco de agua y vertiendo cuidadosamente un poco del líquido sobre su cara. Luego se permitió un largo trago—. Pero Jabba lo envió al rancor.

Él recogió su casco y, sin mirarla, dijo:

—Lo lamento, señora Gargan.

—Por favor —dijo—, la formalidad entre nosotros ya no es necesaria. Soy Yarna.

—Muy bien. Llámame Doallyn —miró hacia abajo al frasco de agua que ella estaba tapando cuidadosamente—. ¿Por qué no bebes más? Tenemos mucha.

—No necesito más —dijo honestamente—. Mi pueblo está compuesto por pastores del desierto, en un planeta tan caluroso como este.

—¿Qué clase de animales pastoreáis?

—Tomuons. Grandes, lanudos, con largos cuernos —sus manos se movían con los gestos fluidos de una bailarina, describiendo a las criaturas—. Nos dan leche, carne y lana. Esta túnica —levantó un pliegue de su túnica blanca del desierto—, fue hilada con su lana.

Él tocó el pliegue de tela y exclamó ante la fina suavidad y la belleza del tejido.

—Casi brilla —dijo.

—Sí, nuestro tejido es muy apreciado. Se dice que las vestiduras ceremoniales del Emperador están hechas de tela de tomuon —estrujó fuertemente un pliegue de la túnica, luego abrió sus manos y permitió que cayera en su regazo, sin marcas—. Nuestro tejido es fuerte, y rara vez se arruga o mancha. Las técnicas de tejeduría askajianas son preciados secretos de nuestra gente. Nautag… mi pareja… fue uno de los mejores tejedores de mi mundo…

—Y tú —dijo él, seleccionando un cartucho nuevo de hidrón-tres y deslizándolo en el contenedor de su máscara—, ¿eras bailarina antes de llegar al palacio de Jabba?

—Lo era —dijo—. Mi padre era jefe, y yo bailaba por el honor de nuestra tribu en la competición más importante —no pudo mantener fuera de su voz una nota de orgullo, pero entonces, recordando el año en el palacio de Jabba, suspiró—. Yo gané esa competición. Y luego… llegaron los esclavistas. Nos cogieron… a Nautag, a mí, a nuestros cachorros. Ellos… ellos mataron a uno de nuestros bebés durante la captura —notó un nudo en su garganta.

—¿Y ellos os trajeron a Tatooine? —preguntó Doallyn, con un tono casi amable.

Ella asintió.

—Jabba les había pedido una bailarina askajiana. Así que me capturaron… y tuve que bailar para el hutt. Jabba me prometió que no vendería a mis hijos mientras que bailara bien para él. Pero ya sabes que no se podía confiar en el Gran Hinchado… siempre tuve miedo de que me permitiera trabajar para ganar el dinero para comprar nuestra libertad, y luego me matase porque le divirtiera hacerlo. Y entonces mantuviera a mis hijos en la esclavitud.

Él asintió comprensivamente.

—Bailar para Jabba debió ser duro, después de todo lo que había pasado.

—Lo fue —dijo—. Pero Doallyn… ¿sabes qué era lo más difícil de todo? —inconscientemente, ella alargó la mano y la puso sobre el antebrazo de él, luego dándose cuenta de lo que había hecho, Yarna la retiró apresuradamente, metiendo las manos entre los pliegues de su túnica.

—¿Qué?

—Ellos… se reían de mí. Todos ellos. Decían que yo era… —su boca se torció ante la palabra—, fea —sintió la respiración contenida quemar su garganta—. Me llamaban asquerosa, y ridícula, y… gorda. Incluso Jabba se reía de mí. Pero no se reía porque creyera que era fea, él se reía porque sabía que me dolía oírles. Él… disfrutaba del dolor de los demás. Ya sabes.

Doallyn asintió.

—Sí, lo sé.

—Me dolía —dijo—. Aprendí a no mostrarlo, a perderme en el baile, y no me permitía a mí misma escuchar la risa… demasiado. Pero dolía —ella le lanzó una mirada que brillaba desafiante—. ¡Yo soy aquello que nací para ser! ¿Por qué los seres tienen que juzgarse entre sí? ¿Por qué tienen que observar, y burlarse, y decir cosas crueles?

Él negó con la cabeza, y sus dedos se acercaron para tocar la cicatriz de la que casi se había olvidado.

—No tengo respuesta para ti, Yarna —dijo él gravemente—. Pero entiendo esas preguntas demasiado bien.

Un rayo de los soles desde el oeste se deslizó a través de los ojos de Doallyn, despertándole de un sueño agotado. Parpadeó, entonces se medio sentó en el estrecho refugio, apoyándose sobre sus manos. Su compañera todavía dormía, respirando profundamente. El material blanco de su túnica dibujaba unas generosas caderas, y él experimentó una ligera agitación de interés masculino. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había estado con una hembra… de cualquier especie?

Casi un año, se dio cuenta. No era del tipo de complacerse en relaciones casuales a menudo… y mucho de su tiempo lo pasaba solo, en el desierto. Sin duda a las hembras de la corte de Jabba les habría repelido su cicatriz. Bastantes mujeres se habían alejado de su rostro desde que había adquirido esa cicatriz, por lo que se había vuelto muy cauteloso al quitarse la máscara en presencia de una mujer. Había intentado contratar mujeres, de vez en cuando, pero también lo encontró insatisfactorio. Era más fácil abstenerse de lo que era ver la repugnancia… o, casi peor, la indiferencia en los ojos de una pareja.

Una unión fría y temporal le dejaba sintiéndose incluso peor de lo que lo hacía la soledad, había descubierto Doallyn. De vez en cuando deseaba tener un amigo, alguien con quien hablar, pero el hábito del silencio era difícil de romper. Había hablado más con Yarna desde su huida de lo que había hablado con cualquier otra persona en el último año.

Por supuesto, hablar con Yarna no podía eludirse, pero su tiempo juntos era estrictamente temporal, se recordó el cazador. Se alegraría cuando pudiera reanudar su existencia solitaria.

Doallyn se deslizó hacia atrás, fuera del pequeño refugio. Mientras se ponía en pie, comprobó automáticamente la cantidad de hidrón-tres restante en el cartucho. Se había consumido menos de un tercio. No necesitaría otro hasta medianoche.

El cazador caminó rodeando una duna para responder a la llamada de la naturaleza, luego pasó unos minutos con el ordenador de navegación en el aerodeslizador, comprobando su curso. Justo cuando terminó, oyó un sonido, entonces vio a Yarna caminando hacia él. Se encontró pensando en la historia que ella le había contado. Por lo que sabía acerca de los gustos volubles de Jabba, era increíble que Yarna hubiera durado todo un año «empleada» por el hutt.

Mientras caminaba hacia él, la fresca brisa ondeó su túnica alrededor de modo que esbozó su cuerpo. Doallyn se sorprendió… la bailarina askajiana era visiblemente más pequeña. Se acordó de su breve respuesta de que en un mundo no desértico sería «más delgada». Sus tejidos corporales evidentemente absorbían el líquido como esponjas, luego utilizaban el líquido como fuera necesario, de modo que ella realmente podía pasar mucho tiempo sin agua.

—¿Llegaremos a Mos Eisley hoy? —preguntó, acercándose a su lado.

Doallyn negó con la cabeza.

—No esta noche, en cualquier caso —él le mostró el curso trazado en la pantalla del ordenador de navegación—. Una vez que lleguemos a los Eriales, tendremos que frenar debido a las colinas y barrancos. Si podemos detenernos en algún lugar al norte del Ojo de la Aguja y descansar unas cuantas horas, iremos bien.

—Y desde ahí, ¿cuánto quedará?

—Sólo otros quinientos klicks. Si marchamos al amanecer, estaremos allí a mediodía o antes.

Una lenta sonrisa iluminó sus amplios rasgos, hasta que relucieron como el amanecer de Tatooine.

—¿Entonces podré ver a mis hijos mañana?

—Con algo de suerte —dijo, con una sonrisa por respuesta que ella no podía ver.

—Doallyn… —los ojos de ella eran muy intensos. Con un sobresalto de sorpresa, notó que eran de un hermoso verde claro—. Gracias por venir conmigo. Por pilotar el aerodeslizador. Creo que no podría haberlo logrado sin ti.

—¿Cómo planeabas atravesar el Mar de las Dunas? —preguntó. Se lo había estado preguntando desde el día anterior.

—Había planeado caminar —dijo con naturalidad—. Soy fuerte, y mi resistencia es excelente. Pero… —miró a su alrededor a las dunas interminables y frunció el ceño—, este terreno es… muy severo. Habría sido difícil traer suficientes provisiones… me habría llevado mucho, mucho tiempo. Puede que no lo hubiera logrado.

Los moradores de las arenas te habrían matado, pensó Doallyn, si no lo hubieran hecho los soles… Sin embargo, estaba impresionado por su valor.

Después de volver a cargar el aerodeslizador, Doallyn y Yarna subieron y se deslizaron a través de las arenas. Los soles estaban lejos y bajos en el horizonte occidental, y pronto haría frío. Doallyn mantuvo el deslizador a buen ritmo, pero era incómodamente consciente de que el problema de dirección estaba empeorando constantemente. ¿Y si el deslizador se rompía por completo? Estarían varados en el Mar de las Dunas… no, una mirada al ordenador de navegación tranquilizó ligeramente al piloto. El Mar de las Dunas estaba ahora detrás de ellos; estaban deslizándose sobre los escarpados barrancos y abismos de los Eriales de Jundland.

Doallyn se vio obligado a frenar la carrera del deslizador y prestar toda su atención al pilotaje. El problema de la dirección empeoró, y pronto los músculos y tendones de su brazo y hombro izquierdo estaban protestando. Con alivio el cazador vio que se acercaban a las coordenadas que había seleccionado. Empezó a buscar un buen lugar para detenerse las pocas horas que quedaban de la noche…

Yarna despertó al amanecer, para encontrarse acurrucada contra la espalda de Doallyn, donde debió instintivamente emigrar en busca de calor. Se apresuró a rodar alejándose y se sentó, frotándose los ojos y mirando alrededor a la triste desolación que eran los Eriales de Jundland. Rocas… rocas por todas partes. Torturadas rocas esculpidas por el viento, en varios tonos de marrón. Marrón oscuro, marrón amarillento, tostado, marrón rojizo, marrón oscuro… con miserables restos de vegetación verde amarillenta dispersos aquí y allá.

Y arena. Arena blanca, tan pura y prístina que deslumbraba los ojos con su blancura. Parecía inocente y seguro, pero sabía que los Eriales de Jundland estaban llenos de traicioneros pozos de arena que podían tragarse a los incautos. Yarna había tenido la precaución de hacerse con un palo largo y de explorar el terreno ante ella dondequiera que se aventurara.

Volviendo a mirar hacia el sur, Yarna vislumbró la estrecha espira de lo que debía ser el Ojo de la Aguja, el punto más alto de los Eriales de Jundland. En el pálido aire del amanecer pudo verlo con claridad, incluso a esa distancia.

Sacando las provisiones, dividió un paquete meticulosamente en dos, luego se permitió unos pocos tragos escasos de agua. Se pasó las manos por la frente, dándose cuenta de que ahora era casi un tercio menos voluminosa que cuando había estado en la corte de Jabba. A él le había gustado verla a su máxima capacidad de fluido, alegando que ello la hacía moverse más eficazmente, pero había sido difícil mantener el máximo volumen. Se alegraba de poder perder algo ahora.

Cuando Doallyn despertó, los dos huidos rápidamente cargaron el aerodeslizador, luego se dirigieron hacia el este, hacia Mos Eisley. Yarna se recostó en su asiento, satisfecha de poder moverse y estirarse con mucha más libertad ahora. Cada vez era más consciente de que Doallyn tenía que luchar con la dirección de vez en cuando.

—¿El deslizador podrá hacerlo? —preguntó con preocupación.

Él asintió.

—Pero a mí se me están acalambrando los brazos tratando de mantenerlo en curso.

—Ojalá supiera pilotar.

Animados por el conocimiento de que se acercaban rápidamente a su objetivo, los dos hablaron mientras avanzaban. Doallyn describió sus búsquedas de los dragones krayt que vivían en los Eriales de Jundland, y le dijo a Yarna que había una cantidad sorprendente de vida en los yermos. Tribus enteras de moradores de las arenas lograban vivir, a pesar de que prácticamente no había agua subterránea, y solamente tenían algunos evaporadores de humedad y colectores de rocío robados.

—¿Cómo sobreviven? —preguntó ella.

—Calabazas hubba —respondió, y le contó sobre los frutos redondos y amarillentos que crecían a la sombra de los acantilados. Las frutas contenían líquido en sus correosas fibras internas, líquido que podía ser succionado y exprimido para mantener vida.

También describió lo crueles que eran los moradores de las arenas, cómo mataban sin más razón que robar una pieza de ropa.

—El terreno es lo suficientemente peligroso —dijo Doallyn—, con banthas salvajes, lagartos venenosos y pozos de arena de los que preocuparse… pero los moradores de las arenas son aún peor.

Yarna se estremeció a pesar del calor, y miró el ordenador de navegación.

—¿Cuánto queda?

—Pasamos por Motesta hace casi una hora —Doallyn señaló hacia un punto naranja en la pantalla—. Estamos a unos cincuenta klicks de las afueras de Mos Eisley. Estaremos allí hacia… —se interrumpió con un sonido estrangulado, medio jadeo, medio grito, y el aerodeslizador se desvió bruscamente.

Yarna había estado observando a Doallyn… no lo había visto venir. Todo lo que sabía era que en un momento el deslizador seguía su camino, y en el siguiente fue golpeado tan fuerte que salió girando por el aire como el juguete de un niño. Yarna gritó mientras la fuerza centrífuga la sujetaba en el asiento como una mano gigante. Entonces el morro del deslizador golpeó las rocas por delante de ellos, y Doallyn salió despedido.

Yarna gritó de nuevo cuando entrevió una enorme figura que se alzaba como una montaña viva. Se dio cuenta de que el sonido del que había sido vagamente consciente era un fuerte siseo, como si todas las calderas del mundo estuvieran silbando a la vez. La cola del deslizador bajó en respuesta a otro golpe abrumador, y entonces Yarna también fue arrojada fuera del vehículo. Aterrizó a medias entre una roca y la arena, y sintió la arena ceder por debajo de ella, succionando su pierna hacia abajo.

¡Pozo de arena!, pensó, y se agarró desesperadamente a la roca, liberándose del movedizo tirón. Al hacerlo, vio una forma oscura que ya estaba medio enterrada y se hundía rápidamente. ¡Oh, no! ¡El aerodeslizador!

Yarna observó impotente cómo su único transporte era succionado hasta que desapareció por completo. Su atención fue distraída por un rugido que hizo temblar el suelo, y miró a su alrededor. ¿Qué nos ha golpeado? Estaba mareada, desorientada, mientras se preguntaba dónde estaba Doallyn. Tropezando, teniendo cuidado de no pisar nada más que roca, se abrió camino alrededor del estribo rocoso que la había salvado, hasta que pudo verlo.

La visión era tan abrumadora que sus rodillas se doblaron, y tuvo que agarrarse a la pared de roca en busca de apoyo. La cosa que llenaba el antiguo lecho de un río donde habían «aterrizado» era enorme… mucho más grande que el rancor. Un dragón krayt… tenía que ser eso.

La criatura era de un color marrón amarillento, casi dorado cuando su espalda escamosa atrapaba los rayos de los soles. Tenía tres cuernos enormes, uno encima de cada ojo y uno en medio de su frente. Un hocico partido sobresalía por encima de una boca llena de colmillos casi tan largos como el brazo de Yarna. Una cresta dorsal de espinas recorría su espalda desde el cuello hasta su cola con forma de aleta puntiaguda. El monstruo estaba en pie sobre cuatro patas masivas que estaban inclinadas hacia fuera respecto a la enorme masa de su cuerpo. Los ojos del dragón eran de un color amarillo verdoso, con pupilas hendidas horizontalmente que brillaban como zafiros.

Yarna se puso rígida cuando la enorme cabeza, de muchas veces el tamaño de su propio cuerpo, se giró hacia ella. Entonces oyó la voz de Doallyn.

—Cazan detectando el movimiento. ¡Quédate quieta!

No había nada más que pudiera hacer. Yarna sintió como si sus pies hubieran echado raíces, convirtiéndose en parte de las rocas que había bajo ella. Rodó los ojos hacia los lados y vio a Doallyn. El cazador estaba agachado, moviéndose hacia el dragón por detrás de una baja cresta rocosa. El bláster estaba en su mano.

¿Qué está haciendo?, quiso gritar en voz alta, pero el miedo la paralizaba. ¡No pretenderá intentar luchar contra esa cosa! La idea de un humano, incluso armado con un bláster, ganando a esa enorme montaña de animal era absurda.

Pero eso era claramente lo que Doallyn pretendía. El dragón krayt aspiró, probando el aire, y la cola aleteada azotó hacia delante y atrás. La cabeza se balanceaba lentamente de un lado a otro, con los cuernos bajados, como si la bestia los estuviera usando para detectar movimiento.

Doallyn estaba cerca ahora, agachado a sólo unas docenas de metros de la bestia. Comprobó la carga de su bláster. ¡No!, quería gritar Yarna. ¡Subamos por los acantilados! ¡No puede seguirnos allí! ¡Doallyn, NO!

Pero ningún sonido emergía de su garganta paralizada. No podía moverse.

Enroscándose como un resorte, Doallyn se levantó de un salto, se propulsó sobre la barrera baja de roca, y corrió hacia el dragón.

Su movimiento rompió la parálisis de Yarna.

—¡No! —gritó ella. La enorme cabeza se inclinó hacia el cazador, con las fauces abiertas, salivando, lo bastante amplias como para tragarse el aerodeslizador en dos mordiscos—. ¡No, no! —gritó, y se movió. Saliendo de detrás de su roca, agarró un pedazo de arenisca del lecho del río y se lo arrojó a la criatura.

La cabeza astada se giró hacia ella. Yarna derrapó hasta detenerse, y retrocedió frenéticamente. Doallyn, aprovechando la distracción, cubrió la distancia entre él y el dragón en dos enormes zancadas. Saltó, agarrándose con firmeza al cuerno derecho, aferrándose mientras la cabeza de la bestia se dirigía hacia el cielo con una precipitación enfermiza. El dragón rugió, el sonido atronó entre los confines del barranco.

Doallyn se adhirió como un insecto al cuerno, luego se lanzó hacia delante, agarrando el cuerno del medio. La bestia movió la cabeza en un arco enfermizo hacia la pared del acantilado, con la intención de aplastar a la molesta criatura contra la superficie de piedra. Pero antes de que el arco pudiera ser completado, Yarna oyó el gemido y vio el destello del bláster de Doallyn. Le disparó a la bestia justo debajo del cuerno del medio, entre los ojos.

El aire abandonó apresuradamente los pulmones del dragón krayt con la fuerza de una pequeña explosión. Mientras Yarna permanecía estupefacta, las enormes patas se desparramaron hacia fuera, desmadejadas, y la cabeza cayó a plomo para estrellarse contra el lecho rocoso del barranco. El impacto lanzó a Doallyn lejos, donde permaneció inmóvil.

Lo ha matado, se percató el cerebro entumecido de Yarna, un segundo después. Por la Dama Luna, ¡realmente lo ha matado!

Pero, ¿había sobrevivido Doallyn a su victoria?

Con una exclamación amortiguada, Yarna corrió hacia el cuerpo despatarrado del hombre. Se agachó a su lado, pronunciando su nombre, por lo que le pareció una eternidad (pero que en realidad sólo fue un momento o dos) antes de que él se moviera. Ella lo oyó jadear, luego gimió.

—Doallyn, ¿estás herido?

Su voz llegó hasta ella, amortiguada por el casco.

—Aire… noqueado… —él luchó por levantarse, y, viendo que se movía libremente, aunque algo rígido, ella le ayudó. Él jadeó por un momento, luego habló en un tono más normal—. ¿Está muerto?

—Tan muerto como Jabba —dijo Yarna solemnemente—. ¡No puedo creer que hayas matado a esa cosa con un solo disparo!

—Un punto débil… la cavidad sinusal conduce directamente al cerebro… menos mal que los estudié —apartando gentilmente los brazos de Yarna, Doallyn se incorporó hasta que estuvo de pie, examinando su pieza. Yarna vio que sus hombros se enderezaban, y todo su cuerpo proclamaba el triunfo que estaba sintiendo mientras miraba al gigante muerto—. Tendré que coger un trofeo —le oyó murmurar—. Nadie me creerá de lo contrario.

—Eres el mejor cazador de toda la galaxia —dijo Yarna, y se creyó cada palabra que pronunció—. No creo que nadie más pudiera haber matado a esa cosa.

La cabeza con casco de Doallyn giró hacia ella y asintió. Sin ver su rostro, sabía que él sonreía exultante.

—¡Pero no podría haberlo hecho sin ti, Yarna! ¡Si no lo hubieras distraído moviéndote en el instante justo, me habría atrapado!

La askajiana soltó una carcajada cuando parte del triunfo de él se le transmitió a ella. Entonces, mientras se ponía en pie, la realidad la impactó como un golpe.

—Doallyn, el aerodeslizador… todos nuestros suministros… se han ido. Succionados por un pozo de arena.

—Tendremos que caminar —dijo Doallyn—. Hay calabazas hubba. Podemos sobrevivir con ellas un par de días.

—¿Y qué pasa con tus cartuchos respiradores? —preguntó en voz queda.

Él se quedó quieto, como si estuviese tan paralizado por ese pensamiento como ella lo había estado por el dragón.

—Puse un par en mi bolsillo —dijo, lentamente, hundiendo sus dedos en el bolsillo. Momentos después, sujetaba tres cartuchos—. Nada bueno —dijo, despacio.

—¿Hay bastante hidrón-tres para que llegues a Mos Eisley? Podemos comprar más allí, ¿verdad?

—Sí, la mayoría de los comerciantes que venden trajes espaciales o equipo de respiración deberían tener —dijo lentamente—. En cuanto a si será suficiente… debería serlo. Si no nos demoramos.

Yarna tiró de su manga.

—Entonces empecemos a caminar enseguida.

—En un minuto —dijo él—. Hay algo que tengo que hacer primero.

Al darse cuenta de que estaba pidiendo privacidad, Yarna se dio cuenta de que ella, también, podría usar unos minutos para sí misma. Asintió hacia Doallyn.

—¿En qué dirección vamos?

Él señaló.

—Hacia el este.

—Entonces te encontraré aquí dentro de unos minutos.

Él asintió y se volvió.

La bailarina askajiana se volvió y caminó en la dirección opuesta, más allá del hocico del dragón krayt. Muerta, la bestia parecía solamente un poco menos temible que en vida. Es un reptil, pensó Yarna, recordando criaturas similares (aunque sólo de una fracción del tamaño) de Askaj. No morirá realmente hasta que se pongan los soles…

• • •

Tan pronto como Yarna se alejó, Doallyn corrió tan rápido como pudo de vuelta a los cuartos traseros del dragón krayt. Bosquejos de la anatomía de la bestia pasaron a través de su mente mientras sacaba el bláster otra vez, reajustando el arma para que lanzara un haz estrecho y cortante en lugar de ráfagas explosivas.

Era un trabajo sangriento y maloliente cortar las entrañas del dragón krayt, pero finalmente cortó y vaporizó alternativamente bastantes trozos de carne y escamas para revelar los intestinos de la criatura. La última cámara del sistema digestivo, pensó, estudiando el sangriento revoltijo de órganos internos que salían desordenadamente, deslizándose hasta el suelo. ¿Dónde está?

—Ahí estás —murmuró en voz baja. Sacando una vibrocuchilla de su bota, Doallyn se sumergió dentro para los trazos finales. El primer saco que cortó era una de las cámaras medias; las piedras que sacaba eran más grandes que su puño, trozos de granito y arenisca sólo un poco redondeados y suavizados.

Usando esa cámara como guía, el cazador pudo localizar el órgano que quería: la última cámara del masivo sistema digestivo del dragón krayt. Las bestias tenían dientes, sí, pero esos dientes sólo se usaban para matar y desgarrar a la presa. El dragón no tenía afilados molares para masticar. En lugar de eso tenía su sistema digestivo, parecido al de las aves, pero multicámara. A medida que el alimento pasaba a través del órgano en trozos progresivamente más pulverizados y digeridos, las rocas de los estómagos lo hacían más fino y fino… hasta llegar al sistema intestinal.

Doallyn se preparó a sí mismo, pronunció una rápida apelación a los Serafines del Cielo, y cortó abriendo la última cámara. Metiendo la mano en el interior, sacó cinco objetos perfectamente redondos. Cada uno era tan grande como la última articulación de su pulgar. Mientras limpiaba la sangre y el ichor, brillaban al sol como las joyas que realmente eran.

Perlas de dragón.

La belleza encarnada. Dos eran verde claro, el color de los ojos de Yarna. Una era del azul del cielo justo después de la puesta del sol. La cuarta era blanca, e iridiscente… y la quinta era tan negra como las profundidades del espacio interestelar. Mientras Doallyn la observaba, maravillado por su perfección, parecía poder ver dentro de la piedra, como si una luz negra estuviese atrapada en su interior.

Doallyn quería gritar, bailar, cantar… pero recordó que con cada respiración estaba usando su preciosa reserva de hidrón-tres. Rápidamente, guardó las perlas de dragón en el bolsillo sellado interior de su túnica. Mirando alrededor, se dio cuenta de que estaba cubierto de sangre de dragón. Tenía que tener alguna excusa para eso, o Yarna haría preguntas…

El cazador se dirigió resueltamente hacia la cola del dragón krayt. Cortaría una de las aletas puntiagudas como trofeo, y eso, esperaba, daría cuenta de la condición de sus manos y ropa. Si evitaba que Yarna caminara hacia el otro lado de la bestia, nunca sabría lo que había estado haciendo.

Arrodillándose al lado de la cola del dragón, Doallyn agarró la aleta y empezó a cortar. Por supuesto, tenía la intención de compartir parte del tesoro con Yarna, se dijo a sí mismo. Después de todo, ella había hecho posible que él matara al dragón en primer lugar. Mantendré las perlas como sorpresa, se las mostraré después de que lleguemos a Mos Eisley, se dijo, incómodamente consciente de que estaba racionalizándolo, si no directamente mintiéndose a sí mismo. Después de todo, tenemos que ponernos en camino ya. Realmente no tenemos…

Sin previo aviso, la gigantesca cola del dragón se movió entre sus manos, apartándose del asimiento de Doallyn, luego giró de un lado a otro. Una aleta golpeó al cazador a través del lado de su casco, derribándolo y enviándolo a una instantánea (y completa) oscuridad…

• • •

Yarna lo encontró minutos después, donde el reflejo de la cola le había lanzado. Ella lo observó horrorizada, entonces, poniendo la mano sobre su pecho, y sintiendo su lento ascenso y caída, se dio cuenta de que aún respiraba. Dama Luna, ¿qué debo hacer ahora?, se preguntó desesperada, mirando alrededor al austero paisaje.

¡Y todo porque tenía que tener un trofeo! Como cualquier hombre… pensó, furiosa. Los varones siempre tenían que tener algo para alardear y presumir. Por un momento estuvo tan enojada que sintió ganas de patear al cazador inconsciente.

La cólera era buena, descubrió. Le prestó su fuerza. Yarna permaneció allí por un momento, sintiendo que la ira se precipitaba por sus venas como una poderosa droga, entonces, lenta, cuidadosamente, se inclinó y agarró el brazo de Doallyn. Colgándolo sobre su hombro, se enderezó lentamente, hasta que su forma boca abajo la cubrió como un tomuon joven. Ella había cargado a muchos de ellos de esa misma manera.

Sus ojos se estrecharon contra los rayos de mediodía de los soles, y apretando la mandíbula con determinación, Yarna se giró para dirigirse hacia el este. Empezó a caminar.

Slap, slap… slap, slap. El sonido de sus sandalias de cuero golpeando el duro camino era el único sonido del universo. En su mente, Yarna contabilizó el ritmo de su zancada, sabiendo que no podía permitirse ir lentamente, aunque cada músculo gritaba para que dejara su carga y descansara.

¿Cuánto tiempo había estado caminando? Su mundo se había estrechado tanto que no podía estar segura. Salieron a flote recuerdos dispersos. Globos amarillos en un nicho rocoso… calabazas hubba. Había aplastado varias y había dejado gotear el agua en la boca de Doallyn, frotándole la garganta hasta que tragó. Entonces se había permitido a sí misma varios sorbos del amargo, pero benditamente húmedo, líquido.

¿Cuántas veces le había dado agua a Doallyn? ¿Dos? ¿Tres? No podía estar segura, así como no podía estar segura de cuánto tiempo había pasado desde que tropezó con este camino que conducía en la dirección correcta. Yarna pensó que quizá fue el día anterior cuando lo encontró, pero el tiempo… el tiempo era algo resbaladizo, tan resbaladizo y fluido como la pulpa de una calabaza hubba. Ya no estaba segura de nada…

… excepto de que Doallyn todavía respiraba. Sus oídos estaban en sintonía con el sonido de esas respiraciones ásperas y penosas. Había revisado sus cartuchos respiradores cada pocas horas. Había usado el que llevaba en el casco, además de otros dos de su uniforme.

Había puesto el último en su lugar horas atrás.

¿Cuánto tiempo podría vivir sin hidrón-tres? Yarna no tenía ni idea. Todo lo que podía hacer era caminar, slap, slap… slap, slap… caminar tan rápido como su desfalleciente fuerza y su mente confusa le permitieran ir.

En algún momento de la noche anterior despertó para encontrarse sentada en medio del camino, con el cuerpo de Doallyn cubriendo su regazo. Debió haberse quedado dormida mientras caminaba, y cayó al suelo sin siquiera despertar.

¿Cuánto tiempo había dormido? Yarna no tenía ni idea… pero el pensamiento de que el tiempo que había pasado durmiendo pudiera significar la diferencia entre la vida y la muerte para el hombre que llevaba, la perseguía, incluso a través de la niebla creciente de agotamiento que nublaba su mente.

Slap, slap… slap, slap…

Las respiraciones de Doallyn llegaban más rápidas ahora, como si estuviera jadeando. Yarna lo bajó hasta el camino y miró el medidor en un lado de su casco. El marcador flotaba en la zona de «vacío».

Los jadeos cambiaron, se hicieron más reconocibles. Doallyn estaba tratando de hablar. Yarna se acercó.

—Lo siento… —distinguió ella—. Sálvate… déjame…

—No mientras viva —respondió ella con ferocidad—. Quédate quieto… guarda tu aliento. Ya no podemos estar lejos…

Él la agarró por la parte delantera de su túnica del desierto, balbuceando con urgencia. Algunas tonterías sobre un tesoro. Yarna lo ignoró. Necesitó toda su fuerza, toda su concentración, para volver a colocarlo sobre su hombro.

Slap, slap… slap, slap…

Caminó pesadamente, obligándose a moverse lo más rápido posible, sabiendo que cada segundo podía ser el último de Doallyn. Con la cabeza gacha, concentrada en moverse lo más rápido posible, verdaderamente ya estaba caminando por una de las calles de Mos Eisley antes de darse cuenta de que había llegado a la ciudad.

La cabeza de Yarna se sacudió ante el grito de un vendedor de agua. ¡Lo he conseguido! ¡Ahora encontrar un comerciante que venda equipo de respiración!

Trastabillando, forzó a sus piernas en una mala aproximación a un trote. ¿Doallyn todavía respiraba? No podía estar segura… ya no podía oírlo. ¿Era eso debido a la sangre que corría por sus orejas mientras trataba de correr?

Por delante de ella, una calle más grande. Vendedores con puestos y carros, gritando sus mercancías. Los ojos nublados por el desierto de Yarna se fijaron en uno: un ortolano como Max Rebo. Pobre pequeño Max… había ido en la barcaza, ¿verdad?, pensó Yarna confusamente, mientras corría a través de la calle hacia su objetivo.

Alcanzando el puesto, dejó a Doallyn en la tierra polvorienta sin ceremonias y jadeó su petición.

—¡Un cartucho de hidrón-tres, por favor!

El ortolano movió su trompa hacia ella.

—Ciertamente, señora. Me preocupa informarla, sin embargo, que el hidrón-tres es actualmente bastante caro. No ha habido un embarque desde… bueno, ha pasado bastante tiempo.

—No me importa —respondió Yarna, escarbando bajo su túnica en busca de la preciada bolsa que sacó del palacio de Jabba hacía tanto tiempo… ¿sólo hacía cuatro días? Parecía como si la mitad de la eternidad hubiese pasado desde entonces—. Puedo pagar. Dame cinco días de suministro.

—Ciertamente, señora —dijo el ortolano—. ¿Puedo ver su dinero, por favor?

Las manos de Yarna temblaron mientras sacaba dos pequeñas gemas semipreciosas y los discos de crédito robados… todo lo que podía permitirse.

—Aquí tienes.

El ortolano sacudió la cabeza tristemente, con sus enormes y oscuros ojos muy tristes.

—Lo siento muchísimo, señora, pero necesitaré el doble de eso por el suministro de dos días.

Yarna lo fulminó con la mirada con tanta vehemencia que el ortolano retrocedió hasta las sombras de su puesto.

—¡Ladrón! ¡No tengo tiempo para negociar! ¡Dame dos días de suministro entonces!

El vendedor se mantuvo firme.

—Lo siento, señora, pero debo insistir en el precio que he dado. Escasamente gano nada con ello.

—¡Tengo a un hombre muriendo aquí! ¡Necesita ese hidrón-tres! —dijo Yarna con sus corazones acelerados. Si le daba al vendedor lo que exigía, sólo podría comprar la libertad de dos de sus hijos. ¡Ninguna madre podría hacer tal elección!

Y sin embargo… Doallyn le había salvado la vida… varias veces.

—Se lo daré a precio de coste, señora —dijo el vendedor—. Dos más de esas joyas, por suministro para tres días.

Lo cual todavía la dejaría sin lo suficiente para comprar la libertad de sus tres hijos. Pero Yarna se encontró con que no podía darle la espalda al cazador.

—Muy bien —gruñó ella, dejando con estrépito la cantidad requerida en el mostrador—. ¡Dame esos cartuchos!

Con un pequeño cartucho en la mano, se inclinó sobre Doallyn, preguntándose si habría muerto mientras ella negociaba. Esa sería una aguda ironía final…

Pero no… todavía respiraba, aunque lentamente. Deslizando el cartucho en su casco, lo activó y vio que funcionaba. Sólo entonces volvió a guardar la askajiana la bolsa en su escondite.

Se las arregló para arrastrar a Doallyn a un lado de la tienda, a la sombra, luego se hundió a su lado. Durante un largo tiempo, casi comatoso, ella simplemente existió, sin pensar, sin sentir… simplemente inhalando y exhalando.

Yarna salió de su medio trance cuando Doallyn se agitó, luego se incorporó con un gemido. Su cabeza con casco giraba hacia delante y hacia atrás, como si no pudiera creer dónde se encontraba. Finalmente se volvió hacia ella.

—¿Tú… me has traído hasta aquí?

—Tuve que hacerlo —dijo Yarna—. Estabas inconsciente. ¿No sabes que los reptiles nunca mueren hasta después del anochecer?

El cazador sacudió la cabeza.

—Esa es una vieja historia.

—Bueno, esta vez resultó lo suficientemente cierta —señaló Yarna.

Doallyn evidentemente había comprobado el medidor de hidrón-tres dentro de su casco.

—¡Lleno! —exclamó.

Con solemnidad, Yarna extendió la mano y dejó caer los cartuchos de repuesto en su mano.

—Toma. Necesitarás estos.

—¿Dónde…? —farfulló—. ¿Cómo…?

En pocas palabras, ella explicó cómo había venido a comprar los cartuchos. Doallyn soltó lentamente los pestillos de su casco y se lo quitó, sosteniendo el lado del cartucho cerca de su cara para poder inhalar el hidrón-tres cuando se lo quitó.

—¿Has renunciado a uno de tus hijos… por mí? —preguntó lentamente, como si no pudiera creer lo que había oído.

Yarna se encogió de hombros con cansancio.

—No podía estar aquí y dejarte morir, ¿no?

Con un rápido movimiento, él extendió la mano y agarró la de ella.

—No puedo creer que hicieras eso… por mí.

—Tú me salvaste la vida, ¿recuerdas?

—Bueno, ahora estamos en paz —dijo, y, por primera vez desde que lo conocía, Yarna lo vio realmente sonreír. Sus rasgos cicatrizados se iluminaron; parecía casi guapo—. Yarna… tengo una sorpresa para ti.

—¿Cuál?

Lentamente, con gran ceremonia, se metió la mano en la túnica y sacó cinco pequeños objetos, entonces se los tendió a ella.

—Perlas de dragón. Una vale una fortuna. Con éstas podemos comprar a todos tus hijos… y una nave espacial para transportarlos.

Yarna observó las gemas, deslumbrada.

—¿De dónde las has sacado? —preguntó finalmente ella.

Doallyn volvió a ponerse el casco, abrochándolo.

—Te lo diré de camino —dijo—. Vamos a buscar a tus hijos.

El dinero, descubrió Yarna, era la clave de todo en Mos Eisley.

Antes de la salida de la luna esa misma noche, ella y Doallyn habían logrado su objetivo. Yarna tenía a Luka y Leia en un brazo, y Nautag en el otro. No podía creer cómo habían crecido, y estaba aún más asombrada de que todavía la reconocieran. Simplemente volver a sostener a sus bebés en sus brazos hizo que la askajiana enmudeciera de emoción.

Se detuvieron en la esquina de la calle frente a la casa de la ciudad del señor hutt.

—Bueno, ya los tienes —dijo Doallyn—. ¿Y ahora qué?

Yarna lo miró, desconcertada. Se había concentrado tanto en llegar a este momento que no tenía ni idea de lo que haría a continuación. Pensó por un momento, y la respuesta llegó.

—Salir de Tatooine —anunció firmemente—. No quiero volver a ver jamás este planeta.

Doallyn asintió.

—Muy razonable. Es exactamente lo que yo siento. Después de que compremos esa nave espacial, ¿quieres…?, es decir, ¿crees que te gustaría ver Geran? Es un mundo agradable. Te gustaría, creo.

Yarna consideró la cuestión, entonces una lenta sonrisa cruzó su rostro.

—Creo que Geran sería un lugar muy agradable al que ir —dijo ella.

—¡Bien! —dijo Doallyn, con la calidez tiñendo su voz incluso a través del filtro mecánico—. Próxima parada, el espaciopuerto. Siempre he querido mi propia nave personal.

Yarna asintió, y movió a Nautag, que se retorcía inquieto y trataba de tirar de su pelo.

—Al espaciopuerto entonces.

Doallyn estiró los brazos hacia Nautag.

—Dame. Déjame llevarlo. Tú tienes las manos llenas.

Yarna asintió y le entregó el niño al cazador. Juntos, se alejaron caminando, y la luz de la pequeña luna de Tatooine resplandeció suavemente sobre los cinco.

Epílogo: ¿Qué fue de…?

Después de visitar a Geran, Yarna y Doallyn decidieron vivir a bordo de su nueva nave espacial y se convirtieron en comerciantes, especializándose en telas y piedras preciosas. Cada vez que necesitaban créditos extra, Yarna se presentaba como bailarina. Ella realizó la Danza de los Setenta Velos Morados en la boda de Han Solo y Leia Organa, donde fue descubierta por un diseñador de lencería exótica y reclutada como modelo para su línea de brasieres enjoyados extravagantes.

Doallyn dirigió su nueva carrera, haciendo una pausa para capturar especímenes de renombrada fiereza para zoológicos en los mundos que visitaban. Los hijos de Yarna mostraron grandes aptitudes para la música y se convirtieron en un jovial trío siguiendo la tradición de Max Rebo y su banda.

Al poco tiempo de dejar Tatooine, Sy Snootles disolvió su sociedad con Max Rebo y siguió su carrera como solista, lanzando dos discos, ambos tuvieron pésimas ventas. Con su carrera en crisis, incapaz de encontrar trabajo como solista, se unió a otra banda de poca monta y continúa de gira bajo una variedad de pseudónimos.

Max Rebo se unió a la Rebelión poco después de que Sy Snootles terminara con su sociedad. Pasó los siguientes años entreteniendo a las fuerzas Rebeldes a través de la galaxia. («La Rebelión tiene la mejor comida», fue lo que dijo en su solicitud de ingreso). Luego de la muerte del Emperador, Max regresó a la vida civil y actualmente posee una exitosa cadena de restaurantes en ocho diferentes planetas.

Blandito McGuay desapareció en el Mar de Dunas y no ha sido visto desde la muerte de Jabba el Hutt. Algunos ancianos aseguran escuchar la música de flauta kitonak de madrugada desde los rincones más lejanos y desolados del profundo desierto, y algunos piensan que se trata de Blandito y los de su especie tocando su música mientras esperan la venida del Huevo Cósmico.

En medio de la confusión que reinaba luego del desastre en la barcaza, Malakili el guardián del Rancor liberó al cocinero Porcellus de su celda, y ambos lograron saquear la cámara del tesoro y acumular un botín suficiente para abrir el restaurante Luna de Cristal, considerado por todos como el mejor en Mos Eisley. Todavía lo dirigen en conjunto, y su fama se ha propagado por la mayor parte del Borde Exterior.

Gartogg el guardia gamorreano pasó el resto de su vida deseando haber ido a bordo de la barcaza en su último viaje. Sin embargo, dado que Ortugg nunca regresó para hacerlo triturar y alimentar a Jabba, éste se unió a un pequeño grupo que dejó el palacio en dirección a Mos Eisley. Aún cargaba a sus nuevos amigos sobre sus hombros cuando descubrió que mientras viajaban por el desierto, el ayudante de cocina y el monje se secaron hasta convertirse en momias rígidas y ligeras con sonrisas perpetuas en sus rostros. En Mos Eisley encontró un lucrativo empleo como sicario para una operación de contrabando y donde quiera que fuera, llevaba siempre de manera fiel a sus sonrientes amigos.

Ephant Mon decidió regresar a su planeta natal Vinsioth. El contacto con el joven Caballero Jedi había despertado su lado espiritual e inició una religiosa contemplación de la naturaleza, fundando finalmente una nueva secta que adoraba la Fuerza.

Sin embargo, aún conservaba una parte de su hocico inmerso en su antigua vida, cometiendo de vez en cuando alguna que otra «inofensiva» estafa para financiar su secta, y llegar a construir un hermoso templo.

Cuando J’Quille, el whiphid, trató de regresar a su natal Toola para descansar y relajarse un poco, fue informado de que la Dama Valarian, inconsolable por su «rechazo», había puesto una recompensa por su cabeza si alguna vez abandonaba Tatooine. Condenado a una vida de sofocante miseria, J’Quille volvió al palacio de Jabba y se unió a los monjes B’omarr. Intercambiar su cuerpo por un recipiente parecía su única oportunidad de sobrevivir al insufrible calor de Tatooine.

Mientras tanto, Bib Fortuna descubrió que de hecho tenía amigos, incluso como un cerebro incorpóreo, junto a Tessek y Bubo y otros nuevos «iniciados», luego de la caída de Jabba. Nat habló con él y lo calmó tras la conmoción de perder su cuerpo; lo ayudó a aprender cómo guiar un cerebro andante por los corredores, y eventualmente Nat y Fortuna se veían como cualquier otro par de cerebros incorpóreos sujetos fuertemente a la parte inferior de una araña mecánica, dando un paseo juntos. Al pasar frente a monjes aún en sus cuerpos, estos se inclinarían ante ellos como lo harían con cualquiera de los auténticos iluminados.

Pero Fortuna aún intentaba averiguar que había pasado con los planes que había puesto en marcha. Las computadoras no respondían a la voz proveniente de los altavoces del recipiente cerebral, pero descubrió que podía hacer que sus dos patas mecánicas delanteras sujetaran un utensilio de cocina, usando el mango para ingresar sus códigos de acceso privado, tecleando lentamente un número a la vez.

No todos los códigos habían sido borrados, no los más secretos. Si algún monje con cuerpo se acercaba, Fortuna soltaba la cucharilla y se ponía a deambular por el corredor hasta que el monje se había marchado, luego barría el piso de piedra con las patas del caminante, tratando de escuchar el sonido de la cucharilla para así poder encontrarla, recogerla y empezar de nuevo. Sobre contratiempos diarios, éste, pensaba a menudo. Que haya tenido que soltar la cucharilla dieciocho veces. Revisó sus cuentas bancarias y descubrió que muchas de las cuentas secretas, aquellas bajo diferentes nombres, estaban intactas y creciendo en intereses. Poseía una fortuna. Se comunicó con sus antiguos socios, y frase a frase, palabra a palabra, fueron informados de lo que había pasado. Uno de ellos dijo que iría a rescatarlo.

Eventualmente los monjes dejarían que Nat y Fortuna pasearan fuera del palacio durante las tardes de Tatooine, y un día vendrían a rescatarlos, dejando a Tessek, Bubo y al resto atrás. Nat y Fortuna encontrarían a los clonadores, y obtendrían nuevos cuerpos: jóvenes, fuertes y perfectos. Fortuna guardaba la esperanza de que si los monjes se enteraban de lo que Nat y él planeaban, lo cual era muy probable, estarían dispuestos a dejarlos ir.

Privado permanentemente de la sopa de Jabba en la explosión de la barcaza, Dannik Jerriko respondío desatando una masacre desenfrenada por todo el palacio. Un anzat que siempre había estado orgulloso de su autocontrol y elegancia, se encontraba ahora despojado de ambos y sumido en la ira por haber perdido a Jabba. Dannik Jerriko nunca antes había fallado en beber la sopa de una entidad. Su reputación se había manchado para siempre, él mismo se volvió una entidad buscada, y ahora su nombre encabeza la lista de muchos cazarrecompensas que habían trabajado para Jabba y otros.

El depredador es ahora la presa.

Y, desde luego, tanto Boba Fett como Mara Jade se mantienen muy, muy ocupados… pero esa es otra historia.

Acerca del Autor

Kevin J. Anderson es el autor de alrededor de 100 novelas, 48 de las cuales han figurado en las listas nacionales e internacionales de las más vendidas; cuenta además con más de 22 millones de libros impresos en treinta idiomas. Ha sido galardonado o nominado para los premios Nebula, Bram Stoker, SFX Reader’s Choice Award y New York Times Notable Book.

Anderson es coautor, junto con Brian Herbert, de once libros de la saga Dune, así como de la nueva novela original Hellhole. Su trabajo más ambicioso es la popular serie épica de ciencia ficción Saga de los Siete Soles; ha completado además una abarcativa trilogía fantástica, Terra Incognita, sobre veleros, monstruos marinos y las cruzadas. A modo de un innovador proyecto paralelo a Terra Incognita, Anderson compuso, junto con su esposa Rebecca Moesta, las letras para dos ambiciosos CD de rock basados en las novelas. Interpretados por el grupo Roswell Six para ProgRock Records, ambos CD combinan las actuaciones de leyendas del rock como Kansas, Dream Theater, Asia, Saga, Rocket Scientists, Shadow Gallery, entre otros.

Su novela Enemies and Allies narra el primer encuentro de Batman y Superman en la década de 1950; Anderson también escribió The Last Days of Krypton. Es autor de numerosos proyectos de Star Wars, incluyendo la Trilogía de la Academia Jedi, la serie Jóvenes Caballeros Jedi (con Rebecca Moesta) y los cómics de Dark House Relatos de los Jedi. Los aficionados pueden también conocerlo por sus novelas de Expediente X o Frankenstein: Prodigal Son de Dean Koontz’s.

Por Kevin J. Anderson

Star Wars:

Trilogía de la Academia Jedi

Espada Oscura

Relatos de la Cantina de Mos Eisley (editor)

Relatos del Palacio de Jabba (editor)

Relatos de los Cazarrecompensas (editor)

Serie de Los Jóvenes Caballeros Jedi (con Rebecca Moesta)

Serie Dune (con Brian Herbert)

Trilogía Preludio a Dune

Trilogía Leyendas de Dune

El Camino hacia Dune

Cazadores de Dune

Gusanos de Arena de Dune

Paul de Dune

Los Vientos de Dune

La Hermandad de Dune

Expediente X

Zona de Impacto

Ruinas

Anticuerpos

Universo DC:

Los Últimos Días de Krypton

Enemigos y Aliados

Novelas originales:

Serie de La Saga de los Siete Soles

Trilogía de La Terra Incognita

El Agujero del Infierno (con Brian Herbert)

Serie Rivales de las Estrellas (con Rebecca Moesta)

Trilogía de Las Puertas de Cristal (con Rebecca Moesta)

Frankenstein: El Hijo Prodigo (con Dean Koontz)

Capitán Nemo

La Guerra de Marte

Rayuela

Venda

Resurrección S.A.

Escalada Olímpica

Viento enfermo (con Doug Beason)

Ignición (con Doug Beason)

Ensambladores de infinito (con Doug Beason)

La Paradoja de la Trinidad (con Doug Beason)

Destrucción Virtual (con Doug Beason)

Fallout (con Doug Beason)

Exposición Letal (con Doug Beason)

Paisajes (colección)

Persistencia Tenaz (colección)

Sangre Lite (editor)

Sangre Lite II: Sobremordida (editor)

Sangre Lite III: Regusto (editor)

Notas

[1] Without a doubt, que empieza con W, en el original (N. del T.) <<

[2] Se hicieron cambios editoriales a Un barve como ese que me resultaron inaceptables, razón por cual se usó el seudónimo J. D. Montgomery, pero al fin de cuentas tal vez no sea una mala historia, y no voy a renegar de ella si la gente acepta que el producto final es quizás sólo un 80% mío.

—Daniel Keys Moran <<

[3] Recordemos que esta historia es anterior al Episodio II donde se explica el origen de Boba Fett, aquí el autor parece sugerir algo muy diferente, aunque quizás se pueda interpretar que Fett cree que Kamino es una especie de autarquía religiosa. (N del T) <<

[4] Aquí el autor vuelve a sugerir un origen diferente. Hasta donde sé Jango Fett educó a su hijo hablando en básico. El otro idioma posible sería el mandaloriano que sabemos que Boba Fett no hablaba, aunque otra vez quizás haya algún lenguaje kaminoano. (N del T) <<

[5] El sarlacc es hembra, pero sonaba muy raro hablar todo el tiempo de la sarlacc. En inglés se lo trata normalmente de «it» y en español lo más normal es darle el género gramatical masculino. Sin embargo en algunas ocasiones a lo largo de este relato, sus inquilinos lo personifican llamándola «she» o «her», así que he optado por feminizarlo sólo en casos excepcionales como esos. (N del T) <<

[6] Aquí vuelve a haber contradicciones con la historia más nueva de Fett, su posesión más antigua sería el Esclavo I que había pertenecido a su padre, la armadura la adquirió después. (N del T) <<