Emocionantes historias cortas con los personajes favoritos de los fanáticos de la querida serie High Republic, cada una escrita por un autor de gran éxito.

Los autores de la Alta República comparten historias cortas imperdibles que unen fases, resuelven misterios y ofrecen pistas tentadoras de lo que está por venir.

Vuelve a unirte a las aventuras de los Jedi y Padawans, Exploradores y miembros del Camino, héroes y villanos antes del lanzamiento de la Fase III.

Relatos de luz y vida

Zoraida Córdova · Tessa Gratton · Claudia Gray · Justina Ireland · Lydia Kang · George Mann · Daniel José Older · Cavan Scott · Charles Soule · Alyssa Wong

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: The High Republic: Tales of Light and Life

Autores: Zoraida Córdova, Tessa Gratton, Claudia Gray, Justina Ireland, Lydia Kang, George Mann, Daniel José Older, Cavan Scott, Charles Soule, Alyssa Wong

Arte de portada: Tara Phillips

El último relato de Alyssa Wong, se publicó exclusivamente en la edición de Barnes & Noble.

Publicación del original: 2023

Era de la Alta República en diversos momentos entre 396 y 229 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Chewbacca, Spectro6

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

23.07.24

Base LSW v2.23

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de esta antología ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

INTRODUCCIÓN

MICHAEL SIGLAIN

Hola y bienvenidos a la gloriosa era de la Alta República. Os espera un verdadero deleite. Ante ustedes hay historias llenas de aventura, traición, horror, amistad y esperanza. Pero me estoy adelantando.

Como sabrás o no, Star Wars: La Alta República es una ambiciosa megahistoria multieditorial ambientada siglos antes de que Luke Skywalker, la princesa Leia y Han Solo pusieran fin a la tiranía del Imperio Galáctico. Contada en tres fases, refleja la saga Skywalker en el sentido de que narra la mitad de la historia (Fase I: La Luz del Jedi), luego el principio (Fase II: La Búsqueda del Jedi) y después el final (Fase III: Las Pruebas del Jedi). Comienza con un renacimiento galáctico, luego con una Gran Catástrofe, y finalmente responderá a la pregunta: «¿Qué asusta a los Jedi?».

Desde los primeros días de esta iniciativa, Star Wars: La Alta República ha sido un esfuerzo de colaboración. Desde nuestros autores estrella hasta nuestros increíbles artistas, pasando por los editores y toda la gente entre bastidores, todos han trabajado incansablemente para crear esta era totalmente nueva que muestra a los Jedi en su máximo esplendor. Y en ninguna parte es más evidente que en este libro.

Lucasfilm Publishing se esfuerza por ofrecer una historia y un formato para cada lector, y con este libro, sin duda, intentamos cumplir lo primero. En esta ecléctica antología, nuestros luminosos autores han puesto su corazón y su alma en historias totalmente nuevas ambientadas antes, durante y después de nuestras fases. Algunos amplían historias que ya se han publicado en novelas, cómics y revistas, y otros anuncian historias que aún están por llegar.

Si no has leído ninguna de las otras historias ambientadas en La Alta República, no te preocupes. Aquí todos son bienvenidos. Te hemos guardado un asiento en un Longbeam. Y si ya has leído alguna de nuestras historias, ¡genial! Seguro que captas todos los pequeños huevos de Pascua y las conexiones que aparecen por todas partes. En cualquier caso, te esperan historias llenas de emoción y evasión.

Sin desvelar nada, diré que las historias incluidas aquí son relatos épicos de aventuras Jedi, historias personales que ponen de relieve a héroes y villanos específicos, y miradas más amplias, tanto hacia atrás como hacia delante, a los acontecimientos de esta época. Algunas historias presentarán nuevos personajes; otras revelarán el destino de otros. Pero todas te transportarán a una época peligrosa llena de oportunidades y expectativas, una época en la que la brillante hoja del sable láser brillaba con su resplandor esperanzador y protector sobre la vasta Frontera Galáctica: la edad de oro de los Caballeros Jedi.

Con esto, es hora de empezar. Y estas historias comienzan de la misma forma que todas las grandes historias de Star Wars: hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

Espero que disfrutes del viaje y te doy las gracias por leer.

¡Por la luz y la vida!

Michael Siglain

Director creativo, Lucasfilm Publishing

LA FLORACIÓN DE LA REINA

ZORAIDA CÓRDOVA

UNO

Axel Greylark se estaba muriendo.

O eso parecía. Gotas de sudor salpicaban el arco de su labio superior y su suave frente, enmarañando sus suaves ondas negras contra las sienes. Agarrado a la muñeca metálica del droide enfermero, Axel se retorció en sus húmedas sábanas.

A pesar de su voz entrecortada, consiguió decir:

—Sálvate tú. Déjame tranquilo.

—¡Qué tontería! —Ry Harket, decana de la vida estudiantil, echaba humo. Los ojos grandes y saltones de la mujer bivall ni siquiera parpadeaban, como si estuviera segura de que, si lo hacía, Axel Greylark le gastaría otra broma delante de sus narices—. Tómale la temperatura otra vez.

El droide enfermero giró su blanca cabeza metálica, con el fotorreceptor parpadeando en azul mientras preparaba una respuesta.

—El paciente ha presentado una temperatura de 38,8889 cuatro veces seguidas. Señora, una quinta vez sería la definición de locura.

Axel ocultó su sonrisa con una tos fuerte y quizá exagerada. A lo largo de sus años en la Universidad de Reena, Axel había desarrollado un vínculo favorable con los droides enfermeros. Este, a quien llamaba Una, tenía un chip de personalidad que nadie parecía poder alterar.

—Toma. Una. Otra vez —dijo la decana Harket, con uno de sus ojos saltones más que parpadeando, temblando.

Una emitió un pitido de aceptación de la orden y su placa frontal giró para mirar al chico de diecisiete años enfermo. Se agarraba el estómago, pero cooperó. Separó los labios y dejó que le colocaran la fría varilla metálica bajo la lengua. Sus pestañas negras parpadearon lentamente, aunque nada podía ocultar el brillo travieso que había en ellas.

—38,50 —dijo Una con esa relajante voz mecánica.

—Una fracción menos —ladró la decana Harket en débil victoria. Frotó sus largos y delgados dedos, como si pudiera manifestar la verdad de la nada—. Está claro que ha encontrado la forma de fingir una enfermedad para librarse de las clases y de sus obligaciones durante la celebración.

—Se lo aseguro, ama —la cabeza del droide enfermero volvió a girar mientras retraía el brazo del termómetro— fiebre, calambres estomacales, dolor de cabeza y dolor de garganta. Axel Greylark presenta los mismos síntomas que la viruela común de malongo que se abre paso por la torre este. Si tiene suerte, dormirá hasta que se le pase. Si no, luego vendrán las ampollas llenas de pus.

—Sálvate, decana Harket —dijo Axel entre expectorantes toses.

Una dijo:

—Los seres acuáticos son inmunes a la viruela de malongo.

—Qué suerte la mía —dijo la bivall. Su comunicador sonó sin cesar y finalmente respondió a la llamada—. Sí, sí, ahora mismo bajo al recinto ferial. —Se volvió hacia el droide y añadió—: Dale un sedante.

—Negativo —dijo Una—. El expediente del señor Greylark dice que no se le pueden administrar sedantes.

La compostura de la decana Harket se quebró. Su labio superior se curvó dejando ver unos dientes diminutos.

—¿Y por qué no?

—Me provoca pesadillas. —Axel hizo una mueca de dolor mientras se apoyaba en la cama—. Mis padres estarán encantados cuando lleguen mañana, decana Harket. Le felicitaré por lo bien que me ha atendido. —Cogió la taza de té caliente que había junto a la cama.

Cuando el droide enfermero volvió sobre sus ruedas, la decana Harket se agachó junto a la cama de Axel. La mujer bivall bajó el tono de voz hasta convertirlo en un susurro.

—Sé que fuiste tú. Sé que fuiste tú quien pintó el atrio con dibujos lascivos. Sé que fuiste tú quien soltó a los mynocks del laboratorio. Y sé que fuiste tú quien inundó de refrescos los dormitorios de la torre oeste. No sé cómo y no sé cuándo, pero voy a atraparte, Axel Greylark.

Axel, cuyo rostro había conseguido mantener el equilibrio perfecto entre inocente y mortalmente enfermo, se permitió el más mínimo atisbo de sonrisa.

—Como han revelado todas las investigaciones, soy inocente. Pero espero de todo corazón que el granuja sea llevado ante la justicia.

—Fuiste tú —siseó la decana, luego se aclaró la garganta y tiró del cuello de su estructurada capa roja—. Estoy deseando conocer a tus padres en el festival de mañana y discutir cuántas veces has estado enfermo este trimestre.

Axel Greylark había acumulado treinta ausencias, cada una de ellas firmada por un droide enfermero. La administración de la escuela había inspeccionado los droides en busca de posibles manipulaciones, pero no encontró nada. Además, tener como alumno al hijo de la realeza política de Coruscant compensaba unos cuantos días de enfermedad. Sacaba las mejores notas, era un poderoso orador en los torneos de debate galáctico y delantero centro en el grav-ball. En cuanto a méritos, el joven Sr. Greylark sólo era superado por Lord Kozmo Sundrel IV de Luzalite.

La decana de asuntos estudiantiles se sintió momentáneamente disuadida de seguir contrariando a Axel, pero lo vigilaría de cerca. Con una última mirada, salió de su habitación, seguida por Una, y se dirigió al recinto ferial.

Axel se recostó en sus mullidas almohadas. Se hurgó algo entre los dientes y apartó de un manotazo una pequeña semilla roja. Se sentó y estiró los brazos, aún doloridos por el entrenamiento de dos días antes. Se levantó y arqueó la espalda hasta que oyó un pequeño crujido. Metió la mano debajo de la almohada y sacó los tallos de tres pequeños pimientos de fuego guiji. Cada uno medía apenas cinco centímetros. Utilizados para hacer un aceite condimentado, una sola gota podía hacer arder la lengua, y él había consumido… bueno, varios pimientos crudos. Suficiente para imitar temporalmente los síntomas de la viruela de malongo, menos la viruela real.

Casi se sintió mal por Dean Harket. Después de todo, si hubiera hecho que el droide enfermero le comprobara la temperatura, aunque fuera una vez más, la bajada de grados habría señalado su milagrosa recuperación. Había probado otros métodos con menos éxito: Un furioso minuto de calistenia, cuyos efectos se desvanecieron demasiado rápido. Beber té caliente justo cuando oyó el ruido de las ruedas del droide acercándose. A punto de desmayarse en un baño de vapor para que los vapores le entraran.

La decana podría haberlo atrapado si hubiera sido más paciente, más vigilante. Así que, en realidad, ¿de quién era la culpa de que Axel se saliera con la suya con unas cuantas travesuras inofensivas en los pasillos sagrados de la Universidad de Reena?

Axel se desnudó y se duchó rápidamente. Su dormitorio en la torre este tenía todo lo que podía necesitar: comida, bebida, hologramas y un pequeño salón en el que puso a prueba los límites de la norma de «nada de fiestas».

Cuando se vistió con un traje verde bosque y se pasó los dedos por el pelo húmedo, sonó el timbre de su suite.

—Soy yo —le dijo la voz más dulce que había oído nunca.

Abrió la puerta de un golpe y se asomó justo fuera de la vista del ajetreado vestíbulo. Una extraña sensación le zumbó en la boca del estómago cuando la vio: Leyli Romero. Lo primero que le llamaba la atención de Leyli eran sus dos tatuajes de estrellas doradas bajo el rabillo del ojo. En realidad, todo en ella le llamaba la atención a la vez. Su sonrisa, el rosa rubor de su piel, los suaves picos de sus orejas, el mechón de pelo rosa oscuro que siempre llevaba recogido en dos largas trenzas que le rodeaban los hombros.

Se había fijado enseguida en Leyli cuando había vuelto para el nuevo comienzo de curso. La chica de Kilotowa siempre se sentaba sola en las aulas, la cafetería y las salas comunes. Entonces él se presentó y ella se sentó con él desde entonces. Su familia, el clan Romero, procedente del remoto mundo de Kilotowa, tenía fama en el Borde Medio de ladrones y traficantes de especias que se escondían tras un imperio agrícola. Sin cargos, esa reputación seguía siendo un rumor. Cuanto más la conocía, menos podía imaginar que tuviera algo que ver con la empresa de su padre. E incluso si lo tuviera, le había explicado Leyli una noche, ¿no se le permitía ser su propia persona? Después de todo, su propio padre, Lexxir Greylark, era senador de Coruscant, al igual que su madre. Kyong Greylark incluso tenía la vista puesta en el puesto de canciller en las próximas elecciones. Axel provenía de un largo linaje de políticos, exploradores, aventureros y cualquier otra medida de éxito que pareciera importarle a la universidad, pero él no quería tener nada que ver con eso. Prefería dejar su propia huella.

El buen humor de Axel se vio mermado cuando vio al chico de pie detrás de Leyli.

—Kozmo —comentó Axel en el mismo tono en que diría «verduras hervidas sin condimentar».

Los dos entraron y se acomodaron en su salón. La habitación ya no parecía lo bastante grande para los tres.

—Espero que no te importe —dijo Kozmo en su regio y recortado básico—. Leyli me ha dicho que necesitabas un speeder para una excursión.

Axel se mordió la comisura del labio. Miró a Leyli, pero ella se encogió de hombros inocentemente.

—Hay una dársena llena de naves que podríamos tomar prestadas.

—Que pueda robar no significa que tenga que hacerlo —dijo ella—. Sobre todo, cuando alguien está tan dispuesto a ayudar.

Algo se retorció en su interior cuando la chica que le gustaba y su peor enemigo compartieron una mirada, el tipo de mirada que pone un secreto entre ellos. Quería que los secretos de Leyli fueran suyos. Cómo soñaba con retirarse a una pequeña isla lejos de los problemas de su familia. Cómo odiaba que hasta los profesores de la universidad le tuvieran miedo y no la desafiaran por los rumores de que su padre cortaba los miembros a sus enemigos. ¿Qué le decía a Kozmo, con su ridícula melena rizada y su estrafalario medallón hecho con el diamante Luzalita, que sólo se encuentra en su mundo?

—¿No tienes mejores cosas que hacer hoy? —preguntó Axel a su rival. La familia de Kozmo contribuía a la campaña política de su madre, lo que significaba que tenían que verse en las galas de Coruscant, pero eso no significaba que quisiera pasar sus días de universidad con el chico cuya arrogancia y derechos rivalizaban con los de los auténticos príncipes que había conocido.

—Tuve un examen de mineralogía avanzada y saqué las mejores notas. —Kozmo sonrió y se sirvió el agua con gas de Axel.

Como sus padres siempre insistieron en la importancia de ser un buen anfitrión, no dijo nada. Nada sobre el agua, al menos.

—Bien, ¿es ahí donde juegas con piedras brillantes?

—¿Clase de corte? —Kozmo reflexionó—. ¿Es ahí donde juegas contigo mismo?

Axel soltó una risita y salió disparado con toda la intención de tirar a Kozmo por su ridículo medallón. Leyli estaba allí antes de que pudiera parpadear, con las manos firmes contra su pecho. Cuando se fijó en las estrellas doradas que tenía bajo los ojos, se dio cuenta de lo fácil que era olvidarse del ataque de Kozmo.

—Mira, ninguno de nosotros quiere desperdiciar el primer día perfecto de la temporada trabajando como voluntario en el Festival de la Floración de la Reina. Sobre todo —dijo Leyli, pasándole los dedos por el pecho, justo por encima del corazón, y luego dándole golpecitos con su uña dorada en la nariz— cuando todas las fiestas de verdad son en el paseo marítimo y Kozmo tiene la generosidad de llevarnos. A menos que… que estés demasiado enfermo para venir.

A Axel le irritaba la idea de que necesitara ayuda del Señor de los Stoopas de allí. Pero en cierto modo le gustó que Leyli los hubiera incluido a los dos en un nosotros. Nosotros contra Kozmo era mejor que la alternativa.

—¿A qué estamos esperando? —preguntó Axel, dirigiéndoles su mejor sonrisa—. Creo que me he recuperado milagrosamente.

DOS

La Universidad de Reena no había sido la primera elección de Axel Greylark. Hubiera preferido ir a Alderaan o quedarse en Coruscant. Sin embargo, su madre había insistido en que maduraría un poco su carácter estando más lejos de casa. Si podía sobrevivir a los mocosos hijos de la realeza de los Mundos Centrales, podría sobrevivir en cualquier parte, así que lo habían enviado a la prestigiosa universidad de las colonias.

En su primer año de estudios acelerados, se había aprendido todos los rincones de los imponentes edificios, las antiguas salas de metal y cristal relucientes que albergaban a estudiantes de toda la galaxia. Se aprendió el nombre de cada jardinero, de cada cocinero, de cada humilde profesor adjunto. Se aseguraba de que ellos también supieran el suyo. Y lo cierto es que le gustaba conocerlos. Tenían historias y problemas reales. Tenían vidas reales que no incluían invitar a cenar a un donante de campaña y a su terrible cónyuge.

Quizá por eso él y Leyli Romero se habían sentido atraídos el uno por el otro. Aunque Axel había nacido en la élite del núcleo, luchaba por seguir el camino que le habían trazado incluso antes de nacer. Cualquier descendiente de sus padres tendría los mejores tutores, lo mejor de todo, y aun así se esperaría de él que fuera aprendiz en el Senado, que acompañara a los Greylark en misiones de paz, que hiciera una contribución significativa que moldeara el futuro de mundos que tal vez nunca visitaría. Todo porque era un Greylark y se esperaba que liderara.

Haría todo eso. Pero mientras tanto, se divertiría un poco.

Mientras guiaba a Leyli y Kozmo por un pasillo de sirvientes que iba desde la torre este hasta el recinto ferial, ahuyentó la agitación que chisporroteaba en su estómago. Aunque esa chispa bien podría haber sido los tres pimientos de fuego guiji que se había comido para darse fiebre.

Axel saludó al conserje twi’lek, que sonrió y dejó pasar al trío.

—He oído que sobornas a los criados para que no te delaten —dijo Kozmo, y su voz resonó en el camino de piedra—. ¿Es cierto?

—Puede que sea verdad, puede que no. —Axel le había dado unos créditos al conserje, pero sólo porque había oído al twi’lek pedirle a la decana un adelanto de su sueldo para pagar la operación de su hija, y la decana se había negado. Además, no eran sus créditos. Eran de sus padres.

Leyli apretó la mano de Axel cuando llegaron al recinto ferial. Todos los años la universidad participaba en el Festival de la Floración de la Reina. Tras una temporada de lluvias torrenciales, todo el planeta estallaba en color. Todos los campos, laderas y jardines florecían con flores incandescentes.

Axel comprendió que el fenómeno estaba causado por algún tipo de fotoproteínas en las precipitaciones que hacían que el polen brillara con bioluminiscencia cuando los pétalos se abrían por primera vez.

Era bastante bonito, podía admitir, pero supuso que sólo era una excusa para que todo el planeta celebrara una gran fiesta que atraía a turistas de todo el sistema.

La Universidad de Reena celebró su parte de las festividades. Tenían un zoo de mascotas de razas exóticas y vendedores de comida que ofrecían delicias dulces y saladas. Había puestos en los que se explicaba la ciencia que hay detrás de la floración, juegos para niños y actuaciones de los numerosos grupos musicales de la escuela. Antes de contraer la viruela del malongo, se esperaba que Axel, que dominaba el contrabajo, participara.

—¡Mirad! Jedis —dijo Leyli alegremente.

Axel entrecerró los ojos contra el sol abrasador de Reena y escudriñó la multitud en busca del punto de interés de Leyli. Tres Jedi, uno anciano y dos más o menos de su edad, con trenzas que colgaban de la parte delantera de sus túnicas, se detuvieron a unos pasos de distancia. Iban escoltados por el decano de estudios teológicos, que estaba tan fascinado por la Orden Jedi que había hecho campaña para que asistieran a la feria con el fin de demostrar una discutida teoría según la cual existía una correlación entre el fenómeno del Florecimiento de la Reina y los caminos místicos de la Fuerza.

Axel pensaba que todo aquello era un poco absurdo, pero agradeció la distracción que le proporcionaban los magos vestidos con túnicas. Trazó mentalmente un camino claro hacia el hangar situado al otro lado del recinto ferial. El único problema era que la decana Harket se dirigía hacia él, de vuelta a la torre este, sin duda para ver cómo estaba Axel. Leyli también la vio.

—Yo me encargo —dijo, y agarró la mano de Kozmo. Los dos bloquearon el paso de la decana mientras Axel agachaba la cabeza y se dejaba absorber por la multitud.

Agarró con un pellizco el dobladillo de un pañuelo de una transeúnte, y éste se deslizó de los hombros de la mujer sin que ésta se diera cuenta. Axel se cubrió la cabeza con la seda y fingió prestar atención al decano de teología. Cuando el camino estuvo despejado, giró en dirección al hangar. Uno de los jóvenes Jedi… ¿Cómo se llamaban? ¿Paddis? ¿Zaguanes?, se interpuso en su camino y ni siquiera dijo «disculpe» cuando chocó contra su hombro. Miró los mechones oscuros y ladeados de su pelo. Estaba en posición de firmes, a pesar de haberse separado claramente de su cohorte. Apoyaba las manos en dos sables láser gemelos, y él sintió que sus dedos se crispaban. Entonces recordó que Leyli estaba esperando, y estaba bastante seguro de que Kozmo utilizaría cualquier excusa para dejarlo atrás. Axel siguió corriendo.

Cuando llegó al hangar, Kozmo ya estaba encendiendo su lujoso speeder.

—Te encantará saber que la decana Harket me ha encomendado que te controle hoy. Ya que somos tan buenos amigos.

—Sabía que al final iba a valer la pena aguantarte —murmuró Axel. Se subió al asiento trasero y extendió los brazos sobre el cuero de nerf.

—¡Vámonos! —Leyli soltó esa risa efervescente suya y miró a Axel de reojo en el asiento trasero. Axel sintió de nuevo ese tirón en el ombligo, esa atracción por estar cerca de ella y darle todo lo que quisiera.

Kozmo puso a todo volumen una canción de música electrónica y se alejó por el camino pedregoso que salía de la universidad en dirección a la larga y sinuosa carretera que llevaba a la costa de la ciudad. Leyli chilló y Axel aulló cuando la brisa salada le alborotó el pelo. Las numerosas islas verdes de Reena salpicaban las aguas azules que se extendían hasta el horizonte. Había viajado a muchos lugares con sus padres, naturalmente, pero nunca había vivido fuera de la resplandeciente ciudad de Coruscant. Aunque nunca lo admitiría en voz alta, había algo reconfortante en estar lejos del tráfico, las calles abarrotadas, las vallas publicitarias y los tabloides.

Reena no era la capital de la galaxia, pero tampoco era una ciudad atrasada. Los edificios del histórico paseo marítimo brillaban al sol. Axel empezaba a memorizar los recovecos de las calles repletas de transeúntes y juerguistas. Toda la ciudad parecía dispuesta a presenciar el fenómeno de la Floración de la Reina.

Aparcaron el speeder detrás de un edificio de cinco plantas que albergaba la azotea de la taberna de Ealy, completa con una fuente rebosante de una bebida que al dueño le gustaba llamar tónico vertiginoso. Era el primer lugar que Axel había descubierto en sus paseos por la ciudad cuando faltaba a clase. Escuchar a los pilotos y comerciantes contar historias sobre cómo evadir a los piratas en el Caloria Run era sin duda más entretenido que su seminario sobre «Ideología política en el Borde Exterior». Además, estaba aprendiendo sobre patrones de comercio y cosas que nunca enseñarían en la escuela.

—¿En serio? ¿Una taberna? —se burló Kozmo. Se alisó las palmas de las manos sobre la túnica de seda bordada y luego apoyó la palma en el medallón de diamantes de Luzalita. Axel se preguntó cuánto valdría realmente aquella reliquia familiar.

—Tengo una idea mejor para disfrutar de unas vistas de primera. —Leyli volvió a mirar hacia la Torre Gorag. El edificio negro y dorado giraba en una punta de aguja que atravesaba el cielo.

—La Casa de Reena es la propietaria de ese ático —dijo Axel, afirmando algo que todos sabían. Ni siquiera él estaba tan loco como para colarse en una fiesta real. ¿O no?

Leyli le agarró el antebrazo.

—Vamos, Axel. Tú eres tú. Podrías entrar sin invitación y decir simplemente que han llegado los Greylarks de Coruscant.

Él nunca diría eso, pero había algo alentador en la presión de sus manos sobre su brazo. La forma en que lo miraba. Ella parpadeó sus largas pestañas violetas, y él supo, incluso antes de decir nada, que iba a decir que sí. También ayudó que Kozmo estuviera sentado en el capó de su lujoso speeder poniendo los ojos en blanco. Kozmo podía ser un señor de un planeta poco conocido, pero Axel era un Greylark, y eso significaba algo. ¿No?

Volvió a sentir esa emoción, chispas encendidas en la boca del estómago.

—Sígueme.

Cruzaron la calle y entraron en el enorme vestíbulo de la Torre Gorag. Axel le ofreció el brazo a Leyli y se deleitó con su risa centelleante, que llenó el ascensor cuando los tres subieron al último piso. Cuando se abrieron las puertas, les esperaba un nervioso wermal vestido de esmoquin y con un datapad en una mano. Desenganchó el monóculo de un bolsillo del pecho y miró de reojo la lista de invitados.

—¿Nombre? —preguntó con voz aguda.

—Greylark —respondió Axel, un poco más alto, un poco más serio. Era la forma en que su padre se preparaba antes de entrar en la cámara del Senado o de soportar largas y aburridas cenas de recaudación de fondos en casa. Y él era la viva imagen de su padre—. Lexxir Greylark.

Por un momento, la culpa se enhebró entre sus costillas, uniendo la ansiedad que aceleraba los mejores sentidos de Axel. ¿Disponía de mejores sentidos? ¿De verdad se lo iba a tragar el wermal? ¿Y qué pasaría si le pillaban? Su madre le había advertido que si recibía otra queja de la decana…

—Ah, sí —dijo el hombre de wermal, mirando el anillo de la familia Greylark en el dedo índice de Axel—. Su esposa ya está aquí.

—¿Mi esposa? —Axel se dio cuenta enseguida del fallo de su plan. Su madre estaba allí.

Antes de que pudiera darse la vuelta, el ascensor ya había regresado con un nuevo grupo de invitados, y Leyli y Kozmo lo estaban guiando a la fuerza hacia la fiesta. Apenas tuvo tiempo de contemplar las lámparas de araña doradas, la banda de tres músicos que armonizaba desde una tarima elevada, los asistentes de toda la galaxia cogiendo pequeños bocados de las bandejas que pasaban.

Todos los camareros llevaban un uniforme blanco brillante y una visera metálica sobre los ojos que les ocultaba la mitad superior de la cabeza. Había oído que la Casa de Reena prefería personal orgánico a droides camareros, pero le resultaba desconcertante no poder mirarles a los ojos.

Axel dobló la primera esquina del enorme ático, cogió una copa de cristal llena de humeante líquido verde y se la llevó a los labios.

—¿Es ella? —susurró Kozmo, haciendo un terrible trabajo de subrepticio.

Fue entonces cuando la vio. Kyong Greylark llevaba un vestido color lavanda pálido. Llevaba el pelo trenzado en una elegante corona que continuaba sobre el hombro. Axel maldijo y utilizó a Kozmo, de entre todas las personas, para protegerse de la vista.

—Tu madre es impresionante —dijo Leyli.

—Mi madre me va a matar —murmuró Axel. Por supuesto que tenía que aparecer y arruinarle el día con Leyli—. Se supone que aún no ha llegado. Dijo que tenía que hacer campaña al otro maldito lado de la galaxia.

—Aww, eso es bastante dulce. —Leyli pasó el dorso de su dedo índice por el montículo de su pómulo.

Por primera vez aquel día, no sintió esa chispa ante sus palabras y su tacto. Sintió una extraña sensación de vacío. ¿Qué había de dulce en que sus padres llegaran al planeta un día antes? ¿Por qué habían venido a ver Reena y, en lugar de verle a él, se habían marchado a una fiesta? ¿Le molestaba que su némesis y su chica estuvieran presenciando lo mismo? ¿Qué le importaba lo que pensara Kozmo?

Dio un sorbo a la brumosa bebida verde. Hizo una mueca de desagrado y la dejó en una bandeja.

—¿Ves? Deberíamos haber ido a Ealy.

—¡Pero tenemos la mejor vista del Florecimiento de la Reina! —dijo Leyli, usando la palma de la mano para apilar tantos canapés como le fuera posible. Uno parecía ser espuma rosa encima de una oruga frita—. Creía que, a ti, príncipe de Coruscant, te encantaban este tipo de juergas.

Kozmo resopló detrás de su puño enguantado, y Axel sintió que el calor le subía por los lados del cuello hasta la punta de las orejas.

—Cariño, dijiste que no me llamarías así.

Sus ojos se arrugaron de placer.

—Y yo te dije que no me llamaras cariño.

Entendido. Lo dejó estar. Tuvo que seguir moviéndose para evitar chocar con su madre.

Bordearon a un par de personas que bailaban, pero cuando giraron alrededor de otro pilar, allí estaba el mismísimo Lexxir Greylark. Jugueteaba con unos gemelos de ópalo lunar, pues probablemente acababa de pasar un mal rato con el wermal. Pero cuando vio a su esposa, sonrió.

Axel se aplastó contra la pared más cercana, entre dos plantas frondosas. Tenía la lengua pegada al paladar. Pensó en inventar una mentira elaborada y revelarse a sus padres. Podría decir que estaba de excursión para ver el fenómeno. Pero no, no funcionaría. Había demasiadas variables fuera de su control.

—Podemos irnos —dijo Kozmo, y había algo parecido a la compasión en sus profundos ojos marrones—. Vinimos, vimos…

—Bien —dijo Leyli—. Vosotros dos no sois divertidos.

Axel empezó a calcular la ruta desde un extremo del ático hasta el ascensor, pero todo le ponía en el punto de mira de sus padres.

—Id sin mí. Ahora vivo aquí. Ha sido un placer conoceros.

Leyli sonrió con satisfacción, mostrando un destello de algo que a Axel siempre le había gustado de ella. Impulsiva. Divertida. Astuta. Inteligente.

—Por aquí. Tomemos las salidas de la cocina.

Se abrieron paso entre la excitada multitud y entraron en la gran cocina. Bandejas y bandejas de diminuta comida espumosa estaban listas para ser servidas. Pero no había ningún chef gritando. Ni cocineros en sus puestos. Todos estaban atados y amordazados, y una mujer humana y un hombre twi’lek los llevaban al congelador y los apuntaban con sus blásteres.

Blasters que luego se volvieron contra él.

TRES

—Mis más sinceras disculpas —dijo Axel, poniendo en su voz toda la chulería que no sentía—. Queríamos más orugas fritas, pero podemos volver más tarde.

Por un momento, Axel estuvo seguro de que podían volver atrás. Pero entonces la mujer humana sonrió, y él lo supo, supo que no iría a ninguna parte. Era menuda, de cálida piel morena y suaves rizos negros que enmarcaban su rostro. Axel nunca había visto a nadie tan hermosa. Aunque amenazara con dispararle.

—Cierra la puerta —ordenó la mujer, apuntando con su pistola.

Axel sabía que no debía hacerlo. Tenía que intentar salir de allí con sus amigos. Sus padres estaban al otro lado de la puerta. Pasara lo que pasara, podía detenerlo. Y, sin embargo, sus palabras eran firmes, tranquilizadoras. Era como escuchar el agradable tintineo de las campanas. Hizo lo que ella le pedía.

—¡Axel! —Kozmo gruñó, pero mantuvo las manos en alto—. ¿Qué queréis? —preguntó el señor luzalita a los intrusos—. ¿Créditos? Tenemos un montón entre los dos. Lo que queráis.

El macho twi’lek enseñó los afilados caninos en lo que podría haber sido una sonrisa.

—¿Oyes eso, Elecia? Lo que queramos.

Axel podría haberle dado un puñetazo a Kozmo en ese mismo instante.

—Dentro de lo razonable, claro. Ahora mismo tengo las cuentas bloqueadas. Pero puedo arreglarlo si me dejas…

—Odio estas cosas, ¿tú no? —Elecia miró su pistola bláster y la enfundó con calma. Se rió, como si todos fueran amigos. Kozmo asintió con entusiasmo, mientras Axel y Leyli permanecían inmóviles—. Tengo una idea mejor. Tú, las de las estrellas. Ven aquí.

El corazón de Axel martilleaba en sus tímpanos. No estaba pensando sino reaccionando, interponiendo su cuerpo entre Leyli y los intrusos.

—Mira, Kerun. Qué caballeroso —murmuró Elecia, complacida—. Espera. Te conozco.

Axel se sonrojó ante su mirada inquisitiva.

—Mucha gente cree que me conoce.

—Te conozco —repitió ella con aquel vibrato de campanilla—. Bueno, ahora que somos tan buenos amigos, te diré una cosa. Todo esto es un malentendido. Estamos aquí simplemente para liberar algún exceso que ni siquiera se echará de menos. Nadie tiene por qué salir herido. Deja a tu linda amiga aquí, y hazme un pequeño favor.

Liberar algún exceso. Había una frase para robar que nunca había oído antes.

—Axel. —Cuando Leyli dijo su nombre, él registró su miedo y recuperó la concentración—. Haz lo que dice. Por favor.

Axel lanzó a Kozmo una mirada significativa. No estaba seguro de si eran los blásters apuntándoles a la frente lo que les unía por el trauma de todo aquello o si Kozmo se preocupaba de verdad por la seguridad de Leyli. Pero el otro chico asintió con gravedad, aunque prácticamente se escondiera detrás de Axel.

—¿Qué necesitas que hagamos?

Kerun apuntó descuidadamente con su bláster, y Axel se puso rígido.

—Póntelos.

En unos instantes, Axel y Kozmo se habían desnudado y vestido con los uniformes blancos de los camareros.

Kozmo no dejó de murmurar.

—Sabía que estar con vosotros sólo me traería humillaciones.

Axel se ajustó la visera metálica sobre los ojos. La parte delantera le pellizcaba el puente de la nariz lo suficiente como para resultar incómoda, y todo lo que tenía a la vista adquiría un brillo nebuloso. ¿Por qué demonios alguien obligaría a su personal a llevar algo tan ridículo? No importaba. Se obligó a pensar en Leyli siendo atada y metida en la nevera con el resto del personal de cocina como rehén.

—Sí, bueno, nadie te ha pedido que te juntes conmigo —dijo Axel, sonando quizá más mordaz de lo que pretendía.

Kozmo se burló y se metió el ridículo medallón bajo el uniforme antes de que los ladrones pudieran llevárselo también.

—Tienes mucha suerte de tener un amigo como yo. Sin mí, dejarías que Leyli te tirara por un precipicio y pensarías que fue idea tuya todo el tiempo.

Axel se rio.

—¿De qué estás hablando? No somos amigos.

—¿No lo somos? —Kozmo se estaba colocando el visor en su sitio, pero Axel oyó el dolor en la pregunta del chico.

—Acabemos con esto de una vez.

Axel se volvió hacia sus captores. Contó diez en total, todos ellos vestidos con los uniformes robados. Kerun se quedó atrás, ataviado con el abrigo largo y el gracioso gorrito de cocinero.

Por dentro vibraba de los nervios, pero si algo había aprendido de ver a sus padres enfrentarse a las aguas infestadas de pirañas de la política del Senado, era a no dejar que nadie viera tu miedo. Giró sobre sus talones y sonrió satisfecho.

—¿Pasamos tu aprobación?

Elecia se rio, pero los demás hicieron muecas. Reunió a su grupo de ladrones, con la música de la otra habitación como un eco lejano.

—Muy bien, en cualquier momento comenzará el Florecimiento de la Reina. Los invitados se reunirán en el balcón y tendremos todo bajo control. Joyas, relojes, cualquier cosa de la lista del inventario. Yo iré al dormitorio principal. El resto de ustedes, no dejen piedra sin remover, ningún bolsillo lleno de tesoros. Sólo tenemos un barrido, así que hagan que valga la pena. Preguntas.

—Sí —dijo Axel, levantando la mano como un muy buen estudiante—. ¿Y si hay algo que me apetece para mí?

—Entonces me preguntaría si merece la pena la vida de tu novia. —Elecia lo dijo con una sonrisa, pero la amenaza resonó en la mente de Axel. Tal vez tenía que trabajar en saber cuándo ser frívolo—. Empieza el cambio de turno… —Esperó a que la primera ronda de asombro se filtrara desde la fiesta—. Ahora.

Elecia abrió las puertas. Axel y Kozmo siguieron a los ladrones mientras recogían bandejas de comida al salir. Axel se concentró en mantener la palma de la mano firme, en no chocar con nadie porque no podía ver para salvar su vida. Excepto que no era su vida lo que le preocupaba. Leyli estaba en aquel congelador. Leyli estaba en problemas porque él había necesitado escabullirse. Debería haberse dejado atrapar por sus padres. Madre no haría una escena en público de todos modos.

Era demasiado tarde para eso.

Axel casi, casi podía admirar el plan. Sencillo, sin fisuras. Tenían una distracción lo bastante grande, una reunión de ricos con protecciones en la puerta para mantener alejados a los invitados no deseados. Pero nadie protegía al personal, ¿verdad?

Siguió a los demás, dejando que garras, dedos y un tentáculo alcanzaran los manjares de su bandeja. Nadie le dedicó una segunda mirada. No era más que un adorno funcional. Cuando su bandeja estuvo vacía, recogió los vasos vacíos y escrutó la sala en busca de la víctima perfecta: un anciano achispado que caminaba en círculo en busca de más bebida.

Axel se fijó en el reloj del hombre y en una pesada cadena de metal que parecía líquido en su iridiscencia, y caro. Axel se procuró una copa de la agria bebida verde y se la acercó al alegre hombre.

—¿Qué contiene esto? Es extraordinario.

Extraordinariamente terrible. Pero Axel dijo:

—Efectivamente.

El hombre jadeó y se inclinó hacia el oído de Axel.

—¡Creía que ustedes no debían hablar!

El pánico se apoderó de él, pero la claridad y la oportunidad lo calmaron rápidamente. Le devolvió la sonrisa.

—No pude evitarlo, señor. ¿Cómo podría alguien no hablar con usted?

Contento con la respuesta, el borracho sonrió y siguió el ritmo de la música hasta el balcón. Axel se alejó arrastrando los pies, usando una servilleta de tela para cubrir las baratijas que había robado. Con el corazón acelerado, se dirigió a su siguiente objetivo. Con todo el mundo en el balcón, su atención se centró en la amplia vista de la ciudad y las islas más allá. Axel había presenciado el fenómeno de la Floración de la Reina en su primer año de universidad. Días después de la temporada de lluvias, el aire estaba cargado de polen y tierra húmeda. Brotes verdes brotaban por todas partes, incluso en las grietas de las calles pavimentadas y los suelos de mármol de la escuela. Todos esperaban y esperaban, que era como se habían desarrollado las festividades. ¿Por qué esperar cuando se podía celebrar hasta que las flores se abrieran?

Axel no estaba preparado para admitir lo mucho que le había gustado el fenómeno. Qué raro era que algo le sorprendiera de su aburrimiento. Había observado desde el tejado de su torre de dormitorios cómo el sol empezaba a ponerse y todos los bulbos a la vista se abrían. Los pétalos se abrían como una exhalación y el esponjoso polen brillaba con la luz. Cuando soplaba una brisa, arrastraba el polvo bioluminiscente en las corrientes. Era como estar rodeado de estrellas parpadeantes. Cuando entraba en contacto con la piel, como era inevitable, se volvía fosforescente. Todo, cada cosa, se cubría con la Flor de la Reina.

Al cabo de unas horas, la luz se desvanecía y sólo quedaba el polen verde. ¿Era hermoso porque era abrumador? ¿O porque era fugaz?

Incluso ahora, diminutos trozos de polen entraban en el ático desde el balcón y se adherían a todas las superficies disponibles. Por sorprendente que fuera, no podía dejarse arrastrar por todo aquello. Tenía que concentrarse, hacer que su introducción como vulgar ladrón mereciera la pena, porque había alguien esperando a que triunfara.

Cuando la bandeja de Axel se sintió demasiado pesada, dobló una esquina, de vuelta al lugar donde se había escondido antes junto a las altas macetas. Tuvo unos instantes para volver a la cocina a hacer otra carrera, pero Kozmo lo encontró.

—Eres espantosamente bueno en esto —dijo Kozmo, con una risa nerviosa salpicando sus palabras—. No debería sorprenderme.

—¿Porque soy tan perfecto en todo?

—No en todo, Greylark. Todavía te llevo dos puntos de ventaja en la escuela. —Kozmo sonrió satisfecho, y Axel se dio cuenta de la bonita sonrisa que tenía su némesis. Luego recordó el dolor en la voz del pequeño señor cuando Axel había dicho que no eran amigos.

—¡Greylark! ¡Ahí estás! —El grito no iba dirigido a Axel, sino al hombre que entraba a grandes zancadas en la pequeña alcoba apartada de la reunión.

Axel se quedó helado, Kozmo a su lado, mientras el senador Lexxir Greylark se daba la vuelta y encaraba al borracho feliz al que Axel había robado. Axel llevaba una visera. Estaba irreconocible. ¿No lo estaba?

—Conde Vennerson —dijo su padre, quitándose el polen brillante que se le había pegado a la capa—. Me alegro de verle.

—Pensé que te echaríamos de menos hoy. ¿Has probado este brebaje deliciosamente agrio?

Axel ni siquiera se permitió respirar hondo cuando su padre lo miró fijamente. Los grandes ojos del anciano Greylark se entrecerraron. ¿Lo sabía? ¿Lo veía? Le entregó a Axel su vaso vacío y le dio las gracias.

Axel lo sujetó por el pie, pero por lo demás permaneció inmóvil.

—¿Dónde está su encantadora esposa? —Preguntó el Conde Vennerson.

—Kyong está viendo el fenómeno. Es su primera vez. Queríamos sorprender a nuestro hijo, pero no queríamos interrumpir sus clases.

—Mi hija está en su primer año —balbuceó el borrachín—. Debemos presentarlos. Les espera un futuro brillante. ¿Me dejas robarte un momento? Quiero hablar de la absoluta pesadilla que son las rutas hiperespaciales de mi sector…

Axel sabía que tenía que moverse. Los demás «camareros» se deslizaban de vuelta a la cocina, y si él no estaba entre ellos con su botín, estaba seguro de que Elecia era una mujer de palabra.

—Perdóneme, Conde Vennerson —dijo Lexxir Greylark, distraído mientras leía un holo que parpadeaba desde su comunicador—. Es Dean Harket.

—¿Va todo bien?

—Mi hijo se ha puesto enfermo. Debo llamar a la senadora Greylark e ir a verle de inmediato.

—¡Continuaremos esta conversación! —gritó el conde borracho, luego reanudó el baile y se reincorporó a la fiesta.

En cuanto los otros hombres se marcharon, Kozmo tiró de su manga y siseó:

—Axel.

Axel tenía una bandeja llena de joyas robadas, pero aún le quedaba un objeto por liberar. Chocó con el borracho.

—¿Se le ha caído esto? —preguntó Axel, y le devolvió el reloj.

El hombre se lo agradeció profusamente, mientras Axel le sacaba la pistola de la funda. Tan aliviado estaba el hombre de que le devolvieran algo, que no prestó atención a los hábiles dedos de Axel.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Kozmo, alarmado.

Axel parpadeó a través de la bruma de las palabras de Elecia. Sabía que no debía dejarse engañar por promesas de extraños.

—¿De verdad crees que nos van a dejar marcharnos después de verles las caras?

Kozmo estaba nervioso y asustado. Axel no necesitaba verle los ojos para darse cuenta: los labios apretados del pequeño señor, el temblor.

—Quédate detrás de mí —dijo Axel—. Sígueme la corriente. Saldremos vivos de aquí.

—De algún modo, no eres nada tranquilizador.

Aun así, volvieron a la cocina con los objetos robados, Kozmo pisándole los talones a Axel. Fueron los últimos en volver, cada uno de ellos volcando el contenido de sus profundas bandejas en una caja de durasteel, como diezmos a un dios mezquino.

—Esto debería aclararnos las cosas con los hutts —dijo el twi’lek.

Elecia observó las ofrendas como si pudiera contar cada crédito con el tintineo del metal.

—Apenas.

Era el turno de Axel y Kozmo. El pequeño señor fue primero, añadiendo su botín, con las manos temblando tan fuerte que tiró la bandeja también y saltó hacia atrás.

—No hasta que vea a Leyli. —Axel mantuvo la bandeja en la mano. En el centro, bajo la tela, estaba el blaster.

Elecia volvió a sonreír.

—Por supuesto. Saca a Leyli del congelador. Tenemos que irnos.

Kerun regresó con su chica. Axel estaba tan aliviado de verla que no se dio cuenta de que ya no estaba atada. Que caminaban uno al lado del otro, tan distinto de un rehén y un captor.

Axel cogió su pistola robada y aturdió a dos de los suyos. A su espalda, Kozmo gritó su nombre. Kerun y el resto de la tripulación alzaron sus blásters, pero Elecia levantó una mano. Los ladrones obedecieron su silenciosa orden.

—Esto no formaba parte de nuestro trato, Axel Greylark —dijo Elecia. Había algo en sus ojos que le hizo querer bajar el bláster. La sensación estaba ahí. Era como estar al borde de un precipicio. Cuando ella se lo ordenara, él querría dar el salto.

Pero no, ¿por qué iba a hacerlo? Tenía a alguien que dependía de él.

—Deja ir a Leyli —exigió Axel.

—Como quieras —dijo Elecia, y no asintió a Axel sino a su cautiva—. Los demás, preparaos para la extracción.

—Oh, cariño —dijo Leyli, sacudiendo la cabeza. Miró de Kozmo a Axel. Entonces se dio cuenta de que tenía las manos libres. Iba vestida de otra manera. No, no diferente. Llevaba una cartuchera que no estaba cuando salieron de la escuela—. Oh, Axel. Deberías haber hecho lo que te pedimos.

Nosotros. Como ellos y Leyli. No Axel y Leyli. Leyli, que le había rogado que salieran ese día. Quien había insistido en que fueran a la torre. Quien había sugerido su ruta de escape.

—Leyli… —dijo.

La chica de kilotowan, su chica, sacó su bláster de la cadera y disparó. El plasma rojo destelló más rápido de lo que Axel pudo parpadear y darse cuenta de que él no había sido su objetivo. Kozmo cayó al suelo desplomado.

—¡No! —El grito se le escapó mientras se giraba y disparaba a los ladrones. La luz azul golpeaba, y él maldecía con cada disparo que fallaba.

—¡Cárgalo! ¡Vamos! —Kerun gritó. Se movieron juntos, una unidad sin fisuras. Axel y Kozmo sólo habían sido parte de una distracción. Destinados a quedarse atrás, pillados con las manos en la masa. Se dirigieron al pasillo de salida de los sirvientes con su botín.

—¿Tenemos que lastimarlo? —susurró la chica Kilotowan.

—Despídete, Leyli —dijo Elecia, con aquella voz suya casi hipnótica.

Axel cayó de rodillas junto a Kozmo, un círculo negro ardía justo en el centro de su pecho. No se movía. No se movía, y Axel tampoco.

Leyli se agachó frente a él y le dio un golpecito con la uña en la barbilla. ¿Cuántas veces lo había hecho antes? Cuando lo había besado en la biblioteca, cuando se habían escapado y habían pasado unos días de ocio en las playas al otro lado de la ciudad.

—Me has utilizado —fue todo lo que pudo decir.

—Vamos, cariño —dijo ella—. Nos divertimos, ¿verdad?

—Creía que querías salir del negocio familiar —dijo él, con el labio curvado por la ira y el dolor—. Pensé…

—Sí quiero dejar el negocio familiar. No estoy hecha para la universidad. Y sigo siendo una Romero. Ya sabes cómo es, Axel. En el fondo, lo sabes. Somos iguales. Nunca vamos a complacer a nuestras familias. Nunca vamos a ser lo que ellos quieren que seamos. Así que tenemos que hacer nuestro propio camino.

—Y quemar todo y a todos en el proceso.

—Aprenderás —dijo ella—. Quizá la próxima vez aprendas a no poner nunca el blaster en aturdir.

A Axel le temblaba tanto la mano que tuvo que apretarse el blaster contra el pecho para que dejara de temblarle. Ambos sabían que no era capaz de dispararle. Para herirla.

—La nave se marcha —dijo Elecia, con los ojos fijos en Axel—. Yo me encargo de esto.

Leyli se fue, y no miró atrás. Pero Elecia sí. Sus ojos oscuros se iluminaron, como un gato tooka con muchas vidas.

—¿A qué esperas? —dijo Axel con disgusto. Si iba a dispararle, lo haría.

—Admiro tu valentía —dijo ella, retrocediendo—. Y tu caos.

Axel la miró fijamente. La chispa se le encendió en la boca del estómago. Su corazón se aceleró cuanto más la miraba, cuanto más veía su sonrisa cómplice, el verde fosforescente de sus mejillas.

—Nuestros caminos volverán a cruzarse, Axel Greylark. De eso estoy segura.

Y entonces ella se marchó, desapareciendo tras la siseante puerta del ascensor.

Axel dejó escapar un grito contenido. Se estremeció mientras presionaba la frente de Kozmo con la palma de la mano. En algún lugar de la cocina, los rehenes del congelador se sacudían contra su encierro. No sabía cómo, pero tenía que llevar el cuerpo de Kozmo a la escuela. Tenía que…

—Suéltame, insensato cerebro de láser —graznó Kozmo.

Axel parpadeó, incapaz de respirar, mientras veía a su némesis apoyarse en los codos. Kozmo sonrió.

—Debo encontrar la forma de decirle a padre que debemos hacer un prototipo a prueba de blasters.

Justo donde la tela chamuscada formaba un círculo perfecto, Kozmo cepilló una marca de quemadura para revelar el medallón que siempre llevaba el pequeño señor.

—Horroroso —dijo Axel—, pero funcional. Ahora larguémonos de aquí.

Abrieron el pestillo del congelador, pero se dieron a la fuga antes de que el confundido personal pudiera salir corriendo en busca de ayuda. Los dos ladrones que Axel había aturdido volvían lentamente en sí y probablemente cargarían con la culpa. Al parecer, no había honor entre ladrones.

Como Kozmo seguía atontado, Axel condujo. Compartieron un tenso silencio, dejando que la traición tácita de Leyli se asentara entre ellos. Axel tenía otras cosas de las que preocuparse. Pero la celebración del día había animado tanto el campus que pudieron volver a la torre este sin ser vistos.

—Gracias —dijo Kozmo, deteniéndose en la puerta de su suite.

—¿Por qué? —Axel frunció el ceño.

—Por no dejarme atrás. Podrías haberte salvado. No tenías que quedarte por tu némesis.

—No lo hagas raro. —Axel abrió con llave su suite y dudó—. Guárdame un sitio en clase mañana.

Kozmo sonrió y finalmente se despidió.

Cuando Axel entró en su habitación, lo único que quería era caer rendido en la cama. Pero olía a fuego de blaster y a la horrible comida de la fiesta. Quería borrar los recuerdos de aquel día, aunque tardaría una eternidad en olvidar la mirada fría de Leyli cuando lo traicionó. Mientras se encogía de hombros y se quitaba la chaqueta blanca y las botas, pensó en la cabecilla. Elecia. Su sonrisa enigmática. Sus extrañas palabras. Admiro tu valentía. Y tu caos. Si tenía suerte, nunca la volvería a ver. Era una galaxia muy grande, al menos.

Tan distraído estaba que Axel no reparó en el hombre sentado en su salón hasta que habló.

—Me preguntaba dónde has estado.

Axel se sobresaltó y casi se atragantó con la palabra:

—¿Papá?

CUATRO

Axel escudriñó la habitación, buscando literalmente una excusa. Su padre se le adelantó. En sus dedos había un pequeño tallo verde. Un resto de pimiento guiji. Siempre hay que tirar las pruebas, anotó.

—Quiero que tengas mucho cuidado antes de mentirme.

Axel se sentó frente a su padre, con la espalda recta.

—No me creerías si te dijera la verdad.

—Quizá deberías dejarme decidir eso. Una vez fui joven. —Lexxir soltó una carcajada y luego se puso serio al ver el polen verde que manchaba la ropa de Axel, aunque el brillo se había desvanecido durante el viaje de vuelta. ¿Reconoció el uniforme de la fiesta?

Axel decidió que no pondría a su honesto padre senador en la tesitura de tener que vérselas con los agentes de seguridad de Reena.

—Hoy he cometido un error. —Axel se frotó la nuca. ¿Por qué le dolía todo?— Un amigo y yo nos peleamos.

—¿Tu némesis? ¿Ese tipo de Luzalite?

Axel resopló. Claro que su padre lo recordaba.

—No, resulta que ahora somos amigos. Creo.

Lexxir se pasó los dedos por el pelo corto y ondulado, con hilos plateados salpicando el negro como la tinta.

—A veces olvido que la universidad puede ser tan mala como la cámara del Senado.

—Lo siento —dijo Axel. Entonces, por primera vez aquel día, admitió algo que no había sido capaz de decir en voz alta—. No siempre siento que debería estar aquí. Como si debiera estar haciendo algo útil en lugar de provocarle hipertensión a la decana Harket. No sé… —Se cortó porque pensó en las palabras de despedida de Leyli—. Siento que, haga lo que haga, nunca podré estar a la altura de lo que signifique ser una Greylark. No soy como tú. No soy como Madre.

Lexxir lo observó durante un largo y silencioso momento.

—Soy yo quien debería lamentarlo, Axel. Tu madre y yo hemos elegido una vida de servicio, pero nunca quisimos que se convirtiera en una carga para ti. Sólo quiero que seas quien siempre has sido. Axel Greylark, hijo mío.

—¿Aunque no sea aprendiz tuyo el año que viene?

Lexxir rió y volvió a acomodarse en la tumbona.

—Eso, tienes que arreglarlo con tu madre.

—¿Estoy en un lío?

—Puesto que te has recuperado milagrosamente, tienes aproximadamente diez minutos antes de reunirte con tu madre y conmigo en el recinto ferial —dijo Lexxir, agitando las manos como si no fuera testigo del engaño de su hijo—. Yo aprovecharía ese tiempo para ducharme.

—Gracias, padre. —Axel inclinó la cabeza en señal de deferencia.

Lexxir apoyó una mano en el hombro de su hijo.

—Recuerda esto, Axel. Siempre estaré orgulloso de ti.

Independientemente de lo que hubiera ocurrido aquel día, Axel tenía la certeza incuestionable de que su padre confiaba en él. Mientras se limpiaba el ajetreo del día de la piel, decidió que Leyli estaba equivocada. Los dos no se parecían en nada. Intentaría hacerlo un poco mejor. Vencería a Kozmo en sus estudios. Sería aprendiz de su padre y le seguiría para negociar en zonas de guerra. Sería un Greylark. Intentaría comprender lo que significaba ser un Greylark, tanto para sí mismo como para la galaxia.

Vestido con un traje nuevo y el pelo aún húmedo, corrió por los pasillos de su universidad para reunirse con sus padres. Los vio, uno al lado del otro sobre el verde, admirando la bioluminiscencia desvanecida que besaba todo lo que tocaba. Se apresuró a reunirse con ellos.

Axel Greylark estaba en su camino.

UN PUÑO CERRADO NO TIENE GARRAS

TESSA GRATTON

No tienes nombre. El mío es Marda Ro. Soy tu madre. Tu abuela. Tu bisabuela. Este es tu legado. Tú eres el mío.

Comenzó en una casa pública en el planeta Dantooine. El asentamiento es el más antiguo, pero sigue siendo pequeño: un puerto para el comercio, con pocos productos locales propios, salvo las expediciones a la vasta jungla. Los tramperos y coleccionistas traen criaturas raras para venderlas vivas a los criaderos, o muertas para carne y manufacturas. A un niño en un puesto junto a la carretera le compré una lima de uñas hecha con el hueso de un irisophant, lo bastante fuerte incluso para mis garras. Allí van y vienen viajeros, gente de todo tipo, de todos los trabajos, por encima, por debajo y al lado de la ley.

La taberna estaba en penumbra, pero este año he aprendido que los evereni vemos bien en la oscuridad. Nunca necesité saberlo antes, cuando vivía a la luz del día, cuando recogía flores y cuidaba niños y…

Mi prima probablemente lo sabía. No es una de las cosas que compartió conmigo.

Un generador instalado en el tejado inclinado mantenía las lámparas de mesa parpadeando en el interior, y los letreros de neón de la competencia coloreaban la neblina de humo de sintetizador de un feo color marrón. Pero yo estaba allí para hacerme notar y brillaba con mi traje de vuelo blanco, un pañuelo y una capucha aún más blancos que me rodeaban los hombros y me cubrían la cabeza. Elegí una mesa con espacio para más gente que yo y me senté de cara a la sala. Cuando pedí que me sirvieran, dejé caer la capucha para que se me viera la cara: las orejas, la piel, los ojos, los dientes. Me han dicho que somos bellos y terroríficos por igual, y durante mi año en la oscuridad he practicado apoyándome en la belleza. Puedo hacer que mis ojos sean aún más negros y más grandes con maquillaje. Me rizo el pelo y me lo trenzo suavemente. Me aseguro de que mi boca sea suave.

Muchos de los que me conocieron en el pasado se sorprenderían al saber que se me da bien cazar.

Nadie me enseñó a cazar. Sigo mis instintos, escucho lo que quieren mis dientes, mi piel y mis huesos. Es la voluntad de…

No. La Fuerza ya no tiene nada que ver conmigo. Nunca llevo las ondas azules de la Fuerza como antes, ni a menudo los relámpagos en la cara. Los rayos los llevo a veces por la gente de la que me he rodeado en el Eléctrica Mirada, por solidaridad cuando van a la batalla en mi nombre. Esa cacería, ese día, no fue tal cosa.

Era para mí. Y para ti.

En la taberna levanté la barbilla y esperé con una jarra de fina cerveza local y un tazón de té. Bebí el té y dejé que la cerveza fuera una invitación. Los ojos de algunas personas parpadeaban sobre mí sin ningún cuidado; algunos se inclinaban para mirarme con lascivia. Mostré mis afilados dientes hasta que se marcharon. Un devaroniano me puso los cuernos en la cara, y le tiré la cerveza en la suya. Una twi’lek se detuvo al pasar, y sus ojos se abrieron de par en par al reconocer a un evereni en mí. Pero siguió adelante. Yo esperé. Sonreí suavemente. Soy joven. Parezco vulnerable. …si no conoces a los evereni.

Entonces vi al humano contra la pared del fondo. Era él. Mientras bebía con un amigo, sus ojos oscuros seguían mirándome. Sabía lo que soy. No tenía miedo. Tampoco estaba ansioso.

Me levanté la capucha y me abrí paso entre la sucia multitud hasta su mesa. Tenía una pistola bláster en la mano. Al detenerme, volví a sonreír, pero con todos mis dientes afilados. Levanté las manos.

—Quiero preguntarte algo —dije.

Su amigo, un rodiano, se giró rápidamente y chilló al verme tan cerca.

—Pregunta —dijo el humano. Sus pálidas mejillas estaban pintadas con una especie de tenue brillo. Me gustó.

Dije:

—Sabes lo que soy.

—Eso no es una pregunta —respondió.

Le chasqueé los dientes.

—Entonces responde a esto: ¿Has encontrado a otros como yo? ¿Dónde irías a buscar a los de mi especie?

—¡Yo no lo haría! —gimoteó su amigo rodiano.

El humano no apartó la mirada de mí mientras decía:

—Estoy de acuerdo con mi amigo.

Esperé.

Finalmente, el humano añadió:

—La última vez que vi a los evereni fue a un par de ellos. En una estación cerca de Pantora.

—¿Hace cuánto tiempo? —pregunté.

—Un año, más o menos.

—¿Qué hacían allí?

—Tú lo sabrás mejor que nosotros. —El humano levantó la punta de su pistola en señal de que había terminado de hablar.

Salí de la taberna. Era información antigua, pero seguía siendo una dirección. Y las estaciones llevaban registros. Tal vez el soborno adecuado, el acercamiento correcto, podría conseguirme el nombre de una nave.

Pero ese no era el final, ese día.

La mujer twi’lek me siguió. Además de un blaster necesario en un bolsillo del traje de vuelo, llevo bastones en el cinturón, envueltos en cuero mynock tan blanco como mi traje. Sin desenvainarlos, giré hacia un callejón y me detuve, de cara a la entrada.

Giré en redondo y me detuve, con el lekku rosa abofeteando sonoramente su espalda.

Desenvainé lentamente uno de mis bastones. La miré fijamente.

La twi’lek se tocaba la culata de un bláster en la cadera. Iba vestida como cualquier comerciante o contrabandista: mono, abundantes bolsillos, correas para armas y herramientas y bolsas. Sus lekku estaban envueltos en la base con encaje oscuro. Una cicatriz le atravesaba la frente. Tenía los labios pintados de negro.

—¿Qué quieres? —le pregunté.

Ella se acercó.

—He oído historias sobre ti. De tu gente.

Estudié las líneas de sus ojos, sus pensamientos. Era al menos una década mayor que yo. La mayoría de la gente es mayor que yo. A veces me cuesta creer lo joven que sigo siendo, a pesar de todo lo que he hecho y presenciado: los fantasmas que llevo conmigo.

A la twi’lek le repetí:

—¿Qué quieres?

Ella respondió:

—Quiero tocarte.

La sorpresa me hizo considerarlo. Yo…

Echo de menos el tacto. No me di cuenta de cuánto hasta que desapareció. Solía ser abrazada; solía abrazar. Agarrar las manos, peinar el pelo, pintar finas líneas de concha brikal azul en la frente y las mejillas de los ancianos. De los bebés. Yo estaba allí cuando los huevos kessarine… Estaba allí cuando Yana… y el áspero desmoronamiento de la carne en la arena…

Solía escuchar a la Fuerza. Ahora escucho a mi instinto. A la twi’lek le dije:

—¿Tienes tu propia nave?

—Sí.

—Ven conmigo.

—¿Por qué?

—Busco gente a la que le guste mi tipo de trabajo.

—¿Qué tipo es ese? —preguntó. Pero se acercó más a mí. En el callejón nocturno, sus labios negros brillaban.

—Cazar —le dije.

—Oh —dijo la twi’lek, y sonrió. También tenía dientes afilados, no para cortar, como los míos, sino pequeños conos afilados—. Y si lo hago, ¿puedo tocar?

Su voz era ligeramente demasiado jadeante para ofender.

Como respuesta, le puse una mano en el pecho y me apoyé en los dedos de los pies. La besé. Sabía cómo olía la fina cerveza de su interior, y me aparté.

—Me has tocado. Ahora —dije—, puedes sentirte rica.

La twi’lek no era lo que yo había venido a cazar a Dantooine, pero fue la primera persona que traje al Eléctrica Mirada que nunca había oído hablar del Camino de la Mano Abierta.

El Eléctrica Mirada es tuyo. Yo lo tomé. Tú me lo quitarás. Y te será arrebatado a su vez.

Cuando lo cogí, no sabía qué hacer con él, pero aprendí. Indagué en los registros. Revisé los suministros. Había tanto. La Madre…

Debería llamarla por su nombre. No era una madre. No se preocupó por nosotros, por mí. Pero nos dejó riquezas.

Parte de ella fue confiscada por la República, parte por los enemigos que hizo entre los Graf y los Hutts. Pero había suficientes caminos ocultos para que yo los encontrara. No soy demasiado orgullosa o demasiado tonta para usar lo que ella dejó, y reconstruir. No una comunidad de creyentes. No una religión. No una familia.

Lo contrario de comunidad, de fe, de religión y de familia. El vínculo entre la gente que me sigue y yo es simplemente…

Nada.

¿No es gracioso? ¿No? Te diré por qué.

Nada en esta galaxia se da libremente.

Cada regalo es un intercambio, una relación. Cada regalo viene con expectativas, ya sean afiladas como una cuchilla o puras como el amor.

Y si no hay regalo dado libremente, entonces ¿qué es la libertad?

Tomar.

Estoy construyendo esto para ti.

No te conocía entonces. Cuando cazaba en Dantooine. Cuando traje a la twi’lek Fori Nagor a mis salones, aún no conocía mi misión.

He hecho del Eléctrica Mirada un buen hogar. No. Bueno. No es un buen hogar para la mayoría. Es un buen hogar evereni. Evereni. No es un nombre dado a nosotros, pero nuestro nombre para nosotros mismos, he aprendido. Significa cuidado. No cuidadores.

Sí, yo también lo encuentro dolorosamente gracioso.

Vivo en el salón del trono de esta nave santuario. Arriba cuelgan viejos estandartes azules, y los contrafuertes son de un negro lustroso. Brillan como la luz de las estrellas, pero aguantan bien la pintura. He rayado las viejas líneas del Camino con las huellas de mis manos, y sabes, bajo el suelo encontré una bodega con muchas armas. Blásters, cañones, cuchillos e incluso una espada. Dejé casi todo debajo del piso, excepto un par de blásters. Uno lo enfundo cuando salgo de la nave; el otro lo guardo detrás de un pequeño panel en el brazo del trono.

Otro dato que he aprendido sobre nosotros: no necesitamos dormir tanto como otros seres sensibles. Cuando duermo es aquí, en este trono. A veces me acurruco en el suelo sobre el depósito de armas, cuando me siento débil.

A veces te sentirás débil, pero no lo estás. Acurrúcate a tu alrededor. Abrázate. Eso es todo lo que podemos hacer, nosotros en el centro.

Me gusta esta sala cavernosa, y me gusta estar sola en ella. Cuando estoy sola sé que las voces que oigo son las de los muertos. Tal vez veas a los muertos del pasado, como yo. Algunos de nosotros vemos a los muertos del futuro. Lo aprendí de…

Pero no, primero:

He reunido a algunos miembros dispersos del Camino de la Mano Abierta, aquellos que nunca conocieron el Puño Cerrado. Se aventuraron en la frontera para predicar la armonía, la claridad y la libertad en la Fuerza, y entre los que descubrí en las entrañas de esta nave había registros de ellos. Eran pocos y dispersos, pero sabía dónde encontrarlos. Los reuní, porque siempre he estado en el centro de algo. No sé cómo estar sola, o cómo querer tal cosa. Cazo evereni, pero hasta que los encuentre, necesito a alguien que me rodee. Les conté a los misioneros del Camino una historia sobre Dalna. Es una mentira, una mentira que me puso en el centro de su fe. El centro de sus deseos.

Les di a elegir: quedarse conmigo y evolucionar, o abandonar el Camino tal y como era, el Camino que la Madre destruyó con sus mentiras y su codicia. Tal vez, les digo, el Camino nunca existió realmente. Si no se quedan conmigo, deben ir a otra parte, ser algo nuevo por sí mismos, lejos de mí y de todo esto. Si oigo hablar del Camino en otros lugares, iré a por ellos.

Unos pocos me escucharon y me eligieron: Alirya, una chica humana que cree en mí y no quiere otra cosa que cuidarme. Esstrop y Kortanio, una pareja kessuriana que no soporta estar fija en un lugar. Son buenos buscadores, aunque aún no tengan instinto de cazadores. Rox, un ozrelanso enorme que cocina para nosotros. Otro humano llamado Milan Stor, que es mejor piloto que yo, pero no por mucho tiempo. Es importante decirte cómo se llaman. Ya estarán muertos, pero vinieron antes que tú. Es importante saber quién gira, quién es zarandeado contra los límites de nuestra…

Llevé a los que se quedaron a las entrañas del Eléctrica Mirada y les presenté al Gran Nivelador.

Es un vacío que equilibra la tormenta de la Fuerza, les dije. Lo mantenemos a salvo para el futuro, y algún día encontraremos un lugar para que espere. Algún día se alzará de nuevo y consumirá a los abusadores de la Fuerza, les dije. Esa es una misión que están preparados para aceptar. No tenemos ninguna religión que compartir, ninguna historia que transmitir a la galaxia. Lo que importa ahora es que sobrevivamos. Somos los cuidadores del Gran Nivelador, y lo alimentaremos.

Quiero alimentarlo porque conozco un secreto: el Nivelador es un monstruo como yo. Como nosotros.

A veces toco con la palma de la mano la cara del Nivelador. Mi mano, como la tuya, tiene los dedos largos y grises. Mis uñas son negras y afiladas. Mi piel es delicada. El Nivelador no me hace nada. No tiene hambre de mí.

No tenía hambre de la Madre, no realmente. Pero aun así al final se convirtió lentamente en hueso y sal. Estaba demasiado cerca de ella. O estaba demasiado lejos de donde anhelaba estar. Nuestro Nivelador nunca puede volver a casa, y tú nunca debes acercarte demasiado. Si algún día debes despertarlo, ten cuidado. Hay una diferencia entre los monstruos que somos y el monstruo que es el Gran Nivelador: nosotros no tenemos hogar, pero él sí. Nunca debimos alejarlos de su hogar.

Los Jedi.

No me gusta pensar en ellos.

Debes conocerlos.

Este Jedi caminaba por un mercado ecléctico en: no, no lo diré. Estaba allí para cazar. Su túnica tenía capas de color marrón-dorado-blanco como los campos frescos y la luz del sol, y yo…

Yo…

Me acerqué a él. No había nadie más alrededor.

¿Conoces a los Jedi? Son usuarios de la Fuerza. Son fuertes y seguros de sí mismos. Sus sables de luz brillan y cantan con poder. Son asesinos.

Me acerqué a él.

—Jedi —le dije.

Parpadeó. Era humano, con una quemadura de sol en la nariz blanca y una fina barba amarilla. Más alto que yo, más ancho. Sus ojos eran del mismo marrón de su capa. Creo que probablemente tenía una bonita sonrisa.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó.

Me reí.

El Jedi frunció el ceño un poco confuso.

Le dije:

—Jedi, ¿tienes un padawan?

—No —dijo, obviamente sorprendido de que le preguntara.

Entonces, yo…

Estaba cubierta de sangre. Sangre en los pliegues de mis palmas, quizá carne atrapada en mis garras.

Manchaba los mandos de la pequeña lanzadera cuando regresé al Eléctrica Mirada. Apagué todo y abrí las puertas de embarque. Alirya, Milan Stor y Rox entraron, como les había indicado al acercarse. Se quedaron mirando al Jedi ensangrentado tendido en el frío suelo de la bodega. Alirya se tapó la boca al verme.

—¿Está muerto? —preguntó Rox, haciendo una mueca con los dientes afilados.

—No, pero pronto deseará que lo hubiera matado en el planeta.

—¡Marda! —Alirya jadeó, las manos revoloteando mientras trataba de encontrar un lugar para tocarme—. ¿Estás bien?

—Lo estoy —dije, pasando a zancadas—. Tráelo con nosotros.

—Tú… pero estás cubierta…

La ignoré. Sólo tenía quince años, pero yo también los tenía cuando pedí más responsabilidad. Alirya lo había pedido, y yo, a diferencia de la Madre, le di lo que quería.

Conduje a los tres, con el Jedi colgado entre Milan Stor y Rox, hasta el Nivelador. Vivía detrás de un gran escudo de contención, en una sala de acero transparente que debía de estar destinada a la observación médica. Nada más llegar, sus afilados ojos azules encontraron al Jedi. El Nivelador tenía un aspecto horrible: espigado, con la piel blanca colgando de los huesos y las espinas dorsales largas y quebradizas.

Rox dejó caer al Jedi junto al escudo de contención y yo lo apagué.

El Nivelador se deslizó hacia delante y, al extender un gran nudillo, el Jedi se despertó.

Gritó y se escabulló, resbalando sobre su propia sangre.

No tenía adónde ir.

¿Has visto lo que hace? ¿Cómo el Nivelador se come la Fuerza?

¿Has visto cómo la carne se convierte en piedra? ¿Convertirse en piedra y desmoronarse? ¿Has visto el globo ocular endurecido? ¿El pelo desintegrado? ¿La cáscara?

Siempre observo cada segundo. Pero Alirya se dio la vuelta inmediatamente. Milan Stor y Rox también, al final.

Devolví al Gran Nivelador a su cámara con la mano ensangrentada y me alejé a grandes zancadas. Cuando llegué al salón del trono y a mi puesto, saqué el sable láser del Jedi de donde lo había guardado en mi traje. Lo escondí junto con mi bláster en el compartimento del trono. Mis dedos dejaron manchas de sangre. Me giré y toqué los controles para proyectar una imagen de mí misma, un yo especular. Mi traje blanco y mi chal estaban salpicados de sangre roja brillante. La carne del Jedi había sido tan suave. Fácil de desgarrar, fácil de controlar. Mi sangre no es de este rojo vivo. Es gris. Espesa, difícil de derramar, caliente.

Esta sangre…

—Marda… —alguien dijo.

—¡Fuera! —Grité. Mi holo-espejo lo gritó silenciosamente conmigo.

Me llevé una mano al pecho.

Dejó una mancha de sangre roja. Volví a tocarla. Aparté los dedos. La sangre se esparció. Allí en mi pecho, una mancha de sangre, y rayos rojos alejándose. Un sol rojo. Una tormenta roja. Un ojo rojo. Es tantas cosas, esto…

—Marda.

Ignoré a Alirya.

—¿Marda?

Girando, estiré la mano para arañarle la cara.

Pero Alirya estaba demasiado lejos. Se arrodilló a medio camino a través de la sala abierta.

—Yo no soy así —siseé.

—Marda —dijo.

Me entraron ganas de llorar. Dijo algo más, que Milan había puesto rumbo a alguna parte. Le dije que estaba bien. No me importaba adónde fuéramos. No quería nada. La sangre en mi pecho, el rojo, el rojo.

Alguien me tocó la manga. Mi mano.

—Marda —dijeron. Mi nombre, una y otra vez.

Apreté los ojos. Tanta gente decía mi nombre. Tantos de ellos fantasmas.

Alirya lo gritó.

Marda resonó en todo el salón del trono. Se repitió. Siseó y susurró.

La miré.

Sus grandes ojos se humedecieron. Se levantó con cuidado y se acercó a mí.

Lentamente, levanté la mano. Me sentí mal. Me sentía fuera de mi cuerpo.

Le ofrecí la mano con la palma hacia arriba.

Alirya se apresuró a cogerla. Su tacto era frío.

Su tacto era…

Lo echo de menos.

—Marda —susurró—. ¿Puedo ayudarte a lavarte?

—Esta es sangre de Jedi —dije—. ¿Por qué debería querer que se vaya?

Imaginé al Nivelador lamiéndola de mi mejilla.

La chica me apretó la mano.

—Deberías estar limpia —dijo, como si eso significara algo. Ella también era humana, como aquel suave Jedi. Tan quebradiza. Mi mirada bajó hasta su garganta. Mis dedos se crisparon. Pero ella quería ayudarme.

—¿Tienes sed? —preguntó—. ¿Tienes hambre?

—No. Siéntate conmigo —le dije, y la atraje conmigo hasta el trono. Se agachó junto a mis rodillas y apoyó en ellas su mejilla. Le acaricié el pelo y pensé en mí, cuando tenía quince años. Hace apenas tres años. Toda una vida. Abrí la boca para preguntarle qué quería.

Pero al final no lo hice. Si supiera lo que quería, podría quitárselo.

Cuando volví a quedarme sola, arranqué las banderas azules y pinté la pared con un enorme sol rojo.

Estaba sudando en Ryloth cuando le conocí: el viejo tío que te presentó.

Había oído dos veces en un mes que alguien había visto a evereni merodeando por las cuevas de los bordes de los bosques ecuatoriales del planeta, allí para cazar lyleks. Los lyleks, según supe, eran feroces monstruos con forma de insecto, tentáculos y fuertes mandíbulas que podían comerte, y de hecho se comían, a los twi’leks nativos. Sus caparazones podían desviar proyectiles bláster, y a menudo se destrozaban unos a otros en demostraciones de fuerza.

Horrible, ¿verdad? Pero al cazar yo mismo a los evereni, lo entendí.

Los lyleks preferían los bosques profundos y frondosos cercanos al ecuador de Ryloth, y había varios centros que los cazadores podían utilizar como base. Elegí uno con nada más que mi instinto y reservé una habitación en uno de los complejos turísticos. Empecé a divagar preguntando a grupos de expedición, sobre todo buscando en las grietas donde se podían encontrar guías de safari menos establecidos, y menos legítimos. Todos me decían lo mismo: los evereni no se unen a grupos. Mejor suerte caminando hacia un nido de lyleks que esperar que un solo evereni caiga del cielo para salvarme.

No soy tan tonta como para cazar monstruos así yo sola. Encontré un bar oscuro y me senté en un rincón, como de costumbre, tomando un té de leche fermentada. Puedo ser paciente: es una lección que aprendí hace mucho, mucho tiempo. Otra lección: cómo fracasar, cómo ser rechazada. He hecho esas cosas una y otra vez, y mientras me mantenía rígida y fuerte en la esquina de aquel bar, pensé en las cosas que he intentado hacer y en las que he fracasado. Se sentaron a mi lado, susurrándome al oído, chocando un hombro contra el mío.

El bar abarrotado me permitía mirar a los fantasmas sin parecer extraña. Los rostros borrosos y descoloridos de los muertos. No sé si su desvanecimiento significa que sólo están en mi memoria o si eso es lo que les ocurre a los fantasmas.

Entonces lo vi.

Después de más de un año persiguiendo rumores y contactos perdidos, aferrándome sólo a las leyendas, le vi.

Estaba recostado contra la mugrienta pared de yeso, en la mano un pequeño cuenco de licor tan caliente que humeaba. Tenía el pelo teñido de rojo, y supe sin saberlo que así es como envejecemos. Su piel gris oscura se arrugaba alrededor de sus ojos más negros que el negro. Llevaba el pelo rojo y negro recogido hacia atrás para mostrar sus orejas festoneadas. Los lóbulos estaban perforados por huesos, con las puntas doradas. Llevaba uniforme forestal y al menos tres armas que podría contar fácilmente. Seguramente llevaba más escondidas.

Una emoción me puso en pie. Me acerqué a él y me incliné sobre su mesa, con las manos apoyadas en la pegajosa madera moteada.

—Evereni —susurré.

Levantó lentamente los ojos hacia los míos. Su cuerpo se quedó inmóvil. Me devolvió la mirada.

No tengo más recuerdos de mi familia que los de Yana. La verdad es que no. Nunca antes había visto a uno de los nuestros que no fuera la prima que me crio y me amó, cuya mano corté con rabia.

Era fácil quedarse mirando.

—Siéntate, niña —me dijo.

Obedecí de inmediato y, en cuanto me di cuenta, me encogí. La obediencia formaba parte de la antigua yo, asada a la parrilla en quien había sido, en quien me hice. Intenté despojarme de ella: sólo dar órdenes, nunca aceptarlas sin inmutarme, convertirme en el centro.

El evereni sonrió satisfecho.

Me acerqué y cogí el cuenco de licor caliente. Lo devolví de un golpe. Me lloraron los ojos por el calor y el sabor. El licor me entumeció la garganta y mantuve la lengua pegada al paladar.

Hablaba en un idioma que ni siquiera reconocía. Bailaba resbaladizo alrededor de su boca.

—No lo entiendo —dije.

Sus labios se despegaron de sus afilados dientes y me quitó el cuenco. Se sirvió más de la pequeña jarra que tenía en el codo.

—Isren —dijo—. Puedes llamarme así.

—Me llamo Marda Ro. Busco a más de los nuestros.

—Isren no es mi nombre —corrigió, y me saludó con el cuenco antes de sorber de él. Esperé. Me estudió—. Eres guapa. Joven. Sola.

Quería decirle que no estaba sola. Tenía gente y una nave de guerra esperándome justo fuera del territorio de seguridad del sistema Ryloth. Le dije:

—Ahora no estoy sola. —Suave, tentador.

—Viejo tío —dijo.

—¿Qué?

—Isren significa «viejo tío» en el idioma de nuestro planeta perdido.

Cerré las manos en puños sobre mi regazo, dejando que el escozor de mis afiladas uñas me cortara las palmas.

—Cuéntame más.

Isren lo hizo. Los ancianos desconocidos eran viejos tíos, viejas tías. Hicimos un amago de familia con saludos corteses entre nosotros. Me contó que veníamos de un planeta de tormentas, un planeta que nos odiaba. Parecía una historia que siempre he conocido. ¿La reconoces? Domesticamos esa tormenta durante mucho tiempo, pero finalmente el planeta casi se autodestruyó para echarnos, y en su lugar nos fuimos a las estrellas. Luchamos contra todos los que conocimos, asumiendo que nos odiaban tanto como nuestro mundo natal. Cazamos. Nos dispersamos y aprendimos a sobrevivir con uñas y dientes.

—¿Por qué no hemos creado un nuevo hogar? —pregunté, ebria y ansiosa por aquel único tazón de licor. El viejo tío resopló dentro de su vaso.

—No puedes confiar en un hogar, muchacha —dijo.

Me cortó tan bruscamente que jadeé. Me quedé mirando.

—Todo se acaba —explicó Isren—. Con el tiempo.

Pregunté:

—¿Entonces en qué puedes confiar?

—Sólo en ti misma.

—¿Ni siquiera en otros evereni?

Fue entonces cuando me dijo lo que significaba la palabra en el planeta que nos odiaba: «cuidadores». Quizá, bromeó, el propio planeta se llamara Tener Cuidado.

Pero evereni es nuestro nombre. Cuidado. De acuerdo. Bien, puedo hacerlo. Claro que puedes. Tomaré para que tú lo hagas.

El viejo tío me dijo algunas otras frases en evereni. Le compré carne y sopa; él me compró más licor. Le hablé de mi prima Yana, de los destellos que conocía de nuestras madres. Nunca había oído el nombre Ro. Pero sabía lo que significaba. No quiso decírmelo. Dijo que nuestros apellidos se transmiten como una orden. ¿Cuántos somos? Un puñado, dispersos. ¿Hay algún lugar donde nos encontremos? Sólo la muerte.

Le pregunté, acercándome para susurrarle, si veía los rostros de las personas que había perdido, que le importaban, si le hablaban.

Isren dijo que no. A veces veía a los que estarían muertos, cuyas muertes estaban por llegar. Le pregunté si eso significaba que los mataba para hacer realidad sus visiones.

Se rio y me apretó el hombro.

—Ahora creo que eres una nieta nuestra. Riferi. Un legado. El corte futuro de un cuchillo que forjamos ahora. En eso confío. Ve lejos, linda Marda Ro. Ve y haz realidad tus visiones.

Un legado, dijo. En toda su charla, eso era lo único en lo que mi viejo tío admitía confiar además de en sí mismo.

—Ven conmigo, viejo tío —le dije.

No quiso.

—Pero —dijo—, los evereni tenemos cuidado de los nuestros.

Sonaba como una amenaza. Sonaba como el nombre de un planeta natal.

Me gustó.

Algún día me habré ido.

Alguien debe sentarse en este trono. Afuera la galaxia gira, la Fuerza ruge y fluye, pero el Eléctrica Mirada es paz en el centro: mi planeta en el corazón de una gran tormenta galáctica.

Para ti.

Esto es para ti.

Riferi. Mi legado. Ten cuidado.

Sigo buscando a evereni. Quiero conocerlos. Más de ellos. A algunos de ellos. Quiero mostrarles lo que estoy haciendo. Yo…

Quiero su aprobación.

Desearía no hacerlo. Desearía poder esculpir ese último pedazo húmedo de corazón de mis entrañas, la parte que anhela que alguien diga: Sí, Marda, eso es bueno. Lo que has hecho está bien.

Tal vez pienses así. O si no es bueno, útil.

Que lo que construyo para ti sea útil, mi amor.

Yo cazo, y porque es lo que hago, es lo que mis invitados en el Eléctrica Mirada hacen, también. Yo cazo evereni; ellos cazan lo que quieren, siempre que nos aporte energía: comida, créditos, materias primas, piezas de droides, telas, aleaciones, cualquier cosa que podamos usar. Lo que no podemos usar lo acaparamos o vendemos.

Ahora tenemos tres pequeñas naves que ocupan la bodega del Eléctrica Mirada. Una es un remanente del reinado de la Madre, la otra pertenece a Fori Nagor, y la tercera es una lanzadera de exploración readaptada que Esstrop y Kortanio habían estado utilizando para difundir la palabra del Camino.

Esstrop y Kortanio me entregaron su fe con facilidad. Son mis mejores incursores: siempre en movimiento, siempre buscando, siempre cogiendo lo que pueden y trayéndolo de vuelta al vientre del Eléctrica Mirada, felices de exhibir sus premios para mí.

Milan y Fori trabajan juntos, llevando la nave de Fori en diferentes direcciones para encontrar trabajo de contrabando o, más a menudo, oportunidades para un simple robo. No conozco los detalles de cómo la Madre envió a sus Hijos a robar artefactos de la Fuerza, pero sé que utilizaron la tapadera del Camino para entrar en los mejores lugares. Nosotros no usamos el nombre, ni la filosofía, pero a veces utilizamos la tapadera de peregrinos para acceder a los lugares que necesitamos. La frontera es una mesa de banquetes para los peregrinos, o para los que fingen serlo.

A veces pienso en lo entregada que estaba a los dones que se me daban libremente, en cómo, en cierto modo, merecía que me lo quitaran todo. Yo…

Me regalé incluso a mí misma.

Rox y Alirya se quedan conmigo en el Eléctrica Mirada. Rox prepara los suministros y se ocupa de nuestras necesidades mundanas. Alirya se ha dado a sí misma el trabajo de secretaria y se dedica a la estrategia, a los mapas estelares, a trazar rumbos para encontrar oportunidades. A menudo la frustro insistiendo en que tomemos una nueva dirección para perseguir otro rumor. Ella obedece.

En raras ocasiones, pero cuando surge la oportunidad, los cuatro asaltantes toman dos o incluso las tres pequeñas naves para emprender una rápida misión de destrucción y pillaje. Les he animado, les he dicho que cojan lo que quieran: es nuestra nueva forma de actuar. Es la progresión natural de los dones que se dan libremente, les digo, y a menudo me creen, o fingen creerme. La Madre, Elecia, siempre enviaba a sus Hijos a robar, ¿verdad?

Esta vez regresaron a mi nave con un premio de gente. Refugiados. Pobres seres sensibles que se habían reunido para comerciar con otros refugiados. Un mal objetivo para los buscadores de tesoros, ya que los refugiados tenían poco que robar. Así que mis asaltantes habían traído a la gente aquí.

Estaba furiosa.

Me puse delante de mi trono y miré a la gente arrodillada. Sus cabezas agachadas, de todos los colores, lekku y cuernos y colmillos y pelo y escamas y antenas, me recordaron el Camino, a mí misma arrodillada. Mis Pequeños, mis amigos y ancianos, y…

¿Qué esperaban que hiciera con la gente? ¿Venderlas? ¿A los hutts? No podía confiar en los prisioneros ni dejarlos sueltos en mi nave. No podía… no… una cosa que no aceptaría era la libertad. ¿Cómo podemos ser libres, riferi, si se la quitamos a otros?

Excepto.

Cerré los puños con tanta fuerza que las uñas me cortaron las palmas y me sangraron los dedos. Lentamente, solté las manos. Estudié a los arrodillados.

—¿Alguno de vosotros puede tocar la Fuerza?

Nada.

Podía oír la respiración de todos.

Haciendo que mi voz fuera lo más amable posible, como si hablara con mis Pequeños, persuadí:

—Si me lo decís, no dejaré que os pase nada.

Fori movió un lekku detrás de su hombro, un gesto burlón.

La ignoré y esperé.

Alirya caminó hacia mí. Se puso a mi altura y luego se arrodilló lentamente, mostrando a los prisioneros que confiaba en mí. Estaba segura a mi lado. Quizá era eso lo que hacía. Tal vez sólo quería estar más cerca de mí.

—Si ninguno de ustedes puede tocar la Fuerza —dije—, entonces podéis quedároslos. Para conservarlos, venderlos o comérselos.

Una mano se levantó. Pertenecía a un hombre joven, humanoide de piel verde.

—Puedo —dijo con voz ronca.

—Gracias —dije mientras me acercaba. Extendí la mano, pero no llegué a tocarle. Un corte en su mejilla sangraba de un color púrpura espeso.

—El resto de ustedes se les dará una opción —les dije—. Negocien con mis capitanes para unirse a uno de sus equipos, o los dejaremos en el próximo puerto.

Entonces me acerqué a Fori. Era más alta que yo, pero sólo por su corona de lekku. Sus ojos y los míos estaban a la misma altura.

—No vuelvas a molestarme con este tipo de cosas. Si quieres reclutar, recluta. No me interesan los premios sensibles.

Abrió la boca, pero antes de hablar se dio cuenta de que yo había puesto la punta de un cuchillo muy pequeño contra la línea bulbosa de su lekku. Si me inclinaba, era muy probable que la hoja se la cortara. ¿Recuerdas cuando ella quería tenerme? ¿Tocarme y besarme? ¿Cómo crees que se sentía?

Levanté más la barbilla. No sé qué vio en mis ojos negros. ¿Locura? ¿Hambre? ¿Esperanza?

—Bien —dijo Fori.

—Salgan, y llévenselos a todos menos a éste.

Obedecieron. Me quedé a solas con el joven y Alirya. Su respiración resonó ásperamente en la cavernosa sala.

—Gracias —dijo.

Le miré.

—Ven conmigo —le dije.

Y lo llevé al Gran Nivelador.

Perdí meses persiguiendo un único rumor, hasta que me enteré de que el evereni al que seguía la pista sólo tenía una mano.

Por supuesto, por supuesto que estaría cazando a mi propia prima, cuya mano tomé. A quien…

La amaba. Todavía la amo. Creo que amamos profundamente, riferi.

Me alegro de ver sólo a los muertos de mi pasado y no a los que están por venir.

Una vez alguien me dijo que no podía encariñarse con las cosas. No lo entendí, y sigo sin entenderlo. La vida no es más que apegos. Apegos, aire, piel contra piel, aleaciones que mantienen unida una nave contra la atracción del hiperespacio. La familia. Historias. Rumores. Historia. Todo eso son apegos.

Le dije que no tener apegos lo separaba de la Fuerza viva. La Fuerza es vida; la vida continúa a través de las familias. Quiere familias. Quiere relaciones, que no son más que apego.

Él se fue y ya no es parte de la Fuerza, pero yo sigo apegada.

Y estoy apegada a ti.

Aún no existes, pero te conozco.

Fori perdió a dos de su equipo en un tiroteo, escapando de algún sistema de seguridad barato. Llevamos al Eléctrica Mirada lejos de cualquier sistema conocido para escondernos un tiempo. Alirya me trajo té. Puso la bandeja sobre la pequeña consola situada junto al trono, sin prestar atención a los botones y controles. Sirvió un humeante líquido cobrizo para las dos y me pasó una taza.

La tomé. La estudié. Quería algo. Supuse que me lo diría.

—¿Qué estamos haciendo, Marda? —preguntó, sentándose en el suelo junto a mi trono. Tenía las piernas dobladas debajo de mí. El asiento estaba hecho para alguien más grande, más largo, más fuerte. Ocupo todo el espacio que puedo.

Quizá tú quepas.

Dije:

—Estamos bebiendo té, Alirya.

La delgada muchacha humana entrecerró los ojos. Se había cortado su frondosa cabellera y recogido el resto en punta. Era de un marrón rojizo similar al de la sangre de aquel Jedi, que todavía manchaba las paredes brillantes y lisas que había detrás de mí.

—Quiero decir, dijo ella con agujas en la voz, que ahora somos treinta y siete a bordo. Cuando me uní a vosotros, éramos seis. ¿Cuál es tu plan? ¿Cuál es tu objetivo? ¿Qué quieres? ¿Qué somos?

Mi sorpresa ganaba fuerza con cada pregunta, y se me notaba en la cara.

—Mi plan es coger lo que necesitamos. Mi objetivo es encontrar más de mi gente. Sabes que eso es lo que cazo.

—¿Y después?

—Encontrar más. Tomar más —dije—. Suficiente para que podamos hacer lo que queramos.

—Yo quiero…

—Espera. —La interrumpí.

Me miró fijamente, con los ojos muy abiertos. Se lamió los labios. Sus dientes eran pequeños y romos. Habría hecho falta mucha presión para que rompieran la carne. Lo mismo podía decirse de sus uñas. Podría haberle abierto la garganta de un manotazo, un accidente.

Le dije:

—Si me dices lo que quieres, puedo evitar que lo consigas.

—¿Por qué harías eso? —preguntó en voz baja.

Dejé la taza de té en el suelo con un tintineo metálico. Me incliné hacia ella para preguntarle:

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—Marda. —Dijo mi nombre con desaprobación.

No lo entendía. Quizá no podía.

Le tendí la mano. Alirya la cogió inmediatamente. La levanté de un tirón, pero permaneció sentada.

—¿Qué crees que somos? —Le pregunté.

—Perdidos —respondió—. Nunca hablas de la Fuerza. Ni de la Madre. Ni de lo que realmente te pasó. A todos nosotros.

—Ya no somos el Camino. —Entrelacé mis dedos con los suyos—. Ya lo he dicho antes.

—¿En qué nos estás convirtiendo?

Pensé en mapas estelares y planetas de tormenta. Pensé en cuerpos que se convertían en piedra, en arena desmenuzada que se colaba entre mis dedos. Pensé en todo cayendo bajo mis pies.

Pensé en mi viejo tío, en el legado. Isren. Riferi.

Pensé en tomar y tomar, en una voraz necesidad de tirar de la Fuerza.

Solía creer que podía existir en armonía con ella. Dos melodías entrelazadas. ¿No es un pensamiento bonito?

Pero la galaxia no es bonita.

Solía creer que la Fuerza da y da, y nosotros devolvemos. Si daba lo suficiente de mí, sería parte de algo más grande. Amado.

Pero el Nivelador me ha mostrado, los Jedi me han mostrado, que la Fuerza también toma.

Mi gente viene de una tormenta. Nuestra gente. De los que hay que Cuidarse.

—Nos estoy convirtiendo en un comienzo —le dije.

Los encontré. Repostaron en un muelle espacial colgado sobre el gigante gaseoso Siquay. Los alcancé porque fueron lentos, o perezosos, o relajados, o perseguían negocios allí. No lo sé, no me importa. No lo sé, no me importa. Los alcancé.

Su nave era afilada y dentada, de diferentes estilos; la parte más antigua del motor brillaba con un verde espeluznante. Era, según he sabido, tecnología evereni.

Envié las tres pequeñas naves parásitas del Eléctrica Mirada para rodearles, llamarles, proyectar mi invitación como un clarín.

Por un momento, mientras observaba desde el trono, pensé que huirían.

Por un momento, pensé que, si lo hacían, podría hacerles volar por los aires.

Debieron darse cuenta de que podía hacerlo.

Así que, en lugar de eso, mostraron su aquiescencia.

Esperé en mi sala del trono.

Detrás de mí, un planeta de tormentas de color rojo brillante brillaba con frescura contra la pared, de la altura de diez evereni: un vórtice rojo arremolinado pintado por mis propias manos, con líneas rizadas que se arqueaban como una curva, un giro, el movimiento milenario de toda la galaxia. Yo en el centro.

Estaba de pie con las piernas apoyadas en el asiento del trono, con mi traje de vuelo demasiado blanco, mi bufanda y mi capucha, el pelo brillante por el aceite y el cepillado, el maquillaje transformando mis ojos en pozos, negro en mi boca. No llevaba nada en las manos. Una vez, podría haber traído un ramo de bienvenida, lompop y hojas caídas y rosas de campo. Antes me habría pintado ondas azules en la frente o rayas azules en la cara.

Ahora soy evereni vibrante. No llevo la tormenta; estoy ante ella.

Mis incursores entraron, un equipo cada vez, y fueron Esstrop y Kortanio quienes escoltaron a los gemelos evereni. Los demás se dispersaron y formaron una media luna. El salón del trono estaba en penumbra, iluminado con la brumosa luz azul de los holosoles y las holoantorchas.

Alirya pasó junto a ellos hacia mí, pero se detuvo a un brazo de distancia, junto a la consola.

Mis ojos se clavaron en ellos.

Me mordí la lengua con fuerza suficiente para manchar de mi sangre gris oscura mis dientes blancos y afilados.

Eran hermosos.

Un hombre y una mujer. Sus pasos eran elegantes, depredadores. Sus ropas complementaban el gris y el rojo. Sus botas de suela blanda les permitían caminar en silencio, mientras mis asaltantes pisaban fuerte. Sólo me miraban dos pares de ojos negros, que reflejaban el rojo del planeta de la tormenta a mi espalda.

La forma de sus rostros y sus andares me indicaron que eran parientes. Hermanos, supuse, porque se parecían más que Yana y yo.

Los dos se detuvieron en el centro del vestíbulo.

—Bienvenidos al Eléctrica Mirada. —Hablé en voz baja, para que me escucharan.

La mujer evereni inclinó la cabeza para que su salvaje cabello cayera a un lado y su festoneada oreja gris quedara libre. Unas púas metálicas entraban y salían del lóbulo.

El evereni macho no se movió.

Dije:

—Soy Marda Ro, y esto es mío.

—¿Lo es? —preguntó la mujer.

—Lo cogí yo —respondí.

Ella sonrió.

—¿Y si te lo quitamos?

—Supongo que será tuyo. —Creo que conseguí sonar despreocupada. La dureza de mis asaltantes, desplegados por la sala, se tensó. Alirya me miró, pero yo no aparté los ojos de los evereni—. En lugar de eso —les ofrecí—, sed mis invitados durante un rato. Os he estado buscando.

—Ro —dijo el hombre, su primera palabra para mí.

—Sí.

—Mirar.

No entendí.

La mujer dijo:

—Me llamo Vika Faer, y este es mi hermano, Velya. Nuestra abuela conocía a Ro.

—Acompañadme a comer y contadme —dije.

Lo hicieron.

Nuestro nombre significa «mirar, ver». El tuyo significa «saber». Evereni, me dijeron los hermanos, es el nombre de nuestras familias para la acción.

Comimos solos, los tres solos: rica salsa y finos cortes de carne, grano hervido con una especia química que recuerda a la pimienta de Dalnan. Alirya preparó la comida a mi gusto, el gusto que me estoy dando ahora que consumo lo que es delicioso en lugar de lo que se me da libremente. Me alegró saber que me gustaba la carne antes de que llegaran Vika y Velya.

No saben mucho de la familia Ro, salvo que se han ido, aparte de mí. Les digo que yo también tengo una prima. Hay otros seis Faers repartidos por la galaxia, la mayoría de ellos juntos en una nave tricentenaria. Conocen a los evereni llamados Espri, «tener», y Rad, «reír». Pero su abuela tiene una lista de nombres evereni que se remonta hasta el planeta de la tormenta, y el registro de la familia que nos alejó de la muerte: la familia Xouri, «Sobrevivir».

Es tanto lo que no sabía antes, tanto para provocar mi anhelo, azuzar mi imaginación en un frenesí.

Quería tocarlos a los dos, agarrar sus manos, clavar mis uñas en sus hombros. Quería meterles la nariz en el pelo. Quería que ellos quisieran lo mismo de mí. Tocarme, cogerme. Verme. Conocerme.

Después de recoger la comida, después de que Alirya me lanzara miradas de preocupación una y otra vez mientras traía una jarra de licor claro que ninguno de nosotros bebía, les reté a un combate amistoso.

Vika dijo que quería ir primero. Velya sonrió con todos los dientes y se ofreció a mediar. Su impaciencia les hacía parecer casi tan jóvenes como yo.

Saqué los bastones del pequeño arnés que llevaba a la espalda y me puse en posición defensiva.

Vika se recogió el pelo en un nudo en la nuca y sacó un cuchillo largo de una funda que llevaba en el muslo.

—¿No luchas con cuchillos, Marda Ro?

Le enseñé los dientes.

—Tengo todos los cuchillos que necesito.

Antes de terminar de hablar, ataqué. Vika y Velya rieron, exultantes, y Vika bloqueó mis estocadas rápidamente, girando. Acuchilló con su cuchillo.

No soy especialmente hábil, pero me gusta practicar. Me gusta la repetición de los movimientos, la velocidad y la danza. Aprendí esto porque tenía que hacerlo. Mi prima me enseñó. Me gusta porque es bueno. Si quisiera matar, tiraría los bastones para desgarrar.

Vika me desarmó de un bastón, y yo flexioné mis uñas afiladas liberadas. Hice una finta y agarré su muñeca. Apreté. Ella torció el brazo y me abrió el mío de un tajo. La sangre oscura salpicó el suelo. Le golpeé la mandíbula con el puño. Ella se giró con el puñetazo y me agarró del pelo. Me arrojó, me agarré a una rodilla y salté hacia ella con un gruñido.

Vika soltó el cuchillo y forcejeó conmigo. Me agarró el brazo y tiró de él hacia atrás. Tiré mi peso hacia abajo y conseguí lanzarla por encima de mi hombro.

Aterrizó con un resoplido, y yo estaba encima de ella, con el bastón en ambas manos, presionándole la garganta.

Vika escupió sangre. Se levantó de una patada y me soltó. Rodé, y entonces Velya se interpuso entre nosotros.

—Basta —dijo. Me sonrió. Parecía hambriento.

—Apenas —dijo Vika. Se limpió la boca con la manga y también sonreía.

Me pitaron los oídos. Le devolví la sonrisa.

Alirya corrió hacia mí con un paño en la mano. Me cogió del brazo y presionó el paño sobre la herida que sangraba lentamente.

—Marda —me dijo.

—Estoy bien.

—Tomaré un poco de ese licor ahora —le dijo Vika a Alirya.

Alirya la ignoró. Me envolvió el antebrazo con el paño. Me picó, y me gustó. Era tan real. Quería decírselo.

Los ojos oscuros de Velya se clavaron en mí, buscando algo.

—Yo también tengo sed —dijo.

—Alirya —dije. Levantó los ojos hacia los míos. Había tanta preocupación en ellos, y su ceño estaba demasiado fruncido. Con la otra mano, le acaricié el pelo.

—Estoy bien.

Lentamente, Alirya me soltó. Se puso de pie. Sin darnos la espalda, se dirigió a la jarra.

—Tu mascota es dulce —dijo Vika.

Alirya derramó el licor rosado contra el borde de una de las copas pequeñas que había traído.

—Alirya no es una mascota —dije, poniéndome en pie—. Forma parte de mi tripulación, y es tan importante como se considere ella misma.

Al decir esto último, desvié la mirada de Vika a Alirya, que me devolvía la mirada.

Esperaba algo como esto. No esto, pero…

Nosotros…

Hacemos que nos importe. Si no lo hacemos, ¿quién más lo hará?

Los evereni permanecieron conmigo en el Eléctrica Mirada durante varios días. Vika exploró todas las secciones de la nave. Velya miraba a uno y otro lado. Cuando los asaltantes salieron, los Faers fueron con ellos. Volvieron con abundante botín. Se burlaban de mí y de los demás por hacerme ofrendas como hacían mis incursores.

—Es el precio de comer y dormir aquí —les respondí.

Hubo comida. Comimos juntos, todos a bordo; no fue una celebración, pero casi. Todos habían vuelto sanos y salvos al Eléctrica Mirada.

Comí sentada en mi trono, alejada de las mesas y los bancos traídos para la ocasión. Sonaba una ópera corelliana de varias capas, y uno de los miembros del equipo de Fori había horneado unos pastelitos frescos glaseados con azúcar de palma molida. Vika trajo un pequeño plato de pasteles y su silla. La dejó junto a mi trono.

—Mi hermano piensa que eres preciosa —me dijo.

Cogí el pastelito y miré a Velya. Sonreí. A Vika le dije:

—¿A ti no?

Sus ojos negros no vacilaron mientras meditaba su respuesta. Mientras me miraba fijamente, mordisqueé el pastel. El azúcar de palma se me calentaba en la boca.

No me di cuenta de que Alirya se acercaba detrás de Vika. Tampoco los otros evereni.

Vika gruñó suavemente, con los ojos muy abiertos. Sus labios se entreabrieron.

—Vika —gruñó Velya desde su asiento en la mesa más cercana.

Detrás de Vika, Alirya retrocedió. Tenía una daga en la mano. La hoja cubierta de sangre gris evereni.

Entonces Vika entró en acción. Apenas recuperé el aliento cuando Vika agarró a Alirya con una mano en la muñeca y la otra en el cuello.

Vika se puso en pie, con Alirya colgando de su mano como si no pesara más que una bata mojada. Alirya pataleó cuando Vika la levantó. Entonces Vika le rompió la muñeca y hundió sus garras en la garganta de Alirya. Alirya gritó, entrecortada y húmeda. Vika dejó caer el cuerpo al suelo.

Me quedé mirando la sangre roja. Estaba de pie, pero no recordaba haberme movido. Mi piel se enrojeció de repente y lentamente me acerqué al trono. Toqué el desbloqueo oculto en el grueso brazo. El panel se abrió.

A mi alrededor, mis asaltantes gritaron y jadearon, y Velya se acercó a Vika. Giró a su hermana hacia él, con el ceño fruncido. Le tocó la herida de daga contra las costillas. Su chaleco gris y rojo apenas dejaba ver la sangre. Estaba hablando.

Todos hablaban.

Saqué el bláster del pequeño compartimento y lo encendí.

Lo levanté.

Disparé a Vika en el pecho.

—Ella era mía —susurré.

El cuerpo de Vika cayó más suavemente que el de Alirya.

Velya se giró para mirarme. Su respiración se entrecortaba a través de sus afilados dientes.

—¿Qué has…?

Le apunté con el bláster. Lo único que pude ver fue la expresión de Alirya cuando le dije:

—Tan importante como ella se considere.

Y al viejo tío diciéndome que no confiara en nadie. Todo se desvanece.

—Alirya quería quedarse a mi lado —le expliqué en voz baja. Era como hablar a través de un túnel muy largo. Todavía podía saborear el azúcar de palma en mi lengua—. Vio a tu hermana agresiva a mi lado.

—¿Así es como funciona aquí? —dijo Velya entre dientes. Tenía las manos enroscadas para mostrar sus garras afiladas, aunque las mantenía a los lados.

—Ahora hay espacio a mi lado. Para uno.

Una oscuridad se extendió desde las orejas de Velya, un vivo rubor gris bajo su piel. Furia. Dolor. Deseo. Pensé que eran todas esas cosas.

Me pregunto si yo también me sonrojé. ¿Y tú?

—He estado con Vika toda mi vida —murmuró.

—Estate conmigo el resto de tu vida —le dije. Me dolía el brazo de sostener la pistola. Lo dejé caer antes de que me traicionara temblando.

Velya me miró con dureza.

—Eso suena a amenaza.

—La muerte no es lo que quiero de ti.

Le tendí la otra mano, con la palma hacia arriba, ofreciéndosela.

Velya me cogió la mano. Su piel estaba fría. Me observó mientras subía la mano por mi muñeca y me agarraba allí. Le devolví el abrazo.

Enroscó los dedos y clavó sus garras en la suave carne de mi antebrazo. El dolor brotó en cinco puntos precisos. Separé los labios y, por un momento, creí sentir el sabor de la sangre en el aire.

Clavé mis propias garras en su suave muñeca.

Velya siseó. Nos quedamos allí, nuestras garras formando un circuito cerrado de dolor entre nosotros.

La sangre caía al suelo.

Más tarde, sólo estábamos nosotros dos en el salón del trono.

Los cuerpos se habían ido. Los asaltantes, se habían ido.

Le pregunté qué hacen los evereni con nuestros muertos.

—Recuerdan el nombre —dijo—. El cuerpo no es nada una vez que está muerto. Es comida, o putrefacción, o desperdicio.

Recuerda su nombre. Vika Faer. Cuando encontremos a otros evereni, si los encontramos, se lo diremos.

Velya y yo nos sentamos en una de las mesas. Tomamos té caliente, nos envolvimos mutuamente los antebrazos.

—No eres como otros evereni que he conocido —dijo.

Mantuve la mirada baja.

—¿A cuántos has conocido?

—Seis. Siete ahora.

—Más que yo —dije—. Yo sólo he conocido a cuatro. Y uno de ellos no quiso decirme su nombre. —Fruncí el ceño—. ¿Significa eso que no creía que yo importara?

—¿Sabía cómo te llamabas?

—Sí.

—Entonces tal vez pensó que no importaba. No quería que su nombre pasara a nosotros.

El pensamiento me entristeció.

—Me dijo que los evereni sólo se conocen en la muerte.

Velya chasqueó los dientes, divertido.

—A veces nos encontramos en el sistema Rystan.

Terminé mi té. Las holoantorchas parpadeaban en azul a nuestro alrededor. Estudié las líneas del rostro de Velya Faer, las cortas pestañas oscuras alrededor de sus ojos negros. Toqué la línea de su mejilla con la yema del dedo y luego me incliné para pinchar allí con la garra.

Lo sentí tierno. Tenía en la punta de la lengua el deseo de ofrecerle algo, un regalo que me había dado libremente.

Sus ojos se entrecerraron.

—Esto. Esto es lo diferente.

Retiré la mano.

—Estás reuniendo gente para ti —dijo—. Cazas como un ginntho en el centro de una telaraña.

Cuando levanté la vista, sus ojos estaban fijos más allá de mi cabeza. Me giré, y allí estaba el planeta de la tormenta roja, la sangre y la pintura embadurnadas contra las paredes oscuras.

—¿Es eso lo que te parece? —pregunté en voz baja—. ¿Una telaraña?

—¿Qué otra cosa podría ser?

—El planeta en el corazón de una tormenta —dije.

—¿Un corazón, detrás de la gran Marda Ro?

—Un legado —susurré.

Tuyo.

ESCUDO DE LOS JEDI

GEORGE MANN

La Jedi Padawan Rooper Nitani no había podido concentrarse en toda la mañana.

Intentó contener su creciente frustración. No podía concentrarse y nada de lo que hacía parecía ayudarla. Se había pasado la mañana practicando ejercicios con el sable láser, haciendo trabajar los músculos hasta que le dolían por el uso excesivo, pero ni siquiera el monótono sistema de formas defensivas familiares, que normalmente tenían tanto éxito a la hora de eliminar la fatiga mental, había conseguido sacudirla del desagradable estado de ánimo con el que se había despertado aquel día.

Había intentado dar un paseo, cuidar las plantas del jardín, charlar con los otros Jedi que estaban con ella en el templo de Batuu, pero por más que lo intentaba, no podía quitarse de encima la sensación de que algo estaba a punto de ocurrir. Era como si su cuerpo fuera consciente de un fenómeno que su mente no, como si estuviera anticipando una amenaza inminente de la que ella aún no era consciente. Pero la idea parecía descabellada. No había ningún peligro acuciante en Batuu. Y no había nada más que preocupara su mente.

Las últimas misiones de Rooper habían sido más que exitosas. Era diligente en su entrenamiento con el sable láser, y sus instintos eran agudos y estaban bien afilados. Sus estudios sobre las antiguas mitologías de las culturas fronterizas eran una fuente constante de iluminación y la habían ayudado en más de una ocasión a encontrar puntos en común y entendimiento con seres nuevos en el concepto mismo de la República. La gente confiaba tanto en su juicio como en su capacidad para hacer las cosas. La Maestra Sho lo había dejado más que claro: Rooper era un activo para la Orden. Un par de manos fiables.

¿Por qué, entonces, se sentía tan inquieta?

Sentía que en los últimos años había empezado a madurar, a sentirse más cómoda en su propia piel y a encontrar su lugar en la Orden Jedi. La vida en la frontera le sentaba bien y esperaba seguir allí durante muchos años.

Ya fuera luchando contra los asaltantes a las puertas del Cúmulo de Stradtofen, resolviendo una revuelta en Banfoden Prime, explorando las ruinas de antiguas sectas de la Fuerza en las profundidades de Collus Reach o sirviendo como delegada de paz con los Exploradores, como su viejo amigo Dass Leffbruk, había aceptado todos los retos, todas las lecciones que la galaxia podía ofrecerle, y cada vez que caía, se levantaba de nuevo y seguía adelante. Llevaba las cicatrices y las enseñanzas de esas duras lecciones. Se había encontrado a sí misma y, al hacerlo, había encontrado la paz.

Con esta nueva perspectiva habían surgido nuevas responsabilidades. Había emprendido varias misiones mientras la Maestra Sho estaba ocupada, y la responsabilidad había recaído sobre sus hombros, si no con comodidad, al menos sin incomodidad. Preveía el futuro y lo que le depararía con alegría.

Su vida había caído en un patrón constante: un ciclo de entrenamiento y meditación que llenaba su tiempo entre misiones, el tranquilo tiempo de inactividad que había llegado a apreciar casi tanto como las salvajes aventuras en mundos lejanos. Si antes sólo soñaba con la aventura, ahora ansiaba la paz y la concentración tanto como la novedad y la emoción.

No es que se hubiera vuelto aburrida. O al menos esperaba que no fuera así. Más bien, a medida que iba comprendiendo el Código Jedi de formas que no había sido capaz de entender cuando era una joven padawan, había empezado a ver la galaxia con otros ojos, a apreciar la tranquilidad del simple hecho de existir.

Ese día, sin embargo, no había tranquilidad que encontrar.

Así que había ido allí, a la cámara de meditación del templo, para buscar consejo en la Fuerza, para intentar ganar claridad.

No funcionó.

Rooper intentó centrarse en su respiración.

Inspirar y espirar.

Inspirar y espirar.

Sintió que el corazón le latía más despacio y que sus hombros se hundían. El dolor en el brazo izquierdo, donde se lo había golpeado durante el entrenamiento con el sable láser, se atenuó y se desvaneció hasta que apenas fue consciente de él, de nada que no fueran sus propios pensamientos. Empujó hacia delante, yendo más allá de los límites de su cuerpo, sintiendo la Fuerza.

Rooper siempre había experimentado la Fuerza a través del color, una vasta red que se extendía por toda la galaxia, con cada ser vivo como un vibrante nodo de luz y vida, brillante y resplandeciente. De este modo, veía Batuu como un crisol de remolinos de púrpuras, amarillos, verdes y rojos, describiendo su entorno a través del brillo de los animales, las plantas y los seres sensibles que lo habitaban.

Extendió la mano, sintiendo la luz floreciente de las otras mentes del templo, reconociendo a algunas de ellas por el tono de su resplandor: Petrish Imglor, la joven barabel que se había convertido recientemente en Caballero; Evat Seth, la anciana maestra czerialana (y la mejor maestra del sable láser que Rooper había conocido); y Silandra Sho, la Maestra de Rooper.

Rooper fue más allá de los confines del templo, adentrándose en las tierras salvajes de Batuu. Aquí, una bandada de pájaros skylar; allí, una manada de stoans cornudos. Aun así, los bosques ondulaban como un mar de azules y rosas salvajes y arremolinados. Pero no había nada que…

Los sentidos de Rooper volvieron a la cámara de meditación, agudos y alerta. Abrió los ojos. Se tensó y empezó a levantarse de la esterilla, consciente de una amenaza inminente…

Pero allí no había nadie.

Rooper calmó su respiración. Volvió a agacharse, cerró los ojos, alejó su frustración, buscó la paz. Tal vez era hora de buscar el consejo de…

Se oyeron pasos fuera de la habitación.

Rooper abrió los ojos. Un rostro apareció en la puerta.

—Maestra Sho.

—Rooper —dijo Silandra, sonriendo. Era una mujer alta y enjuta, con el pelo castaño peinado hacia atrás y salpicado de un brillante mechón rubio. Llevaba una marca azul en forma de diamante en la frente que, según le había dicho a menudo a Rooper, le servía como recordatorio constante de su filosofía de proteger a los demás y ser siempre un escudo en lugar de una espada. Era poco habitual en la Orden Jedi, ya que llevaba este mantra hasta el extremo, portando un gran escudo en forma de disco atado a un arnés en la espalda. Aquel día brillaba por su ausencia. Entró en la sala, seguida de cerca por un droide grande, flotante y deforme.

—Hola, P3 —dijo Rooper, levantando la mano en señal de saludo.

—Los piadosos saludan la llegada de cada nuevo día como una oportunidad para demostrar mejor su devoción —contestó el droide con su voz mecánica.

Rooper se rio.

—Lo que tú digas.

La leyenda decía que P3, o P3-7A, para darle su designación oficial, había sido ensamblado a partir de restos por bonbraks, que habían montado la cabeza de un viejo droide de protocolo de la Iglesia de la Fuerza en una construcción en forma de caja sobre el cuerpo cilíndrico flotante de un droide de procesión. Esto le daba un aspecto algo siniestro, a lo que no ayudaba el hecho de que sólo pudiera expresarse con epítetos derivados del antiguo vocabulario de la Iglesia de la Fuerza, epítetos que P3-7A esgrimía con sarcástico abandono.

Nadie podía afirmar que P3-7A fuera un droide elegante, pero había demostrado ser un compañero leal en innumerables misiones, y Rooper había llegado a confiar en él como en una especie de amigo. Silandra lo había traído de Jedha unos años antes, tras la horrible batalla que casi había devastado la Ciudad Sagrada y había provocado la muerte del propietario original del droide. Rooper tenía la sensación de que Silandra se había sentido de algún modo responsable de P3-7A tras aquella terrible pérdida y había acogido al droide bajo su protección, a pesar de sus evidentes idiosincrasias. Un ejemplo más de la devoción de Silandra por proteger a los demás, incluso a los droides.

—Siento interrumpir tu meditación —dijo Silandra.

Rooper suspiró.

—No es cierto. Estaba a punto de rendirme e ir a buscarte. Me cuesta mantener la concentración. Es que… —Su voz se entrecorta y sacude la cabeza—. Tengo la sensación de que va a ocurrir algo importante, pero no sé qué puede ser. Sé que me has enseñado a confiar siempre en mis instintos, pero esta vez no puedo evitar pensar que me están llevando por mal camino.

Silandra se rio.

—Oh, Rooper. Lo siento. Pero deberías confiar en tus instintos. Es algo bueno.

Rooper frunció el ceño.

—¿El qué?

—Que estás tan en sintonía con lo que ocurre a tu alrededor que captas la anticipación de los demás.

—¿La anticipación de quién?

Silandra sonrió.

—La mía.

Rooper la miró inquisitivamente.

—Hoy es un día importante. Para mí y también para ti.

—Lo siento, maestra, pero va a tener que dejar de hablar con acertijos —dijo Rooper.

—Con las prisas perdemos el camino; con paciencia encontramos la verdad —intervino P3-7A.

—Sí, gracias, P3 —reprendió Silandra. Puso una mano en el hombro de Rooper, apretando suavemente—. Ya es hora —dijo.

—¿Hora de qué?

—Para tus pruebas. Para que te conviertas en Caballero Jedi.

La habitación pareció moverse bajo los pies de Rooper. Sintió una gran excitación, teñida de una pizca de aprensión: Silandra no había exagerado cuando dijo que era un día importante. Rooper había sido padawan durante más de diez años, desde los ocho. Llevaba meses esperando este momento y, ahora que por fin había llegado, no sabía ni qué decir.

—¿Rooper? —Silandra volvió a apretarle el hombro.

Rooper intentó reprimir las repentinas dudas que se agolpaban en su cabeza.

—¿Estás segura?

Silandra le ofreció una sonrisa amable.

—Confías en mí, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Entonces escúchame. Ha llegado el momento. Te he visto crecer, Rooper, desde una niña testaruda hasta una joven valiente, cariñosa e increíble. Una Jedi. Me enorgulleces cada día. Estás más que preparada para lo que venga.

Rooper se sintió orgullosa, no de sí misma, sino de lo que habían conseguido juntas, por la Orden Jedi y por la gente a la que habían jurado proteger.

Ella podía hacerlo. Lo que Silandra hubiera planeado. Hoy se convertiría en Caballero Jedi.

—De acuerdo —dijo—. ¿Qué tengo que hacer?

Silandra sonrió.

—Tienes que encontrar mi escudo.

—¿Tu escudo?

—Sí. Eso es. Encuéntralo y tráemelo aquí al templo.

Rooper frunció el ceño. Sabía que los Jedi se enfrentaban a sus pruebas de todas las formas posibles, normalmente de una manera diseñada por sus maestros para desafiarlos como individuos, para aprovechar tanto sus puntos fuertes como sus debilidades, pero ¿un juego de escondite? Rooper había luchado contra asaltantes y droides ejecutores, dirigido misiones de socorro en zonas de guerra hostiles, descubierto secretos que habían derribado feudos opresivos, ¿y lo único que Silandra le pedía era que le devolviera su escudo? Tenía que haber algo más, algún mensaje oculto en la tarea que ella debía desentrañar, una lección que Silandra sentía que aún debía aprender. Rooper sólo tenía que averiguar de qué se trataba.

—Entonces, ¿lo has escondido en algún sitio?

—Por así decirlo —dijo Silandra—. Pero puedo asegurarte que es un desafío apropiado.

Rooper asintió, sus pensamientos ya corriendo hacia adelante, en busca de la captura oculta, la clave que abriría la verdadera prueba en el corazón del juego de Silandra.

—De acuerdo —dijo—. Encontraré tu escudo.

—Sólo quien es humilde puede descubrir el camino hacia la grandeza —dijo P3-7A.

Silandra miró al droide.

—Ah, y puedes llevarte a P3. Como compañía. No sabe nada de la ubicación del escudo, pero estoy segura de que apreciarás sus ingeniosos aforismos mientras llevas a cabo tu cacería.

—Estoy segura —dijo Rooper con sorna, dándose cuenta de que probablemente se trataba de otra parte de su desafío—. Entonces, ¿ni idea de por dónde empezar?

Silandra se encogió de hombros, con expresión pícara.

—Eso sería hacer trampa.

Rooper suspiró teatralmente mientras se dirigía a la puerta, haciendo señas a P3-7A para que la siguiera.

—Pensar que me caías bien… —dijo, palmeándose las caderas para asegurarse de que las empuñaduras de su sable láser estaban bien sujetas en sus fundas.

—No lo olvides —le dijo Silandra mientras corría por el pasillo—, sigue tus instintos.

Rooper sonrió. Iba a disfrutar.

—Bien, P3. Si fueras la Maestra Sho, ¿dónde esconderías tu escudo?

P3-7A emitió un silbido neumático desde algún lugar profundo de su funcionamiento.

—El camino hacia la iluminación está pavimentado con pruebas para poner a prueba a los indignos. Sólo aquellos dispuestos a atravesar tal incertidumbre con verdadero propósito pueden alcanzar su meta.

—La Maestra Sho tenía razón —se burló Rooper—. Realmente no sabes nada útil.

P3-7A emitió un estridente pitido de fastidio a modo de respuesta.

Hacía un rato que habían dejado atrás los terrenos del templo, Rooper estaba segura de que Silandra no habría ocultado el escudo cerca, y habían caminado por el linde del bosque hacia un claro qué les resultaba familiar. Rooper sólo oía el chillido lejano de los pájaros del bosque y otra fauna local, una cacofonía de trinos, chirridos y ululatos que se había convertido en una textura de fondo familiar durante su estancia en Batuu. Era un lugar al que siempre había ido en busca de paz.

—Bueno, he seguido mi instinto. Y me ha traído aquí. —Respiró los agradables aromas de la tierra húmeda y la savia de los árboles—. Quizás esto es lo que me he estado perdiendo todo el día. —Bajó al suelo con las piernas cruzadas. P3-7A la observó impasible, con sus fotorreceptores siguiendo todos sus movimientos.

—Ahora, ¿dónde te ha escondido?

Rooper siguió el mismo proceso que había emprendido en la cámara de meditación: estabilizó la respiración, cerró los ojos y estiró los brazos con la Fuerza. Los colores se arremolinaron y el bosque que la rodeaba cobró una vida asombrosa y vibrante. Rooper trató de visualizar el escudo, trazando su marco de metal dorado con el ojo de su mente, igual que había hecho tantas veces con las yemas de los dedos, limpiándolo para la Maestra Sho.

Empujó su mente hacia el exterior, a través de los colores arremolinados del bosque, buscando un eco del escudo familiar…

Entonces, al igual que antes, sus sentidos volvieron a su forma física, sentada sobre las hojas húmedas del suelo del bosque, con la concentración rota.

Rooper suspiró.

—Bueno, si la Fuerza no va a ser de ayuda, la lógica tendrá que bastar. —Se puso en pie, quitándose la suciedad de su pálida túnica—. Y no digas ni una palabra —añadió, lanzando una mirada de advertencia a P3-7A.

—Ahora, déjame pensar… —Se giró sobre sí misma, devanándose los sesos. ¿Dónde estaban los lugares favoritos de Silandra? Los que creía que nadie más conocía, donde iba ella para alejarse del templo cuando buscaba paz y soledad.

Rooper chasqueó los dedos cuando se le ocurrió una idea repentina.

—Hay un árbol —dijo, echando a correr—. Vamos, P3.

Rooper abrió un camino irregular entre la maleza, esquivando las ramas de los inmensos árboles mientras corría. P3-7A iba a toda velocidad detrás de ella, con sus propulsores silbando.

Tras unos quince minutos de carrera, con la respiración agitada, se detuvo al llegar a otro gran claro, a la sombra de uno de los árboles centenarios por los que Batuu tenía justificada fama. Éste era más alto que los demás, el árbol más alto en kilómetros a la redonda, y, por encima de la cabeza de Rooper, una multitud de ramas brotaban del tronco central formando una amplia copa.

Sabía que éste era uno de los lugares favoritos de Silandra para meditar, lejos del bullicio del templo y del riesgo de interrupciones. Por lo que Rooper sabía, Silandra visitaba este árbol la mayoría de los días que estaban en Batuu. Tenía lugares similares en Geptish, otro mundo que utilizaban ocasionalmente como escala entre misiones. ¿Podría haber dejado el escudo allí para que Rooper lo encontrara? ¿Podría ser tan sencillo?

Rooper rodeó la base del árbol, buscando cualquier señal de que el escudo pudiera estar oculto entre los nudos serpenteantes de musgo y raíces. No había nada. El suelo no había sido removido y no había cavidades en la madera lo bastante grandes como para albergar un objeto tan grande como el escudo. Sin embargo, había una gran marca en la corteza del árbol, más o menos a la altura de la cabeza. Parecía haber sido hecha por un pie calzado.

Rooper echó un vistazo a las copas de los árboles. Un gemido bajo escapó de sus labios. Seguramente la Maestra Sho no podía haber ido tan lejos como para esconder la cosa allí arriba. ¿Dónde estaba la lección? ¿Dónde estaba la prueba? Parecía improbable. …pero ya estaba allí. Al menos valdría la pena echar un vistazo.

—No puedo creer que esté haciendo esto —dijo Rooper mientras se alejaba del árbol. Empezó a correr y saltó, impulsándose hacia arriba con la Fuerza. Un pie calzado golpeó el tronco del árbol y ella rebotó, impulsándose hacia arriba con el impulso. Extendió las manos justo a tiempo y los dedos se enroscaron en el borde de una gran rama.

Quedó suspendida un momento, a unos veinte metros del suelo, con los pies colgando. Ya empezaban a dolerle los brazos. Apretando los dientes, se levantó y giró hasta quedar sentada a horcajadas sobre la rama. La rama se inclinó un poco bajo su peso.

Rooper miró hacia abajo y vio que P3-7A había permanecido, discretamente, abajo. Miró a su alrededor, tratando de hacerse una idea del laberinto al que se enfrentaba allí arriba, en las copas de los árboles.

Los forrianos, pequeños mamíferos peludos que recolectaban bayas secas del suelo del bosque, se movían en tropel, nerviosos por el intruso que había aparecido de repente entre ellos. Rooper trató de emitir vibraciones tranquilizadoras. Las criaturas tenían garras feroces que enganchaban en la corteza de los árboles para agarrarse, y ella no quería encontrarse en el extremo equivocado de ellas.

No había rastro del escudo. Esperaba encontrarlo entre dos ramas de la copa inferior, pero la Maestra Sho no se lo estaba poniendo fácil. Con un suspiro, empezó a trepar.

Mientras subía entre las ramas cada vez más delgadas, reflexionó sobre el camino que tenía por delante. Como Caballero Jedi, dejaría atrás la comodidad de su vida como padawan, lejos de la seguridad y la dirección de su maestra. La idea era emocionante, pero en cierto modo también desalentadora.

Sin embargo, estaba preparada. Lo sabía, al igual que Silandra. Preparada para labrarse su propio camino, para continuar la gran obra de los Jedi e incluso para algún día tener un padawan propio.

Sin embargo, no se apresuraría a emprender ese reto en particular, pues apenas acababa de asimilar sus propias verdades, su realidad personal. Ya habría tiempo de enseñar a otros más tarde. Mucho más tarde.

Sin embargo, sabía qué clase de maestra intentaría ser cuando llegara el momento. Silandra había dado el mejor de los ejemplos posibles: había ayudado a Rooper a aprender que el papel de un Jedi no era buscar aventuras, sino ayudar allí donde se necesitara ayuda, del modo que fuera necesario. Mostrar a la gente el camino hacia la paz o la seguridad, ya fuera iniciando una conversación, dando ejemplo, empuñando un sable láser o sosteniendo un escudo. Era una lección que Rooper se había tomado muy a pecho y se había esforzado por encarnar. Del mismo modo, intentaría transmitir esa lección a su propio padawan cuando llegara el momento.

Rooper se abrió paso a través de un matorral de ramas, que rebotaron contra ella cada vez que intentaba apartarlas, azotándole las manos y la cara. Sintió que le manaba sangre de un corte superficial en la mejilla y maldijo mientras se aferraba al tronco central del árbol para agarrarse. La copa se balanceaba, las ramas eran finas y flexibles.

Y seguía sin haber escudo.

Pues bien. Silandra no lo había escondido allí. Todo el ejercicio había sido una pérdida de tiempo. Aun así, al menos la vista era…

—Ahhh —dijo Rooper, y sus ojos se posaron en un afloramiento de roca color arena a varios kilómetros de distancia, al otro lado de la estrecha franja de bosque. Era un lugar desde el que se dominaba una vista épica de toda la región, que abarcaba el templo Jedi, el pueblo de Peka y la campiña circundante. Un trío de lápidas coronaba el mirador, señalándolo como un lugar de antiguo culto y reverencia, aunque Rooper no estaba segura de qué religión o credo. Sin embargo, era otro de los lugares favoritos de Silandra en Batuu. Y eso significaba que era otro posible escondite.

Limpiándose una mancha de sangre pegajosa de la cara, Rooper comenzó su descenso.

—La lógica es el lenguaje de los droides y las máquinas; la fe es el lenguaje del verdadero entendimiento.

Rooper miró a P3-7A, que se deslizaba a su lado mientras ella ascendía sin aliento hacia el anillo de piedras en la cima de la cresta.

—Muy útil, Petrés, murmuró sarcásticamente entre jadeos.

Seguía intentando descifrar el juego de Silandra, hacer retroingeniería de la prueba, averiguar qué se suponía que tenía que hacer en realidad. En realidad, no esperaba que el escudo estuviera allí, entre las piedras erguidas, pero intentaba pensar como su maestra, obtener las mismas perspectivas visitando algunos de los lugares favoritos de Silandra. Si lograba pensar como Silandra, tal vez podría llegar al meollo de la prueba y decidir qué hacer a continuación.

Luchó contra una repentina sensación de duda. Se había sentido tan segura cuando partió, tan preparada para enfrentarse a la prueba. ¿Y si no podía encontrar el escudo de la Maestra Sho? ¿No corría Silandra un riesgo terrible escondiéndolo en algún lugar, donde alguien pudiera encontrarlo y reclamarlo como suyo? Por lo que Rooper sabía, el escudo era un antiguo artefacto de origen desconocido que había pasado de Jedi a Jedi a través del vacío de los siglos, desde los días de la Antigua República, o quizá incluso antes. Era una reliquia de valor incalculable, irremplazable y venerada por muchos miembros de la Orden como símbolo del verdadero papel de los Jedi en la galaxia: servir de escudo para aquellos que no podían protegerse a sí mismos. Para contener la oscuridad. Proteger a los más necesitados de ayuda.

Silandra había heredado el escudo de su propio maestro mucho antes de que Rooper la conociera. Le había contado a Rooper historias de los anteriores propietarios del escudo: Jedis legendarios como Bran Ath’Morath, que había luchado contra el terrible Lord Sith Darth Caldoth, y Carok Hittak, que una vez había emprendido una búsqueda tan lejos del Borde Exterior que había tardado casi dos décadas en encontrar el camino de vuelta a casa, y que había afirmado hasta su último aliento que el escudo había sido lo único que le había mantenido en pie todo el tiempo que había estado perdido.

Ahora que lo pensaba, Rooper estaba segura de que nunca había sabido que Silandra lo perdiera de vista por voluntad propia. Ella le había explicado a Rooper que incluso ella no era más que una guardiana temporal de la reliquia y que ésta sobreviviría a todos ellos, continuando sirviendo a la gente de la galaxia durante mucho tiempo en el futuro.

¿Por qué, entonces, la había escondido en algún lugar salvaje de Batuu?

Cansada por el esfuerzo, Rooper se paró un momento para contemplar la impresionante vista desde lo alto de la cresta de piedra. Consideraba que Batuu era un mundo hermoso. Sí, había penurias, desolación y corrupción, pero también había vida, luz y una belleza tal que hacía cantar al corazón de Rooper. Desde allí, el templo Jedi quedaba oculto entre lejanos pliegues ondulantes de follaje, como si el marasmo de árboles y hojas y bandadas danzantes de pájaros se hubiera tragado el complejo entero. Sin embargo, estaba más cerca de la aldea de Peka, y apenas podía distinguir las viviendas lejanas en la luz mortecina, la gente diminuta correteando por las calles como hormigas. Hacía tiempo que no visitaba el lugar, aunque sabía que los campesinos comerciaban regularmente con la gente del templo.

Después de recuperar el aliento, Rooper rodeó lentamente el anillo de antiguas piedras erguidas, preguntándose si, detrás de una de ellas, vislumbraría un destello dorado y encontraría el escudo apoyado contra ella, reflejando la luz mortecina de los soles ponientes.

Pero no fue así. El escudo no estaba allí. No había nada más que el viento, aullando entre las viejas piedras, entonando un triste lamento.

Hacía cada vez más frío, y pronto la luz se desvanecería por completo. Rooper consideró la posibilidad de intentar meditar de nuevo, para ver si la presencia de las viejas piedras podía ayudarla a recuperar la concentración, pero sabía que ésa no era realmente la respuesta.

Rooper se apoyó en una de las piedras, sintiendo su tacto frío a través de la tela de su túnica. Rastreó las líneas de los tatuajes que cubrían la parte interior de sus antebrazos: intrincados dibujos de tinta negra y dorada que describían escenas de algunas de las antiguas mitologías fronterizas que había estudiado, cada una de ellas un cuento con moraleja y una lección. Mensajes que se había tomado muy a pecho: el campesino que había derrotado al rey opresor con paciencia, el buscador de rutas ávido que se había adentrado demasiado en la sombría extensión de las regiones desconocidas y había regresado con más de lo que esperaba, la cultura que se había aniquilado a sí misma al volverse demasiado insular y negarse a aceptar a los recién llegados. Pero por muy reconfortantes que fueran, no había nada en esas viejas historias que pudiera ayudarla a encontrar el escudo.

Tenía que pensar como Silandra. El juicio giraba en torno al escudo.

¿Para qué servía el escudo? ¿Para qué servía?

Era un símbolo, eso estaba claro. Un talismán que Silandra llevaba consigo, tanto para recordarse a sí misma como para indicar a los demás que, en primer lugar, era una protectora y, en segundo, una guerrera.

Sin embargo, el escudo también era una herramienta. Representaba todo eso, por supuesto, pero podía utilizarse, se utilizaba, para proteger realmente a las personas. Para defenderlas de quienes querían hacerles daño.

¿Era esa, entonces, la verdad en el corazón de esta búsqueda? ¿Que Silandra había escondido este símbolo para que Rooper pudiera encontrarlo de nuevo y usarlo para proteger a los necesitados?

Parecía correcto. Se sentía como el tipo de mensaje que Silandra podría codificar en su juicio. Un recordatorio de que no debía olvidar la lección más importante que le había enseñado a Rooper: que su papel como Jedi era proteger a los demás.

Rooper miró hacia el horizonte oscuro y sonrió. ¿Y dónde era probable que encontrara gente por allí?

En el pueblo de Peka.

Haciendo un gesto a P3-7A para que la siguiera, comenzó a descender por la ladera.

Peka era una aldea grande, a la que se accedía por un largo camino de tierra que atravesaba una franja de árboles altísimos, que Rooper había observado antes desde su posición privilegiada en el afloramiento. Estaba oscureciendo cuando se dirigió a lo largo de la avenida central, más allá de la primera de las viviendas, donde los aldeanos ya habían encendido las lámparas y empezaban a agruparse en el interior, preparándose para la cena. El aroma de las verduras asadas hizo rugir el estómago de Rooper.

Los aldeanos eran, según la experiencia de Rooper, un grupo amistoso y pacífico que se mantenía muy reservado. Comerciaban con frutas y verduras frescas con el templo y sólo habían pedido ayuda en una o dos ocasiones, que Rooper supiera: cuando los asaltantes, alejados de sus zonas de caza habituales en el Borde Exterior por los hutts, habían empezado a lanzar pequeñas incursiones en algunos de los pequeños puestos avanzados de Batuu y otros mundos cercanos. Los Jedi habían contribuido a disuadirlos.

Más adelante, la avenida central se abría a una gran plaza, donde había más viviendas situadas en círculo alrededor de un único e imponente árbol. Se alzaba por encima de los tejados de la aldea, con su grueso tronco de ébano nudoso y retorcido. A un lado de la plaza, un pequeño grupo de seres se reunía a la luz de uno de los edificios, un taller, por el aspecto del lugar, mientras un hombre más joven permanecía encorvado bajo las ramas del gran árbol, abrazado a sí mismo, con la preocupación dibujada en su frente.

Percibiendo un espíritu necesitado de consuelo, Rooper se dirigió hacia él. P3-7A la siguió.

—¿Hola?

El hombre, que claramente no la había oído acercarse, casi se sobresalta. Su cuerpo dio una sacudida estremecedora y dio un paso atrás, mirándola con ojos muy abiertos y fijos.

—Tranquilo —dijo Rooper con su mejor tono tranquilizador. Extendió las manos con las palmas hacia arriba—. Vengo en son de paz.

El hombre la miró un momento, como si intentara procesar su repentina e inesperada aparición, y finalmente pareció relajarse.

—Lo siento —dijo, haciendo un gesto conciliador—. No pretendía asustarla.

Rooper sonrió.

—No era yo quien estaba asustado.

El hombre se rio nerviosamente.

—No. No lo estaba, ¿verdad? Empezaré de nuevo: Siento mi reacción. Me has asustado.

—No era mi intención —dijo Rooper. Extendió la mano en señal de saludo—. Soy Rooper. Este es Petrés.

—Los piadosos se conocen por la paz que llevan en el rostro —dijo P3-7A, a modo de saludo.

El hombre lanzó una mirada confusa al droide y luego cogió la mano de Rooper y la estrechó suavemente. Tenía los dedos duros y callosos por el trabajo, ásperos contra su palma.

—No te vi venir. Estaba perdido en mi propio mundo. Soy Jerlyn. —La miró de arriba abajo—. A juzgar por la túnica, supongo que eres del templo. ¿Has venido a ayudar?

Rooper frunció el ceño.

—¿Ayudar?

Jerlyn parecía confuso.

—¿No has venido, entonces?

—Bueno, si necesitas ayuda, entonces sí, por supuesto —dijo Rooper.

—¿Pero no has venido por eso? —Algo no iba bien. Podía sentir la incertidumbre que irradiaba Jerlyn. Estaba desesperadamente ansioso por algo, pero hacía todo lo posible por no demostrarlo. Al otro lado de la plaza, el pequeño grupo de seres, cuatro, descargaba ruidosamente los blásters de un cajón de almacenamiento. Rooper los miró de reojo. Sin duda, algo estaba pasando.

—Es… bueno, es complicado —dijo. Se le ocurrió una idea—. ¿Esperabas a alguien, entonces? ¿Del templo? A un Jedi.

Jerlyn asintió.

Rooper sintió un repentino torrente de excitación. Tenía que ser esto. Esto tenía que ser parte de la prueba.

—Será mejor que me cuentes qué ha estado pasando.

Los hombros de Jerlyn se hundieron mientras soltaba un largo y profundo suspiro.

—Es mi droide —dijo.

—¿Qué pasa con tu droide? —Ella le puso una mano suave en el brazo.

—Bueno, no es mi droide como tal. Es el droide de mi familia. De-Doce. Ayuda en la granja. No sé qué haremos sin él, la verdad.

—¿Le ha pasado algo?

Jerlyn rechinó los dientes.

—Podría decirse que sí.

—Dímelo —dijo Rooper.

—Se lo ha llevado la salmaca.

Rooper miró fijamente a Jerlyn, con el ceño fruncido.

—¿Una salmaca? Pero si son criaturas de cuentos. —Rooper había oído historias sobre salmacas: enormes criaturas con forma de lagarto y pico que vivían en cuevas y asolaban los asentamientos de los alrededores, robando los objetos de valor de los lugareños para forrar sus nidos. En los cuentos, las criaturas sentían un deseo insaciable por todo lo que brillaba y salían por la noche en busca de nuevas presas para saciar sus deseos, reclamándolas a cualquier precio. Pero sólo eran cuentos infantiles. ¿Seguro?

Jerlyn negó con la cabeza.

—No, son bastante reales. Raros, pero reales. Hay uno que vive cerca, en el sistema de cuevas de las rocas más allá de esos árboles. —Señaló la base del afloramiento sobre el que Rooper se había parado antes.

—¿Estás seguro? —presionó Rooper, luchando contra su incredulidad—. ¿Una salmaca?

Jerlyn sonrió a su pesar, y a Rooper le gustó la forma en que hizo que toda su cara se iluminara.

—Te lo prometo. Yo mismo la he visto. Una cosa grande y corpulenta. Lleva semanas aterrorizando el pueblo, entrando atronadoramente por la noche, asaltando las casas de la gente y llevándose sus objetos de valor. Y cuando el viejo Tuntis trató de combatirlo, lo mató. Le arrancó el brazo con el pico y lo dejó sangrando en el suelo de su casa en ruinas.

Rooper hizo una mueca. Se daba cuenta de que Jerlyn decía la verdad, por increíble que sonara todo aquello. Al menos, él lo creía, y ella no tenía motivos para dudar de él. Podía sentir que su angustia era muy real. Incluso si no era una salmaca de leyenda, algo estaba plagando la aldea.

—¿Y ahora se ha llevado a tu droide?

Jerlyn jugueteó con las manos.

—Es culpa mía. Se suponía que tenía que cerrar anoche en la granja. Pero se me olvidó. Estaba muy cansado. Me quedé dormido y… Bueno, De-Doce se quedó hasta tarde, arando el campo lejano listo para la siembra de esta mañana. Se lo debe haber llevado. Es la única explicación.

—¿Puedes estar seguro?

Jerlyn negó con la cabeza.

—No. Pero había huellas en la tierra. Huellas grandes. Tenía que ser la salmaca. —Se miró las botas en la luz menguante—. Tengo que recuperar a De-Doce, Rooper. No podemos permitirnos un droide nuevo, y la granja se arruinará sin él. Y además… él es…

—Parte de la familia —dijo Rooper, lanzando una mirada a P3-7A—. Lo entiendo. —Se enderezó la túnica—. Ahora háblame de los Jedi. Alguien vino aquí, ¿no? Una mujer alta, con un escudo.

Jerlyn asintió.

—Anoche. Pieto se lo contó todo. Ella examinó las huellas de la criatura. Luego dijo que tenía que volver al templo, pero que alguien vendría hoy para ayudar. Cuando vi tu túnica, supuse…

Rooper sonrió. Así que tenía razón. Se trataba de proteger a la gente, de ser el escudo. Eso era lo que Silandra quería que hiciera: Proteger a la gente de Peka de la salmaca. Detenerla antes de que causara más daño, hiriera o matara a más gente.

—No te preocupes —dijo enfáticamente—. Voy a ayudar. Pero esta Jedi. …¿no habrá dejado su escudo por aquí, por casualidad?

Jerlyn miró hacia las ramas de los árboles que había sobre su cabeza.

—Sí que lo dejó. Allá arriba. En el recodo de esas ramas. Dijo que tú sabrías qué hacer con él.

—¡Lo hizo! —Rooper siguió su mirada, con el corazón latiéndole fuerte. Pero no había rastro del escudo en el árbol. Su ceño se arrugó—. ¿Dónde está ahora? ¿Se lo ha llevado alguien para guardarlo?

Jerlyn parecía incómodo.

—No. La Jedi nos dijo que lo dejáramos allí.

—¿Entonces…? —Rooper no pudo evitar el repentino sentimiento de hundimiento que acompañó a la expresión angustiada de Jerlyn.

—La salmaca debe de habérselo llevado también.

Interiormente, Rooper gimió.

Claro que sí.

—Aun así nos ayudarás, ¿verdad? —dijo Jerlyn.

—Por supuesto. Pero ahora no es sólo tu droide lo que necesitamos recuperar de esta criatura. —Rooper miró hacia atrás por donde había venido—. ¿Puedes indicarme la entrada al sistema de cuevas del que me hablaste?

—No es necesario —llegó una voz canosa detrás de ella. Rooper se giró para ver que el pequeño grupo de aldeanos que había estado descargando los explosivos se había reunido en el borde de la plaza. Un anciano weequay le sonreía desde debajo del ala de su sombrero, con su pistola bláster sobre el pecho—. Nos dirigimos hacia allí. Podemos mostrarte el camino.

—¿Cómo me meto en estas situaciones, Petrés? —susurró Rooper mientras se arrastraba por el oscuro túnel que conducía al sistema de cuevas donde la salmaca supuestamente había establecido su hogar.

—Aquellos que se desvían del camino no deberían quejarse cuando tropiezan y caen —respondió P3-7A, en su mejor aproximación a un susurro.

—Pretendía ser una pregunta retórica —dijo ella, sacudiendo la cabeza. La última vez que se había encontrado explorando túneles así había sido varios años antes, en un planeta lejano llamado Gloam. Y en aquellos túneles también había monstruos.

Aun así, todo le parecía bien. No por el peligro (hacía años que había dejado de buscar emociones de ese tipo), sino por hacer lo necesario para ayudar a alguien.

Esto era lo que significaba ser un Jedi. No importaba si era padawan, caballero o maestra. Sus propias ambiciones no eran nada comparadas con esta sencilla tarea: estar ahí para los que la necesitaban. Y ahora mismo, esos eran Jerlyn y los aldeanos de Peka.

Los había dejado fuera, vigilando la entrada. Les había costado convencerlos. Especialmente al weequay, un anciano llamado Kaxx, amigo del hombre llamado Tuntis que había muerto en una de las últimas incursiones de la criatura. Kaxx buscaba venganza, Rooper podía sentir su profunda y ardiente ira, pero sabía que no podía permitir que se enfrentara así a la salmaca. Sería un peligro para sí mismo y para los demás. Y matar a un ser vivo en venganza era entregarse a algo oscuro, permitirse aventurarse a un lugar del que era casi imposible regresar. Proteger a la gente significaba salvarlos de sí mismos, a veces, también.

Así que allí estaba, arrastrándose por los túneles hasta el nido de la criatura. Aún no sabía qué iba a hacer cuando la encontrara. Algo se le ocurriría, como solía ocurrir. Solo esperaba que no hubiera destruido el droide de Jerlyn. O el escudo de Silandra.

Jerlyn le había dado una breve descripción del droide: dorado y negro, similar en tamaño y forma a los modelos GT utilizados por los equipos de Exploradores, pero un poco más maltrecho y con algunas modificaciones útiles para ayudarle a interactuar con el equipo agrícola. Con un poco de suerte, lo reconocería enseguida entre los objetos de valor robados a la salmaca.

Aún le costaba creer que aquello fuera real. Pero no había percibido ningún engaño por parte de Jerlyn ni de los demás, y a juzgar por el fétido hedor que emergía del otro extremo del túnel, algo grande vivía allí abajo.

Delante de Rooper, la boca del túnel se ensanchó, abriéndose a un inmenso espacio negro. A pesar del débil resplandor de la luz de P3-7A, las sombras parecían acosarla desde todas las direcciones.

Se adentró con cuidado en la caverna, sintiendo cómo la temperatura del aire descendía, fría y húmeda contra su piel expuesta. Su bota rozó algo metálico bajo sus pies y se quedó inmóvil, mirando hacia abajo para ver un rastro de pequeños engranajes y palancas de metal. Brillaban a la escasa luz de la lámpara, como una cascada de pequeñas estrellas derramadas.

Conteniendo la respiración, con la esperanza de que el sonido no molestara a la criatura dormida, podía sentir su presencia, enorme y cercana, su corazón palpitante enviando ondas a través de la Fuerza, Rooper cogió uno de sus sables láser, lo sacó de su funda y lo encendió con un vrooosh.

Una suave luz azul inundó la inmensa cámara, o al menos la zona inmediata a Rooper y P3-7A: la caverna era tan grande que ni siquiera el resplandor de su sable láser alcanzaba los bordes exteriores.

Se detuvo un momento, contemplando la escena con el corazón en la boca.

La criatura era enorme, al menos tres veces más grande que un dewback, con escamas grises coriáceas y una hilera de afiladas espinas óseas que sobresalían de su espalda. Su cabeza era cónica y terminaba en un pico ganchudo, como el de un pájaro enorme. Y estaba profundamente dormido sobre un enorme montón de chatarra mecánica, incluyendo lo que parecían ser los restos de una pequeña lanzadera, trozos dispersos de viejos arados, una baliza de comunicaciones rota y otros montones irreconocibles de chatarra.

Rooper emitió un silbido bajo en voz baja.

—Parece que las salmacas son reales después de todo, Petrés, —murmuró. La criatura emitió un bufido húmedo y se movió ligeramente, iniciando una ruidosa cascada de basura que cayó hacia las botas de Rooper. Rooper retrocedió un paso cuando el equipo de iluminación de un viejo landspeeder se detuvo entre lo que parecía ser el arrugado caparazón de una cuba de agua oxidada—. No puedo decir que tenga el gusto más exigente. —No eran ni mucho menos los tesoros que le habían hecho creer que la criatura había robado a los aldeanos. Tal vez simplemente no podía distinguir entre un pedazo de ruina vieja que todavía brillaba y algo valioso como un droide.

Examinó los bordes de la cámara mientras sus ojos empezaban a adaptarse lentamente a la escasa luz. De una red de cuerda raída colgaban los cadáveres de varias arañas gant enormes, arácnidos mortales y venenosos que vivían en las copas de los árboles de ciertas regiones de Batuu. No tenía ni idea de que una colonia se hubiera establecido tan cerca de Peka. Si se les hubiera dejado reproducirse, las criaturas habrían supuesto una amenaza aterradora para los aldeanos, mucho peor que cualquier peligro que representara la salmaca. Pero estas arañas gant parecían estar almacenadas en una especie de despensa improvisada. Debían ser la principal fuente de alimento de la criatura. Tal vez fueran las arañas, tanto como el reluciente tesoro, lo que la había atraído allí en primer lugar.

Miró a la criatura, que dormía plácidamente con la lengua fuera del pico. Podía sentir su mente a través de la Fuerza, podía sentir su paz, su satisfacción.

¿Y si los aldeanos estaban equivocados? ¿Y si la salmaca no era tan peligrosa como creían? Había matado a Tuntis, sí, pero sólo cuando él la provocó atacando primero. ¿Y si la criatura en realidad había salvado a los aldeanos al alimentarse de las arañas gant, manteniendo baja la población de arácnidos para que no infestaran la aldea?

A Rooper se le ocurrió que había más en esta prueba de lo que había supuesto. Silandra sabía que la salmaca se llevaría el escudo. Lo había dejado como ofrenda, un intento de enviar un mensaje a Rooper, de guiarla hasta la guarida de la criatura. Quizá Rooper estaba allí no sólo para proteger a los aldeanos de la salmaca, sino también para proteger a la salmaca de los aldeanos.

Para salvarlos unos de otros.

Esa era sin duda la lección: que todo el mundo, todo, merecía ser protegido. Que era un error sacar conclusiones precipitadas, asumir una posición hasta tener todos los hechos. Que el papel de un Jedi era entrar en cualquier situación con la mente abierta y buscar la verdad antes de actuar.

La mente de Rooper daba vueltas. Había una forma de resolver esto. Ella podía verlo. Si antes pudiera recuperar el droide de Jerlyn.

Lentamente, pisando con cuidado para no alterar más montones de chatarra, Rooper rodeó el montón de basura acumulada, sosteniendo su sable láser en alto.

Y allí, en la tenue luz azul de su sable, lo vio: el droide, semienterrado en un alud de componentes eléctricos, su cabeza dorada y negra asomando como un nadador que rompe la tensión superficial de un lago. Quizá pudiera extraerlo sin despertar a la bestia.

Sólo había un problema.

La garra de la salmaca estaba apoyada sobre él.

—¿De-Doce? ¿Puedes oírme? —susurró Rooper.

El droide emitió un pitido trémulo y se estremeció, desprendiendo un espolón metálico con un sonoro tintineo. La salmaca gimió y movió la cabeza, acurrucándose más en el montículo.

—No te muevas. Venimos a por ti.

Haciendo señas a P3-7A, Rooper dio un paso cauteloso sobre el montón de basura. Se movió bajo sus pies. Dio un respingo, luego otro paso, y otro, buscando el equilibrio con cada movimiento, tal como la habían entrenado en las salas de práctica del templo. Controló su respiración.

Inspirar y espirar.

Inspirar y espirar.

Esta vez, por primera vez aquel día, sintió que la Fuerza respondía como siempre lo había hecho, corriendo a través de ella y a su alrededor, llenando el mundo de colores vibrantes. Podía sentir el camino delante de ella, sabía instintivamente dónde colocar los pies. Lo sentía con una seguridad que no era fruto de la arrogancia, sino de la paz.

Estaba haciendo lo que debía hacer.

Con ligereza, Rooper saltó por encima de los trozos de maquinaria rota y los nidos de cables, los fragmentos de chapa del casco y las bombas de silo dañadas. P3-7A avanzaba silenciosamente a su lado, y el silbido de sus propulsores era el único sonido en la caverna, salvo el bufido satisfecho de la bestia dormida.

Momentos después, se encontraba ante el aterrorizado droide de la granja. Se llevó un dedo a los labios, instándole a guardar silencio. Luego, a través de la Fuerza, sintió la mente dormida de la salmaca y le envió pensamientos tranquilizadores.

La enorme criatura suspiró satisfecha y rodó sobre un costado, provocando otra avalancha de basura que se precipitó hacia las sombras. Su pata se levantó, quedó suspendida en el aire durante un momento y luego se cubrió el costado, colgando inerte.

Sonriendo, Rooper utilizó la Fuerza para liberar al droide de la maraña en la que había quedado atrapado. Lo guio con cuidado por la pendiente del montículo y lo depositó en el suelo de la caverna con un suave ruido seco. Su cabeza giró para mirarla, y una serie de diodos de su carcasa parpadearon en un elaborado patrón que ella interpretó como excitación o agradecimiento.

—Petrés, —susurró, su voz apenas audible por encima de la respiración silbante de la bestia dormida—, muéstrale a De-Doce la salida. Iré detrás de ti.

—Tal es el deber de los que guían a otros hacia la luz —dijo P3-7A, alejándose con sus propulsores.

Satisfecha, Rooper se dio la vuelta para marcharse y, al hacerlo, sus ojos se fijaron en una forma redonda y brillante que sobresalía del montón de basura un poco más abajo en la ladera. Había quedado al descubierto por el corrimiento de tierras cuando la salmaca había cambiado de posición.

El escudo de Silandra.

El corazón de Rooper dio un vuelco.

Allí, escondido en la guarida de una criatura que siempre había supuesto que sólo existía en el folclore. En medio de la basura de toda una generación.

Dio un paso hacia el escudo. La salmaca se agitó y abrió el pico para mostrar más de su gorda y retorcida lengua rosada.

A Rooper se le erizaron los pelos de la nuca. Algo iba mal. La bestia también lo sabía, instintivamente, y se estaba despertando.

Y entonces una ráfaga de disparos de bláster estalló desde la entrada de la caverna, cruda e impactante en la escasa luz. Impactó en el flanco de la salmaca, chamuscando las escamas coriáceas de su carne y haciendo que se encabritara sobre sus patas traseras y emitiera un chillido desgarrador que obligó a Rooper a retroceder tambaleándose.

—¡Matadlo! ¡Dispárale! Ahora.

La orden ladrada se había originado en la boca de la caverna, donde las siluetas de cuatro personas estaban de pie, cada una de ellas apuntando un bláster a la bestia.

Kaxx y los otros aldeanos.

Rooper observó a cámara lenta cómo, al unísono, sus dedos apretaban los gatillos.

—¡No! —Su voz bramó por toda la caverna.

Cuatro ráfagas de blaster rasgaron el aire.

Rooper extendió la mano, con los dedos extendidos, invocando a la Fuerza con todas sus fuerzas.

El escudo surgió de donde sobresalía del montón de chatarra, girando en el aire para interceptar los cuatro disparos. Danzó en círculos concéntricos mientras giraba y se agachaba en la trayectoria de cada ráfaga ardiente, desviándolas todas hacia el techo de la caverna, donde chisporrotearon y crepitaron al chocar contra la piedra húmeda.

—¿Pero qué…?

El resto de las palabras de Kaxx quedaron ahogadas por el chillido de la salmaca, que se precipitó por el montón de chatarra hacia sus atacantes, rechinando el pico. Uno de los hombres del grupo gritó.

Rooper levantó la mano y el escudo giró en el aire. Con otro gesto, se abrió de par en par, rodeando el borde exterior de la caverna y volando velozmente entre la bestia desbocada y el grupo de intrusos que se había dispersado.

Golpeó a la salmaca de lleno en la punta del pico cuando se encabritó de nuevo, haciéndola girar las patas delanteras y caer al suelo, momentáneamente desorientada. El escudo cayó al suelo.

—Salir de aquí —gritó Rooper—. Antes de que os coma vivos.

Las cuatro figuras giraron sobre sus talones y echaron a correr.

La salmaca emitió un gruñido bajo y amenazador y se volvió lentamente para mirar a Rooper.

Sin moverse, apagó su sable láser, sumiendo la caverna en una oscuridad total. Podía oír la pesada respiración de la criatura, oler su aliento cálido y pútrido mientras daba un paso sordo hacia ella.

Cerró los ojos.

Pensamientos tranquilizadores.

Pensamientos tranquilizadores.

Podía sentir la ira hirviente de la salmaca, su deseo animal de defenderse. Y lo comprendió. Sin embargo, la amenaza había desaparecido. Rooper quería que supiera que no quería hacerle daño. Que era, sino una amiga, sí una aliada. Que era ella quien la había defendido de cualquier daño.

Oyó a la salmaca resoplar y sacudir la cabeza. Golpeó el suelo por un momento, creando un clamor de metal chirriante. Luego se dio la vuelta y volvió a posarse en lo alto del montículo, se dejó caer pesadamente sobre el vientre y cerró los ojos.

Rooper finalmente exhaló.

Luego, abriéndose paso con cuidado en la oscuridad, salió de la caverna, deteniéndose sólo para recoger el escudo caído.

Fuera, encontró a Jerlyn sentado en el suelo, apiñado junto a los dos droides. La miró con una mezcla de gratitud y confusión.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? ¿Lo has matado? Los otros salieron corriendo y maldiciendo como nunca había visto.

—¿Dónde están ahora? —dijo Rooper.

—Volviendo al pueblo, supongo —dijo Jerlyn encogiéndose de hombros. Él le dirigió una mirada tímida—. Gracias. Por traer de vuelta a De-Doce. Y por lo que hayas hecho ahí dentro.

Rooper sonrió.

—Sólo hice lo que siempre hacen los Jedi —dijo—. Protegí a todos. Incluida la salmaca.

—¿Tú qué? —dijo Jerlyn—. Pero eso significa que volverá. Creía que ibas a ayudarnos.

—Lo he hecho. Y lo haré. Verás, hay algo sobre la salmaca que tienes que entender —dijo Rooper. Le puso la mano en el hombro mientras le guiaba de vuelta por la pista hacia el pueblo—. Necesito que hagas algo por mí, Jerlyn…

Silandra seguía en la sala de meditación, sentada en la estera con las piernas cruzadas y los ojos cerrados, cuando Rooper regresó por fin al templo. Se levantó de un salto cuando Rooper entró en la sala, abandonando toda sensación de aplomo y calma.

—¿Rooper? —Su voz sonaba ansiosa.

—Estoy aquí, Maestra. Cansada y despeinada, pero aquí. —Rooper cruzó la habitación y depositó suavemente el escudo a los pies de Silandra.

Le pareció ver un atisbo de alivio en la expresión de Silandra.

—Así es.

Se había acabado. El alivio de Rooper se mezcló en un cóctel de satisfacción y cansancio. No sabía qué vendría después. Sólo el tiempo lo diría.

—Lo encontraste —dijo Silandra.

—Lo encontré. Aunque no me lo has puesto fácil. Lo reconozco.

Silandra se rio, y fue un sonido tan feliz que el corazón de Rooper se disparó.

—Te dije que era un reto digno.

—Voy a decir. Dejarlo como señuelo para una bestia supuestamente mítica fue una jugada bastante atrevida.

—Pero estuviste a la altura admirablemente —dijo Silandra—. ¿Qué pasó?

—Al principio, pensé que tenía que proteger a los aldeanos de la salmaca. Pero entonces me di cuenta de que la salmaca ya estaba protegiendo a los aldeanos de las arañas gant. Sólo que ellos no lo sabían. Así que los salvé unos de otros.

—¿Y?

—Y les dije a los aldeanos que el salmaca no es un acaparador tan exigente como pensaban. Van a dejar chatarra junto al árbol de la plaza todas las noches para que no tenga que hurgar en las casas de la gente para su dosis nocturna. Cuando uno de los jóvenes del pueblo, Jerlyn, les explicó lo de las arañas gant, no tardaron en ponerse de acuerdo.

—Una solución perfecta —dijo Silandra.

Rooper tragó saliva. Le crispaban los nervios.

—¿Entonces te he demostrado que estoy preparada para ser Caballero?

Silandra la miró a los ojos.

—Nunca se trató de que me demostraras a mí que estabas preparada, Rooper. Ya lo sabía. Lo sé desde hace tiempo. Se trataba de demostrártelo a ti misma.

—De acuerdo entonces —dijo Rooper, recordando cómo se había sentido al hablar con Jerlyn después de que ella le devolviera su droide y salvara la salmaca unas horas antes. Como si estuviera preparada para todo. Como si supiera exactamente lo que tenía que hacer—. Hagámoslo.

Silandra se rio.

—Primero necesitas una ducha. Y descansar un poco. Luego mañana podemos hablar con el Consejo.

Rooper asintió. Se olisqueó la túnica.

—Supongo que apesto a excrementos de salmaca.

Silandra torció la cara con desagrado.

—Sí que apestas. —Hizo una seña a P3-7A—. Vamos, Petrés. Es hora de irnos. —Se dirigió a la puerta.

—Maestra, su escudo —dijo Rooper. Le costaba creer que, después de todo lo que había pasado para recuperarlo, Silandra estuviera a punto de dejarlo allí, desatendido, en el suelo de la cámara de meditación.

Silandra se detuvo y se volvió. Miró el escudo y luego se encontró con la mirada de Rooper.

—Quédatelo —dijo.

Rooper se sintió repentinamente inestable.

—¿Quieres decir para esta noche? ¿Para limpiarlo?

—No, Rooper. Quiero decir que te lo quedes. El escudo es tuyo. Te lo has ganado.

—Pero… pero… —tartamudeó Rooper—. Es tu escudo. Significa mucho para ti. Siempre me has dicho que era un símbolo. Una forma de vida.

—Y lo sigue siendo. Ahora te toca a ti llevarlo y encarnar todo lo que representa —dijo Silandra.

—¿Por qué?

—Porque un día, si lo llevas el tiempo suficiente, si defiendes esos valores, te darás cuenta como yo de que tú eres el verdadero escudo y ya no necesitas llevarlo para recordártelo.

Rooper sintió que las lágrimas le punzaban los ojos.

—¿Estás segura?

Silandra asintió.

—Estoy segura. Mi maestro me dio el escudo el día que superé las pruebas, y el suyo hizo lo mismo antes. Es una tradición que me gustaría honrar. —Dio un paso adelante y apretó cariñosamente el hombro de Rooper—. Te quedará bien. —Lanzó una última mirada cariñosa a Rooper y se dio la vuelta para salir de la sala de meditación. P3-7A la siguió en silencio.

Rooper se permitió una pequeña sonrisa, que no pudo evitar que se convirtiera en una sonrisa radiante. Se agachó y cogió el escudo. Lo sostuvo ante sí y pasó las yemas de los dedos por la familiar cresta, las abolladuras y los arañazos que estropeaban los bordes del círculo, por lo demás perfecto. No rebosaba orgullo, sino serena comprensión, determinación.

—Prometo hacer que se sienta orgullosa, Maestra —ella vociferó a Silandra.

La voz de Silandra resonó en el pasillo.

—Ya lo has hecho.

EL VIAJERO SOLITARIO ESTÁ EN CASA

DANIEL JOSÉ OLDER

Algo carcomía a Ram Jomaram.

Aunque estaba de pie en su lugar favorito del Faro Starlight, la Sala de Vistas Exquisitas de la Torre Media (seguramente tenía un nombre real, pero nadie parecía saber cuál era, y cuando Ram la llamaba así, todo el mundo sabía exactamente de qué lugar estaba hablando, así que se le quedó grabado), y al lado de una de sus personas favoritas, Zeen Mrala, persistía la sensación de que algo desagradable lo devoraba por dentro.

Toda la galaxia brillaba justo fuera de esas ventanillas envolventes, así que parecía que estuvieras flotando entre estrellas y, normalmente, eso daba a Ram una sensación de paz. Pero hoy no.

Y, en realidad, había tantos candidatos para ser la causa de aquel tormento. El bombardeo nihil al templo Jedi de Takodana había tenido lugar sólo unos días antes, se recordó Ram. El estallido fue tan fuerte, tan repentino, que parecía seguir resonando en su interior, y casi al instante el sol se había tapado, el mundo se había convertido en una brutal cascada de roca, madera, polvo y gritos. Durante unos minutos, había pensado que podría estar muerto. Muerto o a punto de estarlo. Y luego, poco a poco, el cielo azul había vuelto y el sol seguía brillando y Ram y los demás habían salido de aquello con la mayoría de cortes y magulladuras, gracias a la Fuerza.

Pero Ram había salido de los escombros sintiéndose extrañamente bien. Era una especie de calma inquietante, casi un vacío, pero probablemente era mejor que estar asustado todo el tiempo. Aun así, aunque no lo hubiera sentido demasiado entonces, el terror podía estar acabando con él.

O tal vez la sensación de desagrado se debía a que estaba lejos de su planeta natal, Valo, por primera vez en su vida y no tenía ni idea de cuándo volvería. Y por mucho que le gustaran los nuevos amigos que había hecho, la camaradería que había encontrado en el Faro Starlight, todavía había una pequeña parte de él que añoraba el revoltijo familiar de su pequeño garaje en Ciudad Lonisa, la serena sabiduría y el suave sentido del humor de su maestro Kunpar, el parloteo de la calle de fuera. Incluso echaba de menos a los pequeños Jedi, aunque apenas los conocía porque siempre estaba muy ocupado en su taller, y desde luego no podía recordar sus nombres.

Ram miró a Zeen y la respuesta que había estado buscando le llegó de golpe, tan de repente que casi jadeó. No era ninguna de esas cosas lo que le carcomía. Ni siquiera era a él a quien roían. Era ella. Cualquiera que se tomara la molestia de mirar podía darse cuenta de que la normalmente tranquila, serena y malvada chica mikkiana estaba luchando. En primer lugar, los zarcillos de su cabeza estaban tristes y caídos. Y su palidez rosada, normalmente cálida, parecía apagada, cetrina. Zeen siempre estaba animando a los demás. A veces, en la forma más retrógrada de la magia de Zeen, lo hacía incluso burlándose de ellos, un concepto totalmente ajeno a la comprensión de Ram. Pero funcionaba. Nunca parecía inmutarse ante el peligro o la posibilidad inminente de morir, simplemente caminaba directa hacia él, disparando sus blasters. Pero ahora era ella la que estaba pasando por. …algo… y era algo tan malo que Ram también podía sentirlo.

Abrió la boca para decir algo reconfortante y luego la cerró porque se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que sería. Espero que estés bien, no estaba bien, porque estaba claro que ella no lo estaba. Que te mejores pronto, sonaba ridículo. Creo que eres increíble, era cierto, y podría hacerla sonreír, pero casi seguro que no tenía nada que ver con el motivo por el que estaba triste. Ram dejó que su imaginación siguiera una línea de pensamiento totalmente ridícula: no importaban los nihil, la extraña educación de Zeen en una secta, ni que su mejor amigo, Krix, resultara ser una persona terrible; todo eso era secundario respecto a si el padawan aleatorio Ram Jomaram pensaba que era increíble o no. De repente soltó una carcajada y Zeen parpadeó.

—¿Estás bien? —le preguntó, poniéndole suavemente la mano en el hombro. En ese momento, Ram estaba inclinado sobre sí mismo, la risa salvajemente inapropiada se había doblado sobre sí misma y lo había llevado al límite. No se suponía que esto fuera así.

—Yo… ah. —Ram jadeó, finalmente consiguió controlarse—. Lo siento, yo… ¡Aha… hoo bueno! —Por lo menos Zeen estaba riendo, también, ahora. Así que era eso. Pero por lo demás, Ram se las había arreglado para arruinar por completo su amistoso encuentro antes de que se hubiera pronunciado la primera palabra—. ¡Estoy bien! Sólo estaba… —Tomó aire—. Déjame intentarlo de nuevo. —Sólo di lo que tienes en la cabeza, Ram, se dijo a sí mismo. No intentes hacerlo demasiado profundo—. Me preguntaba si estabas bien porque pareces muy triste.

Zeen abrió mucho los ojos y, por un momento, Ram sintió que todo su cuerpo se contraía. Había metido la pata. Tendría que habérselo guardado para sí y dejar que ella se abriera a él cuando y si estaba preparada. Entonces ella apoyó la cabeza en su hombro y se limitó a sollozar, y Ram se olvidó de todos sus pensamientos. Se lo imaginó flotando en el infinito paisaje estelar que los rodeaba mientras le colocaba suavemente un brazo sobre los hombros. Eso era lo que hacía la gente en los holodramas cuando alguien lloraba, y le pareció bien, sobre todo cuando Zeen se acurrucó más cerca de él mientras sus sollozos se calmaban poco a poco y los mechones de su cabeza se enredaban en la túnica Jedi de Ram, haciéndole cosquillas en el cuello.

—Todo el mundo piensa que soy tan dura —susurró Zeen—. Pero en el fondo soy tan inocente. —Se incorporó y clavó los ojos en la mancha empapada del hombro de Ram—. ¡Oh, estrellas! Lo siento mucho.

Ram le hizo un gesto para que se calmara.

—Por favor. Las túnicas manchadas de lágrimas mikianas están de moda en Valo.

Soltó una carcajada y se limpió la nariz.

—Estoy bien. De verdad.

—Oh, sí —dijo Ram, esperando que su sarcasmo no pareciera insensible—. Te ves muy bien.

Zeen volvió a reírse y Ram exhaló.

—No, pero en serio —insistió—, estoy muy bien. A veces sólo tienes que llorar, ¿sabes?

Ram no lo sabía, la verdad. Pero parecía útil. Zeen tenía mucho mejor aspecto.

—¿Tienes nostalgia? —preguntó, porque era más fácil que admitir que no entendía lo que ella sentía.

Zeen lo meditó durante unos segundos, como si hubiera palabras intentando salir de su boca pero aún no estuviera segura de cuáles eran. Si alguien tenía motivos para añorar la Starlight, esa era Zeen Mrala. El único planeta que consideraba su hogar, Trymant IV, casi había sido diezmado por un torrente de escombros llameantes, uno de las mortíferas Emergencias que siguieron al Gran Desastre Hiperespacial. Además, la gente con la que había crecido, incluido su amigo de la infancia Krix, la había repudiado porque era una usuaria de la Fuerza, y ellos no creían que nadie debiera usar la Fuerza. (Raritos, pensó Ram. Eso sería como decirle a la gente que no usaran el oxígeno). Ram echaba de menos su hogar; Zeen, literalmente, no tenía hogar.

—Algo así —dijo finalmente con un resoplido—. Es difícil de explicar. —Entrecerró los ojos—. Pero en serio, ¿tú estás bien, Ram?

—¿Qué? —Ram se quedó boquiabierto, echándose hacia atrás y moviendo los hombros con incredulidad para demostrar lo bien que estaba. Nada de esto estaba saliendo bien—. ¡Estoy absolutamente bien!

Zeen hizo una exhibición teatral de frotarse los ojos y balbuceó:

—¡Estoy absolutamente! ¡Bien! ¡Lo juro! —con un profundo sollozo de hipo parecido al de Ram. ¡Ni siquiera había estado llorando! ¿Por qué estaba así?

—Eso ni siquiera tiene gracia —dijo Ram, pero las risitas se le escaparon de todos modos.

Zeen se echó a reír.

—¡Eso ni siquiera tiene gracia! —insistió entre risitas—. Pero en serio, Ram: Sé lo que es estar por tu cuenta lejos de todo lo que conoces mientras toda la galaxia parece incendiarse a tu alrededor.

—¡Exacto! —dijo Ram—. ¡Lo sabes! Así que tiene sentido que estés enfadada. ¿Yo? Yo sólo, ya sabes. Estoy bien. De verdad.

La mirada fija de Zeen se aseguró de que Ram supiera que no se lo creía, ni por un segundo, pero entonces un alegre barítono llegó a través de los comunicadores:

—¡Padawans de la Starlight! Aquí Cubos de Sangre, en el comedor principal. Tenemos dulces recién horneados. Repito: ¡tenemos dulces recién horneados! El primero que llegue, primero, ¡guau! ¡Whoa! ¡Más despacio! —Un ruidoso clamor se impuso a su estruendosa voz, el sonido de aquellas deliciosas delicias pastosas siendo engullidas por la primera oleada de atacantes, sin duda. Ram no podía molestarse realmente en intentar llegar a tiempo; todo lo que acababa de ocurrir daba demasiadas vueltas en su mente. Pero Zeen ya estaba en la puerta.

Lanzó a Ram una última mirada severa.

—Continuará, padawan Jomaram. ¡No creas que puedes fingir que todo va bien cuando no es así y salirte con la tuya! No con Zeen la interrogadora. —Se señaló los ojos con dos dedos rosados, los dirigió a Ram y se marchó corriendo.

Durante toda la larga noche, su conversación fue una continua ceremonia en los pensamientos de Ram. Apenas durmió, pero a la mañana siguiente se levantó de la cama con una visión singular, una misión en realidad. Su amigo estaba enfadado; él tenía que hacer algo. Así de sencillo.

—¿Adónde vas tan deprisa? —preguntó su droide, V-18, que regresaba a sus aposentos tras una larga noche de juerga con sus amigos droides justo cuando Ram se marchaba.

—¡Tengo que ver a unos amigos por una cosa! —Ram gritó por encima del hombro. No había tiempo que perder.

Los dorados y luminosos pasillos del Faro Starlight bullían de actividad. Jedi con toga se paseaban, sumidos en sus conversaciones, mientras el personal administrativo y técnico iba y venía de un lado a otro. Por debajo de todo, el profundo zumbido de la estación espacial seguía avanzando, manteniendo la luz de la República brillando en los confines de la galaxia. Hay una forma de animar a un nostálgico, razonó Ram mientras esquivaba a un gran droide montacargas y se abría paso entre dos ithorianos que discutían con un brillante «¡Perdone! ¡Perdón!», Si no pueden volver a casa, y Zeen definitivamente no puede, ¡entonces tienes que llevarles la casa a ellos!

Ram dobló la esquina del comedor y se detuvo en seco justo cuando el aire se volvía denso con los olores de la suave comida matutina de Dargen Boorho, producida en masa. Zeen estaba sentada donde siempre, en una de las mesas del fondo, junto con los padawan que la habían ayudado a escapar de su planeta moribundo, Farzala, Qort y Lula. Como de costumbre, todos estaban riéndose a carcajadas de algo, y sus risas eran tan contagiosas y desenfrenadas que Ram también sonrió al acercarse.

—¡Ram! —gritó Zeen, todavía en un ataque de risa—. ¡Bienvenido a la mesa del caos absoluto!

Ram tenía que sacar a Zeen de allí para que su plan funcionara, pero tenía que ser suave al respecto.

—¡Gracias! ¿Qué está pasando aquí? —Eso no era suave en absoluto, pero era mejor que simplemente pedir Zeen salir—. Ahora que Qort se ha quitado definitivamente su casco calavera —dijo Lula, intentando serenarse—, ¡hemos descubierto que tiene un talento oculto que desconocíamos!

—¿Oh? —Ram miró al pequeño padawan aloxiano. Qort había llevado una calavera ceremonial de cangrejo sobre la cabeza durante la mayor parte de su vida, pero se había hecho añicos en la explosión de Takodana. Ahora su apuesto rostro azul real y su tímida sonrisa estaban a la vista de todo el mundo.

—¡Impresiones de Jedi famosos! —Farzala cacareó—. Vale, vale, vale, espera, ¡haz al Maestro Elzar!

Las redondas mejillas de Qort parecieron endurecerse y cincelarse mientras su ceño se fruncía con épica preocupación. Miró hacia algún punto lejano y luego, con voz repentinamente resonante y entrecortada, dijo:

—Escuchen, padawans, la Fuerza es la Fuerza. No se preocupen por el resto.

Ram se maravilló de la precisión. Qort no había pronunciado ni una palabra en Basico cuando llevaba el casco, e incluso ahora, las pocas palabras de Basico que pronunciaba no eran más que un aderezo espolvoreado sobre sus frases, en su mayoría aloxianas. Pero cuando interpretaba a otra persona, su dicción, acento, gramática, todo era perfecto.

—¡Detente! —Zeen se rio—. ¡No puedo soportarlo! —Era difícil imaginar que había estado sollozando sobre el hombro de Ram apenas unas horas antes, pero eso no importaba. Ram sabía tan bien como cualquiera que las personas más tristes a veces tenían las sonrisas más grandes.

La actitud de Qort cambió por completo, su espalda se enderezó y se acarició una barba imaginaria mientras miraba al techo.

—A ver, Elzar —se rió con altivez—, no creo que eso sea lo que dice el manual de enseñanza sobre las lecciones de levitación.

—¡Maestro Stellan! —Lula chilló—. ¡Que alguien lo detenga!

—¿Detenerme? —siseó Qort, ahora con la cabeza inclinada hacia delante, sacando la lengua como Sskeer, el Jedi trandoshano al que imitaba—. ¡Essstupendo! Sssube e inténtalo.

Ram podría haberse sentado allí todo el día a ver actuar a Qort, pero entonces no conseguiría llevar a cabo el primer paso de su plan, y eso era inaceptable.

—Um, oh, Zeen —dijo cuando la risa se había calmado un poco—. Ah, el Maestro Buckets quería verte por algo, creo.

Zeen enarcó una ceja mientras todos los demás oían.

—¡No estás en problemas! —aclaró Ram rápidamente—. ¡Algo sobre hornear! —Tendría que ingeniárselas para salir de aquella mentira, pero ya llegaría el momento.

—Oka-ay —dijo Zeen, deslizándose de la mesa y saltando con un giro totalmente innecesario pero muy elegante—. ¡Volveré! No dejes que Qort haga de maestro Sav hasta que yo vuelva. Necesito verlo urgentemente.

Ram la vio marcharse y luego se colocó en su sitio y se inclinó hacia los otros tres padawan.

—¡Bien, escuchen! Tengo un plan.

Farzala enarcó las cejas.

—¿Un plan secreto? ¿Que Zeen no puede conocer? Cuéntalo.

—Creo que Zeen está súper nostálgica, así que…

—Espera. —Lula parecía afectada—. ¿Pasó algo?

De alguna manera esto parecía que ya se estaba descarrilando.

—No —le aseguró Ram—. Anoche estaba llorando y…

—¿Estaba llorando? —Lula preguntó—. ¿De nostalgia?

—Bueno, ella dudó un poco de qué se trataba exactamente. Dijo que echaba de menos su casa, pero que había algo más… ¿Supongo? No estoy muy seguro.

Qort dijo algo desanimado en aloxiano. Ram sintió que todo el plan se le escapaba.

—¡El caso es que voy a organizar una fiesta sorpresa para animarla!

—¿Oh? —dijeron los tres juntos, con las cejas levantadas.

—¡En la Habitación con Vista Exquisita de la Torre Media!

Esto fue recibido con varios oohs y aahs.

—¡Esta noche!

—¡Oh, no! —Lula gimió—. Tenemos un entrenamiento de operaciones de alto secreto esta noche con los Maestros Buckets y Kantam. Es algo de alto nivel que nadie nos dirá de antemano.

—Oh —dijo Ram, tratando de no parecer demasiado decepcionado—. Yo… ya se me ocurrirá otra cosa, supongo.

Qort esbozó una sonrisa cómplice y dijo algo que Ram no llegó a captar, salvo las palabras hogar, sonrisa y corazón.

—Es un viejo dicho aloxiano —explicó Farzala—. «Cuando el corazón sonríe, el viajero solitario está en casa». Más o menos.

Qort asintió con la cabeza y luego, despacio, con su marcado acento aloxiano, dijo:

—Quizá, incluso sin nosotros, Ram pueda hacer sentir a Zeen que aquí está su hogar. Y el corazón de Zeen sonreirá.

Lula se levantó bruscamente.

—Muy bien, todos, estos simulacros de sable láser no se van a hacer solos.

—No estoy seguro de que esa expresión funcione así —dijo Farzala, yéndose con Qort—. ¡Hasta luego, Ram! Ya te las ingeniarás.

Ya era de mañana y la gente que desayunaba se había dispersado, salvo algunos rezagados que comían solos, leyendo datapads o mirando holos. Ram dejó que el suave murmullo y el tintineo ocasional de los platos llenaran su mente acelerada durante unos instantes. Luego se puso en pie.

—¡Quizá Ram pueda hacer que Zeen sienta que aquí está su hogar! —Ram echó a correr.

—¡Ve-Dieciocho! —Ram gritó, irrumpiendo en su habitación.

—¡Alerta! ¡Alerta! ¡Preparados para lo que pueda venir! —anunció somnoliento el gran droide cuadrado, con su lente ocular parpadeando—. ¡Infórmame de la fuente de peligro y la eliminaré!

Tip y Breebak, los peludos amiguitos bonbrak de Ram, habían estado durmiendo la siesta encima del V-18 y ahora miraban cansados a su alrededor, murmurando vagas maldiciones en Bonbreez.

—No hay peligro —dijo Ram—, pero necesito su ayuda.

Los dos bonbraks refunfuñaron y volvieron a acurrucarse, roncando de inmediato.

—¡Ah! —exclamó V-18—. Resulta que he tenido una noche bastante agitada con los colegas, ya ves, y…

—No hay tiempo para todo eso —dijo Ram, que ya se dirigía de nuevo a la salida—. Busca en los bancos de datos imágenes de Trymant IV de antes de la Emergencia. ¡Holoimágenes! Y cárgalas en tus bancos de datos.

—¡Pero, amo Ram! —se quejó V-18. La puerta se cerró; Ram ya se había ido.

Ram salió corriendo por el pasillo, esquivando a los que caminaban despacio, a los que caminaban y hablaban y a los que se quedaban de pie. Aún no era mediodía y ya estaba sudado y agotado, pero tenía que seguir avanzando. Había mucho que hacer antes de la noche.

—¡Maestro Buckets! —exclamó, doblando la esquina hacia la zona de la cocina, donde el enorme chagrian estaba doblando delicadamente finas tiras de masa en pequeñas delicias con forma de cesta.

—Padawan Ram Jomaram —dijo Torban Buck sin levantar la vista—. Acabo de tener una extraña conversación sobre ti con Zeen Mrala.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! —insistió Ram—. He venido a explicárselo.

Torban apretó los bordes de otra pequeña cesta pastosa y le sonrió.

—Excelente.

—¡Estoy organizando una fiesta sorpresa para Zeen para que se sienta más a gusto, ya que echa de menos su casa, y tenía que deshacerme de ella para poder decírselo a los demás! —Ram no estaba seguro de por qué gritaba; todo le parecía tan urgente e importante, y nadie parecía entenderlo.

—Ah —reflexionó Torban—, eso explica por qué vino aquí preguntando para qué necesitaba su ayuda. —Recogió una gota de algo delicioso de un cuenco cercano y la depositó en la pequeña cesta de masa.

—¡Sí!

—Tienes muy buen corazón, Ram Jomaram.

—¡Sí! Quiero decir, ¡gracias! Yo sólo…

—Pero te recomiendo encarecidamente que no mientas a las personas que te importan, aunque sea para intentar que se sientan mejor.

Ram pensó que todos sus dientes se harían polvo al apretar la mandíbula.

—Sí, maestro Buckets. —Pasó un momento mientras Torban empezaba a formar otra cesta de masa, y Ram no estaba seguro de si debía decir algo más o no. Finalmente, se aventuró—: ¿Qué le dijo, ah, a Zeen?

Torban soltó una risita.

—¡Oh, a Cubos de Sangre siempre le vendría bien otro par de manos en la cocina! Ella no necesitaba saber que no la había mandado llamar. —Soltó una poderosa carcajada.

Ram exhaló.

—Gracias, maestro Buckets. Y, ah, ¿hay alguna posibilidad de que pueda convencerlo de que cambie la hora de su entrenamiento de operaciones supersecretas con los otros padawan para que usted y los demás puedan venir a la fiesta y hacer que Zeen se sienta mejor?

Por primera vez desde que empezó la conversación, Torban Buck levantó la vista de lo que estaba haciendo y dirigió una mirada devastadora a Ram.

—A ver, padawan Ram Jomaram —dijo sombríamente el chagriano, y fue entonces cuando Ram supo que había tentado a su suerte—. ¿Qué te hace pensar que yo siquiera confirmaría o negaría la existencia de algo que está designado como super alto secreto?

—Yo…

—Pero si hubiera tal acontecimiento, que puede haberlo o no, lo más probable es que yo no tuviera libertad para cambiar la hora por una fiesta…

Ram suspiró.

—Eso tiene sentido, sí.

Una leve sonrisa atravesó la severa fachada de Torban.

— …por mucho que me gustaría.

Nada funcionaba.

Todo se desmoronaba.

Eso resumía el día de Ram hasta el momento. Tenía un total de cero (0) asistentes a la fiesta sorpresa. No sabía si V-18 encontraría imágenes útiles de Trymant IV o no. Y casi se había metido en un lío por mentir y mencionar algo clasificado que se suponía que no debía saber.

Ram se pavoneaba sin rumbo por los pasillos, de repente sin dirección alguna, sin ningún sitio al que ir. Y para colmo de males, tener una sensación de urgencia había evitado su propia tristeza en espiral, la profunda nostalgia que sentía por la seguridad familiar de su taller en Ciudad Lonisa. Lo curioso era que sabía que ni siquiera querría quedarse allí mucho tiempo, esos días y noches salvajes de batalla y emoción y terror y amistades más grandes y mejores que cualquier otra cosa que hubiera experimentado jamás, lo habían cambiado, y él lo sabía. La lucha contra los nihil le había dado un sentido de finalidad, la sensación de que no era un niño cualquiera en una galaxia gigantesca y agitada, sino una parte crucial de un todo colectivo. Por primera vez, supo que podía hacer algo para que la galaxia fuera mejor para los demás, y nada volvería a ser lo mismo.

En realidad, sólo quería respirar hondo e inhalar la extraña, oxidada y polvorienta combinación de olores que componían su taller, combinada con el particular olor de Valo en primavera. Estaba seguro de que eso resolvería todos sus problemas.

Pero de todos modos, pensó, al doblar otra esquina y encontrarse en la zona del gimnasio, sus problemas no eran el punto de todo esto. Los problemas de Zeen lo eran. Y probablemente estaría en una de esas salas de prácticas, meditando con Lula o pasando el rato mientras los padawan practicaban sus habilidades con el sable láser. Ram eligió una al azar y pulsó el botón que había junto a la puerta. Buscaría a Zeen y se lo contaría todo. No tenía sentido una fiesta sorpresa en la que no iba a estar nadie.

La puerta se abrió y, en lugar de Zeen, Lula o cualquiera de las padawans con las que Ram había intimado, había otro grupo de adolescentes. Los dos chicos que hacían de sparring tenían que ser Reath Silas y Bell Zettifar. Y estaban Vernestra Rwoh e Imri Cantaros observando desde la barrera. Si Ram se admiraba constantemente de sus nuevos amigos, y así era, éstos eran los jóvenes que admiraban sus amigos. Vernestra ya era caballero, el Caballero Jedi más joven que se recordaba. Ella y los demás siempre estaban de aventuras salvajes, luchando en batallas increíbles, aprendiendo información importante sobre los nihil. Eran, básicamente, los más extremadamente geniales de la galaxia conocida. Claro que Ram y sus amigos casi habían volado por los aires en Takodana, pero eso parecía trivial comparado con formar parte de la campaña conjunta con los hutts para erradicar a los monstruos de plantas carnívoras, los drengir, o enfrentarse a científicos nihil en una estación espacial secreta.

—¡Ajá! —gritó Bell, saltando por encima del golpe de sable láser de Reath y aterrizando en cuclillas.

—Oh, otra vez no —gimió Reath cuando Bell se lanzó al aire, lanzando una ráfaga de ataques mientras navegaba por encima de su cabeza.

—Asombroso —se maravilló Imri.

—Está bien —admitió Vernestra—. Pero recuerda…

Reath esquivó cada uno de los golpes, pero el último lo lanzó hacia atrás, hacia Vernestra, mientras su sable caía al suelo. Vernestra levantó una mano, con la palma extendida, sin levantar la vista de su conversación con Imri. Reath soltó un grito ahogado, congelado de repente, a medio tropezar.

—En el momento en que crees que vas ganando… —Hizo un movimiento con la otra mano y el sable láser de Bell voló por la habitación, apagándose con un chisporroteo. Luego extendió ambos brazos. Reath se lanzó hacia delante, chocó contra Bell y ambos cayeron enredados—. …es cuando estás más cerca de la derrota.

Tal vez, pensó Ram mientras Reath y Bell se ayudaban mutuamente a levantarse y aplaudían a Vernestra de mala gana y posiblemente con sarcasmo, también sea cierto lo contrario, que en el momento en que crees que has perdido es cuando más cerca estás de la victoria. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Tal vez la Fuerza le había conducido a esta misma sala por alguna razón. La idea infundió a Ram un repentino coraje, y dio un paso adelante con la intención de decir saludos, compañeros padawans. Pero cuando le salieron las palabras, recordó que Vernestra no era padawan, así que acabó diciendo «Saludos, compañeros vernestrawans».

Ram sintió un pequeño temblor en su interior. Todos levantaron la vista con sorpresa, pero sonreían, y las sonrisas no eran crueles.

—¡Eh, Ram! —dijo Reath.

Ram ni siquiera se había dado cuenta de que Reath Silas sabía su nombre, así que eso era un buen comienzo.

—¡Lo que quería decir era hola! ¡Padawans y Jedi Vernestra!

Vernestra se desentendió de su explicación.

—¡No pienses nada, pasa todo el tiempo!

—¡Gracias! —dijo Ram, sin saber por qué le estaba dando las gracias, pero sin dejar de seguir adelante—. He venido porque estoy organizando una fiesta sorpresa para Zeen Mrala porque echa de menos su casa y quería hacer algo para que se sintiera mejor, pero todos los demás tienen un entrenamiento especial de alto secreto esta noche, así que no pueden venir. …extremadamente… —¡Palabras! ¡¿Dónde estaban las palabras que Ram quería decir?! Se fueron—. Extremadamente ustedes, que es lo mejor que una persona puede ser. ¡Cada uno de ustedes! Ustedes.

Pasaron unos segundos. Se intercambiaron varias miradas. Ram se inquietó. Finalmente, Vernestra habló.

—Es muy considerado de tu parte, padawan Ram —dijo, y Ram se dio cuenta de dos cosas: 1) que lo decía en serio, que no era un simple desplante condescendiente, y 2) que a continuación venía un gran pero. En efecto, Vernestra continuó—. Pero me temo que nosotros también formamos parte de esa operación de alto secreto.

—Pero lo más importante —se apresura a decir Bell—, es que intentes hacer feliz a tu amiga. No importa cuánta gente haya o qué tipo de fiesta sea. Lo que importa es que te has preocupado lo suficiente como para intentarlo. Sólo eso hará que se sienta más a gusto, te lo prometo.

Ram asintió, dando un paso y luego otro hacia el pasillo.

—Tienes razón —dijo—. Gracias de todos modos.

Así que eso fue todo. La puerta se cerró tras Ram y se quedó solo en su habitación. Se dejó caer en la cama y soltó el suspiro más largo de su vida. Bell tenía razón, y Ram lo sabía. Pero la sensación de decepción no lo abandonaba. Había fracasado. Era algo tan sencillo y ni siquiera había podido hacerlo bien. Se preparó, sacó el comunicador y llamó a Zeen.

—Ramalamalama —respondió, alegre como siempre—. ¡Justo el padawan que estaba buscando!

—En realidad —dijo Ram cabizbajo—, te estaba buscando a ti.

—Ah, ¿sí? ¡Cuéntame!

Aunque sólo fuera eso, Ram podría localizar a V-18 y hacer que proyectara las imágenes de Trymant IV para Zeen, suponiendo que hubiera encontrado algunas buenas. Eso ya era algo.

—¿Nos vemos en la Sala de Vistas Exquisitas de la Torre Media?

—Por supuesto —dijo Zeen—. Ya estoy allí. ¡Date prisa!

Ram no estaba seguro de qué hacer con eso, pero lo llenó de una pequeña explosión de alegría y anticipación. Saltó de la cama, se recompuso y salió corriendo por la puerta.

Ram se paró frente a la puerta de la Habitación con Vistas Exquisitas de la Torre Media y respiró hondo. V-18 no había respondido a las llamadas de Ram, lo que significaba que incluso su último esfuerzo por hacer algo especial por Zeen había sido un tiro al vacío. Ram tendría que explicarle todas las cosas que esperaba hacer para animar a Zeen. Sabía que ella le daría mucha importancia a lo dulce que era que él lo hubiera intentado, y que lo diría de verdad. Pero no sería lo mismo. Se sentarían allí en un silencio apacible como tantas otras noches, el silencio de dos forasteros que habían encontrado un nuevo hogar pero seguían echando de menos los antiguos. Pero no sería lo mismo. Una oleada de pérdida amenazaba con aflorar en el interior de Ram, no era sólo por esta tonta fiesta que no funcionó, era por todo lo que debería haber sido, pero no fue. Las vidas perdidas en la Feria de la República. Los muchos planetas condenados en el Gran Desastre. Los combatientes que habían renunciado a tanto para detener a los nihil. Ram hizo todo lo posible por mantener a raya la tristeza, respiró otra vez y pulsó el panel de la puerta.

—¡SORPRESA! —la palabra, gritada por tantas voces a la vez, estalló fuera de la Sala de Vistas Exquisitas de la Torre Media antes de que Ram pudiera siquiera dar un paso, y lo repentino de la misma casi le hizo perder el equilibrio.

—¿Qué? —jadeó Ram, entre la alegría y la sorpresa—. ¡Yo! ¡Pero yo! ¡¡Todos estan! Y. —Tantos rostros sonrientes le devolvían la mirada. Allí estaban Lula y Farzala y Qort y un montón de otros padawans. Allí estaba el maestro Buck, y a su lado estaba el maestro Kantam Sy, ambos aplaudiendo y sonriendo como tontos. Vernestra, Imri, Reath y Bell saltaban al otro extremo, vitoreando y aullando.

—¡¿Éste era el entrenamiento de operaciones de alto secreto?! —dijo Ram.

En medio de todos ellos estaba Zeen, con una imparable sonrisa de suficiencia dibujándose en su rostro.

—¡No puedes sorprender más que un maestro de sorpresas como yo, Ram!

V-18 se acercó pisando fuerte y, con un zumbido, envió por las paredes una holoproyección perfectamente renderizada del pequeño taller del garaje de Ram en Valo. Los estantes con piezas de conectores y piezas de motor daban paso a contenedores rebosantes de chatarra oxidada y tubos de escape. Allí estaba la mesa de herramientas. Y al lado estaba la casita de madera que Ram había hecho para que durmieran los Bonbrak. Casi podía oler la grasa, el acero quemado y el humo.

Era demasiado.

—Pe-pero… —tartamudeó Ram, aún de pie en la puerta con la boca abierta—, se suponía que… Sólo quería… —No salió ninguna palabra, así que Ram se quedó allí un momento, perdido. Zeen fue la primera en llegar hasta él, y seguía riéndose mientras lo abrazaba. ¿Cómo podía saber lo mucho que necesitaba aquel contacto en aquel momento? ¿Cómo podía alguien lidiar con tantas emociones contradictorias al mismo tiempo?

—Tú eras la nostálgica —le susurró Ram a su abrigo de vuelo—. Intentaba hacerte feliz.

A su alrededor, todo el mundo se dedicó a pasárselo en grande mientras V-18 ponía algún éxito de baile corelliano en sus altavoces.

—Lo hiciste, Ram —dijo Zeen, sollozando, también, ahora—. Lo hiciste. Pero anoche me di cuenta de que echabas mucho de menos tu hogar. Se te notaba en la cara. Incluso cuando me estabas vigilando, estaba claro.

—Arg. —Ram gimió, arrugando la nariz.

—No, es algo bueno. No debes ocultar cómo te sientes sólo porque otra persona también lo esté pasando. De todas formas, a veces lo que añoramos no es un dónde, sino un quién.

Ram parpadeó.

—Espera, ¿Krix?

Zeen se agarró el pecho y sacudió la cabeza hacia delante, con las mejillas hinchadas como si estuviera a punto de vomitar.

—¡Ew! ¡No! Simplemente, ¡no importa! No pasa nada. Te lo prometo. Quiero decir, estoy triste, sí, pero voy a estar bien. Y tú haciendo todo esto, bueno, eso me ha hecho sonreír más de lo que lo he hecho en mucho tiempo.

—Pero yo no hice todo esto —insistió Ram—. ¡Tú lo hiciste!

Zeen puso los ojos en blanco.

—A mi modo de ver, lo hicimos juntos. Estuviste unos pasos detrás de mí todo el tiempo. Y la idea de la holoproyección fue toda tuya. Nunca se me habría ocurrido, pero V-18 vino a preguntarme si sabía dónde encontrar buenas imágenes del Trymant IV… —Ram gruñó, pero no pudo evitar reírse también…— y entonces supe qué hacer. Le pedí que buscara escenas de Valo; ¡es tan bonito cuando no está siendo atacado! Pero me dijo que sabía lo que te gustaría aún más…

Ram sacudió la cabeza. A su alrededor, todas las personas más increíbles que había conocido bailaban y se lo pasaban en grande mientras las imágenes de su taller giraban en círculo alrededor de la sala. Algún día volvería a ver a Valo, cuando llegara el momento. Pero por ahora, en ese momento, lo más importante era que estaba exactamente donde debía estar y que su corazón sonreía.

DESPUÉS DE LA CAÍDA

CLAUDIA GRAY

UN DÍA DESPUÉS DE LA CAÍDA DE LA STARLIGHT

Affie Hollow sólo tenía diecisiete años, pero había conocido el verdadero peligro. La oscuridad. Incluso la desesperación.

Sin embargo, nunca había vivido un día tan sombrío como el que siguió a la caída del Faro Starlight.

Estaba en la superficie del planeta Eiram aquella mañana temprano, un día fresco en el que no parecía brillar el sol en el pálido cielo. Su nave dañada, la Nave, permanecía no muy lejos de donde había aterrizado originalmente tras su huida de última hora de la estación espacial que se desplomaba. A nadie se le permitía salir todavía, las rutas hiperespaciales estaban siendo patrulladas, y todo Eiram estaba rodeado por las miles de naves que habían venido a ayudar a la estación moribunda. Probablemente, todos aquellos pilotos seguían esperando algo que hacer. Alguna forma de sentir que no habían defraudado del todo a todo el mundo.

O quizá sea sólo yo, pensó Affie.

Una vez más, y como si fuera la centésima vez, la mente de Affie se inundó con la imagen de su piloto y mejor amigo, Leox Gyasi, abriendo manualmente las puertas de la estación para que las últimas naves atrapadas a bordo pudieran escapar, y luego perdiendo el control y volando hacia atrás en medio de una luz cegadora…

—Oye —dijo Leox, sobresaltando a Affie de vuelta al presente. Gracias a un anticuado paracaídas, la única señal de su roce con la muerte era un largo rasguño a lo largo de un pómulo—. ¿Has oído algo de, uff? —Se rió lo mejor que pudo con Affie sacándole el aliento—. Está bien, Pedacito. Puedes dejar de abrazarme cada vez que me veas. Todos estamos bien.

Affie asintió mientras lo soltaba de mala gana.

—Pero hay tanta gente que no. Los muertos, en la Starlight, en este planeta, por los ataques nihil, ¿perdimos miles? ¿Decenas de miles? Y no hay nada que podamos hacer.

En la escotilla de la Nave se encontraba su navegante y camarada, Geode, cuyo dolor sin palabras parecía más elocuente que cualquier cosa que Affie pudiera decir. La sonrisa torcida de Leox se desvaneció cuando los tres contemplaron la escena de devastación que se extendía ante ellos.

Habían aterrizado en una pequeña meseta que dominaba la ciudad costera y la amplia extensión de océano que había más allá. Las olas rompían en torno a un enorme armatoste de metal dentado y recubierto de carbono, apenas reconocible como la mitad inferior del Faro Starlight. Todas las grandes salas de reunión de los dignatarios de la galaxia, las oficinas de los funcionarios de la República y de los Caballeros Jedi, no eran más que escombros por los que nadaban las criaturas marinas. La brisa aún arrastraba el acre olor de los cables y plásticos quemados; Affie no quería pensar en qué más contaminaba el aire.

Un día antes, la ciudad costera de Eiram, Barraza, había sido un lugar animado, bordeado de pabellones que ofrecían a los veraneantes comida, bebida y música; justo más allá se alzaban varios edificios cívicos importantes. La enorme ola que llegó a la costa tras la caída de Starlight había devastado aquellos edificios, destrozando ventanas y derribando columnas; los pabellones habían sido arrastrados al mar por completo, quedando sólo unas cuantas estacas y pilares inclinados que sobresalían torpemente de los montones de chatarra amontonados sobre la arena. Aquel espacio estaba ocupado ahora por refugios improvisados, depósitos de provisiones y clínicas móviles. Desde esta distancia, Affie podía distinguir los diminutos destellos que revelaban los caminos de los droides de píldoras que se dirigían de los médicos a los pacientes. La devastación y los lugares preparados a toda prisa para hacer frente a las consecuencias se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

Leox tardó en volver a hablar, pero cuando lo hizo, había recuperado parte de su tranquilidad habitual.

—No, no hay nada que podamos hacer por los muertos. Pero siempre hay algo que podemos hacer por los vivos. Así que, ¿qué tal si vamos y lo hacemos?

Llevaron la Nave hasta el tejado de una de las pocas estructuras en pie de la costa, un edificio de oficinas maltrecho pero estable que parecía haberse convertido en lugar de reunión de quienes buscaban a sus seres queridos desaparecidos. Las comunicaciones en todo el planeta estaban saturadas, pero su nave tenía capacidad para enviar algunas señales propias. Por decisión unánime, la tripulación de la Nave eligió a Geode para que permaneciera en la nave, ayudando a los que esperaban enviar un mensaje rápido a otros que pudieran estar preocupados por ellos, mientras que Affie y Leox se aventurarían a ver dónde se necesitaba más ayuda. Affie salió por la escotilla, fortalecida con una nueva determinación…

Entonces vio los holos.

Las imágenes brillaban en pequeñas placas adhesivas, de las temporales, que rara vez se utilizan para un fin tan serio. Mostraban a personas de distintas especies, sexos y edades. A primera vista, Affie pudo distinguir las imágenes de una mujer defel canosa y un niño humano que no parecía tener más de tres años. ¿Cuántos de ellos se habían perdido en la confusión? ¿Cuáles no volverían a casa? Ella y Leox ralentizaron sus pasos, detenidos por la enorme cantidad de rostros: cientos, al menos, sólo en esta zona.

—La mayoría son ciudadanos de Eiram —dijo Affie en voz baja—. Pero creo que algunos de ellos también son pasajeros de la Starlight.

Leox señaló una imagen en particular.

—Ese tipo era un técnico en el hangar de carga. No lo vi después de la explosión, pero sí antes. Se parece un poco a mi cuñado. Esa es la única razón por la que me llamó la atención, pero…

No terminó la frase. No era necesario. Affie era nueva y dolorosamente consciente de lo conmovedor de haber visto a alguien en lo que ninguno de los dos sabía que era el último día con vida de esa persona. Todos los rostros mudos de los perdidos a su alrededor se atenuaban en comparación con la imagen de Stellan Gios en su mente, dañado pero aún luchando, no por sí mismo, sino por todos los demás en la Starlight. Por Geode, por Leox, por la propia Affie. Algunos lo habían llamado el más grande de los Jedi, y él lo había demostrado dirigiendo los restos de la estación hacia el océano en lugar de hacia Barraza.

Esperaba que su muerte hubiera sido rápida. No había nada más que esperar.

Muchos de los que estaban reunidos alrededor la miraban fijamente. Sus rostros estaban demacrados por la preocupación y la pena, y por un momento Affie se sintió como un monstruo por importunarles en aquel momento de dolor. Pero recordó lo que tenían que ofrecer y gritó:

—¡Si alguien tiene problemas para enviar comunicaciones, nuestro navegante podría ayudarle! —Al instante, la multitud empezó a moverse hacia la Nave, formando en silencio una fila que prometía ser muy larga. Geode tenía mucho trabajo por delante. Ahora ella y Leox necesitaban encontrar su propio trabajo.

Resultó estar esperándolos en la planta baja del mismo edificio, habilitado como depósito de provisiones. Enormes botes de raciones de emergencia se apilaban en la parte trasera mientras una solitario Jedi intentaba mantener el orden. La mayoría de la gente, incluso los Jedi, no habrían podido controlar a una multitud tan hambrienta, alterada y desesperada. No, esto sólo podía lograrlo la Héroe de Hetzal.

—¡Por favor, mantengan su posición en línea! —gritó Avar Kriss. Su largo cabello dorado estaba enredado y lacio; la impresionante gema engarzada en su diadema estaba empañada por el hollín. Affie se preguntó si Kriss habría dormido desde el colapso de la Starlight—. No hay necesidad de pelear. Tenemos suficiente para todos, y hoy llegarán más transportes del continente sur.

Una persona con los ojos muy abiertos, claramente al límite de sus fuerzas, respondió a gritos:

—Si hay suficiente, ¿por qué se molestan en pedir más? ¿O nos está mintiendo? —Murmullos inciertos recorrieron la multitud.

Fue entonces cuando Leox tomó la palabra.

—Lo último que oí es que la gente come más de una vez en la vida. Más tiempo equivale a más comidas, ¿no? Eso no significa que no puedan conseguir lo que necesitan hoy.

Leox tenía un cierto tono de voz que era como rociar sirope caliente sobre un pastel de desayuno, y Affie nunca le había visto utilizarlo mejor. La gente se relajaba, asentía, cambiaba su peso a una posición más cómoda. Algunos incluso sonrieron, al menos por un momento. Affie aprovechó la oportunidad para ponerse detrás de la mesa con Kriss, para encargarse de transferir los paquetes de los barriles a la mesa.

—¿Te parece bien? —preguntó ella—. Así puedes centrarte más en la gente.

Kriss asintió. La fila ya había empezado a avanzar de nuevo.

—Eso es exactamente lo que tengo que hacer —dijo la Jedi—. Centrarme en la gente. Ni más. Ni menos.

Se refería a algo más que a distribuir raciones, pero Affie no necesitaba curiosear.

Las horas siguientes fueron un mar de trabajo, entregando paquete tras paquete. Leox estaba a su lado, y los dos habían adquirido un ritmo natural, perfeccionado durante años de pilotaje juntos en la Nave. No era exactamente un trabajo agotador para la mayoría de los estándares, pero al cabo de unas horas, a Affie le dolía la espalda; probablemente a Leox también, pero a ninguno de los dos se le habría ocurrido la idea de parar. Avar Kriss no les agradeció que se lanzaran a ayudar, cosa que Affie agradeció. La gente debería querer ayudar a los demás. Era lo menos que se podía hacer.

Sin embargo, incluso mientras trabajaba, la necesidad de hacer más la carcomía, hasta que se sintió calada hasta los huesos. Pasaban horas y horas sin que Affie sintiera el menor alivio de la terrible sensación de que podía hacer más, de que tenía que hacer más. Como si de algún modo, tal vez, algo que ella pudiera hacer, algo personal, algo que nadie más pudiera lograr, lo arreglaría todo.

Era lo bastante mayor como para reconocer ese impulso por lo que era: el deseo de sentir cierto control. Leox le había dicho una vez que el control era la última ilusión… «No somos más que juguetes del destino», le había dicho, pero saber eso no hacía desaparecer el anhelo.

Sólo una vez en aquella larga tarde se rompió la monotonía, cuando Affie miró a los siguientes beneficiarios de las raciones de emergencia y los reconoció inesperadamente.

—¿Pikka? ¿Joss?

—¡Affie! —A Pikka Adren se le iluminó la cara y cruzó la mesa para agarrar la mano de Affie. Su marido, Joss, también sonrió a Affie—. No estábamos seguros de que hubieras escapado a tiempo, las comunicaciones están tan atascadas que nadie puede averiguar nada…

—Lo conseguimos, sanos y salvos, Geode también. —Pikka se estremeció de alivio; Joss se dio cuenta de lo feliz que se puso Pikka al saber que Geode había sobrevivido, y ya no parecía preocupado por la conexión que su mujer había establecido con el navegante de la Nave. (No es que necesitara preocuparse: Geode era un coqueto incorregible, pero nunca siguió adelante)—. Me alegra ver que tú también. ¿Tu nave sufrió más daños?

—Nada que no pudiéramos arreglar en un día o dos, en circunstancias normales —dijo Joss mientras Leox redirigía con tacto el flujo de la línea para trabajar alrededor de los Adren—. ¿Aquí y ahora? No estamos ni cerca de la parte superior de la lista de prioridades para las piezas o el tiempo de los droides de reparación. Dicen que quizá autoricen los vuelos mañana. —El tono de su voz hizo evidente que Joss no lo consideraba muy probable. Affie tampoco.

Pero qué irreal. Qué equivocado. Los nihil no sólo habían destruido la Starlight, no sólo se habían cobrado miles y miles de vidas. …habían robado el cielo mismo a los Adren, y a la tripulación de la Nave, y a incontables seres que vivían entre las estrellas.

Al caer la tarde, un par de droides sirvientes y otro Jedi vinieron a relevar a Affie, Leox y Avar Kriss.

—Gracias a los dos —dijo Kriss mientras se alejaban del depósito, con la cabeza inclinada—. En tiempos de oscuridad, ustedes se volvieron hacia la luz.

—Estábamos felices de ayudar —dijo Affie. Feliz no era la palabra adecuada en absoluto, pero podía soportar cualquier cantidad de trabajo duro si se consideraba útil. No ser útil en absoluto, para nadie. …en este momento, sentía como si hubiera sido mejor hundirse con la Starlight que encontrarse con un destino tan irrelevante.

Miró hacia el tejado, donde podía ver una multitud numerosa pero ordenada esperando para utilizar los comunicadores de la Nave.

—¿Deberíamos ir a ayudar a Geode?

—Parece que tiene la situación bajo control —dijo Leox—. Además, necesitamos un momento para respirar. No puedes cuidar de nadie más si te esfuerzas tanto que alguien tiene que cuidar de ti.

Mientras caminaban por la ciudad en ruinas, Affie mordisqueó una de las barritas de proteínas insípidas del kit de raciones de emergencia. En una pared agrietada quedaba un mural pintado con las reinas de Eiram, cuyos rostros estaban ahora desfigurados por una línea de cieno que marcaba lo más alto que había llegado el agua. Estaba muy por encima de la cabeza de cualquier humano, incluso de la mayoría de los wookiees. Affie pensó en la gente que había estado allí, y no sólo en la gente. Mascotas, droides, recuerdos… Todo se había convertido en una inmensa ola, y la mayor parte había sido arrastrado de vuelta al mar para compartir la tumba de la Starlight.

Leox la condujo hasta el agua, donde el sol se ponía en un horizonte recortado por el casco ennegrecido de la estación espacial caída, con sus bordes quemados y erráticos rodeados de la espuma blanca de las olas rompientes. Affie se estremeció.

—No sé si podré seguir mirando esto.

—No podemos no mirarlo —respondió Leox—. Ahora mismo, toda la galaxia está girando alrededor de este punto, parece, y cuando ignoramos algo tan importante, el escapismo se convierte en locura. Aunque eso no significa que tengamos que permanecer en un estado de desesperación. Sólo significa que tenemos que mirar toda la escena. Todo. La Starlight, y lo que hay más allá.

Lo que había más allá era una puesta de sol, que, ahora que Affie la contemplaba de verdad, era de hecho espectacular, malva y carmesí y un suave naranja que parecía quedar atrapado en las nubes. La belleza del atardecer no borraba la horrible vista del desastre de la estación… pero el desastre tampoco borraba el atardecer. Cada uno era tan real como el otro.

Abrió la boca para agradecer a Leox el cambio de perspectiva, pero fue entonces cuando se oyó un grito procedente de la orilla, donde acababa de aterrizar una de las pequeñas embarcaciones de búsqueda:

—¡Encontraron a alguien vivo!

Leox y Affie se dirigieron la misma mirada de asombro antes de unirse a la multitud que corría hacia la embarcación de búsqueda. Llegaron a tiempo de ver a uno de los médicos asistir a una mujer alta y delgada de piel plateada, ¿una soikan? Sí, mientras salía de la nave. El hollín había ennegrecido tanto su ropa que era imposible saber de qué color era antes, y su piel plateada estaba casi igual de manchada. Llevaba el pelo blanco recogido en una cola descuidada. Llevaba paquetes de regeneración en el cuello y en una de las muñecas, sin duda para cubrir las heridas que los médicos no habían querido esperar a curar.

Pero estaba viva.

—¿Velko? —El grito vino de la parte posterior de la multitud, donde Avar Kriss estaba empujando su camino hacia adelante—. ¿Velko Jahen?

La soikan esbozó una sonrisa torcida.

—Reportándome al servicio.

A Affie se le llenaron los ojos de lágrimas cuando los vítores se extendieron por todas partes. Leox la abrazó mientras decía:

—Ni siquiera conozco a esta persona…

—No importa —dijo él—. Estamos celebrando la vida misma.

UNA SEMANA DESPUÉS DE LA CAÍDA DE LA STARLIGHT

ACABAREMOS CON LOS NIHIL PARA SIEMPRE.

El cartel casero se extendía por el callejón, rojo sobre blanco, temblando con la brisa fresca. Por mucho que Affie detestara a los nihil, y lo había hecho incluso antes de la atrocidad de destruir el Faro Starlight, no estaba segura de lo que sentía por el cartel. Durante los dos primeros días tras la caída de la Starlight, la gente se había mostrado muy abierta, muy servicial. Tan buena. Pocas veces había sido tan consciente de su conexión con otros seres vivos, incluso con extraños, incluso con especies de planetas de los que nunca había oído hablar, como en aquel momento.

Ahora, sin embargo, esa suave comunión estaba cambiando de forma y dirección. Ganando filos. Se transformaba en algo más afilado que una espada.

Podemos unir fuerzas contra los nihil sin olvidar lo que nos debemos el uno al otro, se recordó Affie. Podemos tener compasión y estar locos de remate.

Este callejón reflejaba perfectamente esa dualidad. El cartel se extendía sobre lo que, en los últimos días, se había organizado en una estación de voluntarios: Los altos mandos de la República, los Jedi y Eiram comunicaban a la estación qué habilidades y cuántos ayudantes se necesitaban y dónde, y la estación dirigía a los voluntarios en consecuencia. Dos días antes, Leox se había unido a un equipo de reparaciones para volver a poner en funcionamiento la nave de patrulla costera de Eiram, un equipo con el que permanecería al menos una semana más; la improvisada estación de comunicaciones de Geode a bordo de la Nave se había convertido en casi oficial, con la propia reina Thandeka apareciendo para enviar mensajes a su mundo hermano, E’ronoh. (En realidad, había aparecido para que la vieran esperando en la cola como cualquier plebeyo, pero Affie supuso que mientras la reina realmente esperara en la cola, y lo hizo, contaba). Aunque la mayoría de las comunicaciones se habían restablecido desde entonces, Geode siguió prestando el servicio a aquellos cuyas naves u hogares habían sufrido daños mayores. Aquel día, Affie se quedó sola, aunque al menos vio una cara amiga.

—Dicen que los viajes fuera del planeta estarán permitidos en sólo tres días más —dijo Pikka Adren mientras esperaban bajo el cartel a que los droides anunciaran las últimas asignaciones—. Bueno, para algunas naves, al menos. Pero la Nave debería entrar en la lotería, a ver si pueden ponerse en marcha cuanto antes. Ya hemos entrado.

—Nos quedaremos un tiempo todavía. Leox querrá terminar el trabajo de su equipo de reparación.

Pikka se cruzó de brazos con fingida indignación.

—¿Quién es el dueño de la nave? ¿De él o tuya?

—Es mía. Pero me parece bien quedarme aquí —respondió Affie. De alguna manera, sentía como si debiera estar ansiosa por irse, por encontrar cualquier rincón de la galaxia menos marcado, menos traumatizado, que la ciudad costera de Eiram, pero en cambio sentía la necesidad de quedarse, incluso más que Leox. Por qué sentía eso… bueno, no estaba realmente segura. Tampoco importaba. La Nave se quedaría allí hasta que hubieran hecho todo el bien que pudieran.

¿Y después qué?

Seguía teniendo la sensación de que debía haber algo más que pudiera hacer. Affie empezó a entender parte de la rabia de aquel cartel; quienquiera que lo hubiera pintado quería arreglar las cosas, igual que ella. Pero pensaban que arreglar las cosas significaba luchar. Tenía que esperar que eso no fuera cierto, o de lo contrario todo el mundo en esta parte de la galaxia pronto se vería inmerso en una guerra sangrienta y mortal contra un enemigo que había demostrado ser demasiado bueno escondiéndose, incluso mejor matando.

Los murmullos entre la multitud hicieron que Affie y Pikka se giraran para ver salir al droide organizador al mando, JJ-5145.

—¡Atención! —chirrió cuatrocinco con su voz incongruentemente alegre—. ¡La lista de asignaciones de servicio de hoy ha sido cotejada con éxito! Además, ahora estamos emitiendo pulseras sensoriales que cargarán automáticamente los futuros turnos de voluntarios, las restricciones en los carriles hiperespaciales, los resultados de la lotería de viajes y mucho más. Obtener una pulsera de sensor no es obligatorio, pero se recomienda encarecidamente.

Pikka hizo un gesto de dolor.

—No sé. Quiero decir, confío en la República, especialmente después de lo que he visto aquí. Pero no me gusta dar mi ubicación e información a ningún sistema de rastreo, nunca.

—Siempre nos han rastreado —dijo Affie—. En nuestros días con el Gremio Byne. No minuto a minuto, ni habitación a habitación, sino en general. Sólo recientemente había empezado a sentirme bien no ser rastreada.

En ese momento, deseaba mucho esa pulsera con sensor de la República. Mucho. Desesperadamente, incluso. Pero Affie no entendía por qué. ¿Cómo podía ayudarla algo así, cuando la Nave ni siquiera tenía mucha prisa por partir?

En medio del empuje de la gente que avanzaba para recoger asignaciones y brazaletes, una figura kaleesh se giró bruscamente hacia Affie.

—El Gremio Byne. Eres Affie Hollow, ¿verdad?

Affie tardó un momento en reconocer la cara.

—¿Dumas Mar’Ti? ¿De los Athos? Te recuerdo, subí a bordo con mi madre unas cuantas veces…

—Oh, ¿sigues llamando madre a Scover? ¿Después de que hicieras que la metieran en la cárcel, probablemente para el resto de su vida? —La capitana Mar’Ti se cruzó de brazos y miró fijamente a Affie, con una mirada tan gélida como una noche en Mygeeto.

Affie siempre se sentía mal cuando pensaba en Scover Byne encarcelada. Ahora, al ser abofeteada en la cara por ello, casi podría haber vomitado. Probablemente, la capitana Mar’Ti no conocía toda la historia, que entre los muchos pilotos que habían perdido la vida en peligrosos transportes del Gremio Byne que no podían rechazar se encontraban los padres biológicos de Affie. Affie había entregado a Scover porque tenía que hacerlo, tanto por sus padres, a los que nunca volvería a ver, como por las personas que aún estaban en las garras del Gremio en el momento de su disolución. Había hecho lo correcto… ¿por qué a veces seguía pareciéndole lo incorrecto?

Pero Affie no se arrugó. Cada vez que se veía acorralada, se preguntaba, ¿Qué haría Geode? Mirar fijamente a esta señora, eso es lo que haría. Sólo dijo:

—Mamá puso en peligro miles de vidas. No se sabe cuántos trabajadores contratados murieron. Y sí, ella está pagando por eso.

—¿Por qué los demás tenemos que sufrir por sus crímenes? —La capitán Mar’Ti replicó—. Cuando éramos una nave del Gremio Byne, pertenecíamos a algo. Nos teníamos los unos a los otros. Siempre había otra nave dispuesta a respaldarte. ¿Y ahora? Todos estamos atrapados por nuestra cuenta, o trabajando para jefes que hacen que Scover Byne parezca un místico Jedi. Y en caso de que no lo hayas notado, este es un mal momento para estar solo. No sólo arruinaste la vida de Scover. Arruinaste la vida de todos nosotros. —Sus escamas ondulaban siniestramente, como si estuviera a punto de atacar.

O Pikka Adren había conocido antes a un Kaleesh o tenía buen instinto, porque eligió ese momento para ponerse al lado de Affie.

—Me parece que este Scover Byne es el que realmente arruinó algo bueno por ser codicioso. Estás arremetiendo contra Affie porque está aquí, y porque todos hemos tenido unos días terribles, ¿no? ¿Cómo le fue a los Athos?

La capitana Mar’Ti vaciló, dividida entre la ira y la oportunidad de desahogarse. Finalmente, se desplomó.

—Recibimos impactos en nuestro sistema de navegación que tardaremos otras dos semanas en arreglar.

—Mi marido y yo somos bastante hábiles, si yo lo digo —dijo Pikka—. ¿Podríamos echarle un vistazo más tarde, tal vez? —Y entonces los tres estaban haciendo cola para sus pulseras sensoras juntos, como si nada hubiera pasado.

Creo que Pikka Adren se perdió una carrera diplomática, pensó Affie. Sus músculos permanecían tensos, su piel sudorosa, cada parte de ella anticipando una pelea que ahora nunca se produciría. Antes se había preguntado si los demás pilotos del Gremio Byne la odiaban por lo que había hecho; también se había preguntado si a veces se sentían tan perdidos, solos y asustados como ella. Si era así, al igual que para la capitana Mar’Ti, esta última semana habría sido la más dura para todos ellos.

Estos pensamientos pesaban sobre Affie mientras regresaba a la Nave, como si le hubieran echado sobre los hombros una manta de lana fría y húmeda para agobiarla. No es que no supiera que sus decisiones afectaban a los demás, claro que lo sabía. Pero había pensado sobre todo en las personas que sus acciones habían salvado, y eran muchas.

Pero no todos.

¿Era mayor el bien que había hecho que el daño que había causado?

Cuando Affie llegó a la meseta en la que descansaba su nave, miró hacia atrás, hacia los daños sufridos a lo largo de la costa y más allá, donde los restos del Faro Starlight aún sobresalían de las olas, con su crudeza contra el mar picado. ¿Los retirarían algún día? Una operación así llevaría mucho tiempo, y cualquier error amenazaría la costa con otra megaola dañina. Tal vez los habitantes de Eiram decidieran dejarlo allí como una especie de monumento conmemorativo. La idea de que los restos del naufragio se convirtieran en parte del paisaje, de que el armazón sirviera de hogar a peces y corales y a los diminutos mamíferos marinos de Eiram, con sus enjutas aletas arco iris, ofrecía cierto consuelo.

Un poco de consuelo, pero no mucho.

Cuando llegó a la nave, Affie se sintió aliviada al ver que sólo había un puñado de gente merodeando fuera, unos cuantos togrutas y un par de humanos, todos al parecer esperando respuestas a mensajes que ya habían enviado. Así que no había nadie más a bordo, excepto Geode, que estaba en el pequeño comedor de su nave, sin duda disfrutando de la oportunidad de relajarse. Por un momento intentó contenerse, su navegante estaba lidiando con sus propias presiones, como todo el mundo en Eiram en ese momento, pero en ella las lágrimas ya brotaban de sus ojos. A veces había que dejarse llevar.

—A veces echo de menos los viejos tiempos. —Affie sollozó mientras se apoyaba en Geode, cuya fría superficie resultaba tan reconfortante contra su mejilla caliente y llena de lágrimas—. Antes de saber en qué se basaba realmente el Gremio. Antes de saber qué les pasó a mis verdaderos padres. Pero aún siento que tengo tres padres de verdad, Scover sigue siendo mi madre, aunque probablemente nunca la vuelva a ver. Y es tan estúpido estar preocupada por esto ahora, con los nihil y la Starlight y todo, pero no puedo evitarlo. Los desastres… Sé que nos cambian, pero no borran lo que ya somos.

A estas alturas, hablaba tanto consigo misma como con Geode. Él era lo suficientemente sabio como para saber cuándo lo correcto era simplemente escuchar.

—Nos tenemos el uno al otro, tú y yo y Leox, pero contra algo como esto, es difícil no sentirse pequeño. Impotente. —Affie también se habría sentido sola, flotando en un vacío de gravedad cero, de no ser por la presencia tranquila y paciente de Geode y el conocimiento de que Leox volvería esa noche, lleno de bromas e historias sobre el día…

—Sólo somos impotentes cuando estamos solos —murmuró Affie—. Y no estamos solos.

Se inclinó hacia atrás para mirar a Geode, que sabía que no debía interrumpir a Affie cuando un nuevo plan estaba ardiendo en su cerebro.

—Puedo cambiar esto —dijo—, y lo haré. Nadie del Gremio Byne tiene que volver a estar solo.

UN MES DESPUÉS DE LA CAÍDA DE LA STARLIGHT

—Se siente extraño, ¿no? —dijo Leox mientras la Nave se elevaba a través de la capa de nubes de Eiram y el cielo empezaba a oscurecerse—. Y estar en el espacio es lo último que pensé que se sentiría extraño.

Affie asintió.

—No recuerdo la última vez que pasé un mes entero en el mismo planeta. Y hay gente que vive toda su vida así, ¿te lo imaginas?

Geode reprimió un escalofrío. Los tres somos vagabundos, pensó Affie, y nos gusta que sea así.

La gravedad planetaria soltó su último control sobre la Nave y, por fin, ésta reclamó el espacio exterior. Se sentía tan bien, estar rodeado de estrellas, casi como en los viejos tiempos, hasta que una voz llegó a través de los comunicadores:

—Seguridad de la República. Por favor, transmitan códigos de aprobación de tránsito.

Leox suspiró y accionó los interruptores que enviarían su mensaje. ¿Quién creen que sigue haciendo trampas en la lotería a estas alturas?

—Sólo quedaban tres días más del bloqueo de seguridad de Eiram; Affie no había contado las naves que aún quedaban tras la caída de la Starlight, pero podría haberlo hecho. El puñado que se había quedado lo había hecho sobre todo porque no podían desafiar el Muro de Tormentas nihil, una gigantesca zona de exclusión de vuelo a lo largo de todo el sistema que bloqueaba el espacio nihil del resto de la galaxia; la frontera dividía el espacio de forma más salvaje y completa que ninguna otra frontera interestelar desde las antiguas guerras Sith. Sin embargo, unos pocos, como la Nave y su tripulación, se habían quedado para seguir ayudando en los esfuerzos de recuperación de Eiram. Y Affie había encontrado trabajo que hacer.

El comunicador volvió a crepitar.

—Nave no afiliada. …uhh, Nave, está autorizada para el salto.

—Ya era hora. —Leox se preparó en los controles. Affie, que había pasado toda su vida en el espacio, que lo había añorado de una manera que nunca podría haber añorado ningún otro lugar, se tensó como si temiera un golpe. No se dirigían a ningún lugar cercano al Muro de Tormentas y, sin embargo, éste aparecía en su imaginación, el frío y odioso límite de lo que debería ser ilimitado. El ultimátum de Marchion Ro aún resonaba en toda la galaxia y, lo que era peor, en la mente de Affie: Cualquier nave que intente utilizar el hiperespacio para entrar en nuestro territorio sin permiso será destruida.

Odiaba que los nihil la hubieran hecho sentir miedo incluso en su único y verdadero hogar.

Los nihil aún no son dueños de la galaxia, se dijo Affie, y si puedo evitarlo, nunca lo serán.

Leox tiró hacia abajo, las estrellas se estiraron y la Nave salió disparada hacia el hiperespacio. El azul eléctrico se arremolinaba a su alrededor, reconfortantemente familiar, y parte de la tensión se desvaneció en Affie. Primero se dirigían a Paucris Mayor, para repostar, reabastecerse y tal vez incluso tomarse una tarde para disfrutar de esas aguas termales naturales que tanto le gustaban a Geode (aparte, por supuesto, de sus chistes malos sobre los «minerales calientes» y si él cumplía los requisitos para ser uno de ellos). Normalmente, lo que harían después sería buscar carga que transportar; los tripulantes de la Nave andaban escasos de fondos tras un mes entero fuera de combate y, dada la grave interrupción del hiperespacio en esta mitad de la galaxia, había mucha carga que necesitaba ser transportada.

En lugar de eso, se dirigirían a otro lugar. Affie se puso manos a la obra para averiguar adónde exactamente, iniciando un rastreo en busca de la capitana Mar’Ti y los Athos.

Dada la enorme demanda de transportistas, a Affie no le costó mucho encontrar un cargamento en el planeta Kennerla, donde se encontraba la capitán Dumas Mar’Ti. Le hubiera gustado que no estuviera en Kennerla, pero al parecer el capitán Mar’Ti le gustaba el lugar. Eso la convertía en la única.

Cuando Affie anunció su destino, Geode no pudo hacer otra cosa que mirarla. Incluso Leox tardó unos instantes en dar una respuesta, algo muy poco habitual en un hombre que disfrutaba enormemente oyéndose hablar a sí mismo.

—Lejos de mí la idea de poner en entredicho la totalidad de un planeta —dijo finalmente Leox—, ya que no puede haber un lugar tan enorme que carezca por completo de belleza, al menos tal y como la entienden algunas especies, ni una población de tamaño considerable que carezca de individuos amables, agraciados e ingeniosos. Pero si me pidieran que nombrara qué planeta podría demostrar que me equivoco al no poseer absolutamente ninguna característica redentora, apostaría por Kennerla.

Affie suspiró.

—Sé que es un basurero…

—El lugar hace que Jakku parezca el centelleante centro del glamour y la sofisticación galáctica.

—Y sé que no huele muy bien…

—Incluso Geode se quejó del hedor la última vez que fuimos allí —continuó Leox—. ¿Sabes cuánto tiene que apestar un lugar para dominar a alguien que ni siquiera tiene nariz?

—Además tienes que pagar sobornos para conseguir hacer algo allí…

—Incluyendo usar a los «novatos». —Leox sólo se ponía de mal humor una o dos veces al año, pero ésta empezaba a ser una de esas ocasiones—. Por primera vez en nuestras carreras, hay trabajo por todas partes. El Muro de Tormentas es una cosa odiosa, pero la gente está desesperada por corredores de carga. Las tarifas son altas, los trabajos abundantes, así que ¿realmente la necesidad nos obliga a someternos a Kennerla?

—Tú sabes por qué —insistió Affie.

Leox levantó las manos en señal de rendición.

—Sólo digo que Mar’Ti no es la única ex capitana del Gremio Byne que anda por ahí. Podríamos hablar con otros capitanes primero, alcanzar a Mar’Ti una vez que se haya trasladado a otro lugar. Algún lugar menos… oloroso.

Eso era cierto, y por un momento, Affie lo consideró. Pero había tomado su decisión por una razón, una que seguía siendo cierta.

—La cosa es que la capitana Mar’Ti está furiosa conmigo. Me guarda rencor desde hace meses. Y me golpeó con fuerza, tanto que no me dejó dormir las dos noches siguientes. —Leox asintió, su expresión se suavizó; sin duda la había oído despierta hasta tarde en el comedor, bebiendo té de Chandrilan con la esperanza de que pudiera calmarla para dormir—. Así que ahora me aterroriza hablar con alguien más del Gremio Byne. Pero esas son exactamente las personas con las que necesito hablar para que esto funcione. El miedo no puede interponerse. Si hablo con la capitana Mar’Ti primero, entonces me pondré en lo peor. Además, si puedo convencerla a ella, puedo convencer a cualquiera. Tal vez incluso pueda convencer a todo el mundo.

Ni siquiera Geode podía discutir eso. Las coordenadas de Kennerla se bloquearon, y Leox sacudió la cabeza con pesar.

—A Kennerla vamos.

Affie no sabía muy bien cómo la atmósfera de un planeta respirable podía parecer viscosa, pero Kennerla lo había conseguido. Casi se estremeció cuando la Nave descendió a través de la espesa, oscura y posiblemente aceitosa capa de nubes que negaba a cualquiera en este planeta incluso un atisbo de sol, y mucho menos un arco iris. El hangar de atraque de la principal ciudad portuaria parecía el lugar al que acudían los piojos de la arena para planear su eventual toma del poder; en cualquier caso, eso habría explicado la sensación de piel erizada que sintió Affie al pagar al capitán del puerto besalisk la tarifa requerida, más un soborno para que impidiera que alguien robara la nave, más otro soborno para evitar que él mismo robara la Nave. A pesar de este considerable gasto, Geode se quedó atrás para asegurarse de que el capitán del puerto recordaba sus responsabilidades.

—Si conozco a Dumas Mar’Ti —dijo Leox—, estará en la cantina más sucia que este planeta puede ofrecer. Lo cual, en Kennerla, es mucho decir.

—Ojalá hubiera llevado botas de agua. —Joven como era, Affie ya entendía que cualquier fluido en el suelo de una cantina era un fluido que no querías tocar. Demasiado tarde ahora, sin embargo. Enderezó los hombros—. Por favor, dime que ya conoces la peor cantina.

—No te preocupes, Pedacito. Tengo una buena idea.

Resultó que Leox había tenido una idea. Sin embargo, Affie se negó a calificarla de buena idea, porque ninguna idea que condujera al Salón Yorris podía considerarse positiva. Entrar en el establecimiento significaba sobornar al portero shistavanen al final de la escalera, bajar por ella agarrándose a la barandilla para no resbalar con la baba gelatinosa que parecía recubrirla, sobornar al portero devaroniano al final de la escalera y agacharse bajo una entrada cubierta de telarañas de generaciones de arácnidos. Affie se quitó apresuradamente un poco de telaraña del pelo mientras parpadeaba.

—Está tan oscuro aquí que no puedo ver.

—La oscuridad es una bendición —dijo Leox—. Sugiero rodar con ella.

—Si no puedo ver, podría tropezar y caer, y si caigo, voy a entrar en contacto con el suelo. ¿Cuándo crees que se fregó este suelo por última vez?

—Dulce e inocente niña. Este suelo no sabe lo que es una friega, y nunca va a aprender.

La visión de Affie finalmente se aclaró después de parpadear más. La escena que tenía ante sí era tan repugnante como había imaginado, pero el viaje ya había merecido la pena, porque allí, de pie al final de la barra, bebiendo algo muy morado de lo que salía humo, estaba la capitana Dumas Mar’Ti.

—¿Qué he hecho yo para merecer esto? —dijo Mar’Ti cuando Affie fue hacia ella—. No. No respondas a eso. Esos pecados son entre mis dioses y yo.

—Pudimos conversar en Eiram —comenzó Affie—. ¿No pudimos?

La capitana Mar’Ti chasqueó las garras contra el vaso que sostenía su bebida humeante.

—Eso no significa que no esté enfadada.

—Enfádate todo lo que quieras —dijo Affie—. Pero enfádate con la gente que de verdad nos jodió la vida, primero mi madre, luego los nihil.

—Te has ocupado de tu madre, ¿verdad? Soy un reptil; reconozco la sangre fría cuando la veo.

La culpa volvió a azotar a Affie, pero llevaba tiempo aprendiendo a soportar ese dolor. Quizá por fin le estaba tomando el gusto.

—Ahora tenemos que ocuparnos de los nihil.

Mar’Ti ladeó la cabeza, mostrando interés a pesar suyo.

—Oh, ¿ustedes tres en la Nave saben cómo lidiar con eso por su cuenta? —Leox parecía querer intervenir, pero se calló. Como había estado diciendo durante días, este era el show de Affie, y ella tenía que dirigirlo.

—No, y de eso se trata —respondió Affie—. Ninguno de nosotros puede derrotar a los nihil por sí solo. Pero juntos, como grupo, podemos apoyarnos mutuamente. Protegernos mutuamente. Y averiguar cómo golpear a los nihil donde más les duele.

—Ya no somos un grupo, gracias a ti.

—Pero podríamos volver a ser un grupo. —El nerviosismo que se había deslizado por las entrañas de Affie durante toda la mañana había desaparecido. Ella creía en esto lo suficiente como para luchar por ello; sólo esperaba poder decirlo lo suficientemente bien como para hacer que los demás creyeran en ello. Esto era lo que podía hacer para luchar contra los nihil. Lo que sólo ella podía hacer. Demostrar que no eran impotentes. Para recuperar el coraje que los nihil habían intentado robarles—. ¿Quién dice que el Gremio Byne tiene que existir sólo para Scover Byne? ¿Y si nos unimos de nuevo como socios? Cada nave del Gremio puede ayudar a proteger a las demás. Podemos intercambiar cargamentos si es lo mejor para todos. Y podemos compartir información, tanto entre nosotros como con la República. Si recuperamos aunque sea un tercio de las antiguas naves del Gremio Byne. …eso son muchos ojos sobre los nihil, capitana Mar’Ti. Mucha información que la República y los Jedi pueden usar contra Marchion Ro y el resto de esos. —Affie vaciló, insegura de si la kaleesh tenía el orificio concreto en el que estaba pensando—, fexsnatchers.

La capitana Mar’Ti no sabía qué pensar.

—No todo el mundo en el Gremio era el tipo de individuo con el que querría aliarme sin cierta supervisión.

—No tenemos que acudir a todo el mundo. Y no todos a los que vayamos dirán que sí. Pero aún podemos crear un equipo. Podemos seguir apoyándonos mutuamente. Juntos podemos hacer más de lo que podríamos hacer solos. —Affie extendió la mano, consciente de que podría quedarse allí sin tocarla—. ¿Qué dices, Mar’Ti?

La kaleesh se lo pensó durante un largo segundo, lo suficiente para sentirse extremadamente incómoda, y luego tomó la mano de Affie en la suya escamosa para estrecharla.

—Invítame a una copa y hablemos de los detalles.

Affie pudo sentir la sonrisa extendiéndose por su cara, y la vio reflejada en Leox.

—Tomaré lo mismo que tú.

LA FUERZA PROVEE

JUSTINA IRELAND

—Vernestra, ¿dónde está Imri?

La caballero Jedi Vernestra Rwoh miró hacia la voz, el humo le hacía llorar los ojos, las alarmas chirriaban mientras todo empezaba a desmoronarse. El miedo irradiaba de todas partes del Faro Starlight, y Vernestra tuvo que silenciarlo todo. Tenía que poner a salvo a la gente que la acompañaba.

La Caballero Jedi Lyssa Votz había desenvainado su sable láser para atravesar un mamparo arrugado. La estación empezaba a desmoronarse en serio, todas y cada una de las medidas de seguridad estaban en ruinas, y en unos minutos más la huida sería inútil. Pero Vernestra no podía pensar en eso ni en que se sentía desconectada de la Fuerza. Tenía un trabajo que hacer, ayudar a las docenas de personas atrapadas en la Starlight con ella a llegar a las cápsulas de escape. Y eso era lo que haría.

Todo lo demás era ruido.

—No estoy segura —dijo finalmente Vernestra, despejando los últimos obstáculos en su camino para que el sendero hacia las cápsulas de escape quedara libre—. No puedo… No siento a nadie. Ni a nada.

Lyssa se giró y miró a Vernestra, con los ojos vacíos y una sonrisa cruel.

—Eso es porque están todos muertos. Dejaste morir a tu padawan y a tu maestro. Podrías haber salvado a Stellan. E Imri. Por no hablar de Avon y su droide. Pero se han ido para siempre. Todo porque estabas demasiado ocupada siendo una heroína, una Jedi. Defraudaste a todos. Espero que haya valido la pena.

Vernestra se sobresaltó al despertar, o al menos al salir del sueño que había tenido. Gracias a las estrellas, no era una visión, sino una pesadilla normal y corriente. La calma que sintió después siempre le permitió saber si había tenido una visión o un sueño. Sus sueños sobre la caída del Faro Starlight eran fuertes, desbordantes de sentimientos y angustia, y le dejaban el corazón palpitante y las palmas de las manos empapadas de sudor por miedos a medio recordar. Pero sus visiones no tenían ningún trauma relacionado con ellas. En cambio, eran cosas frías y racionales, imágenes e ideas fusionadas en algo que era menos directo y más metafórico.

Por eso siempre le dolía ver a alguien que conocía en esos momentos y luego oír la cacofonía de gritos y terror cuando la Starlight empezaba a caer.

Porque entonces sabía que estaba soñando un falso recuerdo y no viendo una visión de algo verdadero.

Ni siquiera había estado en el Faro Starlight cuando los nihil llevaron a cabo su sabotaje. Y Lyssa tampoco. Ambas habían estado con el equipo en Eiram, ayudando a reconstruir las plantas desalinizadoras y negociando minucias con los funcionarios locales. No fue hasta que las cosas ya se habían torcido, con la estación sumergiéndose en el océano y las llamadas de socorro llegando en serio, cuando pudo prestar ayuda a alguien. Pero no a Imri Cantaros, su padawan. Y desde luego no a Stellan Gios, su maestro. ¿Y Avon y J-6? A ellos tampoco.

Y ahora todos se habían ido, junto con todos los que quedaban en la estación cuando se estrelló.

Ella debería haber estado allí.

Debería haber podido ayudar.

Debería haber sido mejor.

Vernestra se incorporó y se frotó la cara para quitarse los últimos restos de pesadilla. Se sentó en la estrecha litera que había sido el único alojamiento disponible en la nave. Lo bueno de ser una Jedi, aunque fuera vestida de forma sencilla, era que poca gente iba a rechazar su petición de que la llevara, sobre todo teniendo en cuenta que los nihil eran prácticamente invencibles. Los piratas seguían asaltando toda la frontera, pero ahora podían escapar tras el muro impenetrable de su Zona de Oclusión. Un Jedi a bordo parecía sin duda una promesa de seguridad, aunque Vernestra sabía que era mentira.

Durante las primeras semanas tras la caída de la Starlight, Vernestra había participado en aquellas misiones, ansiosa por llevar a los villanos ante la justicia. Ella, Lyssa y un puñado de otros Jedi habían corrido de un lado a otro de la galaxia, respondiendo a los informes de ataques nihil, prestando ayuda cuando era necesario y dando consuelo cuando llegaban demasiado tarde, tan a menudo demasiado tarde. Pero el Muro de Tormentas de la Zona de Oclusión era una auténtica maravilla, que interrumpía el hiperespacio y enviaba a los que intentaban sortearlo a una muerte ardiente o los dejaba varados para que se congelaran y murieran de hambre en las profundidades del espacio vacío. No había forma de navegar con seguridad por el hiperespacio cuando estaba activo. Así que la ofensiva Jedi contra los nihil se convirtió en interminables intentos que la mayoría de las veces acababan en fracaso.

En algún momento, Vernestra había decidido que todo era una pérdida de tiempo, de sus esfuerzos. No era frecuente que estuviera en desacuerdo con la Orden, pero al final, tras una batalla especialmente horrible cerca de Genetia, Vernestra había tenido suficiente. La Orden Jedi estaba perdida, la lucha contra los nihil debía dejarse en manos de la República, y en algún momento volverían a encontrar su camino. Pero mientras tanto, estaba cansada y afligida. Le costaba demasiado mantenerse firme y seguir luchando, y al final su corazón no estaba en ello. Así que decidió que ya era suficiente. Seguiría la voluntad de la Fuerza, no la de la Orden. Seguiría el camino de una Buscadora, dejando que la Fuerza dictara sus movimientos aunque la Orden no hubiera dado su bendición. Así, Vernestra se había despedido de Lyssa en Genetia y había emprendido su propio camino.

Por suerte para Vernestra, el Consejo Jedi tenía asuntos mucho más urgentes y nadie parecía echar mucho de menos su presencia. Que era justo como la Fuerza debía querer.

Durante los últimos meses, eso era exactamente lo que había estado haciendo. Al principio, Vernestra pensó que tal vez la Fuerza la llevaría por el Sendero que le había dado Mari San Tekka, la erudita que los nihil habían utilizado para forjar sus caóticas rutas a través del hiperespacio, porque después de tantos meses viviendo con la información en la cabeza, se había convencido de que era un Sendero nihil, pero las coordenadas no tenían sentido cuando se las dio al capitán devaroniano de la primera nave que había abordado. Desde entonces, había seguido su propio consejo y había dejado que la Fuerza dictara sus movimientos.

Así fue como acabó en una nave con destino a Miekos, un pequeño planeta apartado en los confines del Espacio Salvaje. Lejos de los nihil, de la Orden y de los recuerdos de haber visto a la Starlight caer del cielo.

—¿Estás despierta, Jedi? —llamó la otra persona del camarote, una mujer humana de expresión dura y demasiadas arrugas en la cara para su tierna edad, que parecía rondar los veinte años, aunque las edades humanas podían ser difíciles de discernir. La mujer le había dicho a Vernestra que huía de un matrimonio no deseado, pero Vernestra tenía la sensación de que eso era sólo una parte de la verdad. Las emociones de la mujer eran una vorágine caótica de arrepentimiento y rabia, y Vernestra comprendía muy bien esos sentimientos.

—Sí, estoy despierta. ¿Ya llegamos?

—Acabamos de salir del hiperespacio —dijo la mujer, poniéndose en pie con un gemido. Vernestra se había ofrecido a meditar con ella para aliviar la tensión de su cuerpo. La mujer, que nunca había querido revelar su nombre, se había negado.

La conversación hizo que Vernestra echara de menos a Avon Starros. A su joven amiga también le habría molestado que le dijeran que meditara.

Vernestra se estiró y bostezó. No era necesario seguir charlando con su compañera de camarote, y Vernestra no era nadie para entrometerse. Le dio las gracias y le deseó suerte antes de recoger su mochila y dirigirse a la zona principal de pasajeros.

En la zona central de la nave había una cocina, varias unidades de comunicación y muchos asientos. No se trataba de una nave de transporte, como la mayoría de las naves en las que había viajado Vernestra. Se trataba más bien de un lujoso transbordador que en algún momento había atravesado tiempos difíciles, al igual que la mayoría de su clientela. Eso le venía muy bien a la Vernestra. Había llegado a apreciar a la gente que sabía ocuparse de sus propios asuntos.

Vernestra observó a los demás pasajeros que se preparaban para desembarcar. Había una familia de nautolanos, con su numerosa prole discutiendo por un juguete. Estaba la mujer embarazada que había sido compañera de habitación de Vernestra durante el viaje, con una mujer togruta mayor exclamando sobre su vientre y haciendo que la dura expresión del rostro de la mujer humana se suavizara. Y luego había un trío de pippyrianos, con sus rostros peludos ligeramente desaliñados, como si necesitaran un corte de pelo.

Vernestra cerró los ojos y dejó que la vida que la rodeaba la invadiera y la impregnara, consolándose al ver a tanta gente en relativa paz.

Un segundo después sintió el peligro, y abrió los ojos de golpe mientras intentaba averiguar de dónde venía. Entonces vio a un hombre duros empuñando un blaster. Se acercó por uno de los pasillos que conducían a los camarotes de la tripulación y sacó la mano de la chaqueta para apuntar con el blaster a la mujer embarazada.

Vernestra levantó la mano, hizo retroceder al hombre y lo inmovilizó contra un mamparo cercano. La sala se llenó de jadeos y, antes de que Vernestra pudiera reaccionar, la mujer embarazada agarró a la togruta y le puso una vibroespada en la garganta.

—No tan rápido, Jedi. Suéltalo o la mato.

Vernestra miró del hombre duros a la mujer togruta y se dio cuenta de que no había apuntado a la humana embarazada, sino a la mujer mayor. No importaba.

Vernestra arrojó al hombre duros al otro lado de la habitación y lo estrelló contra una pila de cajas. Antes de que la humana pudiera moverse, Vernestra sacó su sable láser y lo encendió. La mujer humana se rió.

—¿Qué vas a hacer con eso, Jedi? —gruñó. Vernestra no dijo nada, se limitó a girar el aro para que la hoja se transformara en un látigo. Luego, con los ojos clavados en los de la mujer humana, movió la empuñadura. La hoja susurró sobre la mano que sostenía la vibrocuchilla, y el hedor de la piel quemada llenó el espacio. La mujer humana gritó y su mano cayó a la cubierta de la nave, con la herida cauterizada.

Vernestra apagó con calma su sable láser y lo enfundó. Quería sentir lástima por la mujer a la que acababa de quitar la mano, pero lo único que sentía era cansancio. Y el ataque aún no había terminado. Una mujer devaroniana lanzó un cuchillo a la anciana togruta, que lo atrapó, le dio la vuelta y lo lanzó hacia atrás, enterrando la hoja en el hombro de la devaroniana.

Vernestra parpadeó sorprendida cuando la mujer togruta se llevó la mano a la frente y se desplomó en el suelo.

—Oh, oh —dijo la mujer mientras los miembros de la tripulación se acercaban para asegurar a los asaltantes. Uno de los pippyrianos ayudó a la mujer togruta a levantarse, y Vernestra se dio cuenta de que nadie la había visto agarrar el cuchillo y lanzarlo. Todos habían estado demasiado distraídos con la mano de la embarazada tendida en el suelo.

Y la anciana no estaba dispuesta a abandonar el juego. Ella se apoyó fuertemente en el pippyriano.

—Gracias. Gracias —dijo—. Oh, gracias. Qué episodio tan terrible. Esto es demasiado para una anciana.

Algunos miembros más de la tripulación se apresuraron en ese momento, ayudando al equipo de seguridad a llevarse a los asesinos. Cuando se los llevaron, probablemente para pasar el resto del viaje en el calabozo, Vernestra se dirigió a la anciana togruta.

—¿Estás bien?

—Sí, pero sólo gracias a ti.

Vernestra estudió a la mujer. Sus coletas estaban arrugadas por la edad, su piel anaranjada parecía más amarilla y su rostro estaba profundamente delineado.

—Entonces, ¿te importaría decirme qué ha sido eso de ahí atrás?

—Bueno, supongo que podrían formar parte de ese grupo que ha estado aterrorizando la galaxia. ¿Los Nil?

—Nihil —corrigió Vernestra, sin pensar—. Y no estoy segura de eso. ¿Parecía que te querían muerta a ti en particular?

La anciana sonrió como si tuviera un secreto.

—No estaba segura, porque no llevas la túnica, pero parece que podrías ser un Jedi. A menos que haya sables láser a la venta en el mercado local.

Vernestra se puso rígida.

—En realidad, soy muchas cosas. —Antes había llevado su afiliación como una insignia de honor. Ahora le resultaba extraño, como un título que no se había ganado. Porque tal vez no lo había hecho. O al menos, no era un título que mereciera.

Pero la anciana togruta no notó la incomodidad de Vernestra. O si lo hizo, prefirió ignorarlo.

—Como yo. Todos contenemos multitudes. Créeme cuando te digo que es una historia larga y tonta, y que contártela sólo te pondrá en más peligro. Pero ahora veo que nunca llegaré a mi destino sin ayuda. Con gusto te pagaré para que me ayudes a llegar al Pico de Vado. Es un viaje difícil de hacer, peligroso, así que te compensaré generosamente.

Vernestra negó con la cabeza, pero se detuvo. No tenía ningún plan cuando subió a la nave. Sólo había elegido este transporte en lugar de otro porque algo la había empujado ligeramente hacia él. Y ahora ese mismo sentimiento la empujaba hacia la anciana.

—No puedo aceptar su dinero, pero me complace acompañarla. Soy Vernestra Rwoh.

—Tanabi Yar, y estoy aliviada y contenta de conocerte.

No tardaron mucho en aterrizar, y todos parecían tener prisa por escapar de los confines de la nave. Vernestra entendía por qué. No había nada como un acto de violencia para arruinar un buen día.

Tanabi esperó a que todos desembarcaran para bajar cojeando por la rampa de embarque. Vernestra le tendió un brazo, y la anciana lo tomó agradecida.

—Me temo que ya no soy tan ágil como antes —dijo con una risita. Un hombre togruta esperaba en el rudimentario puerto espacial, y frunció el ceño cuando vio a Vernestra.

—Madre, ¿por qué no dijiste que necesitabas ayuda para llegar hasta aquí?

La anciana se rió e hizo un gesto de despreocupación.

—Estaba bien hasta el final. Entonces recordé que soy demasiado vieja para viajar —dijo con una sonrisa—. Vernestra, éste es mi hijo, Noparo Yar. Noparo, Vernestra Rwoh. Mi cuidadora.

Vernestra asintió cortésmente, pero no dijo nada. No denunciaría la falsedad de Tanabi, pero le intrigaba que mintiera a su propio hijo. Había algo raro en toda la situación, pero Vernestra seguía sintiendo que era allí donde debía estar y que proteger a la anciana era importante.

Sólo quería entender por qué.

Noparo se inclinó ante Vernestra y sonrió.

—Encantado. Mi landspeeder está por aquí. Si puedes venir, madre. Hay un buen trecho hasta la granja. Le avisaré a Fee-Na, mi esposa, que esperamos uno más.

La anciana asintió, y salieron lentamente del puerto espacial hacia un decrépito vehículo en silencio.

Nadie habló durante el viaje a la granja de Noparo. Vernestra estaba acostumbrada a largos ratos de silencio, así que la falta de conversación no le molestó. Le dio tiempo para estudiar el paisaje. Miekos era sobre todo agua de color tinta, marismas poco profundas e islotes repletos de vida extraña, pájaros y peces que parecían saltar fuera del agua, persiguiendo insectos demasiado pequeños para verlos a distancia. Las casas parecían flotar sobre esteras tejidas que yacían sobre las marismas.

—La hierba de las marismas es sorprendentemente resistente —dijo Noparo cuando vio que Vernestra estudiaba las hierbas cercanas—. Las briznas crecen juntas formando masas increíblemente densas, como la tierra pero hechas de material orgánico. Construimos nuestras viviendas encima.

Vernestra asintió.

—¿Aquí cultivan?

—Sí, en cierto modo. Principalmente criamos peces. Thana y nosna, y la mayoría de variedades de peces de escama. Comerciamos con muchos de los planetas de la frontera, a través del gremio naviero local. Miekos era originalmente un asentamiento San Tekka, hasta que se dieron cuenta de que nunca sería rentable, y entonces firmaron acuerdos de tierras con la mayoría de los granjeros de aquí. En su mayor parte, la galaxia nos deja a nuestra suerte.

El landspeeder empezó a aminorar la marcha al llegar a las afueras de una pequeña ciudad. La mayoría de las estructuras eran edificios bajos y de tejado plano hechos de bloques de hierba de los pantanos, y por allí caminaban togrutas de todas las edades junto con mirialanos, nautolanos, humanos y otros. Puede que Miekos fuera una colonia San Tekka, pero su población era tan diversa como la de cualquier otro lugar en el que hubiera estado Vernestra.

Pero todos los habitantes parecían desesperados y casi todos estaban increíblemente delgados. Sus ropas estaban raídas y muchos de los edificios parecían necesitar reparaciones. Miekos era un lugar hermoso, pero estaba claro que a la población no le iba muy bien.

Pasaron por delante de la ciudad y se alejaron hasta que las casas se hicieron cada vez menos numerosas. Noparo pasó con el speeder por delante de una serie de grandes estanques y, a medida que avanzaba, iba diciendo los nombres de los peces que se criaban en cada uno de ellos.

Vernestra echó una mirada furtiva a Tanabi, pero la anciana tenía los ojos cerrados y una sonrisa serena en el rostro. No parecía una mujer a la que alguien quisiera matar. Parecía una anciana que debería estar disfrutando de su jubilación.

Poco después llegaron a la casa de la familia. Vernestra ayudó a Tanabi a bajarse del speeder, utilizando la Fuerza para ello, pero con la esperanza de que Noparo no se diera cuenta. Una amable mujer nautolana les hizo señas para que entraran en la casa y luego apoyó la frente en la de Noparo en una clara señal de afecto.

—Esta es mi mujer, Fee-Na —dijo Noparo—. Fee-Na, me encantaría que conocieras a mi madre, y ésta es su cuidadora, Vernestra. Déjenme llevar las maletas mientras ustedes se acomodan.

—¡Bienvenidos! Deben estar cansadas y hambrientas después de sus viajes. ¿Quieren comer algo?

Tanabi negó con la cabeza, y Vernestra se dio cuenta de que tampoco tenía tanta hambre. Pero estaba cansada.

—¿Tal vez un poco de tiempo para descansar primero? —dijo Tanabi, y Vernestra asintió con la cabeza.

—¡Vale, genial! —dijo Fee-Na—. Ya les he preparado las camas por si quieren acompañarme.

Vernestra y Tanabi siguieron a Fee-Na por un largo pasillo hasta la habitación de invitados. Fee-Na esbozó una sonrisa de disculpa cuando señaló el jergón junto a la cama que dominaba la habitación.

—Te pido disculpas, Vernestra. No sabía que también te quedarías con nosotros hasta hace un rato…

—Esto es perfecto. Gracias —dijo Vernestra, sonriendo.

Fee-Na la observó un largo rato con sus ojos negros antes de sonreír y asentir. Noparo apareció con la bolsa de Tanabi y la metió en la habitación antes de acurrucar cariñosamente a su madre y volver por donde había venido.

Cuando se hubo marchado, Fee-Na hizo una pequeña reverencia de respeto a Tanabi, como si estuviera luchando por encontrar la forma adecuada de interactuar con su suegra.

—La cena está lista cuando quieras. Ven a buscarnos a los viveros. —Con eso, la mujer salió de la habitación, dejando a Vernestra y Tanabi solas.

La mujer togruta entró en acción en cuanto se cerró la puerta. Se movió con cuidado, pero sus acciones fueron rápidas y eficientes. Sacó una mochila con varias armas, blasters y otros artefactos extraños. Los colocó como si estuviera haciendo inventario y luego asintió con la cabeza antes de guardarlo todo en la mochila, excepto un extraño dispositivo abovedado, que colocó en el centro de la habitación y encendió. Una extraña melodía empezó a llenar la habitación, no era música, pero era agradable.

—Bien. Pido disculpas por el secreto, pero me temo que ni siquiera mi hijo sabe por qué estoy aquí. Como probablemente ya sabrá, no lo visito a menudo.

—¿Qué es eso? —preguntó Vernestra, señalando el pequeño aparato. No era más grande que su mano, y una luz roja en la parte superior parpadeaba lentamente.

—Está pensado para detectar cualquier dispositivo de escucha en la habitación e interferirlo. Obviamente soy algo más que una vieja togruta, aunque me disculpo por mi subterfugio de antes. Mi verdadero nombre es Tanabi Yar, y no siempre he sido la mejor persona. —Sonrió con tristeza y sacudió la cabeza—. Fui pirata la mayor parte de mi vida. No como estos nihil que tenemos ahora, que hacen daño a la gente por diversión. Mi tripulación y yo atacábamos a empresas de la frontera conocidas por maltratar a sus trabajadores. Robamos y liberamos muchos cargamentos, sobre todo de los Graf, esos mafiosos. Tampoco me gustaban mucho los San Tekkas, pero al menos eran justos con sus vasallos.

Vernestra frunció el ceño. No aprobaba el robo, pero había conocido brevemente a algunos de los Graf no hacía mucho. Entendía por qué alguien los tenía en su punto de mira. No eran precisamente buena gente.

Tanabi no se percató de la reacción de Vernestra, sumida en sus recuerdos mientras contaba su historia.

—Al principio, Miekos era bastante salvaje, y mi tripulación y yo la utilizábamos como una especie de base de operaciones. Después de que naciera Noparo, lo dejé aquí para que lo criara mi mujer, Kirri, y a medida que llegaron más colonos, el planeta cambió, dejando de ser una estación de paso para piratas y contrabandistas y convirtiéndose en una comunidad agrícola. Mi tripulación y yo continuamos nuestro trabajo, pero preferimos mantener la mayoría de nuestros tratos fuera del planeta. No he visitado a mi hijo tan a menudo como debería, pero lo quiero mucho. Sin embargo, él no tiene ni idea de la mujer que una vez fui. Y pretendo que siga siendo así.

—Mi mujer murió hace poco y me pidió que volviera a Miekos, sobre todo porque él y su mujer han decidido ser padres. Y tengo toda la intención de ser una abuela increíble, sobre todo porque Kirri no vivió para ver el milagro de sus nietos. Pero primero la gente de aquí necesita mi ayuda. El gremio local de transportistas que lleva todo el pescado fuera del mundo para su venta ha empezado a estafar a los granjeros de aquí, y en unas pocas temporadas muchas de las familias acabarán en la indigencia. ¡Ya se están muriendo de hambre! Así que me puse en contacto con mi antigua tripulación para ver si estaban dispuestos a hacer un trabajo más.

—¿Y por eso necesitas llegar al Pico de Vado?

Tanabi asintió y se puso en pie, guardando el aparato en la mochila.

—Algo así. Esos asesinos de la nave estaban a sueldo de la Confederación de Transportistas, el gremio que presta servicios en esta parte de la galaxia, el mismo que supervisa al gremio local, sólo que utilizando una serie de sociedades instrumentales para ocultar sus fechorías. Ya hemos tenido nuestros encontronazos en el pasado, y me atrevo a decir que lo último que quieren es que un puñado de viejos piratas rompan su monopolio y den la bienvenida a la competencia.

Vernestra frunció el ceño.

—Por favor, no te lo tomes a mal, pero ¿estás segura de que fue por eso por lo que te atacaron a ti? Parece extraño intentar frenar la competencia mediante el asesinato.

Tanabi se rió, con un sonido grave y profundo.

—Niña, tengo la sensación de que nunca has trabajado por tu cuenta. Ser autónomo es muy despiadado. Además, mi plan no sólo crearía competencia. Destruiría total y absolutamente su monopolio. El pescado criado aquí podría ser muy valioso en el mercado abierto.

Vernestra no tenía mucho que decir al respecto, y seguía pensando que había tomado la decisión correcta al seguir a Tanabi fuera de la nave. La Fuerza claramente quería que ella ayudara a estos simples acuicultores.

—Bien, ¿y ahora qué?

—Ahora, descansamos. Cenaremos y partiremos después. El viaje no debería llevarnos mucho tiempo, y una vez allí el trabajo debería ir rápido. Bastante fácil.

Vernestra asintió. Podía sentir que Tanabi no estaba siendo del todo sincera con ella, pero había algo en la anciana que la hacía sentir bien, y Vernestra podía percibir que sus intenciones, fueran cuales fueran, eran honorables.

Vernestra made her way to her pallet and stretched out, intending to lie down for just a few minutes. But as soon as she closed her eyes, she was asleep.

And that was when the dreams began.

Vernestra no estaba segura de dónde se encontraba.

Estaba en el Faro Starlight, pero en ninguna parte de la estación en la que hubiera estado antes. Ninguna parte que siquiera existiera ya.

En su mente sabía que era un sueño. Pero era incapaz de apartarse del momento, de soñar con algo más feliz o incluso real. Aquí era donde su mente quería que estuviera.

Imri y ella estaban en un jardín de meditación, donde se oía el sonido del agua de una fuente invisible. No era uno de los que ella había visitado; este jardín era extraño y salvaje, como si los droides jardineros lo hubieran abandonado a su suerte.

—¿No es genial, Vern? —dijo Imri con su habitual exuberancia—. Imagínate todo el bien que estamos haciendo aquí. Y en todas partes. Es un verdadero regalo ser un Jedi.

—Imri —dijo Vernestra. Quería advertirle. Quería empujarlo a una cápsula de escape y salvarlo. Quería tantas cosas. No era justo. Había trabajado tan duro durante tanto tiempo. ¿Cómo podía desaparecer todo lo que le importaba?

Imri le sonrió en el sueño, con la sangre resbalando por su frente pálida, la mirada inquebrantable. El lejano sonido del agua cambió, se convirtió en algo menos relajante. Gritos de alarma. El sonido de cosas rompiéndose.

—No estés triste, Vernestra. Todo saldrá bien. Tienes gente que te ayudará.

Y entonces la piel de su rostro se derritió en llamas y gritos de desesperación, y su sonrisa se convirtió en algo chillón y terrible.

Vernestra se despertó sobresaltada, ya de pie, con la mano tendida hacia su sable láser. Se quedó allí, parpadeando en la penumbra de la habitación, intentando orientarse. Todavía estaba muy cansada, los sueños hacían que su sueño pareciera menos reparador y más una batalla.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que los gritos eran reales.

Vernestra miró rápidamente hacia la cama, vacía, antes de dirigirse a la puerta y salir de la habitación. Los gritos procedían de la sala de estar principal, y Vernestra se dirigió sigilosamente hacia allí, escuchando cómo las voces empezaban a tomar forma de palabras reales y no sólo de sonidos de miedo.

—Mira, Tanabi, lo entendemos. Tienes unas creencias muy peculiares —dijo alguien con voz profunda y masculina—. Pero eso no tiene importancia. No es personal. Son sólo negocios.

—Ahórratelo. No me interesa tu retórica. Pero tu disputa es conmigo, no con mi familia. Deja que se vayan. No tienen nada que ver con esto.

—Eh, no estoy tan seguro de eso —dijo alguien más. Parecía la mujer embarazada del transporte, y Vernestra frunció el ceño. ¿Tanabi le había mentido? No lo creía, pero sin duda había algo entre manos.

—De cualquier modo, lo que quieres hacer es demasiado peligroso para los granjeros —dijo una tercera persona, utilizando un vocalizador por lo que parecía—. Las cosas están mejor así. Eres peligrosa, Tanabi. Y lo sentimos mucho.

Vernestra no necesitó oír nada más. Era hora de actuar.

Irrumpió en la sala de estar principal y contempló la escena en medio segundo. Tanabi, Noparo y Fee-Na estaban sentados en uno de los sofás bajos, con las manos detrás. La mujer embarazada del transportista, que de repente no estaba embarazada pero a la que definitivamente le faltaba una mano, sostenía un blaster contra el trío. Un varón humano desconocido sostenía otro blaster, mientras un ithoriano permanecía cerca, con los brazos cruzados. Por su postura, Vernestra pensó que era el que estaba al mando.

—¡Es la Jedi! —gritó la mujer humana, y Vernestra extendió la mano y utilizó la Fuerza para empujar a los tres hacia la pared más alejada de la sala de estar. Tanabi se puso en pie de inmediato y Vernestra señaló la parte trasera de la casa.

—¡Que se pongan a salvo! Yo me ocuparé de esto.

Noparo y Fee-Na obedecieron y siguieron a Tanabi fuera de la habitación.

—¿Jedi? ¡Hay un Jedi en mi casa! ¿Qué está pasando? —Fee-Na parecía enfadada, pero Vernestra pensó que ya se preocuparía de eso más tarde.

Primero tenía que ocuparse del asunto que tenía entre manos.

—No tenemos nada contra ti, Jedi —dijo el hombre humano, con las manos extendidas en señal de calma.

—Yo sí —dijo la mujer con un gruñido—. ¡Esa maldita Jedi me ha cortado la mano!

—Y te pido disculpas por ello —dijo Vernestra, encendiendo su sable láser—. Por favor, no me des motivos para quitarte la otra.

Los ojos del hombre se abrieron de par en par.

—Mira, podemos discutirlo…

La mujer que estaba a su lado le interrumpió disparando su blaster contra Vernestra.

Con un movimiento de su sable láser, el proyectil rebotó y alcanzó al ithoriano en el brazo. Gritó y retrocedió.

—No me pagas lo suficiente para que me disparen —dijo, y huyó por la entrada principal, adentrándose en la noche.

—Deberías seguir su ejemplo —dijo Vernestra. No había calor en sus palabras. Sólo se sentía agotada. Ya se imaginaba cómo acabaría todo. La mujer humana volvería a disparar, y tal vez el siguiente rayo blaster sería desviado hacia ella. Si no, Vernestra se vería obligada a someter a la mujer de alguna otra forma. Más violencia. Más dolor. ¿Dónde acabaría?

Estaba claro que el hombre humano no estaba por la labor de luchar, ya que sus elegantes ropas eran más apropiadas para una fiesta elegante o una reunión de negocios, y levantó las manos en señal de rendición. Su expresión mostraba que era tan reacio como Vernestra a entablar cualquier otro combate.

—Haz entrar en razón a tus amigos —dijo—. No van a querer los problemas que conlleva intentar romper lo que el gremio ha construido aquí. —Dirigió la cabeza hacia la salida, y la mujer humana lanzó a Vernestra una última mirada asesina antes de que ambas salieran corriendo de la casa.

Vernestra lanzó un suspiro de alivio y apagó su sable láser antes de ir a buscar al resto de la familia. Fee-Na, Noparo y Tanabi estaban apiñados en la cocina, y una vez que Vernestra hubo liberado sus manos, Noparo rodeó a su madre.

—Vale, será mejor que empieces a hablar. Porque, por lo que veo, no hay ninguna buena razón para que Werner Klop traiga a una cuadrilla de pesados para amenazarme.

Tanabi lanzó un suspiro.

—Es una historia muy, muy larga, mi monshhee. No quiero que pienses mal de mí al contarla.

Vernestra tomó asiento en la mesa de la cocina, intentando no estorbar. Se trataba de un asunto familiar, y si hubiera otro lugar donde pudiera estar, se habría marchado. Pero tenía la sensación de que Werner Klop, que suponía que era el hombre humano bien vestido, volvería y quería poder mantener a todos a salvo. Además, era agradable poder dejar de lado sus propios problemas por un momento.

Fee-Na se afanaba preparando té para todos, con el cuerpo rígido. La preocupación irradiaba de ella en ondas intensas. No sólo preocupación, sino auténtico miedo.

—Fee-Na —dijo Vernestra antes de que Tanabi pudiera empezar su relato—. ¿Qué ocurre?

Se giró, con los ojos muy abiertos.

—Sabía que te había reconocido, aunque acabábamos de conocernos.

El ambiente, ya de por sí incómodo, se tornó algo más incómodo, y por un momento Vernestra pensó que tal vez Fee-Na estaba hablando con ella. Pero entonces se dirigió a Tanabi.

—La Dama Ascendente. Ésa es tu nave, ¿verdad?

Tanabi abrió la boca, pero luego la cerró de golpe.

—Sí, es mía.

—Lady Lavera —dijo Fee-Na riendo—. Madre mía. Es que. …eres una leyenda. Cuando era niña, mis hermanos y yo fingíamos ser tú y… mi señora, ¿por qué no nos lo dijiste? Nuestra granja no es lugar para una princesa.

Tanabi hizo una mueca de dolor, y Vernestra tuvo una sensación parecida a la de caerse desde una gran altura.

—Espera, ¿una princesa? —La nave en la que habían llegado estaba tan lejos del trato real como podía estarlo una nave. Aquí había una historia, y Vernestra quería oírla.

—Eso fue hace mucho tiempo —dijo Tanabi, pareciendo molesta—. Y mi prima se sienta ahora en el trono. Yo renuncié a mi derecho hace mucho tiempo.

Noparo miró a su madre y a su esposa.

—¿Puede alguien hacer que todo esto tenga sentido?

Fee-Na acercó la tetera y las tazas a la mesa, con sus finos labios torcidos en una sonrisa y sus ojos brillando de forma imposible.

—Érase una vez…

—Fee-Na, por favor… —Tanabi la interrumpió, pero su nuera la ignoró.

—Érase una vez una princesa de la familia real de Shili. Era la favorita y estaba destinada a ser reina. Pero se enamoró de un plebeyo y renunció a su corona por su amor de dama.

—No estará hablando de Mama Kay, ¿verdad? —dijo Noparo, mirando incrédulo a su madre.

—Sí, es ella —replicó Tanabi, sorbiendo su té.

—La princesa y su amada podrían haberse contentado con ver la galaxia, pasando el resto de sus vidas felices y enamoradas —dijo Fee-Na, inclinándose hacia ella. Estaba disfrutando de verdad con la revelación de que su suegra era una princesa fugitiva, y se inclinó hacia el relato de la historia—. Pero la princesa se sintió muy agraviada al ver la injusticia que cometían las corporaciones en la frontera.

—Había niños muriéndose de hambre. No fue una decisión difícil —murmuró Tanabi, y Fee-Na continuó, impertérrita.

—Así que ella y una tripulación de sus amigos decidieron que serían la luz en la frontera, y Lady Lavera comenzó una carrera de piratería, robando a los ricos y dando a los pobres. Alimentó a los hambrientos y curó a los enfermos. Mantuvo a las corporaciones fuera de los bolsillos del pueblo. Mucha gente vive gracias a tu madre, cariño.

—No puedes hablar en serio —dijo Noparo, y Fee-Na asintió.

—Si lo estoy. Esto es… es un gran honor, mi señora —le dijo a Tanabi antes de que la emoción la invadiera. Bufó, y entonces su alegría y emoción se desvanecieron y empezó a llorar. Noparo se acercó a su esposa, la acunó en sus brazos y ella hipó mientras intentaba recuperar el control de sus emociones.

—Tu madre es la razón de que nuestra colonia de Kilstra no muriera de hambre en nuestro primer invierno allí —dijo, secándose las lágrimas de las mejillas—. Los Graf tenían el contrato para abastecer a nuestra colonia, y renegaron en el último momento. Yo estaría muerta si no fuera por tu madre. Por favor, no te enfades con ella. Es una heroína.

Una extraña sensación invadió a Vernestra y dejó la taza.

—Tanabi. ¿Qué hay en el Pico de Vado?

—La matriz de comunicaciones —dijo con un fuerte suspiro—. El gremio ha bloqueado la mensajería para que se escaneen todas las transmisiones salientes. Después borran cualquiera que pueda considerarse competencia, incluidos los informes sobre sus precios abusivos a fuentes externas. Aquí en Miekos no hay un verdadero gobierno, ya que éste era un asentamiento San Tekka antes de que lo abandonaran por no ser rentable. Tenemos poco más que un sheriff improvisado, y eso es todo.

—Así que tu plan es… ¿qué, madre? —preguntó Noparo—. ¿Qué es lo que crees que vas a hacer?

—Niño, ¿quién crees que construyó ese conjunto de comunicaciones en primer lugar? —preguntó Tanabi, con tono cortante—. En cuanto vea lo que han hecho para manipularlo, lo corregiré. Y luego enviaré un mensaje a todos los transportistas del sector ofreciéndoles un contrato exclusivo para llevarse el pescado que cultiven los granjeros. En lugar de que alguien te pague por tu pescado —dijo Tanabi—, vamos a pagarles para que lo lleven a un comprador de otro mundo. He estado viajando por toda la galaxia, reuniéndome con amigos y familiares, y tengo varios contratos en vigor. Todo lo que tenemos que hacer es entregar el pescado. Triplicarás tus beneficios de la noche a la mañana, incluso después de pagar a los transportistas.

—Como un colectivo —dijo Fee-Na, asintiendo—. Podemos fijar los precios en lugar de dejar que el gremio nos dé lo que quiere.

—Exacto —dijo Tanabi con un gesto de satisfacción.

Noparo volvió a suspirar y se pasó la mano por la cara.

—Entonces, ¿qué hay que impida que Werner y su gremio vuelvan a cortar la red de comunicaciones?

Tanabi sonrió con picardía, y por un momento Vernestra vio a la pirata que había sido antes.

—Eso déjamelo a mí. Tengo algo reservado para ellos.

Noparo parecía resignado, mientras que Fee-Na miraba a Tanabi como si hubiera parido la galaxia. Vernestra, por su parte, estaba contenta de ayudar, pero seguía preguntándose por qué la Fuerza la había llevado hasta allí. Pero era paciente. Sabía que las cosas se revelarían a su debido tiempo.

Siempre era así.

Noparo se levantó, haciendo que todos los demás en la cocina se levantaran también.

—Supongo que deberíamos ponernos en marcha. Habrá que recircular los estanques dentro de doce horas, y tendré que estar aquí para ello.

—¿Por qué no te quedas aquí y yo voy con ellos? —dijo Fee-Na, poniéndose en pie—. Yo puedo conducir. Si tomamos el landspeeder, estaremos allí y volveremos en menos de medio día.

—Pronto se hará de noche —dijo Noparo—. ¿Por qué no te vas a primera hora de la mañana? —Estaba claro que no tenía el sentido de la aventura de Tanabi. Vernestra se hizo a la idea de que preferiría estar en cualquier parte menos a punto de embarcarse en una tarea tan temeraria, aunque fuera en beneficio de su comunidad.

—Deberíamos marcharnos ahora mismo —dijo Tanabi—. Puede que Werner y sus matones no entiendan cuál es el plan, pero me atrevo a decir que volverán más pronto que tarde.

—De acuerdo —dijo Fee-Na con una mirada comprensiva a su marido—. Todo saldrá bien. Puedo sentirlo.

—Entonces está decidido —dijo Vernestra—. Llegaremos al conjunto de comunicaciones y lo desbloquearemos. Eso nos permitirá enviar los mensajes como dijo Tanabi. Mientras podamos hacerlo, parece que se romperá el dominio del gremio y las cosas podrán volver a la normalidad.

Nadie dijo nada, y así fue como Vernestra, Tanabi y Fee-Na se dirigieron a la matriz de comunicaciones.

Miekos brillaba por la noche. El agua desprendía una luz extraña, lo bastante brillante como para ocultar las estrellas y que éstas parecieran poco más que motas, ninguna más brillante que las demás.

—Los peces noosa —dijo Fee-Na mientras pilotaba el landspeeder por los caminos del pantano—. Absorben la luz del sol durante el día y la reflejan en las primeras horas de la noche. Al cabo de unas cuatro o cinco horas, aquí fuera estará completamente oscuro, ya que Miekos no tiene una luna lo bastante cerca como para irradiar por la noche.

Vernestra miró el paisaje, no del todo relajada, pero disfrutando de la vista. Condujeron durante unas horas, hasta que la marisma se desvaneció, dejando tras de sí las hierbas, pero sin que se viera agua alguna.

Pero era sólo una ilusión, como comprobó Vernestra cuando Fee-Na detuvo el landspeeder y todos bajaron. La hierba era una alfombra dura, pero debajo se percibía la humedad.

—Aquí el agua está uno o dos metros por debajo de la alfombra de hierba —dijo Tanabi, echándose la mochila al hombro—. Se amontonan y apilan como una montaña, pero no son sólidas. No hay roca debajo, sólo un montón más de esa hierba.

—Cuando mi familia llegó aquí por primera vez, vino una empresa minera para ver si el planeta era viable —dijo Fee-Na, enfundando un blaster—. Hierba hacia abajo, y agua después a leguas. Sea cual sea la masa de tierra que sustenta todo esto, está lo suficientemente abajo como para que los científicos sólo hayan podido detectarla mediante escáneres de ultrasonidos.

—¿No te preocupa que todos caigan al mar? —preguntó Vernestra, y Tanabi se echó a reír.

—En algún momento todo cae —dijo encogiéndose de hombros—. ¿Por qué preocuparse por lo inevitable?

Era un comentario extraño, y por un momento Vernestra sintió que debía pedirle a Tanabi que se aclarara. Las palabras de Tanabi parecían filosóficas y proféticas, como si tal vez la Fuerza hablara a través de la anciana.

Pero entonces ya caminaban hacia la cima, con las botas haciendo ruido a cada paso sobre la alfombra de hierba, y Vernestra estaba demasiado ocupada escudriñando en busca de cualquier peligro potencial como para preocuparse más por la observación.

No tuvo que esperar mucho.

Un disparo de blaster surgió de la nada, haciendo que el trío se precipitara contra una mata de hierba cercana. Vernestra se agachó, intentando marcar la dirección del fuego sin ser alcanzada.

—Parece que viene de la izquierda.

—La torre de comunicaciones está ahí delante, esa silueta alta de ahí —dijo Tanabi, señalando una forma oscura—. ¿Pero cómo sabían que veníamos hacia aquí?

Tan lejos de las marismas, la noche era oscura, y Vernestra dudaba en encender su sable láser por miedo a que delatara su ubicación.

—¿Por qué no nos separamos? —dijo—. Yo distraeré al tirador mientras ustedes dos se dirigen a la torre de comunicaciones, y luego me reuniré con ustedes.

Tanabi y Fee-Na asintieron, así que Vernestra echó a correr rápidamente por la hierba alta, alejándose de donde les habían disparado en un principio. No iba a correr directamente hacia el tirador; eso sería una tontería. En lugar de eso, hizo un amplio círculo por detrás. La sorpresa estaba de su parte, sobre todo porque era ligera de pies y utilizaba la Fuerza para asegurarse de que sus botas no tocaran el suelo.

Demasiado rápido pudo ver a la mujer humana de la nave arrodillada sobre la gruesa alfombra de hierba con un rifle blaster. Vernestra encendió su sable láser, y la mujer se giró en el último momento con un insulto.

—Jedi —gruñó.

—¿Quieres hacerlo por las malas o por las buenas? —preguntó Vernestra con dulzura—. No tengo mucha paciencia con la gente que oculta sus malas intenciones tras una falsa maternidad.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó la mujer.

—Porque la Fuerza me ha guiado hasta aquí —dijo Vernestra mientras la mujer se levantaba con los brazos en alto—. ¿Por qué tú estás aquí?

—Porque…

La mujer no pudo terminar la frase, porque un rayo blaster salió de detrás de Vernestra y la alcanzó en el pecho.

Vernestra se dio la vuelta y se encontró con Fee-Na sujetando a Tanabi y un blaster apuntando a la cabeza de la anciana.

—No te muevas.

Vernestra parpadeó, intentando comprender qué estaba pasando.

—Fee-Na. ¿Trabajas con el gremio?

—Claro que colaboro con el gremio —dijo con una risa hueca—. No creerás realmente que podemos ganarles en su propio juego, ¿verdad? La galaxia está desorganizada. Ahí fuera es demasiado peligroso. Pero aquí estamos a salvo. Al menos, lo estábamos hasta que Tanabi empezó a ir por ahí, alborotando a la gente.

—Contrataste a la gente de la nave para que intentara matarme —dijo Tanabi riendo—. Bien hecho.

—Deberías haberte quedado fuera —gruñó Fee-Na—. Todo habría sido perfecto si te hubieras quedado fuera.

Vernestra buscó opciones. No había forma de que pudiera utilizar su látigo sable láser con la suficiente rapidez; la distancia era demasiado grande y estaba demasiado oscuro para apuntar con precisión con el rayo de plasma. Era tan fácil darle a Tanabi como a Fee-Na.

—Lo comprendo —dijo Tanabi con un suspiro—. Lo único que quería era verlos a todos felices. Los granjeros del sur ya han visto cómo sus beneficios se reducían a la mitad, y muchos de tus propios vecinos pasan hambre. ¿Qué te hace pensar que tú serás diferente?

—Porque hice un trato con el gremio —dijo Fee-Na riendo sin aliento—. ¿Crees que soy tan tonta como para quedarme aquí sentada y esperar lo mejor?

Tanabi cambió repentinamente de peso y tiró a Fee-Na por encima del hombro. Le quitó el blaster de la mano de una patada y lo arrojó contra una mata de hierba cercana. Entonces Tanabi puso el pie sobre el cuello de Fee-Na.

—Bueno, sin duda eres lo bastante ingenua como para creer que cumplirán su parte del trato —dijo ella, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. Vernestra, ¿crees que puedes ayudarme a atarla?

Rápidamente ataron a Fee-Na con correas de su propia mochila, seguramente traídas para asegurar a Tanabi y Vernestra una vez revelada la doble traición. Una vez asegurada, Vernestra fue a ver cómo estaba la mujer humana, pero su cuerpo estaba frío y sin vida.

—Fee-Na será juzgada por esto —dijo Tanabi—. Pobre Noparo.

Se dirigieron a la torre de comunicaciones en silencio, el viaje fue rápido y sin ninguna otra sorpresa. Tanabi trabajó con rapidez, hackeando la caja de comunicaciones antes de colocar un pequeño dispositivo en su interior.

—Si alguien más intenta abrirlo, se enviará una alerta inmediata a todo el mundo fuera del planeta de que el sistema ha sido comprometido. Y mi prima ya ha prometido su ayuda en caso de que el gremio intente empezar de nuevo con sus tonterías —dijo Tanabi.

Emprendieron el camino de vuelta al vehículo, y Vernestra utilizó la Fuerza para ayudar a transportar a Fee-Na y a la mujer humana muerta. Cuando llegaron al vehículo, Vernestra estaba agotada, y sintió cierto alivio cuando aseguró a sus dos cargas en la zona de cargamento. Se sintió aún más feliz cuando Tanabi se sentó en el asiento del conductor.

—¿Querías conducir, Jedi?

Vernestra negó con la cabeza y emprendieron el largo viaje de vuelta a la granja.

Cuando llegaron, Tanabi llamó al sheriff local para que se ocupara tanto de la mujer muerta como de Fee-Na, y una vez que se hubieron marchado, fue a comentar los sucesos de la noche con su hijo, dejando a Vernestra vagando por la zona cercana a los estanques.

Respiró hondo y lo dejó salir mientras observaba nadar a los peces, cuyo brillo era más tenue ahora que la noche ya no era joven. Tanabi se reunió con ella poco después, con expresión triste.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Vernestra.

—Más o menos como esperaba. No quería creer que su mujer se pondría del lado del gremio, así que revisó los registros de mensajes y encontró los pagos que ella había aceptado. Al parecer, se puso en contacto con ellos poco después de la boda, cuando descubrió quién era yo. Durante todo este tiempo ha estado viendo cómo sus vecinos se morían de hambre y se alegró de que sufrieran. Hablando de eso… —Tanabi entregó a Vernestra una ficha, un pequeño trozo de algo orgánico. A la luz tenue, parecía como si alguien hubiera entretejido las hierbas del pantano en un disco plano.

—Parece que necesitas descansar, Jedi —dijo Tanabi—. Llevas tu dolor tan abiertamente, y tengo la sensación de que los acontecimientos de los dos últimos años te han afectado más que a la mayoría. Hay un planeta que pocos conocen. Ibbe. Está en el límite del Espacio Salvaje. Es un buen lugar para reagruparse, curarse y superar una tragedia. Está lejos de los problemas del resto de la galaxia, y los Ibbe son una especie serena que intenta vivir en armonía con el resto de su planeta. Yo mismo he ido allí cuando necesitaba tiempo para pensar, y sería un lugar estupendo para planificar tus próximos pasos. Hay un transportista con una nave azul y verde que llega al planeta una vez al mes. Santos. Llegará en los próximos días. Dale esa ficha y dile que te envío yo, y te llevará encantado.

Vernestra se dispuso a discutir, pero luego se encontró guardando la ficha en el bolsillo de su túnica.

—Gracias —dijo, porque ahora sabía que ésa era la razón por la que la Fuerza la había traído a Miekos. Iría a Ibbe, con el corazón dolorido, y tal vez encontraría algo de paz. Quizá había algo importante esperándola allí.

O tal vez la Fuerza, al igual que Tanabi, simplemente pensó que necesitaba tiempo para curarse, y un lugar sin distracciones. Un lugar donde por fin pudiera dormir. Fuera cual fuera el motivo, Ibbe era el lugar donde se quedaría hasta que la Fuerza considerara oportuno guiarla a otro sitio. En el fondo, Vernestra seguía siendo una Jedi, seguía conectada profunda e irrevocablemente a la Fuerza, y escucharía el flujo y reflujo de las mareas cósmicas y esperaría a que le señalaran otro cambio de mar.

Ésa era exactamente la razón por la que la habían traído a Miekos, y a Tanabi. Vernestra podía sentir lo acertado de la elección, la llamada de Ibbe, un lugar en el que nunca había estado, mientras exhalaba larga y lentamente, sintiéndose más centrada de lo que había estado en meses.

Allí, en Ibbe, Vernestra sanaría. Y cuando llegara el momento de iniciar el siguiente capítulo de su vida, estaría preparada. La Fuerza le había regalado exactamente lo que buscaba tan desesperadamente, y era casi como un renacimiento, sabiendo que, independientemente de la agitación a la que se enfrentara la galaxia, la Fuerza era fuerte y firme, un río que siempre fluye hacia el mar.

Vernestra sonrió a Tanabi, inclinando la cabeza en señal de respeto, igual que había hecho la pobre Fee-Na.

—Gracias, Tanabi. Es un regalo generoso.

La mujer mayor rechazó la gratitud de Vernestra.

—Ahora, vamos a descansar —dijo Tanabi.

Vernestra no podía estar más de acuerdo.

TODOS LOS JEDI RECORREN SU PROPIO CAMINO

CHARLES SOULE

Bell Zettifar estaba sentado en una roca de un acantilado que dominaba uno de los muchos mares de Eiram. Hacia el horizonte, el agua era de pizarra, como si tuvieras la mala suerte de dejarte caer sobre ella desde una gran altura, no caerías en ella ni bajo ella, sino que te destrozarían, te harían añicos en mil pedazos.

O quizá Bell estaba pensando en el Faro Starlight, que había hecho más o menos exactamente eso.

La gran estación espacial había parecido casi un mundo en sí misma. Resplandeciente, llena de luz, lo mejor de la galaxia reunido para ofrecer ese resplandor a quien lo necesitara. Enorme. Permanente. No se construía algo como el Faro Starlight a menos que se esperara utilizarlo durante mucho tiempo. Generaciones.

Había durado poco más de un año. El Faro Starlight fue destruido desde dentro, arrancado de la órbita sobre Eiram y arrojado a los interminables océanos del planeta, primero partiéndose en dos y luego desintegrándose, ardiendo, junto con todos los que Bell y sus compañeros Jedi y el personal de la República con el que trabajaban no pudieron evacuar a tiempo.

No pienses en lo que no hiciste, se dijo Bell. Piensa en lo que hiciste. Eres un Jedi. La Orden entera sólo puede contarse por miles, en una galaxia que contiene trillones y trillones. Los Jedi no pueden salvar a todo el mundo. Los Jedi sólo pueden asegurarse de que, dondequiera que estén, la luz esté protegida.

Bell sostenía un objeto en cada mano. En la derecha, un comunicador. En la izquierda, una empuñadura de sable láser, enorme, pesada, tan larga como su brazo desde el codo hasta la punta de los dedos, de madera clara bruñida con una cruceta dorada.

No fracasaste, pensó Bell. Hiciste todo lo que pudiste. Utilizaste todo tu entrenamiento, tu destreza, tus instintos, tus habilidades con la Fuerza, y ahora hay gente viva que no lo estaría de no ser por todo eso. Mucha gente. No fracasaste.

Golpeó la empuñadura del sable láser contra la pierna, mirando el mar. No era suyo. Bell lo había obtenido de otro Jedi, Elzar Mann, que se lo había arrebatado a su dueño durante el desastre que hizo caer el Faro Starlight del cielo al mar. Elzar había pasado el sable a Bell porque el Jedi más joven se lo había pedido, diciendo que quería ser él quien se lo devolviera a su legítimo poseedor. Elzar Mann probablemente sabía la verdad que había detrás de la petición de Bell, pero no dijo nada. Se limitó a dirigir a Bell una larga mirada sin pestañear. Después, la comisura de sus labios se crispó un poco, le entregó la empuñadura y se dio la vuelta para marcharse. Elzar parecía una persona con muchas cosas en la cabeza.

El sable láser pertenecía a Burryaga, un wookiee del mundo forestal de Kashyyyk. La madera de su empuñadura procedía de uno de los árboles sagrados wroshyr de aquel planeta. Burryaga era una padawan, un jedi en formación como Bell, y un amigo. Un buen amigo.

Ahora están muertos. Perdidos en la caída del Faro, aplastados o quemados o apuñalados o devorados o ahogados o lanzados desde el espacio para estrellarse en mil pedazos contra este maldito mar duro como la piedra. Lo que tú elijas.

Eso era lo que todos creían. Todos los demás Jedi, desde Elzar Mann hasta Avar Kriss y Porter Engle, contaban a Burryaga entre las bajas. Incluso los que habían mantenido la esperanza durante un tiempo, imaginando que Burryaga podría haber encontrado una forma de huir a salvo de la estación que se derrumbaba en una cápsula de escape o salir en una de las naves de rescate, habían acabado admitiendo la verdad. Había una buena razón para ello.

Había pasado un mes desde la caída del Faro Starlight. Si Burryaga había conseguido salir sano y salvo de la estación, habría encontrado la forma de contactar, de comunicarse con la Orden. Y si había conseguido bajar pero estaba demasiado herido para enviar un mensaje o encontrar ayuda, bueno. …lo más probable era que, si estaba tan malherido, ya estuviera muerto. Fuese como fuese, con las hipótesis que Bell tuviera en la cabeza, Burryaga no podría haber sobrevivido.

Desde luego, la Orden pensaba que era cierto. El Consejo Jedi había ordenado que Bell regresara al Templo Jedi principal de Coruscant, junto con todos los demás Jedi destinados fuera del Núcleo Galáctico. Las cosas se estaban poniendo mal. Los que habían derribado la Starlight, un grupo oscuro, bien organizado, que odiaba a la República y a los Jedi, conocido como los nihil y dirigido por un asesino amoral llamado Marchion Ro, habían levantado una especie de muro impenetrable alrededor de su territorio en el Borde Exterior y habían empezado a hacer demandas. Corrían rumores de que el arma secreta de los nihil, una criatura capaz de destruir a los jedi a pesar de todas sus habilidades y entrenamiento, andaba suelta por la galaxia. La gente tenía miedo. La gente estaba insegura.

Bell era necesario, junto con los demás Jedi. Eran pocos. Cada Jedi era crucial.

Había permanecido en Eiram todo el tiempo que había podido, ayudando en las tareas de socorro tras el desastre, observando cómo sus compañeros Jedi se marchaban para regresar a Coruscant uno a uno, prometiendo que se reuniría con ellos en breve. Incluso Ember se había ido, Bell había enviado al sabueso con Porter Engle, porque pensaba que el viejo maestro ikkrukkiano necesitaba su compañía. La luz de Porter se había apagado últimamente de algún modo indefinible, y si Bell lo pensaba bien, creía que había empezado en Elphrona, cuando se encontraron por primera vez con los nihil. Si Ember podía ayudar a Porter, Bell estaba dispuesto a dejarla marchar. Al menos durante un tiempo.

La cuestión era que todos se habían marchado, por lo que Bell era el único Jedi que seguía en Eiram. Esperaba noticias de Burryaga. Un mensaje. Incluso un cuerpo. Algo, para saber qué hacer a continuación.

Pero no había llegado ninguna señal, y Bell se enfrentó a una terrible decisión. En otra ocasión, había creído que otro Jedi estaba muerto y había dejado de buscarlo, y se había equivocado. Como resultado, habían ocurrido cosas terribles, y aquella vez Bell supo que realmente había fracasado. Había fallado a Loden Greatstorm, se había fallado a sí mismo, había fallado a la Orden y quizá incluso a la Fuerza, y desde entonces lo llevaba consigo. Esta vez… no permitiría que volviera a ocurrir. No fracasaría. No de aquella manera. No otra vez, no si podía hacer algo para evitarlo.

Bell había llegado a este acantilado para tomar una decisión. De un modo u otro, devolvería a Burryaga su sable láser. Había dos formas de hacerlo. Podía entregárselo. O podía arrojarlo por el acantilado al mar. La decisión dependía de lo que Bell Zettifar eligiera creer.

Podría volver a pedirle a la Fuerza que me guíe, pensó Bell, pero aunque me responda, lo más probable es que no entienda lo que intente decirme.

Ésa fue siempre la lucha. Los Jedi estaban, supuestamente, conectados a una fuente fundamental de verdad a través de la Fuerza. Tocaba todo lo que existía. Debería ser omnisciente, y quizá lo fuera. Pero utilizarla como una base de datos era imposible. Era más bien como pasear por una biblioteca con todos los hololibros escritos por cualquier persona, todos ordenados al azar, y salvo unos pocos, todos estaban en un idioma que no hablabas.

Quizá el maestro Yoda pudiera obtener información útil y específica de la Fuerza. Bell Zettifar no podía.

Aun así, lo intentó, buscando entre las ondas y ondulaciones de energía ardiente que eran la interpretación que su mente hacía de la Fuerza, el fuego y las llamas infinitamente animados, buscando cualquier resonancia que sintiera el Jedi wookiee. Sabía… sabía que Burryaga seguía vivo.

Nada.

Bell suspiró.

La Fuerza no daba respuestas. No te decía lo que tenías que hacer. Las decisiones las tomaban las personas.

—Todos los Jedi recorren su propio camino —dijo Bell.

—Todos los Jedi recorren su propio camino —dijo Loden Greatstorm.

—Eh… ¿qué otro camino podría recorrer? —preguntó Bell a su maestro.

—En este caso concreto —dijo Loden—, el que el Consejo Jedi cree que deberíamos seguir. Quieren que volvamos, Bell. Creen que aquí no podemos hacer nada bueno, que no nos quieren, que en otros lugares podemos resolver problemas más fáciles con mayor rapidez.

Estaban sentados a ambos lados de una hoguera en la cima de una colina donde habían establecido su campamento al llegar al planeta, un pequeño mundo conocido por sus habitantes como Teriona, por los viajeros del sector como «el lugar por el que se da un rodeo a menos que sea absolutamente necesario» y por los dirigentes de la gran República Galáctica como un enorme e interminable quebradero de cabeza. Bajo la colina había una ciudad donde Bell y su maestro acababan de cumplir una misión que les había encomendado el Consejo Jedi.

La República había hecho recientemente uno de sus intentos periódicos de asegurar la paz en este mundo, enviando un equipo de negociadores para hablar con sus dirigentes. Teriona poseía valiosos recursos y estaba situada a lo largo de varias rutas comerciales que, en teoría, la habrían hecho increíblemente útil para el sector. El problema era que los terionenses no tenían ningún interés en ser útiles. Lo único que parecía importarles era continuar una guerra planetaria de generaciones entre pequeñas ciudades-estado con alianzas en constante cambio, iniciada y librada por razones que nadie entendía fuera del planeta.

No mucho antes, a algún diplomático o senador de ojos brillantes se le había ocurrido la idea de que podrían impulsar su propia carrera logrando una paz duradera y anhelada en Teriona. Reunieron un equipo, llegaron al mundo y fueron rápidamente tomados como rehenes por los lugareños. Bell y Loden fueron enviados a recuperarlos. (Bueno, en realidad sólo a Loden, pero donde iba Loden iba Bell, como su aprendiz padawan). Los negociadores estaban a salvo, fueron rescatados sin incidentes por los Jedi y enviados a casa en un transporte, pero su misión fue un fracaso evidente y catastrófico. Definitivamente, no se había conseguido la paz.

Loden se giró para mirar el pueblo, un lugar llamado el Fin de Strop, tranquilo ahora pero susceptible de estallar en violencia en cualquier momento, como había ocurrido durante la semana que Loden y Bell llevaban allí, y el año anterior, y el siglo anterior. La piel verde oscuro de Loden hacía que su cabeza sólo fuera una silueta contra la noche, pero sus ojos brillaban a la luz del fuego.

—El Consejo Jedi cree que hemos terminado aquí, Bell —dijo Loden, con un tono de voz particular que su padawan reconocía demasiado bien—. Pero el asunto es éste.

Cuando el maestro de Bell hablaba así, significaba que Loden Greatstorm estaba a punto de hacer una de las cosas que le habían dado fama de ser uno de los Jedi más formidables de la época. Aquellas cosas solían salir bien al final, pero mientras estabas en medio de ellas, te sentían como si te lanzaras a un río agitado por aguas bravas, sin control, rebotando contra las rocas y siendo arrojado por encima de cataratas y…

Bell había aprendido algo muy pronto como padawan de Loden Greatstorm.

Había que dejar que sucediera.

—Todos los Jedi recorren su propio camino —dijo Loden—. La forma en que ayudamos a la gente, la forma en que interpretamos la Fuerza y servimos a los objetivos de la luz… al fin y al cabo, con Consejo o sin él, debemos guiarnos a nosotros mismos.

Sacó su comunicador del interior de la túnica. El aparato era pequeño pero potente, diseñado para enviar mensajes de largo alcance, capaz de conectarse a la red galáctica de comunicaciones, en constante crecimiento, que era una de las Grandes Obras de la Canciller Lina Soh. También era, por cierto, la única forma que tenían los dos Jedi de ponerse en contacto con el Consejo Jedi para pedir que los recogieran o les proporcionaran refuerzos, o para estar algo más que completamente aislados en aquel mundo extraño y díscolo.

—Así que, Bell, en mi opinión —dijo Loden—, que es la única que importa, ya que eres mi alumno y tienes que hacer lo que yo diga…

Arrojó el comunicador al fuego. Con un silbido y un chisporroteo de chispas que Bell observó con una sensación de resignada consternación, nada sorprendida, el aparato quedó destruido.

—… Creo que aún no hemos terminado.

Bell Zettifar estaba al borde de un acantilado en el mundo de Eiram, con vistas a un gran mar oscuro como la pizarra. Éste era el lugar donde había muerto, o no, su amigo Burryaga.

Extendió las manos. En la izquierda, su comunicador Jedi. En la derecha, un sable láser.

Unos largos segundos después, un pequeño sonido procedente de muy abajo, uno que Bell podría haber imaginado.

Guardó el sable láser de Burryaga en su faja de padawan, se ató las trenzas con un cordel y empezó a descender por el sendero que conducía al acantilado.

Había trabajo que hacer.

Aquella primera noche en Teriona, Bell se sumió en un sueño intranquilo. Su refugio era una tienda de campaña, levantada con las provisiones que les había dejado el transporte que había puesto a salvo a los negociadores de la República. Los protegía de la luz de la luna y no mucho más. Ni siquiera los bichos lo encontraban un gran impedimento.

Pero cualquier padawan de Loden Greatstorm, al igual que los soldados y los marineros, aprendía a encontrar descanso allí donde se lo ofrecieran. En cuanto Loden liberó a Bell por ese día, se arrastró entre sus mantas y buscó la bendita inconsciencia. Loden se quedó fuera, junto al fuego, meditando entre las brasas. Bell supuso que estaba ocupado pensando en cómo dos Jedi (uno de ellos aún en formación) podrían llevar la paz a todo un mundo ellos solos, cuando generaciones de esfuerzos de la República habían fracasado. Medio instante después de que ese pensamiento cruzara la mente de Bell, el padawan se quedó dormido.

Y entonces, se despertó.

—Bell —llegó la voz de Loden: un chasquido breve e insistente—, ahora.

El sonido de las instrucciones de su maestro devolvió a Bell a la plena consciencia, sin interrupción entre el sueño y la realidad. Sus ojos contemplaron un brillante resplandor amarillo que brillaba a través de la tela de la tienda y, por un momento, se sintió gratamente sorprendido por la idea de que se le hubiera permitido dormir hasta mucho después del amanecer. Entonces sus percepciones se ajustaron y se dio cuenta de que la fuente era una única barra de luz amarilla brillante, de aproximadamente un metro de longitud, fuera de la tienda. Un zumbido bajo acompañaba a la luz mientras iba y venía, y Bell comprendió que no era el amanecer en absoluto.

Loden Greatstorm había encendido su sable láser.

Bell alcanzó el suyo y, moviéndose con rapidez, se deslizó por las solapas de la tienda hacia el aire frío de la noche, rodando, y apareció con su propio sable encendido y ardiendo como una esmeralda, haciendo retroceder a la oscuridad.

—¿Qué ocurre, Maestro? —dijo, colocándose cerca de Loden, dando la espalda a su maestro. Examinó la zona que rodeaba su campamento, apartando los ojos de su hoja para preservar su visión nocturna.

—Lugareños, creo —dijo Loden—. Vienen a echarnos.

—¿Echarnos? —replicó Bell, con la voz un poco quebrada—. ¿Quiere decir… matarnos?

—No pueden matarnos, mi padawan. Es lo que están a punto de aprender.

Loden movió los pies y Bell echó un rápido vistazo hacia atrás; su maestro había elegido una postura defensiva, del tipo que los Jedi utilizaban cuando protegían una puerta o un sendero. Una postura de «no pasarás por delante de mí». Bell hizo lo mismo.

La postura era una forma de comunicación. Le decía a Bell lo que su maestro quería que hiciera. Defender. Desviar. Desarmar.

El primer disparo surgió de la oscuridad, una línea de un carmesí mortífero que salía del linde del bosque que rodeaba la cima de la colina, directo hacia Loden. Loden lo apartó con un pequeño movimiento de la hoja de su sable láser, enviándolo a lo alto de la noche, sin dirigirse a la persona que lo había disparado.

Del mismo modo que una gota de lluvia cae un instante antes del diluvio, los disparos de blaster brotaron de la oscuridad y se dirigieron hacia los dos Jedi, todos bien apuntados, todos mortíferos. Ninguno dio en el blanco. Bell se sumió en la Fuerza, desviando todos los disparos con su sable, sabiendo que no sólo se protegía a sí mismo, sino también a su maestro. Cada rayo que Bell desviaba era uno que no le sobrepasaba, que no atravesaba la espalda expuesta de Loden Greatstorm.

Del mismo modo, Loden protegía a Bell, maestro y aprendiz empleando toda su habilidad para preservar la vida.

Fue estimulante. No existía Bell Zettifar, no existía Loden Greatstorm, sólo existía la Fuerza, la pequeña pero estable llama de Bell fundiéndose con el fuego mayor que era Loden para crear una llamarada rugiente que brillaba en la noche, haciendo retroceder a toda la oscuridad, a toda la muerte. Loden levantó la mano izquierda, y una granada salió disparada por los aires mucho antes de que le alcanzara, explotando a muchos metros por encima de la batalla, arrojando luz desde las copas de los árboles, iluminando las siluetas de sus atacantes durante unos breves segundos. Media docena, agazapados, utilizando bien la cobertura, guerreros claramente experimentados, aunque en Teriona sólo los recién nacidos carecían de experiencia en la guerra.

—Yo no volvería a intentarlo, amigos —dijo Loden cuando se desvaneció el sonido de la explosión—. Esa la atrapé a tiempo, pero todo este tiroteo distrae bastante. La próxima granada también la atraparé, y cada vez que alguien nos lance una, se tratará de si tengo tiempo de lanzarla… o si tendré que lanzarla de vuelta.

Otra andanada de disparos de blaster, y cada proyectil fue lanzado lejos, al aire. Defender. Desviar.

—Lo entiendo —dijo Loden, con la voz tan tranquila como si estuviera paseando por un pasillo del Templo Jedi—. No les caemos bien y quieren que nos vayamos. Pues bien, no vamos a hacerlo y no pueden matarnos. Inténtenlo tantas veces como quieran. Seguro que al final se daran cuenta.

Espera, ¿qué?, pensó Bell.

—Se acostumbrarán a nosotros —dijo Loden—. Se los prometo. Somos gente interesante. Muy experimentados. Muy amables.

El fuego de los blaster se ralentizó, luego se apagó, hasta que Bell desvió un último disparo y pareció que todo había terminado. Los Jedi mantuvieron sus posturas, con los sables en alto, escuchando cómo sus atacantes se alejaban silenciosamente, de vuelta al bosque.

—¿Cuánto tiempo vigilaremos? —preguntó Bell—. Por si vuelven en círculo.

—No lo harán —dijo Loden, desactivando su sable y devolviéndolo a la funda del cinturón.

Se acercó a la tienda, levantó la solapa y se agachó para meterse dentro. Su voz salió flotando.

—Quédate levantado si quieres, Bell. Hace una noche preciosa —dijo Loden Greatstorm—. Yo me iré a dormir.

—Así que lo que espero hacer —dijo Bell—, es conseguir un estudio global de la trayectoria de los escombros de la caída del Faro Starlight, y acceder también a los informes locales. He leído los resúmenes, pero todos son de alto nivel. Otra persona, probablemente uno de los tuyos, ya ha revisado los datos y ha sacado lo que consideraba destacable. Eso significa que hay muchas cosas que no he llegado a ver. Puede que me dé cuenta de algo que ellos pasaron por alto.

—Ya veo —dijo el Administrador Gorta.

Estaban en su despacho de Barraza, una de las ciudades más importantes de Eiram. Tenía amplias ventanas que daban al mar (aunque casi todas las ventanas del planeta daban al mar, en realidad) y una buena vista de la enorme planta desalinizadora que los Jedi habían ayudado a salvar durante la caída de la Starlight, salvando así a la propia ciudad.

El Administrador Gorta fue la primera parada de Bell al iniciar su búsqueda de Burryaga. Tenía un planeta entero que explorar, y la ayuda de los lugareños sería esencial.

—Una vez que revise esa información, ¿sería posible requisar una pequeña tripulación de búsqueda y una o dos naves para investigar los objetivos probables? —continuó Bell—. Estoy seguro de que podríamos investigarlos rápidamente.

—Una… tripulación de búsqueda —dijo Gorta—. Una nave. O dos.

—Así es —dijo Bell, preguntándose por qué el hombre apenas respondía.

La última vez que habían hablado, durante la recuperación inmediata de la catástrofe, Gorta había actuado con decisión, dando órdenes a su gente, haciendo lo que había que hacer. Ahora parecía. …no molesto, exactamente, pero desde luego no contento. Ni servicial.

El hombre enjuto y de aspecto agobiado emitió un largo y estremecedor suspiro. Se pasó una mano de dedos largos y nudosos por el pelo adornado con mechones blancos que Bell no recordaba de la última vez que se habían visto. Gorta tragó saliva, considerando claramente sus palabras con detenimiento, y luego habló.

—¿Puedo darte un consejo, Bell, sobre todo si vas a vagar por este planeta pidiendo ayuda a nuestra gente en esta misión para encontrar a tu amigo?

—No sólo un amigo, Administrador, Burryaga es un gran Jedi.

—No lo dudo —dijo Gorta—. Sea como fuere. Si quieres llegar a alguna parte en Eiram…

Hizo un gesto vago, casi de disculpa, hacia Bell.

—Quizá quieras reconsiderar los sables láser, las túnicas, el cinto —dijo Gorta.

Bell miró su ropa, un atuendo de misión bastante estándar para un Jedi. Un chaleco de cuero marrón oscuro sobre ropa interior negra, botas de cuero y un cinto azul alrededor de la cintura que indicaba que seguía siendo un aprendiz padawan. El símbolo de la Orden Jedi, un gran torrente alado de auroras nacientes, estaba grabado en el cuero del pecho. Una funda justo debajo del cinto sostenía su sable láser, con la empuñadura de Burryaga colocada junto a él, y unas cuantas bolsas con la pequeña cantidad de equipo esencial que los Jedi llevaban consigo.

Claro, estaba todo manchado y roto y muchas veces remendado, pero ¿qué esperaba Gorta? Había pasado por un infierno.

—¿Hay algún problema? Sé que tengo un aspecto un poco tosco, pero no he tenido ocasión de volver al Templo en busca de ropa nueva desde…

—No es eso —dijo Gorta—. Por mí podrías entrar aquí envuelta en una red de pesca. La cuestión es que intentas que la gente de este planeta te ayude vestido como un Jedi.

—Así es como vamos vestidos siempre —dijo Bell, realmente confuso.

—Mira, no me andaré con rodeos. Eiram sigue dolida por la caída del Faro Starlight. Me estás pidiendo que desvíe recursos de nuestro esfuerzo de recuperación en curso a una nueva búsqueda de un superviviente cuando todas las demás búsquedas ya se han suspendido. Simplemente no puedo, Bell. Ni en conciencia ni políticamente. Así que tendrás que hacer tu propia búsqueda. No tengo ningún problema. Quédate todo el tiempo que quieras.

Gorta se dio un golpecito en la solapa, de color coral brillante con bordados ornamentados que parecían las escamas de un pez, haciendo resaltar el turquesa de su túnica.

—Pero si pareces un Jedi, no encontrarás a mucha gente demasiado dispuesta a ayudarte. No creo que te ataquen activamente, ni que te pongan trabas, pero el eirami medio no es el mayor fan de tu orden en estos momentos.

—Hemos salvado a toda la ciudad —dijo Bell.

—Cosa que no habrían tenido que hacer si no nos hubieran lanzado una estación espacial.

—¡Nosotros no hicimos eso! ¡Fueron los nihil!

—Bueno, eso ya lo sé —dijo Gorta, señalando con el pulgar hacia la ventana que tenía detrás, hacia la orilla y la ciudad aún salpicada de estructuras parcialmente reparadas y marañas de restos—, pero para la mayoría de la gente de ahí fuera, la distinción está perdida. La República construyó el Faro Starlight, lo llenó de Jedi, pronunció un montón de discursos, y luego explotó sobre nuestro planeta y casi nos mata a todos.

A Bell esto le resultaba profundamente frustrante, sentado como estaba en la oficina que estaría en el fondo del mar si no fuera por los Jedi, muchos de los cuales habían muerto en…

No, se dijo. Tranquilízate. Gorta está intentando ayudar, todo lo que puede. Te está diciendo una verdad importante. Que no te guste no hace que sea menos cierta.

—Gracias, administrador Gorta —dijo Bell—. Agradezco el consejo.

—Por supuesto —respondió Gorta—. Espero que encuentres a tu amigo. De verdad.

Bell se levantó y salió del despacho del hombre. Se quedó de pie en la calle, casi ignorado por los transeúntes. Reflexionó sobre lo que acababa de oír, respirando el aire salado que soplaba hacia él desde la orilla, a menos de cien pasos de distancia. Se pasó una mano por el chaleco y las yemas de los dedos trazaron los surcos y las curvas del símbolo de la Orden Jedi.

Loden Greatstorm caminaba por la ciudad de el Fin de Strop, mirando a un lado y a otro, sonriendo a cualquiera que le llamara la atención. La mayoría de los rostros permanecían fríos como la piedra. Si obtenía alguna reacción, era un ceño fruncido. A Loden no parecía importarle.

La ciudad estaba destartalada, su gente nerviosa y recelosa. Los edificios mostraban daños sin reparar; aquí y allá había montones de materiales arruinados, vehículos destrozados arrastrados fuera de la vía principal y abandonados para que se oxidaran en los callejones. Por todas partes había pruebas de la guerra, pero más que eso, cansancio, la idea de que no tenía sentido construir nada demasiado impresionante ni arreglar las cosas que estaban rotas ni aspirar a mucho más allá de sobrevivir un día más, porque cualquier día podría llegar otro ataque, o podrían llamarte para que tomaras las armas y regaras con tu sangre el suelo de alguna tierra lejana.

—Maestro, ¿qué hacemos aquí? —dijo Bell, con la mano cerca de la funda del sable y los sentidos, tanto los relacionados con la Fuerza como los demás, al máximo.

—Conocer el terreno —dijo Loden—. Además, estoy muy harto de las raciones de bastones y agua. Esta ciudad tiene que tener un, ah, ahí. Eso parece prometedor.

Giró a la izquierda, en dirección a un pequeño edificio con varios speeders en el exterior y un gran agujero en el tejado. Unos cuantos habitantes del pueblo estaban sentados en los bancos del amplio y hundido porche del edificio, bebiendo de tazas de barro.
Cuando los Jedi se acercaron, los lugareños mostraron reacciones que empezaron por el sobresalto y pasaron a la consternación y a una profunda afrenta. Loden los ignoró y pasó de largo, así que Bell también lo hizo.

Dentro, Loden observó a la multitud, que, como era de esperar, había enmudecido por completo en el momento en que entraron los Jedi.

Algunos de ellos intentaron asesinarnos, pensó Bell. Quizá todos. No tenía ninguna duda.
Se llevó la mano a la funda de su sable, sin pretender ocultarla.

Loden movió los dedos, una señal que el padawan reconoció como Tranquilo, todo va bien, en el lenguaje codificado de las manos que su maestro le había enseñado.

No va bien, pensó Bell, que sólo veía desprecio e intención asesina en cada rostro.

Pero apartó la mano de la empuñadura de su sable. Si la necesitaba, estaría allí, como la Fuerza misma.

—Me llamo Loden Greatstorm —anunció Loden, levantando los brazos en señal de saludo, y luego señaló a Bell—. Y ésta es mi obediente y cada vez más hábil alumno, Bell Zettifar. Somos Caballeros de la Orden Jedi.

Alguien tosió.

—Me gustaría invitar a una ronda a todos los presentes en este bar, lo que esté bueno, lo que sea que les apetezca después de un largo día de duro trabajo. Será un placer. —Miradas de confusión, de sospecha.

El camarero, un hombre moreno con un bigote realmente hermoso, miró a una mujer sentada al final de su barra. Ella asintió sutilmente con la cabeza. El camarero se encogió de hombros y empezó a alinear vasos y tazas en la barra.

Cuando distribuyeron las bebidas y Loden y Bell tuvieron cada uno su propia jarra de algún destilado que parecía vino y olía a cerveza, Loden dio un largo sorbo.

—Bueno —dijo—. Está delicioso.

Bell hizo la pantomima de beber de su propia jarra por cortesía. Miró alrededor de la taberna, donde la gente del pueblo levantaba con mal humor sus propias bebidas, aparentemente dispuesta a disfrutar del regalo de un Jedi si no de su compañía.

—¿Qué te debo? —dijo Loden, metiendo la mano en la túnica, sacando un puñado de créditos y colocándolos sobre la barra—. ¿Esto lo cubre?

El camarero miró el dinero como si Loden acabara de arrojar un blurrg muerto sobre el mostrador.

—¿Qué tienes en la cabeza, Jedi, para pensar que el dinero de la República sirve para algo aquí?

—Ah, claro —dijo Loden, recogiendo los créditos—. El caso es que no tenemos otro tipo de dinero. Estoy seguro de que me he cargado un buen gasto sólo con eso. Supongo que tendremos que pagarla.

Loden miró a Bell, sonrió, luego recorrió con la mirada a la gente del pueblo y finalmente, lentamente, dejó que sus ojos se movieran hacia arriba hasta que se quedó mirando directamente el enorme agujero del tejado de la taberna.

—Debe de haber algo que podamos hacer por aquí. ¿Cómo podemos ayudar?

La tripulación estaba luchando. Dos hombres y una mujer, todos vestidos con las pesadas y gruesas ropas tejidas con algas oleaginosas que llevaban quienes trabajaban en los mares de Eiram. Su barco se había acercado al muelle y estaban atrapados en una batalla en la cubierta principal, esquivando y apartándose y volviendo a lanzarse con cuchillos y garfios mientras intentaban liberar a una criatura larga y agitada atrapada en sus redes, cuyas espinas y aletas azotaban letalmente el aire.

Bell había estado paseando por los muelles, haciéndose una idea de las distintas tripulaciones, intentando ver a quién podía acercarse. Ésta le llamó la atención, pero sobre todo porque estaban en apuros.

Una de las aletas plateadas e iridiscentes de la criatura golpeó a un miembro de la tripulación, casi empujándolo de la cubierta al mar. Bell había visto suficiente. Se acercó al barco, levantó una mano y cerró los ojos.

Podía sentir la energía de la cubierta a través de la Fuerza. Cuatro seres, todos consumidos por diferentes tipos de miedo. Buscó al más salvaje, al más desesperado, al que no comprendía lo que le ocurría, al más extraño, al más perdido y confuso. Con él, Bell se conectó a través de la Fuerza. Tocó su mente, evolucionada en un entorno muy alejado de cualquier cosa que un humano nacido en Chandrila pudiera llegar a comprender de verdad, y le ofreció consuelo. Sentimientos no complejos, ideas comunes a todos los seres de todas partes.

Calma, pensó. Calma. No temas.

Las sacudidas de la bestia disminuyeron, volviéndose menos salvajes, menos peligrosas. Los tres tripulantes del barco se acercaron con cautela y utilizaron sus herramientas con movimientos rápidos, cortando los trozos de red que se habían enredado alrededor de la criatura. La criatura opuso poca resistencia y fue liberada en poco tiempo. La tripulación empujó y deslizó a la gran bestia hasta el borde de la cubierta, donde la barandilla tenía una sección abierta. La empujaron al agua, donde cayó con un gran chapoteo. Un rápido retorcimiento de aletas y tentáculos, y luego desapareció, alejándose a latigazos hacia las profundidades del mar.

Los que estaban en la cubierta lo vieron marchar, respirando agitadamente, llevándose las manos a los costados, examinando con cautela sus cortes y magulladuras.

Bell esperó sin decir nada. Al final, uno de los hombres, de piel aceitunada y complexión fuerte, se fijó en él, de pie en el muelle, vestido con todos los ropajes Jedi. El hombre frunció el ceño.

—¿Algo interesante por aquí, Jedi? —dijo—. Estamos ocupados, como puedes ver.

El hombre estaba claramente en guardia y, cuando los otros dos se giraron para mirar a Bell, éste pudo ver que sentían lo mismo.

—Quizá pueda ayudar con eso —dijo Bell—. Parece que la mayoría de los barcos de este tamaño operan con una tripulación de cuatro personas, quizá incluso cinco. Tú sólo tienes tres. Si me aceptas, me gustaría enrolarme.

—Sí, cuatro personas como mínimo —dijo el hombretón, posiblemente el capitán del barco—. Teníamos la dotación completa, hasta que casi nos inundamos cuando su maldita estación cayó en el planeta y Bettyjill decidió que ya no le gustaba el comercio marítimo. Ahora nos falta personal, y me pregunto de quién es la culpa.

—No mía, te lo prometo —dijo Bell—. Estoy aquí para ayudar. Esa criatura con la que intentabas lidiar estaba aterrorizada y utilicé mis habilidades Jedi para calmarla y que pudieras liberarla. Estoy seguro de que podría ser útil de muchas maneras.

La tripulación intercambió miradas y luego el capitán se dirigió de nuevo a Bell.

—La estúpida aleta espinosa no sabía lo suficiente como para mantenerse alejada de nuestras redes, apuesto a que era joven. Pero es una parte importante de la agitación del mar. Necesitas a los grandes depredadores. Los liberamos cuando se meten en la captura, pero no es una tarea fácil, sobre todo con sólo tres manos a bordo.

—Yo tengo manos —dijo Bell, levantando las suyas—. Dos, de hecho.

—Está claro que no eres pescador —dijo la mujer, alzando una ceja rubia y blanca, escéptica, que llamaba la atención sobre su piel negra, varios tonos más oscura que la de Bell. Salpicadas aquí y allá estaban las pecas verdes comunes a los residentes de larga duración de Eiram, un efecto secundario de las algas locales que servían como alimento básico en su dieta.

—Tienes razón, no soy pescador —dijo Bell—. Nunca lo he intentado. He pasado casi toda mi vida en el Templo Jedi de Coruscant. Pero aprendo rápido.

—Esto no tiene sentido —dijo el último miembro de la tripulación, un twi’lek de piel roja y motas verdes (a Bell le hizo pensar en Loden Greatstorm, como a todos los twi’lek que había visto)—. ¿Qué querría uno de estos Jedi con gente como nosotros?

—Es una pregunta justa, y no quiero que pienses que te engaño —dijo Bell—. Un amigo mío se perdió cuando cayó el Faro Starlight, otro Jedi, y yo… no estoy preparado para abandonar el planeta. Todo el mundo me dice que es una tontería quedarme, que es imposible que siga vivo, pero… aún no estoy preparado para irme.

Señaló más allá de la barca, hacia el mar abierto que había más allá.

—Vivo o muerto, creo que mi amigo está probablemente en algún lugar ahí fuera, y me gustaría pasar un poco de tiempo buscando. Es algo personal. Pero te prometo que me tomaré el trabajo en serio si me aceptas. No te arrepentirás de haberme contratado. Tampoco necesito créditos. Comida y una cama, eso es todo.

—Litera, es la palabra que buscas —dijo el capitán.

Se dirigió a los otros dos miembros de su tripulación y pasó entre ellos un momento de comunicación silenciosa. Volvió a mirar a Bell.

—Me parece bien. Pronto saldremos de nuevo, para un crucero de cuatro semanas. Únete a nosotros si quieres, pero ten en cuenta que el trabajo empieza todos los días antes del amanecer, y a los holgazanes se les echa a las espinas.

—No será un problema —dijo Bell—. Estoy acostumbrado. Los Jedi se levantan temprano, quieran o no. No me he perdido un amanecer desde que tenía tres años.

Loden y Bell arreglaron el tejado de la taberna, utilizando herramientas suministradas por su dueño. No se mostraron agradecidos, pero cuando Loden preguntó al tabernero si había algún lugar donde pudieran conseguir más provisiones, ya que las reservas del campamento se estaban agotando, éste aceptó a regañadientes que en una tienda de las afueras de la ciudad podrían tener algunas cosas de las que podrían prescindir.

El Jedi descubrió que era cierto, pero la tendera tampoco estaba interesada en los créditos de la República a cambio de sus mercancías. Sin embargo, tenía un sistema de alcantarillado que se atascaba con regularidad y requería excavaciones. Dos días muy desagradables después, Loden y Bell regresaron a su campamento cargados con cestas de productos frescos y cereales.

Y así siguieron.

De vez en cuando, alguien les disparaba, y Bell o Loden desviaban tranquilamente el rayo con su sable láser. No decían ni una palabra, ni miraban para ver quién había disparado el arma. Se limitaban a guardar el sable y seguir con la tarea en la que estuvieran trabajando.

A pesar de estas interrupciones ocasionales, el Fin de Strop era en gran medida un lugar tranquilo, al menos por el momento. No podía decirse lo mismo del resto de Teriona. Los Jedi pasaban tiempo en la taberna casi todas las noches, utilizando monedas o bienes locales o promesas de trabajo para pagar la cerveza de vino de Loden y los interminables tazones de grubbubs revueltos de Bell (una delicia local de la que nunca se saciaba). Mientras comían y bebían, era imposible no oír conversaciones en voz baja sobre las batallas que se libraban en otros lugares del planeta. Al principio estas conversaciones eran reservadas, habladas en voz baja para evitar ofrecer demasiada información a los forasteros, pero lo fueron siendo menos a medida que pasaban las semanas. Bell y Loden captaron referencias a las facciones implicadas en estas batallas, a la naturaleza de la enemistad general, a los acontecimientos históricos que apuntalaban generaciones de mala voluntad, a los fallos imperdonables del pasado que creaban focos actuales de desastre y agresión. La violencia se consideraba una buena solución para muchos problemas.

Bell llegó a comprender lo malherida que estaba esta gente.

Al igual que Kijimi era un planeta de hielo y Mon Cala un planeta de agua, Teriona era un mundo de guerra. No querían la paz.

Pero de algún modo, al menos en el Fin de Strop, lo que consiguieron fue la paz.

La violencia, la venganza, las represalias, habituales en todos los asentamientos de este mundo, se ralentizaron y luego cesaron durante el tiempo que los Jedi vivieron entre la gente de el Fin de Strop. Un día, mientras trabajaban en la reparación de las cercas de un granjero para que su ganado pudiera ser pastoreado correctamente, Bell preguntó a Loden por qué ocurría aquello.

Loden terminó de enderezar un poste de la valla y respondió.

—Nuestra presencia aquí les sirve de espejo, les permite verse a sí mismos de una forma que no lo han hecho durante generaciones. Están comprendiendo lo horrible que es vivir como viven, y lo mucho mejor que podría ser existir de otra manera. Este plan no funcionaría en todo un planeta. Ni siquiera funcionaría en una ciudad grande. Pero aquí, en este pequeño lugar, funciona y funcionará.

Bell se secó el sudor de la frente.

—Pero si no podemos llevar la paz a todo el planeta, ¿qué hacemos aquí siquiera? —preguntó Bell.

—Espera y verás, Bell —respondió Loden—. Espera y verás. Ahora mismo estamos arreglando la valla de este tipo para que me dé tela para apuntalar nuestra tienda. Se acerca el invierno, Bell. Apuesto a que hará mucho frío en esa colina.

Bell suspiró.

—Sí, maestro —dijo—. Seguro que sí.

Un chorro de agua salada helada salpicó la cara de Bell. Apenas se inmutó. Utilizó la manga de su abrigo para limpiarse la salmuera de los ojos, sin apartar las manos de las cuerdas que iban a la red del pesquero. Había que mantener las manos en las cuerdas, pasara lo que pasara, por mucho que te dolieran los dedos, por mucho que el barco chocara contra las olas o por mucho que pesara la captura. Las manos en las cuerdas, pasara lo que pasara. Una de las muchas cosas que había aprendido en seis semanas a bordo de la Reina Xiri.

Bell había aprendido a arrastrar y remendar redes. Había aprendido a separar las buenas capturas de las criaturas que devolvías, evitando las espinas y las tenazas y el crujir de dientes. Había aprendido sobre el viento y las olas y por qué un feo amanecer era mejor que un hermoso atardecer. En resumen, Bell Zettifar estaba aprendiendo a pescar. El trabajo era largo y difícil, y a pesar de su suposición inicial de que la Fuerza podría ayudarle aquí y allá, en realidad no era así. En un barco pesquero no había mucho más útil que la fuerza y la concentración.

Durante las primeras semanas, nadie le dijo mucho a Bell más allá de ofrecerle instrucciones esenciales, y él no hizo muchas preguntas. Mantuvo los ojos abiertos y se centró en ser lo más útil posible.

Entonces, mientras remendaban las redes junto al droide de mantenimiento del barco, el twi’lek de piel roja le preguntó qué se sentía al usar la Fuerza. El twi’lek se llamaba Gorge, y el droide era 9-0-9, al que la tripulación solía llamar simplemente Ny-no. Bell pensó un momento y luego dijo que no era tan diferente de la propia red, todos esos pequeños hilos entretejidos en algo que podía tocarlo todo y moverlo y levantarlo, incluso miles de kilos. Sólo hilos, pero juntos, infinitamente poderosos.

Esto le valió un gruñido y una mirada pensativa, y unos días más tarde otra pregunta, esta vez de Nelly, la mujer del capitán, que dio lugar a toda una conversación sobre cómo las vidas de la tripulación eran muy, muy diferentes de las de Bell, pero también en muchos aspectos iguales, trabajo duro, dedicación y una profunda concentración en encontrar la belleza y el arte en el trabajo básico que subyace en sus vidas.

Bell no intentaba engañarlos para que confiaran en él. La confianza no era el objetivo en absoluto. El objetivo era la comprensión. Quería que la tripulación de la Reina Xiri viera que no era un mago espacial que pretendía implantar una política desconocida que afectaría drásticamente a sus vidas, hasta el punto de hacer caer estaciones espaciales sobre su planeta. Quería que lo vieran como era, una persona que buscaba a un amigo perdido.

Llevó su tiempo. Pero a medida que pasaban los días, la tripulación empezó a incluir a Bell en sus cotilleos, le transmitieron las historias que oían de otros barcos pesqueros, le pasaron noticias de los muchos mares de Eiram. A su vez, Bell les habló de Burryaga, de lo maravillosa persona que era, de por qué Bell se empeñaba tanto en buscarlo detrás de cada ola del planeta. Y por fin, el capitán Okoro se acercó a Bell y se ofreció a hacer correr la voz sobre Burryaga a otras tripulaciones a lo largo y ancho, para ver si había alguna noticia sobre el destino del Jedi que no hubiera llegado más allá de la red de arrastreros.

Durante muchas semanas, nada, hasta que una mañana, Bell estaba ocupado reparando un juego de trampas para escorpiones cuando oyó a Gorge y a Nelly hablar de algo que le llamó la atención.

—Sopla mal viento —dijo Nelly.

—Sí —respondió Gorge.

—He oído que tienen huesos.

—La maldición de alguna bruja del mar.

—¿De qué están hablando? —gritó Bell.

El capitán Okoro gritó desde la cabina del piloto.

—Están siendo unos tontos supersticiosos, pero yo también lo soy, así que no puedo culparlos por ello —dijo—. A lo largo de toda la Costa del Pastor han aparecido extraños tótems con la marea, arrastrándose hasta las playas.

—Nadie había visto nada igual —dijo Nelly—. Pequeñas cosas espeluznantes. Claramente hechas, creadas, pero nadie sabe con qué fin.

—¿Está lejos la Orilla del Pastor? —preguntó Bell—. ¿Podríamos ir a ver una de estas cosas?

El capitán Okoro consideró la petición.

—Es un viaje un poco largo, pero he oído que Half-Roud podría tener uno. Conozco al hombre. Podemos ir. Claro, ¿y por qué no?

Bell sabía que, de no ser por las semanas que había pasado en aquella embarcación, no irían en absoluto, al menos no a petición de un Jedi. Pero por un miembro de la tripulación de la Reina Xiri a la caza de un amigo perdido, sí irían.

Y así surgió una oportunidad que de otro modo se habría perdido. Tras una larga navegación hasta la Orilla del Pastor, la tripulación de Bell le ofreció una cálida presentación a Half-Roud. Esto convenció al hombre de configuración inusual para que permitiera al Jedi echar un vistazo al misterioso talismán que había pescado en el mar. El tótem era pequeño, sólo un trozo de espuma aislante al que estaba unido un mechón trenzado de pelo claro. El pescador aseguró a Bell que lo había extraído de la melena de una bruja mer, pero el Jedi lo reconoció inmediatamente como otra cosa.

Pelaje de wookiee.

—Compañía —dijo Bell, mirando desde la puerta de la colina hacia el Fin de Strop—. Acaban de salir por la puerta este de la ciudad, se dirigen hacia aquí. Seis personas.

—Lo sé —dijo Loden, y Bell creyó que así era, aunque Loden parecía profundamente enfrascado en un ejercicio de meditación que le exigía levitar nueve piedrecitas y entrelazarlas entre sí en una especie de danza compleja y, además, estaba sentado en el suelo de espaldas al pueblo.

A Bell no le pareció que su maestro sonara especialmente preocupado, aunque Loden Greatstorm nunca lo hacía realmente. Pero Bell tampoco estaba demasiado preocupado. Habían pasado dos semanas desde la última vez que alguien les disparó en el Fin de Strop, e incluso entonces se trató de una ráfaga desganada que se desvió bastante del objetivo. Los Jedi ni siquiera habían encendido sus sables.

Loden se levantó y se unió a Bell, y observaron cómo el pequeño grupo se acercaba a su colina y escalaban, abriéndose paso hasta la cima.

—Hola, Jedi —dijo la líder, una mujer a la que ambos conocían bien llamada Hennah, que enseñaba en la escuela del Fin de Strop.

—Hennah —dijo Loden, asintiendo con la cabeza—. Bonito día para una excursión.

—Cierto, pero esto no es un paseo por la naturaleza, Loden.

Hennah señaló a otros dos miembros de su grupo, dos hombres que llevaban grandes cestas con asas. Se adelantaron y las dejaron en el suelo cerca de Loden y Bell.

—Tengo ahí unos buenos quesos, unas cuantas botellas buenas de esto y aquello de la taberna, y Sveen te ha horneado tres o cuatro buenos panes. Mi esposa puso algunas moras de los arbustos que hay detrás de nuestra casa.

—Esto es muy generoso, Hennah —dijo Loden, sonriendo—. Parece que vas a pedirnos que te cavemos un nuevo embalse o algo así. Bell, trae mis zapatos de pala.

—Sus, eh… —dijo Bell, sin saber qué podía querer decir Loden.

—No necesitamos nada de ti, Jedi —dijo Hennah—. Esto es un regalo, dado libremente. Ofrecido en gratitud mientras emprendemos nuestro viaje.

—¿Gratitud por qué? ¿Y adónde se dirigen? —preguntó Loden, con auténtica curiosidad.

—Estamos agradecidos porque la taberna tiene un tejado nuevo —dijo uno del grupo, un hombre llamado Argeel, y los demás empezaron a intervenir.

—Porque las alcantarillas ya no se atascan.

—Porque hace meses que no tenemos aquí un funeral rojo.

—Porque la gente está empezando a pensar en la forma en que hemos hecho las cosas y en la forma en que podríamos hacerlas —terminó Hennah—. Vamos a visitar otros asentamientos cercanos, a hablar con ellos sobre cómo hemos estado viviendo. No estoy segura de que lo hubiéramos visto si no hubieran venido ustedes.

Extendió la mano y Loden la estrechó, seguido de Bell.

—Que estén bien, Jedi —dijo ella.

Y entonces la gente del pueblo se marchó, bajando la colina y dirigiéndose hacia el este, hacia lo que les deparara el futuro.

—De acuerdo, Bell —dijo Loden, sacando un comunicador del interior de su túnica, un segundo comunicador que claramente había estado guardando todo el tiempo que supuestamente habían estado abandonados en Teriona.

—Ya podemos irnos.

Con la ayuda de la tripulación de la Reina Xiri, que ahora era realmente su tripulación, Bell activó una red de pescadores a lo largo y ancho de la Orilla del Pastor, recopilando información sobre cada lugar donde había aparecido uno de los pequeños talismanes. Creó un puesto de mando en la sala común de una posada bien situada, y capitanes de todo Eiram se detuvieron para ofrecer su visión sobre el problema que Bell intentaba resolver. Fumaban sus pipas llenas de algas, exhalando nubes punzantes mientras gesticulaban ante cartas y mapas actuales, ofreciendo opiniones firmes y discutiendo con sus compañeros, utilizando generaciones de experiencia vivida para considerar el punto de origen de los tótems.

Bell sabía que nada de esto habría ocurrido si hubiera pedido al administrador Gorta que ordenara una reunión así. Los capitanes se habían reunido porque los amigos de Bell se lo habían pedido, porque Bell se había tomado la molestia de hacer amigos suyos a Okoro y a Gorge y a Nelly e incluso a Ny-no. Querían ayudarlo, igual que Bell los ayudaría con cualquier cosa que necesitaran. Todo muy sencillo. No tan distinto de la vez en que Loden Greatstorm había convencido a un planeta para que considerara un camino de paz arreglando el tejado de una taberna.

Poco a poco, los capitanes llegaron al consenso de que todos los talismanes procedían de un mismo lugar, un lugar que todos coincidían en que no tenía ningún sentido: el Gran Giro del Sur, también conocido como las Fauces de Shareen, también conocido como un lugar que la gente de Eiram ni siquiera sobrevolaba, debido a las supersticiones tan fuertes sobre el gigantesco remolino y su capacidad para arrastrar a las profundidades todo lo que se acercara a él.

Era imposible acercarse a las Fauces, y nada podía escapar de ellas. Todo eso, en cierto modo, tenía sentido para Bell.

Por eso, ahora se encontraba a los mandos del diminuto sumergible de dos plazas que la Reina Xiri mantenía en una cubierta de lanzamiento bajo la línea de flotación. La tripulación utilizaba el vehículo para reparaciones ocasionales y misiones de exploración en alta mar.

—No hay mucho que hacer —dijo el capitán Okoro—. Los Jedi son buenos pilotos, ¿verdad?

—Algunos de nosotros —dijo Bell, pensando en Loden Greatstorm y en otra Jedi llamada Indeera Stokes, y en un vuelo sobre un mundo llamado Elphrona, donde había visto a ambos hacer cosas con los Vectores, las naves de combate de la Orden, que habría jurado que eran imposibles.

—Bien, pues es como volar, pero por el agua en vez de por el aire. Acelerador, inclinación, viraje, todo eso. La principal diferencia es el control de la flotabilidad. Siempre hay que vigilar el lastre. Y no hay blasters. Sólo el único cañón arpón, y yo no confiaría en él. Hace siglos que no se dispara. Si te metes en problemas ahí abajo, lo mejor es intentar escapar. No creo que ganes un combate cuerpo a cuerpo.

Okoro dejó de hablar, y ambos miraron en la misma dirección, donde se oía un sonido, un estruendo bajo y profundo, que vibraba incluso a través del casco.

—Vamos —dijo el capitán—. Vamos arriba. Quizá te replantees esta locura.

En cubierta, en la dirección del estruendo, había una nube oscura y agitada, baja hasta el agua. Bell y Okoro se unieron a Gorge y Nelly, que ya estaban en la barandilla, mirando fijamente hacia la ominosa visión del horizonte.

—Las Fauces de Shareen —dijo Okoro—. Dicen que el sonido es el de la dama rechinando los dientes.

—¿Y quién es Shareen? —preguntó Bell, y ante la pregunta, los tres marineros e incluso Ny-no, el droide, hicieron signos para alejar el mal.

—Ya tienes bastantes problemas, Bell Zettifar —dijo Nelly—. No vayas a invitar a más.

El capitán Okoro puso la mano en el hombro de Bell.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto, Bell? Eres un buen tripulante. Todos preferiríamos que no te pusieras en una situación tan peligrosa, Jedi o no.

—Tengo que hacerlo —dijo Bell.

—Sí —dijo el capitán, y lo dejó así.

Bell bajó a las profundidades, dejando a la Reina Xiri en la superficie. Las Fauces de Shareen se alzaban ante él, un cono profundo y agitado que se desvanecía en el infinito, iluminado desde dentro por remolinos de fosforescencia. Apretó el acelerador, intentando pensar en cómo acercarse. El pequeño sumergible ya vibraba en las corrientes agitadas, incluso a un kilómetro de distancia.

Una sombra revoloteó por la cubierta del sumergible, retroiluminada por la luz de las Fauces; Bell no pudo captar ningún detalle, pero era grande y ágil, con forma de depredador. Apretó los mandos, pero no se preocupó demasiado. La cosa era grande, pero su sumergible lo era más y, según su experiencia, las criaturas no perseguían presas más grandes que ellas. La única excepción, en realidad, era…

Cuatro sombras más se deslizaron por el rabillo del ojo.

Cazadores de manadas, pensó Bell.

Algo golpeó el sumergible desde abajo y los instrumentos de la consola parpadearon antes de estabilizarse. El casco gimió en señal de protesta

Como señalados por el primer ataque, el resto de la manada se lanzó, golpeando cráneos de cejas óseas contra el submarino, intentando romperlo como un huevo. El brillo de las Fauces impedía a Bell distinguir los detalles, aparte de los dientes. Podía ver los dientes. En la oscuridad, los dientes brillaban en rojo.

Los instrumentos volvieron a parpadear y la consola se oscureció. El casco emitió un chasquido y crujido cuando sus paneles recibieron otro impacto.

Más cosas habían rodeado el submarino, convocadas por la actividad, pensó Bell, y la cabina estaba cada vez más oscura, la luz de las Fauces eclipsada por las sombras agitadas y molientes que intentaban entrar, llegar hasta él. Podía ver por el…

Por el brillo de sus dientes, pensó, cada vez más horrorizado.

Tiró de las palancas de control hacia atrás y hacia la izquierda, con la esperanza de poner la nave en una barrena ascendente que pudiera sacudir a algunas de las bestias, con la esperanza de que los controles respondieran, con la esperanza de poder volver vivo a la Reina Xiri para replantearse su claramente idiota plan.

Unas fauces son una boca enorme y crujiente, pensó. ¿Qué esperabas exactamente?

El submarino se movió, su motor respondió, sus planos rechinaron, y Bell sintió que empezaba a ascender, a girar. Los instrumentos volvieron a encenderse, brevemente, y Bell vio que su profundidad se reducía, que su velocidad aumentaba, antes de que volvieran a oscurecerse. A las criaturas no pareció importarles. Siguieron golpeando sus cráneos contra su nave, Bell creyó oír un crujido e imaginó que la cubierta se abría, que el agua del mar entraba a raudales y que las formas oscuras y sinuosas se deslizaban justo después, royéndole y acuchillándole.

Bell se obligó a mantener la calma. No podía rendirse al miedo.

Cazadores de manada, ¿qué cazan? ¿Qué comen aquí, junto a las Fauces?

(tú), le vino el pensamiento, pero lo rechazó.

Cosas atraídas hacia el vórtice, eso es lo que comen, pensó. Son presas fáciles, las corrientes les traen la comida directamente. Pero no pueden acercarse demasiado a las Fauces, o…

Bell hizo dos cosas, muy rápidamente. Primero accionó el cañón arpón del submarino, esperando contra toda esperanza que su mecanismo no estuviera demasiado dañado para disparar. No lo estaba. Una ráfaga de burbujas salió justo por debajo de la cubierta y, de repente, la zona por delante del submarino quedó despejada. A la luz de las Fauces se veía una bestia arponeada que se retorcía, atrapada en un cabo que salía de la nave de Bell.

Entonces Bell hizo lo segundo: empujó las palancas de control hacia delante, haciendo avanzar al submarino con toda la potencia que le quedaba a sus motores, ofreciendo todo el apoyo que podía a través de la Fuerza.

El submarino zumbó a través del mar y se dirigió directamente hacia las Fauces. Sintió que las corrientes del remolino se apoderaban de él, y entonces la primera de las bestias se escabulló, seguida rápidamente por más, y luego por todas.

Tenía razón, era demasiado peligroso para ellos acercarse al vórtice.

Bell tiró de las palancas de control y el submarino empezó a temblar, con los motores esforzándose por liberar la nave de la atracción de las Fauces. Las vibraciones aumentaron, acompañadas de un quejido ardiente que crecía en intensidad.

Demasiado peligroso para mí, pensó Bell.

Aflojó el acelerador y puso la nave en flotabilidad neutra. A veces, luchar hacía que te mataran, Jedi o no.

En un momento de dudosa misericordia, el panel de instrumentos del submarino volvió a funcionar. Las lecturas proporcionaron a Bell poco más que la oportunidad de ver cómo el medidor de profundidad del submarino descendía implacablemente a medida que la nave empezaba a girar en círculos cada vez más cerrados alrededor del vórtice brillante y palpitante que era la Fauce de Shareen.

Bell recurrió a la Fuerza, tratando de utilizarla para mantener unida la nave que se tambaleaba y temblaba, incluso para guiarla a través de las corrientes, buscando el camino más natural hacia abajo. Había una forma de navegar por las Fauces sin problemas, no de luchar contra su fuerza sino de utilizarla, de dejar que la naturaleza del vórtice se fundiera con el deseo del submarino de deslizarse fácilmente por el agua, de caer sin más.

Sé cómo caer, pensó Bell. Loden me enseñó.

Iba hacia donde las Fauces querían que fuera. Abajo, alrededor, abajo, alrededor, abajo, abajo, abajo…

Luego, silencio, el rugido de las Fauces quedó atrás. El submarino poseía luces exteriores, y cuando Bell tocó el mando para activarlas, vio que las corrientes le habían escupido en una gran caverna submarina. Debajo de él, esparcidos por el fondo marino, podía ver restos de naufragios de todo tipo, de todas las épocas, lo que sugería que las Fauces habían estado hambrientas durante mucho tiempo.

Más allá, débil… una presencia.

Los ojos de Bell se abrieron de par en par. Reactivó los controles del submarino, empujándolo hacia delante tan rápido como se atrevió. En el otro extremo de la caverna pudo ver una abertura. Entró, siguiendo un pasadizo hacia arriba hasta que salió a la superficie en una cámara luminosa llena de plantas brillantes y algas y musgos, un espacio lleno de luz.

Tras una rápida comprobación de sus instrumentos para asegurarse de que la atmósfera era respirable, lo era, presumiblemente gracias a la vida vegetal de alrededor, Bell abrió con cautela la cubierta del submarino. Se quedó respirando el olor húmedo y vegetal de la caverna y mirando hacia la luz.

Se oyó un rugido, tan fuerte que Bell pensó que hacía temblar la caverna. Entonces oyó un chapoteo y miró. De repente, saliendo del agua, goteando, con el pelaje manchado en los lugares donde se lo había arrancado para hacer los pequeños talismanes, los mensajes que con el tiempo habían llegado a la superficie, un intento desesperado que casi no tenía posibilidades de éxito, pero este ser, este manantial inagotable de esperanza y optimismo nunca se había rendido, Burryaga estaba allí. Vivo. Empapado, apestando a pescado, angustiosamente flaco, pero vivo, balbuceando palabras en shyriiwook que Bell no podía entender, aparte de su propio nombre, dicho una y otra vez.

—Bell.

Descansaron sobre rocas que pasaban por asientos, y Burryaga dio a Bell una comida hecha con los alimentos que tenía a su disposición, pescado crudo, cangrejos crudos y algas, además de agua que sabía a minerales y a vida, recogida de los musgos de las paredes, la sal marina lixiviada de ella por algún proceso del propio organismo.

Comieron, sin hablar, tomándose ambos tiempo para considerar todo lo que les había ocurrido. Por fin, Bell hizo una pregunta a su amigo.

—La última vez que te vi, Burryaga, estabas a mil kilómetros por encima de este planeta, luchando contra un rathtar a bordo de una estación espacial que se desmoronaba a tu alrededor. ¿Cómo sobreviviste? ¿Cómo llegaste aquí abajo?

Burryaga giró la cabeza. Clavó los ojos en el charco de agua marina de la entrada de la caverna, viendo claramente un lugar mucho más lejano.

El wookiee sacudió una vez su gran cabeza peluda.

—De acuerdo, Burry —dijo Bell—. No necesito saberlo. Lo único que importa es que estás aquí.

Bell se levantó y se metió la mano en la túnica. Extrajo un objeto largo, delgado y pesado y se lo lanzó a su amigo. Burryaga lo cogió con una sola mano, como si no pesara nada.

Lanzó un suave graznido de asombro y miró a Bell con los ojos muy abiertos.

—Dale las gracias a Elzar Mann —dijo Bell—. Por él no se quemó junto con el Faro Starlight.

Burryaga encendió su sable láser y la caverna se llenó de una luz azul brillante. El wookiee dio a su sable unos cuantos golpes vacilantes, y luego lo hizo girar en grandes arcos de velocidad creciente, pasándolo de mano en mano, rugiendo de alegría, disfrutando claramente de una experiencia que no esperaba volver a vivir.

Desactivó el sable y abrazó de nuevo a Bell, sus enormes brazos casi aplastaron al pobre Jedi.

—Lo sé, Burry —dijo Bell, acariciando la espalda de su amigo, sabiendo que probablemente una o dos lágrimas estaban siendo absorbidas por el pelaje del wookiee y sin importarle en absoluto—. Lo sé.

Burryaga soltó a Bell y retrocedió. Se metió en la piscina de la gruta y subió a bordo del submarino, colocándose ostentosamente en el asiento del piloto. Gruñó una sola frase corta. El shyriiwook de Bell era aún un trabajo en curso, pero aquellas palabras eran inconfundibles.

—Vámonos a casa —dijo Burryaga.

No has fracasado, pensó Bell, creyendo las palabras por primera vez desde la muerte de Loden Greatstorm.

No has fracasado.

LUZ EN LA OSCURIDAD

CAVAN SCOTT

Los guardias no tienen ni idea de que estamos aquí. ¿Por qué iban a saberlo? No se preocupan por nosotros, no nos consideran una amenaza. Nadie lo ha hecho nunca. Pobre pequeña enami, diminuta, sin pretensiones, con brazos no más gruesos que juncos y pelaje del color del agua turbia.

Nunca habíamos estado tan desesperados, tan hambrientos. Entonces llegaron ellos. Los hutts. Con sus rancors y sus cruceros de terror. No pertenecen aquí, pero hicieron suya Ena. Hacen suyo todo.

—Tenemos que movernos —me sisea Hoi al oído—. Nos encontrarán si no lo hacemos.

Siempre ha sido más valiente que yo, mi hermano. Es más joven, sólo catorce órbitas frente a mis diecisiete, pero tiene un fuego que arde en su vientre, por lo demás vacío. Lo miro y veo a nuestro padre tanto en sus rasgos anchos como en las motas de su pelaje. La pena amenaza con abrumarme, pero no hay tiempo. Tiene razón, aunque me incita de nuevo:

—¡Kian!

Vuelvo a mirar a los guardias nikto reunidos en torno al brasero, calentando sus manos escamadas contra las llamas. Están riendo, compartiendo una broma en la lengua de su pueblo, ajenos a los dos enami que observan y esperan a la sombra de una tienda cercana.

Pero Hoi ya ha esperado bastante. Se mueve, bordeando la estructura provisional, en dirección al gran crucero que se encuentra en el borde del campamento.

Quiero gritar tras él, pero es demasiado tarde. Sólo conseguiría alertar a los guardias. Estarían sobre nosotros antes de que Hoi llegara al crucero, con sus rifles blaster ya no colgados despreocupadamente entre los omóplatos reptilianos, sino disparando. Matando, como mataban antes.

Persigo a mi hermano. ¿Qué otra cosa puedo hacer? ¿Esperar a verlo acribillado delante de mí? Sí, Hoi es impaciente. Sí, es testarudo, pero sabe lo que está en juego. No hace tanto tiempo, Ena era libre. Ena era… ¿…abundante? No, no siempre. A veces las cosechas eran escasas, pero siempre había suficiente. Nadie pasaba hambre. Los ancianos se aseguraban de ello.

Pero ahora los ancianos están muertos y sus sucesores tienen miedo. Todos lo estamos. Todo ha sucedido muy deprisa. Hace sólo dos ciclos éramos libres. Y ahora… ahora somos esto.

Hago demasiado ruido al corretear por la tienda tras Hoi. Seguro que los guardias me oyen por encima del crepitar del fuego. Mis pies suenan como ganari en estampida por el barranco, aunque seguí el consejo de Hoi y me dejé los zapatos en la aldea.

—Tenemos que movernos como fantasmas —me dijo, pero en cualquier momento seremos fantasmas. Los nikto nos oirán y habrá disparos, gritos y alaridos. No todos los guardias tienen fusiles. Algunos tienen cuchillas, hachas pesadas que nos atravesarían como el viento a través de una puerta abierta. He visto lo que pueden hacer esas hachas; todos lo vimos, la primera vez que los hutts derribaron a un ganari en la llanura. No había respeto ni honor por el animal que proporcionaría carne y cuero, sólo avaricia y codicia.

Los guardias se rieron entonces, mientras arrancaban sin contemplaciones los cuernos del ganari de sus raíces como trofeos.

Casi cambio de opinión cuando me agacho detrás de la segunda tienda, casi salgo corriendo del campamento. Nadie me culparía. Nadie sabría siquiera lo que he hecho. No le dijimos a nadie lo que planeábamos ni adónde nos dirigíamos mientras el sol se ocultaba bajo las montañas. Hoi me lo hizo prometer, dijo que así era más seguro. Nada de esto es seguro, pero sigo corriendo, con la cabeza gacha, los sacos vacíos golpeándome la espalda. ¿Y si los guardias los oyen? El golpeteo de mis pies ya es bastante malo, pero los sacos seguramente nos delatarán.

Hoi llega a la última tienda antes del crucero y se detiene, agachándose. Al deslizarme a su lado, resbalo sobre la hierba removida y casi lo derribo al golpearle el brazo. Me gruñe, sus ojos grises brillan de ira. ¿Intento que nos descubran?

Uno de los guardias, el nikto más alto del grupo, con las escamas tan verdes como la hierba que crecía en este prado no hace tanto tiempo, levanta la vista del fuego. Mira en nuestra dirección, con los ojos negros entrecerrados mientras observa la penumbra. Contengo el aliento, pensando que no volveré a respirar, pero él se encoge de hombros y se reincorpora a la conversación en torno a la hoguera.

—No puedo hacerlo —susurro al oído de Hoi.

—Entonces quédate aquí —dice tajantemente—. Dame tus sacos.

Me tiende la mano, sin apartar los ojos del crucero. Es una nave bestial, con el casco en forma de quilla agujereado y remendado en una docena de sitios, y las velas solares proyectando sombras oscuras a la luz de la luna.

—¿Y bien?

Sacudo la cabeza.

—Puedes vigilar —dice—. Asegúrate de que no me molesten.

—Tengo que ir contigo.

—No si te vas a acobardar en el último momento —me dice—. No si haces que nos maten.

—No voy a hacer que nos maten.

No me cree; su mirada me lo dice, pero al menos no vocaliza sus dudas, sino que se vuelve hacia la escotilla abierta de la nave. Su respiración es entrecortada mientras se prepara para correr, y su mano busca la mía. Nuestros dedos se entrelazan y esperamos, mientras el espacio abierto entre nuestro escondite y el crucero se vuelve cada vez más desalentador.

Hoi me aprieta la mano y corremos. Corremos deprisa.

El crucero es mi primera nave estelar. Los he visto antes, al menos de lejos. Antes de la caída de Starlight, cuando formábamos parte de la República. Antes de los nihil. Antes de los hutts.

No es que hubiera visto muchos, desde luego. Sólo había algún que otro carguero, la mayoría comerciantes en busca de nuevos mercados, aunque Ena no tenía mucho que ofrecer. Nuestra prima Ikaya dijo que una vez vio un Vector Jedi surcando el cielo. Describió sus gráciles alas con exquisito detalle, cómo la luz se reflejaba en su casco como una estrella más en el cielo. Era de lo único que hablábamos entonces, de los Jedi, soñando con sus aventuras, reales e imaginarias, seguros de que estaban ahí fuera, vigilándonos.

Ahora Ikaya está muerta. Toda nuestra familia está muerta.

Creo que vamos a unirnos a ellos mientras corremos hacia la escotilla, convencidos de que uno de los guardias se fijará en nosotros mientras subimos por la rampa. Incluso cierro los ojos, esperando sentir la quemadura de los disparos de bláster contra mi espalda mientras nos zambullimos en el interior de la nave, pero los proyectiles nunca llegan. Tampoco hay un comité de bienvenida en la bodega. Imaginaba más niktos ocupándose de sus asuntos, tal vez un gamorreano con cara de cerdo. He perdido la cuenta de las veces que he tenido pesadillas con esas cosas desde que llegaron los hutts. Los sueños siempre terminan igual, con los gamorreanos chillando y gruñendo mientras me arrastran fuera de la aldea, del mismo modo que arrastraron a nuestro padre antes de que le dispararan.

Pero la bodega está vacía, tal y como predijo Hoi. Ya ha estado aquí antes, aunque no por elección propia. Fue seleccionado para transportar alimentos de nuestros almacenes al crucero tras la masacre de los ancianos. Intenté ir en su lugar, cualquier cosa para protegerlo, pero un gamorreano me apartó, el maestro baboso del guardia decretando que era demasiado débil para ser de utilidad. Al menos, eso es lo que supongo que dijo el líder guerrero, con la baba brotando de sus labios hinchados. Ninguno de nosotros habla huttés. Lo único que pude hacer fue observar cómo se llevaban a Hoi con los demás, empujando aerodeslizadores cargados con nuestras provisiones para el invierno. Nunca pensé que volvería a verlo, pero Hoi regresó, gracias a los antiguos. Y no sólo eso, volvió con un plan.

Ahora va delante, pegado a la pared bruñida. La luz del interior de la nave es tenue y ahumada, y el aire está cargado de sudor y aceite. Si antes nuestras pisadas eran ruidosas, ahora son estruendosas, reverberando por los pasillos vacíos por muy ligeros que intentemos pisar. Hoi no mira hacia atrás, y me resisto a preguntarle cuánto nos queda por recorrer. Me soltó la mano en cuanto estuvimos a bordo, y anhelo volver a tomarla, sentir su calor y su fuerza. Me devuelve la mano, y por un momento creo que siente lo mismo, pero en lugar de eso me empuja contra la pared. La siento mugrienta contra mi espalda, incluso a través de mi pelaje. Pero una pared sucia es lo de menos.

Alguien viene. Alguien pesado. Unos pies calzados raspan la cubierta, acompañados de un gruñido profundo y gutural. Es uno de los cerdos. Va a encontrarnos. Quiero cerrar los ojos, pero sé que sólo veré a Padre luchando mientras el gamorreano lo arrastra fuera de la aldea. Casi imagino que puedo oírlo gritar nuestros nombres como aquella noche, diciéndonos que corramos, que escapemos.

Si tan sólo pudiéramos.

Los pasos torpes se detienen, los bufidos animales se vuelven inquisitivos. Hoi apenas hace ruido mientras saca el garrote de su cinturón, un arma que perteneció a nuestro padre, cuya madera se astilla con la edad. Sigue sujetándome el brazo con la otra mano, y noto todo su cuerpo tenso. ¿Qué utilidad cree que tendrá un instrumento tan contundente contra uno de esos monstruos? Sus cráneos deben de ser tan gruesos como sus colmillos. La enorme sombra del gamorreano llena de repente la pared de delante. Está a la vuelta de la esquina, resoplando y escuchando. ¿Sabe que estamos aquí? ¿Huele el sudor que empapa nuestro pelaje? ¿Oye el martilleo de nuestros corazones en unos pechos que luchan por respirar?

Hoi se mueve, el garrote se acerca, listo para golpear, pero la sombra desaparece, las pesadas botas retroceden hacia las entrañas de la nave.

Suelto un suspiro tembloroso, una sola lágrima recorre mi mejilla cuando Hoi me suelta por fin el brazo. Sus dedos han dejado marcas en mi pelaje. Me mira y mueve la cabeza hacia la encrucijada que hay más adelante. Por un momento, creo que vamos a tener que seguir al gamorreano, pero Hoi gira a la izquierda en vez de a la derecha, con el garrote más apretado que nunca.

La comida confiscada está precisamente donde Hoi dijo que estaría, la mayoría amontonada en las estanterías de un almacén refrigerado, mientras los cadáveres de los ganari cuelgan de ganchos en el techo.

—Hay tanto —digo, recordando cuando nuestros graneros estaban así de llenos.

—Y es sólo uno de tantos —dice Hoi, volviendo a meterse el garrote en el cinturón y dirigiéndose a la estantería más cercana—. Hay fruta y frutos secos en esta sala y grano procesado al lado. Las langostas y el pescado están al final del pasillo, y las cabras están en la última bodega, con forraje suficiente para llevarlas de vuelta a Nal Hutta.

—Espera, ¿govath vivos? —pregunto, caminando con él.

—Suficiente para tres rebaños.

—Pero quemaron los rebaños —dije, recordando al caudillo hutt soltando un lanzallamas sobre los animales.

—Quemaron lo que no podían llevarse, querrás decir —dice Hoi, levantando la tapa de una caja cercana para mirar en su interior—. A los hutts no les importa que nos muramos de hambre, sólo que sus estómagos estén llenos.

El hedor de la lana quemada perduró en los prados durante días después de aquella primera incursión; los pastores lloraban abiertamente, es decir, los que no habían corrido hacia las llamas para salvar a los govlings.

—¿Qué tomamos? —pregunto, abrumada por tantas opciones después de semanas de hambre.

Hoi encuentra lo que busca, arranca una tapa, pero tiene la presencia de ánimo de no dejar que caiga al suelo.

—Todo lo que podamos llevar —me dice, metiendo fruta ranga madura en uno de sus sacos—. Hay nueces treeka en la siguiente caja. Empieza con ellas. Serán buenas para los pequeños.

Pronto mi primer saco está lleno a reventar, y empiezo a llenar el segundo, esta vez con remolachas que encuentro secándose en un estante cerca de la carne. La capa superior ya ha empezado a estropearse, y me pregunto cuántos productos de Ena se desperdiciarán antes de llegar al Espacio Hutt. Entonces me recuerdo que todo este sector es ahora Espacio Hutt. Por lo que sabemos, toda la galaxia ha caído en manos de las babosas. Sin el Faro Starlight, no hay transmisiones de las estrellas, ni informes de nuestros vecinos planetarios.

Nada.

Las remolachas de los estantes inferiores son mejores, así que empiezo a llenar mi segundo saco. Podremos hacer estofados y sopas para el invierno, no suficientes para todos, pero pasaré sin ellas si eso significa que Hoi puede comer.

Mi hermano va por su tercera bolsa, las tres rebosantes de fruta. Me preocupa que no sea capaz de cargar con todo, mi preocupación mezclada con el sentimiento de culpa por no ser capaz de llevar más. Sugiero intentar encontrar un aerocarro, pero Hoi descarta la idea, diciendo que los guardias oirán su repulsor. Estoy a punto de bromear diciendo que oirán cómo me rompo la espalda, cuando la puerta se abre.

Es un droide administrador, con un datapad en sus manos metálicas. Balbucea algo en un idioma que desconocemos antes de cambiar al enamés.

—¿Qué significa esto? —cacarea, sonando más molesto que alarmado—. ¿Qué hacen aquí, salvajes?

Su cabeza angulosa se inclina y sus sensores ópticos observan los sacos a los pies de Hoi.

—No son asunto de los hutt. Son ladrones. ¡Ladrones!

Se vuelve por donde ha venido, pidiendo ya ayuda. Hoi actúa antes de que el autómata pueda dar otro paso tambaleante, toma su saco de fruta ranga y lo lanza contra la espalda del droide. El saco hace contacto, golpeando al droide contra el marco de la puerta. Grita, y una de sus extremidades golpea accidentalmente los controles de la salida. La puerta se cierra y el droide vuelve a caer sobre las placas de la cubierta.

La mano de Hoi se dirige al garrote de su padre, pero tantea el arma. El palo rechoncho repiquetea en el suelo y rueda hacia mí. Reacciono sin pensarlo, dándole una patada hacia Hoi. Cae como una fiera sobre el droide, el autómata tan indefenso como una tortuga de zanja sobre su lomo. El garrote de Hoi cae con fuerza sobre el delgado cuello de la unidad, el droide suelta un grito electrónico mientras mi hermano golpea una y otra vez.

Se oye un chasquido y un crujido, y el droide se calla. Su cabeza se inclina hacia un lado y sus extremidades se paralizan.

Ninguno de los dos nos movemos, Hoi respira con dificultad, el aceite gotea del garrote, mientras yo rezo a los antiguos para que nadie haya oído los estertores del droide. Esperamos, pero no hay pasos en nuestra dirección ni llamadas para que los guardias que siguen acurrucados fuera hagan su trabajo.

—¡Tenemos que irnos, ahora! —sisea Hoi, recogiendo los otros sacos y guardándose el garrote en el cinturón.

No discuto. Apenas puedo pensar mientras balanceo los sacos sobre mi espalda. Las remolachas se desparraman por el suelo y me doy cuenta de que no he apretado el cuello del segundo saco, pero no hay tiempo para recogerlas. La puerta se abre de nuevo y Hoi ya está fuera.

Salto por encima del droide, medio esperando que me agarre del tobillo. No lo hace, por supuesto, y vuelvo al pasillo, sin preocuparme ya de si mis pasos resuenan alto y claro. Sólo necesito salir de esta nave y alejarme del campamento. Necesito volver a casa.

Los demás no pueden creerlo cuando llegamos a la aldea. Los nuevos ancianos nos regañan al principio, diciéndonos que colarnos a bordo del crucero de los hutts fue una tontería, pero no hay duda de su gratitud cuando reparten la comida. Todos nos sentamos juntos en la sala comunitaria, compartiendo las escasas sobras. Las lágrimas me punzan los ojos cuando veo que los padres se desentienden para pasar unos bocados extra a sus hijos. La madre que está a mi lado, una delgada enami llamada Mira, observa cómo su hijo mastica alegremente una rodaja de fruta ranga. Sonríe, pero hay una tristeza, un hambre. Le paso mi propia porción y ella lo rechaza, negando con la cabeza.

—No, te lo mereces —dice ella.

—Y necesitas tus fuerzas para cuidar de él.

Mira cede, dándome las gracias, y hago como que no me doy cuenta cuando, de todos modos, le da la mitad de la ración al niño.

—No deberías haber hecho eso —murmura Hoi, bajando la voz para que Mira no lo oiga.

—¿Qué?

Me lanza una mirada.

—Todos necesitamos nuestra fuerza. Tú necesitas tu fuerza, sobre todo si vamos a volver.

Ignoro que sólo se ha llevado la mitad de las nueces de treeka que le correspondían.

—¿Volver? —repito—. ¿Al crucero del terror, quieres decir?

—Pronto despegará —dice, utilizando un trozo de cáscara de treeka para hurgarse los dientes—, ¿y qué ocurrirá entonces? Habrán quemado los rebaños, destrozado los campos.

—Podemos replantar.

—¿Con qué? Se han llevado todo el grano, todas las semillas. No les importamos. A nadie le importamos.

—Los Jedi se preocupan —suelto, una reacción que me han inculcado años de historias y sueños. Sé cuál será su respuesta antes de que la dé.

—¿Los Jedi? Los Jedi se han ido, Kian. Han perdido. ¿Cuándo lo aceptarás?

—Nunca —insisto, más alto de lo que pretendo. Las cabezas se vuelven hacia nosotros, pero no me importa. Hoi y yo hemos tenido esta discusión docena de veces en las últimas semanas, pero no acepto que tenga razón—. Los Jedi siguen ahí fuera —le digo, le cuento a todo el que me escucha—. Van a volver.

—¿En dónde? —grita ahora Hoi. A mi lado, Mira recoge a su hijo, que empieza a lloriquear—. ¿En la frontera? ¿En el Núcleo? ¿Dónde están ahora los Jedi, Kian?

Miro al suelo, fijándome en los nudos de las tablas de madera.

—No lo sé.

—Y ése es el problema, ¿no? —dice triunfante—. Ninguno de nosotros lo sabe porque nos han abandonado. Nos han dejado pudrirnos.

—No —digo, poniéndome en pie de un salto—. Eso no es verdad.

—¿No lo es? —dice, poniéndose delante de mí. Se lleva la mano a una bolsa del cinturón y, por un momento, creo que va a agarrar la porra de mi padre. En lugar de eso, saca un pequeño transmisor—. Entonces, ¿por qué no pides ayuda? Vendrán corriendo, ¿verdad? ¿Por la luz y la vida?

Le quito el comunicador de la mano de un manotazo y se estrella contra el suelo. El bebé de Mira empieza a llorar.

—¡Kian! —grita Hoi, dejándose caer junto al aparato roto—. Mira lo que has hecho.

—Tienes que retractarte.

Vuelve a ponerse en pie.

—¿Lo que dije sobre los Jedi?

—¡Sí!

—¿Por qué iba a hacerlo? —gruñe, empujándome en el pecho. Tropiezo y caigo de espaldas, pero no hay forma de detenerlo—. Si vinieran, ya estarían aquí. Habrían llegado en cuanto los hutts cayeron del cielo. Dos ciclos, Kian. Dos ciclos desde que murió nuestro padre, y aún crees las fábulas que te contó de niño.

Vuelvo a levantarme, dispuesta a arrancarle la piel de la cara. Ha ido demasiado lejos. Ha dicho demasiado.

—¡Paren!

La voz resuena al otro lado del pasillo. Es Willa, una de las ancianas recién ascendidas, una enami de pelaje blanco con un rostro tan derrotado como curtido. Nos mira a los dos.

—Agradecemos lo que han hecho —dice, su voz crujiendo como el cuero viejo—, pero no pueden seguir así. —Señala al hijo de Mira, que sigue sollozando—. Están disgustando a todo el mundo.

—No le crees, ¿verdad? —pregunto, mirando alrededor del grupo, incapaz de dejar que la discusión acabe así—. ¿No crees que los Jedi se hayan ido?

—¿Qué otra cosa podemos creer? —pregunta Mira, meciendo a su bebé de un lado a otro.

Siento que se me caen los hombros.

—¿Te acuerdas de antes de que empezara todo esto? —digo, sin mirar a nadie en particular—. ¿Antes de que llegaran los hutt? Solíamos escuchar la señal aquí en el vestíbulo, reproduciéndola a través del receptor.

A mi lado, Hoi resopla.

—¿Te refieres a la señal de la Starlight?

—Sí —replico—. La señal de la Starlight. ¿Recuerdas cómo nos hacía sentir?

—A salvo —dice Mira en voz baja, casi sonriendo al recordarlo.

—Protegida —dice otra persona desde la parte de atrás del grupo.

—Pero entonces se detuvo —dice Hoi—. Tú también lo recuerdas, ¿verdad, Kian? ¿El pulso sustituido por una voz que nos decía que la Starlight se había ido?

—Marchion Ro —entona Willa como si invocara el nombre de un dios vengativo.

—Y luego estaban los otros —continúa Hoi—. Los gritos pidiendo ayuda, diciendo que venían los hutts, que ya estaban aquí. ¿Recuerdas los gritos, Kian? ¿Recuerdas las súplicas de ayuda a los Jedi?

Aparto la mirada, incapaz de encontrarla.

—Padre dijo…

—¡Padre está muerto! —dice Hoi con frialdad—. A padre le dispararon en la cabeza, y los Jedi nunca vinieron. Los Jedi nunca vinieron, pero los hutts sí.

—Hoi… —Esta vez Willa no suena enfadada. Suena como si fuera a llorar.

—No podemos dejar que ese crucero se marche —dice mi hermano, señalando con un dedo al anciano—. Tenemos que demostrar a los hutts que podemos cuidar de nosotros mismos.

—¿Qué quieres decir? —pregunto, sin que me guste adónde va esto.

—Atacamos —declara, dirigiéndose al grupo—. Volamos sus motores. Les demostraremos que no pueden presionarnos.

—No —dice Willa—. Nos conseguiste comida, suficiente para pasar el invierno. Por ahora es suficiente.

—Eso ha sido una estupidez —dice otra de las ancianas, Darkiss, una hembra enjuta de pelaje marrón y una pierna torcida.

—¿Una estupidez? —repite Hoi, negando con la cabeza—. Fuiste lo bastante rápido como para tomar una ranga entera para ti cuando abrí mi saco. No me pareció tan estúpido cuando te estabas atiborrando.

—Hoi —le digo, alcanzándole el brazo. Me lo aparta.

—Son cobardes. Todos ustedes. Cuando llegaron los hutts, cuando arrastraron a la mitad de nuestro pueblo hasta su nave, se echaron atrás. Se escondieron aquí, balando sobre la República, sobre cómo vendrían a salvarnos, ¡pero la República está muerta! Nadie vino entonces y nadie vendrá ahora. Si queremos que nos salven, tendremos que hacerlo nosotros mismos.

—Hoi —le digo mientras se da la vuelta y sale de la sala.

—¡Hermano!

No mira hacia atrás, no responde. Pero todos los demás me miran, culpándome de sus palabras.

—Estúpido —repite Darkiss en voz baja, con la voz entrecortada—. Niño estúpido.

De repente, el salón comunitario está demasiado caluroso, demasiado cargado. Casi sin poder respirar, corro hacia la puerta.

—¡Hoi!

La noche es fría, el cielo carece de nubes. Las estrellas centellean sobre mí, pero no puedo mirarlas. Sólo me recuerdan las voces que mencionó Hoi, las voces que gritan en la oscuridad.

Vienen los hutts.

Los hutts están matando a todo el mundo.

Necesitamos ayuda. ¿Dónde están?

Repito la pregunta, llamando no al Jedi de antaño, sino a mi hermano.

Por un momento horrible, creo que se ha marchado al campamento hutt, con ese patético garrote agarrado con fuerza en la mano.

Nadie nos ha seguido fuera de la sala para comprobar si estamos bien, después de todo lo que hicimos por ellos, de todo lo que arriesgamos. Quizá Hoi tenga razón. Quizá tengamos que empezar a cuidarnos.

—¡Kian!

Me doy la vuelta y veo a Hoi lanzándose hacia mí, con una expresión de puro terror en el rostro.

—¿Hoi? —le digo, empezando a correr hacia él—. ¿Qué ocurre?

—No —grita, agitando los brazos para detenerme—. ¡Date la vuelta! Ya vienen.

No hace falta preguntarle a quién se refiere cuando un rugido atraviesa la noche, tan fuerte que lo siento en el pecho.

Hay dos de ellos detrás de mi hermano, golpeando a cuatro patas al llegar a la aldea. Chocan contra las cabañas situadas en los límites de nuestra pequeña comunidad, las paredes se astillan como palos de fuego.

Rancors. Los hutts han enviado rancors para matarnos.

Las bestias están blindadas de la cabeza a los pies, con un gamorreano rebotando en cada montura. Pero eso no es todo. Hay un nikto corriendo a sus pies, disparando con rifles blaster indiscriminadamente. Los proyectiles se estrellan contra los pocos edificios que los rancors pasan por alto, y allí, en medio del pequeño ejército, está el mismísimo comandante hutt, con su cuerpo hinchado y viscoso embutido en una armadura y apoyado en una plataforma de combate que se desplaza sobre patas de araña mecánicas. El hutt estaba montado en ese espantoso artilugio el día que quemó al govath, y sus viles manitas vuelven a empuñar el lanzallamas. Da un tirón hacia atrás del arma y un chorro de gas ardiente sale de la boca del cañón, cayendo sobre la cabeza de Hoi.

—Agáchate —grito mientras me tiro al suelo, chamuscándome el pelaje del cuello mientras las llamas se disparan sobre mí. Levanto la vista y me siento aliviada de que Hoi esté en el suelo frente a mí, aunque no de que esté fuera de peligro. Sólo haría falta un disparo…

Me lanzo hacia delante, gritando su nombre. Es culpa nuestra. Tiene que serlo. El hutt descubrió el droide roto, descubrió la comida que faltaba y ha venido a vengarse. Pienso en todos los enami de la sala, pienso en el hijo de Mira. Van a morir por nuestra culpa, por lo que hicimos.

Las lágrimas se derraman por el rostro de Hoi cuando llego hasta él en el claro de la linde de la aldea, donde solíamos jugar de niños. Parece tan pequeño, como el hermanito que fue una vez.

—Lo siento —gimotea, muerto de miedo—. Son demasiados. Demasiados.

—Te tengo a ti —le digo, acercándolo a mí, dándole la espalda al hutt—. Te quiero, Hermano.

—Yo también te quiero.

Del cañón salen llamas, pero no nos quemamos. Siento el calor del fuego, pero sólo cuando pasa inofensivamente por encima de nosotros.

Miro a mi alrededor y jadeo. El hutt está colgado en el aire, a metros del suelo. Las patas de la plataforma zumban, y el hutt hace gárgaras mientras una figura se recorta contra la luna. Está de pie, con la túnica ondeando, un sable láser verde en una mano y la otra levantada hacia la indefensa babosa. Mira fijamente al líder guerrero, con sus largas trenzas ondeándole alrededor de la cara, la piel morena tersa y los ojos brillantes. Luego nos mira y, a pesar del evidente esfuerzo, sonríe.

—Hola. Enseguida estoy con ustedes.

Con un movimiento de su brazo, envía al hutt volando a través de la aldea. La plataforma se estrella contra el suelo, las patas mecánicas se parten al romperse el depósito del lanzallamas. Una bola de fuego florece, sólo para ser extinguida por otro movimiento de la mano de la mujer.

Y entonces corre en nuestra dirección, con su sable láser zumbando, pero mantiene la hoja alejada de nosotros mientras se arrodilla y apoya una mano enguantada en mi hombro.

—¿Estás bien? —pregunta, y luego pone los ojos en blanco antes de que ninguno de los dos pueda contestar—. Claro que no. Pregunta tonta.

—No eres tonta —digo en su lengua, y al instante me arrepiento de lo ansiosa que parezco—. Eres un Jedi.

Una sonrisa brillante se dibuja en su rostro, la más brillante que he visto nunca.

—Sí. Sí, eso soy. Me llamo Keeve y estoy encantada de conocerlos…

Espera, sólo un segundo, y Hoi interviene.

—Se llama Kian. Es mi hermana.

—Hola, Kian —dice Keeve—, y hola, hermano de Kian. ¿Me disculpan un momento?

La Jedi se levanta de un salto, interponiendo su delgado cuerpo entre nosotros y los proyectiles blaster que brotan del otro lado de la aldea. El hutt, con la armadura suelta, arrastra su cuerpo chamuscado hacia nosotros, con un blaster en sus manos regordetas. No es que tenga ninguna esperanza de alcanzar su objetivo, no con la espada de Keeve girando, rechazando cada proyectil con facilidad.

—Míralos —respira Hoi, mirando a nuestro alrededor. Tiene razón al parecer asombrado. La mayoría de los edificios están en llamas o hechos pedazos, pero la mayoría de los nikto han dado media vuelta, huyendo para salvar sus vidas. Los motores rugen por encima de nosotros, y miramos hacia arriba para ver cazas de la República surcando las estrellas, persiguiendo a los guardias. Estoy seguro de que hay un Vector entre ellos cuando los láseres se lanzan hacia delante, apuntando no a los nikto que huyen, sino en dirección al campamento hutt. Se oye un estruendo lejano y un destello de luz en el horizonte.

Más cerca de casa, los rancors luchan entre sí. Tardo un segundo en darme cuenta de lo que ha ocurrido. El mayor de los dos ya no lleva a un gamorreano a la espalda. En su lugar, hay un Jedi sentado en su silla, con una mano apoyada en la cabeza de la criatura. La piel del Jedi es pálida, su calva contrasta con las largas trenzas de Keeve, y bajo su oscura túnica se vislumbra un destello cibernético. De algún modo, este nuevo Jedi está obligando al rancor a volverse contra su compañero, y el gamorreano, a horcajadas sobre la segunda criatura, chilla de terror mientras su montura se estrella contra el suelo. Un tercer Jedi, casi idéntico al jinete del rancor, si no fuera por los implantes que cubren la mitad de su rostro, corre hacia los monstruos en lucha. Empuja con la mano, y el gamorreano sale despedido de su montura. El recién llegado salta hacia delante, cubriendo un terreno que debería ser imposible de saltar, y aterriza sobre los hombros de la bestia más pequeña. Aprietan la cabeza contra la corona del rancor, pronunciando palabras que estoy demasiado lejos para oír, pero el monstruo se calma al instante. Las dos criaturas se separan, ya no son enemigas, y los Jedi se sonríen mientras sus terroríficas monturas se acarician como gatitos.

Se oyen más gritos mientras soldados blindados corren hacia la aldea, aturdiendo a los niktos restantes mientras Keeve sigue bloqueando los disparos del hutt. Finalmente, con un elegante giro, lanza un rayo contra el blaster de la babosa, arrancándole el arma de la mano. El líder guerrero gruñe y escupe a la Jedi mientras ella camina tranquilamente hacia él, con el sable láser extendido.

—¡Qué lenguaje! —dice ella, fingiendo conmoción—. Haría sonrojar a un bonbrak.

Suena un comunicador y ella se lleva la muñeca a la boca, hablando por el aparato.

—Dame buenas noticias, Velko.

—El crucero está asegurado, maestra Trennis —responde una voz a través del canal—. No te vas a creer la cantidad de comida que las babosas habían metido en esa cosa.

—Basta ya de insultos ¿eh? —responde Keeve, sin apartar los ojos del hutt—. No somos los nihil.

—Agradéceselo al Vacío. ¿necesitas ayuda?

—¿La necesito? —pregunta Keeve al hutt, y el montón de carne furiosa baja la cabeza, murmurando lo que sólo puedo suponer que es una rendición.

Los Jedi se quedan para ayudar mucho después de que el hutt y sus secuaces sean escoltados fuera del mundo. Encuentro a uno de los pálidos Jedi que domaron al rancor y le pregunto qué ocurrirá con el líder guerrero.

—Tregarra el Hutt será acompañado de vuelta a la frontera de Nal Hutta —responde el Jedi, Ceret, con un peculiar zumbido mecánico bajo su voz, como si estuviera parcialmente sintetizada.

—Una vez allí, entregaremos un mensaje al cártel para que cese sus incursiones en el espacio de la República —dice el gemelo de Ceret. La pareja lo hace todo junta. El doble de Ceret, que responde al nombre de Terec, presume de tener una voz sin distorsiones, aunque no hay nada de natural en los implantes que recorren su rostro demacrado. De cerca, las diferencias entre ambos son más evidentes: un brazo cibernético para Terec y una pierna para Ceret. También están los ojos biónicos de Ceret, tan amarillos como blancos son los de Terec. Aumentos aparte, trabajan en completa unión, saltando sobre los rancors, a los que de algún modo han persuadido para que arrastren la madera necesaria para reconstruir nuestra aldea.

—Ni se te ocurra tener a esas cosas como mascotas —bromea Keeve mientras los gemelos vínculados la saludan—. A la comandante Jahen no le hará ninguna gracia que un par de rancors apesten el Gios.

—¿Y si los hutts no hacen caso? —le pregunto a Keeve mientras vemos alejarse a los rancors—. ¿Y si vuelven?

Ella sonríe, comprobando su sable láser, que ahora está seguro en su arnés sobre el pecho.

—No volverán. Ya nos ocuparemos de eso.

Se da la vuelta para marcharse y su Vector se queda cerca.

—¿Te vas? —pregunto con el corazón en un puño.

—Tengo que hablar con Velko, pero volveré —promete.

—Pero ¿qué pasará cuando terminen las reparaciones y reconstruyan la aldea?

Se detiene y se vuelve hacia mí, sonriendo amablemente.

—Entonces otros necesitarán nuestra ayuda.

—Pero, ¿y nosotros?

La voz procede de detrás de mí. Es Hoi, agarrando las herramientas que ha reunido para llevarlas a la sala. Parece más joven que nunca, y mi corazón se rompe de nuevo. ¿Qué nos han hecho los hutts? ¿Cómo se curarán estas cicatrices?

—Estarán bien —dice Keeve, como si pudiera leerme la mente—. Más que bien. Van a estar genial.

—Huí —dice Hoi, con la voz ronca—. Los vi venir y huí. Kian tiene razón. ¿Qué haremos si vuelven? ¿Y si viene alguien peor a Ena? ¿Quién nos protegerá entonces?

Keeve nos considera a las dos durante un segundo y luego se sienta en el suelo con las piernas cruzadas, con la túnica abanicándose a su alrededor. Me erizo. Parece una profesora esperando a que sus alumnos se reúnan con ella. Por muy joven que suene Hoi, no somos niños. Puede que Keeve sea una Jedi, pero no puede ser mucho mayor que yo. Por un momento, creo que va a dar una palmada en el suelo a su lado, pero en lugar de eso se contenta con decir:

—¿Quieren sentarse conmigo? Sólo un momento.

—Dudo, pero Hoi me sorprende yendo directamente hacia ella, tanteando con sus herramientas mientras se mueve para sentarse. Keeve levanta una mano y los instrumentos se detienen en el aire antes de caer graciosamente en un ordenado montón.

Hoi sonríe y entonces se da cuenta de que no me he unido a ellos.

—¿Kian?

Suspiro y cedo, sentándome torpemente a su lado. Keeve se desplaza ligeramente para estar frente a nosotros dos.

—No puedo prometerles que no venga nadie más —dice, mirándonos uno por uno—. Y siento que hayamos tardado tanto en llegar.

—No pasa nada —le digo, pero mis palabras suenan vacías, incluso para mí. No puedo mentir. Por muy espectaculares que sean los Jedi, las cosas habrían ido mucho mejor si hubieran llegado cuando llegaron los hutts. Cuando más los necesitábamos.

—No está bien, Kian —insiste, mirándome profundamente a los ojos—. Nunca estará bien. —Keeve hace una pausa, mirando al cielo nocturno, melancólica por un momento—. No voy a mentirte. Allí arriba es duro. Más duro de lo que jamás he conocido.

—¿Estuviste allí? —interrumpe Hoi, mirándola fijamente.

—¿Dónde?

—En la Starlight. Cuando… —Su voz se entrecorta, como si no quisiera pronunciar las palabras en voz alta.

Keeve asiente, intentando sonreír, pero por primera vez no les llega a los ojos.

—Así fue. Y fue el peor día de mi vida. Perdí a gente. Gente a la que quiero. Gente a la que echo de menos cada minuto de cada día. Y a veces, cuando pienso en ello, me asusto mucho.

No es lo que nos dijeron. No es lo que decían las historias.

—Tengo miedo por mí —continúa Keeve— y por la galaxia en su conjunto. Por eso necesito darles las gracias.

—¿A nosotros? —dice Hoi, frunciendo el ceño—. Nosotros no hicimos nada.

—¿En serio? —dice Keeve, enarcando una ceja—. Porque eso no es lo que dijeron los demás. Me contaron cómo lo arriesgaste todo para que no murieran de hambre, colándote en el campamento, robando la comida. Fuiste tú, Hoi. Tú lo planeaste. Lo llevaste a cabo.

—Con la ayuda de Kian —dice, erizándose el vello de sus mejillas.

—Sí, Kian —dice la Jedi, girándose en mi dirección—. Kian, que saltó delante de un lanzallamas hutt para proteger a su hermano. Kian, que no se detuvo, que no vaciló, a pesar de lo que le harían las llamas. —Extiende la mano y nos la toma.

—¿Quieren saber lo que veo cuando los miro a los dos? —pregunta.

Resoplo, de repente tan avergonzada como mi hermano.

—Me da pavor pensarlo.

—Veo luz —dice, sus manos apretando las nuestras—. Luz y vida. Y les contaré un secreto: hay muchos de ustedes, por toda la galaxia, en cada planeta, en cada luna. Brillan como faros. Me dan esperanza.

—¿Lo hacemos?

Ella asiente.

—Será mejor que te lo kriffing creas, Kian de los enami.

Me río, sorprendido.

—¿Acabas de maldecir?

—Ése es el otro secreto. Los Jedi decimos groserías todo el tiempo. Sólo que se lo ocultamos a nuestros maestros.

—¿Lo sabe tu maestro? —pregunta Hoi.

La sonrisa de Keeve vacila un instante, pero se recupera, arqueando una ceja.

—¿Quién crees que me enseñó en primer lugar?

—Ojalá pudiéramos ir contigo —digo, echando un vistazo a su Vector que la espera.

—Pero es así —dice Keeve, apretándonos las manos—. Así es como vencemos a la oscuridad. No cargando a través de las estrellas agitando espadas láser, aunque las espadas láser son estupendas. Vencemos brillando dondequiera que estemos, en nuestros hogares, con la gente a la que queremos. Ganamos haciendo retroceder las sombras e iluminando el camino. ¿Harían eso? ¿Lo harían por mí? ¿Lo harían por los demás?

Le doy la única respuesta que puedo, rodeándola con mis brazos. Hoi se une, Keeve nos abraza a los dos con fuerza. Estoy llorando, pero no me avergüenzo, porque Keeve también llora.

LA LLAMADA DE CORUSCANT

LYDIA KANG

El suelo tembló y onduló, casi como si se licuara.

Eso fue lo que pensó el padawan Amadeo Azzazzo, de pie en medio de la aldea mikkiana. Le rodeaban montones de escombros y chozas de paja arrugadas. El temblor de tierra hizo que los edificios que quedaban en pie se balancearan, como si estuvieran hechos de juncos en lugar de piedra y argamasa. Por suerte, no era el primer terremoto que sufría Amadeo. No esperó a que el suelo se asentara, nunca estuvo en un mismo sitio el tiempo suficiente como para perder el equilibrio.

—¡Muévanse! —gritó Amadeo, empujando a la gente hacia las afueras de la aldea. A pesar de ser un forastero evidente, con su piel bronceada, pelo oscuro y ojos ámbar, él y su ayuda fueron bien recibidos por los mikkianos. Además, estaban demasiado ocupados huyendo y gritando. Los zarcillos de sus cabezas fluían tras ellos mientras corrían por un suelo que ya no parecía sólido. Amadeo vio caer a una niña, cuyas piernas resbalaban por una grieta que se ensanchaba rápidamente. La niña arañó la tierra, con unos ojos violetas enormes de pánico.

Amadeo saltó al lado de la niña, la levantó y se la entregó a su sorprendida madre a varios metros de distancia.

—Aléjense del centro de la aldea. Diríjanse a la meseta junto al cauce del río —dijo.

Ella asintió, alzó a su hijo en la cadera y echó a correr. Otros mikkianos también habían caído a causa de los temblores, y a varios se los llevaban. Amadeo vio a uno con una pierna rota y a otro sangrando profusamente por los cortes que se había hecho al caer los escombros. Cerca de allí, un hombre mikkiano pasaba corriendo junto a él, pero se detuvo para protegerse de las rocas que caían de una torre de vigilancia situada a su izquierda.

El Maestro Jedi Mirro Lox apareció junto al hombre, con las manos levantadas para desviar los escombros que caían. Tenía la mandíbula ancha y concentrada, los ojos oscuros fijos a pesar de los gritos que le rodeaban. Llevaba el pelo rapado cerca de la piel morena. Había algo en sus anchos hombros, que sostenían los brazos en alto, que le hacía parecer una estatua que cobraba vida para sostener el mismísimo cielo.

—¡Vete! —dijo el maestro Lox, y el mikkiano echó a correr. Rocas y escombros flotaban sobre él, sujetos por la Fuerza. El Maestro Lox movió las manos a un lado y los escombros aterrizaron a una distancia segura. Mientras tanto, el cielo era suavemente azul, antinaturalmente alegre para semejante desastre natural.

El maestro de Amadeo estaba perpetuamente tranquilo. No importaba si se trataba de un gran terremoto, como éste, o de una escaramuza en Boonta con comerciantes de especias, o de una misión escoltando a un representante arkaniano bastante grosero a una negociación en Champala. Incluso si un hutt lo amenazaba con cortarlo en pedazos, el maestro Lox se limitaba a enarcar las cejas como diciendo, ¿Estás seguro de que estás tomando una buena decisión?

—¿Cuánto de la aldea ha sido evacuada? —preguntó el maestro Lox. Observaba con cautela la grieta que se ensanchaba en el centro de la aldea, como el ojo que se abre lentamente de una enorme criatura que se despierta. Sin embargo, los temblores por fin disminuían.

—Sólo la mitad. No todos me escuchan —dijo Amadeo. Extendió ambas manos para detener un muro de piedra del templo de la aldea que se derrumbaba mientras los mikkianos pasaban corriendo, y luego lo dejó caer cuando todo estuvo despejado—. ¿No dijeron los de la Mina Roja que iban a ayudar? Parecen más centrados en su producción de minerales de akassia que en ayudar.

Amadeo miró por encima del hombro. A lo lejos, enclavado en la base de la montaña que eclipsaba la aldea de Charbana, un complejo minero con sus barracones y pistas de aterrizaje se había incrustado en el bosque verde y amarillo como una cicatriz. Al parecer, la akassia era un mineral que se utilizaba en algunos circuitos para fabricar motores de velocidad luz más pequeños y elegantes, y recientemente habían aparecido muchas minas por toda la galaxia.

El Consejo Jedi no había mencionado a los mineros, lo que significaba que el complejo minero funcionaba con bastante tranquilidad. El maestro Lox había recibido la orden del Consejo de asistir a la llamada de socorro enviada por los mikkianos de la aldea de Charbana, pero la Mina Roja había comunicado su llegada a la nave de los Jedi y les había dicho que no aterrizaran, pues ya estaban prestando ayuda. El maestro Lox los había ignorado y había aterrizado de todos modos.

Pero no había ningún equipo de rescate de la Mina Roja a la vista. Pasó otra hora antes de que los Jedi pudieran evacuar al resto de los aldeanos. Muchos seguían escondidos en sus chozas, tapados con mantas para protegerse de los escombros y el material que caía. Estaban recuperando el aliento cuando cinco personas entraron en la aldea con uniformes negros y el logotipo de la Mina Roja con un martillo sobre los hombros. Uno de ellos caminaba delante de los demás, un varón humano de pelo y barba gris.

—Jedi. Gracias por tu ayuda —dijo—. Soy Lor Botho, uno de los encargados de la obra. —Se puso las manos en la cintura y observó los escombros polvorientos que le rodeaban—. Podemos seguir desde aquí. Pensábamos ayudar a los aldeanos a trasladarse a una zona más segura. Este lugar es demasiado peligroso.

—No siempre fue peligroso —dijo una mujer mikkiana, caminando desde detrás del templo caído. Su piel era de un verde intenso, y los zarcillos de su cabeza terminaban en un azul oscuro. Su piel estaba cubierta de una fina capa de polvo y sus ojos azules eran cautelosos—. No hasta que ustedes llegaron aquí.

Amadeo inclinó la cabeza y el Maestro Lox se adelantó.

—Soy el Maestro Mirro Lox. Mi padawan, Amadeo Azzazzo. Hemos llegado para ayudar con el terremoto.

Antes de que la mujer pudiera abrir la boca para responder, Lor Botho abrió los brazos de par en par.

—Por favor. Déjanos hablar —dijo Lor Botho amablemente—. Quizá en un lugar seguro. ¿Tu nave? —Señaló la pequeña nave Jedi. Miró a la mujer mikkiana—. Su líder, Senar Cappo, sería bienvenido si se une a nosotros.

—Ahora yo soy la líder de esta aldea —dijo, con el rostro lleno de tristeza—. Gria Cappo. Fue mi padre quien acudió a los Jedi. Un tejado se derrumbó sobre él justo después de que pidiera ayuda.

—Siento mucho oírlo —dijo el maestro Lox, sacudiendo la cabeza—. Debes de estar en estado de shock.

Su rostro había estado como una piedra, pero su expresión se suavizó ante las palabras de Mirro.

—Ahora mismo no tengo tiempo para nada que no sea el bienestar de mi pueblo. Ni siquiera para el dolor. —Se dirigió al líder de la Mina Roja—. Lor Botho, ya nos conocemos. Pero parece que no te acuerdas.

Lor Botho sonrió, llevándose la mano a la barba para acariciársela.

—Ah. Es el polvo. No te había reconocido. Ven.

—Siento no haberte conocido antes —dijo Amadeo.

—Por supuesto. Estabas muy ocupado ayudándonos en cuanto llegaste —dijo Gria, devolviéndonos la reverencia—. Estoy agradecida por su ayuda. No creo que el peligro haya pasado aún. —Miró a Lor Botho y a los demás mineros que lo acompañaban. Llevaban chaquetas voluminosas y fruncían el ceño mientras rodeaban a su jefe, casi como músculos que respaldan un reparto de especias, algo que Amadeo había presenciado de primera mano cuando estaban en una misión cerca de Kessel.

Mientras caminaban junto al río, había una evidente ausencia de sonido, aparte del goteo del agua. Ningún pájaro ni ninguna otra criatura emitía un chillido, un gorjeo o un canto.

—Qué silencio hay aquí —le dijo Amadeo a Gria.

—No siempre hay silencio. Normalmente el aire está lleno de música. Las canciones silbantes de mi pueblo. Las llamadas de las criaturas. Pero las criaturas salvajes han huido. Saben que se avecinan más temblores. —Hizo una mueca—. Aquí no es lo mismo. El agua tiene un sabor amargo. Nuestros cultivos no son tan vibrantes. Antes era tan verde. Y ahora el amarillo de las plantas moribundas se cuela por todas partes.

—Somos conscientes de los cambios en torno a Charbana —dijo Lor Botho—. Estamos aquí para ayudar.

—Podrían ayudar marchándose —dijo Gria.

El maestro Lox los observaba a ambos, pero dirigió a Amadeo una mirada que decía, ¿Ves adónde va esto?

Amadeo conocía la respuesta. Los temblores debían de ser una consecuencia sísmica de perforar demasiado y muy deprisa. Probablemente la mina producía residuos tóxicos que dañaban el ecosistema. Estaba claro que los mineros no querían que los Jedi se involucraran y esperaban que se marcharan pronto. Amadeo estaba seguro de que los mineros iban armados en secreto bajo sus chaquetas. Lor Botho quería una resolución tranquila de este problema, y mantenía a los Jedi y a Gria Cappo alejados de ojos observadores. Lo cual nunca era una buena señal.

Lor Botho planeaba matarlos a los tres. Amadeo estaba seguro de ello.

—Estamos planeando —dijo Lor Botho, dándose la vuelta y encarándose con el Jedi y Gria—, abandonar Mikkia.

—¡Abandonar! —dijo Gria, sorprendida.

Amadeo no pudo ocultar la sorpresa en su propio rostro. El maestro Lox miró a todos, asimilando la noticia, pero parecía imperturbable, como de costumbre.

—Sí. Es demasiado difícil extraer el mineral akassia. Tiene un coste prohibitivo, como dicen. Nos gustaría ayudar en la limpieza de Charbana y luego abandonar nuestro complejo minero. —Lor Botho se inclinó ante Gria—. Nos gustaría partir en buenos términos con tu gente, igual que llegamos en buenos términos. —Se giró hacia los cuatro grandes mineros que le acompañaban y levantó una mano—. No hay mucho sitio dentro, ¿verdad? Por favor, esperen. Me siento muy cómodo entrando solo. —Los otros mineros, dos humanos y dos pykes, se apartaron.

Amadeo se sintió aliviado. Esto sería más fácil de lo esperado. Otro mundo nuevo que visitar y que, inevitablemente, dejaría atrás. Cada conflicto en el que entraban, el maestro Lox y Amadeo lo dejaban más ordenado que antes. Quizá se estaba pareciendo cada vez más a su maestro: nada lo perturbaba, nunca.

Pero, para sus adentros, suspiró. Todas las pequeñas ciudades, las escaramuzas fronterizas, las pequeñas disputas comerciales se estaban convirtiendo en algo borroso. Justo cuando empezaba a hacerse una idea de un lugar o de la gente en sus misiones, él y el maestro Lox eran enviados inmediatamente a otra. Reflexionó sobre cómo sería sentarse a la mesa de un amigo y compartir docenas de comidas juntos. No sólo una o dos. De hecho, ni siquiera creía poder utilizar el término amigo con respecto a nadie que hubiera conocido desde sus días de joven. A Amadeo le parecía que ser un Jedi significaba no tener nunca raíces que te mantuvieran en un lugar. Al fin y al cabo, el apego conducía a la pérdida, al miedo y a la ira. Y, sin embargo, había notado en su interior una pepita de anhelo por echar el zarcillo de una raíz. Aún no se lo había confesado al maestro Lox.

Todos se situaron ante su nave mientras el maestro Lox abría la escotilla.

—Parece razonable —dijo Gria—. Me alegro de que el maestro Lox y el Jedi Azzazzo estén aquí para presenciarlo. ¿Vamos?

Entró en la nave, seguida por Lor Botho. No era una nave grande, pero sí lo suficiente para tener un hipermotor. En el cuerpo central de la nave había espacio suficiente para que un puñado de personas celebraran una reunión. Amadeo siguió a Lor Botho, y el maestro Lox lo seguía de cerca. En cuanto estuvieron todos dentro, lo sintió.

Al igual que el maestro Lox también lo sintió.

—¡Amadeo! —gritó el Maestro Lox.

La mano de Amadeo se dirigió a su cinturón y agarró su sable láser. Lor Botho ya no estaba a la vista en el corto pasillo de la nave que conducía a la cabina central. Amadeo corrió hacia delante, con su sable láser verde brillando, y vio a Gria Cappo tendida boca abajo unos metros más adelante. Algo humeante se agitaba por el suelo, y Amadeo contuvo la respiración mientras avanzaba. La puerta que había tras él aún no se había cerrado, y podía oír gritos, el zumbido y el ruido del sable láser azul de su maestro y los proyectiles blaster golpeando el exterior de la nave.

Amadeo había dejado que las palabras tranquilizadoras de Lor Botho le hicieran creer lo que quería creer, que habría una resolución pacífica a la destrucción de Charbana. Se arrodilló junto a Gria, poniéndola boca arriba. Gria tenía los ojos en blanco y la boca llena de espuma. Aún respiraba, pero probablemente no por mucho tiempo. Tenía que sacarla de allí, pero primero, Lor Botho.

—Sólo puedes aguantar la respiración un tiempo, Jedi —dijo Lor Botho en algún lugar más adelante. Su voz sonaba apagada, como si respirara a través de un respirador.

Un rayo blaster golpeó la pared interior de la nave, a centímetros de la cara de Amadeo.

Concéntrate, Amadeo, pensó. Encuentra a Lor Botho. Acaba con esto antes de que Gria muera.

—¿Creías que abandonaríamos Mikkia sin luchar? Esa mina vale más que un millón de vidas.

Al parecer, a Lor Botho le gustaba oírse hablar. Debía de estar disfrutando con el hecho de que Amadeo no pudiera hablar. Un público cautivo y silencioso. Quizá el maestro Lox vendría pronto a ayudar a Amadeo. Empezó a sentir el pecho apretado y restringido. Estaba nervioso y, como consecuencia, su cuerpo consumía oxígeno rápidamente. Y se sentía frustrado consigo mismo. Había oído las mentiras de Botho. Había querido esa respuesta. La fácil. Qué equivocado había estado.

Probablemente, Lor Botho también quería el camino fácil. Eso le dio una idea a Amadeo.

Apagó su sable láser y se tiró al suelo, haciendo un fuerte ruido. Exhaló el aliento que había estado conteniendo, una apuesta arriesgada, pero valió la pena. Hizo que su cuerpo se agitara y temblara. Luego se quedó quieto y esperó. Podía oler débilmente el olor del veneno humeante en el aire, y sus músculos abdominales empezaron a acalambrarse.

Podía sentir que Lor Botho se acercaba con cuidado. Su respiración a través del respirador era audible.

—Un joven Jedi. Tan inmaduro y tan estúpido —murmuró Lor Botho para sí—. Más vale prevenir.

Amadeo lo oyó detenerse y percibió el peligro. Amadeo se levantó del suelo, encendió su espada verde claro y repelió el rayo blaster antes de que pudiera alcanzarlo. Extendió la mano y arrancó la máscara de Lor Botho con la Fuerza, colocándosela en la cara. Lor Botho disparó a Amadeo en rápida sucesión, pero Amadeo desvió los proyectiles con facilidad. Mientras Lor Botho empezaba a ahogarse con el gas, Amadeo corrió hacia Gria. Estrellas, esperaba que no estuviera muerta. Pero no estaba allí. Corrió a salir de la nave e irrumpió en el suelo cubierto de hierba, quitándose el respirador.

El maestro Lox estaba agachado, con el brazo alrededor de Gria, que tosía, pero era evidente que no estaba muerta. Los cuatro mineros yacían desorientados, dispersos alrededor de su nave, y varias marcas de quemaduras de blaster estropeaban su superficie.

—¿Élla está bien? —preguntó Amadeo, corriendo hacia el otro lado de Gria.

—Lo estará. —El maestro Lox se levantó, girando la cabeza al oír gritos de angustia. Varios mikkianos corrían hacia ellos desde la aldea. Rápidamente rodearon a la caída Gria, a la que ayudaron a levantarse y llevaron de vuelta hacia el río. Amadeo les explicó lo sucedido y los mikkianos ataron al caído Lor Botho, que no estaba muerto, pero sí bastante incapacitado, tosiendo sangre espumosa. Los ojos de Lor Botho se abrieron de par en par cuando el maestro Lox le habló.

—El Consejo Jedi y la canciller Soh serán informados de este incidente. Se marcharán pacíficamente, a menos que quieras una escolta Jedi y de la República fuera de Mikkia. ¿Entendido?

Lor Botho asintió enérgicamente antes de caer en otro ataque de tos. Los guardias mikkianos se lo llevaron rápidamente junto con el equipo noqueado de la Mina Roja, hablando con los furiosos aldeanos para que siguieran sus protocolos de justicia local. Amadeo y el maestro Lox comprobaron que todos los habitantes de la aldea habían sido evacuados y examinaron los daños. En el camino de vuelta, el maestro Lox se detuvo para observar a una adolescente mikkiana que calmaba a un niño que lloraba, tal vez un pariente. Cantaba una nana, una melodía triste pero soporífera.

Shrii ka rai ka rai… shrii ka rai ka rai….

Amadeo pensó que sonaba como un galimatías, un montón de sílabas encadenadas al azar. Pero el maestro Lox escuchaba atentamente, fascinado por la melodía.

—¿Maestro? —Amadeo se detuvo cerca, preguntándose si su maestro estaba mirando otra cosa—. ¿Va todo bien?

El maestro Lox salió de su ensoñación cuando zumbó su comunicador.

—Estamos recibiendo un mensaje de Coruscant. Ven.

Amadeo miró a la chica que había estado cantando la melodía. Sus brillantes ojos verdes se encontraron con los de Amadeo y ella sonrió. Una sonrisa tan acogedora. Él le devolvió la sonrisa, preguntándose quién era. Cómo sería su vida. Se imaginó hablando de sus vidas durante una larga comida, con la familia de ella y el maestro Lox. Pasar semanas juntos y disfrutar de los innumerables momentos extraordinarios de una vida ordinaria.

Amadeo tuvo que apartarse de ella a la fuerza. Subió a su nave a regañadientes.

En la cabina, el maestro Lox estaba sentado con las manos sobre la consola de comunicaciones.

—Aquí el Maestro Jedi Lox, en Mikkia —dijo.

—Maestro Lox. Soy la maestra Jedi Maia Tsoo. Ha ocurrido un terrible incidente. El Faro Starlight… —La maestra Tsoo hizo una pausa para respirar—. Ha sido destruida. La mitad del Faro cayó en picado sobre el planeta Eiram, causando graves daños. Las bajas han sido importantes. Estamos llamando inmediatamente a todos los Jedi disponibles al Templo Jedi de Coruscant para recibir más instrucciones.

Mirro Lox se quedó helado en el interior de la cabina de su pequeña nave.

¿El Faro Starlight? ¿Destruida?

Aún no había visto la estación espacial en persona, pues quería visitarla cuando él y su padawan tuvieran un respiro de su trabajo. Pero siempre había tanto que hacer. Tantos necesitados. Y Amadeo, con sólo diecisiete años, aprendía con rapidez, asimilando las lecciones como un pozo gravitatorio de información. Tenía tantas ganas de ayudar, era un auténtico faro de esperanza.

Aquel pensamiento hizo que Mirro cerrara los ojos con fuerza.

Pensó en Avar Kriss, Stellan Gios y Elzar Mann, los tres maestros Jedi que había visto sólo brevemente de pasada durante las décadas anteriores. Se habían entrenado juntos y habían sido amigos como padawans, antes de que el tiempo y el entrenamiento los separaran inevitablemente. Avar, Stellan y Elzar habían trabajado estrechamente para hacer realidad la visión de la canciller Soh. Había deseado volver a verlos algún día. ¿Pero ahora?

Podía sentir la alteración en la Fuerza a tanta distancia. La pérdida resonaba en sus huesos. El trío formado por Avar, Stellan y Elzar se había roto irrevocablemente. No sabía cómo había ocurrido, pero uno de ellos había muerto. Simplemente lo sabía.

—Amadeo —dijo en voz baja, abriendo los ojos—. Partimos hacia Coruscant inmediatamente.

Amadeo vaciló un poco antes de asentir y ocupar el asiento del copiloto. Partieron rápidamente de Mikkia, enviando su informe sobre la Mina Roja a la Oficina de la Canciller y al Consejo Jedi antes de su llegada. Dejó que Amadeo pilotara la nave de vuelta a Coruscant. Mientras los remolinos azules de la hiperlínea brillaban a través de la ventanilla, Mirro abandonó la cabina para sentarse a pensar en la cabina central de la pequeña nave. Al cabo de un rato, Amadeo se unió a él y rompió el silencio.

—No sueles meditar con los ojos abiertos, a menos que haya una lección que aprender aquí.

Mirro se dirigió a su padawan, sonriendo.

—No estoy meditando. Sólo pienso.

—¿Sobre qué? —preguntó Amadeo, echándose hacia atrás—. Si puedo preguntar, maestro.

—Sobre cómo pasa el tiempo tan deprisa. Sobre los viejos amigos. Y estaba pensando que es una lástima que no pudiéramos visitar el Faro Starlight antes de…

—Yo pensaba lo mismo. Y me di cuenta de que es egoísta pensarlo, cuando ha habido tantas pérdidas.

—Es importante reconciliar estas cosas, padawan —dijo Mirro—. Pero debemos prepararnos. Creo que se nos avecinan desafíos a los que nunca nos hemos enfrentado.

Mirro estaba acostumbrado a enfrentarse a lo desconocido, pero esto le parecía diferente. Pero primero, Coruscant.

—Pasaste casi todo tu tiempo de juventud en Coruscant dentro de los confines del Templo Jedi —dijo Mirro—. ¿Alguna pregunta sobre el resto, antes de que aterricemos? Suelo prepararte un poco mejor antes de que lleguemos a un mundo nuevo. Hay consideraciones culturales y peligros dondequiera que vayamos. Pero Coruscant no me parece un lugar nuevo, así que…

—¿Le preocupa que me pierda o que me equivoque de camino y acabe en un antro de juego? —dijo Amadeo. Sus ojos ámbar centellearon.

—¿Tienes ganas de ver el planeta? —preguntó Mirro.

—Así es. Llevamos unos años yendo a esos mundos del Borde Exterior. Lugares que no son terriblemente… urbanos. —Sonrió—. Será un buen cambio de ritmo. Fuera del Templo, no recuerdo muy bien Coruscant.

—Bueno, no te pongas demasiado cómodo. Sólo estamos allí para saber más sobre lo ocurrido y cómo podemos ayudar. Probablemente nos marcharemos no mucho después de llegar. —Notó una expresión de preocupación en el rostro de su padawan—. ¿Qué ocurre?

Amadeo negó con la cabeza.

—En realidad, no he estado rodeado de otros Jedi, ni de padawans, desde que era pequeño. En realidad, no he pasado tiempo con gente de mi edad.

—¿Qué te preocupa? Has aprendido mucho, Amadeo. Has recorrido un largo camino.

El padawan se encogió de hombros. Con sus ojos muy abiertos y su pelo castaño ligeramente rizado, algunos días Mirro pensaba que aún parecía un jovencito.

Amadeo dijo:

—No son mis habilidades lo que me preocupan.

Mirro esperó.

—No sé lo que me preocupa, supongo. Me va a parecer nuevo. Y diferente.

—Vas a un mundo nuevo casi cada semana, Amadeo.

Amadeo sonrió inseguro. La respuesta no pareció satisfacerle.

—Será mejor que vuelva a los controles, maestro. Pronto saldremos de la hiperlínea.

Mirro observó a su padawan salir de la cabina. Había crecido tanto sólo en el último año. Ahora era ligeramente más alto que Mirro. Antes de que Mirro se diera cuenta, Amadeo pasaría sus pruebas y sería un Caballero Jedi, y su relación como padawan y maestro habría terminado.

A menos que, las estrellas no lo permitieran, algo los separara antes de que eso ocurriera.

Llegaron a Coruscant en medio de mucho tráfico fuera del planeta, lo cual no era inusual. Pero Amadeo nunca había experimentado realmente una ecumenópolis, un planeta entero cubierto por un paisaje urbano. El vasto y brillante globo le resultaba verdaderamente extraño. No debía recordar haber abandonado el planeta después de convertirse en padawan. Los ojos de Amadeo estaban fijos en las ventanillas, con la boca ligeramente abierta, mientras contemplaba Coruscant. Incluso desde el espacio, brillaba como una baratija metálica con varias formaciones de nubes, que reflejaban la luz de Coruscant Prime, mientras dos de sus cuatro lunas colgaban en la oscuridad cercana como centinelas. La superficie del planeta mostraba líneas de luz que se entrecruzaban, con sus congruentes paisajes urbanos dispuestos en sectores entrecruzados.

Después de todos los lugares que habían visto en el Borde Exterior a lo largo de los años, Mirro nunca había presenciado el asombro en el rostro de Amadeo que veía ahora. Por un breve instante, Mirro se preguntó si Coruscant era más un señuelo para atraer la atención de Amadeo que la llamada urgente de los Jedi.

Descendieron por la plataforma circular que conducía al Templo Jedi. Mientras se acercaban, Amadeo torció el cuello para mirar las agujas que se alzaban hacia el cielo, antes de girar lentamente para observar los transportes que pasaban zumbando en perpendicular. Un guardia del Templo Jedi se acercó a ellos y Mirro le dio un codazo a Amadeo para que prestara atención.

—Bienvenidos, maestro Jedi Mirro Lox y padawan Amadeo Azzazzo —dijo el guardia, con el rostro cubierto por una máscara típica de los Guardias del Templo—. Por favor, síganme.

Entraron en el cavernoso templo, que estaba atestado de Jedi de todas las estaciones, incluidos algunos jóvenes que eran conducidos por un Jedi en una ordenada fila por un gran pasillo. El guardia los condujo a un turboascensor y luego a una gran sala de reuniones con ventanas de transpariacero que mostraban Coruscant a gran altura. Dentro de la sala esperaba una sola persona.

Maestra Jedi Maia Tsoo. La pantorana era menuda y llevaba el pelo largo y negro recogido en una trenza sobre el hombro. Se levantó e hizo una reverencia. Mirro y Amadeo se inclinaron a su vez antes de que Mirro se adelantara con las manos extendidas en señal de bienvenida. La maestra Tsoo las tomó entre las suyas y sonrió.

—Han pasado muchos años, Mirro. Me alegro de verte.

—Y también me alegro de verte, Maia. La última vez que nos vimos creo que acababas de convertirte en Caballero. Y aquí estás, ¡una Maestra Jedi! ¿Cómo acabaste en el Templo Jedi?

—Entreno a Jedis en el Cuerpo Médico de aquí. Aunque ese no es mi trabajo, últimamente. Ahora estoy ayudando con la retirada de los Jedi. —Su rostro se tornó apenado—. ¿Cuánto sabes de lo que ocurrió con el Faro Starlight?

—Sólo lo que oímos cuando te pusiste en contacto —dijo Mirro. Se sentaron todos a una mesa mientras un droide de protocolo plateado traía té. Mirro tomó una taza caliente con la mano, pero no pudo beber—. Fue destruido. Junto con mucha gente buena. ¿Por qué?

—Fue un ataque nihil —dijo Maia.

Mirro miró a Amadeo. Conocían a los nihil, pero nunca se habían encontrado con ellos. Hasta ahora, las escaramuzas entre los nihil y la República siempre habían sido en otra parte, a fuego lento, pero sin llegar nunca a hervir.

—No sabía que fueran capaces de algo tan enorme —dijo Amadeo.

—Lo son. Y las cosas se han agravado. Creemos que están operando en una amplia zona entre la Ruta Comercial Rimma y el Corredor Corelliano. Podría significar el control total si no actuamos. Sin comunicaciones seguras. Sin rutas hiperespaciales seguras.

—Espera —dijo Mirro, levantando una mano—. Los planetas, Utapau, Pantora…

—Todos corren un gran riesgo de caer bajo el control nihil —dijo Maia, con el rostro grave—. Y Ryloth y Lasan y más. Civilizaciones enteras a merced de un poder despiadado. Por eso necesitamos su ayuda.

—Por supuesto —dijo Mirro sin perder un segundo—. De la manera que podamos.

—Mañana habrá una sesión informativa más larga y profunda. Pero, Mirro, hay algo más que debes saber. Algo que nunca surgió en nuestro entrenamiento, ni en nuestras vidas como Jedi. Hay un rumor sobre unas criaturas de gran tamaño. Tienen un efecto aterrador sobre las personas sensibles a la Fuerza.

—¿Qué clase de efecto? —preguntó Amadeo, entrecerrando los ojos.

—No quiero decirlo. Eso es… —Maia respiró hondo—. No es un hecho firme. Pero he oído que pueden convertir a un Jedi en polvo.

Shrii ka rai ka rai… shrii ka rai ka rai…

La nana volvió a surgir de su memoria. Los ojos de Mirro se encontraron con los de Maia. Era una de las Jedi más duras que había conocido y nunca había mostrado una pizca de preocupación o consternación. Pero Mirro pudo ver en sus ojos la inconfundible expresión del miedo. Fue sólo un instante, pero el sentimiento quedó grabado en su mente.

Esto es malo.

—Estas criaturas, ¿pertenecen a los nihil? —preguntó Mirro.

—Creemos que sí, pero, de nuevo, no hay mucha información. Tenemos problemas para contactar con todos los Jedi. Podría tratarse de interferencias de los nihil en esta zona de interés.

—¿Y hacia allí nos dirigimos? —dijo Mirro.

—Sí —dijo Maia, cruzando sus delicadas manos azules sobre el regazo.

—¿Cuánto falta para que partamos? —dijo Mirro.

—Haremos una evaluación de nuestras fuerzas y empezaremos a enviar gente mañana mismo. Estate preparado, Mirro. Amadeo Azzazzo, ha sido un placer conocerte.

Todos se pusieron en pie y Maia los acompañó fuera de la sala de reuniones. Ella y Mirro se abrazaron como los viejos amigos que eran, pero Maia aguantó un milisegundo de más, como si fuera un último adiós.

Amadeo no sabía qué pensar de aquel encuentro, salvo que era el más extraño que había tenido nunca. ¿Criaturas? ¿Los nihil? Aquello era tan diferente de todo lo que habían tratado antes. A estas alturas, las criaturas parecían más leyenda que verdad. Sin embargo, nunca había visto a su propio maestro reaccionar con tanta preocupación.

Mientras el droide de protocolo los conducía a sus aposentos en el Templo, el maestro Lox guardó un silencio inusual. El droide parloteó alegremente todo el tiempo, haciendo gestos a izquierda, derecha, arriba y abajo.

—En este pasillo encontrarás nuestra sala de entrenamiento holográfico. La fabricación de sables láser se encuentra en el nivel superior. La Capilla de Meditación está en uno de los pisos inferiores, y debes incluir una visita al Arco Kyber…

Amadeo disfrutaba viendo estos destellos del Templo, pero en realidad, ansiaba salir del recinto y ver Coruscant. Prácticamente podía sentir cómo la ciudad zumbaba de actividad a su alrededor. Llegaron al ala de los dormitorios.

El droide de protocolo se había callado porque los dos Jedi no habían respondido absolutamente nada. Pero un sonido, apenas perceptible, llamó la atención de Amadeo. El maestro Lox cantaba suavemente para sí mismo.

—Shri ka rai ka rai… venimos a llevarte… —Tarareó un poco, y entonces Amadeo oyó «Cuando te encuentren… sólo serás polvo…».

El droide señaló dos dormitorios, uno al lado del otro, y se marchó.

—Ya ha pasado un día. Descansemos un poco —dijo el maestro Lox.

—Sí, maestro. —Amadeo dudó—. ¿Puedo hacerle una pregunta? ¿Qué estaba cantando hace un momento?

Los ojos del maestro Lox se abrieron de par en par, sorprendido.

—¿Estaba cantando? No me había dado cuenta. —Miró más allá de Amadeo, como si viera algo de su pasado—. Una canción de cuna. Uno de los viejos Jedi del Templo solía cantarla. Contaba una historia sobre una gran batalla en la que unas criaturas acechaban a los Jedi. También la he oído cantar en otras culturas.

—¿Y se suponía que esto era relajante? —Amadeo se quedó con la boca abierta.

—La melodía me tranquilizaba. Cuando tuve edad suficiente para discernir realmente la letra, me di cuenta de lo perturbadora que era. Pero dicen que esas historias transmitidas de generación en generación tienen algo de verdad.

—¿Cuál es el propósito de asustar así a los niños? —se preguntó Amadeo en voz alta.

—Una buena pregunta para la que no tengo respuesta. —Se pasó la mano por la cabeza—. Vamos a descansar. Te despertaré para que podamos meditar mañana. Luego asistiremos a la reunión más amplia sobre la tarea que tenemos por delante.

—Sí, maestro.

Amadeo entró en su habitación. Pero no podía quitarse de encima la sensación de que la canción, la historia, fuera lo que fuera, había afectado a su maestro de un modo que una rima cantarina infantil no debería. Y había algo ahí fuera, matando jedi. Un auténtico terror mitológico hecho realidad.

En un lugar como Coruscant, bullicioso de vida y actividad, tal concepto parecía aún más irreal. Cerró la puerta de su sencilla habitación, con su cama, una ventana a la sombra y una mesa baja con velas para la devoción y la meditación. Pero Amadeo se paseaba por el pequeño espacio, sin estar lo bastante cansado para dormir ni lo bastante instalado para meditar.

A través de la ventana, observó la puesta de sol en Coruscant, con dos lunas que se elevaban en el cielo como medios discos de plata pulida. Las luces de la ciudad se encendían. El resto de Coruscant no se iba a dormir. La idea lo emocionó. Sin duda, no estaría de más echar un vistazo a la zona que rodeaba el Templo Jedi.

Salió de su habitación y se dirigió al pasillo. Dio varias vueltas en falso antes de salir del Templo, en medio de una noche cada vez más oscura. Al final del largo pasillo que se alejaba del recinto Jedi había un ascensor que lo llevó hasta el nivel de la calle. Allí, una carretera se dividía en otras tres avenidas. Por todas partes había luces brillantes, carteles parpadeantes y escaparates. Los edificios se elevaban tanto hacia el cielo que prácticamente se encontraba en una especie de valle. La gente pasaba de largo, ignorándolo mientras él permanecía de pie en el umbral del recinto, incapaz de imaginarse pisando la calle.

¡Estrellas! ¡Actuaba como si tuviera miedo! Las pruebas estaban en su futuro, y serían un verdadero desafío. Incluso con años y años de experiencia luchando contra todo tipo de peligros en el Borde Exterior, este primer paso seguía pareciéndole casi traicionero.

—¿Te has perdido, Caballero Jedi?

Una mujer tholothiana estaba apoyada en una barandilla a unos metros de distancia, con los brazos cruzados despreocupadamente. De su cabeza brotaban zarcillos blancos, y su piel crema brillaba bajo las luces parpadeantes de un cartel cercano. Una vaporosa túnica negra ondeaba por encima de sus leggings y botas moradas. Tendría más o menos la edad de Amadeo.

—No soy un caballero —dijo Amadeo. Casi tan deprisa que añadió—: Y no estoy perdido.

—Ah, así que me equivoco en ambas cosas. Qué raro. —Sonrió—. Bueno, si no estás perdido y sabes exactamente quién eres, que pases una buena velada, No-Caballero. —Se acercó un grupo de otras tres personas, todas vestidas de forma muy distinta a Amadeo. Vestían con elegantes colores negros, azules y metálicos, en contraste con el sencillo atuendo marrón de aprendiz de Amadeo. La tholothiana hizo un gesto con la mano para unirse a ellos y se alejó de Amadeo.

—Espera —gritó Amadeo—. ¿Y si dijera que en realidad estoy perdido?

La mujer se dio la vuelta, con los mechones de la cabeza girando antes de posarse sobre sus hombros. Sonrió.

—Entonces te diría adónde ir. Te diría que tuvieras cuidado, porque Coruscant de noche puede ser peligroso. Y luego te enviaría de vuelta. A menos que puedas entretenerme con una buena historia, No-Caballero.

Amadeo respiró imperceptiblemente y salió a la calle.

—Parece un reto que puedo afrontar. —Se acercó a ella—. Soy Amadeo Azzazzo.

La mujer le tendió la mano.

—Yo soy Alees. Alees June. —Sonrió—. Me gusta tu nombre.

—Gracias —dijo Amadeo, intentando parecer más seguro de lo que era.

—Deja que te presente a mis amigos. Éstos son Ellyt y Sym —dijo, señalando a dos hombres humanos gemelos, enjutos y altos, con el pelo oscuro en punta y los ojos negros—. Y Loran —dijo, dando una palmada en el hombro a una mujer zabrak de aspecto muy serio. Loran miró a Alees.

—Creía que sólo íbamos a estar un pequeño grupo —dijo Loran.

—Vamos, Loran. Cinco contra cuatro no es gran cosa.

Loran miró a Amadeo de arriba abajo.

—Bien. Pero si se une a nosotros, tiene que quitarse esa capa de arpillera que lleva. Me pone de mal humor.

Amadeo se quitó la capa y la guardó justo dentro del recinto Jedi, detrás del portal.

—Mejor —dijo Alees, sonriendo—. Ahora pareces menos intimidante.

¿Era intimidatorio? Amadeo no lo sabía. Recorrieron varias calles, charlando sobre los partidos de grav-ball que se celebraban más tarde y sobre qué clubes estaban demasiado concurridos y cuáles estaban llenos de gentuza con la que preferían no relacionarse. Todo el tiempo, Amadeo se limitó a mirar a su alrededor, fijándose en los letreros luminosos, evitando a la gente que había fuera de un restaurante que ofrecía a los transeúntes un auténtico cóctel chandrilano con gusanos retorciéndose. Finalmente encontraron una mesa dentro de un local llamado Uzzu y pidieron sus bebidas. Sym puso la mano sobre el hombro de su hermano. Parecía que estuvieran unidos por la cadera.

—Entonces, No-Caballero. ¿Qué eres, entonces? —dijo Alees, sorbiendo una bebida azul alta, con los ojos puestos en Amadeo. Amadeo había comprado un zumo de bayas de luna, aliviado por llevar unos cuantos créditos encima para pagar.

—Estoy en formación. Un padawan.

—¿Dónde está tu maestro? ¿No viajan siempre con un jefe? —preguntó Ellyt.

—No es un jefe. Es mi maestro. Y no, supongo que no estamos juntos todo el tiempo. Como ahora. ¿A qué se dedican? —preguntó Amadeo. Tenía la sensación de estar gritando; la música le latía en el pecho, pero en cierto modo le gustaba.

—Trabajo en el edificio CoGint. Esa monstruosidad puntiaguda de esta zona. Organizo traslados para los funcionarios de la empresa —dijo Alees—. Me paga las facturas y viajo mucho. El mes pasado estuve en Corellia, Cosia y Vulpter. ¿Tú viajas?

—Principalmente por el Borde Exterior —dijo Amadeo.

—Vaya, suena duro —dijo Sym.

—Puede ser duro. No me molesta.

—¿Qué haces en tu tiempo libre? —preguntó Alees, empujando hacia él un plato lleno de mandu frito triangular. Amadeo lo pinchó con un palillo antes de darle un bocado. Estaba increíble, salado, sabroso y crujiente. Se sintió como si llevara medio año comiendo sólo estofado.

Después de tragar, dijo:

—Medito.

—Oh, qué vida tan emocionante llevas —dijo Loran. Era lo único que Loran había dicho desde que los habían presentado. Estaba ocupada dando golpecitos en un datapad con cifras que zumbaban vertiginosamente por todas partes.

—Ignora a Loran. Si su mundo no se mueve a la velocidad de la luz, se aburre. Loran organiza eventos para algunos de los mejores talentos de Coruscant. Oh, ahí va, en otra llamada. —Alees se inclinó hacia ella—. Conoce a todos los famosos de Coruscant. Como Tillia Nova, la cantante, y Sin Merk y Gaggaran Gu.

Amadeo parpadeó. No tenía ni idea de quiénes eran. Sentía que daba vueltas. Había tanto que mirar, oír y saborear. Se encontró sonriendo sin motivo y tuvo que borrar la expresión de su cara por miedo a parecer intoxicado.

—¡No has respondido a mis llamadas! —gritó un gran hombre pantorano, acercándose a su mesa. Era enorme—. ¡Alees! Me debes una.

—No te debo nada —dijo Alees con calma—. Te devolví el dinero, Bing, y te lo gastaste la misma noche, cuando estabas borracho. Crees que todo el mundo te debe. —Puso los ojos en blanco y se volvió hacia Amadeo—. Ignora a Bing. Es un antiguo novio.

Bing se abalanzó sobre la cara de Alees, pero Amadeo le agarró la muñeca antes de que pudiera tocarla, retorciéndosela y haciendo que el pantorano cayera de rodillas.

—¡Ay! ¡Vale, ya paro! ¡Sólo estaba bromeando! —gritó Bing. El club se quedó en silencio y todos los ojos se fijaron en Amadeo. Estaba de pie y sujetaba el brazo de Bing en un ángulo doloroso. Lo soltó y Bing se apartó rápidamente. Sym, Ellyt, Loran y Alees miraron a Amadeo con una admiración sin límites en sus rostros.

—¡Y yo que te decía que Coruscant puede ser peligroso! —dijo Alees—. Gracias. De verdad.

—¡Creo que Alees te debe una copa! ¡Eso ha sido increíble! —dijo Loran, que ya no prestaba atención a su datapad.

Amadeo sonrió un poco y volvió a sentarse. Pronto salieron del club para reunirse con otro grupo de jóvenes en un apartamento tan alto que unas volutas de nubes oscurecían parte de la vista de 360 grados. Los desconocidos hicieron señas a Amadeo para que se acercara, curiosos por su entrenamiento, antes de invitarle a contar historias del Borde Exterior. En un momento dado, Amadeo tenía a un grupo de veinte personas en círculo escuchándolo mientras contaba el terremoto de Mikkia y su rescate.

—¿Así que simplemente te piden que vayas a salvar a la gente y tú vas? —preguntó una mujer.

—Más o menos —dijo Amadeo.

—¿No echas de menos a tu familia? —preguntó un twi’lek.

—No me acuerdo de ellos, la verdad.

—¿Tienes un sable láser? —preguntó Sym.

Amadeo buscó su sable láser, su mano encontró los ángulos y curvas familiares del metal. Pero lo soltó.

—Sí tengo —dijo.

—¿Podemos verlo? —le insistió Sym—. No todos los días podemos compartir una copa con un Jedi.

Amadeo dejó a un lado sus dudas y les enseñó el sable láser. Cuando lo encendió, hubo oohs y aahs ante el resplandor verde claro y el zumbido. La atención no era la adecuada y lo apagó rápidamente. No intentaban aprender ni comprender. Estaban embobados. Bueno, eso era un error.

Alees entró de repente en el círculo, enganchó el brazo de Amadeo con el suyo y sonrió.

—¡Ustedes están monopolizando a mi nuevo amigo! Ven, Amadeo. Te voy a robar para mí.

Amadeo no pudo evitar alegrarse. Alees era guapa y parecía conocer a todo el mundo. Fuera, el cielo nocturno parecía ligeramente encharcado. Había estado fuera toda la noche. Alees lo acompañó por un pasillo del lujoso apartamento, hasta un pequeño salón con ricos pufs aterciopelados, y lo sentó en uno.

—No puedo creer que casi te dejara allí, junto a las puertas del Templo Jedi —dijo Alees. Señaló a su alrededor—. Sé que todo esto es un poco abrumador para ti. Espero que no sea demasiado.

—¿Parezco abrumado? —dijo Amadeo, un poco decepcionado.

—Un poco. No pasa nada. Yo también lo estaba cuando me mudé aquí hace unos años. Hay algo en Coruscant que te hace sentir muy pequeño. Pero, al mismo tiempo, sientes que formas parte de este corazón colectivo que late.

—¡Sí! Eso es exactamente lo que se siente —dijo Amadeo, asintiendo. Le gustaba hablar con Alees cuando no había mucha gente alrededor. Un pequeño droide había llegado y le había servido a Alees un burbujeante cóctel morado. Amadeo también tomó uno. Le dio un sorbo. Le dieron ganas de estornudar. Y tras unos sorbos, sintió un calor en el centro de su cuerpo que empezó a extenderse hacia fuera. Se relajó, se dejó caer en el puf y cerró los ojos un momento.

—¿Estamos cómodos?

—Puede que ésta sea la silla más cómoda en la que me he sentado en toda mi vida —dijo Amadeo, sonriendo. Cuando abrió los ojos, Alees apoyaba la cabeza en la mano. Le tocó la trenza de padawan. Le produjo un pequeño cosquilleo en el cuero cabelludo.

—No sabía que a los Jedi, o a los Jedi en formación, se les permitiera socializar.

—Solemos estar muy ocupados. De hecho, probablemente tenga que irme. Mi maestro y yo tenemos una misión.

Alees se incorporó, con el rostro serio.

—¿Te vas? ¿No he vendido Coruscant lo bastante bien como para que te quedes?

¿Vender Coruscant? Espera. ¿Estoy en condiciones de comprarlo?, se preguntó de repente Amadeo.

—Sí, tengo que irme —dijo Amadeo, pero no pudo ocultar el pesar en su voz.

—Ah, no. —Ella le tiró juguetonamente de la trenza de padawan—. Deberías quedarte. Eres tan interesante, Amadeo. Eres tan real. No como esos tipos hastiados de Coruscant.

—¿Te refieres a tus amigos? —dijo Amadeo, riendo.

—Y ésta es la primera vez que te oigo reír —dijo Alees. Movió sus zarcillos blancos por encima del hombro—. Sí, me refería a mis amigos. También podrían ser tus amigos. Sé que apenas los conoces, pero los gemelos son brillantes. Saben más sobre la historia de Coruscant que cualquier erudito de los alrededores. ¿Y Loran? Puede parecer que está distraída todo el tiempo, pero me ha llevado de la mano en algunas cosas malas.

Amigos. Amadeo no sentía realmente que esa palabra formara parte de su vida. La idea de compartir trozos de sí mismo con los demás, y viceversa, era acogedora de una forma que nunca había conocido. Se preguntó cómo sería ser sólo Amadeo. No el Jedi Amadeo Azzazzo. Una vida no más digna que la otra, sólo diferente. Su mano se dirigió a su sable láser, y la indecisión hizo que le temblaran las yemas de los dedos.

Las preguntas bullían a su alrededor. Otra vida. Otra posibilidad. Otra existencia en el universo. Parecía real y verdadera, y las preguntas lo invitaban a responder.

Alees lo observaba.

—¿En qué estás pensando?

—Demasiadas cosas —dijo Amadeo.

—Lo sé. Este lugar te hará eso. Aquí las cosas se mueven deprisa. Tienes que dejar que el destello y la fantasía se desvanezcan un poco, y dejar que Coruscant te revele la verdad.

—¿La verdad? —Amadeo enarcó una ceja, como hacía a veces el maestro Lox.

—Sí. Coruscant te mostrará quién eres realmente y qué quieres en realidad. Si le das tiempo.

—No tengo tiempo —dijo Amadeo.

Alees se echó hacia atrás.

—Me parece que podrías hacer de un día una década. Pero tal vez ya lo tengas todo resuelto. Hablando contigo, es como si… tuvieras un alma que ya tiene mil años. Eso me gusta.

—Eso suena vagamente como si me dijeras que soy aburrido. —Amadeo volvió a reír.

—En absoluto —dijo, con expresión seria—. La vida es un parpadeo. Y yo trato constantemente de averiguar de qué se trata este blip. Antes de que salga. Tengo la sensación de que tú lo sabes. Y estás dispuesto a compartir el secreto conmigo.

—Creo que no lo sé, Alees —dijo Amadeo negando con la cabeza.

Alees alargó la mano y puso los dedos en la mejilla de Amadeo.

—Entonces quizá podríamos averiguarlo juntos.

Amadeo no dijo nada por un momento. Miró a Alees. Sus ojos oscuros eran grandes, enmarcados con pestañas negras. Su atención le resultaba muy agradable. Nunca le había importado, en realidad, si le gustaba a alguien. Siempre y sólo se había centrado en una misión: Ser el mejor padawan posible. Superar las pruebas y convertirse en Jedi. Luchar siempre por la luz y por la vida. Pero aquí estaba aquella mujer tholothiana que le había invitado a un mundo y había abierto una fisura que no existía antes, la posibilidad de otra vida.

Le recordó a la niña de Mikkia que se había quedado con las piernas atrapadas en una grieta durante el terremoto. Era peligroso, y en sólo unos instantes más, aquella grieta podría haberse abierto y habérsela tragado entera. No había nada bueno que encontrar en el fondo de aquel abismo. Pero él no era un niño, y ésta no era una perspectiva peligrosa. Era otra vida que se le ofrecía. Aquellos zarcillos podían enraizarlo en algún lugar, si él se lo permitía.

Desde que era un niño pequeño, sólo recordaba haber estado en el Templo Jedi. Aprendiendo los caminos de la Fuerza. Sintiendo crecer con él sus propias habilidades de la Fuerza y adoptando sin problemas el credo Jedi como propio. Nunca se había cuestionado otra opción. No hasta ahora, cuando un terror sin nombre mataba a los Jedi, el Faro Starlight quedaba destruido y él sentía una llamada urgente a hacer algo. La llamada al deber incluía tantas cosas que amenazaban con acortar su vida: Los nihil. Las criaturas. Ser Jedi no era para todo el mundo. ¿Merecía la pena? ¿Era lo que realmente quería?

Luego miró a Alees y aquellos grandes ojos que reflejaban el amanecer, la bebida efervescente en su mano, oyó a la multitud en la otra sala que había dado la bienvenida a Amadeo y a todas sus aventuras. El alba calentaba el borde del cielo. En algún lugar, en el Templo Jedi, el maestro Mirro Lox estaba despertando y probablemente meditaba. Buscaría a Amadeo y encontraría su habitación vacía.

—Ojalá aún no amaneciera —dijo Amadeo.

—Oye —dijo Alees, acercándose a la cara de Amadeo. Su piel era tan suave, no como las manos ásperas y callosas de Amadeo—. Eh, no desaparezcas de mí, No-Caballero. Estás aquí, ahora mismo. El sol y las lunas y el giro del planeta no significan nada en la subciudad de Coruscant. Así que volvamos allí abajo, donde nunca amanece. —Sonrió, una hermosa sonrisa que era más brillante de lo que jamás podría ser Coruscant Prime—. Este mundo es tuyo si lo pides, Amadeo Azzazzo. Y yo también.

Amadeo cerró los ojos y dejó que la mano de Alees tirara de él para acercarlo.

El amanecer podía esperar.

Mirro Lox se despertó en cuanto la luz tocó la ventana de su dormitorio. Se levantó rápidamente y se preparó antes de salir de su habitación y llamar a la puerta de su padawan.

No obtuvo respuesta.

—¿Amadeo? —Mirro volvió a llamar y abrió la puerta.

Dentro, la habitación era una réplica de la suya. Estaba vacía.

Uno de los droides de protocolo del Templo llegó con una bandeja de fruta, panecillos y una taza de té humeante.

—¡Oh! Vaya, maestro Lox. Le he traído el desayuno, señor. ¿No comerá en sus aposentos?

—Sí, gracias. ¿Has visto a mi padawan, Amadeo Azzazzo?

—No, señor. Los registros de mi dormitorio me dicen que abandonó el Templo Jedi anoche. Aún no ha regresado. —El droide se dirigió a su habitación para dejar la bandeja—. ¿Puedo ayudarle en algo más, señor?

—No, gracias.

Mirro se quedó en el pasillo después de que el droide se marchara. ¿Amadeo salió y nunca volvió? No era propio de su padawan. Cada vez que estaban en una misión, nunca estaba muy lejos. Rara vez había expresado el deseo de explorar. Pero Mirro recordaba cómo se le había iluminado la cara a Amadeo al ver Coruscant. No tenía ni idea de que aquel lugar inquietaría a su padawan, ni de que le intrigaría, peligrosamente.

Mirro se esforzó por desayunar algo, aunque no tenía hambre, antes de presentarse en una sala de reuniones más grande con varios Maestros Jedi. Hubo muchas bienvenidas y palmadas en la espalda, pues hacía una década que Mirro no veía a tantos Jedi. Pero había un tono triste en la reunión. Varios Jedi habían muerto en el Faro Starlight. Regald Coll. La Jedi Exploradora Orla Jareni. Un padawan, Burryaga, había desaparecido y se lo daba por muerto. Muchos más estaban muertos o desaparecidos en combate.

Y fue allí donde oyó, sin lugar a dudas, que el Maestro Jedi Stellan Gios había muerto cuando dirigió la parte superior irreparablemente rota de la Starlight mientras caía sobre Eiram, esquivando por poco la ciudad de Barraza y salvando a millones de personas en el planeta. Mirro y Stellan habían compartido litera muchas veces cuando eran jóvenes. Fue un shock, por muchos años que llevara templando y comprendiendo sus emociones como maestro Jedi. Mirro se tomó un momento a solas para procesarlo todo.

Stellan, su viejo amigo.

Se había ido.

Una mano le tocó el hombro. Se giró para ver a Maia Tsoo, con una expresión de preocupación en el rostro.

—Lo siento, Mirro. Es mucho para asimilar.

—Lo es, pero no soy el único que se enfrenta a tanta pérdida y a tanto cambio.

Ella asintió con tristeza. Empezaron a caminar juntos hacia el frente de la sala.

—¿Cómo está tu padawan? ¿Ha podido explorar el Templo Jedi? —Miró por encima del hombro—. No lo veo por aquí.

—Yo… —Mirro no quería decir que temía que su padawan hubiera huido del recinto horas antes y pudiera estar ebrio y boca abajo en algún lugar de los bajos fondos. El hecho de que tal visión hubiera entrado en su mente inquietaba a Mirro. ¿No tienes fe en tu padawan? Sé razonable. Volvió a sonreír a la maestra Tsoo—. Cuando lo vea, se lo preguntaré. Probablemente esté descansando.

Un asistente de la maestra Tsoo la llamó, y ella se dirigió al frente de la asamblea, llamando la atención de todos.

—Gracias a todos por estar aquí y responder a nuestra petición de ayuda. Ojalá fuera en mejores circunstancias. Hemos celebrado muchas sesiones informativas sobre lo que sabemos de la Zona de Oclusión. La información se actualiza constantemente. Aceptamos preguntas al final de nuestra presentación, y se distribuirán sus asignaciones al final de la reunión. Por favor, tomen asiento.

El asiento junto a Mirro permaneció vacío durante toda la reunión.

Una vez finalizada, pasaron más horas. Mirro visitó las cámaras de meditación y el Arco Kyber. Pero pronto se encontró en una de las cámaras de reunión superiores que estaba desocupada. La maestra Tsoo les había asignado a Amadeo y a él una misión. Debían partir dentro de unas horas. Y Mirro no había dicho a nadie que su padawan había desaparecido. Era media tarde y las nubes cubrían el paisaje urbano. Amadeo había oído a la maestra Tsoo decirles que podrían ser enviados ese mismo día. Era poco probable que Amadeo hubiera olvidado la urgencia con la que se encontraban allí.

Mirro cerró los ojos y buscó la Fuerza. Intentó sentir a su padawan, para ver si detectaba miedo o algo que pudiera darle la sensación de que Amadeo estaba en peligro. Pero no sintió una ausencia absoluta, como si hubieran matado a Amadeo. En su lugar, sintió casi como un vacío, como una pausa en el universo en lo que a Amadeo se refería. Como si Amadeo estuviera decidiendo algo y existiera en una zona gris de indecisión.

¿Y si hubiera perdido a su padawan por las vistas, los sonidos y la excitación de Coruscant? Los terremotos, los piratas, los ladrones y los canallas del Borde Exterior le habían preocupado menos que esto. Pero confiaba en que había enseñado bien a Amadeo y su padawan había aprendido mucho.

Mirro respiró hondo.

—Estés donde estés, Amadeo, estoy contigo. Como la Fuerza —dijo.

Su nave partiría en breve. Era hora de marcharse.

Fuera del Templo Jedi, a lo largo del pasillo, la nave en la que Amadeo y él habían llegado estaba siendo sometida a una comprobación de seguridad por parte de los ingenieros de la República. Mirro preguntó a los guardias del Templo si habían visto volver a entrar a Amadeo. La respuesta fue negativa. El siguiente paso sería cancelar su misión e ir en busca de Amadeo, pero algo le decía que no lo hiciera, que confiara en la Fuerza y en que Amadeo tomaría la decisión que fuera necesaria para él. Ser un Jedi no era para todo el mundo, y no todos los padawan se convertían en Caballeros. No todos los jóvenes se convertían en padawan. Algunos servían a la Orden Jedi de otras formas, dentro del Templo o en diversos puestos avanzados; otros abandonaban la Orden por completo.

Mirro entró en su nave para asegurarse de que todo iba bien. Tenían los suministros que necesitaban. La nave estaba en perfecto estado. Entró en la cabina para una última comprobación y gritó sorprendido.

—¡Amadeo!

Su padawan estaba dormido en la silla del copiloto. Tenía la ropa desarreglada, el pelo ondulado encrespado y aplastado por un lado, y un pequeño moretón en lo alto de la mejilla izquierda. De su ropa se desprendía un inconfundible olor a alcohol. Amadeo se despertó sobresaltado, con los ojos ligeramente hinchados y la mirada desorientada por un momento. Hasta que vio a Mirro.

—¡Maestro Lox! —Amadeo se echó hacia delante, con las manos sobre la consola.

—¿Dónde has estado? ¿Estás bien?

Amadeo sonrió. Una visión un tanto gloriosa para su maestro, que contempló el estado desaliñado de su padawan.

—Estoy bien. Un poco cansado. Lo siento, maestro. Debería haberme puesto en contacto con usted hace un rato. Intenté enviar un mensaje al Templo Jedi, pero creo que el mensajero no era muy de fiar. —Se pasó los dedos por el pelo, erizándoselo y dándole el aspecto de alguien que ha recibido una descarga eléctrica—. Anoche salí porque no podía dormir. Quería ver un poco Coruscant y, bueno, hice una amiga. —Sonrió tímidamente.

—¿Una amiga? —dijo Mirro, enarcando una ceja.

—Conocí a mucha gente. Viven una vida tan diferente a la nuestra. Fue fascinante. Al parecer, yo era fascinante para ellos. Y luego, cuando llegó la hora de volver, bueno… volvimos a la infraciudad, y Alees se metió en un lío porque, al parecer, se olvidó de pagar la cuenta en un club…

¿Fue a un club? Mirro intentó que no se le notara la sorpresa en la cara.

—Así que la ayudé, pero se convirtió en una pelea, y alguien derramó vino corelliano sobre mí, y estábamos corriendo…

—¿Una pelea? —Ahora Mirro se pasaba los dedos por el pelo, intentando no caminar.

—Sólo en defensa. Alees está bien. A veces pasa el tiempo con gente que no es precisamente de fiar. En cualquier caso, acabo de volver.

—¿Y qué te pareció Coruscant? —preguntó Mirro.

Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Amadeo.

—Es apasionante. Como un laberinto infinito de cosas que se pueden descubrir. Tanta gente diferente, haciendo cosas diferentes. Pero también… superficial en muchos sentidos. Inestable. Desenfocada e insegura de sí misma.

—¿Te refieres a la gente o a Coruscant?

—Ambas. Ambas intentando ser tantas cosas, para tanta gente. Hay tantas formas de enraizar a la gente, raíces y anclas. A través del dinero o de las relaciones. O la ambición o los lugares. Creo que estaba buscando esa conexión en la gente o en un lugar, y me di cuenta… —La voz de Amadeo se entrecortó y se quedó mirando por la ventanilla el vasto paisaje urbano.

—¿Sí? —preguntó Mirro.

—La Fuerza es mi ancla. Son mis raíces. Es mi conexión con todos y con todo. —Sonrió—. Coruscant ha sido increíble, pero, francamente, es un poco agotador.

—¿Qué más ha pasado? —preguntó Mirro. Intuía que su padawan estaba ocultando algo.

Amadeo parecía ocultar una sonrisa.

—No mucho. —Se enderezó—. Entonces, ¿cuál es nuestra misión?

Mirro se sentó a su lado. Le explicó la reunión que Amadeo se había perdido, y su padawan lo asimiló con la gravedad que merecía. Tras un largo rato, Amadeo asintió.

—Muy bien. Estoy listo, maestro.

—Bien. Pero antes —dijo Mirro, inclinándose más hacia él—, una última cosa.

—Lo sé, maestro. La Fuerza está conmigo. Y yo estoy contigo, para luchar contra los nihil, para mantener a salvo a la gente y para derrotar a esta amenaza sin nombre contra los Jedi.

Mirro asintió. Si su padawan podía luchar contra este terror sin nombre y esta amenaza despiadada en la galaxia, entonces Mirro se alzaría para unirse a él en la lucha. Lo harían juntos. La Fuerza estaba con ellos, pasara lo que pasara.

Mirro levantó un dedo.

—Sí, pero has estado fuera mucho tiempo y…

—No tienes por qué dudar de mí. Hay innumerables formas de vivir una vida, pero ésta es la única que me ha parecido fiel a quien soy y a lo que sé que es correcto.

—Pero lo que iba a decir era… lo que realmente necesitas es…

—¿Sí, Maestro? —Amadeo se acercó, con los ojos serios.

—Una ducha. Y una muda de ropa. Hueles a perfume y a una cuba de vino corelliano. —Le guiñó un ojo.

Amadeo se sonrojó ligeramente bajo sus mejillas bronceadas. Se levantó para abandonar la nave.

—Sí, Maestro. Y esta vez, le prometo que volveré enseguida.

ELEMENTO REBELDE

ALYSSA WONG

—No puede ser —murmuró Crash mientras reproducía la grabación de vigilancia. El holoproyector cobró vida y una imagen azul parpadeó delante de su cara—. ¿Has visto eso, Svi’no?

Svi’no Atchapat se inclinó sobre el hombro de Crash, examinando el holograma. Los brillantes zarcillos verdes de su cabeza flotaban suavemente a su alrededor. Los llevaba sueltos, no enroscados en la cabeza ni apartados de la cara. Como siempre, Svi’no tenía un aspecto perfecto; apenas parecía afectada por el aire húmedo de la mañana, aunque Crash sudaba a través de la ropa.

—Vas a tener que ser más específica —dijo ella.

Crash se apartó el pelo rosa de la cara y se colocó en una posición más cómoda en el balcón. Ella y Svi’no se habían instalado en casa de la madre de Crash, con la esperanza de evitar la sofocante ola de calor que azotaba Ciudad Coronet. Sólo estaban a unas horas de la capital, pero parecía otro mundo. Árboles gigantescos cubrían la casa de Baynoo Ongwa y sus ramas se hundían en el pantano. El aire zumbaba con el estridente canto de los insectos y suaves graznidos. No se oía el ruido de los speeders, ni el rugido sordo de los astilleros.

Aquí fuera, Crash podía cerrar los ojos y casi fingir que el año pasado nunca había ocurrido.

Seguía teniendo pesadillas con la caída del Faro Starlight. En sus sueños, la estación espacial se estrellaba contra Ciudad Coronet, arrasando edificios y matando a los civiles que había dentro. Soñaba con máscaras de gas nihil brillando entre nubes de humo amarillo acre, con encontrar a Svi’no, Baynoo y los padawan jedi muertos, los rostros sin vida de Ram Jomaram y Reath Silas congelados en la desesperación. Soñaba con ser la última con vida en una ciudad vacía, completamente sola.

Pero no había sucedido así. Cuando los nihil atacaron Corellia y otros Mundos del Núcleo, matando a miles de personas y sembrando el caos por toda la galaxia, Crash, Svi’no y sus nuevos amigos Jedi habían luchado desesperadamente para proteger Ciudad Coronet. De algún modo, lo habían conseguido y habían expulsado a la principal fuerza invasora. Aun así, los nihil habían echado raíces en Corellia, envenenando el planeta con el miedo. Un creciente contingente de corellianos creía que su única oportunidad de evitar el destino del Faro Starlight era aceptar el dominio nihil. Otros, incluidos Crash y Svi’no, juraron oponerse a los invasores a toda costa. El conflicto resultante estalló en una guerra civil que ha envuelto a Corellia desde entonces.

A veces Crash miraba su ciudad, desgarrada por el terror y la violencia, y se preguntaba si los nihil ya habían vencido.

Contaba con los dedos cada vez que se despertaba, contaba cada una de sus cicatrices hasta estar segura de que no seguía soñando. Sus amigos estaban vivos, marcados y cambiados por la guerra que asolaba Corellia, pero vivos.

Y pensaba mantenerlos así, pasara lo que pasara.

—Echa un vistazo a esto —insistió Crash, reiniciando el holo. La grabación de vigilancia era oscura y granulada, sacada de una cámara de seguridad barata en el exterior de un almacén del distrito de Syllain. Crash no debía tenerla, pero había pedido un favor para hacerse con una copia. Sólo tenía dieciséis años cuando su madre se jubiló y le entregó las riendas de su empresa, Protección Diplomática de Ciudad Coronet Suprema. Por aquel entonces era una niña, bajita pero con tres metros de estatura, ansiosa por demostrar su valía y segura de poder enfrentarse al mundo. Ahora, con diecinueve años, Crash seguía encontrando mechones plateados en su pelo rosa. Cada uno de ellos era una victoria, la prueba de que había sobrevivido un día más. Comprendió que dirigir la mejor agencia de protección personal de la ciudad significaba conocer a todo el mundo… y tener material de chantaje sobre todos ellos.

En la grabación, cuatro personas con máscaras antigás nihil trasladaban cajas a un almacén. Crash frunció el labio. En el último año, muchos criminales corellianos habían adoptado las máscaras nihil para ocultar su identidad. No todos estaban realmente afiliados a los merodeadores que aterrorizaban la galaxia, pero reconoció a éstos.

Una quinta persona con máscara de gas abrió una caja y sacó un droide carroñero con patas de araña. El droide carroñero parpadeó, se zafó de las garras de la persona y se escabulló hacia un speeder cercano. El holo no tenía audio, pero Crash no lo necesitaba para imaginarse los gritos cuando el nihil soltó la caja y corrió frenéticamente tras el droide. Éste ya estaba sobre el vehículo, desmantelándolo a una velocidad increíble. Cuando el nihil alcanzó al droide carroñero, sólo quedaba intacto el chasis del speeder.

Svi’no pulsó el botón de pausa.

—Es un nuevo modelo de droide carroñero nihil —dijo en voz baja—. Nunca había visto unos tan rápidos y eficientes. Un par de docenas de ellos podrían desguazar un crucero estelar en minutos.

Crash entrecerró los ojos ante el holo.

—Parece que los nihil completaron su operación de fabricación más rápido de lo que pensábamos. He estado preguntando —aprovechando, insistiendo, presionando—, a mis contactos, y he reducido las posibles localizaciones a este mismo distrito. Si no podemos evitar que los Nihil exporten esos droides carroñeros…

—Podrían desmantelar flotas enteras de la República —terminó Svi’no. Ella y Crash intercambiaron miradas incómodas. Corellia era un planeta de construcción naval. Si los nihil sembraban suficientes droides carroñeros a bordo de los cargueros, el daño a la flota de la República sería devastador—. Necesitamos adelantar la agenda. ¿Crees que serás capaz de averiguar dónde están fabricando los droides para esta noche?

—Creo que sí. Pero ese no es nuestro único problema. —Crash pulsó un botón y el holo volvió a la vida.

Mientras los nihil apartaban al droide carroñero de los restos del speeder, otra figura salió del almacén. Ésta también llevaba una máscara antigás nihil. Ropas negras, hombros estrechos, un destello blanco de pelo en la oscuridad. Tal vez humano, si no, algo parecido. Se movía a lo largo de la pared con la gracia segura y fluida de un ladrón experimentado. Algo metálico brilló en sus manos y, un segundo después, las ventanas del almacén explotaron y nubes ardientes se expandieron en la noche.

Los nihil se dieron la vuelta, agarrando sus armas, pero la figura fue más rápida, soltó el detonador y sacó un blaster. Tres nihil cayeron. Los otros dos se agazaparon tras el esqueleto del speeder, devolviendo el fuego.

Un rayo alcanzó a la figura, que soltó su blaster y se agarró el brazo. Los dos nihil restantes aprovecharon la oportunidad para abalanzarse sobre su enemigo, lanzando una andanada de rayos de energía. Crash se inclinó inconscientemente hacia delante, con los ojos fijos en el holo. La figura retrocedió y sacó un arma de una segunda funda de su cinturón.

Pero esto no era un blaster.

Un brillante rayo de luz azul se encendió en su mano, cortando la oscuridad. Un sable láser.

—¿Un Jedi? —Respiró Svi’no.

—No lo sé —dijo Crash lentamente, señalando el holo. El nihil parecía tan sorprendido como Svi’no. La figura avanzó, desviando varios disparos con su sable láser. Los proyectiles rebotaron contra las cajas y paredes cercanas, dejando largas marcas de quemaduras. Y entonces, cuando la figura acortó distancias, blandió su sable con saña contra el nihil—. ¿Eso te parece un Jedi?

La figura atravesó al nihil con una venganza. Toda la gracia anterior había desaparecido, sustituida por una ferocidad que Crash sólo había visto en los asaltantes nihil. Su sable láser ardía como una promesa mortal. Sin vacilaciones. Sin piedad.

Fuera lo que fuese, era personal.

Cuando los nihil murieron, la figura pasó junto a ellos y pisó con el talón el detonador, haciéndolo añicos. Miró a su alrededor y luego miró directamente a la cámara de seguridad, levantando una mano hacia ella. Cerraron el puño enguantado en un brusco gesto de aplastamiento. La señal se cortó.

—¿Qué demonios? —dijo Svi’no, atónita—. ¿Quién es?

Crash se giró para mirar a Svi’no.

—Un elemento rebelde —dijo sombríamente—. Nadie en mi red sabe quiénes son. Ninguna de las otras agencias de protección personal, ninguno de nuestros antiguos clientes. Sabes que odio no saber cosas.

—Soy consciente —dijo Svi’no secamente, presionando las puntas de sus brillantes dedos verdeazulados entre las cejas de Crash. Su tacto era frío. Hizo que Crash se estremeciera. También lo hizo la intensa mirada de sus ojos, la forma en que Svi’no se inclinó, lo bastante cerca como para que Crash pudiera contar cada una de sus largas y suaves pestañas—. Es una cuestión de control. Supongo que de todas formas tienes un plan o cinco.

—Claro que sí —dijo Crash con despreocupación, apartando la mano de Svi’no e ignorando el zumbido bajo su piel—. Soy un Ongwa, ¿no? Tengo diez planes buenos y uno muy bueno. Así que, obviamente, seguiremos ese. —Levantó el holoproyector y saltó la grabación hasta que apareció la figura enmascarada sosteniendo un sable láser.

Crash conocía a unos cuantos Jedi. Todos y cada uno de ellos, desde el Caballero hasta el Padawan, luchaban con disciplina y compasión, serenos incluso en momentos de pánico. Esta persona era tan decidida y despiadada como un nihil, con un toque crudo y salvaje. Sus movimientos no eran elegantes y controlados como los de un Jedi; eran brutales, casi frenéticos. Pero algunos de sus movimientos de pies eran similares a los de Kantam Sy y Cohmac Vitus, incluso a los de Reath y Ram.

¿Cuál eres tú? ¿Un Jedi? ¿Un Nihil?

Mientras no te interpongas en nuestro camino, pensó Crash, apagó el dispositivo y se lo guardó en el bolsillo.

—Llamemos a la tripulación. Creo que tienes razón. Tendremos que acabar con esto esta noche.

Ruu parpadeó para quitarse el sudor de los ojos. Vacío, hacía calor. Se secó la nuca, agradecido de que por fin le hubiera crecido el pelo lo suficiente como para recogérselo. ¿Por qué el sol corelliano era tan implacable incluso por las tardes? Había crecido en el planeta, pero no recordaba un verano tan brutal.

Las tinas de azúcar hirviendo no ayudaban. La Tía Hamatan llevaba su negocio de caramelos retorcidos desde un puesto al aire libre, con un pequeño toldo como única sombra. A pesar de su espeso pelaje, a la pequeña chadrafan no parecía molestarle el calor.

—¡Ruu! —le gritó directamente al oído. Era vieja como el polvo, infinitamente alegre y casi completamente sorda. Ruu la adoraba—. ¿Cuándo estará listo tu próximo lote de caña lunar?

Ruu levantó un dedo pálido, luego cinco. Sabía que su voz era dolorosamente suave. Tía Hamatan no podía oírlo, así que las señales con las manos eran una forma más fácil de comunicarse.

—Bien —le dijo la Tía Hamatan, radiante. Sus manitas estaban ocupadas extendiendo un trozo de azúcar rojo de jaquira. Pronto pondría una capa de azúcar dorado fundido encima, luego verde y otra vez rojo. Cuando terminaba, quedaba un pequeño dibujo de fruta de jaquira en el centro. Era como magia.

—¿Has probado alguna vez una fruta jaquira, Ruu? —La maestra Conithr le lanzó una fruta cerosa y brillante. Tenía cuatro puntas y parecía una estrella ladeada. Le guiñó un ojo cuando la atrapó. Su maquillaje de ojos era del mismo rojo brillante que la piel de la jaquira.

Los dos estaban meditando en un balcón del templo Jedi de Corellia, disfrutando del sol. La maestra Conithr había declarado que era un día demasiado agradable para desperdiciarlo en una cámara de meditación sofocante. Ella prosperaba al aire libre, arrastrando a Ruu a todo tipo de escapadas fuera del templo hasta que su pálida piel semitranslúcida se quemó con el sol y le dolieron los pies. No se daría cuenta hasta más tarde de que estaba enseñando a Bim a ver Corellia como ella lo hacía: como un lugar vivo, lleno de gente y experiencias ruidosas y vibrantes. Corellia era algo más que un concepto nebuloso y noble que debían proteger. Era extraña, mágica y hermosa, su voz un rugido de naves y comercio, su sangre sus ciudadanos, cada vida rara y preciosa. Ruu nunca habría aprendido esto aislado en los terrenos del templo.

Pero de nuevo, todas estas revelaciones vendrían más tarde. Por ahora, sólo quedaba la luz del sol y la fruta desconocida en la mano de Ruu.

—No —respondió, examinando la jaquira del tamaño de un puño. No importaba lo baja que fuera su voz; la maestra Conithr siempre lo oía—. ¿Son dulces?

—¡Oh, muy dulces! Dale un mordisco.

Obedeciendo, Ruu mordió la fruta e inmediatamente se atragantó con la brillante y abrumadora acidez que inundaba su boca. Hizo un ruido horrible.

La maestra Conithr aulló de risa hasta que las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—¡Tu cara! ¡Nunca te había visto los ojos tan grandes! Creí que ibas a morir.

—¡No tiene gracia, maestra Conithr! —Protestó Ruu, ligeramente ahogado.

Se burló, secándose las lágrimas con la manga.

—Lo siento, lo siento. Parecen dulces, ¿verdad? Pero son poderosos por dentro. Como tú, chico. —Cuando Ruu miró dubitativo a ber, Conithr le tendió la mano, haciéndole una seña—. Si no vas a comerte el resto, lo haré yo.

Ruu le lanzó la fruta jaquira. Ella la atrapó con la Fuerza, se la puso delante de la cara y le dio un buen mordisco.

—Lo dices porque eres mi maestra y tienes que…

—Eso no es cierto —le dijo Conithr sin rodeos—. No soy tan amable como crees. No tengo tiempo para mentirte.

La franqueza de Conithr desagradaba a algunos de los Jedi mayores, pero a Ruu lo reconfortaba. Fue la razón por la que acudió a ella primero para cambiar su nombre en los registros del templo, y después para pedirle que fuera su maestra. Conithr siempre lo aceptó tal como era, sin hacer preguntas.

Ruu se lamió uno de sus dedos manchados de jugo e hizo una mueca.

—¿Cómo puedo ser poderoso? La mayoría de los días apenas puedo hablar.

Nunca había conocido a otro Lucem, pero en los Archivos estaban llenos de poesías y baladas famosas de su pueblo. Eran brillantes oradores, letristas y dramaturgos. Incluso había una Lucem Jedi en el gran mural del templo corelliano, con el pelo blanco arqueado alrededor del cuerpo y la boca abierta cantando. Sus ojos negros, tranquilos y amables, estaban llenos de motas blancas, las numerosas pupilas de un Lucem, que los asemejaban al cielo nocturno. Su piel resplandecía con un brillo suave y luminoso, como la piedra pulida de las estrellas.

A menudo, Ruu se sentía más como una corteza pelada y cruda que como un ser hermoso. Le costaba pronunciar cada palabra, su voz apenas era un susurro y, cuando intentaba leer, las letras no encajaban en su cabeza como parecían hacerlo para los demás.

Conithr tarareó, comiendo los últimos trozos de fruta.

—Es cierto, pero hablar es menos importante que entender. Aprendes rápido porque siempre estás escuchando. Hay muchos tipos de poder, como la tolerancia a la comida ácida. —Señaló a Ruu cuando éste gimió—. ¡No te quejes! La fruta de Jaquira era mi favorita de joven. Había un puesto cerca del templo de Chandrilan que las tenía, y solía escabullirme para comprarlas. —Conithr se estiró, levantándose de su posición de meditación. Su espesa trenza rubia le pasó por la cintura, casi golpeando a Ruu en la cara—. ¡Vamos, joven padawan! Para tu próxima lección, te llevaré al mercado. He encontrado al único vendedor que los vende en Coronet…

—¡Ruu! ¡Tu azúcar se está enfriando! —Tía Hamatan gritó.

Ruu se estremeció. Tenía razón; el caramelo de luz de luna que había estado doblando había empezado a endurecerse. Lo devolvió a la cuba, sacó una nueva porción y la vertió sobre la losa de piedra que tenía delante. Tía Hamatan le hizo un gesto de disculpa.

Ella le dio una palmada en la espalda.

—No te preocupes. Le pasa a todo el mundo. —Un alboroto en la calle llamó su atención—. ¡Mira qué multitud! ¿No es esa la cantante, la famosa que flota?

Ruu se dio cuenta de que había una chica flotando. Una taymar de cuatro brazos con ropas relucientes, su piel azul verdosa y los elegantes zarcillos de su cabeza centelleaban al sol. Sui no Atchapat. Al maestro Conithr le había encantado su música, la había tocado una y otra vez hasta que Ruu se sabía toda la letra. Svi’no estaba rodeada de fans ansiosos, pero se deslizaba suavemente entre la multitud, ofreciendo bonitas sonrisas a su paso. Una chica humana de baja estatura y pelo rosa le abría paso, moviéndose con decisión. Llevaba una chaqueta negra y apartaba a la gente de Svi’no como si llevara años haciéndolo. No es una fanática como las demás, pensó Ruu. ¿Quizá una guardaespaldas?

Y entonces Svi’no estaba señalando el puesto de dulces. Ruu agachó la cabeza, pero era demasiado tarde; ella y su guardaespaldas se dirigían directamente hacia él.

—¡Los mejores caramelos de fruta azucarada de Ciudad Coronet! —gritó la Tía Hamatan, haciéndoles señas para que se acercaran—. ¡Venga a probarlos, señorita!

—¡Me encantaría! —dijo Svi’no. Su voz brillaba tanto como su traje—. Ah, ¿son de fruta de jaquira? ¿Qué otros sabores tienen?

Mientras la Tía Hamatan lanzaba su discurso de ventas, Ruu se dedicó a extender el azúcar. Podía sentir los ojos del guardaespaldas clavados en él mientras enrollaba el caramelo en un gancho metálico, tirando de él y estirándolo antes de doblar las hebras sobre sí mismas. Una vuelta rápida y los lazos volvían a pasar por el gancho metálico, tirando una y otra vez hasta que brillaban. Cada movimiento le hacía doler el brazo derecho, pero lo ignoraba.

—¿Qué te ha pasado?

La voz del guardaespaldas era aguda. Cuando Ruu levantó la vista, señaló su brazo con la cabeza. Tenía una mancha azul en la manga; la herida sangraba lentamente a través de la camisa. Debía de haberse reabierto, se dio cuenta.

—Accidente —murmuró Ruu—. Me mordió un gato tooka callejero. Me lastimó.

—¡Oh, sí, esos son malos! —coincidió la chica de pelo rosa. Estaba sonriendo, pero había un brillo duro en sus ojos que hizo pensar a Ruu que no le creía—. Me pasa todo el tiempo. Pero a mí me suelen morder en la mano, no en el bíceps.

—Es más difícil sacar un caramelo con una herida punzante en la mano —replicó Ruu. Bajó la cabeza, escondiéndose tras la cortina de pelo que se había soltado de su lazo. Aún podía verla por el rabillo del ojo.

El guardaespaldas enarcó una ceja.

—¿Así que te han mordido en el brazo a propósito?

Svi’ no intervino, poniendo una mano en el hombro de su guardaespaldas.

—¿Crash te lo está haciendo pasar mal? Lo siento mucho. —Cuando sonrió a Ruu, se sintió como si mirara directamente a un foco. No era de extrañar que fuera una estrella—. Soy Svi’no. ¿Cuál es tu nombre?

—¡Este es mi asistente, Ruu! —anunció orgullosa la Tía Hamatan—. Sólo lleva unos meses trabajando para mí, pero tiene un talento natural. Deben ser esas manos de Lucem resistentes al calor. Siempre está trasteando con las máquinas de hilar azúcar y facilitándome su uso.

Crash se metió en la boca un trozo de caramelo de jaquira, hablando a su alrededor.

—Asegúrate de mantener esas máquinas bajo llave por la noche, Tía —aconsejó—. He oído rumores sobre una fábrica secreta de droides carroñeros en el distrito de Syllain. No está muy lejos, y destrozarían tus hilanderas de azúcar en segundos. Parpadea y desaparece.

Parpadea y desaparece. Habían estado luchando espalda contra espalda, la maestra Conithr y Ruu, rodeados de más nihil de lo que habían previsto. El sable láser verde de Conithr bailaba en el aire, mortífero y hermoso. A Ruu le dolían los brazos a causa de las heridas, pero su espada azul se mantenía firme.

Iban a morir aquí, se dio cuenta Ruu, en este astillero abandonado. Los nihil seguían llegando. Era sólo cuestión de tiempo antes de que Conithr y Ruu fueran sobrepasados.

—Lo siento —jadeó Conithr. Sus ropas estaban salpicadas de quemaduras, heridas de entrada de los proyectiles blaster de nihil que no había conseguido desviar. De algún modo, seguía en pie—. Lo siento, Ruu. Debería haberte enviado de vuelta a Coruscant con los demás…

—No es culpa tuya —Ruu bloqueó un ataque de fuego blaster dirigido a Conithr. Una bala perdida le alcanzó el costado y el dolor le hizo jadear—. Yo elegí esto. Hice una promesa.

Había sido su decisión quedarse en Corellia con su maestra en lugar de obedecer la convocatoria del Consejo Jedi tras la caída de la Starlight. Su templo estaba aquí. Conithr, que era valiente e ingeniosa y fuerte con la Fuerza, que era bulliciosa pero siempre escuchaba lo que Ruu tenía que decir, estaba aquí. Ella había querido quedarse y ayudar a los corellianos, protegerlos de los nihil.

—Una gota de agua no puede mover una montaña —había dicho—. No podemos arreglar todo por nuestra cuenta. ¿Pero qué clase de Jedi seríamos si le diéramos la espalda a la gente necesitada?

¿Cómo podía darle la espalda a su maestra?

—¡No te voy a dejar! —Ruu gritó.

Pero Conithr ya se estaba girando hacia él, con la palma de la mano apuntándole.

—Sí, lo harás —dijo con gesto adusto.

Y Ruu sintió que la Fuerza se abalanzaba sobre él, lanzándolo por encima de las cabezas de la horda nihil. Mientras volaba por el aire, vio que Conithr levantaba la mano por encima de él. Había un enorme carguero suspendido de una grúa justo encima de ella y de los nihil, se dio cuenta Ruu con horror. Las cadenas que sujetaban el carguero crujieron, tensándose, y Ruu gritó:

—¡NO!

Las cadenas se rompieron. El carguero se estrelló y el mundo de Ruw se hizo añicos.

Unas manos pequeñas acariciaron las mejillas de Ruu.

—Ruu, no tienes buen aspecto. Quizá sea hora de que te vayas a casa por hoy —dijo la Tía Hamatan con suavidad. Svi’ no y Crash se habían ido.

Ruu parpadeó.

—Sí —dijo en voz baja—. Gracias.

Dejó el delantal bien doblado sobre la losa de piedra y desapareció entre el flujo de peatones. De vuelta a su pequeño apartamento, una habitación detrás de un taller de reparación de speeder, Ruu se vendó cuidadosamente la herida y remendó el agujero de la manga de su chaqueta de repuesto. Con un pequeño pincel y una lata de pigmento cremoso, se dibujó largas líneas rojas a lo largo de los párpados superiores. Afiladas en los bordes, como las de Conithr.

Una vez vestido, se agachó y miró debajo de la cama.

Su túnica de padawan acumulaba polvo en un rincón, envuelta en un viejo trapo de aceite. Ruu tomó la máscara antigás nihil que yacía a su lado. No era la primera vez que se preguntaba qué pensaría su maestra.

El miedo y la ira conducen al lado oscuro. Estos días, ya no sentía casi nada. Su fe en la Orden Jedi lo había abandonado, igual que los Jedi habían abandonado Corellia, Conithr y Ruu. Su miedo había desaparecido. La Fuerza era un zumbido sordo y constante en sus venas, su última ancla al mundo, y se preguntaba si algún día también lo abandonaría a él.

—Lo siento —dijo en voz baja, deslizando la máscara sobre su rostro. Al hacerlo, cerró los ojos y se deshizo de las partes de sí mismo que no necesitaba. Se desprendieron, una a una, hasta que lo único que quedó fue la Fuerza, su furia y su espada. Con el sable láser en la cadera, Ruu salió por la puerta y se adentró en la noche que se avecinaba.

Crash y Svi’no estaban tumbados boca abajo, mirando por encima del tejado de un almacén hacia el distrito de Syllain. Crash jugueteaba con su auricular, intentando que encajara bien. La mochila que llevaba colgada del hombro se le clavaba en las costillas, abultada y dura.

—¿Crees que aparecerá el Nihil-Jedi? ¿O está demasiado ocupado haciendo caramelos? —preguntó despreocupada.

Svi’no ajustó su propio comunicador intraauricular. Se había quitado lo que Crash llamaba su «traje de diva», cambiando el vestido de espejos por ropa oscura. Había sido idea de Svi’no «ir de pesca», deambulando por la ciudad como su personaje de cantante y soltando rumores sobre la operación de los droides carroñeros, con la esperanza de encontrar pistas o descubrir a las partes implicadas. Pocas personas veían a Svi’no tal y como era ahora, la verdadera Svino, toda astucia y astuta hipercompetencia, nada que ver con la estrella de ojos abiertos que fingía ser en público. Esta era la persona de la que Crash sabía, en el fondo de su corazón, que se había enamorado.

—¿Crees que es ese tipo callado lucem que conocimos esta tarde? ¿Ruu? —Preguntó Svi’no—. Si estás en lo cierto, hemos tenido suerte encontrándolo tan rápida y fácilmente.

—No me importa si es suerte tonta, coincidencia o la Fuerza misma. Me lo quedo. Tiene que ser el Nihil-Jedi. —Ruu tenía la contextura correcta, el color de cabello correcto, la herida correcta. Se apoyaba en el brazo herido, pero hacía giros con la misma gracia que ella había visto al principio del holo. El Nihil-Jedi llevaba mangas largas y guantes, así que no podía saber si compartían la misma piel lucem clásica y pálida, ligeramente translúcida e iridiscente cuando la iluminaba la luz. Desde luego, era la persona más tímida que Crash había conocido nunca, escondiéndose detrás de su pelo y estremeciéndose cada vez que ella se dirigía a él. El bonito Ruu apenas parecía un asesino, pero nadie era tan asustadizo cuando no tenía nada que ocultar—. Me mordió un gato tooka en el bíceps. Eso nunca le ha pasado a nadie.

Svi’no resopló.

—¿En serio? Porque recuerdo cuando teníamos doce años y te mordieron en el…

—¡Que todo el mundo informe de su localización! —gritó Crash en su auricular, ahogando la risita de Svi’no. Su comunicador crepitó y las voces de su tripulación sonaron:

—Tamo y yo estamos patrullando el río —anunció 10-K8. Un fuerte y entusiasta rugido de Savrip se impuso a la voz del droide.

—Creía que el río era nuestra ruta de patrulla —gruñó Fezzonk por el canal.

—Ustedes son el lado norte, nosotros somos el lado sur —aclaró con altivez 10-K8.

—¡Rgeerrgh! —añadió Tangor en Shyriiwook.

—¿Me estás tomando el pelo? ¡El Distrito Syllain no es tan grande! ¿Cómo se perdió Heyeen? —preguntó Crash. La única respuesta que obtuvo fue la risa sibilante de Smeemarm—. Ugh, da igual. Ya saben lo que hay que hacer. Si ven alguna señal de los nihil o de sus droides carroñeros, informen al resto de la tripulación.

—Entendido, jefe —corearon por el comunicador. La línea se silenció y Crash se llevó los dedos a las esquinas superiores de las cuencas de los ojos, masajeándolas lentamente.

—¿Qué brillante plan es este? —preguntó Svi’no, con un aire demasiado arrogante.

—El muy bueno —espetó Crash. Un destello blanco abajo le llamó la atención; se asomó por el borde del tejado justo cuando una figura conocida trepaba por la ventana del segundo piso de un almacén cercano. Cabello blanco, ropa negra, hombros estrechos y una máscara antigás nihil. Le favorecía el brazo derecho, y su chaqueta estaba remendada sobre el bíceps. Crash sonrió—. El muy bueno.

Crash bajó del tejado y aterrizó sin hacer ruido. Svi’no la siguió, deslizándose tras ella.

—Hemos encontrado al Nihil-Jedi —dijo Crash en su comunicador, manteniendo la voz baja—. Almacén junto a los muelles, tejado verde.

Svi’no frunció el ceño y se llevó la mano a la oreja.

—No me llega tu voz —le dijo a Crash. Tocó el aparato—. ¿Puedes oírme?

La voz de Svi’no era clara en persona, pero el comunicador interno estaba en silencio. Algún tipo de inhibidor, pensó Crash irritado. Qué bien. O había uno instalado en el almacén, o el Nihil-Jedi lo había traído consigo. Podía volver a subir al tejado, pero si lo hacía se arriesgaba a perderlo.

—Svi’no, ¿quieres volver…?

—De ninguna manera —dijo rotundamente Svi’no—. No voy a dejarte sola con la operación de los droides carroñeros nihil y el Nihil-Jedi. Iremos juntos.

De hecho, Svi’no ya estaba trepando por la ventana. Crash resopló y trepó tras ella. Le resultaba difícil apoyarse en la pared del almacén; tenía que clavar con fuerza las punteras de sus botas en todas las grietas. Svi’no la agarró de la mano y tiró de ella hasta que llegó a la pasarela del otro lado del umbral.

El interior del almacén se había convertido en una fábrica. Varios niveles de largas cintas transportadoras serpenteaban por el espacio. Brazos mecánicos zumbantes ensamblaban a los droides carroñeros, uniendo sus enjutas patas y afinando sus cortadoras láser antes de depositarlos en cajas. Y había cajas por todas partes, apiladas hasta casi el techo abovedado. Había menos nihil de los que Crash esperaba, tal vez una docena, una mezcla variopinta de especies y construcciones, holgazaneando y supervisando el proceso de fabricación. En general, parecían aburridos. Pero todos iban fuertemente armados y llevaban máscaras antigás colgando del cuello. El ruido metálico de la maquinaria industrial ahogaba sus voces.

Crash escrutó la zona hasta que vio al Nihil-Jedi. Estaba en la planta baja, caminando con decisión hacia un trandoshano y un weequay que custodiaban las cajas. Le saludaron con la cabeza. Cuando el Nihil-Jedi se acercó, el trandoshano frunció el ceño y levantó una mano para tocarse la cara sin máscara.

El Nihil-Jedi le hizo una seña, inclinándose para decirle algo al oído por encima del rugido de la maquinaria, y una hoja de sable láser azul atravesó el torso del nihil, sobresaliendo de su espalda. Tan rápido como había aparecido, el sable láser se apagó. El cuerpo del trandoshano cayó al suelo.

El weequay desenfundó su blaster, con la boca abierta para gritar, pero el Nihil-Jedi estaba sobre él, con el sable láser encendido con un zumbido chisporroteante. Giró el sable con saña y partió el blaster en dos. Crash se dio cuenta de que lo utilizaba como un arma contundente y pesada, en lugar de una ligera hoja de plasma. Crash ahogó un grito cuando el sable láser cayó sobre el nihil con tanta fuerza que dejó profundos cortes en el suelo metálico.

—Luz arriba. Deberíamos mantenernos lo más lejos posible de él —susurró Svi’no, estremeciéndose y apretándose contra Crash. Luego frunció el ceño—. Tienes cara de intrigante. ¿En qué estás pensando?

—Puede que, después de todo, no necesitemos a la tripulación —dijo Crash despacio, viendo cómo el Nihil-Jedi rebuscaba en la chaqueta del weequay caído y se metía un cilindro plateado en el bolsillo. Arrastró los cadáveres detrás de unas cajas antes de volver a entrar en la fábrica, moviéndose con la despreocupada confianza de alguien que pertenecía a aquel lugar. Su lenguaje corporal era completamente diferente al del chico vacilante que habían conocido antes, y Crash se preguntó brevemente si se había equivocado. Pero no, su instinto estaba seguro—. Ese tipo es un cañón de plasma andante. Ya odia a los nihil; lo único que necesita es que alguien le apunte al objetivo correcto antes de disparar.

—¡Crash, no! —siseó Svi’no. Pero Crash estaba en pie, bajando sigilosamente por la pasarela y siguiendo a la Nihil-Jedi desde arriba. Crash le dedicó a Svi’no su mejor sonrisa.

—¡Lo tengo!

Abajo, el Nihil-Jedi se detuvo frente a una cinta transportadora. Se agachó junto a uno de los grandes brazos mecánicos de ensamblaje y pasó la mano por la base. Hubo un destello metálico entre sus dedos. Crash lo siguió mientras avanzaba hacia los dos brazos siguientes, con el blaster desenfundado y preparado.

Mientras jugueteaba con el quinto brazo, dos nihil, un humano y un gotal, aparecieron corriendo por la esquina. Por la forma en que dispararon antes de hacer preguntas, debían de haber descubierto los cadáveres. El Nihil-Jedi se agachó detrás del brazo mecánico y los rayos de energía pasaron a su lado. Desenvainó el blaster, pero no parecía que pudiera hacer un buen disparo desde su posición.

Crash suspiró, se inclinó sobre la barandilla de la pasarela y apuntó su arma. Más valía acabar rápido; el tiroteo atraería la atención de los otros nihil. Disparó dos ráfagas rápidas y decisivas; el gotal gritó cuando sus disparos dieron en el blanco, y el humano se desplomó sin un gemido.

El Nihil-Jedi asomó la cabeza por detrás del brazo mecánico justo cuando Crash saltaba de la pasarela y aterrizaba en el piso principal. Apuntó su blaster directamente a su cara.

—Eh —le dijo alegremente—. Las manos donde pueda verlas, si no te importa. Estoy aquí por los nihil, no por ti, pero prefiero que no me apuñalen. O que me disparen.

El Nihil-Jedi ladeó la cabeza, recordándole a un gato tooka. Aparte de eso, se mantuvo muy quieto.

—Estupendo. De acuerdo. —Crash hizo un gesto con su blaster—. Ahora me gustaría ayudarte, pero primero necesito que te quites la máscara.

—No creo que sea buena idea —dijo el Nihil-Jedi. Crash reconoció aquella voz suave: era el chico lucem que había conocido aquella tarde. Sus palabras apenas se oían por encima del traqueteo de la maquinaria, pero su mano se cernía sobre la empuñadura de su sable láser como una amenaza.

—Quítatelo —repitió Crash. Y luego, como una idea tardía—: ¿Por favor?

El Nihil-Jedi levantó la mano y deslizó lentamente la máscara sobre su frente, mostrando su rostro. Las pálidas mejillas de Ruu estaban sonrojadas, su pelo despeinado y doblado por las correas de la máscara, y Crash sintió una oleada de salvaje satisfacción por haber acertado. Pero ese sentimiento se evaporó cuando se dio cuenta de que él la miraba directamente a los ojos. Los suyos eran de esclerótica totalmente negra, todo y lleno de un campo estelar de motas blancas dispersas. No, motas no, pensó Crash, las náuseas la inundaron. Parecían agujeros. Y cuanto más los miraba, más parecían ensancharse y estirarse los agujeros, convirtiéndose en bolsas lo bastante grandes como para meter el dedo en ellas.

Una abrumadora oleada de vértigo la golpeó y sus piernas cedieron; Crash cayó sobre manos y rodillas, resollando, con la frente presionada contra el suelo metálico.

Ruu volvió a colocarse la máscara sobre la cara y se marchó. Los gritos se oyeron en la fábrica: los otros nihil estaban en camino.

Levántate, pensó Crash, con el corazón martilleándole en la boca. Le sudaban las palmas de las manos. El mundo le daba vueltas, incluso cuando cerraba los ojos. Apretó los dientes, deseando que su cuerpo se moviera. ¡Levántate, levántate! Los pasos de Ruu se alejaban…

Pero se detuvieron en seco cuando sonó la voz de Svino. Crash abrió los ojos y vio a la taymar de pie frente a Ruu, impidiéndole el paso.

—No —dijo Svi’no bruscamente, levantando la mano hacia un lado para ocultar la mitad superior de su rostro—. Nada de trucos oculares lucem. Antes he cenado muy bien y no tengo ganas de vomitar. —Ella se deslizó más cerca, y para sorpresa de Crash, Ruu no alcanzó su sable láser—. A Crash no siempre se le da bien pedir ayuda, y sinceramente… A mí tampoco se me da bien pedirla. Sin embargo, sólo somos dos y tú contra una fábrica llena de nihil y droides carroñeros. Si trabajamos juntos, podemos acabar con toda esta operación.

—¿Crees que necesito tu ayuda? —preguntó Ruu. Parecía realmente desconcertado, no combativo.

—Acabo de salvarte la vida —resolló Crash, poniéndose en pie de un salto—. ¿Qué te parece esa respuesta, Sr. Misterioso?

Ruu avanzó tan deprisa que Crash retrocedió instintivamente, su sable láser centelleó y se dirigió hacia ella con intenciones mortales. Pero en lugar de golpearla, la hoja atrapó un rayo blaster, desviándolo hacia una pared cercana. Ruu se colocó frente a Crash y Svi’no mientras más proyectiles atravesaban el aire, anunciando la llegada de enemigos nihil.

—Trabajar juntos… Creo que me gustaría —dijo por encima del hombro.

Crash enseñó los dientes con una sonrisa triunfal. Estaba justo detrás de él, con el blaster en alto apuntando a los nihil que se les echaban encima.

—Oh, bien —dijo, y disparó.

El combate se convirtió en un torbellino: el sable láser de Ruu cantaba con saña mientras derribaba a una gigantesca nephrana, esquivando sus enormes garras; Crash se sumergía detrás de una pieza de maquinaria para evitar la embestida de un besalisko, cada una de sus cuatro manos empuñando un blaster pesado. Cinco disparos precisos, en una línea vertical casi perfecta desde la cabeza hasta el pecho, tal y como Baynoo le había enseñado, acabaron con él. El número de armas importaba menos que ser hábil con una, pensó Crash, ligeramente resignada a que su madre hubiera tenido razón una vez más.

Se oye un fuerte quejido mecánico y las cintas transportadoras se detienen. Los brazos de montaje se congelaron. Svi’no estaba en la consola de control principal, con los dedos volando sobre los botones. Había aprovechado el caos para escalar la plataforma del centro del almacén y hacerse con el control de la maquinaria de la fábrica, y eso llenó de orgullo el pecho de Crash.

Ruu luchó como una fiera y Crash se negó a dejarse vencer. Pronto sus enemigos quedaron inmóviles en el suelo de la fábrica. Crash tenía las manos y los codos raspados de tanto deslizarse por el suelo para esquivar los ataques del Besalisko, y el muslo quemado por el impacto de un proyectil blaster. Pero, en general, estaba bien. Ruu jadeó, desactivó su sable láser y lo enfundó en su funda con un solo movimiento.

Svi’no se reunió con ellos y estiró los dedos.

—Saboteé los sistemas principales —anunció—. Desmonté cada uno de los procesos de fabricación de droides y corrompí los datos. Quien intente recuperarlos lo va a pasar muy mal.

El caos le quedaba tan bien, pensó Crash con aire soñador.

—Gran trabajo, Svi’no. Tú también, Ruu. —Ladeó la cabeza, pareciendo sorprendido de que lo incluyeran. Crash archivó esa información para más tarde—. Ahora, sobre estos droides carroñeros…

Los tres contemplaron la enorme cantidad de cajas ya embaladas y listas para ser entregadas. «Es imposible que podamos desmontar tantas», dijo Svi’no.

—Tienes razón. Así que no lo haremos. —Crash sonrió satisfecho, y el rostro de Svi’no adoptó una expresión recelosa—. En vez de eso, vamos a explotarlos todos. Ruu, ¿cuántos explosivos más tienes?

Ruu dio un golpecito a uno de los brazos de montaje desactivados y señaló con la cabeza el dispositivo metálico que había fijado a la base.

—No es suficiente —dijo con pesar.

—Por suerte para ti, tengo un plan para todo —dijo Crash, abriendo su mochila para mostrar una serie de cubos de detonita—. Y eso significa que trajimos los nuestros.

En una húmeda noche de verano, un almacén del distrito de Syllain explotó de forma espectacular. Todo el edificio saltó por los aires, dejando tras de sí un enorme cráter lleno de trozos de metal retorcidos.

Ruu, Crash y Svi’no, sentados en un tejado a buena distancia, observaban las llamas que iluminaban el cielo.

—No puedo creer que entraras ahí con una bolsa de detonita. Podrías habernos volado a todos —refunfuñó Svi’no.

—En primer lugar, no lo hice —dijo Crash a la defensiva—. En segundo lugar, ¿qué esperabas que hiciera? ¿Qué te diera la bolsa?

—Obviamente —le dijo Svi’no—. ¿O simplemente no llevar una bolsa de detonita?

—Funcionó —dijo Ruu. Tenía la máscara antigás sobre el regazo y las llamas se reflejaban en las lentes. Se frotó el rabillo del ojo, emborronando accidentalmente su maquillaje rojo. Volver en sí después de una noche con la máscara puesta siempre llevaba tiempo. Ahora mismo, todo seguía siendo demasiado intenso, la adrenalina palpitándole en las manos, la violenta alegría de vivir, el brillante y satisfecho canto de la Fuerza. Lo sentía todo. Era adictivo. Y no era seguro.

Pero cada vez le resultaba más difícil dejar que el entumecimiento familiar y reconfortante lo envolviera de nuevo, encerrándose en sí mismo como una flor nocturna al amanecer. Más difícil era apartar su dolor cuando aullaba pidiendo reconocimiento y castigo. Hizo una promesa. ¿Podía seguir fingiendo que no había pasado nada cuando aún llevaba las marcas de Conithr en la cara?

Las mujeres interrumpieron su discusión para mirarlo. Ruu encorvó los hombros, nervioso, y todo su cuerpo se encogió bajo el escrutinio de las mujeres.

Impertérrito, Crash se inclinó hacia su espacio personal.

—Si te digo que tenemos que hablar, ¿vas a volver a lanzarme esa cosa espeluznante de los ojos? ¿Con los agujeros?

Sacudió la cabeza.

—No. Es… un mecanismo de defensa. Los lucem pueden hacerlo a propósito, pero nuestros ojos no siempre son así. —Levantó la cabeza para mostrárselo. Esta vez, las motas blancas de sus ojos se quedaron quietas.

—Bien. Entonces, Campo Estelar, ¿eres un Jedi? —preguntó sin rodeos.

Ruu tiró del cordón que le sujetaba el pelo, dejándolo caer suelto. La mayor parte estaba libre, pero había varios mechones estrechos y trenzados entre el resto. Una de las trenzas le rozaba la oreja; era mucho más larga que las demás y estaba sujeta al final con una cuenta de bronce.

—Padawan —dijo Ruu en voz baja—. O lo era. Dejé de ser Jedi hace mucho tiempo.

Quizá fue cuando murió Conithr. O antes, cuando lo hizo el Faro Starlight. En cualquier caso, Ruu había dado la espalda a la Orden para seguir la única constante que le quedaba: la Fuerza. La luz o la oscuridad ya casi no importaban, sólo la justicia.

La voz de Crash fue más suave esta vez.

—¿Dónde está tu maestro?

—Se ha ido. —Ruu agarró la máscara con fuerza—. Ella quería que me fuera a Coruscant antes de que llegaran los nihil, pero no podía abandonarla. Prometí quedarme aquí para ayudar a luchar contra los nihil. Para luchar por Corellia. Pero ahora… ahora sólo estoy yo. —Exhaló lentamente y observó el incendio del almacén. —Me pregunto, si los otros Jedi del templo de Corellia no hubieran obedecido al Consejo y volado a Coruscant… si hubieran luchado con nosotros ese día, y todos los días, en lugar de abandonar este planeta, tal vez ella aún estaría viva.

Las palabras brotaron de su interior, desnudándolo hasta la médula. Crash tomó la mano de Svino, apretándola en busca de consuelo. Ella parecía querer hacer lo mismo por Ruu, pero se contuvo.

Ruu cerró los ojos.

—Y si es así, ¿por qué querría yo ser esa clase de Jedi?

—Bueno —dijo Crash lentamente—, realmente no sé mucho sobre los Jedi. Pero yo no soy Jedi. Tampoco lo es Svi’no. Tenemos una amiga llamada Zeen que usa la Fuerza, pero tampoco es una Jedi. Mi punto es… no tienes que ser uno para luchar por Corellia. O por la luz y la vida.

Ruu la miró a ella y a Svi’no.

—Quiero decir que no todo va a ser volar almacenes —se apresuró a añadir Crash—. No es que los Jedi suelan volar almacenes. ¿A menos que lo hagan? Estoy seguro de que mi amigo Ram lo haría sin pensárselo dos veces, pero quizá sea un caso especial.

Ruu soltó un bufido. Se tapó la boca, alarmado, y Crash parecía desmesuradamente satisfecha de sí misma. Ruu se dio cuenta de que era la primera vez que se reía en años.

—Hacemos muchas cosas —dijo Svi’no, apoyando la barbilla en el hombro de Crash—. Todos somos diferentes. Pero eso es lo que hace grande a nuestra tripulación, todos aportamos perspectivas diferentes a cada trabajo. Y personalmente, creo que un ex padawan encajaría muy bien.

Crash le tendió la mano a Ruu.

—¿Quieres luchar por Corellia? Nosotros también. No tienes por qué hacerlo solo.

Ruu dudó. Luego alargó la mano y la estrechó. Cuando lo hizo, la Fuerza cantó a través de él como no lo había hecho desde antes del Faro Starlight. Sí, esto es lo correcto. Aquí es donde debes estar.

Crash sonrió y se puso en pie, tirando de él. Svi’no rodeó la cintura de Crash con dos de sus brazos y le puso los otros dos sobre los hombros.

—¡Genial! —dijo Crash—. Tengo mucha gente que presentarte. Te van a encantar.

Una rara sonrisa se dibujó en el rostro de Ruu, y se sintió como los primeros rayos de la mañana iluminando las nubes.

Crash le apretó la mano y se rió, claramente encantada.

—Bienvenido a la tripulación.

SOBRE LOS AUTORES

ZORAIDA CÓRDOVA

Zoraida Córdova es la aclamada autora de más de dos docenas de novelas y cuentos, incluida la serie Brooklyn Brujas, Star Wars: The High Republic: Convergence, y La Herencia de la Orquídea Divina. Zoraida nació en Guayaquil, Ecuador, y considera hogar a la ciudad de Nueva York. Cuando no está trabajando, deambula por el mundo en busca de historias mágicas. Para obtener más información, visítala en www.zoraidacordova.com.

TESSA GRATTON

Tessa Gratton tiene género fluido y tiene mal genio cuando tiene hambre. También es autora de novelas y cuentos para adultos y YA SFF que han sido traducidos a veintidós idiomas. Sus novelas más recientes son los cuentos de hadas oscuros y queer Strange Grace y Night Shine y la extraña versión de Shakespeare Lady Hotspur. Su trabajo actual incluye la fantasía juvenil Chaos and Flame (2023; con Justina Ireland) y novelas de la serie Star Wars: The High Republic. Aunque ha vivido en todo el mundo, actualmente reside en el borde de la pradera de Kansas con su esposa.

CLAUDIA GRAY

Claudia Gray es el seudónimo de Amy Vincent. Es autora de varias novelas para adultos jóvenes, incluida la serie Evernight, la trilogía Firebird y la trilogía Constellation. Además, ha escrito varias novelas de Star Wars, como Estrellas perdidas y Líneas de sangre. Su primer misterio histórico para adultos, El asesinato del Sr. Wickham, se estrenó en mayo de 2022. Vive en Nueva Orleans con su marido, Paul, y una variedad de perros pequeños.

JUSTINA IRELAND

Justina Ireland es la autora de Dread Nation, un best seller que fue seleccionado para el YALSA 2019 Best Fiction for Young Adult Top Ten. Sus otros libros para niños y adolescentes incluyen Deathless Divide, Vengeance Bound, Promise of Shadows, Ophie’s Ghosts, Rust in the Root y cinco novelas de Star Wars. Vive con su marido, su hijo, su perro y sus gatos en Maryland. Puedes visitarla en línea en www.justinaireland.com.

LYDIA KANG

Lydia Kang es médica internista y autora de la novela Star Wars: The High Republic: Cataclysm y de la historia «La mano derecha», en la antología Desde cierto punto de vista: El imperio contraataca. Su ficción histórica incluye Opio y Absenta, Un hermoso veneno, La chica imposible y La vida media de Ruby Fielding. También es coautora de Charlatanería: una breve historia de las peores formas de curarlo todo. Originaria de Baltimore, Lydia ahora vive en Nebraska con su familia y perros muy codependientes.

GEORGE MANN

George Mann es un novelista, escritor de cómics y guionista de gran éxito. Es el creador de la serie de misterio sobrenatural Wychwood, así como de la popular serie Newbury & Serie Hobbes y el Fantasma. Ha escrito cómics, novelas y dramas de audio para propiedades como Star Wars, Doctor Who, Sherlock Holmes, Dragon Age, Teenage Mutant Ninja Turtles, y Dark Souls. George vive cerca de Grantham, Inglaterra, con su esposa, sus hijos y dos perros ruidosos. Le encanta la mitología y el folklore, Kate Bush y el chocolate. Está constantemente rodeado de pilas tambaleantes de cómics y libros.

DANIEL JOSÉ OLDER

Daniel José Older, arquitecto principal de la historia de Star Wars: The High Republic, es el autor de la serie más vendida de fantasía urbana para adultos jóvenes Outlaw Saints, la aventura de ciencia ficción Flood City y la serie de cómics mensual Star Wars: The High Republic Adventures. Sus otros libros incluyen la serie de fantasía histórica Dactyl Hill Squad, The Book of Lost Saints, la serie de fantasía urbana Bone Street Rumba, Star Wars: Última oportunidad y la serie Shadowshaper Cypher, incluido Shadowshaper, que fue nombrado uno de los mejores libros de fantasía de todos los tiempos por la revista TIME y uno de los 80 libros que toda persona debería leer por Esquire. Ganó el Premio Internacional del Libro Latino y ha sido nominado al Premio Kirkus, el Premio Mundial de Fantasía, el Premio Andre Norton, el Premio Locus y el Premio Mythopoeic. Puedes obtener más información en www.danieljoseold.net.

CAVAN SCOTT

Cavan Scott es el creador de Shadow Service, The Ward, Dead Seas y Sleep Terrors, y es el autor de los libros más vendidos de Star Wars: The High Republic: Tormenta Creciente, Star Wars: Dooku: El jedi perdido, y Sherlock Holmes: El diablo del mosaico. Cavan, arquitecto principal de la historia de Star Wars: The High Republic, ha escrito cómics para Marvel, DC Comics, Dark Horse, IDW, Legendary, 2000AD y más. Actualmente está desarrollando varias propiedades nuevas para televisión y cine, y es director creativo de Strange Matter, la productora que fundó con el también escritor de Star Wars George Mann en 2019.

CHARLES SOULE

Charles Soule es el autor número uno en ventas de la novela Star Wars: The High Republic: Luz de los Jedi, además de un autor de cómics que ha escrito algunas de las historias más destacadas de la última década para Marvel, DC y Lucasfilm, además de su propio trabajo, como Eight Billion Genies y Undiscovered Country; para Image Comics y sus novelas originales, The Oracle Year, Anyone y The Endless Vessel.

ALYSSA WONG

Alyssa Wong escribe ficción, cómics y juegos galardonados. Sus historias ganaron los premios Nebula, World Fantasy y Locus y fueron preseleccionadas para los premios Hugo, Bram Stoker y Shirley Jackson. Alyssa también escribe cómics para Star Wars (Star Wars: Doctor Aphra, Star Wars: War of the Bounty Hunters: Boushh #1), Marvel (Deadpool, Alligator Loki, Iron Fist, Extreme Carnage) y DC (Spirit World, Batman: Urban Legends). Ha recibido múltiples nominaciones a los premios GLAAD y Eisner. Anteriormente, Alyssa trabajó en Blizzard Entertainment en Overwatch y Overwatch 2. Vive en Carolina del Norte.