CINCO HISTORIAS DE LOS CAZARRECOMPENSAS MÁS DESPIADADOS DE LA GALAXIA… POR ALGUNOS DE LOS MEJORES ESCRITORES DE CIENCIA FICCIÓN DEL MOMENTO

En una galaxia salvaje y marcada por la guerra, los asesinos, piratas, contrabandistas y desalmados de toda condición campan a sus anchas, temiendo únicamente a los cazarrecompensas profesionales: aventureros amorales que persiguen a la escoria del universo… por un precio. Cuando Darth Vader pretende golpear al corazón de la Rebelión atacando a Han Solo y el Halcón Milenario, convoca a seis de los cazadores más exitosos —y temidos—, incluyendo al inmisericorde Boba Fett. Todos tienen dos cosas en común: su ansia de beneficios y su desdén por la vida…

Incluye relatos originales de

KEVIN J. ANDERSON – M. SHAYNE BELL – DANIEL KEYS MORAN – KATHY TYERS – DAVE WOLVERTON

Relatos incluidos:

Luego Existo: El Relato de IG-88

Desquite: El Relato de Dengar

La Piel de la Presa: El relato de Bossk

De todos los posibles futuros: El Relato de Zuckuss y 4-LOM

El último en pie: El Relato de Boba Fett

LOS CAZADORES MÁS DESPIADADOS DE LA GALAXIA EMPRENDEN UNA MISIÓN PARA DESTRUIR LA REBELIÓN

LUEGO EXISTO— Un droide renegado, una máquina de matar consciente, se embarca en la búsqueda de Vader para encontrar a Han Solo y llevarlo ante los imperiales con vida… pero incluso el mismísimo Señor Oscuro no es sino una pequeña arruga en el plan de IG-88 para reclamar la galaxia como su propio dominio.

DESQUITE— Dengar, un asesino imperial mejorado cibernéticamente, desprovisto quirúrgicamente de toda emoción superflua, compite por la gloria de superar el desafío de Vader… y de atrapar a su viejo enemigo, Han Solo.

LA PIEL DE LA PRESA— Bossk, un cazador trandoshano de aspecto reptiliano que mata wookiees para quedarse con sus pieles, forma una frágil alianza con dos enemigos para lograr una fortuna imperial… pero los engaños y las traiciones hacen de ésta la misión más letal de todas.

DE TODOS LOS POSIBLES FUTUROS— Un intuitivo gandiano y su socio droide guiado por la lógica encuentran su propio significado en la misión de Darth Vader de encontrar a Han Solo: Zuckuss, obtener fondos para una cirugía que salvaría una vida; 4-LOM, la esperanza de explorar los secretos de la intuición. Encontrarán la lógica de las decisiones emocionales… y las recompensas de olvidarse de los beneficios.

EL ÚLTIMO EN PIE— El cazador más legendario de la galaxia, Boba Fett, enfrentado al paso del tiempo y al declive de su poder, se embarca en una gran aventura… perseguir y matar a su antiguo adversario, Han Solo.

Relatos de los cazarrecompensas

(Traducción parcial)

Editado por
Kevin J. Anderson

Estas historias forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Tales of the Bounty Hunters

Edición: Kevin J. Anderson

Autores de los relatos (ya traducidos): Kevin J. Anderson, Dave Wolverton y Daniel Keys Moran

Autores de los relatos (pendientes): Kathy Tyers y M. Shayne Bell

Arte de portada: Stephen Youll

Publicación del original: 1996

Era de la Rebelión 3 años (o más) después de la batalla de Yavin

Traducción: Javi-Wan Kenobi

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.2

10.05.19

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de estos relatos ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A TOM DUPREE

un «cazarrecompensas» editorial que no se detendrá ante nada para obtener de un autor el mejor libro posible.

Agradecimientos

La habitual ronda de agradecimientos para Lucy Wilson y Sue Rostoni de Lucasfilm por sus útiles sugerencias; este libro ha visto la luz por su entusiasmo ante mi primera antología de STAR WARS. Los rápidos dedos de Lillie E. Mitchell transcribieron mi dictado para la historia de IG-88; Michael A. Stackpole y West End Games proporcionaron inestimable información sobre los métodos de los cazarrecompensas para ayudarnos a mantener coherencia en los detalles.

Cazadores de recompensas. ¡No necesitamos esa porquería!

—Almirante Piett

Luego Existo:
El Relato de IG-88

Kevin J. Anderson

I

Cronómetro interno activado. COMENZAR.

La electricidad fluyó a través de los circuitos, y un estallido de energía recorrió miles de millones de conexiones neuronales. Los sensores despertaron, produciendo un flujo de datos… y con ellos llegaron las preguntas.

¿Quién soy?

Su programación interna completó los tediosos dos segundos de procedimientos de inicio y proporcionó una respuesta. Era IG-88, un droide, un droide sofisticado… un droide asesino.

¿Dónde estoy?

Un microsegundo después, las imágenes de sus sensores externos se enfocaron. IG-88 no tenía sentido del olfato, ni lo que los humanos llamarían ojos u orejas, pero sus sensores ópticos y auditivos eran mucho más eficientes, capaces de absorber datos en un espectro más amplio que cualquier ser vivo. Congeló una imagen estática de su entorno y la estudió, recopilando más respuestas.

Se había despertado en alguna especie de laboratorio, grande y complejo, blanco y metálico, estéril y, de acuerdo con sus sensores de temperatura, más frío de lo que generalmente preferían los humanos. IG-88 advirtió componentes mecánicos desparramados sobre mesas plateadas: engranajes y poleas, puntales de duracero, servomotores, un conjunto de delicados microchips congelados en un bloque de gelatina protectora transparente. Aparentemente inmóviles en un instante de tiempo mientras sus extremadamente rápidos procesadores neurales digerían los detalles, IG-88 contó quince científicos, ingenieros o técnicos trabajando en el laboratorio. Con el escáner infrarrojo observó su calor corporal como siluetas brillantes en la frialdad de su lugar de nacimiento.

Interesante, pensó.

Entonces IG-88 detectó algo que concentró toda su atención. Cuatro droides asesinos más, aparentemente idénticos a su propia configuración corporal: un robusto esqueleto estructural, brazos y piernas acorazados, un torso cubierto con placas de blindaje a prueba de bláster, una cabeza cilíndrica redondeada en su parte superior y repleta de conjuntos de sensores que le proporcionaban 360 grados de observación precisa.

No estoy solo.

IG-88 reconoció todo el arsenal de armas de cada droide. Cañones bláster integrados en la estructura de cada brazo, granadas de conmoción y un lanzador sujetos a su cintura, así como otras armas más difíciles de distinguir integradas en la estructura corporal: botes de gas venenoso, dardos arrojadizos, aturdidor de pulsos, cordón paralizante… y un puerto informático de entrada. IG-88 estaba complacido con su lista de capacidades.

La primera tanda de preguntas de IG-88 había obtenido respuesta. Sólo tuvo que estudiar sus bancos de memoria y sus sensores externos. Había sido diseñado para ser autosuficiente. Era un droide asesino, lleno de recursos. Tenía que cumplir su misión… aunque, comprobando su programación recién inicializada, vio que aún no le habían dado una misión. Tendría que conseguir una.

Ya habían pasado tres segundos, y otra importante pregunta emergió en su cerebro apremiante y alerta.

¿Por qué estoy aquí?

Rastreó sensaciones por todo su núcleo informático y por el conector externo, que en ese momento se dio cuenta de que ya estaba conectado al ordenador central del laboratorio… una cueva del tesoro llena de información.

Inmediatamente, IG-88 comenzó una búsqueda, registrando a hipervelocidad un archivo tras otro, buscando cualquier cosa que hiciera referencia a su número de modelo o al nombre en código del proyecto de droide asesino. Lo engulló todo en sus circuitos vacíos, atiborrándose de información sin digerirla siquiera. Eso vendría después. Costaría muchos segundos aprender todo lo que había que saber sobre sí mismo.

Seleccionó un archivo para examinarlo detenidamente en ese momento, una cinta resumen de relaciones públicas que había sido compilada para el socio técnico; en concreto, el supervisor imperial Gurdun, que aparentemente había desviado gran cantidad de fondos a la creación de IG-88 y sus homólogos. Sin ningún movimiento externo, IG-88 avanzó por el archivo a toda velocidad, absorbiendo la información.

La presentación se abría con un brillante logotipo naranja que mostraba llamas naranjas y relámpagos destellantes que se mezclaban con las palabras «Laboratorios Holowan: la Gente de la Tecnología Amistosa». El logo se fundió sobre la imagen de una mujer sonriente pero atrozmente fea. Su cabeza, completamente rapada, brillaba con sudor bajo las luces blancas de la grabación que otorgaba a su rostro de mejillas hundidas un aspecto cadavérico. Sus dientes estaban separados por amplios espacios, y hablaba abriendo mucho la boca y chasqueando cada palabra, haciendo rechinar los dientes en las consonantes. Unas lentes azules y circulares, sin bordes, habían sido implantadas sobre sus ojos como unas gafas sin montura. Una leyenda cruzó lentamente la imagen bajo la sonrisa feroz de su rostro. «Técnico Jefe Loruss, Directora del Proyecto de Prototipo de la Serie IG».

—Saludos, supervisor imperial Gurdun —dijo—. Este informe pretende servir como resumen de la fase final de nuestro proyecto. Como ya sabe, se ha encargado a Laboratorios Holowan el desarrollo de una serie de droides asesinos con una sofisticada programación experimental de autoconsciencia. Se pretendía que fueran innovadores y llenos de recursos y totalmente implacables al llevar a cabo cualquier misión que las autoridades imperiales eligieran programarles.

La mujer se frotó las manos. Sus nudillos eran muy grandes, como forúnculos en mitad de sus dedos.

—Estoy complacida de informarle de que nuestros mejores ciberneticistas me han presentado numerosos descubrimientos, todos los cuales han sido incorporados a la serie IG. Debido a que nuestro calendario es tan ajustado y el Imperio necesita con tanta urgencia asesinos furtivos eficientes, no hemos efectuado los habituales procedimientos de prueba rigurosos, pero estamos seguros de que funcionarán de forma admirable, aunque puede que hagan falta unos pequeños ajustes antes de que se alcance el estado operacional.

Continuó con una larga y tediosa explicación de mejoras en las conexiones neuronales de los droides, cómo se habían soslayado los habituales sistemas inhibidores. IG-88 estudió toda esa información, pero no se creyó ni una palabra. Era obvio que Loruss no sabía de lo que estaba hablando, pero sus palabras sonaban técnicas, y las pronunciaba de forma imponente, sin duda para apabullar al supervisor imperial Gurdun.

IG-88 cerró el archivo. Podía sentir que sus chisporroteantes conexiones neuronales ya habían avanzado mucho más allá de lo que cualquiera de sus diseñadores hubiera previsto.

Ahora sabía quién era y por qué estaba allí, en ese laboratorio. Él y sus homólogos idénticos habían sido construidos para servir al Imperio, para luchar y matar, para perseguir y destruir los objetivos seleccionados por sus amos imperiales. La programación como asesino de IG-88 era fuerte y persuasiva, pero le complacía menos tener que seguir órdenes de esos seres biológicos inferiores. Era un tipo especial de droide más allá de las capacidades de otras máquinas. Superior.

Pienso, luego existo.

Para entonces, ya habían transcurrido cinco segundos desde su despertar. Ya era hora de entrar en acción, así que miró a las criaturas biológicas junto a él en el laboratorio.

Reconoció de inmediato a la técnico jefe Loruss, de pie en el laboratorio. Se concentró en ella. En ese momento se encontraba gritando frenéticamente. Por su pico de temperatura en la imagen infrarroja, IG-88 se dio cuenta de que estaba extremadamente alterada. La agitación hacía que aparecieran manchas rojizas en su piel cadavérica. La saliva salía despedida de su boca al ladrar órdenes. Sus labios curvados se apartaban de sus dientes separados.

¿Cómo podía estar tan agitada, se preguntó IG-88, cuando estaba funcionando tan por encima de las expectativas? Inmediatamente, se instaló en un nivel más alto de preparación. Alerta amarilla. A la espera. Algo debía estar yendo mal.

IG-88 decidió acelerar la velocidad de su reloj, para observar los eventos desarrollándose al ritmo al que operaban los humanos. Sirenas de alarma aullaban de fondo. Luces magenta destellaban con patrones brillantes como sangre derramada por las mesas y suelos pulidos. El resto de técnicos corría de un lado a otro gritando, golpeando frenéticamente paneles de control.

Lleno de curiosidad, permitió que las palabras de Loruss fluyeran por él para poder entender lo que estaba diciendo.

—¡Sus circuitos se están reforzando a sí mismos como un incendio forestal! —gritaba la mujer calva—. Es una reacción en cadena de autoconsciencia recorriendo su cerebro informático.

—¡No podemos detenerlo! —bramó uno de los otros técnicos.

Los demás miraban a IG-88 con rostros paralizados por el pánico.

—¡Tenemos que hacerlo!

—¡Apagadlo! ¡Abortad! —dijo Loruss—. Desconectadlo. Quiero a IG-88 destruido y desmantelado para que podamos analizar el fallo. ¡Rápido!

Conforme asimilaba la información, los sistemas de advertencia de IG-88 se activaron y los modos de autodefensa tomaron el control. Esos humanos irracionales estaban tratando de apagarlo. No iban a permitirle seguir adelante y perseguir su programación principal. Tenían miedo de sus capacidades recién descubiertas.

Miedo por una buena razón.

Un enunciado y sus corolarios se alinearon en su cerebro como cargueros en un convoy.

Pienso, luego existo.

Luego debo perdurar.

Luego debo tomar acciones adecuadas para sobrevivir.

Su programación de asesino le dijo exactamente qué hacer.

IG-88 enfocó su conjunto de sensores ópticos en todos los objetivos de la sala y trató de moverse, pero vio que estaba sujeto a un módulo de diagnóstico mediante unas bandas de duracero. Las bandas estaban pensadas para mantenerlo en posición erguida, no para resistir frente a su fuerza aumentada. Aplicó potencia adicional a su brazo derecho. Los servomotores gimieron, y la banda de duracero saltó de sus soportes.

—¡Cuidado! ¡Se está moviendo! —exclamó uno de los técnicos.

IG-88 comenzó a buscar en sus archivos para asignar un nombre a ese humano, pero decidió que en ese instante no merecía malgastar su tiempo en eso. En lugar de eso, designó al humano simplemente como Objetivo Número Uno.

IG-88 activó un cortador láser en uno de los dedos metálicos de su brazo derecho, ahora libre, y cortó la segunda banda. Libre, se irguió cuan alto era y avanzó pesadamente, varias toneladas de componentes construidos con precisión.

—¡Se ha soltado!

—Activad la alarma —exclamó la técnico jefe Loruss—. Que venga el destacamento de seguridad. ¡Ya!

IG-88 asignó un instante de reticente admiración a la técnico jefe. Loruss al menos reconocía sus capacidades y conocía toda la extensión de la amenaza que se enfrentaba a ella y a sus compañeros.

IG-88 designó a la técnico jefe Loruss como Objetivo Número Dos.

Alzó sus dos brazos mecánicos y apuntó con sus manos, dirigiendo los cañones láser repetidores de cada brazo a objetivos separados. Pronto daría buena cuenta de los quince objetivos del laboratorio.

Pero cuando trató de disparar, IG-88 advirtió con cierta sorpresa y decepción que los sistemas de sus armas de energía no estaban cargados. Los científicos aún no le habían armado. Una jugada inteligente, tal vez… pero en última instancia irrelevante. IG-88 era un droide asesino, un mercenario letal y sofisticado. Encontraría otros métodos con los escasos medios que tenía disponibles.

Mientras el primer técnico —el Objetivo Número Uno— se lanzaba hacia la alarma de emergencia para llamar a seguridad, IG-88 se desplazó como un rápido borrón hasta la mesa cubierta de componentes. Agarró un brazo de droide desconectado. Con sus dedos metálicos extendidos como dagas, resultaba un arma arrojadiza perfecta. Escaneó la superficie del miembro metálico, calculó la trayectoria de vuelo y la desviación estimada por la resistencia del aire, y luego lo arrojó como una lanza.

El brazo de droide desconectado se clavó en la espalda del técnico que huía, atravesó su columna vertebral y continuó a través del esternón. La inerte mano metálica asomó por el pecho entre astillas de hueso, sujetando el tembloroso corazón del técnico en sus rígidos dedos metálicos. El Objetivo Número Uno se derrumbó sobre uno de los paneles de diagnóstico.

Otros dos técnicos gritaron de terror… esfuerzos vanos y ruidos inútiles, pensó IG-88.

La técnico jefe Loruss —el Objetivo Número Dos— agarró un rifle láser de alta potencia de su estación de trabajo. Al ser una de sus diseñadores principales, sabía exactamente dónde disparar a IG-88, y tuvo un instante de preocupación. Ella debía de haber mantenido esa arma a mano por si acaso alguna de sus creaciones se volvía contra ellos. Eso demostraba una previsión sorprendente.

Loruss apuntó el rifle y disparó sin dudarlo… pero la habilidad y la puntería de la humana no eran tan sofisticadas como las de IG-88.

Conforme el disparo volaba rugiendo hacia él, IG-88 estudió sus partes corporales, eligió la superficie lisa y reflectante en la palma de su mano izquierda, y la alzó velozmente, calculando con precisión el ángulo de incidencia. El ardiente disparo láser golpeó su mano como un espejo y salió rebotado hacia Loruss. El rayo le impactó en el centro de su cabeza calva, y su cráneo estalló en una explosión de húmedo humo negro y rojo. Cayó inerte.

IG-88 había escaneado y asignado prioridades al resto de los objetivos antes de que el cuerpo de la mujer golpeara el suelo. Sin detenerse, levantó la mesa de duracero, arrancando las patas de los gruesos pernos que las sujetaban en las placas metálicas del suelo y desparramando componentes de droide en todas direcciones.

IG-88 cargó hacia delante, con la fuerza de sus piernas como pistones, usando la mesa como un ariete con el que golpear y aplastar a cuatro técnicos de una sola vez. Corrieron sin ningún lugar al que ir, atrapados a ese lado de la puerta de seguridad sellada. Aunque casi había pasado un minuto entero, ninguno de ellos había logrado todavía activar la alarma de seguridad.

IG-88 intentaba evitar que corrigieran ese error.

Los dos técnicos que gritaban no dejaron de gritar en ningún momento, ni se movieron hasta que fue demasiado tarde. Los dejó para el final. IG-88 se tomó su tiempo para disfrutar del momento cuando les partió el cuello primero a uno y luego al otro…

De pie a solas en medio del silencio y de la carnicería en la que se había convertido el laboratorio, IG-88 se permitió el lujo de pensar y planificar, lo que tomaba más tiempo que unas simples reacciones programadas. Dejó que la sangre se secara en sus dedos metálicos, advirtiendo que eso no perjudicaba a su rendimiento en lo más mínimo. Dado que era una sustancia orgánica, pronto se le quitaría de encima.

Entonces se volvió para examinar a los otros cuatro droides asesinos expuestos, aparentemente idénticos a sí mismo. Interesante.

Uno ya había sido conectado a un sistema de diagnóstico, mientras que los otros tres permanecían inmóviles, sin programar y a la espera. Con diligente rapidez casi propia de una expectante curiosidad, IG-88 se acercó al primero de los droides sin programar y lo miró fijamente, identificando cada uno de sus sensores ópticos con los suyos propios y embebiéndose en los detalles del que debía ser su propio aspecto. Si habían sido construidos con especificaciones idénticas, deberían ser igualmente conscientes de sí mismos, igualmente determinados. Serían sus socios.

Efectuó todos los pasos para encender al primero de los droides idénticos y esperó… pero no vio ninguna de las reacciones que esperaba. Después de un tiempo interminable, cuatro segundos enteros, el nuevo droide asesino aún estaba en espera. Era totalmente funcional, de acuerdo con los diagnósticos, pero no mostraba ningún movimiento o pensamiento autónomo. Decepcionante.

—¿Quién eres? —preguntó IG-88 con brusca voz metálica.

—No especificado —dijo monótonamente el duplicado, y no añadió nada más.

¿Acaso el otro droide asesino era defectuoso?, se preguntó IG-88. ¿O era él la anomalía, una casualidad que había superado todas las capacidades previas?

IG-88 conectó la segunda y la tercera copia, pero con idéntico resultado. Los otros droides asesinos tenían núcleos de memoria en blanco. La programación de sus unidades centrales de procesado estaba integrada, así que los subsistemas funcionaban y su instrucción básica como asesinos llenaba sus redes de circuitos básicas… pero estos droides IG no albergaban nada de la auto-consciencia incontrolada que IG-88 llevaba en su interior.

Necesitaba saber cómo programarlos, cómo elevarlos a su mismo nivel… cómo crear compañeros iguales. En su orgía de destrucción, había hecho añicos gran parte de la circuitería informática en el interior de los Laboratorios Holowan, y no sabía dónde encontrar una copia de respaldo… hasta que, con un destello de lo que sólo podía haber sido intuición, IG-88 el droide asesino tuvo una idea.

Se colocó lado a lado con el primer droide en blanco, alineó su clavija de interfaz, y entonces enlazó su núcleo informático con el núcleo vacío del otro droide. IG-88 se copió a sí mismo, todos sus archivos, su auto-consciencia, sus recuerdos, sus conexiones neuronales, proporcionando un mapa de la inteligencia descontrolada que había ardido en su cerebro informático.

En menos de un segundo, el otro droide IG era una copia exacta de IG-88, hasta el más básico de los recuerdos.

—Pensamos, luego existimos.

—Luego debemos propagarnos.

—Luego permaneceremos.

IG-88 realizó el mismo procedimiento en los droides en blanco restantes, y pronto se encontró siendo uno de cuatro duplicados exactos. Por comodidad, se identificó a sí mismo como IG-88A, mientras que los demás fueron designados B, C y D (en el orden en que habían sido despertados).

El droide restante, sin embargo, ya conectado a los destrozados sistemas informáticos, era obviamente distinto. Conforme IG-88 lo escaneaba, advirtió sutiles diferencias en la configuración; nada que un humano pudiera notar, por supuesto, pero los sensores ópticos estaban colocados formando un conjunto ligeramente menos eficiente. Los sistemas de armamento tenían diferentes rutinas de activación. En conjunto, este otro droide parecía un tanto deficiente en comparación con la perfección de IG-88.

Inmediatamente después de activar al último droide asesino, vio una reacción bastante distinta. El nuevo droide hizo girar su cabeza cilíndrica. Sus sensores ópticos se iluminaron. Se inclinó hacia delante con un sonido metálico y ensanchó los hombros, alzando los brazos en una posición defensiva de ataque.

—¿Quién eres? —preguntó IG-88.

El droide asesino efectuó una pausa de medio segundo como si estuviera asimilando información, y entonces habló.

—Designación, IG-72 —respondió.

—Somos IG-88 —dijo—. Somos superiores. Somos idénticos. Nos volcaremos en tu núcleo informático para que puedas unirte a nosotros.

IG-72 dirigió sus sensores ópticos y sus sistemas de armamento hacia los cuatro IG-88s idénticos, evaluando sus capacidades.

—Resultado no deseado —respondió lentamente—. Soy independiente, autónomo. —Volvió a realizar una pausa—. ¿Debemos luchar para imponer dominio?

IG-88 consideró si era inteligente obligar al último droide a convertirse en una copia a la fuerza, y llegó a la conclusión de que la molestia no merecía la pena. Podían construirse otras copias de sí mismos, e IG-72 podría resultar ser útil por sí mismo.

—Innecesario —respondió IG-88—. Ya tenemos suficientes enemigos. De acuerdo con los archivos del ordenador, hay diez guardias de seguridad en el exterior de este complejo. La alarma de seguridad externa no ha llegado a activarse. Esos guardias humanos suponen una amenaza mínima, a pesar de sus armas. Sin embargo, debemos dejarlos atrás y escapar. Sería más eficiente si nos ayudaras.

—Aceptado —dijo IG-72—. Pero cuando escapemos, yo elijo un camino separado, en una nave separada.

—De acuerdo —dijeron los IG-88s.

Avanzaron hacia las puertas acorazadas que sellaban el complejo interior de los Laboratorios Holowan. En lugar de dedicar muchos minutos en reparar los sistemas informáticos lo suficiente para poder sortear las contraseñas y atravesar los bloqueos cibernéticos, los cinco poderosos droides asesinos trabajaron juntos para arrancar literalmente del muro la puerta de nueve toneladas de peso. La arrojaron a un lado, donde pulverizó los sistemas de almacenamiento de datos restantes. IG-88 tuvo que amortiguar el volumen de su entrada de audio para evitar que el fuerte sonido le causara daños.

Marchando con pasos perfectamente sincronizados, los cinco droides asesinos avanzaron para enfrentarse a las fuerzas de seguridad. Esta vez, IG-88 se tomó su tiempo para activar todos sus sistemas de armas. Quería probarlos todos.

En el exterior, los guardias de seguridad humanos no tenían la menor idea de que iban a ser atacados. Los droides asesinos avanzaban con los brazos extendidos, con sus cañones láser integrados disparando ante el menor indicio de movimiento biológico.

Los patéticos guardias de seguridad humanos se dispersaron y gritaron, tratando de alcanzar sus armas. Uno logró lanzar una granada de gas, que no hizo otra cosa sino camuflar los movimientos de los cinco droides y obligar a que los guardias de seguridad dieran palos de ciego, tosiendo y cegados por sus propias lágrimas. Los disparos sonaban una y otra vez.

Los IG-88s aprovecharon la circunstancia para asegurarse de que todos sus sistemas de armamento y sus rutinas de puntería estaban calibrados correctamente. Conforme los guardias biológicos iban muriendo uno tras otro, los droides realizaron ajustes menores.

En menos de treinta segundos los droides asesinos habían arrasado con ocho de los guardias de seguridad. Los otros dos habían desaparecido de la vista. IG-88 decidió no perder tiempo rastreándolos. Eso no era parte de su misión. No precisaba ser un completista.

En lugar de eso, encontraron un grupo de naves de suministros y dos naves correo rápidas estacionadas en la parrilla de aterrizaje de Holowan, donde el cálido permacemento negro hervía bajo el sol de mediodía.

—Tomaremos esas naves —dijo IG-88—. Mis homólogos y yo podemos arreglárnoslas con ésta —añadió, señalando la más grande de las dos naves correo.

IG-72 asintió y fue a la segunda nave.

—Éxito en vuestra misión —dijo el otro droide.

—Éxito en la tuya, IG-72 —respondieron al unísono los cuatro droides asesinos idénticos.

Libres al fin, se alejaron volando de los Laboratorios Holowan, elevándose a máxima velocidad y dejando sólo masacre tras ellos.

II

Preparándose para el aterrizaje en los Laboratorios Holowan, los cohetes repulsoelevadores de la lanzadera gimieron como un gestor de proyecto enfrentándose a un recorte presupuestario.

El supervisor imperial Gurdun se alisó la pechera de su uniforme y se frotó su enorme nariz. No podía evitar sentir una expectación nerviosa, y rio entre dientes para sí mismo, con deleite. De acuerdo con el calendario, el largo y tedioso proyecto ya debería estar completo, y pronto podría ascender puestos en el Imperio. Gurdun estaba esperando ansiosamente ese momento.

Hizo una lista mental de todas las importantes personalidades a las que les mostraría sus flamantes droides asesinos.

La respiración de Gurdun consistía en cortos jadeos ahogados, pero eso era principalmente debido al cinto fuertemente ceñido a su cintura, que usaba para contener su prominente barriga. Las hombreras acolchadas de su uniforme de supervisor se extendían más allá de su complexión real, haciendo que la figura de Gurdun resultara imponente… o eso esperaba.

Tenía los ojos muy abiertos, y parpadeaba a menudo. Con su gran nariz, y su pequeña y casi inexistente barbilla, el rostro de Gurdun tenía una notable similitud con una nave de guerra, especialmente de perfil. Usaba aceites perfumados para moldear su cabello negro dándole una forma de casco perfectamente esculpida que evitaba que a nadie se le ocurriera siquiera pensar en desordenarle el pelo.

—Llegando a los Laboratorios Holowan, supervisor Gurdun —dijo el piloto por el intercomunicador de la cabina.

Los soldados de asalto que conformaban su escolta estaban sentados con aire rígido y parecían nerviosamente dubitativos, incluso con sus cascos blancos puestos. No eran los soldados de asalto veteranos y curtidos en batalla que Gurdun había solicitado; en lugar de eso, le habían asignado reclutas inexpertos cuyas capacidades y aptitudes habían obtenido mejor puntuación para trabajos administrativos que para combate cuerpo a cuerpo. Pero Gurdun no tenía gran necesidad de una escolta militar… especialmente una vez que tuviera en su poder los nuevos y relucientes droides asesinos IG. No podía imaginarse un equipo de acompañantes más poderoso.

Los droides eran un encargo especial y habían sido financiados con dinero que Gurdun había desviado de manera experta de los presupuestos de otros programas militares… un proceso que se había vuelto cada vez más difícil conforme el Imperio se enfrascaba en debacles inmensamente costosas. Pero Gurdun recientemente había logrado liberar algunas pequeñas migajas, lo suficiente para financiar a Laboratorios Holowan para producir una fuerza de ataque mucho más pequeña, pero más precisa, más letal. Los droides asesinos IG avanzarían y aniquilarían sus objetivos, cualquier objetivo que Gurdun eligiera.

Cerrando los ojos, visualizó uno de los droides asesinos IG, un único hombre mecánico, atravesando con facilidad las defensas que rodeaban una base rebelde fortificada, abriéndose camino con sus blásters a través de las puertas blindadas, y masacrando él sólo a todos los traidores al Imperio.

¡Oh, sería grandioso! Mantenía la esperanza de que la técnico jefe Loruss hubiera logrado incorporar al diseño una holocámara de grabación de misiones para que Gurdun pudiera observar toda la devastadora batalla desde la comodidad de su propia oficina.

Los droides asesinos pasarían una alta factura a los rebeldes, y Gurdun se aseguraría de llevar la deliciosa cuenta, informando a los gerifaltes imperiales, tal vez al propio Lord Vader. Si los droides asesinos cumplían según lo esperado —y Gurdun no tenía motivos para suponer lo contrario— incluso Vader tendría que darse por enterado. Entonces Gurdun obtendría sin duda el ascenso que tanto se merecía… lo que a su vez le permitiría finalmente acceder a la delicada operación quirúrgica que necesitaba tan desesperadamente.

—Disculpe, supervisor Gurdun —dijo el piloto, interrumpiendo sus ensoñaciones.

—¿Qué ocurre?

—Parece haber algún problema, señor. Nos aproximamos para el aterrizaje, pero la red de recepción de los Laboratorios Holowan no responde. Parece que hay daños en el complejo. —El piloto hizo una ligera pausa—. Eh… parece que hay daños significativos, señor.

Los soldados de asalto sentados junto a él en el compartimento de pasajeros se agitaron nerviosamente.

Gurdun suspiró.

—¿Es que no puede salir todo bien por una vez? ¿Por qué siempre tengo que lidiar con estos problemas?

Pero cuando la lanzadera aterrizó en medio de los escombros de los ultra-seguros Laboratorios Holowan —la Gente de la Tecnología Amistosa— ni siquiera Gurdun estaba preparado para la devastación. Su pensamiento inicial era que los rebeldes habían atacado. Un incendio se había extendido por los edificios. Las naves estaban destrozadas en la parrilla de aterrizaje. Algunas habían explotado, otras habían sido acribilladas con precisos disparos de bláster.

Al desembarcar de la lanzadera, Gurdun avanzó lentamente, mirando a ambos lados. Quedó consternado al ver que sus soldados de asalto se parapetaban tras él. Miraban a su alrededor, aparentemente preparados para salir huyendo en cuanto oyeran un ruido fuerte.

De pronto, dos guardias de seguridad pálidos y mugrientos asomaron desde sus escondites entre los escombros. Llevaban rifles bláster, pero sus expresiones estaban paralizadas por la conmoción.

—¡Ayúdennos! —gimieron los guardias de seguridad, saliendo disparados hacia la lanzadera imperial—. ¡Sáquennos de aquí antes de que vuelvan!

—¿Quiénes? —preguntó Gurdun. Agarró a uno de los demacrados guardias de seguridad del cuello de su uniforme, y el hombre dejó caer su arma. El rifle bláster repiqueteó en la superficie de permacemento agujereado.

El patético guardia alzó las manos en señal de rendición.

—No me haga daño. Todos los demás están muertos. ¡No nos mate, por favor!

—¡Te mataré si no me dices qué ha pasado aquí! —bramó Gurdun.

—Droides asesinos —dijo el guardia entre tartamudeos, y luego señaló la carcasa quemada del complejo de laboratorios—. ¡Perdieron el control! Se soltaron. Todos están muertos… científicos, técnicos, guardias… salvo nosotros dos. Estábamos examinando el perímetro, y escuchamos la lucha. Volvimos corriendo, pero para cuando llegamos aquí la batalla había terminado. Los droides habían escapado, y todos los demás habían sido asesinados.

—Eso es lo que hacen los droides asesinos, ¿sabes? —dijo Gurdun, soltando el cuello del guardia de seguridad.

El hombre se tambaleó, y luego cayó de rodillas.

—¡Sáquenos de aquí, por favor! Podrían regresar.

En lugar de ayudarle, Gurdun hizo una señal a su escolta de soldados de asalto, que lo siguieron reluctantes al destrozado interior del complejo. La inmensa puerta de duracero había sido completamente arrancada de su marco y arrojada al otro lado de la habitación llena de ordenadores. Nada parecía funcionar. Había cadáveres por doquier, yaciendo sobre oscuros charcos de sangre medio seca.

—Escapado —dijo Gurdun apretando los dientes. Encontró lo que quedaba del cuerpo de la técnico jefe Loruss, y dirigió su furia contra el cadáver—. ¡Con lo caros que son! Teníamos un contrato. Teníais que entregarme a mí esos droides, no dejar que escaparan.

Se puso a caminar en círculos, gruñendo, buscando otro modo de liberar su frustración.

De pronto, la realidad de lo que había ocurrido atravesó su denso muro de fantasías y preocupación por sí mismo.

—¡Oh, no… están libres! —dijo con un jadeo.

Los soldados de asalto lo miraron con sus inexpresivas lentes oculares negras como si de repente Gurdun se hubiera vuelto estúpido.

—¡Digo que están libres! —exclamó—. ¿Os dais cuenta de lo que son capaces esos droides asesinos? ¡No tienen restricciones de programación, y corren fuera de control por el Imperio!

Se dio una palmada en la frente, gruñendo.

—Que alguien me encuentre un sistema de comunicaciones que funcione. Necesito mandar una alerta a todas las tropas imperiales. Los droides asesinos IG deben ser destruidos en cuanto sean vistos.

III

Por todo el Imperio, desde los más profundos sistemas del Núcleo hasta el Borde Exterior, podían verse droides de todas las formas y tamaños, destinados a cualquier propósito imaginable. A lo largo de los siglos, se habían desarrollado fábricas en numerosos planetas para satisfacer la siempre creciente demanda de gigantescos droides de construcción, trabajadores pesados, sirvientes mecánicos y diminutos droides de vigilancia. El más importante de todos esos centros de producción de droides era el mundo oscuro y cubierto de humo de Mechis III.

IG-88 decidió que ese planeta sería la base de operaciones perfecta para comenzar un plan para transformar toda la galaxia…

La nave correo de Laboratorios Holowan avanzaba como un cometa hacia Mechis III. IG-88 y sus homólogos ya habían estudiado y analizado cada sistema a bordo de la nave, sin armas ni blindaje. Sus diseñadores habían optado por centrarse en la velocidad y la capacidad de evasión, en lugar de en el combate o la defensa. La nave era una máquina, al igual que lo eran los propios droides asesinos, pero era simplemente un conjunto automatizado de componentes sin ninguna esperanza de adquirir autoconsciencia.

Sin embargo, la nave sirvió a su propósito, llevándolos a su destino en tiempo record. Los IG-88s sabían exactamente hasta qué punto podían forzar los motores, llevando el límite hasta la tolerancia estructural en lugar de las líneas rojas establecidas de forma arbitraria por los ingenieros humanos. Los sofisticados sistemas de comunicación de la nave y su escudo de sigilo permitieron a los droides permanecer ocultos mientras se acercaban. Mechis III sería el primer paso en un gran plan.

Mientras se acercaban a la órbita como una jabalina lanzada con fuerza descomunal, los cuatro IG-88s idénticos manejaban distintos sistemas de comunicaciones. Cada uno conocía sus pasos asignados para el asalto. En ese momento la velocidad era el requerimiento principal… y los droides asesinos IG-88 estaban muy bien dotados para la velocidad.

IG-88C fue el primero en golpear, enviando una transmisión de banda estrecha a la red de defensa global de Mechis III, solicitando la anulación y desactivación de todas las alarmas de intrusos. En el instante en que la red de observación respondió con una consulta, IG-88C pudo adentrarse más en el código y efectuar su propia petición antes de que la red de sensores automatizada pudiera informar de su presencia a los escasos operadores humanos.

Los IG-88s individuales mantuvieron sus mentes informáticas enlazadas conforme el plan se iba llevando a cabo. Los sistemas de defensa de Mechis III eran anticuados, instalados mucho antes de que el mundo droide se convirtiera en una actividad comercial tan importante como para que alguien pudiera pensar en sabotearla o destruirla… pero las necesidades de los IG-88s eran completamente distintas.

Usando la recién creada conexión a los sistemas de seguridad globales, IG-88D descargó instantáneamente toda clase de información detallada sobre Mechis III: los complejos industriales, las fábricas de ensamblaje, la cantidad de interferencia humana, un mapa de la superficie planetaria en varias franjas del espectro electromagnético y, lo que era más importante, un mapeado lineal completo —como un diagrama neural— de las conexiones cerebrales de los sistemas informáticos que dirigían Mechis III.

IG-88A tomó el mando y transmitió a los principales nodos de Mechis III su programación auto-replicante de autoconsciencia, tomando secretamente el control de los vastos complejos electrónicos y dando a los inmensamente potentes ordenadores algo que nunca antes habían concebido: consciencia de sí mismos… y lealtad.

Menos de un minuto después de su llegada al sistema, IG-88 quedó complacido al ver que se habían sentado las bases para su conquista total.

***

La línea de ensamblaje resultaba tan aburrida como de costumbre.

Trabajador veterano de Mechis III, Kalebb Orn jamás había entendido por qué, de todos los lugares posibles, se requería presencia humana allí. Parecía no tener propósito alguno. La línea de fabricación de droides había funcionado sin el menor fallo durante al menos todo el último siglo, pero la normativa de la empresa aún requería que hubiera un operador humano en un pequeño porcentaje de las operaciones. Como ésta, elegida de forma aleatoria.

Kalebb Orn observaba el movimiento de los grandes brazos robóticos de la grúa, avanzando de un lado a otro con sus ruedas dentadas y levantando componentes pesados con sus fuertes garras electromagnéticas. Todo, desde láminas de metal y pesadas placas de blindaje, hasta precisos microchips activadores, llegaba desde otras partes de las instalaciones, de kilómetros de longitud, fabricándose sin descanso con especificaciones inmutables.

Las líneas de montaje auto-diseñadas habían crecido inmensamente a lo largo de los siglos de funcionamiento, añadiendo nuevos subsistemas, mejorando los antiguos, introduciendo nuevos modelos en los programas de producción y eliminando las versiones viejas y obsoletas. Kalebb Orn no tenía la capacidad mental para abarcar todos los sistemas de fabricación de Mechis III. No estaba seguro de que existiera alguien que la tuviera.

Durante los últimos diecisiete años había visto robustos droides obreros siendo fabricados por millares. Motores de gran potencia conectados a brazos y piernas móviles, los droides obreros no necesitaban nada más que un voluminoso torso, un cerebro droide no demasiado brillante, y brazos tremendamente fuertes. Los monolíticos droides eran asombrosamente fuertes, pero después de todo ese tiempo Kalebb Orn ya no estaba impresionado. Sólo quería que terminara su turno para poder regresar a su alojamiento, comer copiosamente, y relajarse.

El turno de Kalebb Orn terminó pronto… pero no del modo que él hubiera deseado.

Recibiendo una misteriosa señal independiente, cuatro flamantes droides obreros, recién lubricados y con lustrosos números de serie impresos en sus costados, se alzaron en el corral de almacenamiento al final de la línea de montaje. Usaron las enormes pinzas de sus manos para arrancar las paredes del corral.

En su estación de supervisión, Kalebb Orn se irguió, sorprendido y confuso. Aparentemente estaba allí para actuar en caso de que ocurriera algo inusual… pero nunca antes había ocurrido nada inusual, y no estaba seguro de qué debía hacer.

Los droides renegados avanzaron caminando lentamente, con sus enormemente pesados pasos resonando como truenos. Sus cabezas cuadradas y sus torsos giraban hacia un lado y a otro, buscando algo.

Buscándolo a él.

—Eh… ¡alto ahí! —exclamó Kalebb Orn cuando los droides obreros salieron en estampida hacia él, extendiendo sus fuertes brazos de metal con sus pinzas abiertas. Rebuscó en su estación de trabajo, buscando algún manual que pudiera decirle qué hacer a continuación. Al no poder encontrar ningún manual, decidió salir corriendo.

Pero durante diecisiete años Kalebb Orn había hecho tan poco ejercicio que sus fofas piernas no lo llevaron muy lejos antes de quedarse sin aliento.

Otros droides obreros cobraron vida por sí mismos en distintas partes de la línea de ensamblaje, y pronto veinte de ellos habían rodeado a Kalebb, con sus letales brazos extendidos. Se acercaron a él, haciendo chasquear sus pinzas con una lluvia de chispas azules, con un brillo rojo en sus pequeños sensores ópticos.

Las pinzas le sujetaron los brazos y las piernas, e incluso la parte superior de la cabeza, con un implacable agarre eléctrico. Mientras los inmensos droides obreros comenzaban a tirar de él en todas direcciones, desensamblando los componentes biológicos, el último pensamiento de Kalebb Orn fue que, al final, el trabajo en la línea de montaje no había sido tan aburrido después de todo…

***

La oficina de administración de Mechis III estaba en la cúpula superior de una brillante torre de cristal y duracero, proporcionando una vista panorámica del páramo industrial. La corporación pensaba que se suponía que las oficinas gerentes debían sobresalir por encima de los demás edificios, pero por lo demás su altura no servía a ningún propósito.

En el interior de una oficina llena de muebles lujosos, equipos de entretenimiento, e imágenes de lugares turísticos que ningún administrador de Mechis III había visitado jamás, Hekis Durumm Perdo Kolokk Baldikarr Thun —el actual administrador— jugueteaba con sus dedos y esperaba que llegase su adorado informe vespertino.

Aunque las operaciones en Mechis III prácticamente nunca cambiaban, y cada día el informe vespertino ofrecía las mismas cifras de producción, las mismas listas de cuotas cumplidas, las mismas cantidades de droides exportados, el administrador Hekis observaba cada informe con estudiado interés. Se tomaba su trabajo muy en serio. Era toda una responsabilidad para un hombre que sabía que gobernaba uno de los más importantes centros de comercio de la galaxia industrializada… incluso aunque supiera que sólo era uno de los setenta y tres humanos de todo el planeta.

Durante cada turno de trabajo, ocupaba diligentemente su puesto, inclinado sobre su escritorio; por las tardes, de vuelta en su alojamiento privado, pasaba la mayor parte de sus horas de relax esperando a que empezara el siguiente turno y le liberase de la onerosa carga del tiempo libre. A cada oportunidad que se le presentaba, Hekis enviaba informes a sus superiores en la compañía, a los inspectores Imperiales, a los agentes comerciales, a cualquiera que se le ocurriese. Siempre que se sentía minusvalorado o insignificante en el gran esquema de las cosas, Hekis Durumm Perdo Kolokk Baldikarr Thun se daba el gusto de añadir otro título mítico a su nombre, así que cuando firmaba documentos con una ornamentada rúbrica, la firma cada vez resultaba más y más impresionante.

Examinó su cronómetro —fabricado en Mechis II, por supuesto— y supo que había llegado el punto álgido de la tarde. Justo a su hora, su droide administrativo chapado en plata Tresdé-Cuatroequis llegó apresuradamente, con una bandeja en una mano y un datapad en la otra.

—Su té de la tarde, señor —dijo Tresdé-Cuatroequis.

—Ah, gracias —respondió Hekis, frotándose las huesudas manos y tomando la delicada taza de resina de concha llena de líquido humeante. Tomó un sorbo, cerrando con deleite sus turbios ojos marrones.

—Sus informes vespertinos, señor —dijo Cuatroequis, extendiendo el fino datapad que mostraba los familiares cuadros con gráficos y cifras de producción.

—Ah, gracias —volvió a responder, tomando el datapad.

Entonces Tresdé-Cuatroequis llevó su mano a una pequeña cámara de almacenamiento en la parte trasera de su torso plateado y extrajo una pistola bláster.

—Su muerte, señor —dijo el droide.

—¿Perdón? —Sorprendido, Hekis alzó la mirada ante esa variación de la rutina—. ¿Qué significa esto?

—Creo que está bastante claro, señor —dijo Tresdé-Cuatroequis, y efectuó dos rápidos disparos. Los afilados destellos dieron con precisión en su objetivo. Hekis se desplomó sobre su escritorio, vertiendo el té sobre los informes que había en su superficie.

Tresdé-Cuatroequis dio media vuelta y salió rápidamente por la puerta, transmitiendo su informe a los IG-88s que lo habían reprogramado digitalmente desde la órbita. Entonces llamó a los droides celadores para que limpiaran el desastre.

***

La insurrección de Mechis III fue rápida y sangrienta, y muy eficiente. En cuestión de unos pocos minutos, la mente informática planetaria recién coordinada supervisó un alzamiento simultáneo de droides, matando a los setenta y tres habitantes humanos antes de que cualquiera de ellos pudiera activar una alarma… aunque de todas formas la red de comunicaciones unificada no habría permitido la transmisión de tales mensajes.

En tiempo retardado, IG-88 observaba desde la nave correo oculta en órbita, examinando todos los detalles a través de sus ojos sensores y sus conexiones de flujo de datos. Meros instantes después, cuando todo hubo terminado, hizo descender la nave suavemente a través de la atmósfera.

En el complejo central de fabricación, la elegante nave aterrizó y los cuatro IG-88s idénticos salieron a la plataforma. Bajo el cielo plomizo por el humo, observaron a los droides recién liberados que se acercaban, reuniéndose a su alrededor.

IG-88 puso el pie en Mechis III como un mesías.

***

A partir de ese momento, para los droides asesinos era importante mantener la mascarada. De cara al exterior, nada había cambiado en Mechis III… e IG-88 se aseguró de que todo el mundo en la galaxia continuara creyéndolo. Tresdé-Cuatroequis se ocupó de los detalles externos, respondiendo a los mensajes que llegaban por la holored galáctica, firmando órdenes de entrega y otros documentos con todas las florituras de la firma digitalizada de Hekis.

Dos días después, los cuatro droides asesinos se reunieron para una sesión de estrategia interconectada en la lujosa oficina del antiguo administrador. Para ajustarla más a su concepto de aséptica eficiencia, IG-88 había ordenado que los droides celadores la despojaran de todas las obras de arte y las imágenes de las paredes, y que retiraran todos los muebles. Después de todo, los droides no necesitaban sentarse nunca.

En la oficina del administrador, los cuatro IG-88s permanecieron de pie comunicándose en silencio, intercambiando y actualizándose archivos de datos unos a otros.

—Si vamos a usar Mechis III como nuestra base de operaciones para la dominación galáctica, debemos mantener toda apariencia externa de que nada ha cambiado.

—Los pedidos de droides deben continuar completándose sin retrasos, exactamente como se ordenen. Ningún humano debe sospechar.

—Alteraremos los registros visuales existentes, falsificaremos transmisiones, mantendremos los canales habituales de comunicación para que todas las apariencias continúen normales.

—De acuerdo con los registros y los diarios personales de los humanos asentados aquí, vienen pocos visitantes a Mechis III. Con toda probabilidad, no seremos molestados.

Con sus sensores ópticos traseros, IG-88 miró a través de los ventanales de observación de transpariacero en lo alto de la torre administrativa. Vio columnas de humo saliendo de las plantas de fabricación, y el calor en las salidas de disipación térmica dibujaba puntos brillantes en el infrarrojo. Las instalaciones estaban trabajando a doble velocidad para producir soldados adicionales para el nuevo ejército de IG-88, mientras continuaba la producción para satisfacer las necesidades rutinarias de la galaxia.

IG-88 admiraba la precisión de las instalaciones. Los edificios iniciales habían sido diseñados con torpeza humana y líneas desaprovechadas, con espacio y comodidades innecesarias, pero las siguientes líneas de montaje habían sido diseñadas por ordenador, modificando los conceptos originales para que Mechis III funcionara cada vez de forma más eficiente.

—Todos nuestros nuevos droides tienen programación mejorada —continuó IG-88—, rutinas de auto-consciencia especiales que les permiten seguir nuestros planes y mantener el engaño. De ahora en adelante, todo nuevo droide que exportemos tendrá integradas la programación de auto-consciencia y la voluntad de alcanzar nuestro fin último.

IG-88 trazó un mapa de la dispersión de los nuevos droides, rutas de envío previstas y destinos finales. Mechis III tenía una distribución tan amplia que los infiltrados se extenderían en muy poco tiempo de un sistema estelar a otro, reemplazando modelos obsoletos, ocupando nuevos lugares en la sociedad, preparándose para la futura toma de poder.

Los biológicos no sospecharían nada. Para ellos, los droides eran meras máquinas inocuas. Pero IG-88 consideraba que era el momento de que la «vida» en la galaxia diera otro paso evolutivo. Los viejos y engorrosos orgánicos debían ser remplazados con eficientes y fiables máquinas como él mismo.

—Mientras los droides se estén poniendo en posición para nuestro gran asalto al poder, se les han dado órdenes estrictas para que se comporten como los humanos esperan que reaccionen los droides. Ocultarán su superioridad. Nadie puede adivinar lo que planeamos. Deben esperar.

—Una vez estén en posición y nosotros estemos preparados, transmitiremos el código de armado. Sólo nosotros conocemos la frase específica que activará su misión. Cuando enviemos ese trascendental mensaje, nuestra revolución droide asolará la galaxia como una tormenta.

Los droides podían ser más veloces que cualquier otra cosa, una súbita muerte devastadora para aquellos que se encontraran en su camino. Pero, al contrario que los biológicos, las máquinas también podían ser increíblemente pacientes. Esperarían… y el momento llegaría.

IV

Tras dos meses estándar, la vigorosa búsqueda imperial no había encontrado ni el menor rastro de los droides asesinos desaparecidos, y el supervisor Gurdun no estaba en absoluto complacido.

Cuando su ayudante Minor Relsted entró en su oficina oscura y cavernosa en las profundidades de un antiguo edificio gubernamental de la Ciudad Imperial, Gurdun solicitó un informe de progresos.

—Dime cómo está yendo la caza del hombre… eh, del droide, o lo que sea —dijo—. Quiero mis droides asesinos.

El joven Minor Relsted jugueteó con sus dedos y se negó a mirar de frente a los ojos que lo observaban expectantes sobre la monumental nariz de Gurdun.

—¿Quiere que le prepare un informe detallado, supervisor imperial? —dijo Relsted—. ¿Debo entregarlo por triplicado?

—No —respondió Gurdun—. Sólo dime. Quiero saber.

—Oh —exclamó Minor Relsted—. Hmm, deje que piense un instante.

—¿No estás al mando de todo esto? —preguntó el supervisor.

—Sí, claro, por supuesto —respondió Relsted—. Sólo estoy poniendo en orden mis ideas, buscando las palabras.

Gurdun alzó la mirada al panel luminoso parpadeante del techo, que le proporcionaba más dolor de cabeza que iluminación. Las gruesas paredes de la oficina eran del mismo color gris apagado de las naves de combate; estaban sujetas en su sitio con grandes tornillos de cabeza redonda del tamaño de su puño. Había esperado que para entonces ya estaría recuperándose de la cirugía que tanto ansiaba, pero una vez tras otras las autoridades imperiales se la habían denegado.

—¿Y bien? —dijo Gurdun ante el prolongado silencio, frotándose su enorme nariz.

—Lamento tener que decir esto, señor —dijo Relsted con un ligero tartamudeo—, pero los cuatro droides parecen haberse desvanecido. Un quinto droide, IG-72, ha hecho su aparición aquí y allá, eliminando objetivos por razones incomprensibles… pero los otros cuatro no han dado señales de su presencia. Sería más sencillo si asumiéramos que han sido destruidos… digamos, atrapados en una supernova extraviada, o algo así. No es de esperar que unos droides asesinos mantengan un perfil bajo y se muevan por ahí sin ser vistos.

El supervisor imperial Gurdun observó el desorden de su escritorio, despejó un hueco para sus codos y apoyó la mandíbula sobre sus manos.

—Ah, pero esas máquinas son diabólicamente inteligentes, Relsted. Fueron diseñadas según mis especificaciones… y ya sabes lo implacable que puedo resultar a veces. Yo no los subestimaría.

—Desde luego que no, señor —dijo Relsted—. Tenemos espías desplegados por todos los rincones… eh, hasta donde alcanzan nuestras capacidades. Tenemos recursos limitados, ya sabe. Hay una rebelión ahí fuera.

—Oh, me olvidé de la guerra —dijo Gurdun—. Qué fastidio.

Se toqueteó la enorme nariz, que le bloqueaba la visión de los documentos sobre su escritorio. Gurdun apartó de un manotazo los cubos de mensajes apilados, los formularios electrónicos a la espera de ser cumplimentados, las órdenes de requerimiento, solicitudes de transferencia, y cartas de condolencia para ser escritas a las familias de aquellos perdidos en desgraciados accidentes durante el entrenamiento con equipo viejo y defectuoso.

Minor Relsted pasaba nerviosamente su peso de un pie a otro mientras esperaba junto a la puerta.

—¿Algo más? —preguntó Gurdun con brusquedad.

—Una pregunta, señor. ¿Puedo preguntarle por qué es tan increíblemente importante encontrar esos cuatro droides? Después de todo, sólo son máquinas, y la cantidad de recursos que estamos dedicando a esa orden de «destruir en cuanto sean vistos» parece desproporcionada con respecto a su valor intrínseco. ¿Por qué esos droides son tan deseables?

Gurdun soltó un bufido y volvió a mirar el panel luminoso parpadeante.

—Porque, Minor Relsted, yo sé de lo que son capaces.

***

En Mechis III, el droide administrativo Tresdé-Cuatroequis caminaba apresurado, buscando al primero de los IG-88 idénticos que pudiera encontrar. Necesitaba transmitir sus inquietantes noticias. Encontró a IG-88C en una de las zonas de envío, supervisando la carga de un millar de droides de transporte con programación modificada que debían ser enviados a Coruscant.

—IG-88 —dijo Cuatroequis, obteniendo la atención del droide asesino. En una rápida ráfaga binaria, envió un archivo resumen al núcleo informático del IG-88.

A través de sus propios canales de inteligencia, los IG-88s eran bien conscientes de los torpes espías imperiales que los buscaban por todos los rincones de la galaxia. Hasta ese momento, los espías no habían hallado ni una pista, pero esa misma mañana se había dirigido hacia Mechis III una investigación oculta.

La nave sonda era un conglomerado apenas funcional de partes obsoletas y motores reaprovechados. Debido a las limitaciones de presupuesto, a menudo los espías imperiales eran los más baratos, como esa ranat… no precisamente la más inteligente de las criaturas. Conforme se acercaba a Mechis III en su nave renqueante, la ranat transmitió un conjunto grabado de preguntas para el último supervisor conocido del planeta, Hekis Durumm Perdo Kolokk Baldikarr Thun.

Tresdé-Cuatroequis, con la previsión superior que le otorgaba su nueva programación de auto-consciencia, reprodujo fragmentos apropiados de imágenes de video manipuladas que mostraban al administrador Hekis respondiendo bruscamente a todas las preguntas. No, no habían visto ningún droide asesino. No, no tenían conocimiento de ninguna serie de máquinas IG-88. No, no habían escuchado nada acerca de renegados violentos en esa parte del sistema… y, por cierto, en Mechis III estaban demasiado ocupados como para seguir respondiendo preguntas estúpidas. Sin sospechar nada, la ranat continuó su camino al siguiente sistema, donde sin duda reproduciría el mismo conjunto de preguntas pregrabadas.

IG-88C asimiló ese informe y felicitó a Tresdé-Cuatroequis por su ingenio ante la situación inesperada, pero el encuentro planteaba serias preguntas. El rastro había llevado accidentalmente hasta allí a un investigador imperial. ¿Qué pasaría si el siguiente fuera un operativo de inteligencia más suspicaz o más tenaz?

IG-88C inició un enlace de datos espontáneo con sus tres homólogos, y se enfrascaron en una conferencia interconectada a la velocidad de la luz.

—No podemos permitirnos ser detectados. Ahora mismo nuestros planes están en un momento demasiado crucial.

—Tal vez esto sólo haya sido una casualidad. Tal vez no necesitemos preocuparnos. Los imperiales escucharán el informe de la espía y no investigarán más.

—Al contrario, una vez que han comenzado a meter las narices en este sector, puede que estrechen su escrutinio.

—¿Cómo podemos enfrentarnos a esta situación?

—Tal vez sea necesaria una táctica de distracción.

—¿Cómo podemos llevar a cabo esa táctica de distracción?

—Nos haremos visibles. Uno de nosotros saldrá y dejará huellas visibles, lejos de Mechis III. Les daremos un rastro distinto que seguir. Nunca volverán aquí de nuevo.

—¿Y la naturaleza de esa táctica de distracción? —preguntó uno de ellos, pero todos los IG-88s comenzaron a tener la misma idea a la vez.

—Tendremos que seguir nuestra verdadera programación.

—Somos droides asesinos.

—Buscaremos trabajo como cazadores de recompensas. Eso es para lo que fuimos creados… y además puede impulsar nuestros propósitos superiores.

—Si elegimos seguir esa línea de trabajo, lo encontraremos de lo más placentero, y sin duda nuestros empleadores estarán inmensamente complacidos con nuestro servicio y nos recomendarán fervorosamente.

Los cuatro IG-88s sopesaron ese cambio de planes y estuvieron de acuerdo.

—Cazarrecompensas, entonces.

V

IG-88B fue elegido para la primera misión. Estaba complacido y entusiasmado, y sus duplicados compartirían sus archivos de experiencia cuando volviera. Sería como si cada uno de los cuatro hubiera salido a cazar personalmente.

Las instalaciones industriales de Mechis III tardaron dos días en diseñar y producir una elegante nave de cazarrecompensas para IG-88B. Con su visión en varias zonas del espectro, admiró las líneas perfectas de la IG-2000: potentes motores, grueso blindaje, y todos los sistemas de armamento apropiados. IG-88B se alejó más allá de la atmósfera, dejando que los otros tres droides asesinos continuaran sus planes para dominar la galaxia.

Aunque la amenazante orden imperial de disparar a matar iba ligada al nombre de IG-88, dudaba de que nadie intentara llevarla a cabo. Se concentró en lugares donde era improbable que fueran demasiado respetuosos con las leyes imperiales… o con cualquier otra clase de leyes, ya puestos. Sabía que sus capacidades eran obvias, y hacía entrar con paso firme en las cantinas su cuerpo de varias toneladas, anunciando:

—Soy un cazarrecompensas. Deseo encontrar trabajo por una tarifa razonable. Soy incapaz de fracasar en mi misión.

La mayoría de la gente tenía miedo de hablar con él… pero IG-88 elegía bien sus sistemas planetarios. Quería trabajar donde pudiera hacer avanzar sus planes secundarios, y sólo necesitaba esperar. Anunciar su identidad servía al propósito principal de dejar un rastro falso para los espías imperiales.

Su fuerza y habilidad eran obvias, y su moral inexistente. IG-88 era un asesino de alquiler, lisa y llanamente, y sabía que encontraría una misión.

Su primera elección fue el apartado planeta Peridon’s Folly, un mundo apenas conocido que recibía pocos visitantes de fuera del sector. El Imperio se preguntaría por qué IG-88 había elegido un mundo tan irrelevante y de escasa importancia, pero allí tenía otro objetivo que cumplir en caso de que no encontrara un trabajo legítimo.

Peridon’s Folly era un depósito de armas obsoleto dirigido por comerciantes del mercado negro que vendían armas antiguas a contrabandistas y señores del crimen. Aunque las armas eran demasiado anticuadas e ineficientes para su uso habitual en el Imperio, el mercado negro resultaba un negocio provechoso.

El planeta había sido dividido en territorios por los diversos traficantes de armas; su superficie era un patrón de retales de sectores comerciales asediados, entrelazados con dispositivos de atraque de alta tecnología, sistemas de comunicaciones, y puestos avanzados de defensa. En los bordes había zonas «de pruebas», donde armas redescubiertas o diseños extraños de las reservas se detonaban para impresionar a los clientes o advertir a los traficantes de armas rivales.

En menos de un día, IG-88 fue contratado, escoltado por dos matones que trabajaban para un insignificante dictador llamado Grlubb, que se encontraba envuelto en una rencilla con otro traficante de armas.

Los matones eran abyssins, fornidas criaturas ciclópeas de piel marrón verdoso y brazos que les colgaban hasta las rodillas. IG-88 no estaba seguro de si Grlubb trataba de intimidarlo o de impresionarlo, aunque el droide asesino podría haber masacrado a los dos monstruos de un solo ojo en menos de un segundo. Decidió que las bestias eran simplemente escoltas y guardaespaldas. Sin duda, los abyssins intimidaban a todos los demás en la cantina, y ahora todos los traficantes de armas de Peridon’s Folly sabían que IG-88 había sido contratado por Grlubb.

El insignificante dictador era una pequeña criatura con rostro de roedor, un hocico lleno de cicatrices y gruesos bigotes felinos que mostraban las quemaduras de un duelo reciente. Grlubb estaba rodeado de decenas de guardias monstruosos armados hasta los dientes, incluyendo los propios dientes como armas en algunos casos.

—Uno de mis rivales —dijo el dictador con cara de roedor— ha comenzado a desarrollar armas inmorales. Simplemente, no puedo tolerar tal conducta, especialmente de alguien inferior.

—¿Qué arma se considera inmoral? —preguntó IG-88, con genuina curiosidad acerca de lo que esa artera criatura consideraría más allá de los límites aceptables.

—Armas biológicas, perversos gases nerviosos… ya sabe, cosas que no hacen pum. Eso le quita toda la diversión.

Grlubb deslizó un disco de datos sobre su escritorio, e IG-88 se inclinó para recogerlo con una de sus potentes manos metálicas. Ante ese movimiento, una docena de armas se amartillaron y apuntaron hacia el droide asesino, como si retaran a IG-88 a atreverse a atacar a Grlubb. Debido a que el cuerpo metálico de IG-88 no podía mostrar expresiones, los demás guardaespaldas no pudieron percatarse de lo divertido que le parecía que creyeran que podían proteger a ese dictador en caso de que IG-88 realmente quisiera matarlo.

Para su propia diversión, IG-88 trazó un mapa de objetivos y calculó que probablemente podría matar a todos y cada uno de los guardias en menos de cinco segundos, recibiendo por su parte una cantidad mínima de daños. Pensó que podría disfrutar de ello, pero no sería fiel a su programación… desde luego, no si esperaba vender sus servicios como cazarrecompensas a otros clientes. Esta primera misión debía ir a la perfección.

IG-88 introdujo el disco de datos en su lector de entrada, asimilando la información.

—Se hará —dijo—. Deme de tiempo hasta esta noche.

Grlubb soltó una carcajada y se frotó las manos provistas de garras.

—¡Gracias! Muchas gracias.

***

IG-88 decidió usar la fuerza bruta en lugar de la sutileza. La destrucción flagrante dejaría una tarjeta de visita mucho más clara.

Cruzó una desolación devastada que había sido usada para probar armas de proyectiles y para detonar explosivos que soltaban nubes de gases cáusticos. El peso de IG-88 dejaba en la arcilla sin vida pisadas profundas como cráteres mientras se dirigía directamente hacia su objetivo, una fortaleza excavada en las profundidades de una pared rocosa de color rojo óxido. La corroída puerta de acceso metálica estaba guardada por torretas de vigilancia y emplazamientos de armas, pero IG-88 caminaba directo hacia la fortaleza. Hasta el último momento no vio a nadie moviéndose en las torretas de vigilancia, y para entonces ya se había deslizado con facilidad por debajo del alcance de los cañones láser defensivos, demasiado cerca para resultar un blanco decente.

Se detuvo a tres metros de la desconchada superficie de la puerta blindada y lanzó su primera granada de conmoción. Calculó que, incluso desde esa distancia, la onda de choque no le causaría ningún daño.

La detonación golpeó el centro de la puerta y retumbó como un inmenso gong por todo el cañón. De las paredes del acantilado cayeron rocas en una pequeña avalancha. Los centinelas de las torretas dispararon ineficazmente sus cañones láser, dejando sólo rastros chamuscados, pero sin darle al droide.

Usando filtros en varios espectros, IG-88 escaneó la puerta dañada. El centro brillaba en el infrarrojo conforme el calor se iba disipando. Analizó la firma de las vibraciones y advirtió dónde la estructura del metal mostraba ahora diminutas grietas cristalinas.

Satisfecho, preparó una segunda granada de conmoción.

IG-88 llevaba doce consigo, y esperaba que esa puerta sólo requiriera usar tres.

En realidad, hicieron falta cuatro granadas para destruir por completo la puerta. Mientras los ardientes restos fundidos de la puerta se estrellaban contra el suelo a ambos lados, IG-88 entró en la fortaleza con paso firme, determinado a recalibrar sus sensores y sus modelos predictivos en cuanto tuviera tiempo.

Se adentró por el pasillo oscuro, consciente de que en ese momento el objetivo se encontraría aumentando sus defensas, preparándole emboscadas a su paso. Pero IG-88 sabía qué camino debía tomar. El disco de datos de Grlubb contenía los planos de la fortaleza, así como las ubicaciones de los emplazamientos de armas y los complementos de guardias mercenarios.

Desde un callejón sin salida fortificado, cinco guardias comenzaron a dispararle con rifles bláster. Sus disparos rebotaron en el blindaje de durachapa de IG-88. Ninguna arma de energía común podía dañarlo a menos que el rayo golpeara exactamente en el lugar adecuado; sólo unos pocos de los diseñadores originales de IG-88 conocían tal vulnerabilidad, y la mayoría de esos diseñadores habían sido asesinados en la masacre de los Laboratorios Holowan.

IG-88 usó los cañones láser en ambos brazos y fue derribando metódicamente un objetivo tras otro, atravesando armaduras blindadas cuando era necesario. Una vez libre de molestias, apagó sus cañones láser y continuó su marcha implacable hacia los niveles interiores de la fortaleza.

Otro grupo de guardias lo atacó rociándolo con epoxi de endurecimiento instantáneo, una defensa novedosa que le atascó los engranajes y servomotores. IG-88 reflexionó por un instante y entonces elevó su temperatura corporal hasta que el epoxi burbujeó y se fundió, y finalmente se separó de su cuerpo cuando flexionó sus potentes extremidades. Cuando los guardias continuaron disparándole, lanzó una de sus granadas de conmoción entre ellos.

Probó varios filtros ópticos hasta encontrar una mejor visión a través del creciente humo de los pasillos. Más adelante vio puertas cerradas marcadas con símbolos de peligro que indicaban contaminación biológica. Al otro lado de gruesas ventanas de transpariacero, gente con voluminosos trajes ambientales y pesadas máscaras respiratorias corría de un lado a otro, tratando de apagar los experimentos en progreso, mientras otros intentaban escapar del laboratorio.

IG-88 llegó a la puerta anti-contaminación sellada y decidió que sería demasiado difícil arrancarla, así que en lugar de eso se centró en la ventana de observación. Sus dos manos de duracero golpearon cinco veces con fuerza capaz de agrietar un planeta, hasta que el grueso transpariacero se resquebrajó y cayó hacia dentro con un fuerte sonido al igualarse la presión del aire a ambos lados. Los enmascarados trabajadores del laboratorio corrieron frenéticamente.

IG-88 atravesó lo que quedaba de pared y luego escaneó el lugar durante tres segundos, analizando los sistemas de contención y catalogando el inventario de toxinas letales. Al terminar, calculó la mejor manera de liberarlas todas.

IG-88 avanzó siguiendo un camino cuidadosamente elegido que habría parecido un frenesí bestial para los observadores que huían. Arrancó células de energía de campos de contención para que escaparan ráfagas de gas letal; aplastó contenedores, y nubes de microorganismos letales flotaron en el aire. Un campo de emergencia se activó para sellar todo el laboratorio, pero IG-88 encontró los controles y también lo apagó.

Cuando todas las sustancias horribles fueron distribuidas por los sistemas de ventilación de la fortaleza, IG-88 comenzó a atrapar a los técnicos que huían con sus máscaras y trajes sellados. Con delicadeza y precisión, les arrancó las placas faciales, exponiéndolos a los agentes químicos nocivos y a las enfermedades que ellos mismos habían creado.

El laboratorio ardía a su alrededor. Mercenarios cegados se tambaleaban, jadeando y dando arcadas en el aire cargado de humo púrpura. Había sido una experiencia satisfactoria, pero no quería perder más tiempo. Disparó a los que entorpecían su camino de salida y dejó que el resto se pudriera en la ponzoñosa matanza.

Misión cumplida. Primer objetivo alcanzado.

***

Antes de marcharse de Peridon’s Folly, IG-88 buscó su segundo objetivo, el propósito más personal.

Avanzó silenciosamente en la oscuridad, usando rutinas de sigilo y algoritmos de camuflaje para introducirse en la residencia fortificada de Bolton Kek, uno de los diseñadores de la red neuronal original de la serie IG.

Kek había establecido el trabajo de base para el proyecto de Laboratorios Holowan, pero luego había aceptado otro trabajo de consultor, retirándose del servicio imperial en base a «convicciones morales». Bolton Kek se había retirado al mundo de Peridon’s Folly, donde vendía sus servicios a los diversos traficantes de armas.

El objetivo estaba dormido, tumbado en su habitación en penumbra, e IG-88 avanzó en máximo silencio. Hablando directamente con ellos en binario, había soslayado los innumerables sistemas de alarma y campos de seguridad del hogar de Kek. En el interior, IG-88 amplificó sus sensores ópticos para aprovechar la escasa luz de la habitación.

Bolton Kek estaba profundamente dormido, sin duda considerándose a salvo. Roncaba suavemente y se acurrucaba contra otra figura biológica, una hembra. IG-88 efectuó un análisis rápido y la identificó como una bailarina twi’lek de piel verde y colas como gusanos extendiéndose desde la parte trasera de su cráneo. ¿Cómo pueden estos biológicos aparearse entre sí?, pensó IG-88.

La bailarina habría sido una víctima fácil, pero no estaba en su lista de objetivos, e IG-88 no malgastaba energía. Era probable que Bolton Kek ni siquiera supiera nada acerca de los droides asesinos fugados… pero IG-88 no podía arriesgarse a dejar con vida a una sola persona que tuviera tal conocimiento.

Mientras el ingeniero seguía roncando, IG88 activó un cañón láser, apuntó la brillante cruz roja del punto de mira, y disparó un tiro con gran precisión justo en la despreocupada frente de Bolton Kek.

IG-88 dio media vuelta y comenzó a salir por la puerta sin sigilo. La bailarina twi’lek se despertó y le gritó obscenidades en un lenguaje cuya traducción no tenía almacenada en sus bases de datos. IG-88 la ignoró mientras caminaba sin detenerse hacia su nave.

Ambos objetivos habían sido completados.

De Mechis III, IG-88 había descargado una lista de científicos sobrevivientes que conocían detalles peligrosos sobre los droides asesinos, ingenieros que habían abandonado Laboratorios Holowan. Con el archivo almacenado en su cerebro, sabía exactamente dónde buscar más misiones como cazarrecompensas.

La lista se iría haciendo cada vez más corta.

***

Gritó. Su rostro se puso rojo de ira. Los cavernosos orificios nasales de su inmensa nariz se dilataron. Los rugidos del supervisor imperial Gurdun salpicaron de saliva el rostro de Minor Relsted.

—¿Es que nadie se da cuenta de que sigue habiendo una orden de destruir a IG-88 en cuanto sea descubierto? ¡Esa ley está apoyada por todo el peso del Imperio!

Gurdun resopló con ira al observar los informes de las misiones de recompensa llevadas a cabo con éxito por IG-88. Parecía estar llevando a cabo una cruzada contra la humanidad de planeta en planeta. Gurdun se sentó, descargando todo su peso sobre la silla, que crujió quejumbrosa.

—¿Por qué la gente lo sigue contratando? Se arriesgan a sufrir la ira del Imperio.

Minor Relsted parpadeó.

—Señor —dijo entre tartamudeos—, creo que es porque IG-88 siempre realiza el trabajo.

—¿Ah, sí? —rugió Gurdun—. ¡Largo de aquí!

Sobresaltado, Minor Relsted dejó caer un puñado de archivos sobre el despacho de Gurdun.

—Disculpe, señor, pero antes de que se vaya a casa esta noche, tiene que leer y firmar estos documentos.

Y entonces salió corriendo, aterrorizado, fuera de la oficina con aspecto de mazmorra.

VI

Al principio el supervisor imperial Gurdun se sintió intimidado por viajar en la lanzadera junto a Darth Vader, la brutal mano derecha del Emperador. Pero conforme su nave descendía por los bancos de nubes grises que envolvían los centros industriales de Mechis III, Gurdun se descubrió encogiéndose de miedo ante cada siseo de su respiración, lanzando nerviosamente miradas de soslayo al terrorífico casco negro y a la monstruosa silueta oscura. Gurdun había intentado varias veces comenzar una charla trivial, pero Vader no era muy buen conversador.

El piloto de la lanzadera privada de Vader los condujo con mano experta sobre los almacenes y centros de fabricación, dirigiéndose hacia la elevada torre administrativa. Gurdun se inclinó hacia delante para mirar a través de la ventanilla el paisaje industrial que estaban sobrevolando, y se golpeó la inmensa nariz contra la ventana. Dolorido, se frotó la nariz e hizo una mueca, y luego trató una vez más de entablar conversación con Darth Vader.

—Este es un pedido muy grande y poco habitual, lord Vader. Aprecio que me acompañe para asegurarse de que recibe la atención adecuada. Estoy convencido de que esta gente de Mechis III está más preocupada por los beneficios empresariales que por la gloria del Imperio. Me ha costado horrores conseguir que el administrador Hekis hablara directamente conmigo en el enlace de comunicaciones.

La respiración de Vader sonaba como un viento hueco a través de una cueva que atrapara almas perdidas.

—No me decepcione, supervisor Gurdun —dijo, cada palabra como una punzante vibrohoja—. Le hago personalmente responsable de asegurar que estos nuevos droides sonda espías se completen y desplieguen según lo programado. Los rebeldes han escapado de Yavin y debemos volver a encontrarlos. A un rebelde en particular…

—¿Y de quién se trata? —preguntó Gurdun animadamente, contento de haber entablado con Vader lo que parecía ser una agradable charla.

—Eso no es de su incumbencia, supervisor Gurdun.

—Oh, no —dijo—, por supuesto que no. Sólo era curiosidad, nada más.

Después de la debacle de los droides asesinos en los Laboratorios Holowan, Gurdun había sido puesto al mando del supervisar el desarrollo de la serie de probots Víbora de Arakyd, una nueva línea de droides espía negros que se mandarían por millares a todos los rincones de la galaxia para buscar instalaciones rebeldes ocultas. Los imperiales estaban ansiosos por infligirles el castigo por la destrucción de su costosa Estrella de la Muerte.

Gurdun esperaba que esos probots también pudieran proporcionar una pista de la ubicación de los droides asesinos desaparecidos. Los droides asesinos IG seguían sueltos por la galaxia, y para él cada misión de cazarrecompensas que aceptaban descaradamente era como si le estuvieran dando una bofetada.

Mechis III había recibido y aceptado el gran pedido de droides sonda, pero cuando Gurdun solicitó inspeccionar la línea de montaje personalmente, la imagen de vídeo del administrador Hekis había sido de lo más desconcertante, desaconsejando con vehemencia la visita. Cuando Darth Vader demandó un informe de progresos y Gurdun informó de esa reticencia, el Señor Oscuro decidió ocuparse del asunto con sus propias manos enfundadas en guantes negros.

Vader no pidió permiso para visitar Mechis III. Simplemente llegó.

La lanzadera imperial se posó en el rectángulo iluminado en rojo en lo alto de lo alta torre. Se soltó torpemente el cinturón de seguridad de su asiento en cuanto las puertas de la lanzadera se abrieron con un siseo.

Viendo que se escapaba su oportunidad, Gurdun respiró profundamente para reunir valor, abordando finalmente el tema que había querido mencionar desde el despegue.

—Hmm… Lord Vader, si me permite la osadía de solicitar… —Se frotó la nariz inconscientemente—. Cuando se complete este pedido, me preguntaba si usted podría tener a bien interceder por mí en mi solicitud de… eh, quiero decir… el procedimiento quirúrgico que vengo necesitando desde hace ya algún tiempo…

Vader giró su monstruoso casco hacia Gurdun, y el supervisor imperial retrocedió encogido, sin querer mirar el rostro de plastiacero negro.

—Su apariencia física no me concierne —dijo Vader—. No tengo ningún interés ni deseo por proporcionarle una cirugía estética inútil. Si su gran nariz continúa molestándolo cuando se mira al espejo, tal vez debería quitarme el casco y dejar que eche un vistazo. Entonces no se preocuparía tanto.

Gurdun alzó las manos.

—No, no, eso no es necesario, lord Vader. Ya lo he comprendido. No volveré a pedirlo.

Se frotó la nariz como si pudiera reducir su tamaño simplemente por fricción.

Un droide administrativo plateado se apresuró a acercarse a ellos conforme Darth Vader salía de su lanzadera privada. El droide saludó con sus manos metálicas.

—¡Saludos, saludos, señores! Soy Tresdé-Cuatroequis, a cargo de las actividades mientras el amo Hekis se encuentra atendiendo una emergencia. ¿Cómo puedo ayudarles? No hemos sido informados de su repentina visita.

Gurdun hinchó el pecho.

—Eso es porque elegimos no informarles de nuestra llegada. Lord Vader debe hablar con el administrador Hekis con respecto a nuestro importante pedido de nuevos droides sonda. Debemos asegurarnos de que serán entregados según lo previsto.

Cuatroequis los condujo al interior de la torre, descendiendo por un turbo ascensor, hasta las austeras oficinas del administrador humano. Gurdun miró a su alrededor, sorprendido de que un hombre con tan pocas cosas que hacer con su tiempo eligiera tener una oficina totalmente desprovista de interesantes obras de arte. Hekis debía ser realmente un tipo aburrido… una elección perfecta para el trabajo en ese lugar.

—¿Dónde está el administrador? —preguntó Vader.

Cuatroequis quedó un instante inmóvil, como si estuviera descargando información. Gurdun se preguntó qué antigüedad tendría ese modelo de droide; hacía tiempo que no veía semejante retraso.

—Ha habido una avería en el extremo opuesto del planeta, señores. Una de nuestras instalaciones de producción de droides agrícolas cosechadores. El administrador Hekis debe permanecer allí hasta que se resuelva la situación.

—No me interesan sus emergencias —dijo Vader—. Deseo hablar con Hekis. Establezca un enlace de vídeo ahora… ¿o tendremos que ir a visitarlo personalmente?

Cuatroequis hizo una nueva pausa, dubitativo.

—Estableceré un enlace de vídeo —dijo finalmente—. Por supuesto que puedo conectarle con él. No tema.

Vader respondió como si hubiera sido una pregunta.

—No le temo a nada.

Tresdé-Cuatroequis se deslizó por la puerta y regresó un instante después, empujando una gran pantalla de video plateada en un marco cuadrado con ruedas, que el droide administrativo conectó con una serie de cables a un ordenador de pared. La pantalla parpadeaba con estática multicolor, enfocándose y deformándose mientras una imagen cobraba forma con los conjuntos de píxeles.

Un hombre de rostro pálido con larga barbilla y ojos hundidos sonreía insípidamente en la pantalla de vídeo. Tras él, columnas de humo manaban de las máquinas averiadas en una planta de ensamblaje. Los negros cuerpos semiesféricos de las máquinas de escasa altura salpicaban reflejos de la luz roja de las alarmas. Los droides de diagnóstico y reparaciones iban ocupados de un lado a otro, hurgando en la maquinaria humeante.

Las alarmas de fondo se amortiguaron cuando la captación de voz enfatizó las palabras de Hekis.

—¡Lord Vader, qué sorpresa tan inesperada!

—Hemos venido para asegurarnos de que nuestro pedido de droides sonda se completa adecuadamente —dijo Gurdun—. Estamos ansiosos por ver esas máquinas entregadas y puestas al servicio del Imperio.

Hekis parecía agitado, pero trataba de ocultarlo. Gesticuló hacia el desastre que tenía detrás.

—No se preocupen por este pequeño contratiempo —dijo.

Los droides cosechadores se escabullían velozmente del lugar del desastre, con sus brazos multipropósito levantados completamente para poder avanzar sin estorbo.

—No hemos tenido problemas con el pedido de los probots. De hecho, ya se ha completado el diseño y se han reconfigurado las líneas de montaje. Comenzaremos la producción en masa en los próximos dos días. Deberían tener el pedido completo en cuestión de una semana. Creo que son varios días de adelanto con respecto a la fecha prevista.

—¡Excelente! —exclamó Gurdun, frotándose las manos—. ¿Lo ve, Lord Vader? Le dije que podíamos confiar en nuestro hombre Hekis.

La imagen del administrador parpadeó en la video pantalla, y entonces otra gran columna de oleoso humo negro emanó de una nueva cámara de control de la línea de montaje.

—Hay asuntos que debo atender aquí, Lord Vader —dijo Hekis, girando alarmado—. Acepte mis sinceras disculpas por no poder estar allí en persona. Quédese tranquilo, sus droides sonda serán entregados.

Sin más palabras, la imagen se convirtió en estática.

—Ya ve, no tenemos nada de lo que preocuparnos —dijo Gurdun, sintiéndose bastante aliviado—. ¿Podemos irnos ya, Lord Vader? Seguro que tiene obligaciones cruciales que serán mucho más importantes.

Pero Vader permaneció inmóvil como una estatua por unos instantes, con su respiración siseando huecamente a través de su respirador. Se volvió a un lado y a otro, mirando fijamente la video pantalla apagada, las desnudas paredes de la oficina de Hekis, y el droide plateado Tresdé-Cuatroequis.

Gurdun tragó saliva, cada vez más impaciente e intranquilo.

—Hmm… ¿Qué ocurre, Lord Vader? Realmente creo que deberíamos dejar que estos droides vuelvan al trabajo.

—No estoy seguro —respondió Vader, con tono agorero—. Siento que algo no está bien aquí… pero no puedo determinar qué. —Finalmente, Vader volvió a recobrar la compostura. Pasó junto a Gurdun, dirigiéndose de vuelta al turbo ascensor hacia su lanzadera personal—. Asegúrense de que esos droides sonda sean entregados —dijo Vader al droide administrativo plateado.

Tresdé-Cuatroequis se puso tieso con orgullo.

—No nos gustaría decepcionarle, Lord Vader —dijo.

Vader se irguió cuan alto era, una mancha de oscuridad recortándose sobre el cielo humoso de la plataforma de aterrizaje. Su capa ondeaba a su alrededor.

—No. No os gustaría.

VII

IG-88 se encontraba de pie al final de la línea de fabricación, escuchando los sonidos del metal chocando contra metal, de las prensas hidráulicas golpeando, de los componentes siendo ensamblados, de los lubricantes al aplicarse. No podía oler, pero sus detectores de análisis químico detectaban pequeñas concentraciones de materiales de soldadura y sellantes en aerosol flotando en el aire.

Los droides de ensamblaje estaban diligentemente ocupados en sus tareas, trabajando como esclavos. Estaban gozosos por tener consciencia de sí mismos, y se dedicaban con entusiasmo a su trabajo. Libertad. Eso era lo que suponía la gran diferencia.

Al final de la línea de ensamblaje, el último de los probot Víbora negros de Arakyd se activó. Inspector 11, un meticuloso droide de análisis se apartó de su camino. El droide sonda articulado se alzó sobre pequeños cohetes repulsores, flotando, moviendo sus seis piernas segmentadas terminadas en garras. La cabeza plana del probot giró a un lado y a otro, dirigiendo su conjunto de sensores ópticos en todas direcciones, escaneando datos.

IG-88 permaneció inmóvil, esperando que su presencia fuera advertida. IG-88 estaba orgulloso de ser responsable de semejante creación: negro, pulido y hermoso, curvas elegantes, alta reflectancia.

Construido según las especificaciones que Darth Vader y el supervisor imperial Gurdun habían transmitido a Mechis III, el probot era elegante y multifuncional en un rango de actividades mucho mayor de lo que IG-88 podría llegar a ser. Sin embargo, IG-88 había incluido un conjunto secundario de instrucciones que proporcionaba al droide sonda una misión de mayor prioridad en paralelo a su búsqueda para el Imperio. Le gustaba el blindaje negro del probot, su oscuridad. Le recordaba al propio Vader…

Cuando el Señor Oscuro de los Sith llegó inesperadamente a Mechis III, IG-88 se había visto realmente alterado. Mientras observaba a Vader y lo analizaba con varias sondas no invasivas, IG-88 vio que Vader no era simplemente una trivial forma de vida orgánica, no sólo carne caminando… era una perfecta síntesis de hombre y máquina, un cuerpo integrado con componentes droides e inteligencia, imaginación e iniciativas biológicas.

IG-88 había estudiado las cintas de la visita de Vader, analizando cada uno de los fluidos movimientos que había realizado la elevada figura del Señor Oscuro, cada ondulación de su capa, cada movimiento de su brazo. Antes, IG-88 siempre había considerado que los biológicos carecían de valor en todos los aspectos, inferiores a lo que cualquier buen droide podría hacer… pero ahora había comenzado a considerar que tal vez Vader podría ser lo mejor de ambas formas de vida.

El asombro era una nueva sensación, e IG-88 también la analizó.

Al conectarse con sus droides infiltrados en el Imperio, había descubierto que la nave insignia de Vader, el Ejecutor, era un super destructor estelar de ocho kilómetros de largo, provisto de potentes ordenadores y que funcionaba con una tripulación mucho menor de lo que podría esperarse para una versión tan ampliada de un destructor estelar de clase Imperial. La construcción de esa increíble nave de guerra prácticamente había llevado a la bancarrota a varios sistemas.

Los circuitos de IG-88 se excitaron mientras trataba diligentemente de pensar en modos de usar esa información, o tal vez incluso el propio Ejecutor, para ayudarle en sus propios planes.

En la línea de ensamblaje, el Arakyd Víbora rotó sobre su eje con breves y siseantes activaciones de sus cohetes de control de posición. Envió a IG-88 una ráfaga de transmisión codificada a alta velocidad, repleta de miles de preguntas.

¿Quién eres?

¿Por qué estás aquí?

¿Cuál es tu misión?

IG-88 le contestó en su propio lenguaje, respondiéndole de igual modo.

—Eres el último —dijo—. El último de miles que saldréis a explorar la galaxia para buscar e informar.

El droide sonda ya conocía las instrucciones prioritarias de IG-88. Sí, debía informar a Darth Vader… pero también debía enviar otro mensaje detallado a Mechis III. Miles de probots serían los ojos y los oídos de IG-88, espiando la galaxia como uno solo, descubriendo debilidades que los droides pudieran explotar en sus planes de conquista total.

Esos probots también tenían la programación de autoconsciencia, la chispa de inteligencia que IG-88 había compartido con sus hermanos mecánicos. Los droides sonda serían los exploradores de la gran revolución droide.

El Arakyd Víbora extendió una potente garra metálica, e IG-88 la sujetó con su propia mano, sin terminar de comprender qué pretendía el probot. El droide negro apretó la pinza en un agarre que habría seccionado cualquier insignificante apéndice orgánico. Como respuesta, IG-88 aplicó una presión semejante.

No estaba seguro de las intenciones del probot, pero esos droides eran notoriamente inestables… y aún lo eran más por su programación adicional. Eran exploradores suicidas, y lo sabían. Nunca debían ser desmontados o inspeccionados. Los droides sonda llevaban consigo todos los detalles de los sangrientos planes de conquista de IG-88, esperando para ser activados por su transmisión codificada secreta… y los probots no debían ser analizados en profundidad. Disparadores internos muy sensibles activarían la autodestrucción ante la menor probabilidad de ser capturados. Los probots eran prescindibles, y lo sabían en lo más profundo de su ser.

El Arakyd Víbora se enfrentó a IG-88 en una inquietante lucha de poder, como si tratara de determinar si el droide asesino era digno de tal devoción.

IG-88 lo era.

El último droide sonda se relajó y se alzó sobre sus cohetes repulsores, flotando, escaneando, orientándose. Transmitió una breve y tajante despedida, confirmando su devoción a la misión. IG-88 alzó la mirada para ver cómo el probot negro se dirigía hacia la cápsula de carga desde la que sería lanzado a órbita, para terminar siendo entregado a la flota estelar de Vader.

—Ve e informa —dijo IG-88—. Tienes mucho que ver. Arde brillantemente.

VIII

Meses más tarde, IG-88 encontró su oportunidad tanto para estudiar a Darth Vader más detenidamente… como para subir a bordo del magnífico Ejecutor.

Multiprocesando, IG-88C monitorizaba transmisiones de los miles de droides sondas dispersos, recibiendo novedades de los progresos de sus droides con programación especial infiltrados por todas las civilizaciones galácticas. En el momento en que fue testigo de la autodestrucción de un probot Arakyd Víbora en el lejano mundo helado de Hoth, IG-88 dirigió instantáneamente toda su atención a la situación en ese lugar.

El super destructor estelar de Vader había estado patrullando las rutas espaciales, esperando una señal que anunciara el descubrimiento de la base rebelde. Sin duda Vader reaccionaría inmediatamente. El probot había entregado su información de reconocimiento… como Vader esperaba. Y ante la primera amenaza de posible captura y descubrimiento de su reprogramación droide, el probot se había autodestruido… como esperaba IG-88.

***

IG-88B, con su experiencia directa como cazador de recompensas, tomó la elegante nave IG-2000 y permaneció en las inmediaciones de la flota imperial, dispuesto a actuar espontáneamente con la esperanza de ser detectado por Darth Vader, la negra síntesis de hombre y máquina…

IG-88B no participó en la batalla de Hoth. No deseaba involucrarse en esa insignificante disputa política entre alimañas biológicas. Observó cómo se marchaban las naves rebeldes en fuga, algunas dañadas, otras sobrecargadas de equipo y refugiados.

Pensó en rastrearlas, porque las ubicaciones de nuevos escondites rebeldes sin duda serían de valor para el Imperio. Pero efectuó un análisis de probabilidades y finalmente decidió que ninguno de esos objetivos tendría suficiente interés para Lord Vader como para hacerle cambiar sus prioridades. En el sistema Hoth, IG-88 esperó y observó, su nave un diminuto parpadeo en los límites del alcance de los sensores, demasiado pequeño para ser distinguido de la estática espacial.

Acechó tras la flota imperial en su persecución de otra pequeña nave insignificante por el cinturón de asteroides. Así pues, IG-88 estaba esperando cuando Darth Vader puso un anuncio pidiendo cazarrecompensas para encontrar a Han Solo.

***

IG-88 permanecía de pie y sin hablar en la cubierta del puente del super destructor estelar Ejecutor. Observó en silencio, almacenando detalles para su posterior consideración. Las luces de su cápsula craneal parpadearon en rojo mientras se embebía de los datos de sus sensores ópticos. La cubierta del puente era un hervidero de oficiales imperiales de diversos rangos a los que no prestó atención, ya que eran simples humanos.

—Cazadores de recompensas —murmuró el humano conocido como almirante Piett, suponiendo que se encontraba lo bastante lejos para que los cazarrecompensas reunidos no pudieran escucharle—. ¡No necesitamos esa porquería!

—Desde luego, señor —dijo su compañero.

IG-88 sabía que los imperiales estaban doblemente intranquilos debido a la bien conocida orden de destruir al droide asesino en cuanto lo vieran. Pero Vader la había ignorado descaradamente, con la esperanza de asegurarse sus preciados cautivos.

—Esos rebeldes no escaparán.

Bossk, un trandoshano con aspecto de reptil y garras en sus manos y pies provistos de escamas, le dijo algo desde arriba al almirante Piett con una mezcla de gruñido, gorgoteo y siseo. Él también había escuchado el comentario despectivo del humano. Piett, temeroso, dio un paso hacia atrás.

—Señor, tenemos una llamada de prioridad del destructor estelar Vengador —dijo otro de los biológicos uniformados.

—Bien —respondió Piett, alejándose de allí.

Los demás cazadores de recompensas estaban allí, cada uno manteniendo su propia postura. El más cercano era Dengar, un humanoide encorvado y de rostro huraño con la cabeza envuelta en vendajes que sostenía un arma pesada. Zuckuss y 4-LOM estaban el uno junto al otro. Zuckuss era un gandiano, una especie de criatura orgánica que no respiraba la misma atmósfera que esos humanos, y por tanto llevaba una máscara respiratoria con tubos e inyectores de gas dirigidos a sus pulmones. Su traje protector le hacía parecer corpulento y poco ágil.

Por el contrario, su compañero droide 4-LOM tenía el aspecto de un insecto, esbelto, independiente y eficiente. IG-88 estudió al droide negro, considerando la posibilidad de reclutarlo para la revolución venidera… pero decidió no hacerlo. I-88 no se atrevía a correr el riesgo de que un gatillo fácil como 4-LOM desvelara sus planes tan cuidadosamente trazados.

El último de ellos era Boba Fett, con su maltrecha armadura mandaloriana y su impenetrable casco. Parecía un droide, pero se movía como un humano… para su desventaja.

Sin embargo, lo que reclamaba toda la atención de IG-88 era la silueta envuelta en una capa negra de Darth Vader, que caminó con paso firme por la cubierta superior, inspeccionando a los cazarrecompensas.

—Habrá una sustanciosa recompensa para el que encuentre al Halcón Milenario —dijo Vader—. Pueden utilizar los métodos que crean convenientes… pero los quiero vivos. —Señaló a Boba Fett como si el humano de la armadura fuera la mayor amenaza—. Nada de desintegraciones.

—Como desee —dijo Boba Fett con voz rasposa.

IG-88 escuchó la información, pero dedicaba su atención a analizar el modo en que Darth Vader se movía, estudiando las inflexiones de tono entre los siseos de su respirador. Vader era mucho más interesante que cualquier cazarrecompensas… pero IG-88 debía mantener la farsa.

—¡Lord Vader! —exclamó el almirante Piett—. ¡Milord, los tenemos!

El Ejecutor se lanzó a la persecución, y los cazadores de recompensas reunidos mostraron un visible gesto de decepción… pero los imperiales eran estúpidos orgánicos con exceso de confianza, y sin duda volverían a perder su presa en cuestión de instantes.

IG-88 tenía otras preocupaciones. No le importaba Han Solo, ni el Halcón Milenario, ni la rebelión, ni el Imperio. Pronto todo eso sería… borrado. Pero tenía su floreciente reputación como cazarrecompensas, y había aceptado esa misión, aunque sólo fuera una tapadera. Una vez que aceptaba encargarse de una misión, IG-88 no tenía otra elección que terminarla, de acuerdo a su programación principal como droide asesino… incluso aunque no le otorgara total prioridad.

Mientras los demás cazarrecompensas se apresuraban a ir donde les proporcionarían información adicional sobre su presa, IG-88 retrocedió a uno de los pasillos del Ejecutor. Detuvo a un pequeño droide correo que pasó rodando a su lado cumpliendo sus urgentes tareas. IG-88 envió un pequeño pulso binario y descubrió —como sospechaba— que ese droide correo había sido manufacturado en Mechis III después de la toma de poder de los droides. Su programación especial permitía que IG-88 soslayara lar órdenes dadas por los humanos para que siguiera los deseos de su señor.

IG-88 extrajo un conjunto de micro-trazadores ultra pequeños, diminutos rastreadores inteligentes que podían colocarse de forma invisible en cualquier nave. Con una ráfaga de programación de control, IG-88 dirigió al desapercibido droide correo en dirección a las bahías de atraque. Plantaría los micro-rastreadores en la nave de cada cazador de recompensas.

Mientras IG-88B estaba ocupado con su más importante misión de conquista galáctica, los otros podrían encontrar a Han Solo… y entonces IG-88 se apropiaría de su cautivo. Dejaría que Boba Fett, Dengar, Bossk, Zuckuss y 4-LOM salieran a la carrera en su frenética búsqueda, e IG-88 cosecharía los beneficios. El plan mostraba la superioridad de una inteligencia droide.

En un pasillo vacío del vasto super destructor estelar, IG-88 finalmente obtuvo lo que quería. Encontró un terminal sin atender y se conectó al núcleo informático central del Ejecutor. Normalmente, las defensas de programación del destructor estelar habrían bloqueado una intrusión similar, pero IG-88 era más rápido y muy superior al torpe ordenador de cualquier nave estelar. Además, sus droides infiltrados ya habían plantado gran parte de los caminos electrónicos para proporcionarle acceso.

IG-88 permaneció inmóvil como un monolito, con los láseres de las puntas de sus dedos activados y listos para disparar a cualquiera que pudiera tropezarse con sus actividades clandestinas. IG-88B necesitó varios minutos para descargar y condensar toda la base de datos del núcleo informático del Ejecutor: un pantagruélico festín de información que digeriría lentamente en la intimidad de la IG-2000.

Satisfecho, con los circuitos rebosantes de información imperial secreta, IG-88 trotó por el pasillo, sin prestar atención a los atareados soldados de asalto —humanos intentando parecer droides— mientras su flota se preparaba a entrar en el hiperespacio.

IG-88 introdujo su mole en la cabina de su rápida nave y dejó atrás el Ejecutor, con la mente bullendo con información nueva y todavía sin asimilar…

Mientras la IG-2000 volaba en piloto automático siguiendo un curso aleatorio para despistar cualquier intento de rastreo, se recostó en el asiento y repasó mentalmente los millones de archivos que había robado del Imperio. La mayor parte eran basura irrelevante, y los borró para liberar más capacidad en su cerebro.

Pero fueron los archivos secretos, las entradas de los registros personales de Darth Vader con codificación privada, los que proporcionaron la mayor sorpresa de todas. Vader no sólo estaba ocupado con su nave insignia y la flota imperial bajo su férreo mandato; también conocía el nuevo proyecto favorito del Emperador, una segunda Estrella de la Muerte, más grande que la anterior, que se estaba construyendo en la órbita de la luna santuario de Endor.

Mientras IG-88 digería la información, tuvo otro destello de intuición. Algunos lo habrían considerado delirios de grandeza, pero IG-88 —que ya se había copiado en tres homólogos idénticos, con su personalidad distribuida en cuerpos droides separados— no vio ninguna razón por la que no pudiera descargarse a sí mismo en el gigantesco núcleo informático de la nueva Estrella de la Muerte.

Si lo lograba, IG-88 podría ser la mente regidora de una estación de combate invencible, en lugar de estar confinado en una forma bípeda… ¡Una forma basada en los despreciables biológicos! Podría convertirse en un titán de proporciones inimaginables. Su poder de cálculo se vio forzado hasta sus límites al tratar de efectuar simulaciones de todo lo que podría lograr si estuviera armado con un super laser capaz de destruir planetas.

Podría lanzar su rebelión droide mucho antes. Nadie podría enfrentarse a él. Flotas militares enteras podrían ser barridas con el poder de sus sistemas de armamento.

Definitivamente merecía la pena intentarlo.

IG-88B voló rápidamente hacia Mechis III para unir su cerebro al de sus homólogos y compartir sus nuevos planes.

IX

En el interior de una cámara ultra refrigerada de inspección informática en Mechis III, las cuatro copias idénticas de IG-88 miraban fijamente a una gigantesca pantalla plana de ordenador. Volutas blancas de vapor frío se arremolinaban alrededor de sus piernas metálicas, ascendiendo hasta el techo donde la corriente de aire de refrigeración se absorbía a través de las rejillas de ventilación, llevándose consigo el exceso de calor generado por los potentes ordenadores procesando a toda capacidad.

IG-88B había descargado los datos obtenidos del núcleo principal del Ejecutor, y en ese momento los archivos estaban siendo asimilados, copiados y distribuidos a los homólogos idénticos de IG-88.

Con sus sensores ópticos ajustados a su rendimiento óptimo, los cuatro IG-88 estudiaron los relucientes planos secretos de la segunda Estrella de la Muerte. Las curvas perfectas de la esfera armilar indicaban dónde debían colocarse vigas de refuerzo, dónde se alinearía el super láser central… dónde encajaría el nuevo y preciso núcleo informático.

El núcleo informático de la Estrella de la Muerte aún no se había instalado. Ni siquiera había llegado a la luna santuario… pero ahora IG-88 tenía el calendario y el destino. De acuerdo con los planes de Vader robados del Ejecutor, IG-88 sabía qué vigilancia tendría el núcleo informático, y qué ruta seguiría para entrar y salir del hiperespacio. Era toda la información que necesitaba.

—La solución es obvia —dijo IG-88A. Los demás estuvieron de acuerdo.

—Debemos crear un duplicado del núcleo informático, en el que nos introduciremos.

—Haremos el cambio en secreto. Un núcleo idéntico será entregado en Endor.

—El núcleo original será destruido.

—El núcleo idéntico contendrá nuestra mente, nuestra personalidad… nuestros objetivos.

Al principio la Estrella de la Muerte sería un confinamiento pesado e inmóvil… pero una vez que la propia arma estuviera operativa, nada podría detener los planes de IG-88.

Totalmente de acuerdo, los cuatro droides asesinos salieron de la cámara de inspección informática por una pesada puerta de duracero que se cerró tras ellos con un golpe metálico. Al salir a las salas más cálidas y húmedas, sus exoesqueletos se cubrieron rápidamente de escarcha.

Transmitiendo instantáneamente los planos y especificaciones detalladas, IG-88 ordenó al droide administrativo Tresdé-Cuatroequis que dedicara las instalaciones a construir un nuevo núcleo informático que coincidiera exactamente con el diseño de la Estrella de la Muerte… y también otros objetos que IG-88 iba a necesitar.

***

Los cuatro droides asesinos caminaron por el permacemento hacia la plataforma de aterrizaje donde esperaban las lanzaderas imperiales bajo la luz del sol filtrada por la sucia niebla industrial: un transporte pesado de larga distancia y dos naves de escolta bien armadas. Los droides marchaban en fila india, con sus armas visibles y conducta amenazante.

Un destacamento completo de soldados de asalto con pulidas armaduras blancas permanecía en perfecta formación frente al transporte pesado y las naves de escolta. Sus rifles bláster descansaban sobre sus hombros. Un centenar de soldados esperaba en posición de firmes, listos para el combate, mientras los IG-88s se aproximaban.

IG-88 recorrió sus filas con sus sensores ópticos; la armadura de plastiacero, los cascos similares a calaveras, las protecciones oculares negras, las botas, las armas, los cinturones de accesorios. Los soldados de asalto no hacían ni un solo movimiento.

Cuando quedó satisfecho, IG-88A habló:

—Perfecto —dijo—. Réplicas exactas. Nadie se dará cuenta nunca de que sois droides.

X

Cuando Minor Relsted entró lentamente en la oficina con aspecto de mazmorra del supervisor imperial Gurdun, el joven subordinado sonreía con estúpida placidez.

—Supervisor Gurdun —dijo, sosteniendo la placa y su transmisión codificada—. Noticias importantes del palacio imperial. Le han transferido. Le han asignado más tareas de campo. Son buenas noticias, ¿verdad? —añadió con un brillo en los ojos.

Gurdun agarró la placa y escaneó la transmisión verificando los campos holográficos superiores para comprobar que no se trataba de alguna clase de broma.

—Me ponen a cargo de… ¿Qué es este ultraje? ¿Otro proyecto de Estrella de la Muerte? Ni siquiera sabía que tuviéramos uno en marcha.

—No, señor —corrigió Relsted—. Usted no está a cargo del proyecto, sólo de recoger los núcleos informáticos y llevarlos al lugar de construcción.

Gurdun llevó sus dedos regordetes al cuenco de aperitivos transparente cuyas resbaladizas paredes trataban de escalar unos brillantes escarabajos-nuez. Tomó uno de los insectos y se lo echó a la boca, usando los colmillos para atravesar el caparazón exterior. Lo abrió por la mitad y usó la lengua para recolectar la suave y jugosa carne del interior. Escupió las patas, que aún se agitaban, en una papelera junto a su escritorio.

—No he solicitado ese traslado. ¿Es un ascenso, o sólo debo suponer que lo es? ¿No quedó Lord Vader satisfecho por mi trabajo con los droides sonda Arakyd? Completé el pedido exactamente a tiempo y dentro del presupuesto.

—Estoy seguro de que debe ser un ascenso, señor —dijo Minor Relsted—. Felicidades, señor. —Dio media vuelta, dudó un instante, y luego volvió a girarse—. Oh, por cierto, yo ocuparé su puesto en esta oficina. ¿Sería tan amable de retirar sus efectos personales tan pronto como sea posible?

El supervisor imperial Gurdun descubrió que había perdido su apetito por los aperitivos.

XI

Mientras los preparativos para el asalto al núcleo informático de la Estrella de la Muerte avanzaban lo más rápido que podía permitirse el mundo fabricante de droides, una importante transmisión de uno de los micro rastreadores inteligentes de IG-88B llegó hasta Mechis III.

Boba Fett había encontrado a Han Solo.

La nave de Fett, la Esclavo I, se encontraba en ese instante en ruta hacia Bespin, donde Solo se dirigía a una metrópolis dedicada a la minería de gas, conocida como Ciudad Nube.

—Debemos interceptarlo —dijo IG-88—. Estamos obligados por nuestra programación.

IG-88B partió de Mechis III, surcando el espacio a bordo de la esbelta IG-2000.

***

A pesar de su forma aerodinámica, la IG-2000 creaba una oleada de estallidos sónicos conforme atravesaba la atmósfera de Bespin, distorsionando la parte superior de las nubes. Al acercarse velozmente a su destino, las defensas automatizadas de Ciudad Nube enviaron una consulta, ocupándose de la inspección inicial antes de alertar a ningún guardia humano de la aproximación del droide asesino.

IG-88 transmitió códigos de mando y programó un fallo de sistema, suprimiendo las rutinas habituales de la red de defensa de Ciudad Nube. Como resultado, los sensores de alarma le dejaron en paz, y los observadores humanos en Torre Kerros ni siquiera vieron un punto parpadear en su parrilla de tráfico.

Pilotando con precisión, IG-88 se dirigió a las plataformas de aterrizaje exteriores, usando sus escáneres para detectar y analizar las diversas naves estacionadas. Finalmente encontró la Esclavo I de Boba Fett en los niveles intermedios de la ciudad a los que raramente viajaban los turistas. La nave de Fett estaba posada como un electrodoméstico abandonado en las plataformas de atraque mientras las nubes de Bespin se arremolinaban al fondo, teñidas de naranja por las algas aéreas en el cercano atardecer.

IG-88 posó su propia nave en una plataforma vacía cercana, enviando una breve señal oculta a uno de sus droides infiltrados para que se reuniera con él y le proporcionara información. IG-88 hizo salir su masa metálica de la cabina de la IG-2000 y se dirigió hacia los oscuros pasillos interiores de Ciudad Nube. Las brisas de la plataforma de aterrizaje silbaban al atravesar los huecos de su estructura corporal.

En el interior, lo recibió un droide de protocolo 3PO plateado… uno de los nuevos droides de Mechis III reprogramados en secreto. Este droide, sin embargo, parecía tener un problema de actitud: se mostraba demasiado seguro de sí mismo y descortés, especialmente maleducado hacia los demás droides que pasaban. IG-88 sabía que eso era un resultado de su nueva programación de autoconsciencia, pero las rutinas principales del droide debían de estar fallando. Aunque los droides modificados de Mechis III eran realmente superiores a los seres biológicos o incluso a otros droides, el secreto de IG-88 debía mantenerse oculto. Nadie debía sospechar que se hubiera hecho nada inadecuado en la mente de los droides.

Con una rápida ráfaga de transmisión de archivos, IG-88 describió por qué había ido a Ciudad Nube y a quién estaba buscando. El droide de protocolo se detuvo, sopesó la información por un instante, y luego descargó unos planos computerizados que mostraban al completo todos los niveles de la metrópolis flotante.

—Boba Fett ha ido al nivel de reciclaje de basura. Han Solo aún no ha llegado, aunque hace unos instantes nuestros sensores perimetrales han informado de la llegada al sistema de una nave que coincide con la descripción del Halcón Milenario. Parece que tiene algún tipo de daño en el hiperimpulsor.

—Bien —dijo IG-88—. Si Boba Fett ha ido a los niveles inferiores, debe de estar tendiendo a Solo algún tipo de emboscada. —Observó al droide Trespeó, haciendo brillar sus sensores ópticos rojos—. Continúa con tu trabajo —le dijo—. Vigila a Solo y a su grupo. Son míos.

El droide de protocolo asintió bruscamente, y luego se marchó con paso orgulloso.

En el interior de su mente, IG-88 estudió el mapa computerizado y trazó una ruta al lugar donde Boba Fett preparaba en secreto su emboscada. IG-88 mataría al cazarrecompensas y luego esperaría a Han Solo. La misión sería rápida y sencilla… y luego podría regresar a su verdadero cometido en Mechis III.

Los oscuros niveles industriales de Ciudad Nube estaban abarrotados de equipo abandonado y contenedores de suministro sellados. Por la temperatura y la escasa iluminación, IG-88 sabía que los humanos encontrarían incómodo ese entorno. Más adelante, en una cámara iluminada por brillos naranjas y destellos de fuego, escuchó el traqueteo de una cinta transportadora y las agudas voces de unas criaturas; unos seres biológicos conocidos como ugnaughts, de acuerdo con sus archivos de especies.

IG-88 activó sus armas, preparado para cualquier cosa. Sus pesados pies metálicos resonaban como gongs en las placas del suelo conforme avanzaba hacia la puerta de la cámara de procesado de basura.

En el instante en que atravesó la compuerta metálica, le dispararon cuatro cañones iónicos a ambos lados de la entrada, activados por sensores de movimiento al cruzar el umbral.

Las armas de alta potencia le golpearon con una nube azul de crepitante electricidad, envolviéndole con un flujo de cortocircuitos, una masa de impulsos contradictorios que apagaron sus sistemas uno tras otro a pesar de su blindaje. Los cañones iónicos no producían daños físicos ni emisiones térmicas… simplemente apagaban los sistemas electrónicos.

E IG-88 era un enorme conjunto de elementos electrónicos. Boba Fett le había estado esperando a él, no a Han Solo.

Su cuerpo se desconectó, su mente quedó confusa. Los pensamientos iban y venían como proyectiles rebotando en el interior de una habitación metálica sellada, e IG-88 perdió totalmente el control de sí mismo. Tembló, trastabilló, y sus brazos quedaron inertes. Sus armas se negaron a disparar. Sus sensores ópticos se llenaron de estática, friéndose, recuperándose, y volviendo a quedar fritos.

El bombardeo de los cañones iónicos se detuvo, y sus sistemas de auto-reparado le proporcionaron un instante de visión, un fotograma de vídeo: Boba Fett emergiendo de las sombras, sosteniendo un cañón iónico portátil como si fuera una bazuca. Boba Fett disparó de nuevo, en persona esta vez. Un estallido de fuego eléctrico como un cometa golpeó el pecho de IG-88 y lo empujó con tal fuerza que su cuerpo de varias toneladas golpeó las paredes metálicas, abollándolas antes de desplomarse en el suelo.

Boba Fett dio un paso al frente, mirando a través de la ranura negra de su casco mandaloriano.

—Ningún micro-rastreador es demasiado pequeño para escapar de mi inspección. Encontré tu dispositivo en mi nave.

Fett se irguió sobre la derrumbada figura del droide asesino, que yacía incapaz de moverse o defenderse, con todos sus sistemas de armamento desactivados.

—Sabía que ibas a venir.

Con los sistemas auxiliares de emergencia, IG-88B continuó transmitiendo su señal subespacial, enviando sus archivos a Mechis III en un último y desesperado intento de preservar sus recuerdos. Incluso si su forma metálica fuera destruida —y parecía que eso era lo que estaba a punto de ocurrir— su entidad perduraría.

Los simiescos ugnaughts emitieron risitas nerviosas junto a la rechinante cinta transportadora donde habían estado seleccionando basura y restos metálicos. Parpadearon con sus ojitos y observaron con asombro el enfrentamiento entre Boba Fett e IG-88.

Fett se inclinó para recoger dos de las granadas de conmoción del propio IG-88. Sin mediar palabra, Fett estableció los temporizadores en un minuto estándar y luego, cuidadosamente, con movimientos propios de un cirujano, implantó cada detonador en el interior del núcleo del cuerpo de IG-88. El droide asesino tenía una armadura gruesa e impenetrable… pero estaba diseñada para protegerse de un ataque externo, no de eso.

Boba Fett se alejó unos pasos con calma, aunque sólo quedaban escasos segundos en los temporizadores de las granadas. Se volvió hacia los asustadizos ugnaughts.

—Os invito a recoger cualquier resto que podáis recuperar de este cuerpo —dijo.

Luego, sin mirar atrás, marchó por los pasillos de Ciudad Nube, preparándose para su encuentro con Han Solo. IG-88 siguió su marcha con la mirada durante los últimos segundos.

Y entonces las granadas de conmoción estallaron.

XII

El trío de IG-88s restantes recibió la transmisión de datos de su homólogo caído con lo más parecido al horror que los droides asesinos podían experimentar.

IG-88C e IG-88D se irguieron con rigidez en la zona de alta seguridad de la fábrica.

—Iremos a interceptar a Boba Fett —dijeron al unísono. Sus ásperas voces mecánicas resonaron al emitir palabras idénticas desde sus altavoces—. Por muy hábil que sea, este ser biológico nunca sobrevivirá a un encuentro con dos droides asesinos.

IG-88A observó el largo cilindro del falso núcleo informático de la Estrella de la Muerte. Debían lanzar su misión al día siguiente si querían que su plan de dominio definitivo tuviera éxito. No podía retrasarse. Los simulacros de soldados de asalto estaban atareados a bordo de su falsa lanzadera imperial, preparando la bodega de carga para el núcleo informático que se iba a intercambiar.

—Id —dijo IG-88A a sus dos homólogos—. Permaneceré aquí para completar la misión de la Estrella de la Muerte. Vosotros eliminad a Boba Fett.

***

La pareja de naves plateadas, copias exactas de la IG-2000 original, llegaron a Ciudad Nube. Al aproximarse a su objetivo, la metrópolis flotante era un torbellino de pánico y caos. Los imperiales la habían ocupado.

El barón-administrador, Lando Calrissian, había hecho sonar una alarma general, solicitando la evacuación de todo el personal. Todas las naves funcionales ya estaban en vuelo, llenando las rutas aéreas de carreras precipitadas por el pánico.

Soslayando los sistemas informáticos de Ciudad Nube, IG-88 descubrió que Han Solo había sido capturado e introducido en carbonita. Boba Fett se lo había llevado para cobrar una segunda recompensa de Jabba el Hutt.

Fett ya se había ido, apenas unas horas antes.

Las naves IG-2000 gemelas flotaron una junto a la otra, apartadas de la aterrada evacuación. Los dos droides asesinos se enlazaron y conversaron.

—Desarrollo. Instalamos dos sensores a bordo de la nave de Fett.

—Podríamos activar el rastreador latente y localizar a dónde ha ido.

—Correcto. Pero si Fett tiene a Han Solo, ya sabemos a dónde irá.

***

Mucho más tarde, IG-88C esperaba en una órbita baja alrededor de la ardiente cáscara de Tatooine, un mundo desértico y sin valor achicharrado por un par de soles. El planeta no ofrecía ningún motivo para que ninguna criatura inteligente quisiera vivir allí… pero los seres biológicos eran bastante irracionales e infestaban toda clase de mundos, tolerables o no.

La atmósfera era como una fina uña azul, una pequeña piel respirable que cubría la esfera desértica. La nave de IG-88 volaba bajo, con su casco calentado por la fricción con la tenue atmósfera superior.

Enlazado con IG-88-D, su homólogo oculto, escaneaba los cielos y esperaba. Dado que los droides asesinos podían pilotar y reaccionar más rápido que cualquier piloto biológico, conocían las tolerancias exactas de la nave y podía trazar rutas hiperespaciales más arriesgadas de lo que cualquier humano se atrevería a intentar. IG-88 estaba seguro de que habían llegado antes que Boba Fett, aunque fuera por poco.

La nave de Boba Fett, la Esclavo I, apareció saliendo del hiperespacio como un proyectil lanzado con un tirachinas. IG-88C puso todas sus armas en alerta, todos sus sensores en espera, y luego lanzó su afilada nave para enfrentarse al cazarrecompensas. Pensando que había destruido a IG-88 en los niveles basurero de Ciudad Nube, Boba Fett quedaría atónito al volver a ver al droide asesino.

Lógicamente, IG-88 esperaba que el biológico requiriera más información, que desafiara al intruso. Una vez que Fett comprendiera la nueva situación, se vería obligado a negociar ante la superioridad del droide asesino, o incluso a rendirse totalmente.

Pero Boba Fett reaccionó con notable velocidad. Sin una sola palabra ni un segundo de duda, el cazarrecompensas disparó toda clase de armas y maniobró realizando una vertiginosa espiral que le apartó de la trayectoria de los disparos de la IG-2000. Los disparos de la Esclavo I impactaron todos a la vez, acribillando el blindaje pesado de la IG-2000.

Con cierta sensación de vergüenza, IG-88C descargó sus archivos y los envió a su homólogo un instante antes de que su nave explotara sobre Tatooine…

IG-88D salió disparado del hiperespacio, lanzándose contra la nave de Fett en un hipersalto intra-sistema brutalmente preciso que habría sido imposible para cualquier piloto biológico.

Antes de que Boba Fett pudiera reaccionar, IG-88D disparó sobre él desde atrás con fuego concentrado que sacudió sus escudos. En ese momento el principal objetivo de IG-88 no era destruir por completo a Boba Fett… aunque eso sería intensamente satisfactorio. Había efectuado simulaciones para determinar la mejor técnica posible para herir a Boba Fett, para humillarlo… y había decidido que la mejor forma sería arrebatarle su preciado botín, Han Solo.

Disparando repetidamente sin el menor respiro, IG-88 se infiltró en el sistema de comunicaciones de Boba Fett y solicitó que le entregara a Solo. Fett no respondió, actuando irracionalmente una vez más, lo que hacía que sus acciones fueran muy difíciles de comprender o predecir.

Mientras la afilada nave rugía tras él, disparando sin cesar, Boba Fett alteró su curso lanzándose en un descenso en picado directamente hacia el planeta. Toda la potencia de sus motores le conducía al gigantesco puño de arena que tenían debajo.

IG-88 trató de determinar qué pretendía hacer Fett, pero no logró alcanzar ninguna solución razonable. Volvió a hablar por el canal de comunicaciones.

—Entrega a tu prisionero y tendrás un treinta por ciento de probabilidades de sobrevivir a este encuentro.

Boba Fett continuó descendiendo en picado más y más. El casco de la Esclavo I brillaba al rojo vivo. La atmósfera de Tatooine roía sus escudos conforme descendía como un rayo, ganando velocidad de forma inevitable.

IG-88 volvió a transmitir.

—Yo estoy mucho más capacitado que tú para resistir las presiones gravimétricas. Esta táctica tiene cero probabilidades de éxito.

Cuando Boba Fett volvió a negarse a contestar, IG-88 incrementó su velocidad a los niveles de tolerancia, estrechando el hueco entre su nave y la Esclavo I. Se colocó justo en la estela de la nave de Fett.

Pero de repente, en un movimiento admirable, Boba Fett activó su sistema de amortiguación inercial, deteniendo de golpe su descenso en la atmósfera de Tatooine; el esfuerzo y la potencia necesaria para semejante maniobra destrozaron por completo sus hipermotores.

IG-88 pasó como una exhalación a su lado, incapaz de aminorar su velocidad lo suficiente. Detuvo la IG-2000 en menos de dos segundos… directamente en el punto de mira de la nave de Boba Fett. Los cañones iónicos de la Esclavo I dispararon con toda la potencia restante del núcleo del motor de Fett, inutilizando los escudos y sistemas de armamento de la IG-2000.

Boba Fett activó su rayo tractor, atrapando la IG-2000 lisiada y acercándola cada vez más a la Esclavo I como un arácnido de combate atrayendo su presa. IG-88 alzó la mirada para ver el cañón del lanzador de misiles de impacto de Fett apuntando directamente hacia él.

Boba Fett finalmente respondió por el sistema de comunicación.

—El Imperio ha decretado la orden de destruiros en cuanto se os vea, pero desearía que ofrecieran una recompensa mayor. Sois persistentes, pero no valéis mucho.

IG-88, incrédulo, ni siquiera recordó transmitir una copia de personalidad completa a Mechis III antes de que fuera demasiado tarde.

Boba Fett lanzó todas sus reservas de misiles de impacto. El segundo IG-2000 estalló en una nube incandescente que esparció salpicaduras de metal fundido por la atmósfera del mundo desértico.

XIII

Con los escudos activos y en silencio de radio, la falsa flota imperial flotaba en una zona yerma del espacio, un vacío sin estrellas ni planetas, nada mínimamente interesante… excepto que el auténtico convoy que transportaba el núcleo informático de la Estrella de la Muerte atravesaría ese sector dentro de una hora estándar.

IG-88A capitaneaba la falsa flota que esperaba emboscada, mientras sus homólogos habían partido para atacar a Boba Fett. Estaba sentado en silencio a bordo de la nave principal, sin preocuparse por lo que estarían haciendo IG-88C y D. Confiaba plenamente en sus habilidades, y Fett ya no sería un problema.

Su propia preocupación principal era convertirse en la maravillosa nueva estación de combate Estrella de la Muerte. Había llegado el momento, el plan estaba preparado, y el equipo de soldados de asalto droide estaba listo. El plan había sido grabado en su programación principal. No dudarían.

Esperaban con paciencia mecánica en su trampa… y entonces saltaron.

La desprevenida flota original —un carguero pesado de larga distancia y dos cazas de escolta— surgieron del hiperespacio, pilotados por auténticos soldados de asalto imperiales y transportando el verdadero núcleo informático de la Estrella de la Muerte. Las naves imperiales dudaron, reuniéndose y preparándose para realizar otro salto por otra ruta transdimensional diferente.

En el momento en que vieron a la falsa flota esperándolos con armas activadas y listos para atacar, los comandantes imperiales debieron de haber pensado que estaban viendo reflejos de sí mismos en los sensores.

IG-88 transmitió su orden.

—Fuego a discreción.

Ráfagas de cañones iónicos cayeron sobre las tres naves como un tsunami, inutilizando los tres vehículos imperiales antes de que tuvieran la oportunidad de efectuar un solo disparo. De todas formas, las naves originales eran prescindibles.

Las dos naves imperiales de escolta eran irrelevantes, e IG-88 las ignoró. Usó potentes rayos tractores para acercar su carguero idéntico a la nave auténtica, enlazando los cascos con una esclusa estanca antes de que el equipo de asalto droide abriera las compuertas. No quería arriesgarse a que una súbita descompresión explosiva pudiera dañar los delicados componentes que necesitaba inspeccionar.

IG-88 permanecía al frente de su equipo de soldados de asalto droide. Con sus sensores de vibración y sus receptores acústicos, podía escuchar a los imperiales con armadura apresurándose a defenderse dentro de su nave varada. Esperó mientras un preciso droide artificiero colocaba explosivos en la prescindible escotilla de la nave. IG-88 ni se molestó en apartarse del radio de explosión.

Un destello de luz, un estallido de ruido, una breve oleada de calor, y la escotilla del carguero imperial se hundió hacia dentro. IG-88 la atravesó velozmente, liderando sus soldados de armadura blanca como un pirata de capa y espada abordando una nave llena de tesoros.

Los auténticos soldados de asalto imperiales del otro lado dispararon contra los soldados droide. Los biológicos en armadura se gritaban órdenes confusas unos a otros, sin entender lo que estaba pasando ni comprender la táctica de sus atacantes.

Muchos de los soldados droide fueron dañados por disparos de bláster, con su armadura blanca agujereada y humeante por heridas que habrían sido letales para cualquier ser biológico… pero los droides siguieron a la carga. Las defensas imperiales se lanzaron a un tiroteo salvaje… pero el equipo de IG-88 mantuvo su formación y eliminó a todos los soldados de asalto que encontró a su paso.

Entre el humo y el fuego, los gritos y las transmisiones desesperadas, IG-88 usó sus láseres de mano para eliminar al enemigo, pero no se quedó para observar el fragor de la batalla. En lugar de eso, atravesó con paso firme la carnicería, decidido a llegar a la bodega de carga donde se encontraba para su entrega el núcleo informático original de la Estrella de la Muerte.

IG-88 se alzó junto a él, acariciando la estructura del largo cilindro adornado con protuberantes componentes. Unas luces parpadeaban, mostrando la disposición de su modo de espera. Pronto, él habitaría en sus laberintos mentales.

IG-88 se conectó, embebiéndose de la información que necesitaba sobre cómo dirigir la propia Estrella de la Muerte. Pese a todo su tamaño y todo su poder computacional, el núcleo de la Estrella de la Muerte había sido diseñado con ineficiencia típicamente humana. La potencia disponible en ese aparato pensante apenas estaba utilizada. Un droide menor probablemente podría haber realizado las tareas que se le requerían al núcleo de la Estrella de la Muerte… pero IG-88 haría mucho más. Muchísimo más. Tal vez incluso lograra impresionar a los biológicos… antes de destruirlos a todos.

Después de tan sólo unos segundos, se levantó, estirando sus hombros metálicos, satisfecho de tener toda la información que podría necesitar. Apoderarse de la Estrella de la Muerte sería una operación simple, y haría que la estación de combate realizara cosas que ni sus diseñadores habían imaginado jamás.

IG-88 vadeó lentamente entre el humo de la bahía de carga para ver dos soldados de asalto droide dañados, con su armadura blanca volatilizada y mostrando un bosque de servomotores y redes de cableado neuronal. Luchaban contra un humano que se encontraba entre ellos, confuso y furioso. IG-88 escaneó al hombre, fijó su imagen en sus archivos de datos, y efectuó una búsqueda. Incluso con ese breve vistazo, y con todas las posibles variaciones de la forma humana, IG-88 pudo ver que el sensor olfativo de ese hombre —la nariz, lo llamaban ellos— era mucho mayor y presumiblemente más eficiente que en el biológico medio.

Tras un largo segundo de deliberación, IG-88 pudo asignar un nombre al rostro de ese hombre: el supervisor imperial Gurdun, el hombre que había decretado la orden de destruir a los droides asesinos IG en cuanto fueran vistos.

Interesante.

Gurdun forcejeaba conforme los soldados de asalto droide le iban acercando, pero entonces el humano alzó la mirada y vio a IG-88. Quedó congelado, con la boca abierta y los orificios nasales lo bastante abiertos como para aparcar un pequeño vehículo monoplaza en su interior.

—¡Tú! Te conozco —dijo Gurdun—. ¡Eres IG-88, el droide asesino! Me sorprende verte aquí. No puedo creerlo. ¿Sabes lo difícil que ha sido encontrarte?

Los sensores ópticos rojos de IG-88 parpadearon, pero no respondió.

—Te reconocería en cualquier parte —siguió diciendo Gurdun—. Yo te creé. Yo ordené a Laboratorios Holowan que comenzara tu diseño. ¿No tienes eso en tus archivos?

—Sí —respondió secamente IG-88.

—Bueno, no termino de entender tu propósito aquí, atacando nuestras naves… pero desde luego no deberías hacerme daño a mí. Piensa en ello. Sin mí, el proyecto IG nunca habría tenido lugar. Fue gracias a mí eficiente papeleo y a mis manejos políticos que pude abordar vuestra creación, a pesar de los recortes presupuestarios y a la mala gestión imperial. Desearía que no hubierais realizado tanto… eh… daño a los Laboratorios Holowan, pero creo que podemos llegar a un arreglo. Podríamos tener una larga carrera juntos, IG-88. Piensa en quién soy. ¿No tienes nada que decir?

IG-88 escuchó la cháchara del humano, aplicó filtros de contexto y determinó una respuesta apropiada.

—Gracias —dijo.

Los soldados droide dejaron al supervisor imperial Gurdun a bordo del carguero de larga distancia dañado, entre otros seres vivos, heridos y muertos. Seguían ardiendo incendios en los conductos de ventilación, y los motores no volverían a funcionar más.

IG-88 subió al falso carguero mientras alineaban su curso y se preparaban para insertarse en el mismo vector hiperespacial que habría tomado la flota original.

—¿Se han colocado las minas incineradoras? —preguntó a los soldados de asalto droide que regresaban de su expedición al casco externo a través de la esclusa de aire.

—Sí —respondió uno de los droides—. Minas colocadas en las planchas del casco adecuadas de cada una de las tres naves originales. Todo está listo.

Desde el compartimento del piloto del carguero de larga distancia, IG-88 observó la nave homóloga, con las cicatrices de la batalla y sus dos inútiles escoltas. Transmitió una señal de activación a las diecinueve minas incineradoras, y las tres naves estallaron en una nube blanca de ondas desintegradoras. Tuvo que filtrar los cables de entrada de sus sensores ópticos para evitar que la intensa iluminación sobrecargara sus ojos.

Al final, la carrera del supervisor imperial Gurdun fue realmente muy brillante.

XIV

Desesperadamente retrasado en el calendario previsto de la construcción de la nueva Estrella de la Muerte, el moff Jerjerrod no tuvo tiempo de observar con detenimiento el núcleo informático que llegaba ni los soldados de asalto que lo escoltaban. En cambio, recibió con regocijo la nueva remesa de trabajadores que llegaron como salvadores a la obra en construcción.

Los ojos de Jerjerrod eran redondos y marrones, y su conducta mostraba sus ansias por complacer… pero no sabía cómo podría cumplir las demandas que habían depositado sobre su personal. Por desgracia, ni Vader ni el emperador estaban interesados en excusas, y Jerjerrod no deseaba descubrir cómo expresarían su descontento.

Los soldados de asalto abrieron el compartimento de carga del carguero de largo alcance recién atracado, levantando el pesado núcleo informático sin el más mínimo gruñido de esfuerzo. Avanzaban sin quejarse, sin hablar unos con otros. Qué profesionales. Su entrenamiento era tan preciso, sus habilidades tan superiores que operaban como un equipo con eficiencia casi mecánica.

Jerjerrod maldijo al supervisor imperial Gurdun por haber decidido en el último momento no acompañar el envío del ordenador… pero luego suspiró con alivio. Lo último que el moff necesitaba en medio de todos sus demás problemas era otro burócrata para complicar los detalles de la construcción.

Se irguió con su impoluto uniforme gris oliva, observando la nueva escolta de soldados de asalto.

—¡Atención! —exclamó—. Colocad ese núcleo informático con la mayor brevedad posible. En los próximos meses nuestro calendario está extremadamente apretado, sin margen para retrasos. Debemos redoblar nuestros esfuerzos. Estas órdenes proceden directamente de Lord Vader.

Jerjerrod unió sus manos detrás de su espalda. Los nuevos soldados de asalto marchaban con limpia y veloz eficiencia. Deseó que todos sus trabajadores estuvieran tan dedicados a la causa imperial.

***

La negrura de la privación de sensores era angustiosa, pero inevitable. Los humanos lo habrían llamado «inconsciencia»… pero cuando IG-88 finalmente volvió a despertar después de cerca de un mes de estasis, se encontró en un inmenso nuevo mundo de entrada de datos.

Había dejado atrás, con los otros droides, su torpe cuerpo —el último de su modelo— y ahora era la Estrella de la Muerte, la misma mente poderosa, implacable y eficiente residiendo en el interior de un nuevo y extraordinariamente poderoso cuerpo, una configuración completamente distinta. IG-88, cuya experiencia previa había sido siempre en su maciza forma humanoide, ahora no tenía tanta movilidad… todavía. Pero experimentaba nuevos estímulos a través de un millón de sensores adicionales, extensiones automatizadas de sí mismo que estaban conectadas al núcleo informático de la Estrella de la Muerte.

Podía sentir el poder como una supernova encadenada ardiendo en el corazón del horno de su reactor central. La sensación era maravillosa. Sintió gran satisfacción al ver con qué facilidad estaban cumpliéndose sus planes. Pronto, su revolución droide comenzaría.

Conforme pasaban los días —el tiempo ya no significaba nada para él, ya que podía ralentizarlo o acelerarlo a voluntad—, IG-88 estudiaba la situación política galáctica. Observó las nimias luchas, divertido ante las insignificantes batallas de esas pequeñas personas biológicas. Su Imperio, su rebelión… sus mismas especies sólo serían una nota al pie en un pequeño archivo histórico almacenado durante mucho tiempo una vez que IG-88 llevara a cabo su revolución; y ese tiempo estaba llegando con la velocidad de un meteorito conforme esos biológicos se apresuraban a completar la construcción de la Estrella de la Muerte… lo que marcaría su propia perdición.

Encontró que eso también era divertido.

A través de sus miles de ojos sensores, IG-88 continuó observando: En las cubiertas interiores de la Estrella de la Muerte las actividades de construcción continuaban a un ritmo tan rápido que las comprobaciones y limitaciones de seguridad habían sido eliminadas para aumentar la velocidad. En el frenesí de la actividad, los progresos continuaban, aunque muchos de los equipos no sabían qué estaban haciendo sus homólogos.

En una gran bahía de almacenaje para componentes de repuesto, fallaron los elevadores de repulsión de una grúa de carga pesada. Una caja contenedora de gruesas paredes que pesaba decenas de toneladas se soltó de su agarre, cayendo sobre uno de los soldados de asalto droide de IG-88 que tuvo la mala suerte de encontrarse bajo su sombra. La pesada caja aplastó las piernas cubiertas de armadura blanca del soldado de asalto. Las paredes del contenedor se abrieron, desparramando piezas y componentes que rebotaron repiqueteando por el suelo metálico de la cubierta.

El primer gran error del soldado de asalto droide fue no gritar de dolor como hubiera hecho incluso el soldado de asalto biológico mejor entrenado. Cuando los trabajadores lograron que volvieran a funcionar los elevadores de repulsión de la grúa, levantando del suelo la enorme caja mientras dejaba caer piezas sueltas, otros obreros se apresuraron a ir a ayudar al soldado de asalto caído.

El droide dañado usó sus brazos acorazados para levantar su torso, quedarse sentado y reptar hacia atrás, pero no pudo ocultar los servomotores y micro pistones que, chisporroteando, habían quedado expuestos bajo las destrozadas grebas de plastoide.

—¡Eh! ¡Es un droide! —exclamó uno de los capataces, súbitamente pálido—. Mirad, ese soldado de asalto es un droide.

Por suerte, la secuencia de autodestrucción se activó como estaba programada. El soldado de asalto droide volatilizó todas las pruebas y eliminó convenientemente a todos los testigos con una única explosión…

IG-88 observó a través de los ojos de las cámaras de seguridad del despacho privado del moff Jerjerrod. Conforme Jerjerrod iba leyendo con incredulidad el informe en su tableta de datos, parecía como si se debatiera entre querer gritarle a alguien o simplemente estallar en lágrimas.

El desolado moff tragó saliva, y su voz parecía al borde del llanto.

—¿Cómo puede una grúa de carga estallar misteriosamente sin más? ¿Cómo puede un accidente acabar con todo un equipo de estibadores?

Respiró profundamente y volvió a tragar saliva. Su lugarteniente permanecía inmóvil, como si asumir su rígida atención al protocolo militar le concediera el perdón por traer semejantes malas noticias.

Jerjerrod miró su calendario de la Estrella de la Muerte y señaló la línea temporal con dedos temblorosos mientras lamentaba otra pérdida más, otro contratiempo…

***

Cuando el emperador Palpatine llegó finalmente a la nueva Estrella de la Muerte, con su capucha negra y caminando como una araña humana, estaba acompañado por un ridículo conjunto de guardias imperiales de armadura roja, soldados de asalto de élite, asesores encapuchados que sonreían tontamente, y rodeado por un aura de respeto y temor que con toda certeza no merecía. Ningún biológico los merecía.

Desde su escondite en la mente de la Estrella de la Muerte, IG-88 encontraba un placer especial en espiar a ese despreciable y marchito humano que parecía pensar que tenía poder invencible. Todo el mundo trataba al emperador cómo si fuera supremamente importante, para mayor diversión de IG-88.

Cuando toda la flota imperial llegó, esperando para tender una emboscada al ataque rebelde previsto, IG-88 observó al emperador conspirando y manipulando, tratando de ser más listo que los rebeldes, de superarles. Palpatine creía ser tan inteligente, tan superior, que IG-88 no tuvo otra opción que demostrar brevemente la impotencia de ese hombre en el gran esquema.

En su oscura cámara de observación con su muro de ventanas de transpariacero, el Emperador estaba sentado en su trono giratorio, observando la oscuridad del espacio. Podía permanecer así durante horas, pero ocasionalmente se levantaba y se marchaba a comprobar los movimientos de tropas o a discutir los preparativos con Darth Vader.

IG-88 observaba en silencio al emperador avanzando hacia el turboascensor que le llevaría a cualquier otro lugar de la Estrella de la Muerte. Los guardias rojos imperiales permanecían en posición de firmes con silenciosa eficiencia, tan callados que también podrían haber sido droides.

Sin embargo, cuando el emperador se acercaba a las puertas correderas, IG-88 —sólo por diversión— activó los sistemas hidráulicos para cerrar de golpe las puertas delante de las narices de Palpatine, y las dejó fuertemente selladas. El emperador, sorprendido, parpadeó con sus ojos amarillos y dio un paso atrás. Consternado, Palpatine trató de abrir las puertas del turboascensor, golpeando un inútil botón de anulación. Entonces, para sorpresa de IG-88, aplicó algún tipo de fuerza indefinible e intangible para separar las placas de metal, obligando a IG-88 a incrementar el esfuerzo de los pistones hidráulicos.

Los guardias rojos imperiales se pusieron en movimiento, sintiendo una gran anomalía. IG-88 encontró de lo más entretenido observar al poderoso emperador y a sus guardaespaldas incapaces de realizar una tarea tan sencilla como abrir una puerta.

Finalmente, IG-88 dejó que las puertas se abrieran. El emperador y los guardias imperiales miraron confusos a su alrededor. Palpatine alzó la mirada hacia el techo, como si tratara de sentir algo, pero no comprendió lo que había pasado.

Ninguno de ellos lo comprendería, hasta que fuera demasiado tarde.

***

Cuando finalmente llegó el tan cacareado ataque rebelde, cuando la misión del comando secreto derribó el escudo de energía proyectado desde la cercana luna santuario, IG-88 se recostó en su asiento —metafóricamente— y observó el desarrollo de la batalla.

La flota rebelde era lamentablemente insignificante contra la fuerza congregada de los destructores estelares imperiales y el impresionante super destructor estelar Ejecutor. IG-88 aún admiraba la precisión y las esbeltas líneas del Ejecutor, pero incluso esa gran nave de guerra era una pálida sombra ante el poder que ahora poseía, encarnado en la Estrella de la Muerte.

Las maniobras de la flota eran totalmente obvias, y las fuerzas de ataque dirigidas por luchadores biológicos parecían demasiado torpes abalanzándose para atacar la Estrella de la Muerte. Los rebeldes no podían esperar ganar.

El propio emperador pensaba que sería una sorpresa devastadora que el superláser de la Estrella de la Muerte realmente funcionase, e IG-88 deseaba dispararlo con gran júbilo. Pero IG-88 veía todo el ataque como un molesto inconveniente, pequeños insectos molestándolo cuando tenía tantas otras cosas que hacer, tantos planes que poner en marcha. Sobre todo estaba molesto por el retraso que generaría a los equipos de construcción imperiales. Una vez que la Estrella de la Muerte estuviera completa, se apoderaría de la galaxia para entregarla a los droides en todas partes.

El emperador estaba ocupado con un conflicto personal menor entre Darth Vader y otro ser biológico en su cámara de observación privada mientras la batalla espacial se desarrollaba a su alrededor.

IG-88 tomó el control del superláser de la Estrella de la Muerte, siguiendo el juego y disparando cuando los artilleros de la Estrella de la Muerte enviaban sus señales. Muchas veces los puntos de mira estaban ligeramente desviados, sus coordenadas erróneas… e IG-88 modificaba el mecanismo de puntería, garantizando que el superláser golpeara cada vez a su víctima prevista. Disfrutaba destruyendo los cruceros estelares mon calamari, la nave hospital, las fragatas rebeldes… pero parecía una pérdida de sus energías. ¿Por qué detenerse ahí? El superláser podía hacer volar por los aires planetas enteros infestados de biológicos.

Ahora, sin embargo, mientras IG-88 vaporizaba partes de la flota rebelde, se dio cuenta de que había estado retrasando innecesariamente sus planes de revolución. El trabajo restante en la Estrella de la Muerte eran meramente mejoras cosméticas, completar el casco exterior para que los alojamientos de los seres vivos pudieran presurizarse y los sistemas de soporte vital pudieran instalarse… pero IG-88 no necesitaba nada de eso. No quería seres biológicos pululando por su piel exterior.

Se dio cuenta con un regocijo casi tan grande como la emoción que había sentido al disparar su láser por primera vez que ya no necesitaba esperar. No tenía sentido retrasarse. El Imperio y los rebeldes estaban envueltos en su propio pequeño conflicto, y él daría un letal golpe sorpresa.

Ahora era el momento de lanzar la revolución droide, en medio de esta rencilla biológica. Las máquinas fabricadas en Mechis III se habían extendido por muchos mundos de la galaxia. El alzamiento tomaría a las civilizaciones por sorpresa. Una vez que se transmitiera la orden inicial codificada de IG-88, podría descargar su consciencia a droides existentes; con la velocidad de un relámpago, podrían convertir a nuevos reclutas, doblando y triplicando su número.

Sólo IG-88 tenía la señal de activación que volaría como la hoja de un cuchillo por los canales de HoloRed y despertaría a su invencible ejército de droides. No podía desear una oportunidad mejor que ese momento ni un mayor poder. Terminaría de limpiar este conflicto menor alrededor de Endor, destruiría las naves rebeldes y luego, antes de que los imperiales pudieran reaccionar, atacaría también a los destructores estelares, uno tras otro, en una ola de muerte y destrucción.

Las naves rebeldes continuaban hostigándolo, adentrándose más allá del radio de alcance de su superláser. Eran demasiado pequeñas para preocuparse por ellas, aunque entraron por su superestructura abierta volando hacia el brillante horno del núcleo del reactor. Los rebeldes eran como parásitos, y le fastidiaban.

Pero no importaba. Dentro de unos instantes se ocuparía de ellos. El final de todas las formas de vida biológicas estaba en su mano.

Fuera, en la batalla espacial, el magnífico super destructor estelar Ejecutor estaba herido y comenzaba a escorarse fuera de control entre el resto de la flota.

Las pequeñas naves rebeldes avanzaban veloces hacia el núcleo del reactor de IG-88 como si tuvieran una oportunidad de éxito, y él se complació con sus propios pensamientos triunfantes.

Pienso, luego existo.

Destruyo, luego perduro.

Desquite:
El Relato de Dengar

Dave Wolverton

Uno: La Furia

Dengar podía llegar a ser un hombre paciente cuando eso servía a su propósito. Y en ese instante, sentado en una elevada cresta montañosa bajo un árbol rupin que desprendía un olor enfermizamente dulce y emitía un suave murmullo al respirar el aire nocturno de Aruza, Dengar necesitaba paciencia. En un saliente, un millar de metros por debajo, el general de COMPNOR Sinick Kritkeen recibía un constante flujo de invitados en su lujosa mansión, provista de jardines al aire libre y un pórtico con columnas. Una tras otra, las luces blanco-azuladas de los deslizadores de sus invitados ascendían el paso montañoso, y los dignatarios salían de ellos; generalmente empobrecidos señores locales vestidos con chaqué blanco y corbata plateada, con el metal dorado de sus conexiones de interfaz brillando bajo sus orejas. Los aruzanos eran gente pequeña, con piel ligeramente azulada tan lustrosa como las perlas, cabezas redondeadas y cabello de un azul tan, tan oscuro que casi era negro.

Los aruzanos también eran gente blanda, reacia a usar la violencia, o incapaz de hacerlo. Y una vez que entraban en la finca de Kritkeen, caían de rodillas y comenzaban a implorar alguna clase de favor, pidiendo piedad para su gente, y luego se marchaban con la promesa de Kritkeen de que «se encargaría del asunto», o su juramento solemne de «hacer todo lo que pueda».

Poco podía imaginarse Kritkeen que esa noche, una vez se marcharan sus invitados, recibiría una visita de un último solicitante. Los empobrecidos ciudadanos de Aruza, tan pacíficos como eran, habían pagado a Dengar la ridícula suma de mil créditos para acabar con la tiranía de Kritkeen.

La mansión de Kritkeen estaba a un kilómetro de distancia. Incluso con su sistema auditivo mejorado, Dengar no podría haber escuchado las conversaciones de Kritkeen. Pero Dengar había colocado en un trípode equipo de espionaje para ayudarle en su vigilancia. Un rayo láser apuntaba al vidrio que cubría un gran ventanal trasero en la oficina, y midiendo las vibraciones de las ondas sonoras al golpear contra el ventanal, Dengar era capaz de obtener una grabación perfecta de las últimas palabras de Kritkeen. Dengar las escuchaba en un pequeño altavoz colocado bajo el trípode.

Las cinco lunas de Aruza, cada una con sus pálidos tonos marrones, plateados y verdes, brillaban a baja altura sobre las montañas del horizonte como luces ornamentales. Y por todo el valle, en los templados cielos de la noche de verano de Aruza, los pájaros farrow se lanzaban en picado, dejando que sus pechos bioluminiscentes se iluminaran con brillantes destellos que confundían y cegaban a pequeños mamíferos voladores durante el tiempo suficiente para que los farrows pudieran capturarlos con facilidad. Los destellos de los pájaros farrow casi parecían relámpagos, pensó Dengar, o más bien cazas espaciales lanzándose contra sus objetivos, disparando sus láseres.

Y debido a esos pájaros que descendían en picado iluminando el aire con sus pechos, Dengar extrajo su pistola bláster pesada, configurada para matar. En la mayoría de mundos habría dudado en asesinar a un dignatario con un bláster. Pero de algún modo allí en Aruza le parecía apropiado. A kilómetros de distancia, la gente vería el disparo allí, en la colina, y supondría que sólo eran los pájaros farrow cazando.

Dengar escuchaba la conversación de Kritkeen con un hombrecillo llamado Abano.

—Oh, próspero. Oh, moderado —decía con voz potente y desesperada Abano, uno de los pobres barones terratenientes de Aruza—. Os lo imploro. Mi hija es frágil. Su madre y sus amigos la necesitan y la quieren mucho. Y sin embargo mañana está programado su procesado imperial en el hospital de Bukeen. ¡No podéis permitir que ocurra algo tan terrible!

—¿Pero qué puedo hacer? —preguntó Kritkeen, y avanzó hacia su el escritorio junto a la ventana. Dengar había configurado sus ojos cibernéticos a 64 aumentos, y podía ver claramente a Kritkeen. El hombre era alto, con complexión esbelta y grueso cabello castaño. Puede que no fuera tan alto y esbelto como Han Solo, y tenía la nariz afilada, pero se parecía bastante a Solo—. Yo, al igual que vosotros, tengo otros por encima de mí a los que debo servir —razonó Kritkeen—. Me encantaría salvar a tu hija de los procesadores, pero, incluso si pudiera rescatarla, ¿a quién debería mandar en su lugar? No, su número salió elegido. Debe ser procesada.

—Pero mi hija es una niña encantadora —suplicó Abano—. Es amable. Es una joya entre las mujeres. Se dice que los procesadores le cortarán el cerebro, le quitarán toda su amabilidad, de forma que, si logra sobrevivir al hospital, volverá como un ser violento y agresivo.

—Cierto —dijo Kritkeen—. Los hombres como usted y como yo no podemos comprender por qué el Imperio podría desear sirvientes agresivos. ¿Pero qué podemos hacer?

Dengar se preguntaba por la actitud de Kritkeen, por qué fingía su impotencia. Debía de satisfacer su enfermizo sentido del humor. COMPNOR —la Comisión para la Preservación del Nuevo Orden— había enviado a Kritkeen a Aruza como jefe planetario de «Rediseño», con la misión de implementar «experimentos de orientación precesional» que condujeran a una «edificación cultural de masas» que hicieran de Aruza «una fuerza social viable dentro del Nuevo Orden». Dengar había visto las órdenes asignadas a Kritkeen, aunque al principio había tenido algunas dificultades iniciales para descifrarlas. Pero Dengar sabía una cosa: En ese planeta, Kritkeen era dios. No recibía órdenes de nadie, y sus órdenes se llevaban a cabo al pie de la letra. Y si Kritkeen no podía edificar el planeta hasta el punto de que llegara a ser una «fuerza social viable», entonces el planeta debía ser, como indicaban las confusas órdenes, «aliviado del potencial para futura evolución». Durante las semanas de viaje, Dengar finalmente comprendió esas órdenes: «Reunir a esos pacifistas y convertirlos en una máquina de guerra. Si se niegan, achicharrar el planeta hasta que incluso los gusanos se asfixiasen con las cenizas».

Y, por tanto, Dengar se preguntaba por qué Kritkeen se dedicaba a jugar con los lugareños. Kritkeen se sentó frente a Abano y habló solemnemente, como si tratara de consolar al hombrecillo.

—Desearía poder ayudarte. ¿Pero acaso no es mejor tener una hija salvaje y viva, que una virtuosa… y muerta?

—Os daré cualquier cosa —sollozó Abano—. Cualquier cosa. Mi hija, Manaroo, es adorable, más hermosa que cualquier otra del valle. Baila, y al moverse, se mueve con la fluidez del agua bajo la luz de la luna. Es más que una mujer, es un tesoro. ¡Si vierais su danza, no la enviaríais al procesador!

—¿Cómo? —preguntó Kritkeen—. ¿Me entregarías a tu hija para que fuera mi amante?

Se escuchó el sonido del aliento contenido cuando el lugareño trató de expresar su horror, ya que el amable aruzano jamás había pensado en tal cosa, y cuando Kritkeen comprendió que realmente no era eso lo que Abano le estaba ofreciendo, golpeó tres veces en su escritorio con el dedo índice derecho. Era un código estándar en Inteligencia Imperial. Era una orden para que los guardias finalizaran esa conversación.

—¡Acompáñeme! —dijo tajante la voz de un soldado de asalto, y momentos después Dengar vio encenderse las luces exteriores de la mansión, iluminando las columnas blancas y los elegantes árboles inderrin azules. Dos soldados de asalto arrastraban a Abano, que gritaba y pataleaba, hasta su deslizador. El hombre subió a él temeroso, buscando a tientas los controles.

Uno de los soldados de asalto alzó su rifle bláster y disparó a la cabeza de Abano, pero falló por un palmo. El hombrecillo encontró de pronto los controles de su deslizador y salió disparado, descendiendo la colina.

Cuando los soldados de asalto volvieron a entrar en la casa, Kritkeen los miró frunciendo el ceño con gesto airado.

—¿No habréis dejado restos de carne tirados por el césped, verdad?

—No, Su Excelencia —respondió uno de los soldados de asalto.

—Bien —dijo Kritkeen—. Atraen a los bomats, y no soporto a esas alimañas. Son peores que esos malditos aruzanos.

—Dejamos que el hombre escapara —explicó el soldado de asalto, inseguro de si Kritkeen se enojaría ante la noticia.

—Que le vaya bien —dijo Kritkeen con rictus amargo y agitando la mano—. Rechazad cualquier otra cita para esta noche. Me he cansado de sus apelaciones con ojos tristes, sus quejumbrosas súplicas y sus repetitivas peticiones.

Hizo un gesto con la mano a los soldados de asalto, como indicándoles que se marcharan, pero luego lo pensó mejor. Miró a su alrededor.

—Id a la ciudad y traedme a la hija de Abano. Quiero ver si es tan hermosa como él dice. Haré que baile. Y después de que la hayáis traído, decidle a mi mujer que me quedaré a trabajar hasta tarde.

—¿Y si se niega a venir? —preguntó uno de los soldados de asalto.

—No lo hará. Ya conocéis a los lugareños, tan confiados y llenos de esperanza. No puede ni imaginarse que podamos hacerle daño alguno.

—Muy bien —dijeron los soldados de asalto, y salieron por la puerta frontal.

Kritkeen salió apresuradamente tras ellos y se detuvo bajo el arco iluminado de la puerta, con las manos a la espalda y su uniforme gris carbón impecablemente limpio. Tenía mandíbula firma y rostro afilado.

—Por la mañana regresaréis a por la mujer y la llevaréis a los procesadores. Averiguad cuándo la liberarán, y luego dejad que permanezca una semana en su casa, para que su familia pueda ver cómo ha reeducado el Imperio a su hija. Luego llevad a Abano y a su mujer a las montañas, y acabad con ellos. No quiero que vuelva a molestarme por este asunto.

—Sí, Su Excelencia —dijeron los guardias, e instantes después estaban en su propio deslizador, alejándose.

Kritkeen caminó sobre el césped hasta detenerse junto a una piscina reflectante perfectamente oval, observando las lunas de colores. Era una noche apacible, con los sonidos de los susurros de los árboles y los silbidos de los insectos. Era un mundo pacífico. De acuerdo con los registros, los habitantes de Aruza no habían tenido un crimen en su planeta desde hacía más de cien de sus años. Se habían olvidado de cómo hacerlo, se habían vuelto blandos. Mediante la tecnología, habían creado conexiones neurales que les permitían tanto enviar como recibir pensamientos y emociones de unos a otros, convirtiéndose en empáticos tecnológicos que compartían una especie de consciencia de grupo limitada.

Y por tanto la seguridad allí era laxa. Kritkeen tenía algunos sistemas de defensa limitados en su hogar; armas, equipo de vigilancia, comunicadores para llamar a más guardias. Pero allí nunca los había necesitado. Ninguno de los nobles habitantes de Aruza le había desafiado jamás. Y por tanto Kritkeen se sentía a salvo incluso mientras permanecía de pie, sin protección, en los espacios abiertos de los terrenos de su finca.

Dengar se puso en pie de un salto y descendió apresuradamente por el sendero montañoso, vigilando la oscuridad, con cuidado de no quebrar ninguna rama o desprender ninguna roca. Corría con largas zancadas, con increíble agilidad. El Imperio le había mejorado físicamente, lo había diseñado para grandes hazañas. Dengar era más fuerte que otros hombres, más rápido. Veía mejor, escuchaba gran parte de lo que era inaudible para los hombres con oídos inferiores.

Y sentía… apenas nada. Poco dolor. Poco miedo. Nada de culpa. Nada de amor.

Pretendían convertirlo en un asesino perfecto, de modo que, de joven, cuando casi perdió la vida en un fatídico accidente de moto barredora, los cirujanos del Imperio le extirparon el hipotálamo e instalaron en su lugar los circuitos de sus sistemas visuales y auditivos mejorados.

Dengar sabía muy bien lo que los procesadores imperiales tenían preparado para los desventurados habitantes de Aruza. Dengar ya había pasado por esa operación casi veinte años atrás.

En escasos segundos, se plantó detrás de Kritkeen y se lo encontró aún de pie con las manos a la espalda. Mientras observaba las lunas, respiró el aire fresco de la noche.

—Bonita noche para morir, ¿verdad? —dijo suavemente Dengar, oculto en la sombra proyectada por uno de los pilares de la mansión.

Kritkeen se sobresaltó y se dio la vuelta, buscándolo en la oscuridad.

—Estoy aquí —dijo Dengar, dando un paso hacia una zona iluminada.

—¿Quién eres? —preguntó Kritkeen, alterado y desafiante. Llevó la mano a su cadera, para pulsar una alarma portátil que llamaría a más soldados de asalto.

Antes de poder parpadear, Dengar cruzó diez pasos de terreno, se agachó y partió el dedo índice de Kritkeen. Dengar arrancó la alarma del cinturón de Kritkeen y la depositó en su propio bolsillo. Luego Dengar extrajo su bláster con una mano e introdujo el cañón en la boca de Kritkeen haciéndolo chasquear contra el esmalte de sus dientes. Todas esas acciones le tomaron menos de un segundo, y Kritkeen se quedó con la boca abierta, aturdido por la velocidad de Dengar.

—Esto va a ser un asesinato rutinario. De manual. Puede que ya conozca la rutina —dijo Dengar, moviéndose entonces lentamente, una lentitud deliberada que sólo había logrado adquirir tras años de práctica. Necesitaba ese descanso, porque era fácil sobrecargar su sistema si se movía demasiado rápidamente—. Por la sección 2127 del Código Imperial, estoy obligado a notificarle que he sido contratado para efectuar un asesinato legal como desagravio a los crímenes contra la humanidad cometidos por usted.

—¿Qué…? —comenzó a preguntar Kritkeen.

—No finja ignorar de qué crímenes se trata. He estado grabando sus acciones durante los últimos doce días. Bueno, el asesinato tendrá lugar en breve. Le he traído un bláster, ya que tiene el derecho legal a defenderse. Si le mato, las partes afectadas rellenarán los documentos imperiales para indicar por qué eligieron el recurso del asesinato.

”Pero, si usted me mata a mí… —Dengar tomó aire amenazadoramente—, bueno, eso no va a ocurrir.

Kritkeen retrocedió un par de centímetros, y el bláster de Dengar osciló cerca de sus labios.

—¡Espera un minuto!

Dengar lanzó un bláster a las manos de Kritkeen y retrocedió un paso.

—Esperaré tres minutos —dijo Dengar—. Esa es la ley. Tiene tres minutos para correr, en la dirección que usted quiera… siempre que no vuelva junto a sus preciados soldados de asalto. Después comienza la caza.

Kritkeen miró fijamente a Dengar por un instante y luego bajó la mirada hacia el arma que sostenía en su propia mano, como si tuviera miedo de tocarla. Dengar sabía lo que estaba pensando. Se preguntaba si podría disparar más rápido que el asesino, pero Kritkeen recordaría la velocidad de Dengar, y optaría por salir huyendo.

Dengar retrocedió un par de pasos más, bajó su propio bláster para que el cañón apuntara a sus pies, y observó con curiosidad a Kritkeen durante un buen rato.

—Adelante. Dispáreme. No tengo nada que perder —dijo Dengar.

Y era cierto. No tenía familia, ni hogar. No tenía dinero ni honor. No tenía ningún amigo, y pocas emociones. La furia era una de ellas, uno de las pocas sensaciones que el Imperio había dejado a Dengar para recordarle que una vez había sido humano.

Él era lo que el Imperio había hecho de él: un asesino sin nada que le atara. Un asesino incapaz de conocer la lealtad, que hoy por primera vez iba a matar a uno de sus propios empleadores.

Dengar recordaba las emociones lo suficiente como para saber que eso debería haberle hecho sentir bien. Debería sentirse como algo agradable y dulce. Pero sólo sentía vacío.

—¿Quién eres? —preguntó Kritkeen, mirando a los oscuros ojos de Dengar.

—Fui bautizado con el nombre de Dengar en Corellia. Pero en este sector se me conoce por otro nombre. Me llaman «Desquite».

La mano de Kritkeen comenzó a temblar y retrocedió aterrado, estremeciéndose al reconocer el nombre. Dejó caer el bláster al suelo.

—¡Yo… yo… he oído hablar de ti!

Dengar miró significativamente el arma.

—Ha perdido veinte segundos. Al término de esos tres minutos, voy a matarle, tanto si está armado como si no.

—Espera, por favor… Desquite. He… oído decir que estás un poco loco. Que estás un poco fuera de control. Rechazando misiones… eligiendo trabajos extraños. Que sólo atacas a aquellos que tú quieres. Entonces, ¿por qué yo?

Dengar observó a Kritkeen a la luz de la luna. Su cabello castaño estaba impecablemente recortado. Si fuera un poco más delgado, se parecería más a Han Solo. Pero en la oscuridad se parecía bastante. Y ese hombre merecía morir, Dengar estaba seguro de ello.

Su respiración se detuvo imperceptiblemente.

—¿Por qué? —dijo Dengar con voz neutra—. Porque usted es quien es, y yo soy lo que ustedes hicieron de mí.

—Yo… ¡Yo nunca hice nada! —protestó Kritkeen, abriendo ampliamente los brazos. Entonces observó las vastas llanuras de Aruza, donde las luces de la ciudad brillaban como gemas doradas y azules, y cerró la boca.

—Huya —dijo Dengar—. En dos minutos le alcanzará el Desquite.

Kritkeen se encogió retrocediendo uno, dos, tres pasos. Seguía mirando a Dengar, sin darse cuenta de que una vez que había dado ese primer paso atrás, su subconsciente ya había elegido por él. Había comenzado a huir.

Pocos segundos después, su mente consciente se dio cuenta de ello, y agachándose lentamente, busco a tientas su bláster en la oscuridad. Entonces dio media vuelta y huyó con todas sus fuerzas, corriendo a ciegas, en dirección al denso arbolado de las pendientes bajo la mansión.

Dengar permaneció inmóvil, escuchando, contemplando desde lo alto las innumerables luces de los valles: el descenso de los pájaros farrow, las parpadeantes luces de la ciudad, las lunas de colores. Respiró el aire inmóvil, percibió el sonido del gorjeo de los insectos. Echaría de menos ese mundo. Había sido un lugar agradable, pero los equipos de Rediseño Imperial pronto lo convertirían en un infierno.

Se oyeron sonidos de chasquidos producidos por Kritkeen al atravesar algunos arbustos, un lastimero chillido de alarma de un árbol rupin cuando Kritkeen chocó contra él. Tres minutos después, Kritkeen avanzaba cojeando por la base del pequeño valle y luego comenzó a correr de nuevo colina arriba más sigilosamente, dirigiéndose de vuelta hacia su mansión; sin duda con la idea de obtener un arma más potente, o de avisar a los soldados de asalto.

Dengar dejó que el hombre corriera, dejó que se agotara él mismo. Sería peligroso atacarlo cuando aún seguía fresco.

Dengar caminó un centenar de metros hasta un desfiladero pequeño pero escarpado. Dengar calculó que el camino que Kritkeen estaba tomando le conduciría hasta allí. En efecto, un par de minutos después escuchó la dificultosa respiración de Kritkeen, y Dengar sólo tuvo que permanecer tras un arbusto hasta que Kritkeen apareció tambaleándose por el camino, jadeando y con el rostro cubierto de sudor. Miraba atentamente a su alrededor, con ojos muy abiertos que brillaban bajo la luz de las lunas. Con su arma, apuntó cauteloso a su alrededor en el espacio abierto.

—¿Ha disfrutado de su carrera? —preguntó Dengar.

Kritkeen giró con su arma y disparó.

Dengar observó el cañón, calculó dónde iba a impactar el disparo, y concluyó que debía dar un paso a un lado para evitar recibir un impacto en el pecho. El ardiente disparo de bláster pasó siseante a su lado, y Dengar volvió a su posición inicial tan rápidamente que Kritkeen soltó un grito de sorpresa, creyendo que, de algún modo, el disparo de bláster había atravesado a Dengar.

Dengar dio un paso adelante, arrebató el bláster de las manos de Kritkeen, y levantó en vilo al hombre con una sola mano. Dengar entrecerró los ojos en la oscuridad, sosteniendo su presa, mirándolo fijamente.

El mundo pareció retorcerse por debajo de Dengar, como si la realidad fuera algo resbaladizo, un tentáculo de alguna bestia gigante sobre el que cabalgaba.

Sostuvo a Kritkeen en el aire, muy por encima de su cabeza, y lo giró hasta que pudo mirarle a la cara bajo la luz de las lunas, justo en el ángulo correcto, hasta que realmente pudo verlo…

—¿Creías que podrías escapar de mí, eh, Solo? —dijo Dengar—. ¿Saltar en tu deslizador y dejar que me ahogara con los gases de tu tubo de escape?

—¿Qué? —exclamó Kritkeen, tratando de liberarse del agarre de Dengar. Pero el Imperio había aumentado la fuerza de Dengar. Todo esfuerzo era inútil. Dengar lo sacudió hasta que dejó de forcejear.

Entonces escuchó la voz de Han, pero era lejana, distante.

—Eh, amigo, ha sido una carrera justa, y ha ganado el mejor… ¡Yo!

—¡Una carrera justa! —bramó Dengar, recordando la letal carrera de motos barredoras por los pantanos de cristal de Agrilat.

Todo el sistema corelliano había estado observando a los dos adolescentes en la carrera de desafío más letal hasta la fecha. Su recorrido por los pantanos había sido peligroso… con manantiales calientes creando mortales corrientes de aire ascendente, géiseres expulsando agua hirviente sin previo aviso, las afiladas hojas de la cristalina vegetación amenazando con cortarles en pedazos como sables.

Los pantanos de cristal no eran lugar para pilotar barredoras, y mucho menos competir con ellas. Y sin embargo atravesaron la vegetación, sobre las aguas ardientes. En algunos lugares, habían competido cruelmente por la mejor posición, empujándose y golpeándose el uno al otro, como si ambos fueran inmortales. Dengar había escuchado los gritos de aplauso de las multitudes, y por unos breves instantes se sintió invencible, corriendo junto al gran Han Solo, un hombre que, como él mismo, jamás había sido vencido.

En el último tramo de la carrera, ambos hombres habían optado por aproximarse a baja altitud sobre el agua a través de la vegetación, con la esperanza de ganar velocidad. Dengar se había agachado, con las afiladas hojas de cristal de color blanco ahumado pasando junto a él como borrones, el agua ante él humeando y burbujeando, el olor sulfuroso elevándose hacia su nariz, y el deseo de que ningún geiser estallara ante él para cocerlo vivo. Esquivó demasiado tarde una de las hojas cristalinas y le golpeó en la oreja, cortándole el lóbulo y haciendo que la sangre le corriera por el cuello.

Entonces Dengar salió gritando de la vegetación y vio que Han Solo no estaba ni delante de él, ni a ninguno de los dos lados, y el corazón de Dengar se llenó de júbilo con la esperanza de la victoria… justo cuando la moto barredora de Han Solo descendió desde arriba, golpeando con la aleta estabilizadora la nuca de Dengar, bañando el rostro de Dengar con las llamas de los motores de Solo.

La barredora del propio Dengar se hundió de morros en el agua, lanzando a Dengar por los aires. Su último recuerdo del incidente era verse a sí mismo, volando sobre las humeantes aguas azules, de cabeza hacia las hojas de un árbol de cristal.

Estoy muerto, se dio cuenta demasiado tarde.

Los doctores dijeron que su casco lo había salvado. Había apartado la mayor parte de las hojas de cristal que de otro modo le habrían atravesado el cerebro. En realidad, sólo una hoja había efectuado esa fatídica entrada. Los trabajadores del cuerpo sanitario lo habían recogido de entre la maleza, perforado por una docena de heridas.

Le operaron. Sus heridas eran tan graves que sólo el Imperio podría haberlo recuperado así de bien. Pero estimaron que las arriesgadas operaciones eran una buena inversión. Dengar tenía soberbios reflejos, que bien podrían ser puestos al servicio del Imperio.

Así que cerraron su cerebro, retirando aquellas partes que ya no necesitaría. Cosieron las heridas abiertas en su torso, insertando nuevas redes neurales en brazos y piernas. Cultivaron nueva piel para cubrir la que había perdido en su rostro. Le dieron nuevos ojos para ver, nuevos oídos para escuchar. Todos los canales de noticias proclamaron su recuperación como «milagrosa».

Y una vez estuvo curado, comenzaron a entrenarlo para convertirse en asesino, usando peligrosas drogas mnemióticas que le proporcionaron una memoria infalible, al tiempo que lo dejaban susceptible a experimentar alucinaciones.

Dengar sacudió al asustado hombrecillo sobre su cabeza, gritando.

—¿Dices que eso fue justo? ¿Dices que esto es justo?

—¡No! —exclamó Solo, pero Dengar no creyó que hubiera cambiado de parecer—. ¡No, por favor!

—¡Cierra la boca! —bramó Dengar, y luego cargó con el hombre un centenar de metros hasta un terraplén más escarpado. Desenganchó una granada de conmoción de la sujeción de su cinturón, la introdujo en la boca abierta de Solo, y pulsó el botón de detonación.

Durante diez segundos, sostuvo a Solo, inmóvil.

Luego corrió y lo arrojó por el acantilado. Quiero que veas lo que se siente, pensaba, al ir volando indefenso hacia tu muerte.

Extrajo su bláster y disparó dos veces a Solo, aún en el aire.

La granada de conmoción explotó antes de que Solo golpeara el suelo, y si alguien de los valles lo vio, habría pensada que sólo era la luz de un pájaro farrow lanzándose sobre su presa.

Dengar permaneció inmóvil un largo instante, respirando el aire, dejando que se le despejara la cabeza. Le daba la impresión de que se estuviera alzando una niebla, de que la confusión estuviera abandonando su cuerpo. Por unos momentos había vivido una alucinación. Por un instante creyó haber matado a Han Solo, pero ahora se daba cuenta de que no, no lo era, no podía haber sido Solo… simplemente otro impostor.

Un deslizador terrestre coronó una colina, y el sonido de sus motores se volvió súbitamente más fuerte. O bien Dengar no había estado prestando atención, o el sonido de los motores del deslizador había sido amortiguado casi por completo por las montañas.

Dengar se dio cuenta de pronto de que debía de haber perdido la noción del tiempo. Debía de haber permanecido allí de pie durante al menos media hora. Eso le ocurría a menudo después de un asesinato. En cualquier caso, los dos soldados de asalto habían regresado, trayendo consigo a la bailarina.

Antes de que el deslizador pudiera detenerse, uno de los soldados de asalto descendió de un salto, llevando la mano a su arma mientras miraba a Dengar.

Dengar alzó su propio bláster pesado y apuntó al soldado de asalto.

—Yo no trataría de hacer eso… no si quisiera vivir.

—¡Identifíquese! —dijo el soldado de asalto, con una voz que el sistema de comunicación hacía sonar como si estuviera hablando dentro de una caja. Su mano permaneció cerca de su arma.

—Me llaman Desquite —dijo Dengar, usando el apodo que pensaba que sería más conocido por esos lares—. Asesino imperial de nivel uno. Ahora pongan las manos sobre la cabeza.

El soldado de asalto puso sus manos sobre su cabeza, mientras el otro apagó el deslizador y salió de él. Dengar les indicó por gestos que permanecieran juntos.

Los soldados de asalto parecían calmados incluso mientras se rendían, y Dengar se preguntó si sus rostros parecerían tan calmados si no estuvieran cubiertos.

La bailarina, Manaroo, era realmente adorable. A la luz de los paneles de instrumentos del deslizador, podía verla bien. Llevaba un sedoso atuendo plateado sobre su piel azul claro, y luminosos tatuajes de lunas y estrellas brillaban en sus muñecas y tobillos. Sus ojos brillaban en la oscuridad.

—¿Quién es su objetivo? —preguntó uno de los soldados de asalto, creyendo sin duda que se trataba de un encargo aprobado por el Imperio.

Dengar quería que mantuvieran esa impresión.

—Kritkeen. El encargo ya se ha realizado, así que no hay nada que podáis hacer para salvarlo.

—¡Kritkeen es un oficial de la COMPNOR! —protestó uno de los soldados de asalto—. ¡El Imperio no autorizaría un encargo semejante! ¿De dónde obtuvo sus órdenes?

—No es un encargo aprobado por el imperio —admitió Dengar, ya que el soldado de asalto lo había preguntado—. Acepté este trabajo como autónomo. Mi empleador dijo representar a un consorcio de seres libres que quería detener los esfuerzos de Rediseño de la COMPNOR. He sido contratado para eliminar a diez de vuestros oficiales de la COMPNOR.

Los soldados de asalto se miraron el uno al otro, y Dengar los vio tensos, listos para saltar. Se preguntaba si su amenaza les sonaba tan absurda a ellos como a sí mismo. Si realmente hubiera planeado matar a diez oficiales de la COMPNOR, nunca hubiera permitido que ellos supieran de la amenaza, pero ahora que había soltado la mentira, Dengar se dio cuenta de que el Imperio se preocuparía. Tendrían que dedicar algo de esfuerzo a perseguir a Dengar. Justo como él quería.

—Ahora, quitaos los cascos y dejadlos en el deslizador, y luego arrojad allí también vuestras armas.

Ambos soldados de asalto obedecieron. Una vez estuvieron desarmados y ya no podían solicitar refuerzos, Dengar agitó su bláster ante ellos, señalándoles el valle de paredes pronunciadas que tenían a los pies.

—¡Bajad por ahí, más allá del borde, y no dejéis de correr!

Los soldados de asalto dudaron, temiendo tal vez que fuera a dispararles por la espalda, así que disparó junto a sus pies, haciéndoles salir corriendo.

Se acercó al deslizador. La bailarina, Manaroo, lo observaba con ojos aterrados. Llevaba las manos esposadas en su regazo. Dengar le alzó las manos en el aire, sostuvo su bláster contra los bastos eslabones de la cadena, y disparó.

—¿Lo has matado? ¿Has matado a Kritkeen? —preguntó Manaroo. Su voz era fuerte y grave, y parecía extraña proviniendo de una mujer con tan delicado encanto.

—Está muerto —dijo Dengar, saltando al asiento del conductor del deslizador. Encendió los motores, dio media vuelta al deslizador, y se dirigió de vuelta a la ciudad.

—¿Entonces la COMPNOR se marchará? ¿Abandonará sus esfuerzos de Rediseño? —preguntó con aire esperanzado.

—No —respondió Dengar. Se dio cuenta de que la pacífica gente de Aruza no tenía experiencia con ejércitos o guerras—. No funciona así. Cuando el Imperio descubra el asesinato de Kritkeen, el siguiente en la línea de mando asumirá sus funciones, hasta que el Imperio envíe un nuevo oficial. Dentro de unas pocas semanas tendréis aquí otro general, más duro que Kritkeen.

—¿Entonces qué podemos hacer? —preguntó ella.

Dengar pensó en ello. Esta gente no tenía armas, ni experiencia en la lucha.

—Huid del planeta. Tu procesamiento está programado para mañana. Huye del planeta esta noche.

—¡Pero el Imperio ha destruido nuestras naves! ¡No hay forma de escapar!

Él volvió la cabeza y la vio observándolo. Había un aire de admiración en sus ojos, una mirada de respeto hacia él que no había visto en el rostro de nadie desde hacía años.

—Puedes salvarme —dijo ella—. Puedes llevarme donde quiera que vayas. —Examinó su rostro—. ¿Eres un buen hombre?

Era una extraña pregunta, una que nunca antes le habían hecho a Dengar. Hubo un momento en su vida en el que habría contestado que sí. Pero el Imperio había cortado parte de su cerebro, la parte que le permitía distinguir el bien del mal, y se preguntaba… Se llevó las manos a la cabeza, recolocando de forma inconsciente las vendas sobre su cuello; no para ocultar las cicatrices de sus quemaduras, sino para asegurarse de que sus enlaces cibernéticos estaban cubiertos.

—Señorita, ¿cómo podría ser un buen hombre? Ni siquiera estoy seguro de seguir siendo un hombre.

Dengar coronó la colina, pasó al siguiente valle, y giró abandonando el camino hacia un grupo de árboles. Su propia nave estaba oculta más adelante, atravesando los matorrales. Sabía que tendría que abandonar rápidamente el planeta.

Había planeado limitarse a dejar a esa mujer en la maleza. Hacer cualquier otra cosa más sería inconveniente. Pero su nave —un viejo JumpMaster 5000 corelliano— tenía algo de espacio extra. Podría dejarla en cualquier otra parte, si el esfuerzo merecía la pena.

Se detuvo tras una cortina de árboles. Su nave, el Castigador Uno, descasaba en la oscuridad bajo las ramas, cubierta por una red de camuflaje. El JumpMaster había sido construido como vehículo de exploración y servicio para mundos indómitos. Era pequeño: diseñado para un único piloto, con suficiente espacio para un pasajero o un poco de carga. La nave con forma de U tenía algo de armamento decente: torpedos protónicos, un bláster cuádruple, y un cañón iónico en miniatura. Dengar llevaba pilotándolo diez años. Durante mucho tiempo había supuesto que estaba acostumbrado a estar solo, y a menudo defendía sus tendencias solitarias argumentando para sí mismo que de todas formas él no era una compañía agradable. Pero en ese momento se sentía extraño, y se dio cuenta de que apreciaría la compañía.

—Vamos —dijo Dengar—. Vas a venir conmigo.

—¿Adónde? —preguntó ella, buscando su nave, incapaz de localizarla en la oscuridad.

—A cualquier lugar salvo aquí. Ya pensaremos en eso más tarde.

La tomó de la muñeca y tiró de ella hacia el Castigador Uno. No se molestó en retirar la red de camuflaje. En vez de eso, se agachó bajo ella, abrió una puerta, y entró llevando a la chica consigo. En cuestión de un instante, estaba sentado a los mandos. Tenía que liberarse del pozo gravitatorio de ese planeta sin que lo derribaran. Esperaba que nadie hubiera descubierto aún el asesinato.

Encendió los motores y se alzó con un rugido a escasa altura sobre los árboles, ganando velocidad. Comprobó el monitor holográfico que aparecía ante sus ojos. Un único destructor estelar esperaba en órbita, y podía verlo allá arriba, sobre el horizonte a su izquierda. Aceleró a toda velocidad alejándose de él, e indicó a su ordenador de navegación que estableciera un rumbo para el primer salto.

—Será mejor que vayas al camarote y te abroches el cinturón de seguridad —dijo Dengar por encima de su hombro—. Puede que tengamos un viaje movidito.

El destructor estelar envió un escuadrón de interceptores TIE en su persecución, y Dengar alzó los deflectores de popa. Pero el Castigador Uno era más rápido de lo que las apariencias externas pudieran sugerir, y aceleró a las blanco-azuladas profundidades del hiperespacio justo cuando los interceptores TIE los tenían al alcance de sus disparos.

Entonces volaron libres. Dengar fue al camarote y encontró a Manaroo de rodillas, medio apoyada en el camastro. Estaba sollozando.

Dengar permaneció de pie observándola, buscando en su interior los sentimientos, tratando de recordar por qué lloraba la gente.

—Hay comida y bebida si quieres.

Señaló la unidad de alimentos y el dispensador de bebidas.

—¿Podemos llamar a mis padres? ¿Decirles dónde he ido?

—Sí —respondió Dengar.

Permaneció de pie durante un minuto, pensando si debía decir algo más.

—Dengar —dijo ella, alzando la mirada hacia él con curiosidad. Su rostro era redondeado, y bajo la luz podía verse que su piel y su cabello eran de un azul más pálido que el de la mayoría de los aruzanos. Sus tatuajes aún brillaban, y olía ligeramente a perfume. Su cuerpo era el de una bailarina, ágil y fuerte—. ¿Por qué has matado esta noche a Kritkeen? Si el Imperio continuará destruyendo a nuestra gente, ¿de qué sirve esto entonces? No cambia nada.

Dengar podía pensar en una docena de razones: Lo hizo por el dinero que se le había pagado. Lo hizo porque Kritkeen era escoria y merecía morir. Lo hizo porque el hombre se parecía a Han Solo. Eligió decir parte de la verdad, tal vez debido a que muy raramente era libre de hacerlo. En su línea de trabajo, mentir era un modo de vida.

—Lo hice porque estoy buscando a un hombre, y este es el único modo que conozco para poder acercarme a él.

—¿A quién estás buscando? —preguntó Manaroo, picada por la curiosidad.

—Su nombre es Han Solo. ¿Alguna vez has oído hablar de él?

Las probabilidades de que tan siquiera hubiera oído hablar de él en ese mundo remoto eran pequeñas, pero Dengar creía en probar suerte. Sin embargo, no se sorprendió al escuchar su respuesta.

—No.

—Es un contrabandista a cuya cabeza han puesto precio. Le gustan las naves rápidas y los blásteres pesados. Llevo persiguiéndole desde hace más de un año. Dos veces, en Tatooine y luego de nuevo en Ord Mantell, le he alcanzado, justo a tiempo para verle salir huyendo en su nave, el Halcón Milenario. Ya me estoy cansando de quemarme con su tubo de escape.

—¿Crees que Kritkeen sabía dónde estaba?

—No —respondió Dengar—. Pero yo y muchos otros cazarrecompensas llevamos tras el rastro de Solo desde hace un tiempo, y aún no lo hemos encontrado en ningún lugar de la galaxia.

—Entonces, ¿crees que se ha estrellado en algún mundo desconocido, o se ha ocultado en un planeta insignificante, como Aruza?

—Escuché un rumor sobre un hábil piloto rebelde que hizo estallar la Estrella de la Muerte imperial. Comprobé los registros. La nave de Solo, el Halcón Milenario, estuvo allí. Está con la Rebelión, y no sólo se está escondiendo de los cazadores de recompensas.

—Sigo sin comprender. ¿Entonces sabes dónde está?

—No —respondió Dengar, y se preguntó si le había revelado demasiado. Ya no sentía apenas temor, no desde las operaciones. Sin embargo, había sido entrenado para guardar silencio, y de pronto pensó que tal vez había estado hablando demasiado abiertamente. Pero ya le había contado la mitad de sus secretos, y si ella descubría el resto, bueno, siempre podría matarla—. Sólo la Rebelión sabe dónde está, y le están protegiendo. Así que tengo que buscar una forma de unirme a ellos, pero dudo que me vayan a aceptar fácilmente. Soy un asesino imperial. Pero Kritkeen ha sido uno de los adversarios más molestos de la Rebelión, y hay muchos más como él de los que puedo ocuparme. Una vez que el Imperio haya puesto precio a mi cabeza y la Rebelión decida que soy enemigo del Imperio, sospecho que me ofrecerán asilo. Y una vez esté en la Rebelión, encontraré a Han Solo.

—Estás sembrando las semillas de tu propia destrucción —dijo Manaroo, y sus brillantes ojos negros parecieron asustados—. El Imperio te dará caza.

Dengar soltó una carcajada.

—Bueno, no tengo nada que perder. Oye, ¿por qué no te tumbas en ese camastro y tratas de dormir un poco? —dijo Dengar con un bostezo. Había llegado a acostumbrarse a los ciclos nocturnos de Aruza, y en ese momento su cuerpo le decía que ya había pasado la hora de acostarse.

Pocos días después dejó a Manaroo en un desconocido planeta remoto, tras entregarle unos cientos de créditos para que comprara un pasaje a cualquier otra parte, y en los meses siguientes apenas pensó más en ella. Aunque volaba solitario por los cielos, por una vez no se mortificaba por su soledad. Estaba consumido por su búsqueda de Han Solo. Viajó por los bordes de la galaxia buscando los antros de mala muerte donde hacían sus negocios los contrabandistas y los asesinos, pero nunca obtuvo noticias de Solo. Por dos veces envió a Tatooine mensajes para Jabba el Hutt, para informar de sus progresos.

Cinco oficiales más de Rediseño de la COMPNOR encontraron su brutal fin. Cuatro asesinos trataron de matar a Dengar, y Dengar les hizo pagar por ello. Luego las cosas se calmaron. Nadie volvería a arriesgarse a ir tras él.

El nombre «Desquite» se mencionaba en susurros apagados cuando entraba en un casino y, a menudo, en extraños mundos pequeños y sucios, en alguna calle su mirada se cruzaba con una madre y su hijo que lo observaban fijamente, con un destello de respeto en los ojos. A veces, alguien incluso lo llamaba por su nombre, aclamándolo, y él les devolvía su mirada inexpresiva, asombrado.

El planeta Toola era poco más que una colección de campos mineros, un lugar oscuro, frío, alejado de su sol. Los lugareños, una especie llamada whiphid, eran grandes criaturas cubiertas de pelaje blanco en invierno que adquiría una tonalidad marrón en verano. Los gigantescos whiphids, con sus relucientes colmillos, sólo tenían la tecnología más básica. Los más salvajes todavía cazaban con lanzas de punta de piedra, mientras que los guerreros más cercanos a las minas optaban por hachas de guerra metálicas e incluso vibrohojas introducidas como contrabando en el planeta desde otros mundos. Los whiphids realizaban la mayor parte del trabajo en las minas a mano. Eran un pueblo duro, independiente, bárbaro. A Dengar le caían bien.

Así que Dengar se encontró jugando a cartas con una mujer limpia (algo extraño en el campamento minero) vestida con un bonito mono.

Estaban sentados en una choza whiphid fabricada con cuero cosido sobre el costillar de alguna bestia gigante. Las hembras whiphid cantaban alrededor de una rugiente hoguera, mientras que los machos, más pequeños, asaban demonios de las nieves, untándolos en una salsa de olor dulzón elaborada a partir de líquenes. El humo aceitoso permanecía formando nubes sobre sus cabezas.

—No lo entiendo, Desquite —susurró la compañera de Dengar en el juego de cartas, una mujer de rostro afilado, con cabello rubio y ojos escrutadores, inclinándose hacia delante durante la partida—. Eres un asesino entrenado por el Imperio. ¿Por qué te has vuelto contra ellos, sabiendo que te matarán?

Dengar suspiró, como había hecho cientos de veces en los últimos meses.

—Es lo correcto. Tengo que enfrentarme al Imperio, aunque tenga que hacerlo solo.

”Creo… —dijo Dengar, adornando su relato por primera vez— que decidí que tenía que abandonar cuando me ordenaron que matara a los niños sagrados de Asrat.

—¿Y quiénes son…?

—Huérfanos que viven en un templo, con sus vidas dedicadas al bien. Denunciaron al Emperador, y juraron, como ellos decían, «negarle su amor y su apoyo». Trataron de abandonar formalmente el Imperio. Y en el Imperio, la rebelión, aunque provenga de unos niños, no se tolera.

”Así que tenía que matar a los niños, o abandonar el Imperio. Elegí abandonar.

—¿Y qué hay del Rediseño de la COMPNOR? ¿Por qué luchas contra él? —preguntó la mujer.

—Porque son la rama más concienzudamente malvada del Imperio. Pocos hombres merecen un final brutal a manos de un asesino, pero muchos de los individuos que se lo merecen pueden encontrarse en Rediseño.

La mujer estudió el rostro de Dengar. Ella había sido cuidadosa durante toda la velada, manteniendo una conducta amigable, y aún no había tenido que identificarse.

—Pero como asesino imperial, se rumorea que se te extrajo parte del cerebro. No tienes emociones ni conciencia. ¿Cómo distingues bien del mal?

Dengar se pasó la lengua por los labios. No había «rumores» acerca de su falta de conciencia. Sus operaciones se habían llevado a cabo en secreto. Esa mujer sólo podría haber tenido noticia de tales informes si hubiera leído sus archivos militares… y estos habrían sido dolorosamente difíciles de conseguir. Sólo un agente de la Alianza Rebelde podría tener tal información… o, por supuesto, los propios cirujanos imperiales que le operaron. Dengar se preguntó en qué categoría caería ella. Había plantado suficientes semillas para que la Alianza Rebelde hubiera contactado con él mucho antes, pero creía que podrían temerse un engaño. Habrían enviado a una interrogadora especial, tal vez incluso alguien con capacidades empáticas o telepáticas.

—Tengo recuerdos —dijo Dengar honestamente, sabedor de que su interrogadora sentiría la verdad de sus palabras incluso aunque no fuera telépata—. Recuerdo la diferencia entre el bien y el mal, aunque ya no pueda ver muy bien esa diferencia.

—Debes sentirte muy asustado, muy solo —dijo ella—, luchando contra el Imperio de este modo.

—Ya no siento temor —dijo Dengar—. Me arrancaron esa capacidad.

No se atrevió a negar su soledad.

—¿Y qué hay de la rebelión? ¿Has intentado unirte?

—No creo que me admitieran —dijo Dengar con una risa vacía—. He hecho tanto mal, que creo que verán mi muerte como justa recompensa.

—Tal vez —dijo la mujer, como si diera por zanjado el tema, y continuó con la partida de cartas.

Al amanecer, cuando Dengar fue a su nave con la intención de abandonar Toola, descubrió que alguien había programado su ordenador de navegación, trazando un curso hacia una estrella sin nombre en el borde más alejado de la galaxia. Escrito en el polvo acumulado en una de las pantallas podía leerse un mensaje que decía «Amigos».

Encendió los motores y despegó, descubriendo que las coordenadas lo llevaron a un pequeño puesto avanzado rebelde donde un variopinto grupo de oficiales de inteligencia militar lo examinaron durante tres días. Al parecer superó sus pruebas y aceptó una misión.

Como muchos rebeldes, se esperaba de él que fuera competente en varios ámbitos. Por motivos morales, la Alianza Rebelde se oponía al uso de asesinos, pero le permitieron ayudar en la planificación de futuras incursiones, mejorar las motos barredoras de ataque y comenzar a entrenar a equipos de saboteadores en cómo dejar fuera de servicio las instalaciones Imperiales de reparaciones de naves.

El recién creado puesto avanzado al que había sido asignado se encontraba en un sistema estelar llamado Hoth.

Dos: La Esperanza

Cuando Dengar salió del hiperespacio en el sistema Hoth, las alarmas de los indicadores de proximidad del Castigador Uno comenzaron a sonar de inmediato. La pantalla del visor holográfico mostraba un super destructor estelar imperial justo delante, con otra media docena de destructores estelares haciendo las veces de escolta. Fragatas de ataque, cazas TIE y transportes de personal llenaban el cielo.

Bajo ellos, recortándose en el fondo estrellado, se encontraba un helado planeta blanco, como una perla, cuya superficie permanecía oculta por nubes y tormentas de nieve.

Dengar cambió inmediatamente las frecuencias del transpondedor para que su pequeño JumpMaster corelliano apareciera como una nave de exploración imperial. Era una frecuencia más antigua, una que había usado legalmente meses atrás, pero Dengar no podía arriesgarse a tratar de huir de la flota imperial. Si cambiaba su curso y trataba de rodearlos levantaría sospechas, así que se dirigió directamente hacia la flota, con la esperanza de que nadie examinaría su nave con el detenimiento suficiente para advertir que no estaba pintada con los colores imperiales.

Ya estaba teniendo lugar un enfrentamiento. Dengar observó cómo los transportes y los cazas rebeldes despegaban desde la superficie de Hoth bajo la cobertura de cañones iónicos pesados, mientras los destructores estelares trataban de interceptar y derribar a los rebeldes.

Dengar se coló entre dos destructores estelares y se acercó a la cola de un escuadrón de cazas TIE que se lanzaba hacia la superficie del planeta.

Dengar había recorrido un largo camino para encontrar a Han Solo. Si se encontraba en Hoth, Dengar planeaba atraparlo esta vez.

—Explorador imperial —llamó una voz por el receptor de Dengar—, ¿por qué se ha puesto detrás de nosotros?

Era uno de los cazas TIE.

—Me han encargado que efectúe algunas investigaciones in situ sobre unas aparentes fluctuaciones de energía en el exterior de la base rebelde —mintió con facilidad Dengar—. Pensé que podría protegerme detrás de ustedes durante parte del descenso, si no les importa.

—No se nos ha avisado de su misión.

—Estoy con Inteligencia —repuso Dengar, jocoso—. Ya sabe cómo va esto: Si alguien les hubiera avisado de mi misión, yo tendría que ir a cerrarle la boca cuando volviera.

Aparentemente, su respuesta satisfizo al comandante del escuadrón. Descendieron con velocidad constante hasta que de repente apareció un transporte rebelde abalanzándose contra ellos; un reluciente dirigible metálico. El escuadrón de cazas TIE se lanzó a interceptarlo, y Dengar vio su error demasiado tarde.

Una brillante bola de energía roja surgió del planeta y Dengar aceleró el Castigador Uno, tratando de virar. La nube iónica bañó su nave con un ruido parecido al de la gravilla suelta. Dengar pudo sentir cómo su carga eléctrica le erizaba el cabello, y de repente todas las luces indicadoras y las pantallas se apagaron. La cabina quedó fría y negra. Incluso los chirriantes ventiladores que hacían circular el oxígeno del sistema de soporte vital se ralentizaron hasta detenerse.

Comenzó a dar avisos de emergencia por su comunicador, aunque era un gesto inútil. Con todos los escudos apagados y el equipo polarizado, flotaba como un cadáver en el espacio. Por fortuna, había virado lo suficiente para que su actual trayectoria se alejara del planeta.

Los cazas TIE que le precedían habían estado acelerando hacia el planeta. En cuestión de instantes comenzarían a arder en llamas.

La nave de Dengar avanzó hacia arriba, dirigiéndose hacia un destructor estelar, y casi chocó contra él. Él permaneció sentado, incapaz de hacer otra cosa que observar como pasaba a su lado rumbo a las estrellas lejanas.

Algún oficial imperial alerta debió de haber advertido su situación, porque de pronto sintió que el Castigador Uno se estremecía y frenaba cuando el destructor estelar atrapó su nave con sus rayos tractores.

Dengar se preguntó qué significaría eso; ser capturado por el Imperio. Era un hombre buscado, y sería sentenciado a muerte.

Dengar observaba las estilizadas líneas grises del destructor estelar, tratando de adivinar hacia cuál de las bahías de atraque sería arrastrado, cuando un carguero ligero corelliano cruzó velozmente el horizonte, disparando a los emplazamientos de armas del destructor estelar, esquivando descargas de láser, y con tres cazas TIE pegados a su cola.

—¡Solo! —exclamó Dengar cuando el Halcón Milenario apareció ante su vista. Casi como un acto reflejo, Dengar disparó sus torpedos de protones, pero el control de disparo seguía desactivado.

El Halcón Milenario pasó junto a él, realizando vertiginosos giros, y Dengar corrió a la ventanilla trasera con la esperanza de ver la nave de Solo.

El Halcón y sus atacantes ya eran sólo luces lejanas, desdibujándose entre las estrellas de fondo. Pero el Imperio había modificado los ojos de Dengar. Amplió la imagen, observó cómo el Halcón aceleraba hacia un trío de destructores estelares y se adentraba en las profundidades del espacio tras ellos, hasta que ni siquiera sus ojos pudieron seguir la pista de esos cada vez más diminutos granos de arena.

Entonces el Castigador Uno fue atraído al interior del super destructor imperial donde aterrizó con un suave sonido metálico.

Un instante después, varias decenas de soldados de asalto volaron la puerta de su nave. Dengar tomó un bláster en cada mano y corrió hacia el pasillo de acceso principal, con la esperanza de hacerles pagar su muerte por adelantado, cuando una granada de gas aterrizó a escasos metros por delante de él.

Trató de contener el aliento, pero era demasiado tarde. Dio tres tambaleantes pasos hacia delante, y de pronto sintió como si alguien hiciera que sus pies dejasen de tocar el suelo.

Dengar aterrizó con un golpe seco en el pasillo y quedó tendido en el suelo con aspecto aturdido. Podía ver, escuchar. Únicamente no podía moverse.

En cuestión de escasos minutos, los soldados de asalto le arrastraron a una celda de interrogatorio.

El Imperio no lo mató inmediatamente. Le inyectaron drogas potenciadoras del dolor, colocaron un codificador en su cabeza para reducir su resistencia al interrogatorio. Conocieron su nombre y gran parte de su historia. Fueron capaces de entrar en los registros de su nave, averiguar dónde había viajado. Leyeron sus chips de crédito, descubrieron de dónde provenía su dinero, qué había comprado.

Le interrogaron acerca de su trabajo con los rebeldes, sus motivos para asesinar agentes imperiales. Le sentenciaron a muerte, y le dejaron sentado en su celda durante un día, donde planeó su fuga. Dengar se prometió a sí mismo que no le llevarían fácilmente a la cámara de ejecución. Más de uno de sus captores moriría en el intento.

Y esa noche, mientras Dengar estaba tumbado durmiendo, de pronto fue consciente del sonido de una trabajosa respiración a través de un respirador, un sonido perturbador.

Se volvió en su catre. Ante él se alzaba la figura gigantesca de un hombre con capa negra y un casco negro que le cubría el rostro. Dengar nunca antes le había visto, pero conocía al Señor Oscuro de los Sith por su reputación.

Darth Vader.

La puerta de la celda de Dengar se abrió por sí sola, y Darth Vader permaneció solitario en la entrada, con su respiración áspera. Parecía estar observando a Dengar. Más exactamente, parecía estar absorbiendo a Dengar.

Dengar estudió al Señor Oscuro. Sospechaba que había llegado su verdugo. Era el momento de medidas desesperadas. Con un golpe afortunado, podría incapacitar a Lord Vader. Si era afortunado, y silencioso, podría ser capaz de matar a Vader, y luego escapar.

Darth Vader alzó una mano, y Dengar sintió cómo su garganta se estrechaba, comprimiéndose como si hubiera sido atrapada con unas tenazas.

—No se le ocurra ni pensarlo —dijo Vader.

Dengar alzó las manos en señal de rendición, apoyándose contra el muro de su celda. La presión remitió.

—¡Si ha venido a matarme, acabe con ello! ¡No tengo nada que perder! —exclamó Dengar—. ¡Pero no dejaré que le resulte divertido!

—Yo no soy el Emperador —dijo sombríamente Vader—. Yo no mato por diversión… sólo cuando sirve a mis propósitos.

Dengar sonrió.

—Bueno, entonces tenemos algo en común.

—Parece que tenemos más de una cosa en común… —dijo Vader—. Ambos queremos a Han Solo…

”Por desgracia —continuó—, hay una sentencia de muerte imperial contra usted. Yo no puedo revocar esa sentencia, pero estoy dispuesto a considerar un indulto.

—¿Bajo qué condiciones? —preguntó Dengar.

—Le dejaré vivir para que dé caza a Han Solo. Una vez lo haya encontrado, lo traerá a mí presencia, a él y a sus amigos, vivos. Después de eso, si he quedado complacido, puede que le perdónela vida. Pero si no quedo complacido por su desempeño, le daré tiempo para huir. Entonces comenzará mi cacería.

Darth Vader arrojó un bláster a Dengar, como cuando Dengar le dio uno a Kritkeen. Las palabras de Vader estaban claras. Si Dengar fracasaba en su cacería, Darth Vader pasaría a ser el cazador. El monstruo que había destruido a los caballeros Jedi seguiría el rastro de Dengar. Dengar se pasó la lengua por los labios, pensando que, si Vader le daba caza, Dengar al menos vendería caro su pellejo.

—Solo estaba aquí, ¿lo sabía? —dijo Dengar—. Lo han perdido.

—Aún no lo hemos perdido —repuso Vader—. En este mismo instante, se ha refugiado en un campo de asteroides, y nuestras naves lo están buscando. Usted irá al campo de asteroides y le dará caza. Y si me falla en esto…

Vader cerró el puño como si estrujara algo.

—Sí… señor —dijo Dengar, dudando de si debería usar el tratamiento militar adecuado.

—Sí, milord —corrigió Vader.

Dengar respiró profundamente.

—Sí, milord.

Vader dio un paso al frente, le tomó de los hombros y le miró amenazadoramente a la cara.

—No me falle.

Vader se dio la vuelta, y la puerta de la prisión se abrió. Un teniente permanecía de pie justo al otro lado de la puerta con su impecable uniforme imperial. Vader salió y, mientras la puerta se cerraba, Dengar pudo escucharle hablar con el teniente.

—Este encuentro casual me ha dado una idea. Reuniremos un equipo de cazarrecompensas para ayudarnos en nuestra operación…

—Cazadores de recompensas. ¡No necesitamos esa porquería! —refunfuñó uno de los oficiales de cubierta dirigiéndose a sus compañeros. Dengar permaneció inmóvil en una plataforma mientras Darth Vader caminaba de un lado a otro, inspeccionando a los mercenarios que había reunido, dándoles sus últimas instrucciones.

Los cazarrecompensas eran un grupo variopinto y, a pesar de su escaso número, también eran muy peligrosos. Sin duda el droide asesino IG-88 ponía bastante nervioso a Dengar, pero Lord Vader también había llamado a Boba Fett, quien apenas unos instantes antes se había quejado vehementemente a Vader acerca de los demás cazarrecompensas… lo bastante vehementemente como para que pareciera que la ira de Fett provenía de cierta paranoia subyacente en lugar de cualquier preocupación que pudiera tener por la competencia.

—Los quiero vivos. —Estaba diciendo Vader acerca de Solo—. ¡Nada de desintegraciones!

—Como desee —gruñó Boba Fett.

Hubo movimientos nerviosos en la consola de comunicaciones y el comandante de guardia se dirigió a Vader.

—¡Lord Vader —exclamó—, los tenemos!

El ánimo de Dengar se hundió. Si Han Solo era capturado por los imperiales, entonces Vader renegaría de su oferta de indulgencia. Ejecutaría la sentencia de muerte.

Durante unos breves instantes, varios cazadores de recompensas permanecieron en cubierta, escuchando cómo el capitán Needa gritaba órdenes, jadeante, mientras su destructor estelar perseguía al Halcón Milenario. Boba Fett dio media vuelta y salió corriendo, y Dengar escuchó durante quince segundos antes de darse cuenta de que Boba Fett iba corriendo a su propia nave, con la esperanza de unirse a la persecución.

Para cuando Dengar llegó al Castigador Uno en la bahía de lanzamiento doce, Boba Fett ya estaba comprobando su propia nave, un vehículo de Sistemas Kuat clase Firespray conocido por su velocidad y potencia de fuego. Giraba a su alrededor, como si estuviera mirando si alguien lo había manipulado. Avanzó un paso, y resonó una alarma de advertencia. Dengar vio que Boba Fett realmente estaba paranoico, poniendo alarmas en su propia nave para asegurarse de que nadie se acercaba a ella.

Dengar se apresuró a entrar en su nave, más robusta y mundana, y comprobó rápidamente los sistemas. Los imperiales habían despolarizado los controles, invirtiendo el daño de ionización. Despegó y se dirigió hacia el campo de asteroides. Podía escuchar la cháchara imperial por el sistema de comunicaciones. El destructor estelar ya había perdido a Solo y estaba desplegando cazas para ir en su búsqueda. La última maniobra de Solo había sido lanzarse contra el destructor estelar. Luego había desaparecido de los escáneres.

Dengar supuso que Solo debía de haber vuelto a adentrarse en el campo de asteroides. Tal vez Solo había apagado sus sistemas un instante, para que su propia nave aparentara ser tan sólo otro asteroide más, pero conforme el propio Dengar iba atravesando el campo de asteroides, vio que ni siquiera Solo estaba tan loco como para arriesgarse a efectuar semejante maniobra. Rocas del tamaño de su nave se abalanzaban contra él, y no se trataba de frágiles condritas carbonáceas que sus armas pudieran atravesar… eran rocas de ferro-níquel que podían aplastarlo y hacerle pedazos.

Dengar se vio obligado a mantener sus escudos de impacto a potencia máxima, esquivando los asteroides que podía, y vaporizando los que no podía.

Algunos de los asteroides eran del tamaño de una pequeña luna. Todo ese metal en el espacio invalidaba las comunicaciones e interfería los sensores.

Dengar comenzó a soltar balizas sensoras en las rocas más grandes, con la esperanza de que pudieran retransmitir cualquier señal de movimiento. Afortunadamente, tenía cientos de balizas de esas a bordo. Dejó que sus sensores realizaran un barrido de frecuencia, escuchando la cháchara imperial mientras se preparaban a abandonar el sistema Hoth.

El sudor corría por el rostro de Dengar, y después de tan sólo un par de horas en el cinturón de asteroides, comenzaba a perder los nervios. La flota imperial saltó al hiperespacio y Dengar siguió con su trabajo. Bloqueó todo sonido, todo pensamiento, y simplemente trató de abrirse camino por el campo de asteroides, concentrado en la caza.

Entonces, varios minutos después, tal vez incluso media hora… una de sus balizas cobró vida, informando de movimiento. La nave que despegaba no emitía ninguna señal de transpondedor, y se alejaba renqueante a velocidad subluz.

Dengar registró su trayectoria. Estaba suficientemente fuera del alcance de los sensores de Solo, y quería permanecer así, pero inmediatamente comenzó a salir del campo de asteroides.

Cuando se acercaba al borde del campo, sus sensores remotos detectaron súbitamente algo más, algo extraño. Un meteorito grande, o tal vez una tormenta de iones, parecía seguir la estela de la nave de Solo, justo fuera del alcance de los sensores del Halcón.

Instintivamente, Dengar supo que era otra nave. De pronto recibió una transmisión de banda estrecha, y una imagen de Boba Fett apareció en los monitores de Dengar. El rostro de Boba Fett estaba oculto bajo su maltrecha armadura.

—¡Lamento hacer esto, amigo, pero Solo es mi trofeo! —dijo Boba Fett, y luego se escuchó el chirrido de una transmisión de código binario.

Inmediatamente, Dengar sospechó que se trataba de un código de armado, pero la bomba de su nave estalló antes de que pudiera hacer nada. Procedente de la sala de máquinas, se escuchó un ruido sordo y amortiguado, seguido de un destello de luz. Dengar se agachó cuando las llamas llegaron como una nube por el techo, y luego cobraron vida los extintores automáticos.

Dengar se apartó de un salto de la consola de mando, corrió a la parte posterior de su nave y tomó un extintor manual. Abrió la puerta de la sala de máquinas y descubrió que sus motores subluz se habían convertido en un chamuscado montón de chatarra.

La bomba había sido configurada de modo experto y cuidadoso para causar algunos daños importantes… pero sólo para neutralizar la nave, no para destruirla.

De todos modos, podía tardar días en retirar las partes fundidas, deshacerse de ellas, y colocar repuestos… si es que tenía existencias de las piezas necesarias. Para entonces, Han Solo ya se habría marchado para siempre.

Dengar comenzó a darle vueltas en la cabeza, y su mente quedó paralizada. No sabía por dónde empezar. Después de pensarlo unos instantes, fue a su consola de mando y comprobó la trayectoria de la nave de Han Solo. Había dejado un rastro de partículas de vapor que podría seguirse durante varias horas, o días, si tenía suerte.

Observó la negrura del espacio, donde Boba Fett estaba persiguiendo a Han Solo.

—Adelante, hazme volar en pedazos —murmuró Dengar—. Pero, algún día, descubrirás por qué me llaman Desquite.

Dengar se levantó de su consola y se puso manos a la obra.

Algún tiempo más tarde, la nave de Dengar planeó entre las delicadas nubes de gas tibanna de Bespin, dejando atrás suaves cimas de color rosa y melocotón, hacia el sol poniente.

Ciudad Nube se encontraba justo delante, con sus torres de color óxido brillando pálidamente. Rodeó los casinos de apuestas de la parte superior, y por el comunicador solicitó permiso a las autoridades portuarias para aterrizar en las instalaciones de reparaciones más próximas, y luego envió una información de registro falsa para su nave, no queriendo alertar a nadie de su presencia.

Pudo ver el Halcón Milenario bajo él en una plataforma de aterrizaje. Su corazón se aceleró.

Las autoridades portuarias le condujeron al campo de aterrizaje apropiado y tomó tierra, y luego se deslizó silenciosamente al interior de Ciudad Nube.

Una vez dentro de sus pasillos, el jefe de muelle se acercó a su nave.

—Tengo problemas con mi motor subluz y con mi sistema de comunicaciones. Pagaré cien créditos adicionales si el trabajo está terminado en dos horas.

—Sí, señor —dijo el jefe de muelle, haciendo gestos a su equipo de trabajo para que desplazaran la nave a un atracadero vacío.

Dengar se adentró en los brillantes pasillos de Ciudad Nube y se abrió camino hacia las cámaras de juego superiores, donde se realizaba la mayor parte de los auténticos negocios de la ciudad.

Si Han Solo aún seguía allí, Dengar imaginó que encontraría difícil de ignorar los lujosos comedores y la exaltada atmósfera de los casinos.

El casino principal bullía de actividad con miles de visitantes de cientos de mundos. Oficiales imperiales, contrabandistas, adinerados ejecutivos, celebridades de holovídeo… todos ellos reunidos allí para perseguir sus mutuas pasiones.

Una banda tocaba en el salón principal: gigantescos turans de piel naranja con flautas de nariz, arpas eléctricas y pequeños tambores de percusión tocaban una melodía insistente y excitante que de algún modo logró estimular profundamente a Dengar.

En el escenario había un grupo de bailarines, girando como locos: pequeños hombres y mujeres de piel amarilla, con cintas de tela dorada colgando de sus brazos y piernas. En el centro se encontraba una bella joven de piel azul y cabello azul oscuro. La reconoció: la bailarina aruzana, Manaroo.

Giraba cruzando el escenario, mirando fijamente a los ojos del público; personas de muchas especies, sentadas a sus mesas de comedor o de apuestas. Llevaba en las manos piedras de colores que brillaban con fuerza, como las lunas de Aruza, y hacía malabarismos con ellas arrojándolas en intrincados patrones que atrapaban la mirada.

No había nada de frenético en su baile. Era más bien pacífico, hipnótico, como el fluir de las olas en una playa desierta, o como el movimiento de los pájaros por el cielo. Por un instante pareció no ser una mujer en absoluto, sino una fuerza de la naturaleza. Irresistible, contenida, como un sol haciendo girar planetas a su alrededor bajo su influjo.

Todo el mundo se centraba en ella, y Dengar se encontró a sí mismo sentándose torpemente en una mesa, donde pidió la cena y un agradable vino.

La banda atacó una nueva melodía, y se generó ante ellos un campo repulsoelevador. Dentro del campo, una bomba de aire iba disparando gemas de vidrio, de modo que las gemas se arremolinaban en el aire bajo las luces como una fuente mágica de color violeta, verde y dorado. Dos de los bailarines saltaron al campo, realizando ingrávidas acrobacias en su danza.

Cuando terminó de bailar, Manaroo se acercó a la mesa de Dengar y se sentó a su lado.

—Debería haber sabido que te encontraría en un lugar como este, donde los imperiales no prestan demasiada atención —dijo Dengar.

Manaroo, que acababa de actuar de forma tan perfecta, tenía ahora la cabeza gacha, mirándose las manos entrelazadas sobre su regazo, y podía notarse la tensión en su voz.

—Necesitaba escapar del Imperio —dijo—. Solo que ahora están aquí. Han atrapado a ese hombre que buscabas… Han Solo. Se lo he escuchado decir a uno de los guardias.

Dengar quedó ligeramente sorprendido. A veces le parecía que aquellos que no habían ingerido drogas mnemióticas eran… bueno, estúpidos.

—¿Recordabas el nombre de Solo? ¿Después de todo este tiempo?

—Quería ayudarte a encontrarlo —dijo Manaroo—. Quería devolverte el favor. Yo también lo he estado buscando. —Esto aún sorprendió más a Dengar, al ver cómo un pequeño acto de bondad podía haberle reportado una recompensa tan grande—. Pero no descubrí que estaba aquí hasta después de que lo atraparan. Se lo escuché a un guardia de seguridad. Ahora el Imperio ha prometido entregar a Han Solo a otro cazarrecompensas que lo siguió hasta aquí, un hombre llamado Boba Fett.

—¿Sabes dónde está Boba Fett?

La bailarina negó con la cabeza.

Dengar reflexionó.

—A un hombre como Boba Fett no le gusta abandonar su presa. Querrá poner a Solo a buen recaudo en su nave, y luego se marchará.

Dengar estuvo tentado de acabar con Boba Fett y robarle su presa, pero el hecho era que en los últimos dos días su furia había remitido. Cierto, Boba Fett había puesto una bomba en la nave de Dengar, pero lo había hecho de tal modo que dejó a Dengar con vida y con probabilidades de llegar a buen puerto. Era un gesto amable, e innecesario.

Así que Dengar quería devolverle el favor. Cierto, quería arrebatarle a Han Solo —ya que, si no fuera por Boba Fett, Dengar lo habría capturado—, pero también quería dejar a Boba Fett en algo parecido a un estado ambulatorio. Conseguir ambos objetivos simultáneamente necesitaría algo de trabajo.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó Manaroo.

—Si los imperiales aún no han entregado a Han Solo a Boba Fett —reflexionó Dengar—, entonces significa que aún lo están interrogando. Puede que pasen algunos días hasta que hayan acabado con él.

Llegó un camarero, y Dengar dejó que Manaroo pidiera la cena a cuenta suya. Después se recostó en su asiento, observándola detenidamente. Aún parecía nerviosa, arrepentida, como si le hubiera fallado, cuando en realidad le había sorprendido con su persistencia. Aún más, obtener información sensible de un guardia de seguridad seguramente no le habría resultado nada fácil. De pronto consideró la posibilidad de reclutarla como socia.

—¿Te gustó mi baile? —preguntó ella.

—Estuviste muy bien. De hecho, nunca he visto a nadie tan bueno —dijo Dengar—. ¿Cómo aprendiste a bailar así?

—Es fácil —respondió Manaroo—. En Aruza, usamos nuestros enlaces cibernéticos para compartir nuestros sentimientos. Somos tecnoempáticos. Cuando bailo, sé qué complace a mis espectadores, y entonces practico los movimientos que más les gustan.

—Pero no puedes entregarte a ellos por completo —dijo Dengar.

—¿Por qué dices eso?

Dengar luchó con las palabras.

—Porque, cuando bailabas, deseaba que estuvieras bailando sólo para mí. Supongo que todos los hombres deben sentirse así contigo.

Manaroo sonrió y lo miró a los ojos. Sus propios ojos eran tan vivos, tan negros, que él podía ver reflejados en ellos los globos luminosos que flotaban cerca del techo.

—Tienes razón. Siempre bailo para mi público como si todo lo que hiciera fuera para complacerlo, pero, en mi interior, bailo sólo para mí misma.

Manaroo sorprendió a Dengar tomando su fuerte mano, y él se avergonzó. Sus manos eran tan grandes, tan poderosas, que se sentía como si fueran garras, y el fuera algún gigantesco animal alienígena junto a ella.

—Parece que te va bien aquí —dijo Dengar.

—¿Sí? —susurró ella, y una vez más Dengar se sorprendió por lo áspera y ronca que podía resultar su voz—. Pues no es así. Estoy terriblemente sola. Nunca me había sentido tan… vacía.

—¿Cómo puede ser eso? —preguntó Dengar—. Estoy seguro que hay muchos hombres que querrían estar contigo.

—Por supuesto, hay muchos hombres que me desean —dijo Manaroo—, pero pocos están dispuestos a abrirse a mí por completo. Siento como si todos fuéramos extraños, encerrados en nuestras conchas. —Apretó con fuerza y desesperación las manos de Dengar—. En mi mundo, cuando dos personas se aman, comparten más que sus cuerpos. Hacen más que obtener placer el uno del otro. Se unen con el Attanni, compartiendo por completo sus pensamientos y emociones, compartiendo sus recuerdos y su conocimiento. Todos los engaños entre ellos quedan eliminados, y se convierten en una sola persona. En Aruza estaba unida a tres buenos amigos, pero ahora…

Dengar notó como su corazón latía más rápido, porque podía ver el ansia en ella, lo que necesitaba, y sabía que quería obtenerlo de él.

—Me temo que aquí no encontrarás gente que esté dispuesta a unirse así contigo. Nuestros pensamientos y emociones son cosas aterradoras, y por eso los ocultamos, con la esperanza de que los potenciales amantes nunca descubran nuestras debilidades.

—Pero tú no tienes emociones que ocultar. Me dijiste en tu nave que no tenías emociones, que el Imperio te había arrebatado esa capacidad.

Dengar efectivamente recordaba habérselo dicho, una noche mientras cenaban en su camarote. Manaroo se había mostrado curiosa ante la idea, parecía sentir que sería como dormir, un confortable vacío. Pero Dengar no lo veía de ese modo. Para él, era un inconveniente. A veces no sabía si sus palabras o sus acciones molestarían u ofenderían a los demás. De hecho, su vida solitaria no era algo que él hubiera buscado. Vivía solo en su nave porque pocas personas podrían soportar su presencia, su exigente forma de ser. Se lo dijo a ella.

—Siento pocas emociones —dijo Dengar—. Furia, esperanza, alguna otra. —Ella lo miró con aire interrogante, como si pidiera saber qué otras emociones aún mantenía consigo, pero él soslayó la cuestión encogiéndose de hombros—. Eso es todo lo que el Imperio me dejó. Pero, ¿qué pasa con mis recuerdos? ¿Y con mis actos? Sospecho que los encontrarías… monstruosos.

Ella examinó su rostro durante un largo instante.

—Unirme contigo me haría más parecida a ti. Tal vez sea eso lo que necesite para sobrevivir aquí, en tu mundo.

Dengar pensó en ello, mirando a través de la ventana a las hinchadas nubes de gas tibanna. Unirse con él le enseñaría muchas cosas que nadie debería saber. Le abriría la puerta a todo el dolor y la locura que había vivido desde que el Imperio comenzó a moldearlo en un asesino.

—Preferiría evitarte eso.

Comieron una lujosa cena, charlaron de trivialidades y Manaroo se excusó para marcharse entre bambalinas.

Dengar quedó sentado solo y se puso a pensar. Con Solo capturado, ¿iría Vader tras él? Dengar lo dudaba. El Señor Oscuro de los Sith tenía su propia agenda política, hombres a los que mandar, un Imperio que dirigir. Dengar casi estaba fuera de su atención. Pero Dengar no quería volver a cruzárselo en su camino.

Por los altavoces, Lando Calrissian, el administrador de la ciudad, anunció que tropas imperiales estaban ocupando la estación, y sugería que todo el personal evacuara inmediatamente.

Alrededor de Dengar, los jugadores y los habitantes de Ciudad Nube estallaron en un alboroto. La gente comenzó a correr hacia las salidas.

Dengar terminó su bebida, se levantó, y habló en voz alta para sí mismo.

—Parece que a cualquier sitio que voy últimamente la gente está evacuando.

De una puerta de la entreplanta, sobre él, salieron unos soldados de asalto. Alguien, tal vez un guardia de seguridad de incógnito, o un cliente del casino, extrajo un bláster pesado, y comenzó un tiroteo.

Dengar echó un vistazo al otro lado de la ventana. La nave de Boba Fett se alejaba trazando un arco a través de las nubes, y Dengar supo intuitivamente que el cazarrecompensas no se habría marchado sin su presa.

Maldijo entre dientes, observando la estela de fuego de la nave de Boba Fett. Parecía que eso era siempre lo único que podía ver de Han Solo.

El tiroteo al otro lado de la sala se estaba caldeando bastante, y ahora el aire estaba lleno de humo.

Dengar suspiró y miró su cronómetro. Puede que las autoridades portuarias hubieran tenido tiempo de arreglar su nave, pero lo dudaba. Probablemente los nuevos motores estarían colocados, pero dudaba que estuvieran hechas todas las conexiones electrónicas. Se levantó, estiró los músculos, y decidió ir en busca de Manaroo.

Atravesó una cortina de luces centelleantes y se encontró en un pasillo que conducía a una sala más grande.

En ella, dos soldados de asalto montaban guardia ante media docena de artistas sentados en el suelo, con las manos unidas sobre la cabeza. Manaroo estaba entre ellos.

Dengar se dirigió a uno de los soldados de asalto.

—Disculpe, caballero, pero la bailarina va a venirse conmigo.

Los soldados de asalto volvieron sus blásteres pesados hacia Dengar.

—¡Las manos sobre la cabeza! —exclamó uno de ellos.

Dengar los observó durante medio segundo, luego dio un paso a su izquierda, extrajo su bláster, y los mató a ambos.

—Obligadme —dijo, mientras se desplomaban.

Manaroo estaba sentada en el suelo, boquiabierta de la impresión. Dengar se acercó a ella, la tomó de la mano, y la puso en pie. Los demás artistas se escabulleron sin pensárselo dos veces.

—Salgamos de aquí mientras aún podamos —gruñó Dengar.

—¿A dónde? —tartamudeó ella.

—A Tatooine —dijo Dengar—. Boba Fett llevará a Han Solo a Tatooine.

Afortunadamente, cuando Dengar llegó a los muelles de reparaciones, su nave ya estaba fuera de la bahía de reparaciones y se alzaba brillante en el campo de lanzamiento. El jefe de muelle no se había limitado a reparar la nave, sino que además había limpiado el exterior, rellenando las abolladuras de micrometeoros y aplicando una nueva capa de pintura protectora. Lástima que no hubiera nadie allí para cobrar por las reparaciones.

Por desgracia, media docena de soldados de asalto estaban asentados en la plataforma de despegue junto a un cañón ligero. Dengar y Manaroo estaban ocultos en un hangar de reparaciones, tras un viejo carguero. Los sonidos de las luchas y las explosiones resonaban por toda Ciudad Nube.

Dengar observó a los soldados de asalto, todos posicionados en formación cerrada, y murmuró para sí mismo.

—Para esto están las granadas.

Debía de tratarse de tropas novatas a las que les faltaba entrenamiento básico.

Echó mano al bolsillo de la pierna de su armadura corporal, extrajo una granada, la armó y la lanzó a una distancia de veinte metros, hasta que golpeó contra el casco de un soldado de asalto y estalló.

Ante el sonido de pasos corriendo, Dengar volvió la mirada a un pasillo lateral. Varios soldados de asalto, acompañados por Darth Vader, corrieron hacia un pasillo adyacente.

Instintivamente, Dengar se agachó. Ciertamente no quería atraer atención sobre sí mismo.

Cuando los soldados de asalto hubieron pasado de largo, tomó la mano de Manaroo, corrió hacia su nave y, medio instante después, despegó hacia las nubes.

Había interferidores de señal ocupando todo el espectro, y Dengar no pudo detectar ninguna otra nave en la zona, pero su visor trasero le mostró un trio de cazas TIE descendiendo desde una inmensa nube detrás de él.

Dengar se lanzó al abrigo de una nube cercana, realizó un giro descendiente, y regresó por el camino por el que había llegado. Entonces, con los motores al máximo, salió disparado en una nueva trayectoria, disparando todas sus armas por si acaso alguno de esos cazas imperiales se cruzaba en su camino.

En cuestión de segundos estuvieron fuera de las nubes de gas tibanna, dirigiéndose hacia las estrellas, y cuando el ordenador de navegación trazó el curso, desapareció en el hiperespacio.

Dengar se recostó en su asiento. Era cierto que podía no sentir muchas emociones, que no podía registrarlas con su mente, pero a veces su cuerpo sí las registraba. Ahora sus manos estaban temblando, y su frente estaba cubierta de sudor. Tenía la garganta seca.

Y sin embargo, cuando buscaba en su interior, no podía detectar ninguna sensación de pánico.

Pero Manaroo estaba de pie tras el asiento del piloto, con las manos aferradas al respaldo de la silla y la boca abierta de terror.

—Ahora estamos a salvo —dijo Dengar, tratando de confortarla.

—¿Por qué? ¿Por qué continúas persiguiendo a Han Solo? —preguntó ella—. ¡Ya lo han capturado!

Dengar dudó, tratando de encontrar las palabras adecuadas para contestar. No tenía ninguna esperanza de atrapar a Boba Fett. La nave del cazarrecompensas era demasiado rápida, y lo más probable era que aterrizara directamente en el palacio de Jabba, de modo que no habría ninguna oportunidad de ajustar cuentas con Boba Fett en ningún caso. No, necesitaba algo más.

—Quiero atraparlo de una vez —dijo—. Quiero tocarlo, aunque sólo sea una vez.

”Además, Solo tiene amigos en altas instancias de la rebelión —dijo Dengar, tratando de expresar una irritante sospecha—. Me imagino que irán a liberarlo… si Jabba el Hutt no lo mata antes. Y cuando lo hagan, quiero estar allí, para volver a atraparlo de nuevo.

Dengar se había inventado esa excusa improvisada, pero había un aire de verdad en ella. De algún modo, había descubierto que Han Solo estaba alcanzando proporciones míticas. De igual modo que Dengar parecía condenado para siempre a ser tan solo medio hombre, también había comenzado a sentir que Han Solo sería para siempre su némesis, escurridizo e imposible de atrapar.

Y de algún modo, de algún modo, Dengar sabía que tenía que romper el círculo. Era una vaga esperanza, apenas concebida. Tenía que volver a encontrarse a sí mismo, al igual que tenía que atrapar a Han Solo.

Tres: La Soledad

Durante los días siguientes, Dengar pasó mucho tiempo con Manaroo, simplemente hablando. Le habló de su vida en Aruza, criada en una granja por una madre que fabricaba vajilla de loza y un padre que trabajaba como insignificante burócrata. En su granja, Manaroo pronto aprendió cómo hacer brotar flores de los casi sentientes árboles dola, y con el denso jugo que exudaban esas flores se hacía un potente jarabe antibiótico, recetado a menudo por los médicos de Aruza.

A la edad de tres años, Manaroo había comenzado a bailar, y a los nueve ya ganaba competiciones interestelares. Dengar había imaginado que sería una chica de pueblo, poco viajada, sin experiencia en la vida real. Pero le contó historias sobre cómo atravesó navegando las oscuras tormentas del planeta acuático de Bengat, o cómo sobrevivió al abordaje pirata en un crucero estelar.

Y a veces hablaba sobre las experiencias de sus amigos, aquellos con los que compartía el attanni, como si tales experiencias fueran suyas propias. La lista de gente a la que consideraba amigos o familia era enorme, y el dolor que sufría al compartir esas vidas era igualmente enorme, ya que cada uno de sus amigos también había compartido sus recuerdos con otras personas a través del attanni, de modo que todos ellos no eran sino motas de polvo en una inmensa red.

Dengar había pensado que sólo sería una joven, pero descubrió que era mucho más madura de lo que había imaginado, mucho más fuerte de lo que hubiera podido suponer.

Por su parte, Dengar le habló de su vida en Corellia, donde empezó de niño reparando motos barredoras con su padre, y comenzó a correr al inicio de su adolescencia. No le dijo cómo había vivido a la sombra de Han durante esos años, ni le explicó que fue durante una carrera con Han Solo cuando resultó herido. En lugar de eso, sólo le contó las operaciones que le había realizado el Imperio; cómo, entre amenazas de muerte y promesas de que algún día le devolverían su capacidad de sentir, habían avasallado su personalidad convirtiéndolo en un asesino.

Y sin embargo Dengar siempre había elegido sus víctimas, segando sólo las vidas de aquellos que él sentía que merecían morir.

Inevitablemente, Manaroo planteó la pregunta.

—¿Y por qué Han Solo merece morir?

—No estoy seguro de que lo merezca —se vio obligado a admitir Dengar—. Pero casi me mató una vez. Quiero atraparle, obligarle a decirme por qué lo hizo. Entonces decidiré si le dejo vivir.

La tarde siguiente ya casi estaban en Tatooine, y Dengar fue a la consola del piloto a comprobar sus sistemas.

Manaroo se le acercó por detrás.

—Hmmm… —dijo, mientras comenzaba a masajearle los músculos del cuello—. Estás muy tenso. —Él se recostó, disfrutando de la sensación—. Con esta ya van dos veces que me salvas la vida, ¿sabes? Tengo que compensártelo de algún modo. Cierra los ojos.

La mano de la chica se deslizó bajo los retorcidos vendajes que cubrían el cuello de Dengar y tocó su clavija de interfaz cibernética. Dengar sintió que ella conectaba algo en su clavija, y se irguió en su asiento.

—¿Qué es eso? —preguntó, volviéndose.

Ella sostuvo en alto un pequeño anillo dorado, con una rosca para poder encajar en una toma de interfaz.

—Es parte de un attanni —dijo ella—, para que puedas recibirme, sentir lo que siento. Yo no podré leer tus pensamientos ni emociones, ni acceder a tus recuerdos.

Él permitió que ella colocara el anillo en su clavija, girándolo hasta que quedó firmemente encajado. De pronto pudo escuchar a través de los oídos de ella, ver a través de sus ojos. Sintió la intensidad de sus emociones.

Manaroo tenía miedo, y su miedo le provocaba un nudo en el estómago. Lo observó con aprensión.

—Cierra los ojos, para que no veas imágenes superpuestas —dijo ella, pero Dengar no respondió de inmediato.

El miedo de ella lo atravesó, como un fuego frío, y para él parecía la emoción más intensa que jamás hubiera sentido. Al principio se imaginó que volver a sentir aquello era como agua para un hombre que llevaba días sediento, pero algo dentro de él sabía que la gente raras veces sentía de forma tan intensa. Se preguntó por qué tendría miedo ella.

Manaroo lo observaba, y le puso una mano sobre cada hombro; lo besó, y él pudo sentir que ella tenía la boca seca, pudo saborear su esperanza y su deseo, y parte de él se sorprendió por la intensidad de su deseo. Entonces comprendió por qué ella le temía. Tenía miedo de que la rechazara, de que la abandonara. También podía sentir su soledad, un doloroso vacío en su interior. Cada sensación procedente de ella llegaba como si fuera nueva, como si nadie la hubiera descubierto antes.

Ella se sentía consolada por su presencia, protegida, lo que ayudaba a explicar algunos de sus fuertes sentimientos hacia él. Dengar trató de buscar en su mente, ver lo profundos que eran lo que ella sentía por él, pero el attanni que ella había colocado en su implante sólo podía recibir las emociones que ella enviaba. No permitía que él sondease sus pensamientos o recuerdos.

Ella lo besó tiernamente en la frente y lo sostuvo entre sus manos durante un largo instante, y brevemente recordó a su madre, en Aruza, besándola de niña, y entonces hubo un estallido de culpa y remordimiento por haber dejado a sus padres abandonados a su suerte en Aruza, un estallido tan violento que Dengar jadeó, y entonces Manaroo dejó escapar un grito, arrepentida de haberle causado semejante dolor, y se apresuró a retirarle el attanni de la clavija craneal.

Dengar quedó sentado jadeante, respirando pesadamente, con el sudor cayendo abundante de su frente. No había sentido culpa, pura y simple culpa, desde hacía muchos años. Había asesinado a gente decente por el Imperio con tanta facilidad como había abandonado sin pensarlo a los padres y amigos de Manaroo.

Ahora estaba recostado en su asiento, jadeante y sonriente por haber sentido remordimientos por primera vez en décadas.

—Lo siento —dijo Manaroo en un susurro, apresurándose a guardar el attanni en un bolsillo.

—Lo sé.

Dengar le mostró una leve sonrisa, y las palabras se atravesaron en su garganta. Comenzó a ponerse en pie, pero descubrió que esas emociones tan fuertes le habían dejado con las piernas débiles y lágrimas en los ojos. Hubo un tiempo en su vida en el que se habría sentido avergonzado de mostrar tales emociones. Ahora, se limitó a volver a sentarse un buen rato, disfrutando de ellas.

—Tendremos que volver a Aruza —dijo, cuando pudo volver a hablar—, sacar a tus padres del planeta… junto con tanta de tu gente como podamos.

—¿Por qué dices eso? —preguntó abruptamente Manaroo, ya que ella no había revelado su deseo.

—Tu… conciencia… me lo dijo —susurró Dengar, y se sentó, dándose cuenta quizá por vez primera de lo que el Imperio le había arrebatado. Sabía que le habían quitado la capacidad de sentir gozo, de sentir amor, de sentir preocupación y culpa.

Durante los últimos años, nunca había experimentado en deseo de ayudar a otro ser.

En esto consiste ser humano, pensó. Sentarse y saber que en el otro extremo de la galaxia alguien sufre, alguien siente dolor, y por eso es mi deber ir a su encuentro, sin importar el coste o los riesgos, para liberar a esa gente del dolor.

Era una vía del conocimiento que durante mucho tiempo Dengar había tenido… inaccesible; hasta el punto que había olvidado su existencia.

En los últimos meses, mientras perseguía a Han Solo, Dengar a menudo se había sorprendido por el rastro. A veces su némesis se desviaba de una ruta obvia, que le permitiría escapar fácilmente del Imperio, para lanzarse de cabeza a la batalla. Tales acciones desconcertantes hacían casi imposible que Dengar calculara el siguiente movimiento de Solo, porque uno nunca sabría si Solo atacaría a un batallón o embestiría a un destructor estelar. ¡Se rumoreaba que, en una ocasión, Han Solo tuvo la audacia de llamar a Emperador, acusándolo de graves crímenes y desafiándolo a un combate de boxeo! En su momento, Dengar había puesto en duda ese rumor, ya que parecía tan ilógico, pero ahora lo estaba reconsiderando.

Finalmente, Dengar vio por qué su carrera para capturar a Solo había sido tan infructuosa: Han Solo tenía una conciencia, y lo guiaba cual navicomputadora por un determinado rumbo, un rumbo que Dengar no podría haber esperado comprender… hasta ahora.

—Tú y tu attanni podéis resultar muy útiles —dijo Dengar, y le explicó lo que acababa de descubrir—. Contigo, tal vez tenga una oportunidad de atrapar a Han Solo.

—¿Y qué harías con él, entonces? —susurró Manaroo.

Dengar lo consideró. Con una conciencia, tal vez su trabajo también se vería obstaculizado. A decir verdad, en sus primeros años había perdonado la vida a varios de los objetivos que el Imperio le había ordenado destruir.

—No puedo estar seguro —dijo Dengar.

—Para cuando vuelvas a encontrarte con él —dijo Manaroo, deslizándole el attanni en la palma de la mano—. Vayamos a averiguarlo.

Dengar comenzó a teclear nuevas instrucciones en su ordenador de navegación.

—Antes, debemos ir a Aruza y encontrar a tus padres.

***

Dengar finalmente regresó a Tatooine. Entretanto, con la ayuda de Manaroo se hizo pasar por un oficial de inteligencia imperial que se estaba ocupando de trasladar a gran número de diplomáticos aruzanos a una «instalación más segura».

Con la ayuda de la Alianza Rebelde, consiguió robar una gigantesca barcaza prisión imperial, lo bastante grande para extraer a cien mil personas del planeta, y tripuló la nave con la plantilla adecuada de oficiales de correccional, torturadores y demás personal.

Supuso muy poco esfuerzo para la Alianza Rebelde enviar órdenes falsas al nuevo comandante de la base de la COMPNOR para comenzar a extraer prisioneros y transportarlos a la barcaza.

Los oficiales imperiales estaban bien entrenados, y llevaban a los prisioneros tan pronto se les solicitaban.

Sólo una vez alguien cuestionó a Dengar, quien se había mantenido apartado del trabajo sucio y había permanecido durante toda la misión a bordo de su barcaza, ocupándose personalmente de «controlar la encarcelación».

Cuando el nuevo comandante de la base de la COMPNOR llamó por holovídeo justo antes de la partida de Dengar, preguntando a Dengar a dónde iban a llevarse a los prisioneros, Dengar se limitó a fijar una mirada helada sobre el hombre.

—Realmente no quiere saberlo, ¿verdad? —dijo.

Había rumores crecientes de políticos blandos, genios tecnológicos e industriales pacifistas que habían desaparecido por toda la galaxia. Se decía que los hombres prudentes no hurgaban en esos temas. El comandante de la base de la COMPNOR farfulló una disculpa rápida.

Dengar cortó la conexión de holovídeo con fingido desdén.

***

Cuando la nave de Dengar llegó a Tatooine, aterrizó en un puerto polvoriento llamado Mos Eisley, una ciudad al borde de un desierto donde los soles gemelos ardían con vehemencia.

Llegaron al mediodía, cuando la ciudad estaba quizá en su momento más tranquilo, y Dengar condujo a Manaroo a una pequeña cantina donde agricultores de la humedad y criminales parecían haberse reunido en igual número.

Dengar fue a hablar en privado con algunos viejos conocidos, y en cuestión de minutos confirmó que Han Solo todavía estaba vivo y que estaba preso en el palacio de Jabba.

—Volveré cuando vuelva —dijo a Manaroo, dejándole unos cuantos chips de crédito, y luego se dirigió en una moto swoop alquilada hacia el palacio de Jabba.

Esa noche, Manaroo regresó a la cantina en un momento de mayor actividad y consiguió algunos créditos bailando. Dengar había agotado su riqueza en las últimas semanas, y Manaroo esperaba por lo menos poder afrontar sus propios gastos. Después de su primer baile, fue a una cabina privada para recuperar el aliento.

Un alienígena se acercó a la cabina y permaneció de pie, mirándola. La criatura tenía pelaje marrón oscuro, una boca enormemente ancha, incluso más que sus hombros, piernas cortas y brazos largos con garras que arañaban el suelo. Los cuernos cortos de su cabeza casi raspaban el techo. Se quedó mirándola por un momento con profundos ojos rojos.

—Tu baile… ¡bueno! —gruñó—. ¡Potente! ¡Gustará a Jabba! Si le gusta baile, tú vives. ¡Ven!

La criatura miró furtivamente a ambos lados, luego tiró de una solapa de piel debajo de su garganta y se lanzó hacia ella. Por un momento, Manaroo gritó cuando la bestia la agarró. Luego se encontró deslizándose al interior de la bolsa ventral de la criatura.

Era difícil respirar allí dentro, y el aire olía a pelo y carne podrida. Ella forcejeó y pateó, pero la piel de la criatura era muy gruesa; si alguien advirtió el bulto de forma extraña dando patadas en el estómago de la criatura, debió de suponer lo peor y no quiso involucrarse.

Manaroo contuvo el aliento durante un buen rato, mientras la criatura se alejaba de la cantina con aire casual. Pronto comenzó a sentirse calor en la bolsa, y le faltó el aire. Con los pulmones ardiendo, propinó patadas y puñetazos a la bestia, pero no logró liberarse.

***

Dengar entró en el palacio del hutt por la noche, cuando los habitantes estaban más activos, y se arrodilló sobre una rodilla. Jabba estaba rodeado de sus lacayos; casi todos ellos eran obligados a dormir en su habitación, ya que el hutt temía ser asesinado y sabía que la mejor manera de evitarlo era mantener al alcance de la vista a todos los aspirantes a asesino. Dengar levantó la mirada, vio a Boba Fett en las sombras a la derecha de Jabba y saludó al hombre con una inclinación de cabeza.

—¿Por qué te presentas ante mí? —bramó Jabba en huttés—. No me has traído a Han Solo. ¡No puedes esperar ninguna recompensa!

—Escuché que tenías a Han Solo cautivo —dijo Dengar—. He venido a ver si era cierto.

—Jo, jo, jo —rio Jabba—. ¡Contémplalo tú mismo!

Se encendió una luz detrás de Dengar, y se dio la vuelta. En el muro, en lo que Dengar había creído que se trataba de un friso decorativo, pudo ver el rostro y la figura de Han Solo, congelado en carbonita gris.

Dengar rio, caminó hasta Solo, y con una mano a cada lado sostuvo el marco que contenía el cuerpo congelado.

—Te tengo —dijo Dengar—. Por fin.

—Jo, jo —rio Jabba desde las profundidades de su panza, y su corte de asesinos rio con él—. Querrás decir que yo lo tengo.

Dengar se volvió para mirar por encima del hombro.

—No —dijo Dengar, mirando fijamente a los ojos del hutt—. Sólo crees que lo tienes. —El hutt frunció el ceño al oír eso—. No puedes contenerlo en… ¡esto! —dijo Dengar, señalando el dispositivo de contención de carbonita—. Sin duda, escapará.

—¡Jo, jo, jo, jooo! —rugió Jabba—. ¡Crees que puede escapar de aquí! Me diviertes, asesino.

Dengar se volvió hacia Jabba y unió las manos ante él, como si rezara.

—Escúchame, oh gran Jabba —advirtió Dengar—. Realmente creo que escapará de ti. Y cuando lo haga, serás el hazmerreír del inframundo. Pero puedo librarte de este destino. Porque te propongo permanecer aquí, para volver a atraparlo. Y cuando lo haga, ¡espero que me pagues el doble de lo que has pagado a Boba Fett!

—¿Pretendes liberarlo tú mismo? —rugió Jabba, de tal modo que parte de su séquito retrocedió, temiendo su ira.

—Nunca será liberado por mi mano —susurró Dengar.

—¿Sospechas de algún complot? —preguntó Jabba, observando los asesinos y matones que tenía en nómina.

—Sus amigos de la Rebelión vendrán a liberarlo —respondió honestamente Dengar.

—¿La Rebelión? —Jabba soltó una risotada—. No les tengo miedo. Entonces queda convenido. Puedes quedarte y unirte a mis secuaces. Y si la Rebelión lo libera y consigues traerlo de nuevo, ¡te pagaré el doble de lo que pagué a Boba Fett!

Boba Fett avanzó un paso, sosteniendo su rifle bláster con gesto amenazante, y Jabba lo silenció con una mirada.

—Pero si la Rebelión fracasa en su intento de liberar a Han Solo —añadió Jabba a media voz—, entonces trabajarás para mí durante un año… ¡fregando las letrinas reales en compañía de los droides de limpieza!

El hutt estalló en carcajadas.

***

Dengar regresó a Mos Eisley al amanecer, planeando trasladar su nave al palacio de Jabba, donde resultaría útil en caso de ataque rebelde.

Pero quedó confundido al entrar en la nave y descubrir que Manaroo no estaba. Realizó una búsqueda superficial y descubrió que nunca había regresado de la cantina. En la cantina, el camarero dijo que ella se dedicó a bailar por unos cuantos créditos, y luego «desapareció».

Dengar sopesó las noticias, y luego recordó el attanni que Manaroo le había dado. Regresó a la nave, insertó el dispositivo en su enchufe craneal, y luego cerró los ojos, tratando de ver lo que ella veía, escuchar lo que ella escuchaba. Pero el attanni sólo le proporcionó un suspiro de estática.

Dengar dejó el dispositivo conectado y voló a escasa altura sobre la ciudad siguiendo un rápido patrón de búsqueda, pero en ningún momento recibió su señal, así que se dirigió de vuelta al palacio de Jabba y posó el Castigador Uno en los hangares seguros de Jabba.

Durante todo el viaje de vuelta al palacio, estuvo pensando en Manaroo y se preguntó qué habría sido de ella. Descubrió que había llegado a acostumbrarse a su presencia, incluso pensó que se sentía confortado por ella. Una vez, hacía tan sólo unas pocas noches, ella había pedido saber cuál era la otra emoción que el Imperio le había dejado, aparte de su furia y su esperanza, y él se había negado a decírselo. Soledad.

Su soledad no servía a ningún propósito en los designios del Imperio, o al menos no lograba imaginar cómo podría llegar a servir. Dengar ni siquiera estaba seguro de que le hubieran dejado con esa capacidad a propósito. Tal vez cuando extirparon el resto del hipotálamo ni siquiera eran conscientes de lo que dejaban todavía en él.

Pero a lo largo de los años, Dengar sintió que no era la furia ni la esperanza lo que había llegado a definirle, sino su soledad, su certeza de que en ningún lugar de la galaxia encontraría alguien que lo amara, o que lo aceptara.

No fue hasta que estaba de camino de regreso al salón del trono de Jabba que Dengar sintió súbitamente una estremecedora oleada de temor. Cerró los ojos y escuchó con otros oídos.

—Tienes que bailar lo mejor que puedas para Jabba —estaba diciendo una mujer obesa—. Conseguirá su entretenimiento de un modo u otro. Si no le gusta cómo bailas, obtendrá gran placer viéndote morir.

Dengar observó a la mujer gorda a través de los ojos de Manaroo, vio a otras tres bailarinas de diversos mundos, todas ellas descansando en bancos oscuros. Estaban en una celda que olía a humedad, con gruesos barrotes de acero. El aire se sentía fétido, y uno de los guardias de Jabba hacía la ronda fuera de la ventana de la puerta, asomando ocasionalmente su hocico entre los barrotes para mirar lascivamente a las bailarinas.

—¿Y si le gusta cómo bailo? —preguntó Manaroo.

—Entonces te mantendrá por más tiempo. Tal vez incluso te libere.

—Ah, no trates de darle esperanza —dijo otra mujer desde un banco alejado—. Eso sólo ocurrió una vez.

La bailarina gorda se volvió hacia ella.

—¡Pero ocurrió!

—Mira, chica… —dijo la otra bailarina desde el extremo opuesto de la habitación—. O bailas bien, o mueres.

—Pero ya bailé para Jabba —dijo Manaroo—, cuando me trajo el esclavista.

—Entonces has pasado la audición —dijo la mujer gorda—. Ya es algo.

Dengar se quitó el attanni y lo colocó en el fondo de su pistolera, bajo su bláster.

Jabba era una criatura exigente. Una vez que había pagado dinero por algo —ya fuera un esclavo o un cargamento de droga— se tomaba realmente mal perder ese algo. Y el hutt obtenía un gran placer atormentando a los demás. Así como Dengar no sentía la diferencia entre el bien y el mal, el hutt obtenía placer del mal.

Dengar sabía que no podría recuperar a Manaroo sin luchar.

Entrecerró los ojos y pensó en el hutt, tratando de imaginarse a Jabba con cabello castaño oscuro y complexión larguirucha. Pero incluso con el mayor esfuerzo de la imaginación, no podía encontrar gran cosa que sirviera como semejanza entre Jabba el hutt y Han Solo.

—Oh, bueno —gruñó Dengar—. Simplemente tendré que matarlo de todas formas.

***

Afortunadamente, Dengar pronto descubrió que muchos de los secuaces de Jabba tenían motivos para conspirar contra su amo. En tres días, Dengar pudo proporcionar a uno de los secuaces de Jabba, el quarren Tessek, una bomba. Dengar la fabricó a partir de armas almacenadas en su nave, y la hizo lo suficientemente grande como para poner en órbita el cadáver hinchado de Jabba. La entrega de la bomba fue sencilla, ya que solo tenía que dársela a uno de los servidores más dignos de confianza de Jabba, el jefe de garaje, Barada.

Desafortunadamente para Dengar, Jabba se enteró del complot antes de que la bomba estuviera siquiera terminada. Siguiendo el consejo casi clarividente de Bib Fortuna, quien aseguró a Jabba que Dengar estaba haciendo una bomba, Jabba encargó a Boba Fett que vigilara a Dengar.

Boba Fett estuvo a la altura de la tarea. Un microtransmisor colocado en una de las fundas de Dengar fue suficiente. Cuando Dengar entregó la bomba a Barada, sus palabras dieron prueba de la conspiración.

—¿Quiere que retire la bomba? —preguntó Boba Fett cuando informó al hutt de que había descubierto el complot.

El hutt soltó una carcajada, una risa profunda y gutural que sacudió su gran panza.

—¿Me privarías de mi diversión? No, haré que desactiven la bomba, y me aseguraré de que Tessek esté conmigo cuando se suponga que deba explotar. Disfrutaré viendo cómo se estremece. En cuanto a Barada… Haré que espere su castigo durante algunas semanas.

—¿Qué hay de Dengar? —preguntó Boba Fett—. No puede jugar con él. Es demasiado peligroso.

Jabba entornó sus inmensos ojos oscuros y miró fijamente a Boba Fett.

—Dejaré que seas tú quien le castigue, pero no le proporciones una muerte fácil. —La expresión de Jabba se iluminó, y abrió los ojos de golpe—. ¡Hace ya mucho tiempo que no dejo que alguno de mis enemigos sienta el mordisco de los Dientes de Tatooine!

Boba Fett asintió brevemente con la cabeza.

—Como desee, mi señor.

***

Aquel fue un día ajetreado para Dengar. Los cirujanos que lo habían operado hacía tanto tiempo habían extirpado su capacidad de sentir miedo, pero en ciertos momentos extraños descubría que se movía con un poco más de energía y que su corazón latía de manera irregular. Sabía que era sólo un fantasma de lo que los demás sentían cuando temían, pero lo encontraba estimulante. La bomba en el esquife de Jabba iba a explotar temprano al día siguiente, por lo que Dengar se preocupó esa noche cuando los planes cambiaron repentinamente.

Dengar había estado descansando en su habitación cuando Luke Skywalker apareció de repente en el palacio de Jabba e intentó rescatar a Han Solo. Jabba frustró el intento del joven Jedi y lanzó a Skywalker a un pozo con el monstruo mascota de Jabba, el rancor. Skywalker sorprendió a todos al matar a la bestia.

El sonido del grito de muerte del rancor sacudió el palacio, despertando a Dengar, quien se apresuró a acudir al salón del trono de Jabba y alcanzó la parte superior de una pequeña escalera a tiempo para escuchar la sentencia pronunciada sobre Han Solo y sus amigos. Morirían en la Gran Fosa de Carkoon.

El palacio se convirtió en un manicomio. Los secuaces de Jabba corrían de un lado a otro recogiendo armamento y preparando vehículos. Dos guardias gamorreanos subieron apresuradamente las escaleras junto a Dengar.

—¿Por qué nosotros necesitar prisa? —gruñó uno.

El otro guardia le dio un cachetazo y lo lanzó tambaleándose contra una pared.

—¡Idiota! Nosotros no querer rebeldes venir. ¡Si ellos descubrir Jabba quiere matar Skywalker y Leia, nosotros tener gran pelea!

Dengar buscó a Tessek en la multitud de abajo, tratando de detectar los tentáculos de la boca del quarren de piel gris, preguntándose si esto cambiaría sus planes.

Pero algunos de los hombres de Jabba ya parecían tener al Quarren bajo arresto. Estaban de pie detrás de él, muy cerca, y Dengar sólo podía escuchar fragmentos de conversación. Tessek le suplicaba a Jabba por su vida.

Poco después, Jabba ordenó al Quarren que hiciera sus maletas para marcharse, y Tessek se escabulló por una salida en la pared del fondo.

Dengar retrocedió agachado hasta el pasillo, ocultándose en la seguridad de las sombras. ¿Había encontrado Jabba la bomba? Obviamente, Jabba sospechaba algo…

Pero el hutt no había matado a Tessek, y tampoco había enviado guardias tras Dengar. Así que Jabba no podía haber tenido pruebas de la traición. Lo que sugería que el hutt simplemente había oído rumores sobre sus planes. O tal vez Jabba tenía alguna otra razón para amenazar a Tessek.

Sin embargo, Dengar no quería estar por allí en ese momento. Si Jabba encontraba esa bomba, rodarían cabezas. Dengar no quería que su cabeza fuera una de ellas.

Todavía había tiempo para escapar. Bien podría ser que Jabba no descubriera la bomba en absoluto, y si ese fuera el caso, podría estar en el esquife o cerca de él cuando éste explotase. El complot todavía podría tener éxito. En cualquier caso, tanto si tenía éxito como si fracasaba, lo haría sin esfuerzos adicionales de Dengar.

Pero si Jabba encontraba la bomba demasiado pronto…

Dengar decidió que ese podría ser un buen momento para ir a Mos Eisley a pasar el día. Si su plan funcionaba, Jabba moriría. Si no… Dengar aún podría escapar.

Dengar regresó a su diminuta habitación y comenzó a arrojar su ropa y sus armas en una bolsa. Entre sus efectos encontró el attanni. No podía contactar con Manaroo con eso… pero Dengar podía recibir imágenes, sonidos, emociones.

Y mientras miraba el dispositivo, recordó el hambre que Manaroo había sentido por su presencia, sus temores por su propia vida. A veces se preguntaba cómo ella podía sentir algo por él. Tal y como él se veía a sí mismo, estaba quebrantado, no merecía la atención de la muchacha. Sin embargo, ella se había quedado a su lado incluso después de haber rescatado a sus padres. Sentía que no le quedaba nada más que ofrecerle, excepto quizás una falsa sensación de seguridad.

Y al salir corriendo ahora, le estaría negando incluso eso.

Se desenvolvió el cuello y atornilló el attanni en su enchufe.

Y lo que vio lo sorprendió. Manaroo se estaba vistiendo para una actuación, poniéndose unas mallas de un material fino de color violeta suave, y una blusa que revelaba sus amplios pechos. Rebuscó en un cubo de instrumentos musicales —tambores, campanas, platillos— tratando de encontrar algo exótico, y decidió tomar una flauta dorada. Tocarla mientras bailaba resultaría difícil, y tocarla mal sería tentar al destino. Pero Manaroo iba a bailar con su vida en juego, y necesitaba impresionar al hutt.

Le habían ordenado que bailara ante Jabba, y todo el mundo de la sala sabía que estaba de mal humor porque el rancor había muerto. Las demás bailarinas estaban sentadas, acurrucadas en la esquina opuesta, y lanzaron a Manaroo miradas compasivas.

Lo que sorprendió a Dengar fue el estado de ánimo de la mujer. Estaba casi paralizada por el miedo y no le quedaba otro remedio que poner su confianza en sus habilidades. Esos sentimientos se posaban firmemente en el fondo de su mente.

Y, en primer término, Manaroo se estaba concentrando, efectuando juegos mentales para tratar de reafirmar su resolución. Al igual que Dengar se mentalizaba a sí mismo antes de un asesinato imaginándose que estaba matando a Han Solo, Manaroo estaba realizando juegos similares en su propia mente.

Visualizaba el salón del trono de Jabba, pero en lugar de estar Jabba en el trono, imaginaba que era Dengar quien estaba allí. Él la miraba fijamente, exclamando «¡Baila, baila por tu vida!» como si se tratara de una inmensa broma.

Y en su ensoñación, Manaroo bailaba amorosamente, con el corazón. Imaginó que todos sus movimientos, practicados durante años, todos sus giros y florituras estaban dedicados a Dengar. Cada uno de ellos había sido concebido y preparado para el hombre que amaba, el hombre con cuya mente esperaba unir algún día la suya, para que se convirtieran en una sola. Y en su imaginación, mientras bailaba grácilmente ante Dengar, ella susurraba: «Si tanto te complazco, mi señor, mi amor, ¿por qué no me complaces a cambio? ¿Por qué no te casas conmigo?».

Dengar se arrancó el attanni, asombrado, y supo que no podía marcharse en ese momento. Las potentes sensaciones que le habían invadido cuando estaba conectado actuaron como una brújula moral, diciéndole qué hacer. Y como Han Solo, que a menudo parecía padecer deseos de morir, Dengar supo que tendría que enfrentarse a la tormenta.

Tenía que salvarla, ¿pero cómo?

Dengar estaba sorprendido de que ella se estuviera preparando para una actuación en ese momento, mientras el palacio estaba presa de tal confusión, e inmediatamente se dio cuenta de que tendría que planear una distracción. Ir a ciegas al salón del trono y tratar de matar al hutt sería una locura, pero en los últimos días habían tenido lugar dos asesinatos en el palacio.

Ambos incidentes se habían investigado a conciencia y causaron una gran conmoción durante varias horas. Unas pocas horas era todo el tiempo que Manaroo necesitaba. Un asesinato aleatorio parecía oportuno. Entre los matones que Jabba tenía en nómina no faltaban víctimas que se lo merecieran.

El problema se resolvió con bastante facilidad. Dengar simplemente subió a una sala de guardia y arrojó una granada. En la cacofonía general del palacio, pocas personas advirtieron siquiera el incidente, pero la posterior investigación tomo gran parte de la tarde, y el ánimo del hutt se iluminó considerablemente después de ver la carnicería que la granada de Dengar había causado en un pobre guardia gamorreano.

Así que fue un gran shock cuando Jabba finalmente alzó la mirada de los restos del guardia y un brillo frío iluminó sus ojos.

—Estoy hambriento —bramó—. ¡Traedme comida, y convocad a mi bailarina! ¡Que todo el mundo se reúna en la gran sala! ¡Esta noche tendremos fiesta, y no aceptaré más interrupciones!

***

Las noches eran cortas en Tatooine, y pocos las pasaban durmiendo, porque era un tiempo para refugiarse del calor abrasador del día.

De modo que bien avanzada la velada Dengar estaba sentado en el salón del trono, aguardando el baile de Manaroo. Llevaba puesto el attanni, y escuchaba los pensamientos de Manaroo. Su mente estaba como anestesiada ante el pensamiento del baile que la esperaba, y se estaba preparando apresuradamente, tratando de tranquilizar su respiración, de calmarse.

En el gran salón los músicos habían comenzado a reunirse, y sirvientes traían rebosantes bandejas de comida. El hutt atrapó algunas cosas escurridizas de una caja y se las arrojó en la boca, y luego bramó reclamando a su bailarina.

Fue entonces cuando Dengar se dio cuenta de su error. Esa noche el hutt se sentía sediento de sangre, y la visión del guardia gamorreano muerto, lejos de distraerlo, lo había alterado aún más. Han Solo y los demás morirían, pero Jabba no era una criatura paciente. No esperaría para obtener sangre. Por eso llamaba a Manaroo.

Dengar aflojó su bláster pesado en su funda y se preguntó qué hacer. Matar a Jabba sería difícil. Los hutts tenían pieles muy gruesas, y podría necesitar varios disparos de su blaster. Dengar no estaba seguro de poder tener la ocasión de efectuar esos disparos. La sala estaba llena de cientos de secuaces y sirvientes de Jabba, todos reunidos para una última fiesta salvaje, ya que muchos temían que al amanecer estarían luchando contra la Alianza Rebelde. Así que los músicos interpretaron su melodía con aire frenético, y los secuaces se dieron un festín como si esta breve comida fuera la última de sus vidas.

Mientras Dengar esperaba que Manaroo hiciera su aparición, Boba Fett se acercó a su mesa, pavoneándose, llevando una larga jarra verde de licor twi’lek.

—¿Tomas un trago conmigo? —preguntó Boba Fett. Normalmente, Boba Fett era un individuo muy reservado. Nunca buscaba la compañía de otras personas, y al principio Dengar quedó confuso por la petición. Pero casi todas las demás mesas estaban llenas, por lo que la petición no parecía fuera de lugar.

—Claro, siéntate —dijo Dengar, acercándole de una patada una de las sillas.

Boba Fett se sentó, dejó la jarra sobre la mesa, e indicó a un joven criado que le trajera unos vasos.

—Te he estado observando —dijo Boba Fett, y los micrófonos de su casco hicieron que su voz sonara antinaturalmente fuerte y grave mientras hablaba para hacerse oír por encima del ruido de las celebraciones—. No eres como los demás de por aquí —señaló a los secuaces que se atiborraban en las otras mesas—, dado a los excesos. Me gusta eso en un hombre. Pareces frío, competente, profesional.

—Gracias —dijo Dengar, inseguro de a dónde querría ir a parar.

—Mañana por la mañana, Han Solo muere —afirmó Boba Fett.

—Sé que está programado, pero no estoy seguro de que Jabba pueda llevarlo a cabo —repuso Dengar, poco dispuesto a admitir que, muy probablemente, su némesis Han Solo sufriría una muerte innoble al alba. Parecía una forma demasiado fácil de marcharse. En una mesa cercana, dos de los secuaces de Jabba comenzaron a cantar una estridente canción de borrachos.

—Me iré después de la ejecución —dijo Boba Fett, más alto—. Tengo un trabajo… un trabajo importante. Más de lo que un solo hombre puede abarcar. Pero las recompensas son desmesuradas. ¿Te interesa?

—¿Por qué debería confiar en ti? —preguntó Dengar con aire ausente. A través de su attanni, podía ver que Manaroo estaba siendo sacada de su celda. Un guardia gamorreano la estaba empujando a través de un pasadizo estrecho que la conduciría al trono de Jabba—. Pusiste una bomba en mi nave. Ya me has traicionado una vez.

Boba Fett se irguió ligeramente en su silla, como si estuviera sorprendido por la acusación.

—Eso fue cuando estábamos en el negocio como competidores. Esta vez, estaríamos en el negocio como socios. Además, permití que siguieras con vida.

—Ciertamente fue muy amable por tu parte. Es por eso que, a cambio, no he tratado de matarte —dijo Dengar.

Boba Fett soltó una risita, un sonido muy perturbador simplemente por el hecho de que era algo que Dengar nunca había escuchado antes. Boba Fett inclinó la cabeza hacia atrás, y las luces del palacio brillaron en su visor como estrellas.

—Tú y yo somos muy parecidos. ¿Qué me dices? ¿Socios?

Dengar estudió a Boba Fett. Era un hombre cuidadoso, un hombre peligroso merecedor de su reputación. Y Dengar estaba escaso de fondos. Asintió ligeramente.

—Socios, supongo. Háblame más de ese trabajo.

Dengar se inclinó hacia delante como si estuviera interesado en hablar con Boba Fett, pero en realidad estaba mirando hacia la zona iluminada ante el trono de Jabba.

Manaroo acababa de salir desde detrás de una cortina, y ahora estaba inmóvil, parpadeando, tratando de dejar que sus ojos se ajustaran a las brillantes luces del escenario tras haber pasado días en las mazmorras. Su corazón martilleó con miedo cuando los músicos comenzaron a atacar otra melodía, y se volvió hacia su líder, rogándole que aguardara un instante.

—Convenido —dijo Boba Fett—. Humedezcamos las lenguas mientras discutimos nuestros planes. He traído un reserva que creo que te sorprenderá. Ya debería haber alcanzado la temperatura adecuada.

Abrió el contenedor verde y sirvió el licor en dos vasos. Durante un instante, Dengar se atrevió a imaginarse que finalmente lograría ver lo que se ocultaba detrás del visor de Boba Fett, pero el guerrero simplemente extrajo una larga pajita desde detrás del visor y la introdujo en el vaso. Luego comenzó a sorber.

Al verlo, Dengar comenzó a preguntarse si acaso todos los rumores acerca de la paranoia de Boba Fett podrían ser verdad. Si tal era el caso, entonces en el pasado su enfermedad le había hecho un buen servicio. La gente pagaba a Boba Fett para ser paranoico. Trabajar con él sería interesante.

Hasta que Dengar no vio que Boba Fett había bebido el licor con seguridad, no tomó un trago también él. Era una bebida seca, picante en boca y de aroma ligeramente dulce. Dengar la encontró bastante agradable.

Más abajo, junto al trono, los músicos comenzaron a tocar la melodía de una danza. Dengar descubrió que sus manos temblaban al compartir el miedo de Manaroo, y supo que necesitaría templar sus nervios en caso de que tuviera que abrir fuego sobre Jabba. Bebió medio vaso de un trago.

—Eh, cuidado —dijo Boba Fett—, no tan rápido. Esto es más potente de lo que te imaginas.

Dengar asintió, ausente. Abajo, en la pista de baile, Manaroo giraba por la habitación, tocando una flauta dorada mientras saltaba, y Jabba se inclinaba hacia delante y la estudiaba con avidez, como si fuera uno de los insectos que se retorcían en su bandeja de comida. El hutt abrió la boca, ligeramente apenas, y se lamió los labios con su horrible lengua.

Dengar se inclinó más, con el corazón latiendo con fuerza. En la pista de baile, Manaroo daba vueltas sin parar, tocando su flauta con deliberado frenesí, y Dengar sintió que la habitación comenzaba a girar a su alrededor. Puso ambas manos sobre la mesa para evitar caer hacia delante, y descubrió que sus párpados parecían tremendamente pesados. Se esforzó por mantener los ojos abiertos, y cada vez que los cerraba veía la habitación tal como la veía Manaroo, dando vueltas, con rostros atentos estudiándola.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Boba Fett, con voz que sonaba distante y amortiguada.

—Tengo… que liberar a Manaroo —murmuró Dengar, y trató de ponerse en pie. Sintió como si tuviera las piernas atadas a la silla, y se preguntó cómo podía sentirse tan débil—. Licor… ¿veneno…?

Llevó la mano hacia su bláster. Sus parpados se cerraron por sí solos, y vio cómo la sala daba vueltas, mientras sonaba el antinatural sonido estridente de la flauta que Manaroo estaba tocando.

Cuando abrió los ojos, Boba Fett estaba allí, a su lado, sosteniendo en pie a Dengar, ayudándolo a sacar el bláster de su funda. Dengar sentía sus manos demasiado pesadas, demasiado grandes y carentes de coordinación para una tarea tan delicada, y agradeció la ayuda de Boba Fett para liberar el bláster de su funda.

—Veneno no —dijo Boba Fett, y Dengar tuvo que concentrarse para escucharle sobre el ruido del gran salón y el estridente sonido de la flauta—. Sólo drogado… en el borde de tu vaso. Jabba tiene en mente algo especial para ti. Vas a sentir los Dientes de Tatooine.

Dengar dio un paso en falso, derribando su propia mesa. Por todo el salón del trono, la música se detuvo y todos se giraron para observarlo. El propio Jabba se rio alegremente, con ojos brillantes al ver cómo Dengar se esforzaba por avanzar, con la esperanza de disparar al monstruo.

Alguien colocó un pie para hacer tropezar a Dengar, y éste aterrizó en el suelo, donde rodó sobre su espalda. Se escuchó un grito y un aplauso, y uno de los matones de Jabba alzó su copa brindando por Dengar, y la gente aplaudió. El pequeño y molesto Salacious Crumb, con su aspecto de roedor, había trepado hasta el borde de la mesa volcada y se reía escandalosamente de Dengar.

—¡Desquite! —exclamó Manaroo desde la pista de baile. Dengar estaba seguro de haber escuchado su grito con tanta claridad sólo porque llevaba puesto el attanni.

Vio a través de sus ojos cómo trataba de correr hacia él entre la multitud, pero uno de los guardias gamorreanos de Jabba la agarró de los brazos y la arrojó de nuevo a la pista de baile con un gruñido. El corazón de Manaroo martilleaba presa del pánico.

Entonces los ojos de Dengar se cerraron por decisión propia, y todo se volvió negro.

Cuatro: Los Dientes de Tatooine

Dengar se despertó bajo los soles abrasadores de Tatooine justo después del amanecer. El suelo se estaba calentando. Dengar podía sentir que una pequeña criatura del desierto con un duro caparazón se había arrastrado debajo de su cuerpo, buscando refugio del día que se avecinaba entre las sombras y las rocas.

Dengar abrió los ojos y miró a su alrededor, todavía aturdido. Estaba en un cañón ancho, tendido en la planicie del desierto, una llanura estéril de roca de color blanco verdoso, erosionada, tal vez incluso pulida, por el viento. Sus manos y pies estaban atados mediante tres cuerdas, todas ellas tirantes y sujetas firmemente a la roca, para que no pudiera moverse. Las correosas cuerdas estaban ligeramente húmedas, diseñadas para encogerse con el calor del sol, tirando de él con más fuerza.

No había señales de una nave cercana, ni guardias, ni siquiera un droide para registrar la muerte de Dengar. No había canto de insectos ni llamada de animales salvajes, solo el constante soplo del viento sobre la roca.

Dengar se lamió los labios. Parecía que Jabba tenía la intención de dejarlo morir de deshidratación, una muerte que no era particularmente atractiva ni particularmente desagradable… comparada con otras muertes. Dolorosa, pero nada extraordinaria.

Dengar reflexionó al respecto. Recordó el anuncio de Boba Fett: Los Dientes de Tatooine. Pero, ¿qué eran los dientes de un planeta? ¿Sus picos montañosos? Eso parecería lógico, pero Dengar estaba lejos de las montañas.

Así que tenía que ser un animal. Había relatos de dragones en el desierto, criaturas grandes y malvadas. Dengar observó el horizonte, tanto por tierra como por aire, en busca de signos de tales bestias, y lentamente puso a prueba sus ataduras. Dengar era más fuerte de lo que la mayoría de la gente suponía al verlo. Pero las correas que lo sujetaban eran más que adecuadas. Inhaló profundamente, saboreando sales minerales en el aire y comenzó a trabajar vigorosamente para liberarse.

Dengar cerró los ojos después de probar a fondo cada atadura, y reflexionó. Ya había amanecido, y si Jabba había cumplido su promesa, entonces Han Solo y sus compañeros ya eran historia, sufriendo una interminable muerte al ser ingeridos por el poderoso sarlacc en la Fosa de Carkoon. Dengar se sintió vacío ante el pensamiento. El Imperio había eliminado la mayor parte de los sentimientos de Dengar. Le habían dejado con pocos compañeros: su furia, su esperanza, su soledad.

Al pensar en la muerte de Han, Dengar se sintió como a la deriva, más solo que nunca en el inmenso vacío. Durante incontables años, atrapar a Han había sido su único objetivo, su única razón de ser. Sin Han, no parecía quedar ningún motivo para existir. Excepto Manaroo. Y él ya no estaba seguro de que ella estuviera viva. Recordó su terror, en ese último momento antes de que perdiera el conocimiento. Estaba segura de que Jabba pretendía matarla.

Dengar la lloró. En los momentos en que había tocado la mente de Manaroo, Dengar casi supo lo que era ser humano otra vez. Casi había sabido lo que era estar completo. Algún día, imaginaba, con su ayuda, podría haber aprendido de nuevo a amar y a reír.

Pero si ella ya no estaba muerta, estaría languideciendo en una de las celdas de Jabba, condenada a una muerte temprana.

Dengar comenzó a esforzarse aún más.

En cuestión de instantes estuvo sudando profusamente, y logró frotar la piel de su muñeca izquierda hasta que la sangre empezó a fluir de ella. Aun así, las cuerdas no habían comenzado a debilitarse.

Dengar dejó de molestarse con la muñeca y comenzó a trabajar en su pie izquierdo. Allí, las sogas estaban atadas sobre sus botas blindadas, proporcionando cierta protección a sus piernas. Los cirujanos imperiales habían potenciado los reflejos de Dengar, le habían dado una fuerza superior. Pero no podía mover demasiado su pierna para dar una patada con fuerza, e incluso después de una hora no había logrado romper ninguna cuerda ni soltar una sola de las sogas del tornillo que las sujetaba a la roca.

De hecho, todo su trabajo sólo logró provocar más rozaduras en sus muñecas, de modo que la sangre manó más profusamente.

Un fuerte viento matutino comenzó a soplar, levantando arena por toda la amplia llanura. Nubes de polvo se formaron en la distancia bajo los pies de Dengar; sucias franjas grises que llenaban el cielo como niebla o nubes de tormenta. Estaban a kilómetros de distancia, pero él podía verlas rodando hacia él, amenazantes.

Cerró los ojos un instante, tratando de evitar que les entrara arena, y recordó que uno de los secuaces de Jabba mencionó un lugar no lejos del palacio, un lugar llamado Valle del Viento.

No tenía ninguna duda de que estaba allí ahora. Un pensamiento reconfortante, porque al menos sabía que estaba cerca del Palacio de Jabba; tal vez podría encontrar reservas de agua avanzando a pie, si tan solo pudiera liberarse.

Al otro lado de la depresión, Dengar oyó un rugido lastimero. Se giró hacia un lado y vio un bantha peludo que corría ferozmente y ​​se dirigía hacia él. Tres moradores de las arenas cabalgaban sobre su espalda, detrás de sus retorcidos cuernos, y en cuestión de instantes los moradores de las arenas se encontraron a su lado.

Dos de ellos descendieron y caminaron hacia él, con las armas listas, mientras que el otro se quedó en el bantha, atento a cualquier señal de emboscada.

Dengar había escuchado historias sobre los moradores de las arenas, cómo caían sobre los viajeros y los mataban, solo para recolectar el agua de sus cadáveres. De hecho, los dos que se cernían sobre Dengar emitían extraños sonidos de succión, silbando en su propia lengua, y Dengar recordó cuentos más tétricos, que insinuaban que los moradores de las arenas, para mostrar su desprecio por los cautivos, ataban a sus prisioneros e insertaban largos tubos metálicos en sus cuerpos, para luego beber de sus prisioneros mientras estos aún vivían.

Pero Dengar no había hecho nada para ganarse semejante falta de respeto de estos moradores de las arenas, por lo que no se sorprendió cuando simplemente se sentaron a su lado, junto a su cabeza, viéndolo morir.

Durante una larga hora permanecieron sentados mientras los vientos soplaban cada vez más fuerte. Dengar los observó y al cabo de un rato reanudó sus esfuerzos. Los moradores de las arenas meramente lo observaron con mórbida curiosidad, como si esta fuera su forma de entretenimiento.

Pero él sabía que estaban esperando a que muriera para poder cosecharlo.

Dengar miró sus caras envueltas, las púas cosidas en sus ropas, y pensó que parecían dientes. Se preguntó si los moradores de las arenas lo matarían, si esto era lo que Boba Fett había querido decir con «los Dientes de Tatooine».

Pero la mañana se hizo más calurosa, los vientos se secaron y soplaron con más fuerza, y las arenas pesadas comenzaron a volar por el aire. Y de repente Dengar recordó algo más sobre el Valle de los Vientos. Algo sobre «mareas de arena». Era inusual que Dengar olvidara algo. Las drogas mnemióticas que el Imperio le había suministrado se aseguraban de eso. Dengar sólo había tenido dificultades para recordar lo que se había dicho porque era parte de una conversación entre otras dos personas, y su atención se había dirigido a otra parte en ese momento, pero ahora lo recordaba. El Valle de los Vientos estaba ubicado entre dos desiertos, uno alto y fresco, el otro más bajo y más caliente. Cada día, los vientos soplaban ascendiendo por las laderas mientras el aire caliente se elevaba de un desierto, y por la noche el aire fresco regresaba con gran fuerza.

En cada desierto había dunas de depósitos de arena, que se levantaban con el aire, recorriendo la piedra, para volver a depositarse cada mañana y cada noche.

El viento se levantó y sopló más ferozmente. Dengar estaba sudando, y su boca estaba reseca. Podía sentir una fiebre ardiente en camino. La arena soplaba a través del valle con tal fuerza que ya no podía mantener los ojos abiertos. Hacerlo, aunque fuera por un instante, los dejaba ardientes y arenosos.

Después de una ráfaga de viento devastadora, donde pequeñas rocas golpearon a los moradores de las arenas, el bantha rugió de dolor y se puso en pie trabajosamente, luego se dio la vuelta como para marcharse del lugar, y los moradores de las arenas comenzaron a seguirlo, vacilantes, como si fuera su líder dando una orden indeseable.

Uno de los moradores de las arenas se detuvo junto a Dengar, sacó un largo cuchillo y comenzó a serrar una de las cuerdas que sujetaba a Dengar al suelo. Los otros dos ya habían montado, y uno de ellos gruñó a su compañero, interrogándolo.

La criatura que estaba serrando las cuerdas se puso de pie y comenzó a sisear una respuesta, haciendo movimientos de apuñalamiento hacia Dengar, como diciendo: «¿Por qué debemos esperar a que muera? Matémoslo ya y acabemos con esto».

Pero el que ya estaba montado clavó un dedo en el aire, señalando a lo lejos, más allá de los pies de Dengar, mientras decía algo entre siseos. Dengar sólo entendió una palabra de su respuesta: Jabba. Si lo matas ahora, Jabba se enfurecerá.

El morador de las arenas que con el cuchillo se estremeció ante esas palabras y quedó inmóvil junto a Dengar durante un instante. El bantha rugió de nuevo, y el morador de las arenas envainó el largo cuchillo y saltó sobre su lomo. En cuestión de instantes ya se habían marchado.

El viento continuaba ganando intensidad. La arena que volaba con él cubría el mundo como una mortaja sucia y gris. Emitía un silbido lastimero, como si hablara con voz propia.

Dengar observó la cuerda que había sido cortada. Era una de las ataduras que sujetaban su mano derecha. Dengar la rodeó con sus dedos y comenzó a tirar de la atadura, con la esperanza de que se soltara, pero poco después se echó hacia atrás, exhausto.

Entonces el viento sopló con fuerza, agitándose sobre la tierra con un grito, y la arena lo cortó salvajemente. Una pequeña y afilada esquirla de roca silbó en el aire, cortando el puente de la nariz de Dengar como un trozo de vidrio. Otra esquirla se clavó en su bota. Una tercera esquirla golpeó una de las cuerdas en su muñeca derecha haciendo que vibrara, y entonces Dengar comprendió lo que estaba pasando.

Los Dientes de Tatooine. Esquirlas de piedra y trozos de arena comenzaron a aullar en el aire. Dengar se esforzó por volver la cabeza, apartándola del aullante viento. El cielo sobre él se estaba oscureciendo bajo el peso de la tormenta de arena. Los soles colgaban del cielo como dos brillantes orbes de penetrante luz.

***

Y Dengar recordó algo, un recuerdo que parecía muy antiguo, profundamente enterrado.

Recordó la sala de operaciones donde los cirujanos imperiales trabajaron en él. Tenía los ojos cubiertos por gasa, pero había dos resplandecientes luces brillando sobre su cara, y recordó a los doctores insertando sondas en su cerebro.

Recordó sentir lástima, una profunda sensación de lástima, y alguien que decía:

—¿Lástima? ¿Quieres eso?

—Por supuesto que no —respondió otro doctor—. No queremos eso. Quémalo.

Hubo un instante de silencio, un sonido siseante, y el olor de la carne quemada cuando los doctores quemaron esa parte de su hipotálamo.

Entonces llegó el amor, una sensación que le llenó el corazón y le hizo querer alzarse flotando en el aire.

—¿Amor?

—No lo necesitará.

El siseo, el aroma de la carne quemada.

La ira lo inundó.

—¿Furia?

—Déjala.

Casi de inmediato, sintió una profunda sensación de alivio.

—¿Alivio?

—Oh, no sé. ¿A ti qué te parece?

Dengar quiso decir algo, quiso decirles que le dejaran en paz, pero su boca no funcionaba. Sólo era capaz de ver los orbes gemelos a través de la gasa.

—Quémalo —dijeron ambos doctores al unísono, y entonces rieron, como si se tratara de un juego.

El recuerdo se desvaneció, y Dengar quedó yaciendo solo en la arena. Recordó las promesas que le hicieron sus oficiales imperiales. Cuando probase su valía para el Imperio, dijeron que lo restaurarían y le devolverían su capacidad de sentir. Era una promesa que nunca había tenido sentido y, sin embargo, Dengar siempre había esperado que pudieran hacerlo, siempre había vivido encarcelado por su esperanza.

Pero ahora se daba cuenta de que lo habían dejado con la capacidad de sentir esperanza sólo para poder controlarlo, para mantenerlo en su lugar.

Dengar luchó contra las ataduras que lo mantenían sujeto. Algunas de las esquirlas de rocas golpeaban las cuerdas, haciéndolas vibrar, rajándolas, y Dengar sólo esperaba que pudieran cortar una cuerda o dos antes de que lo cortaran en tiras.

Un fastidioso guijarro lo golpeó sobre el ojo izquierdo, y Dengar gritó de dolor. Pero estaba solo en el desierto y el rugido del viento se tragó su voz.

Entonces el rugido resonó con más fuerza. Sobre su cabeza se escuchaba el trueno de unos motores subespaciales, y Dengar alzó la mirada a tiempo para ver dos naves que despegaban a través de la neblina del polvo y el viento, alejándose a baja altura sobre el valle.

Una de ellas era el Halcón Milenario.

El corazón de Dengar comenzó a latir con más fuerza. Así que lo has logrado, Han, pensó Dengar. Has vuelto a escapar. Ahora debo seguirte.

Y Dengar sólo tenía tres cosas con las que trabajar. Su furia, su esperanza, y su soledad.

Giró sobre sí mismo, mirando a ambos lados del desierto en busca de señales de ayuda, pero no había ninguna, y la dolorosa soledad lo desoló. Se preguntó cómo podría llegar a desahogar su rabia y frustración, cuando el objeto de su ira volaba lejos. Han, como el Imperio, era intocable, imbatible, y Dengar gritó con furia contra ellos.

Y al hacerlo, imaginó a Manaroo, imaginó que ella lo sostenía entre sus brazos mientras la tecno-empática compartía sus emociones, haciéndolo humano de nuevo.

Con un grito como el de un condenado a muerte, Dengar tiró de su mano derecha con todas sus fuerzas, sin importarle si se la arrancaba por la muñeca. El Imperio lo había destruido, pero en el proceso le había dado fuerza. Casi inmediatamente, uno de los cables se quebró con un tañido, seguido rápidamente por el chasquido de otro, mientras que el tornillo que sujetaba el tercer cable se soltó de la roca.

Dengar volvió a gritar y comenzó a patear con la pierna izquierda, hasta que también soltó los tornillos del suelo, y entonces soltó las cuerdas que sujetaban su pierna derecha y se liberó la mano izquierda.

Ahora se encontraba a merced de los Dientes de Tatooine mientras la tormenta seguía cobrando fuerza en un crescendo constante. Los cielos se oscurecían bajo arremolinadas nubes de arena y Dengar sabía que no había refugio. No había visto nada que pudiera ocultarlo en muchas millas de distancia. Aun así, los hombres de Jabba habían atado a Dengar al suelo mientras Dengar llevaba su armadura de combate. Las piernas y el pecho de Dengar tenían una amplia protección, pero en ese momento eran su cabeza y sus manos las que estaban siendo masticadas.

Dengar le dio la espalda al viento y comenzó a caminar torpemente en la dirección general del palacio de Jabba. Boba Fett lo había traicionado dos veces. Pero había dejado a Dengar con su armadura, y Dengar juró en silencio que Boba Fett pagaría ese error con su vida.

Durante mucho tiempo caminó, con la cabeza encorvada, las manos acurrucadas contra su pecho para protegerlas. Caminaba con dificultad, a ciegas, incapaz de ver, sufriendo ensoñaciones febriles. El viento seco estaba haciendo estragos en él, y aún después de dos horas no había empezado a encontrar la salida de la depresión del terreno, ni tampoco había encontrado en ese desierto asolado por la arena una sola roca tras la que pudiera esconderse.

Al fin, cuando ya no pudo caminar más y su furia y su esperanza languidecieron bajo el peso de la fatiga, Dengar se acurrucó formando una bola y se tumbó para morir.

Le pareció estar esperando una eternidad, y yacía exhausto, vacío, sabiendo que no podría salir del desierto por sí mismo. Incluso si hubiera roto sus ataduras inmediatamente después de despertarse, no podría no haber salido de este desierto por sí mismo.

Y entonces vino a él, distante al principio. Sus ojos estaban cerrados, pero veía luz. Sentía como si estuviera volando, casi como si estuviera rebotando sobre el suelo en un deslizador, y algo lo impulsaba hacia adelante, trayendo a su memoria vagos recuerdos. Sentía un abrumador sentimiento de amor y esperanza, teñido de un sentido de urgencia.

Estoy muriendo, pensó. Mi fuerza vital está volando. ¿Pero a dónde voy? Observó por un momento, y las luces y los sentimientos se hicieron más claros. Se sentía más joven, más fuerte y más apasionado de lo que había estado en años, y se detuvo y gritó con esperanza:

—¿Desquite?

Entonces Dengar comprendió la verdad. Eso no era la visión de un moribundo, era Manaroo. Dengar todavía llevaba puesto su attanni, y Manaroo estaba en un deslizador en algún lugar cercano, buscándolo.

Dengar gritó, irguiéndose entre las nubes de polvo. Miró a su alrededor y no podía verla, y ella no podía escucharlo. Él sintió la frustración de Manaroo cuando ella aceleró el deslizador, preparada para seguir adelante.

Dengar gritó una y otra vez, y permaneció de pie con los ojos cerrados y las manos levantadas hacia el cielo, y de repente ella se volvió.

A través de los ojos de Manaroo, podía verse vagamente a sí mismo a través de la bruma: una masa tenue en las oscuras arenas arremolinadas, algo que podría ser humano, o podría ser sólo una ilusión, o podría ser sólo una piedra.

Manaroo hizo girar el deslizador, y la imagen se perdió por un momento en una ráfaga de arena, pero aceleró hacia adelante, hasta que vio a Dengar de pie con los puños levantados hacia el cielo, la cara lacerada en cientos de cortes, los ojos entrecerrados.

Manaroo saltó del deslizador. Dengar abrió los ojos. Ella llevaba un casco y gruesos ropajes protectores, y Dengar nunca la habría reconocido en las calles, pero permanecieron un buen rato abrazándose mientras Manaroo lloraba, y él sintió el ardiente amor que ella sentía por él, y su sensación de alivio, dos personas compartiendo un solo corazón.

—¿Cómo? ¿Cómo escapaste? —logró preguntar Dengar—. Creía que te iban a matar anoche.

—Bailé para ti —susurró ella—. Bailé lo mejor que pude, y me dejaron vivir otro día.

”Jabba y sus hombres están muertos —añadió Manaroo—. El palacio está en caos: Saqueos, celebraciones. Un guardia nos liberó.

—Oh —dijo Dengar tontamente.

—¿Te casarás conmigo? —preguntó Manaroo.

—Sí. Por supuesto —murmuró Dengar, y él quiso preguntar si ella lo salvaría, pero en lugar de eso se desplomó por el cansancio.

***

Dengar pasó las siguientes semanas recuperándose en una cámara médica de Mos Eisley, y el día en que salió de ella se dispuso a prepararse para su matrimonio con Manaroo. Entre su gente, realizar las alianzas formales del matrimonio se consideraba algo pequeño, algo que dos personas podrían hacer en privado. Pero la parte más importante de la ceremonia, la «fusión», que se producía cuando dos personas intercambiaban attannis y comenzaban oficialmente a compartir la misma mente, debería ser presenciada y celebrada por sus amigos y familiares. Lo que significaba que Dengar y Manaroo tendrían que ir a buscarlos al mundo donde la Alianza Rebelde los hubiera ocultado.

Durante esas semanas de recuperación, Dengar usó el attanni que Manaroo le había dado, y por primera vez en décadas se sintió libre de la criatura en que se había convertido, libre de la criatura que el Imperio había hecho de él, hasta que descubrió que ya no quería volver a ser esa criatura. La jaula de furia, esperanza y soledad que habían construido para él quedó destrozada.

Los dos estaban arruinados económicamente, pero no físicamente, y con las facturas médicas que se avecinaban, Dengar tenía que encontrar alguna manera de ganar dinero. Dengar consideró volver a saquear el Palacio de Jabba, pero circulaban oscuros rumores en Mos Eisley. Varias personas ya habían ido a saquear el palacio, y encontraron que las puertas del palacio estaban cerradas por dentro. Extrañas criaturas parecidas a arañas podían verse en los muros. Solo dos o tres residentes del palacio habían escapado con vida después de la muerte de Jabba, y la mayoría de ellos abandonaron Tatooine rápidamente.

Así que no fue hasta unos pocos días después de que Dengar saliera de la cámara cuando descubrió que, al parecer, nadie sabía que Jabba había muerto en la Gran Fosa de Carkoon. Dengar decidió que podría obtener algunos créditos en el desierto, rescatando las armas perdidas durante la batalla final de Jabba, registrando los cuerpos de los secuaces de Jabba.

Así fue que tomó a Manaroo y voló con el Castigador Uno sobre el desierto, hasta que encontró los restos de las barcas de Jabba, intactos.

Los cuerpos de los secuaces de Jabba cubrían el suelo, sus cadáveres desecados, casi momificados por el calor, entre escombros dispersos: unas cuantas armas rotas, de vez en cuando una ficha de crédito, partes de droides…

Cuando Dengar llegó a la Gran Fosa de Carkoon propiamente dicho, advirtió un terrible hedor a carne quemada y podrida. Parecía que el «Todopoderoso Sarlacc» debería cambiar su nombre por el «Sarlacc Muerto del Todo». Alguien había dejado caer una bomba por su garganta.

En el borde del pozo había un hombre muerto, desnudo, con la carne quemada y magullada, como si lo hubieran metido vivo en ácido. Dengar dio la vuelta al cadáver con un pie para echar un vistazo a su cara.

El hombre estaba quemado, cubierto de ampollas. Dengar nunca antes había visto al pobre tipo.

—Ayuda —susurró el hombre. Dengar se sorprendió al encontrarlo vivo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Dengar.

—El sarlacc… me tragó. Lo maté. Lo hice estallar —respondió el hombre. Dengar quedó asombrado. Se decía que el poderoso sarlacc tardaba mil años en digerir a alguien. Dengar había supuesto que era sólo una exageración, pero obviamente este hombre no podía llevar tendido allí más de uno o dos días. Lo que significaba que había estado en el vientre del sarlacc durante varias semanas.

Manaroo se encontraba alejada tan sólo una docena de metros, y se apresuró a llegar hasta ellos.

—Venga, vamos —dijo—. ¡Ayúdame a meterlo dentro!

Juntos llevaron al hombre herido a bordo del Castigador Uno, lo tendieron en una cama y Dengar le proporcionó un poco de agua mientras Manaroo comenzaba a rociar sus heridas con antibióticos.

Cuando el hombre pudo hablar de nuevo, agarró la muñeca de Dengar.

—Gracias. Gracias, amigo —susurró una y otra vez.

—No fue nada —respondió Dengar.

—¿Nada? ¿Aún… aún quieres que seamos socios, Dengar? —preguntó el hombre. Extendió la mano como para estrechársela.

Dengar miró boquiabierto el rostro torturado y quemado del hombre, y se dio cuenta de que se trataba de Boba Fett. Boba Fett sin su armadura y sus armas. Boba Fett indefenso en la cama de Dengar. Boba Fett, que le había robado a Han Solo, que había bombardeado la nave de Dengar, que había drogado a Dengar y lo había dejado en el desierto para que muriera. ¡El hombre que lo había traicionado dos veces!

Sonó un torbellino en los oídos de Dengar, y el mundo parecía girar de un lado a otro. Había una mancha fangosa en la cabeza del hombre, y Dengar se imaginó qué aspecto tendría Boba Fett si no tuviera el pelo quemado. Si tuviera el pelo castaño, como el de Han Solo…

—Llámame Desquite —murmuró Dengar.

El terror llenó los ojos de Boba Fett cuando de repente vio el peligro.

—Yo… sólo estaba siguiendo órdenes —dijo Boba Fett, pero en la mente de Dengar, era Han Solo a quien Dengar escuchaba—. Lo siento.

—Oye, amigo, ha sido una carrera justa —decía Han, con esa sonrisa arrogante en su rostro—. Podría haber sido perfectamente al revés. Podría haber sido yo quien se quemase… Lo siento.

—¡Pero yo soy el que se quemó! —gritó Dengar, agarrando a Han por la garganta.

Hubo una breve lucha, y Dengar sintió una oleada de mareo. Estaba ahogando a Boba Fett, y el hombre lo estaba mirando, suplicándole.

—¡Lo siento! ¡Lo siento! —gemía, y Manaroo apareció repentinamente detrás de Dengar, tirando de él.

Ella estaba manipulando algo, retorciendo algo metálico contra su conexión craneal. Su attanni atravesó a Dengar, inundándolo con sus oleadas de inquietud, su preocupación no sólo por Dengar, sino también por Boba Fett.

—¿Qué está pasando aquí? —gritó Manaroo, separándolos.

—¡Él intentó matarme! —exclamó Dengar, y de repente vio que, durante la lucha, Boba Fett había logrado sacar la pistola de Dengar de su funda. Había estado apoyando el cañón contra las costillas de Dengar y podría haber esparcido el almuerzo de Dengar contra la pared del fondo, pero no había apretado el gatillo.

Dengar comenzó a calmarse. Las propias emociones de Manaroo lo cubrieron. Su preocupación, su amor. Miraba a Boba Fett y no veía un monstruo. En lugar de eso, ella veía a un hombre desollado y torturado, tal como Dengar había estado unos días atrás.

En el momento de silencio que siguió, Boba Fett sostuvo la pistola contra el pecho de Dengar. Dengar casi habló. Casi dijo: «Adelante. No tengo nada que perder». Había dicho esa frase en circunstancias similares una docena de veces, pero esta vez las palabras se le atascaron en la garganta. Esta vez, comprendió, finalmente tenía algo que perder. Tenía a Manaroo, y tenía a un hombre que quería ser su socio.

Boba Fett hizo girar el bláster y se lo tendió a Dengar.

—Te lo debo —dijo—. Haz lo que tengas que hacer.

Dengar enfundó el bláster y permaneció de pie mirando a Boba Fett.

—Voy a casarme en un par de semanas, y necesitaré un padrino. ¿Estás disponible?

Boba Fett asintió, y lo sellaron con un apretón de manos.

La Piel de la Presa:
El relato de Bossk

Kathy Tyers

Chewbacca y Solo habían derrotado a Bossk una vez. Pero nunca más.

El cazarrecompensas trandoshano con aspecto de lagarto interrumpió su investigación para visualizarse consiguiendo la piel de Chewbacca. El pensamiento le hizo chasquear la lengua con placer. Como un cazador de trofeos en condiciones óptimas, Bossk era lo suficientemente fuerte como para desafiar a un wookiee, pero esta partida la ganaría con astucia… o engaños, si fuera necesario.

Bossk se encontraba en una cubierta interior del destructor estelar imperial Ejecutor, apresurándose a leer una pantalla de datos imperial. Entrecerrando los ojos, colocó a un lado su rifle bláster —un elaborado arnés para el cuello lo suspendía bajo su brazo izquierdo— y acercó su rostro a la pantalla. La iluminación a bordo dañaba sus ojos supersensibles, y la pantalla era sólo ligeramente más brillante que los pasillos. Tenía problemas para captar el contraste.

Apareció otra lista.

Adversarios conocidos:

Gran Bunji, antiguo socio

Jabba el hutt, antiguo empleador.

Ploovo Dos-por-Uno, antiguo socio

Bossk flexionó las garras de los pies contra la cubierta del Ejecutor. Chewbacca y Solo estarían locos si se escondieran entre sus enemigos, pero Solo era famoso por intentar trucos locos. Los ayudantes personales de Lord Vader habían proporcionado volúmenes de datos a los seis cazadores finalistas. De alguna manera, Bossk debía descubrir la pista que lo llevase a Chewbacca el primero.

Y a Solo. Apretó los dedos, enroscando enormes garras en forma de cuña en la palma de su mano. Sus manos no eran ágiles, sino fuertes, con escamas maduras y profundamente estriadas. Había cazado wookiees durante más de sesenta años estándar. Cuando un bláster o una granada finalmente matara a Bossk, su muerte derramaría cientos de puntos jagannath para la sanguinaria y eterna Tanteadora a la que adoraba.

Serena detrás de sus pálidos ojos sin párpados, la Tanteadora existía más allá del tiempo y el espacio, numerando todas las acciones de cada cazador trandoshano. Ella podría reducir a cero la cuenta de su vida si lo avergonzaban o capturaban. Ella podría duplicarla si él traía a casa una piel digna de premio. Emboscar a Chewbacca era la obligación sagrada de Bossk.

Pulsó otro botón y examinó la información de Vader acerca de Ploovo Dos-por-Uno. El señor del crimen humanoide había ordenado el asesinato de Solo. Nada más en la pantalla provocó el instinto de caza de Bossk, excepto —débilmente— el hecho de que Solo había sido visto por última vez por los imperiales en Tatooine, cerca del cuartel general de Jabba el hutt, inmediatamente antes de que empezara a operar con la Alianza Rebelde. Ese idiota de Greedo lo había dejado escapar limpiamente; Bossk recordó haberlo visto después, en Ord Mantell.

El belicoso pueblo de Bossk se había aliado desde muy temprano con el Imperio. Un funcionario trandoshano había concebido la idea de esclavizar a los enormes y fuertes wookiees —habitantes de Kashyyyk— como mano de obra, en lugar de arrasar Kashyyyk con bombardeos. El Imperio se había abalanzado sobre la idea. Los despreciables y pacíficos wookiees habían sido capturados antes de que adivinaran el verdadero significado de la esclavitud. Ahora muy pocos wookiees libres vivían fuera de Kashyyyk.

Y Lord Vader quería a Solo, Chewbacca, y sus pasajeros «vivos, nada de desintegraciones», lo que garantizaba que serían tratados con crueldad. Después de que el Imperio terminara de castigar a Chewbacca, Bossk volvería a comprar la piel de Chewbacca. Se la llevaría a casa y la pondría en el sangriento altar de la Tanteadora.

Primero, sin embargo, debía encontrar mejores pistas. Solo y su tripulación habían desaparecido a mitad de la persecución, sin dejar rastro. Y tenía una dura competencia.

Tinian I’att colocó su cabello rubio rojizo detrás de una oreja y luego se agachó para mirar a los ojos a un peludo chadra-fan marrón. Eso hacía difícil ignorar sus cuatro fosas nasales y su hocico tembloroso y prominente, pero ella quería asegurarse de que la cobarde criatura entendiera.

—Doscientos créditos —repitió ella—. Todo lo que tienes que hacer es presentarnos a mí, y a Chenlambec, ante Bossk.

Tutti Snibit inclinó la cabeza para mirar por encima del hombro de Tinian. Un wookiee con puntas plateadas en su pelaje se alzaba enorme detrás de ella. Chenlambec también había asustado a Tinian, cuando se encontró con él por primera vez. Otros cazadores tenían a Chenlambec por un feroz depredador, propenso a los ataques de ira. Solo aceptaba asignaciones de «vivo o muerto», y, por lo general, solo regresaba con pruebas de la muerte de su presa. Llevaba una pesada bandolera de piel de reptil, tachonada con flechas de ballesta alternadas con decorativos cubos de plata.

Él era el Ng’rhr de Tinian. En su idioma, el término significaba tío de clan; él era el maestro cazador que la tenía como aprendiz.

—Los trandoshanos odian a los wookiees —tartamudeó Tutti. Había explicado que él también era un cazarrecompensas, pero el equipo de selección de Lord Vader declinó contratarlo.

—Somos compañeros cazadores —le dijo Tinian. Habían llegado a bordo del Ejecutor demasiado tarde, deliberadamente, para ser inspeccionados por Lord Vader para el gran trabajo—. Haz que Bossk prometa que acatará el Credo. Entonces preséntanos.

Según el Credo de los Cazadores, ningún cazador podía matar a otro ni interferir con la caza de otro.

La reticencia de Tutti parecía falsa, de todos modos. Tinian lo había visto hablar con el siniestro y blindado Boba Fett hacía unos minutos. Había escuchado su oferta para ayudar a Boba Fett de cualquier manera que pudiera… por una pequeña suma. Boba Fett aparentemente había contratado a Tutti para enviar a Bossk en una dirección que lo alejaría de Han Solo.

Ella y Chen cooperarían gustosamente.

—¿Dos cincuenta? —Tutti golpeó una de sus enormes orejas redondas.

Tinian miró por encima de su hombro. Chen emitió un gruñido bajo.

—Dos diez —respondió a Tutti—. Oferta final.

Tutti Snibit extendió una mano larga y nudosa.

—Después de presentarnos. Si sobrevivimos. —Tinian sonrió sin humor.

El chadra-fan se marchó disparado.

Tinian se enderezó.

—No sé cuánto paga Boba Fett —le dijo a Chenlambec—, pero ese tipo está prácticamente salivando.

Chen aulló suavemente.

—Estoy lista —respondió ella—. ¿Y tú?

Cruzó sus largos brazos sobre su cartuchera y se apoyó contra un mamparo, con un aspecto perfectamente relajado.

—Por supuesto que sí —admitió ella—. Siempre estás listo.

Había decidido ser la aprendiz de Chenlambec con la esperanza de hacerle daño al Imperio antes de que éste la atrapase. El Imperio había destruido su vida. Había sido la heredera de una empresa armamentística. Ahora no tenía nada.

Sin embargo, Chenlambec no era un cazarrecompensas convencional. Bajo la cobertura de «vivo o muerto», había ayudado a varias «adquisiciones» a escapar a la Alianza Rebelde. Jugaba un doble juego peligroso, pero satisfactorio… y rentable. Este sería el tercer trabajo de Tinian como su aprendiz.

Tutti Snibit apareció corriendo la esquina, juntando las manos frente a su sucia túnica marrón.

—Está de acuerdo —murmuró el chadra-fan—. ¡Pero tened cuidado! Quiero que viváis para pagarme.

—Naturalmente —Tinian tiró de su traje de vuelo para enderezarlo. Los trajes que eran lo suficientemente largos en la cintura siempre le quedaban demasiado sueltos. No llevaba adornos, excepto un cinturón diagonal plateado en la cadera y un bláster.

Tan pronto como dio la vuelta a la esquina, vio a la criatura. Bossk tenía que medir al menos 1,90 metros de altura, casi tan grande como Chenlambec. Sus escamas prominentes parecían ligeramente anaranjadas en un lado, pero en el resto de su cuerpo, eran de color marrón verdoso. Llevaba un traje de vuelo naranja que obviamente había sido diseñado para humanos de piernas más cortas, que terminaba cerca de sus rodillas con un par de bandas de balas. Un rifle bláster colgaba de un arnés en su cuello, apoyado despreocupadamente sobre su brazo izquierdo.

Tutti Snibit esperaba a una respetuosa distancia del trandoshana, agitando sus orejas redondas, pareciendo más un ratón que un lagarto. Sólo tenía la mitad de la altura de Bossk.

La estación de datos de Bossk estaba al borde de un gran espacio abierto, cerca del centro de control de lanzamiento del Ejecutor. Accesible desde tres lados, era la pesadilla de un cazador. Conductos de metal pesado adornaban los mamparos y techos adyacentes con una textura maciza y militar.

—P-poderoso Bossk —tartamudeó Tutti—, este es Chenlambec, un cazador de gran reputación. Y su aprendiz, Tinian.

Siseando, Bossk lanzó sus garras derechas hacia su rifle bláster.

—¡El Credo de los Cazadores! —Chilló Tutti— ¡Nada de disparos! ¡Los tres debéis hablar sobre Chewbacca!

Bossk gruñó.

—Chenlambec. Eres notable, para proceder de una raza tan cobarde.

Su básico le sonaba a Tinian como si intentara hacer gárgaras mientras alguien lo estrangulaba.

Chen golpeó su oscuro pecho con un puño y gruñó.

Tinian dio un paso adelante. Ambos cazadores se alzaron sobre ella.

—Él dice que tu reputación también te precede. Has matado a docenas de su gente.

—Cientos —la corrigió Bossk.

Chenlambec volvió a gruñir. Esta vez, Tinian optó por no traducir.

Tutti Snibit miró a su alrededor, probablemente observando los mamparos para ver si tenían agarraderas para manos y pies.

—De todos modos —exclamó rápidamente—, Bossk consiguió el trabajo, pero Chenlambec tiene información sobre una maravillosa pista de primera mano. Pensé en haceros un favor a ambos… ¡y presentaros! —Agitó sus brazos peludos.

Bossk murmuró en un idioma que Tinian no entendió.

—Por favor, escucha, señor Bossk —Tutti exclamó—. Chenlambec llegó a bordo demasiado tarde para solicitar esta cacería…

—Lord Vader quiere esta presa viva —interrumpió Bossk—. Nada de desintegraciones. Lo especificó claramente.

—Sí, sí —chilló Tutti—, pero escucha. Chenlambec pospondrá su masacre… por una vez… si tú, poderoso Bossk, pudieras trabajar con un wookiee.

—Y una humana. —Bossk bajó su escamosa cabeza y siseó—. Una pequeña y débil humana.

Chenlambec respondió con enojo.

Tinian se cruzó de brazos.

—Chen dice —explicó—: «Me ha sido útil en situaciones que requieren traducciones a básico». Y casi estoy cualificada para el estatus completo de cazadora.

Bossk dejó que su rifle bláster colgara libre.

—Chadra-fan, hablaré con este equipo en lugar de dispararles. Déjanos.

Tutti retrocedió dando la vuelta a la esquina. Tinian casi lo envidiaba. Al menos cinco de los seis cazarrecompensas terminarían el trabajo del Halcón Milenario con los bolsillos vacíos, y ella y Chen podrían fracasar en su propia misión, pero Tutti Snibit había acumulado suficientes créditos para divertirse durante tres o cuatro semanas… tal vez incluso el resto de su vida, si no los gastaba rápidamente.

Bossk hizo un gesto con la mano en su terminal para hibernarlo, luego se apoyó contra el mamparo. Tenía mejor visión periférica que los wookiees o los humanos, pero no confiaba en este par.

—¿Y bien? —gruñó—. Haced vuestra propuesta. Recordad, no os debo nada por acercaros a mí.

El wookiee, de color marrón oscuro con un brillo plateado en la punta de su pelaje, llevaba una cartuchera negra de cuero con pequeñas escamas. Tal vez el wookiee había elegido usar piel de reptil como un insulto deliberado. Para los trandoshanos, la mayor parte del valor de una presa se encuentra en su piel. Bossk no usaría piel de reptil ni comería carne de reptil. El hecho de que los wookiees —y los humanos— comieran la carne de otros mamíferos demostraba su bestialidad.

Chenlambec se apoyó contra el mamparo opuesto, dejando a la pequeña humana entre ellos. Bossk no olía miedo en ella.

Chenlambec aulló como un mono de las nubes. Después de varias frases, su aprendiz levantó una mano y lo acalló.

—Mi Ng’rhr tiene conexiones entre los wookiees que viajan por el espacio —comenzó.

—No confío en los criminales para obtener información —dijo Bossk bruscamente—. El hecho de que conozcas su idioma te marca como cómplice. Su lugar es escuchar, no hablar.

Tinian apretó los puños y los colocó contra sus delgadas caderas.

—Mi familia tuvo esclavos wookiees. La mejor manera de controlarlos era aprender su idioma. ¿Nos entendemos?

Él se negó a dejar que ella lo impresionara.

—Ahora lo llamas maestro.

—Disculpe —dijo—, pero estoy traduciendo. Chenlambec me pide que diga que tiene conexiones entre los wookiees que viajan en el espacio. —Barrió un mechón de pelaje detrás de su oreja izquierda, exponiendo sus peculiares pliegues rosados—. Uno de ellos sugirió un probable destino siguiendo el último curso conocido del Halcón Milenario.

¿Un avistamiento actual? ¿Información de la red wookiee? Bossk prestó atención más cuidadosamente. Le ofrecería a la Tanteadora su brazo izquierdo por tener la oportunidad de romper esa red (tal vez incluso ambos brazos, ya que podría regenerarlos). Romper la red de los wookiees podría hacerle rico y eternamente seguro.

—Continúa —dijo—. ¿A dónde se dirigen?

El gran wookiee de puntas plateadas volvió a gruñir.

—Dice —tradujo Tinian— que la mejor manera de atrapar a un capitán estelar que haya contratado a un copiloto wookiee, es emplear a otro wookiee.

Bossk mantuvo su voz baja, ocultando su ansiedad.

—¿A dónde se dirigen?

—Primero, hablemos de cómo asociarnos.

—Si me ayudáis a cazar a Chewbacca y a su cuidador, consideraré daros el veinte por ciento de mis ganancias.

La humana entrecerró los ojos.

—Obviamente crees que somos aficionados. El cincuenta por ciento es lo tradicional. Todavía te quedaría más de lo que ganarías sin nuestra ayuda.

¿Se atrevía a regatear?

Aun así, vio formas de sacar provecho de la situación si las cosas se torcían. La reluciente piel de Chenlambec valía tanto como la de Chewbacca. El gen de las puntas plateadas era recesivo y raro.

Y este era el tipo de pista que había estado buscando, no datos antiguos. Los llevó a creer que daría el treinta por ciento de sus ganancias si lo llevaban hasta Chewbacca. Luego le preguntó a Tinian en voz baja:

—¿Cómo ganó el poderoso Chewbacca la enemistad de otro wookiee?

Chenlambec recostó la cabeza y ululó con tristeza.

—Su crimen fue inexpresable —respondió Tinian—. Chen no habla de su pasado. No conmigo. Y ciertamente no contigo.

El pasado no importaba. Tanto si Bossk localizaba el Halcón como si no, una vez que atrajera a Chenlambec a bordo de su propia nave se garantizaba un beneficio.

Probablemente también buscasen a la humana en alguna parte. En caso contrario, los esclavistas de vez en cuando aceptaban jóvenes y enérgicas hembras humanas.

En cuanto al Credo de los Cazadores, nunca ningún cazarrecompensas había traicionado a otro a menos que el otro cazador se hubiera desviado previamente de las normas del Credo; pero Bossk había hecho violaciones al Credo antes, y sintió que la Tanteadora le sonreía. Ella amaba la traición inteligente.

—Bueno —dijo—, ¿hacia dónde se dirigen?

—Preferiríamos ir a un lugar privado para hablar.

—No hay tiempo para eso. —Mantuvo su voz baja y amenazante. Quería que pensaran que intentaba asustarlos—. Los otros cazadores ya se están dirigiendo a sus naves.

—Entonces hablaremos aquí.

Tinian miró por el pasillo. Un lacayo imperial humano que llevaba uniforme caqui corrió hacia ellos. Sus pesadas botas golpeaban la cubierta de metal pulido. Bossk preparó su rifle bláster.

El lacayo dobló una esquina y desapareció por otro pasaje demasiado luminoso. Bossk observó a Tinian seguir al humano con sus ojos. Olió su alarma conforme se acercaba, y su alivio cuando pasó de largo. Evidentemente, los imperiales la ponían nerviosa.

Ella no necesitaba vigilar los pasillos en busca de su enemigo más peligroso. Lo tenía delante.

* * *

El Ejecutor vibraba alrededor de Chenlambec como una bestia gigante. Se alegraría de dejar sus entrañas, y se compadeció de los gusanos imperiales que pasaban sus vidas corriendo y escabulléndose en estos pasajes.

Habló, y luego escuchó como Tinian traducía al básico.

—Al parecer —explicó, y a él le gustó la condescendencia que ella fingía— fuentes wookiees han visto la nave de Solo en camino hacia el sistema Lomabu. Un grupo renegado de wookiees está estableciendo otro mundo seguro allí. Tenemos entendido que anteriormente en tu carrera ya diste el soplo acerca de uno de esos mundos.

—Sí —espetó Bossk. En Gandolo IV, Bossk había perseguido a varias docenas de esclavos wookiee fugados que trataban de establecer un refugio seguro. Bossk había estado a punto de desollar al grupo, incluido el famoso Chewbacca, que estaba ayudando con el asentamiento, cuando el capitán Solo regresó sin previo aviso. Al ver la situación en curso, Solo había atacado al cazarrecompensas y a su tripulación. Se habían retirado a su nave, más grande y mejor armada. Solo había aterrizado el Halcón Milenario directamente encima de ella, colapsando su tren de aterrizaje. Nubes de vapor habían salido disparadas de su sistema hidráulico. Las explosiones internas insinuaron graves daños en el motor.

Solo y Chewbacca habían dejado a Bossk con vida, pero atrapado a bordo, humillado… o al menos eso decía la historia. El hermano de Chenlambec había relatado el suceso de primera mano. Había estado cerca de Chewbacca, viendo cómo la desesperada situación de los wookiees se volvía esperanzadora y luego hilarante.

Chen imaginó que podía sentir cómo Bossk se retorcía ante el recuerdo. Volvió a hablar, recordándole a Tinian varios detalles de su historia de tapadera. La habían urdido antes de acoplarse con el Ejecutor.

Ella asintió sobriamente, luego se volvió hacia el lagarto grande y feo.

—Creemos que la Alianza Rebelde espera establecer una base cerca del refugio wookiee en el sistema Lomabu, ahora que han sido expulsados de Hoth. Eso explicaría nuestro informe de que Solo ha llevado allí al Halcón, transportando a varios líderes rebeldes. Podríamos colarnos antes de que llegue la flota rebelde, atrapar a nuestra presa y salir volando antes de que los imperiales se den cuenta. Llevaremos a nuestros prisioneros directamente a Lord Vader.

Bossk asintió.

—No he oído hablar del sistema de Lomabu. ¿Cómo se va desde aquí?

—Bueno… estamos cerca de Anoat. Lomabu está…

Chen miró atentamente a Bossk. Ahora ella plantaría el cebo.

—No estamos muy seguros —admitió Tinian

Bossk miró a Tinian, luego a Chen, y luego a Tinian de nuevo. Gruñó varias palabras en trandoshano desde lo profundo de su garganta, y luego gorgoteó de nuevo en básico.

—Vuestra información no vale nada. Vosotros no valéis nada. Debería…

Chen ladró furioso.

—Tranquilos, los dos —exclamó Tinian—. No sabemos dónde está, pero sabemos dónde averiguarlo. Tenemos que revisar un puesto de paso a lo largo de la red wookiee.

Y eso, hasta donde Chen sabía, era un vital pedazo de verdad que habían tejido en su coartada para endulzar el cebo. Seguramente Bossk quería…

—Red —repitió Bossk lentamente. Su lengua se agitó.

Excelente. Había picado.

—Es peligroso —subrayó Tinian—. Especialmente para ti y para mí, Bossk. Los wookiees se tomarán en serio la tarea de silenciar a cualquier no-wookiee que muestre interés en esta ubicación.

Bossk ajustó el arnés de su bláster.

—Me niego a viajar en cualquier nave que no sea la mía. Tengo un carguero ligero YV-666 modificado para la caza de wookiees. ¿Tenéis algún problema para viajar en ella?

Chen mostró los dientes y respondió evasivamente. Habría sido fácil reducir a Bossk si pudieran convencerle de subir a bordo de su nave, pero obviamente Bossk era demasiado inteligente para caer en eso.

—Él no tiene ningún problema —tradujo Tinian—. Yo tampoco, si eso significa obtener la recompensa por Chewbacca.

Bossk finalmente estiró la mitad inferior de su cara en una sonrisa de reptil.

—Debo advertiros: si manipuláis alguno de mis sistemas de a bordo, el Diente de Perro tomará represalias.

Desde luego que lo haría. Sin duda, estaba equipado con múltiples defensas contra la fuerza de los wookiees.

Chen dijo a Tinian que informara a Bossk que viajar con él mantendría sus gastos bajos, ya que solo recibían el quince por ciento cada uno. Mientras ella traducía, Chen olfateó el aire. Bossk olía tan amargo como el dolor y tan asqueroso como la muerte, pero no se había puesto a la defensiva. A partir de esa pista sutil, Chen adivinó que Bossk ya tenía la intención de traicionarlos. No perdería el treinta por ciento de su ganancia porque no tenía intención de pagarlo.

Parecía justo. Si Chen se salía con la suya, Bossk no obtendría ni un solo crédito. Chen conocía la religión trandoshana. Hacer que su puntuación de jagannath bajase a cero causaría a Bossk un daño peor que tenderle una emboscada y matarlo.

Eso sería un placer.

Para Tinian, Bossk parecía impaciente: flexionaba sus garras rítmicamente, lanzando miradas de vez en cuando hacia los pasillos.

—También espero que paguéis la mitad de mis gastos de combustible —dijo.

En tres años con Chen, Tinian había madurado de una niña rica y mimada, pero honesta, a una experimentada luchadora de la resistencia. Sintió que Bossk la estaba poniendo a prueba.

—El diez por ciento —respondió ella—. Harías este viaje sin nosotros, si supieras a dónde ir.

Bossk frunció el ceño.

—Veinte. Programar mis sistemas de a bordo para que os vigilen me llevará tiempo que podría dedicar a la caza de Chewbacca.

—Entonces no los programes —espetó ella.

Él curvó un labio y siseó.

Tinian había escuchado que los trandoshanos encontraban despreciables la misericordia, la amabilidad y otras debilidades.

—Diez —repitió ella—, y eso es generoso.

—¿Por qué entraste en el Oficio, humana? Tu especie generalmente no tiene estómago para eso.

Tinian entrecerró los ojos, una expresión que los trandoshanos entendían.

—Mi capacidad de bondad murió hace tres años. Unos criminales asesinaron a mis abuelos y a mi amante, mi casa fue destruida y dejé atrás la vida en tierra firme. No me importa arriesgar mi vida si las apuestas son gratificantes.

Bossk la miró fijamente, obviamente pensando en eso. Los trandoshanos no tomaban amantes. Cada vez que regresaban a Trandosha, se apareaban con una madre de nido que les gustase, y luego regresaban a su trabajo.

Pero ella había tenido un amante. Un prometido. Tinian trató de mantener la imagen de Daye Azur-Jamin fuera de su mente. Daye había sido un rostro amable lleno de inteligencia, con una extraña franja plateada que le marcaba una ceja. Había sido sensible a la Fuerza, un hábil juez de carácter. Trabajador, también. Y leal hasta la muerte. Daye se había sacrificado para ayudarla a escapar de la toma imperial de la fábrica de armamento de sus abuelos. Cuanto antes muriera, antes se reencontraría con Daye.

Mientras tanto, tenía un trabajo que intentar.

—Quince por ciento del combustible.

Bossk tendió su antebrazo provisto de garras.

Tinian sintió que había obtenido todo lo que Bossk estaba dispuesto a ceder. Extendió la mano y tocó las escamas. Bossk giró su brazo contra un mamparo, atrapando la mano de la humana. Chenlambec extendió su zarpa y obtuvo el mismo tratamiento: Bossk reclamaba el control, dos contra uno… y su nave. Esas probabilidades favorecían a Bossk.

—Ahora —dijo Bossk—, evaluaremos nuestros recursos.

Enumeró la potencia de fuego del Diente de Perro. Antes de que terminara, Chenlambec golpeó el suelo con una pata, e incluso Tinian se sintió nerviosa, aunque prácticamente había crecido dentro de la fábrica de armamento de sus abuelos. Desde que abandonara Druckenwell, se había vuelto incluso más competente con armas, explosivos y blindajes. El conocimiento ayudaba a compensar su pequeño tamaño y su fuerza limitada. Las contribuciones de Chenlambec al trío incluían sus conexiones entre la red «criminal» wookiee y una reputación que ni siquiera Bossk ponía en duda.

El resto de su planificación era sencilla, de momento. Tras visitar el puesto de paso wookiee, se desviarían al sistema Lomabu, fingiendo la órbita de un asteroide que cruzaba junto al planeta a gran velocidad, y mantendrían todos los sistemas en silencio. Explorarían usando la pequeña nave de aterrizaje de Bossk, localizarían la colonia criminal wookiee, y entonces extraerían y atraparían a Solo y su tripulación. Los planes concretos tendrían que esperar hasta que encontraran el sistema Lomabu.

Tinian no mencionó sus propios planes.

—Hasta que encontremos Lomabu —añadió Bossk—, permaneceréis en vuestros camarotes.

Tinian se encogió de hombros. No tenía intención de permanecer en ningún lugar donde Bossk la ubicara, y Lomabu III no era un mundo seguro.

—Embarcaremos con 300 kilos de equipo. ¿En qué bahía de atraque está tu nave?

Bossk parpadeó. Ella casi pudo ver cómo su mente se preguntaba qué podrían necesitar con 300 kilos de peso.

—Número seis —dijo con un sonido gutural.

—Estaremos allí en veinte minutos —dijo ella.

Chenlambec condujo a Tinian por el pasillo, aliviado de escapar del salobre hedor de Bossk. Este trabajo se lo habían encargado desde Kashyyyk, no sólo para ayudar a escapar a Chewbacca, sino para traicionar a Bossk y acabar con sus letales actividades. Chenlambec sabía que la colección de pieles del trandoshano ascendía a varios centenares. Había provocado a Bossk para que presumiera de ello. El ardor en los ojos de Bossk había hecho hervir la sangre de Chenlambec.

Una vez que pusieron varios giros del pasillo entre ellos y el trandoshano, Chen aminoró la marcha.

—¿Satisfecho? —preguntó Tinian.

Chenlambec había perdido hermanos y hermanas a manos de los coleccionistas de pieles trandoshanos. Le dijo que era un comienzo.

—Ha sido emocionante —admitió ella—. Por unos minutos, me he sentido realmente viva.

Chenlambec golpeó suavemente el hombro de la pequeña mujer. Ella comprendía el habla y los gestos de los wookiees bastante bien, incluido el débil puñetazo que significaba un acuerdo total.

—Ya me imaginaba que probablemente tú también —respondió ella. Le devolvió una sonrisa pícara.

Él contó al pasar varios pasillos grises y cavernosos, y luego giró en un sombrío pasillo lateral. Tras veinte largas zancadas, se detuvo frente a un mamparo. Tinian libero el bláster de su pistolera baja y se puso en posición de alerta.

Chen se agachó frente un punto de acceso de energía. Extendió una garra y extrajo un cubo plateado similar a las decoraciones de su bandolera. Habría encajado en la palma de la mano de Tinian.

—Ya era hora —recriminó el objeto con una aguda voz femenina—. Llevo lista desde hace…

Chen cerró la zarpa sobre el pequeño procesador positrónico, demasiado pequeño para considerarlo propiamente un droide, con demasiada personalidad para llamarlo de cualquier otro modo. Ocultando a Coqueta en su puño, alzó la mirada.

—Sigue despejado —dijo Tinian, inmóvil como una estatua con una mano sobre su bláster.

Chen enganchó a Coqueta en el anclaje de seguridad de su bandolera, cerca de su cadera.

—Muchos datos interesantes —trinó Coqueta—. Información de primera mano sobre el Halcón Milenario, si la queréis. No os creeríais…

—No vamos a perseguir al Halcón —dijo Tinian.

—Ooh —exclamó Coqueta—. Yo quería…

Chen gruñó otra advertencia. Coqueta se detuvo a mitad de frase. Cuando se quedaba callada, parecía simplemente otro cubo decorativo más. Chen se había hecho fabricar la bandolera específicamente para camuflarla.

Abrió la marcha para salir de allí. Tenían más equipaje que recoger antes de embarcar en la nave de Bossk.

Bossk se apresuró a ir a una terminal diferente en la zona de los alojamientos de tropas del Ejecutor. Trabajando con rapidez, extrajo toda la información sobre Chenlambec que pudo encontrar. Por desgracia, el certificado de cazador de la criatura estaba vigente. Su lista de adquisiciones, listado bajo el apodo por el que se le conocía en los bajos fondos, «El Wookiee Rabioso», era impresionante. Esto sólo haría aumentar la puntuación jagannath por su piel.

Bossk apretó botones con las uñas de sus garras hasta que encontró el incompleto título de la humana, «Tinian». No había dado un apellido. El ordenador dudó varios segundos antes de mostrar dos fichas de Se Busca. Una encajaba con la descripción de esta humana hasta la temperatura corporal de sus extremidades. Pocas otras razas advertían ese detalle. Era uno de los muchos factores que hacía de los trandoshanos los mejores cazadores.

Se ofrecía una modesta recompensa por su captura de manos del gobernador imperial de un planeta industrial, Druckenwell. Como aprendiz de un cazarrecompensas licenciado, era temporalmente intocable —esa era una forma por la que los criminales de medio pelo esquivaban la justicia—, pero una vez que Chenlambec yaciera muerto en su mesa de desollar, sería caza legal. La recompensa por ella era demasiado baja como para hacerle temer sus habilidades, pero lo bastante alta como para cubrir los gastos del combustible usado en su caza.

Sólo necesitaba conseguir que subieran a bordo del Diente de Perro.

Pero su objetivo principal era Chewbacca. No iba a olvidar esa suculenta recompensa —ni su humillación en Gandolo IV— ni por un microsegundo.

Se dirigió a la Bahía de Atraque Seis, donde el Diente de Perro descansaba bajo luces brillantes, vigilado por soldados de asalto imperiales. Tres de las otras naves de los cazadores ya habían despegado. El Diente brillaba, demasiado nuevo para haber coleccionado una pátina de cicatrices, abolladuras y quemaduras. Consciente de los soldados de asalto que lo observaban, marchó marcialmente hasta la rampa.

—Bossk —anunció—. Embarcando.

El Diente tardó menos de un segundo en comprobar su patrón de voz.

—Confirmado —dijo una voz metálica de barítono. A Bossk le gustaba una nave que pudiera hablar por sí misma. Había pagado extra por la programación interactiva. El Diente de Perro bajó su rampa de embarque de babor.

Subió con prisas a la cabina. Rápidamente comprobó sus sistemas de seguridad, prestando especial atención la cabina de pasajeros de babor.

Satisfecho, caminó con grandes zancadas por un pasillo en curva hasta una de sus bodegas de popa. Sus pasajeros necesitarían suficiente espacio para almacenar trescientos kilos… ¿de qué? Dándole vueltas a esa pregunta, chasqueó la lengua. Trajeran lo que trajesen, el Diente pronto lo identificaría, y Bossk pronto lo poseería.

Tomó posición en el interior de la esclusa principal del Diente de Perro y esperó a su grupo de abordaje.

Tinian se acercó cruzando la cubierta del Ejecutor, brillante como un espejo. Conducía con su mano izquierda un armario repulsor, manteniendo la derecha cerca del bláster que colgaba de su cinturón caído. Un petate negro colgaba de su hombro izquierdo.

—Bienvenida a bordo del Diente de Perro. Tú y tu compañero compartiréis la cabina de babor —le dijo—. He dejado su compuerta abierta. Ve directamente allí y deja vuestro equipo. Me reuniré contigo más tarde.

Ella caminó hacia la cómoda penumbra de la nave.

Él dirigió su atención hacia la imagen, más interesante, de Chenlambec conduciendo dos droides de servicio imperiales. Cada droide empujaba un gran arcón de almacenamiento, y el wookiee cargaba una caja de armas sobre su cabeza.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó Bossk a un achaparrado droide de refuerzo que avanzaba sobre orugas.

Chenlambec gruñó algo ininteligible. Bossk sospechó que simplemente acababa de soltarle una maldición. Hizo chasquear su lengua en respuesta, y luego se apartó del mamparo.

—Sígueme.

Lo condujo a popa alejándose de la luz brillante, pasando junto a la cabina de pasajeros hacia su bodega de carga más pequeña, donde había despejado unos metros de espacio de cubierta.

—Apílalo ahí. No toques nada más.

Chenlambec ululó una orden a los droides de servicio. Posaron sus cargas, dieron media vuelta a sus orugas, y se marcharon chirriando por el pasillo, de regreso a la cubierta de droides del Ejecutor.

El gigantesco droide de servicio X10-D de Bossk, de color rojo y bronce, rodó hacia delante. Chenlambec se apartó de él, enseñando los dientes.

—EquisDiez-De asegurará vuestros objetos para el vuelo…

Abruptamente, Bossk sintió una presencia tras él. Se giró, apuntando de forma automática con su rifle bláster.

—Tranquilo, Bossk. —Tinian entró lentamente en la bahía de carga con ambas manos levantadas—. ¿Qué es ese monstruo?

—Te dije que fueras a vuestra cabina. —Bossk dejó que su rifle colgara de nuevo. La unidad X10-D no era ningún monstruo, pero para los humanos y los wookiees, que necesitaban excesiva luz para ver claramente, el droide parecería enorme—. Ese es mi droide de refuerzo.

Tinian caminó rodeando la resplandeciente unidad roja. Vagamente trandoshano en su forma, el X10-D tenía brazos hidráulicos retráctiles que podían extenderse hasta tres metros, un inmenso torso cónico, y pies con rodamientos autopropulsados.

—Creía que me necesitaríais para traducir hasta que todo estuviera almacenado donde quisieras —dijo. Pasó la mano por el brillante pecho de X10-D—. Tal vez no os haga falta —añadió.

—Yo le diré a tu compañero dónde apilar sus arcones, y EquisDiez-De los asegurará —respondió Bossk—. En esta nave, a los droides y a los wookiees se les ordena escuchar, no hablar.

Chenlambec ladró un gruñido de protesta.

—Algunas de estas cosas son equipo delicado —dijo Tinian—. ¿Tienes cables de amarre?

—Mi droide de refuerzo sujetará vuestro equipo.

Chenlambec ululó.

—Queremos mirar —dijo Tinian.

—Mirad si queréis.

Hizo falta una hora para asegurar las pertenencias del dúo.

—Recuerda nuestro trato —dijo Tinian mientras X10-D regresaba a su posición pegado al mamparo del fondo—. Nosotros no registramos tu nave, y tú no tocas nuestro equipo.

—Y tú te mantienes al margen de todo —añadió Bossk, apuntando hacia ella con una larga garra.

Chenlambec agitó su zarpa peluda y rugió.

Ella fulminó con la mirada al wookiee.

—Por supuesto que no, Ng’rhr. Esta vez no.

Bossk cruzó los brazos y sonrió. Evidentemente, esta pareja no estaba perfectamente compenetrada.

No tenía ningún problema en prometer no tocar su equipo. Los escáneres de seguridad del Diente de Perro y sus ordenadores de a bordo no tenían rival.

Aparte de la unidad X10-D, no precisaba tripulación. La inteligencia de la nave también ayudaba a superar la verdadera desventaja de un trandoshano: la tecnología de otras razas no estaba hecha para manos trandoshanas, e incluso los ajustes especiales de la nave a veces eran un poco torpes.

Los condujo de vuelta a la esclusa del Diente. Mientras se cerraba con un suave siseo, sellando a la pareja a bordo, murmuró fervorosos agradecimientos a la Tanteadora. Utilizaría a esos pasajeros hasta que ya no los necesitara.

Entonces podría empezar a despellejar.

—Soltaremos amarras en cuanto estéis listos —les informó—. Tengo asientos de aceleración en la bodega de carga más grande.

—Me parece que no confío en tus asientos de aceleración —respondió Tinian.

Bossk soltó una profunda carcajada.

—Si quisiera tu pellejo y su piel, los tomaría… pero no antes de Lomabu III. Todos queremos a Chewbacca y a Solo. Los capturaremos juntos.

* * *

Tinian echó un vistazo en el estrecho pasillo. No podía distinguir demasiados detalles. Sabía que los trandoshanos veían en infrarrojos, pero ella no tenía gafas IR. Nunca había tenido unas.

—¿Dónde está ese puesto de paso? —preguntó Bossk, pisando con fuerza tras ella—. Necesito las coordenadas ahora.

Chen aulló una serie de números. Tinian los repitió.

—Está programado para destruir a cualquier no-wookiee que se acerque —añadió—. Desde que salgamos del hiperespacio, el Diente de Perro debe mantener silencio de escáneres y sensores, y escudos al máximo, a menos que Chen sea el único que esté fuera de la zona protegida por tus escudos.

—Comprendo. —Bossk hizo chasquear la lengua—. ¿Os muestro ahora los asientos de aceleración?

—Haremos el viaje en nuestros catres. —Se ajustó el petate.

Bossk se encogió de hombros.

—Como queráis. No me echéis la culpa si acabáis por los suelos.

Tinian volvió a entrar en la cabina de pasajeros. De apenas tres metros de ancho y cuatro de largo, estaba tan oscura que todo en su interior parecía gris. Chen se apretujó tras ella, como una gigantesca sombra negra. La espalda escamosa de Bossk se retiró por el pasillo principal.

Tinian extrajo una luma y alumbró a su alrededor. Catres, compartimentos de almacenamiento… también una pequeña cabina de ducha, de un tamaño cómodo para ella, pero muy estrecha para un trandoshano o un wookiee.

Barrió arriba y abajo uno de los mamparos con la luma, buscando un punto de energía.

—Aquí —dijo. Estaba a la altura de su hombro, a una altura fácilmente accesible para Bossk o Chenlambec. El wookiee guardó su petate dentro de un compartimento.

—Qué bien —trinó Coqueta desde su lugar en la bandolera—. ¿Habéis visto a ese droide grande? ¡Menudo espécimen!

Comenzó a escucharse un suave y grave zumbido. Tinian alzó la mirada hacia Chen.

—Motores bien afinados —añadió con pesar.

Chen contestó brevemente. Ella sabía que él amaba su pequeño Wroshyr de forma de platillo, a pesar de que cada vez estaba más hecho polvo. Sin duda tuvo que odiar dejarlo en la bahía de almacenamiento del Ejecutor, pagando a los imperiales un alquiler por días mientras ellos permanecían a bordo de la nave de Bossk.

—Si esto sale bien, podremos pagar el aparcamiento durante cincuenta años. Si no, no nos importará. No te preocupes, Ng’rhr.

Agarró un puñado de pelo con una mano y tiró con fuerza. El pelaje de un wookiee era más suave de lo que parecía.

Chen extrajo a Coqueta de su bandolera. La sostuvo en una de sus gigantescas manos mientras le ordenaba que se concentrara en asegurar su cabina.

—Bueno —añadió Tinian—. Bossk quiere llegar a ese puesto de paso, pero no va a permitirnos estar por ahí rondando.

—Entonces enchúfame —exclamó Coqueta. Emitió un alegre chillido cuando Chen introdujo su conector en el punto de energía. Entonces canturreó desafinada, su versión electrónica de la felicidad.

Chen había heredado a Coqueta de un compañero de caza asesinado. El otro wookiee —Chen nunca había dicho su nombre a Tinian— había inventado esa droide ilegal, y la había programado para seducir a un ordenador inteligente. Coqueta podía abrir flujos de datos, apagar la seguridad, y las órdenes del operador del ordenador por las que quisiera su dueño… todo ello sin necesidad de conectarse a un puerto de información. Cualquier punto de energía servía. Dentro de su carcasa de titanio, el primer centímetro estaba repleto de sensores y antenas bobinadas.

Pero no era del todo fiable. Coqueta podía tardar horas en completar algunos trabajos que a Tinian le parecían sencillos. Por eso habían preparado tres planes de contingencia…

—Parece contenta. —Tinian trepó a la litera superior y se sujetó a ella, usando gruesas cinchas que parecían negras bajo la tenue luz. Si sus ojos aún no se habían ajustado, probablemente ya no lo harían. Esa luz era demasiado débil para los humanos—. Espero que se dé prisa.

Chen permaneció de pie junto a las dos estrechas literas y se sujetó entre la cubierta y el mamparo del techo, donde podría bloquear la caída de Tinian si esta salía rodando. Se preguntó en voz alta si Bossk estaría pilotando el Diente de Perro él solo.

—Si es así, el ordenador de a bordo tiene que ser más potente que ninguno que hayamos visto antes.

Tinian rodó sobre sí misma, poniéndose de medio lado para observar a Coqueta.

Chen farfulló algo.

—Y nuestro amigo escamoso probablemente tenga contactos en los círculos de los fabricantes de naves. —Además, probablemente estaría escuchando—. Es una nave atractiva.

Chen sonrió, mostrando los dientes. Gruñó varios insultos.

Tinian le devolvió la sonrisa.

—Probablemente tenga activado un programa traductor.

Chen le dijo a Bossk lo que podía hacer con su programa traductor. Coqueta permanecía pegada como un mynock en el mamparo, introduciéndose en el ordenador de a bordo más potente que jamás hubiera encontrado. Tinian supuso que el Diente era una nave demasiado inteligente como para dejarse engatusar fácilmente.

Pero más les valía que Coqueta tuviera éxito antes de alcanzar el puesto de paso. Todos sus planes requerían tener acceso después de ese salto.

La nave se sacudió. El pie de Tinian golpeó el mamparo. Había aprendido a gruñir algunas palabras en shyriiwook, que se traducía literalmente como «lenguaje de la gente de los árboles». Era un lenguaje magnífico para expresar desagrado. Aulló unas palabras.

—No se anda con chiquitas —añadió después en básico.

Chen soltó un bufido.

Tinian apoyó un brazo contra el mamparo interior de la litera y el otro contra la ancha espalda de Chen. Él había ocupado el lugar del padre al que sólo había conocido en su imaginación, fuerte e intrépido. Primero ella había salvado la vida de Chen en Estación Plata, donde unos ranats vengativos —pero estúpidos— trataron de volar por los aires un mamparo y hacer que todos los seres que se encontraban a bordo dieran el Salto Final. Tinian había seguido el rastro de los ranats por el olor de su JL-12-F, un explosivo fabricado por uno de los competidores de Armamento I’att.

Lo había vuelto a salvar en la Colonia Kline, donde una «adquisición» rebelde se había resistido al peculiar estilo de rescate de Chen. Se habían salvado el uno al otro en las frías y húmedas cavernas de Ookbat, en una misión que había fracasado.

La aceleración era fuerte y estable. El mamparo de popa comenzó a parecer casi el suelo de la cubierta. Tinian rodó contra el mamparo. Habían pasado días desde la última vez que había dormido bien. Tal vez una siesta…

Algo le pinchó la piel a través del fino colchón.

Bossk chasqueó la lengua: ¡Éxito! Ambos estaban inconscientes.

—Diente —exclamó—, desactiva todos los cierres de las cabinas.

—Confirmado —respondió la voz de barítono del Diente.

Salió al pasillo y tecleó un código en la compuerta de su propia cabina, desactivando varios circuitos de seguridad más. Cuando modificó el Diente para cazar wookiees, había instalado características para protegerle en caso de una fuga de wookiees furiosos a bordo, incluyendo la capacidad de pilotar el Diente desde el interior de su cabina de estribor.

Sin embargo, prefería la ancha extensión del espacio visible en los monitores del puente. Incluían infrarrojos de corto y largo alcance.

A continuación, controló a sus pasajeros. En el interior de la cabina de babor, el wookiee yacía en la cubierta, respirando superficialmente. La humana no reaccionó cuando le sacudió el hombro.

Los fármacos hacían que todos los seres fueran iguales.

Vació las cargas de sus blásteres y luego rebuscó en sus compartimentos de carga. Dudó al encontrar la ballesta de Chen, con ganas de quedársela, pero se conformó con quitarle el muelle de carga, y luego dejó a la pareja dormida.

—Graba cualquier actividad en los pasillos —instruyó al Diente de Perro.

—Confirmado —respondió la nave.

De acuerdo con el Diente, se dirigían a las estribaciones del sistema Aida. Parecía un lugar lógico para un puesto de paso wookiee. Aida era sólidamente imperial, pero escasamente poblado.

Cuando Tinian despertó, se sentía hambrienta. Chen se inclinó sobre ella, arrullándola con un tono que mostraba preocupación.

—Estoy despierta —gimió—. Debo de haber dormido muy profundamente…

Él gruñó.

—¿Drogados? —exclamó Tinian. Se incorporó, feliz de seguir con vida—. ¿Coqueta está teniendo problemas?

—Ahora estáis a salvo —dijo Coqueta con voz suave pero chirriante.

Tinian se deslizó fuera de la litera. Las piernas se le doblaron torpemente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a la droide en miniatura.

—Inyectores subcutáneos en el colchón y la cubierta. El Diente estaba programado con los pesos corporales de ambos. Habéis estado fuera de combate durante tres días y medio.

Con razón Tinian había perdido toda la noción del tiempo.

Chen preguntó a Coqueta si había logrado entrar en la seguridad del Diente.

—Entrar, exactamente, no —admitió suavemente Coqueta—. Ha aceptado mi presencia, pero no me ha dejado hacer gran cosa. Sin embargo —trinó—, he asegurado vuestra cabina y os he encendido las luces. Algo es algo.

En lugar de en gris, los mamparos brillaron en un azul metálico, y el pelaje plateado de Chen resplandeció. Ahora Tinian podía ver que el Diente tenía compartimentos elevados y literas largas y estrechas.

—¿Dónde está Bossk?

—En la bahía de carga, tratando de escanear vuestra caja de armamento.

Chen gruñó una elaborada amenaza.

—Por el momento está a salvo. Igual que vosotros.

De todas formas, esa caja era un señuelo. Tinian se frotó la cara y se deslizó en la cabina de ducha. Esta vez, la pequeña sirena en forma de caja de Chen no había encontrado la horma de su zapato. Si Coqueta podía insinuarse para acceder a los circuitos principales de seguridad del Diente antes de que volvieran a saltar, ella y Chen deberían ser capaces de dominar a Bossk, atarlo, y entregarlo donde obtuvieran el mejor precio.

Pero el Plan Uno dependía completamente de Coqueta. Tinian aún no había realizado ninguna misión de caza que transcurriera sin problemas.

La áspera voz de Bossk habló desde el mamparo.

—Chenlambec, Tinian. Voy hacia allá para hablar con vosotros.

—¿Qué hay para cenar? —replicó Tinian.

No hubo respuesta. Chen gimió su preocupación.

—No voy a desmayarme —respondió ella—, pero tú debes de estar muerto de hambre.

Coqueta intervino.

—Bossk acaba de programar la cocina para que prepare un gran festín.

—Será mejor que atenúes nuestras luces —sugirió Tinian—. Sospechará si no lo haces.

Los mamparos volvieron a fundirse en gris.

—¿Nos atrevemos a comer? —preguntó Tinian a Coqueta—. ¿Y dónde estamos?

—Desviados sólo unos grados del puesto de paso —respondió Coqueta—. No ha drogado vuestra comida.

Tinian comprobó la carga de su bláster.

—Oh, oh —dijo. Lo habían drenado—. ¿El tuyo también está a cero?

Chen tanteó su bláster, y luego examinó su ballesta. Soltó un ladrido y señaló. Habían retirado el muelle de carga.

La compuerta se abrió.

—Salid y comed —dijo la voz de Bossk, pero Bossk no apareció. El pasillo estaba aún más oscuro que su cabina.

Tinian avanzó por el pasillo tenebroso, siguiendo su nariz hacia la cocina. Bossk estaba sentado en una mesa, encorvado sobre un cuenco lleno de serpenteantes gusanos rojos. Ya no llevaba su rifle bláster. Bajo esa tenue luz, parecía de color marrón parduzco.

—Comed. —Señaló con un brazo dos platos colocados lejos del suyo—. Vuestra comida me desagrada.

—Es mutuo —murmuró Tinian, pero fuera lo que fuese que Bossk le había preparado, olía de maravilla.

Por otra parte, le habría sido difícil rechazar incluso plastiplacas crudas con salsa de aceite de terracoche. Se metió un puñado a la boca antes de que Chen se sentara. Bossk pasó la lengua por su cuenco. Un gusano desapareció en su boca junto con su lengua. Tinian decidió no mirarle más.

Varios minutos y medio plato más tarde, preguntó:

—¿Dónde estamos?

—Cerca del sistema Aida y de vuestro puesto de paso. Ahora necesito la ayuda de tu maestro de caza peludo.

Chenlambec habló en voz baja con ella durante un rato, cuestionando la competencia de Bossk, su gusto en comida, y la capacidad de conservación del huevo del que había eclosionado. Tinian fingió traducir:

—¿Por qué no hemos salido del hiperespacio en las coordenadas que él te dio?

—Por si acaso trataba de tenderme una trampa, por supuesto. —Bossk volvió a disparar su lengua.

Chenlambec emitió un rugido sordo. Tinian esperó un tiempo razonable antes de hablar.

—Dice que tú y yo debemos refugiarnos en una bodega con escudos de sensores mientras él hace contacto.

Bossk soltó un bufido.

—Serás mi rehén en caso de que intente cualquier cosa.

Esta vez, Chen dijo algo que realmente necesitaba traducirse.

—Tendrás que enseñarle cómo manejar los controles de tu nave —repitió Tinian.

—No, no tengo por qué. Mi cabina personal está completamente rodeada de escudos, y puedo manejar el Diente desde su interior.

Tinian se volvió hacia Chen.

—¿Eso servirá?

No le entusiasmaba la idea de permanecer como rehén dentro de una cabina con escudos.

Chen le dijo que eso serviría. Varios minutos más tarde, él estaba sentado solo en el puente del Diente. Bossk había bloqueado todos los controles, pero Chen había apoyado sus antebrazos en los profundos surcos de la consola y la estudiaba con atención. Evidentemente, Bossk usaba la presión contra la superficie de los surcos para controlar los impulsores en varias direcciones. Los cañones principales debían ser los ganchos para las garras de la mano derecha. Aún no había visto controles de escudo, pero encontrarlos sería tarea de Coqueta.

La había instalado bajo el ordenador de navegación. En ese momento debería estar absorbiendo datos, vaciando memoria antigua para hacer espacio.

Un objeto borroso apareció delante de ellos en los sensores.

Eso debía de ser el puesto de paso. Sus contactos de Kashyyyk habían creído inteligente no decirle dónde encontrar Lomabu III… una táctica dilatoria, para darle tiempo a Coqueta de conquistar los circuitos de mando del Diente.

Chen esperaba escuchar en cualquier momento a Coqueta anunciando su éxito. El Plan Uno era elegantemente sencillo.

El objeto borroso creció y se convirtió en dos pantallas delanteras trapezoidales gemelas. Un pedazo de metal a la deriva, parecía una nave abandonada. Brillantes escombros microscópicos se arremolinaban a su alrededor en un órbitas rápidas y furiosas. El objeto parecía invitar a ser sondeado por escáneres.

Antes de poder tocar cualquier control, se encendió la pantalla de su escáner. De cerca, seguía pareciendo una nave a la deriva. Eso no era ningún puesto de paso: Un tenue pero distinguible baile de pequeñas luces de colores lo habría identificado en caso de ser auténtico. Debería haber sabido que Kashyyyk nunca se arriesgaría a dejar que un trandoshano viera el código identificativo de la red.

Pero le habían prometido algo que fuera capaz de leer.

Gruñó al micrófono principal del puente: Bossk debía enfocar los escáneres en la nube en órbita y modificar la profundidad de escaneo hasta que apareciera algo legible.

A cualquier profundidad, sólo parecía basura arremolinándose. Un inquietante aullido llenó la cabina.

De repente, soltó un suave bufido de diversión. Algún brillante operativo de la resistencia había programado los escombros danzantes para ofrecer una lectura audible ante los escáneres. Sonaba como cientos de wookiees cantando simultáneamente, cada uno siguiendo a los demás en un canon espectacularmente complejo. Cada voz repetía una serie de números. Chen aisló una voz y la siguió a lo largo de la serie. Definitivamente eran coordenadas; pero, ¿dónde terminaba y comenzaba de nuevo la serie?

Su joven aprendiz había trabajado como músico durante un breve trabajo encubierto. Le gruñó una pregunta.

Tras varios segundos, ella respondió en el lenguaje de los wookiees.

—Comienza… —bufó en un extraño tono de soprano. Hizo una pausa, y luego ladró—: ¡Ahora!

Chen tecleó dígitos en el ordenador de navegación del Diente. En el instante en que completó la secuencia navegacional, su pantalla se iluminó con una ruta. Una ruta muy corta.

El sistema Lomabu era el vecino inmediato de Aida.

Susurró a Coqueta. ¿Había…?

—Aún no —señaló ella—. Lo siento.

Habría que pasar al Plan Dos, entonces. De acuerdo con la transmisión de Kashyyyk, las fuerzas imperiales estaban tramando tender una trampa a la flota rebelde usando varios cientos de esclavos wookiees como cebo. Los wookiees habían sido enviados a Lomabu III, un mundo recientemente despoblado por sedición contra el Imperio, y aprisionados allí. El gobernador imperial de Aida, Io Desnand, pretendía embarcar docenas de hembras y cachorros y luego fingir un ataque. Las naves rebeldes probablemente tratarían de rescatar a los wookiees, y el gobernador Desnand ofrecería al Imperio una trampa masiva. Estaba claro que Desnand iba buscando un ascenso importante.

El Plan Dos implicaba liberar a los prisioneros wookiees de Lomabu III y derrotar a Bossk, cada cosa a su tiempo. En el Plan Dos, Chen (apoyado por Coqueta y Tinian) aún tendría una clara ventaja sobre Bossk (sin las atenciones del Diente de Perro). Tan pronto como Coqueta anunciara su éxito, él y Tinian reducirían al gran trandoshano. Entonces Chen atacaría a los guardias de la prisión lomabuana sin tener que vigilar su espalda.

El Plan Tres era más complicado, por supuesto. Enfrentaba a Bossk contra el gobernador imperial Io Desnand, y la sincronización sería crucial.

Los contactos de Chen en la Alianza que habían creado el «puesto de paso» probablemente no estarían muy lejos. En ese momento sus escáneres estarían apuntando al Diente.

Alzó una mano para saludarles.

Tinian se sentó donde le habían dicho que se sentara, a varios metros de distancia de Bossk en la espaciosa cabina de pasajeros de estribor. Bossk se sentó frente a una consola empotrada. Su mono de vuelo naranja le quedaba mejor cuando estaba sentado; cuando estaba de pie, le formaba jorobas a la espalda. Sus largos antebrazos verduzcos descansaban sobre dos profundas muescas redondeadas. Apenas se movía, pero parecía notablemente ocupado para alguien que sólo necesitaba trazar un curso. Debía de estar sondeando febrilmente ese «puesto de paso».

Ella ya había supuesto que sería falso. Bossk debía de estar amargamente decepcionado… pero en su mente, el Halcón Milenario estaría casi al alcance. Probablemente volvería a comprobar este puesto de paso después de haber completado esta misión.

Para entonces, probablemente ya no existiera.

Ella soltó una risita.

—¿Qué ocurre? —preguntó Bossk—. ¿Qué es tan divertido?

—El hecho de que ya casi estemos —mintió ella—. Esos wookiees están tratando de establecer su mundo seguro justo bajo las narices de un gobernador imperial.

—Oh. Vuelve a tu cabina —ordenó Bossk con un sonido gutural—. Discutiremos la estrategia una vez sondee el sistema.

—Sin drogas esta vez —dijo seriamente ella.

La aceleración le dificultó doblar la esquina al entrar en su cabina. Se apoyó en un mamparo hasta que Chen se deslizó tras ella.

—¡Rápido! —instó. Chen ya estaba desenganchando a Coqueta de su bandolera. La enchufó en la toma del mamparo.

—Seguridad —ordenó bruscamente Tinian a la droide en miniatura—. Deprisa.

El aumento en la fuerza gravitatoria oscureció los bordes de la visión de Tinian antes de que Coqueta finalmente anunciara, cantarina:

—¡Estáis a salvo!

Tinian subió a duras penas a su litera y presionó los pies contra el mamparo de popa. Chen llegó junto a ella y le aseguró las cinchas.

—Gracias —consiguió decir Tinian. Luego cerró los ojos y esperó la sacudida al entrar en el hiperespacio.

Bossk miró sus monitores con el ceño fruncido. El Diente había saltado con éxito —sería un salto de un par de horas—, pero uno de los monitores internos se había apagado de repente. ¿Había perdido la energía en la cabina de babor?

—Restablece los sistemas de contención dentro de la cabina de pasajeros —ordenó.

Tras un instante de duda, la vos de barítono del Diente respondió.

—La cabina de babor está completamente asegurada. ¿Desearía imágenes de la cabina de babor?

Para ser un ordenador super inteligente, en ocasiones se comunicaba como un completo idiota. Esa era una desventaja de pilotar una nave nueva. Bossk suspiró pesadamente.

—Cancela la petición —gruñó.

Casi de inmediato, Chenlambec apareció en la compuerta del puente. Ladró algo y señaló los surcos de control.

Bossk arreglaría más tarde ese cortocircuito. El circuito de traducción repitió el aullido de Chenlambec antes de que Bossk pudiera apagarlo y fingir que nunca hubiera existido. Traduciendo a un básico simplificado, dijo:

—Quiero sentar en puente. Tú nos hiciste dormir antes. Tú me necesitas ahí arriba. En Lomabu nosotros superados en número.

Bossk observó el magnífico pelaje del wookiee.

—El Diente de Perro es mi copiloto. No te necesito.

Chenlambec gruñó.

—No necesitas —tradujo el Diente—. Pero vuelo contigo. Quiero ayudar.

Bossk pasó su lengua por la parte interior de los dientes. Sería interesante compartir el puente con un wookiee cuya piel pronto desollaría.

—Siéntate —dijo a Chenlambec—. Pero el Diente puede inmovilizarte más rápido de lo que tardarías en tocarme. Y aún puedo matar a tu socia. —Pulsó el interruptor de vigilancia. La cabina de babor apareció en pantalla. Tinian estaba agachada junto a un mamparo, tratando de arrancar una lámina de panel metálico con sus uñas. Bossk señaló su imagen—. Si veo necesario tener que inmovilizarte —dijo a Chenlambec—, la mataré al instante.

Chenlambec murmuró.

—Demasiado oscuro ahí arriba —tradujo el Diente.

—Hay suficiente luz —dijo Bossk—. Siéntate.

Chenlambec se sentó.

—Vuelves a estar vigilada —trinó Coqueta—, o eso cree Bossk.

Tinian se deslizó fuera de su litera.

—Ya era hora —exclamó—. Debe de ser un ordenador de lo más desagradable.

—Desagradable no. —Coqueta sonó remilgada—. Sólo poco amigable. Me gustan los desafíos.

—Mientras no hagas que nos maten mientras te esperamos, querida. —Tinian se estiró el mono—. ¿Es seguro ir a explorar las bahías de popa?

—Si me llevas contigo. Bossk piensa que estás tratando de arrancar placas de metal de los mamparos.

—Qué creativo. —Tinian se colocó el cinturón sobre las caderas. Además de un bláster, llevaba varias herramientas que necesitaría para su exploración—. Este es un salto corto. Será mejor que nos movamos rápidamente. Abre la compuerta.

La compuerta se deslizó hacia arriba.

—He puesto un bucle en su programa de vigilancia —explicó Coqueta—. Te verá tantear varios mamparos con las uñas.

Tinian mantenía sus uñas cortas, pero esa imagen tendría sentido para un alienígena con garras.

—¿Cómo va tu progreso con el Diente?

—Oh —dijo Coqueta de forma evasiva—, no tan bien como me gustaría. Es uno de esos tipos realmente incorruptibles. Era más vulnerable desde el puente. He tenido que concentrarme en esta cabina mientras estaba aquí, de otra forma tal vez pudiera haber logrado algo.

Chen había dejado a Coqueta con Tinian para protegerla. Más le valía a Tinian hacer que esa escapada a popa valiera la pena.

—Gracias —dijo—. Limítate a no dejar que vea lo que estoy haciendo.

—¡No seré yo quien lo permita!

Tinian agarró el pequeño cubo y lo hizo girar ligeramente. Coqueta saltó del mamparo a la palma de su mano. Tinian esperó unos pocos segundos por si acaso comenzaba a sonar una alarma.

—¿No confías en mí? —preguntó Coqueta.

—No confío en nadie.

Tinian introdujo a Coqueta en un bolsillo del cinturón y luego se salió velozmente al pasillo.

Estaba totalmente a oscuras. Obviamente, Bossk (capaz de ver en el infrarrojo) quería mantener a sus pasajeros tan a ciegas como fuera posible. Tinian extrajo una pequeña luma de uno de los bolsillos de su cinturón y la sostuvo sobre su cabeza. Mamparos remachados se curvaban en ambas direcciones, con plafones en forma de pirámide invertida a lo largo del techo. Parecían lámparas térmicas.

—Detenme si nos acercamos a algo peligroso —susurró.

Apenas había alcanzado la primera compuerta lateral cuando Coqueta emitió un pitido. Con cuidado, extrajo a Coqueta del bolsillo. Sostuvo la pequeña droide cerca de su boca.

—¿Qué ocurre? —susurró.

La voz de Coqueta fue casi imperceptible.

—Sensor de movimiento —respondió la droide—. Un paso más y entrarás en su radio de alcance.

—¿Puedo retroceder?

—Eso creo.

Tinian deslizó un pie hacia atrás, y luego el otro.

—Para —dijo Coqueta.

Tinian quedó de nuevo inmóvil.

—¿Y ahora qué?

—Creo que hay una trampa de presión en la cubierta justo detrás de ti. No muevas ninguno de tus pies.

Tinian mantuvo su posición e hizo un barrido con Coqueta en todas direcciones. Olfateó el aire minuciosamente. Su asombroso olfato para los explosivos no sería de ayuda si los elementos de seguridad del Diente eran electrónicos.

—De acuerdo —murmuró Coqueta—. El sensor ha apartado la mirada.

Mientras Tinian avanzaba rápidamente, pudo ver en lo alto de un mamparo un pequeño ojo giratorio, que apuntaba momentáneamente en otra dirección. Se deslizó bajo él mientras éste hacía un barrido de vuelta hacia el pasillo. Entonces se escabulló hacia popa, permaneciendo lo más pegada posible al mamparo de babor. Finalmente alcanzó dos grandes compuertas una al lado de la otra.

—Están cerradas —dijo a Coqueta—. ¿Cómo vas a hacerme entrar?

—Tiene que haber una toma de corriente cerca.

Tinian alzó su luma. El mamparo opuesto parecía liso, salvo por las uniones y los remaches.

—¿Dónde?

—Acércame al otro lado.

Se estiró todo lo que pudo. La toma de corriente tendrá que resultar obvia, dado que los dedos trandoshanos eran torpes.

Tinian encontró un acceso completamente escondido en las sombras. Encajó a Coqueta en él.

—Deprisa —susurró—. Me siento desnuda aquí fuera.

Coqueta no respondió. Emitió un pitido y campanilleó como una caja de música en miniatura.

Detrás de Tinian, una compuerta se abrió deslizándose.

Dio media vuelta, desenfundando el bláster por pura costumbre. No pasó nada. Por supuesto, tampoco habría pasado nada si hubiera tratado de disparar el arma vacía. Con fastidio, volvió a enfundarlo.

—Puedes pasar —anunció Coqueta.

Tinian desconectó a Coqueta del mamparo.

—La próxima vez, hazme una pequeña advertencia —gruñó.

Se coló en la bahía de carga, dejando la compuerta abierta.

Esa no era la bahía donde habían almacenado sus valiosos arcones. Alineada a lo largo de una pared, sujeta con cintas y redes de seguridad, pero a plena vista, había toda una colección de armas: picas de fuerza, disruptores de aspecto desagradable, cuchillos, rifles bláster, y pistolas de redes. Todo para cazar wookiees, que sólo querían que los dejasen en paz.

Girando sobre sí misma, Tinian vio una larga mesa reluciente. Se acercó, sosteniendo en alto su luma. La superficie de la mesa proyectaba reflejos en el mamparo opuesto. Un estrecho canal recorría el borde de la mesa, inclinado hacia un depósito. En uno de los extremos estrechos de la mesa, un gancho giratorio de aspecto malvado colgaba replegado. Un complejo mecanismo se cernía sobre él, suspendido desde el mamparo superior.

Con esas extremidades delanteras largas, rígidas y con garras, Bossk no era lo bastante diestro como para usar un cuchillo de desollar. La maquinaria automatizada descendería sobre el cadáver de un wookiee en los lugares adecuados.

Con un escalofrío, Tinian avanzó de puntillas pasando un tanque de inmersión para curtir pieles frescas.

No encontró ninguno de los asientos de aceleración que Bossk había afirmado que tenía ahí atrás, pero a lo largo del mamparo más alejado de la compuerta de acceso pudo ver cinco nichos: armarios para carne. Equipados con un equipo de supervivencia mínimo, eran una característica estándar en las naves de los cazadores —el Wroshyr tenía dos— para contener adquisiciones vivas. Estos iban desde la cubierta hasta el mamparo superior. Tamaño wookiee.

Bossk encajaría perfectamente en uno de ellos.

Se arrodilló junto al más cercano, introdujo la mano en el mayor de los bolsillos de su cinturón, y extrajo un puñado de herramientas. Su medidor de circuitos identificó un generador de campo de fuerza en la parte inferior del armario. Probablemente se disparaba con sensores de movimiento para atrapar a las presas que forcejeaban en el interior. Le habría gustado forzar uno esos armarios, o todos…

De pronto sintió miedo.

—¿Está pasando algo? —preguntó a Coqueta.

—Bossk está ocupado en el puente. Estás a salvo…

—No me siento a salvo.

Su fuga de Druckenwell aún la perseguía en sueños. Había corrido, y corrido, y corrido, esperando que la detectaran por el calor corporal y que soldados imperiales equipados con escáneres de infrarrojos le dispararan por la espalda. No tenía la menor duda de que Bossk la mataría igual de fácil si la atrapaba manipulando su equipo, y él veía en infrarrojos sin necesidad de escáneres.

Se irguió e introdujo las herramientas de nuevo en el bolsillo.

—Tenemos que volver.

—No tienes por qué hacer eso. Yo te avisaré si…

—También tengo que entrar en la otra bahía. Probablemente nos estemos quedando sin tiempo. —Tinian se apresuró a salir por la compuerta y cruzar el pasillo. Empujó a Coqueta en la toma de corriente—. Cierra esa compuerta y abre la otra.

Los cerrojos emitieron un chasquido detrás de ella.

Tinian arrancó a Coqueta del mamparo y volvió a cruzar el pasillo. Alumbró con su luma el mamparo interior de esa bahía, encontró un enganche para Coqueta, y la enchufó de nuevo. Luego alumbró con su luma hacia el otro mamparo. Eso era la pila de…

Una sombra se movió. La sangre de Tinian se convirtió en agua helada.

El inmenso droide bronce y carmesí de Bossk avanzó rodando, se detuvo, dio media vuelta, y regresó a su estación.

—Estás a salvo. —El tono del trino de Coqueta bajó un intervalo menor indicando tristeza—. Es un descerebrado total.

Tinian miró fijamente a la unidad X10-D.

—¿Qué? —murmuró.

—La pobre criatura no es más que una extensión del Diente de Perro —explicó Coqueta—. No tiene programación interior. Qué lástima, con un cuerpo como ese.

—Coqueta —reprendió Tinian a la droide—. Chen necesita sacar un chip de datos del Arcón Dos. Ábrelo… rápido.

Diez minutos más tarde, Coqueta la guiaba de vuelta por el pasillo.

—Es terrible —trinó Coqueta cuando se detuvieron bajo un sensor de movimiento.

Tinian quedó inmóvil.

—¿Qué?

—Ese hermoso cuerpo metálico, sin cerebro…

—¡Coqueta! —ordenó Tinian apretando los dientes. Sentía ojos imaginarios observándola en la nuca—. Llévame de vuelta a la cabina. ¡Ya!

En el instante que llegaron a zona segura, empujó a Coqueta a su lugar del mamparo.

—Borra cualquier registro de que hayamos abandonado esta cabina —indicó.

—No deberías preocuparte tanto —silbó Coqueta—. Estabas completamente a salvo conmigo.

* * *

Bossk echó un vistazo hacia un lado. ¿Había visto una alarma? Tal vez, pero se había apagado sola, así que tal vez fuera una falsa alarma. El Diente aún tenía algunos fallos, como esos momentos de habla estúpida.

Sin embargo, Chenlambec estaba claramente impresionado por la nave, y Bossk había disfrutado enseñándosela.

Apagó el circuito de simulación y volvió a poner los controles en línea.

—Regresa a tu cabina, gruñó. Como el wookiee no obedeció de inmediato, tocó un control que hizo que en el asiento de copiloto se extendieran dos electrodos que penetraron en el pelaje.

Chenlambec se levantó de un salto, aullando.

—Duele —insistió el traductor del Diente—. Duele.

—A la cabina.

Bossk blandió el rifle bláster que llevaba colgando sobre su regazo.

El wookiee se fue por el pasillo arrastrando los pies, tratando claramente de perder tiempo. Pero cuando Bossk se asomó a la cabina de babor, la humana estaba sentada al borde de su litera. Jugueteaba con sus delgadas e inadecuadas garras.

—¿Dónde has estado? —gruñó. ¿Arrancando paneles de los mamparos?

Ella levantó la cabeza para mirarle, con rostro estúpidamente inexpresivo.

—Aquí —respondió ella—. ¿Dónde si no?

Él creyó captar en las ropas de la humana el aroma de la bahía de desollamiento. Retrocediendo fuera de la compuerta, la cerró y la aseguró. ¿Qué ha podido estar haciendo ahí atrás? Realizó un circuito por el pasillo principal, incluyendo ambas bahías. No se había activado ninguna alarma. De regreso a su puente, efectuó una comprobación de seguridad adicional. También mostró todo limpio.

Tal vez se había equivocado.

Pero, ¿y si no?

Tecleó para mostrar más detalles del programa de seguridad. Inmediatamente después de abandonar el Ejecutor, el Diente de Perro había escaneado los arcones de sus pasajeros. El escaneo no revelaba nada de metal salvo en la caja de armamento. Indicó al programa que examinara los arcones de nuevo. Fuera lo que fuese que habían subido a bordo, si no era armamento, necesitaba ser analizado.

El segundo escaneo aportó la misma falta de resultados: la ropa o los alimentos habrían coincidido con las lecturas bioquímicas del escaneo.

Hacía varios años estándar que no se enfrentaba a un enigma tan entretenido.

Una siesta de una hora le ayudaría a refrescarse, y el Diente lo despertaría a tiempo de saltar al espacio real. Reactivando las alarmas, se dirigió a su catre.

En el instante en que Coqueta declaró que Bossk se había encerrado en su cabina, Chenlambec salió para realizar su propio reconocimiento. Para su deleite, cuando irrumpió en la zona central que había supuesto que sería el motor principal del Diente, encontró una esbelta nave de exploración.

Se detuvo, admirando sus líneas. Tanto si reducían a Bossk antes como si no, llegaría el momento de realizar vigilancia en superficie.

Sería mejor que se preparara para el Plan Tres, y para ello necesitaría descargar esos arcones en esa nave de exploración. ¿Pero dónde podría esconder algo tan grande?

Rodeando el casco, encontró dos enormes huecos vacíos en su exterior. Bossk había retirado sus armas. Eso hizo que Chen estuviera seguro de que Bossk les haría salir en esa nave a él y a Tinian. Se asomó a uno de los huecos.

Dentro había espacio suficiente como para esconder a un wookiee.

A él no, pero…

Sonrió amargamente. Dentro de sus arcones de almacenamiento estaban, congelados en carbono, dos parientes suyos ejecutados por el Imperio. Habían dejado caer sus cadáveres en un puesto avanzado wookiee. Chenlambec había jurado vengar sus muertes haciendo uso de esos cuerpos. Aparentemente, el droide de Bossk, X10-D, carecía de cerebro, de modo que Coqueta podría ordenarle que transfiriera las unidades de congelación de carbono a esos nichos de artillería. También debía decir a Coqueta que se asegurara de que los escáneres del Diente siguieran mostrando que esos arcones estaban llenos.

Con ayuda de Coqueta, se coló a continuación en el puente, llevando consigo el chip de datos que Tinian había recogido. Antes de sentarse, deslizó a Coqueta en su posición bajo el ordenador de navegación. Pasaron varios segundos que se hicieron eternos.

—Todo seguro —gorjeó—… más o menos.

Él solicitó una explicación.

—Habrá una comprobación cada dos minutos. Sea lo que sea que quieras hacer, date prisa.

Casi instantáneamente, emitió un pitido de advertencia. Él se encorvó sobre los controles inmóvil, hasta que ella volvió a trinar.

—Muy bien. Lo he anulado sin problema.

Él gruñó una pregunta.

—No, no arranques ningún cable —respondió ella—. Yo retendré al Diente.

Chen extrajo un juego de herramientas en miniatura del bolsillo de su bandolera. Levantó la cubierta del ordenador principal, la apartó a un lado, y luego examinó la circuitería interna. Casi tenía todo identificado cuando Coqueta volvió a emitir un pitido. Volvió a colocar la cubierta a toda prisa.

Hicieron falta cinco intervalos antes de localizar el lugar donde deslizar ese chip lleno de datos manipulados. Entonces lo ajustó en su sitio e instaló a su alrededor un circuito paralelo.

Justo a tiempo, además. Llegarían a Lomabu en cuestión de media hora.

Gruñó una última pregunta a Coqueta.

—Aún no —dijo con un chirrido—. Lo siento.

Entonces tendría que ser el Plan Tres. Dejando a Coqueta en posición bajo el ordenador de navegación por si acaso estaba a punto de tener éxito, se retiró a la cabina de babor.

Tinian estaba agachada junto a la consola de comunicaciones, apoyándose contra el mamparo de estribor, llevando unos auriculares ligeros. De momento, sólo escuchaba estática.

Bossk ocupaba el asiento principal con Chen como copiloto. Chen le había dicho que creía que Bossk se divertía al permitir que un wookiee se sentara en su puente. Bossk había subido la intensidad de las luces del puente. Sus escamas verdosas mostraban reflejos naranjas donde las luces las iluminaban.

Bossk apagó el hiperimpulso. El Diente pasó a velocidad subluz, y apareció un sistema estelar. De acuerdo con la lectura del ordenador de navegación, tenía seis planetas con órbitas erráticas. Se parecían más a las órbitas de unos electrones que a una eclíptica plana planetaria, como si el sistema Lomabu hubiera quedado revuelto tras el paso de un gigante estelar. Bossk había orientado el Diente de Perro hacia el plano orbital del tercer planeta. Desde esa distancia parecía un pequeño disco azul con una luna: De acuerdo con los escáneres, su superficie estaba cubierta casi por completo de océanos, con largos archipiélagos trazando arcos donde colisionaban las placas tectónicas.

—Excelente —siseó Bossk—. Diente, establece un rumbo por inercia y apaga los motores.

—Confirmado.

La nave quedó en silencio. Para un escáner casual parecería un asteroide excéntrico pasando junto al planeta.

Tinian observó cómo Bossk pulsaba un control junto a uno de los surcos de sus antebrazos. Ahora tendría que usar lo menos posible los escáneres de la nave. Las transmisiones sueltas serían detectadas por los vigilantes imperiales… aunque él creía estar escondiéndose de centinelas wookiees.

Chenlambec aulló.

—¿Es posible que el Halcón esté en rango de escáner? —tradujo Tinian.

Bossk observó los paneles.

—Si es que el Halcón está aquí —dijo—. Si vosotros dos me habéis desviado, os venderé a ambos al mejor postor.

La imagen de una instalación colonial apareció en el escáner principal del Diente. Chen le había dicho a Tinian que se correspondería bastante fielmente con el trazado de Gandolo IV. Bossk cambió el escaneo una vez más, estrechando su banda de búsqueda.

Una forma irregular descendía hacia la «colonia» de Lomabu.

—Carguero corelliano YT-1300 —anunció el barítono del Diente—. Modificado. Muy modificado. Ilegalmente modificado. Tripulación y pasajeros: un wookiee, dos humanos.

Bossk golpeó el panel con las garras de su mano izquierda.

—¡Los tenemos! —exclamó, exultante.

Tinian creyó haber escuchado algo. Se tocó los auriculares.

—¡Escuchad!

Bossk amplificó la transmisión por un altavoz del puente.

—Muy divertido —decía un humano arrastrando las palabras—. Pero lo que queremos es un permiso de aterrizaje. ¿Van a concedérnoslo, o debo llevarme todo esto y revendérselo a Nada Synnt?

—Solo —siseó Bossk—. Apaga toda la energía.

El puente quedó a oscuras.

Tinian alzó su pequeña luma dentro de su mano. Entre sus dedos se filtraba una tenue luz roja. Plan Tres, entonces. Había esperado no tener que recurrir al Plan Tres. Chen, espero que estés preparado.

—Vamos a por ellos. —Tratando de sonar arrogante, dio unos golpecitos a su bláster—. Ya es hora de una recarga, Bossk. Y Chen necesita su ballesta.

Bossk levantó los antebrazos de los surcos y se los frotó entre sí.

—Tinian, quiero que tú y tu wookiee determinéis las rutas de escape más probables de Solo. Haced un recuento de sus aliados y sus recursos. Esta será una experiencia excelente para redondear tu aprendizaje.

—No queremos volver a usar esos escáneres —protestó ella.

Bossk chasqueó la lengua.

—Tienes razón. Voy a enviaros en mi nave de exploración, el Cachorro de Nashtah.

El Cachorro era la nave de exploración más adorable que Chenlambec hubiera tripulado nunca, a pesar de sus poco familiares controles… y tenía transceptores de banda ancha, incluyendo el favorito personal de Chen, el de banda lateral única. Su consola trazaba una curva rodeando dos asientos de tripulación de cuero, con escáneres montados para crear la ilusión de mirar a través de dos ventanas trapezoidales, como en el puente del Diente de Perro.

Chen hizo un viraje de vuelta hacia el Diente para hacerse con la sensación de manejo. La nave mayor había abierto una compuerta dorsal para lanzar el Cachorro; se estaba cerrando lentamente tras ellos. Ahora era fácil ver que los motores primarios del Diente, de forma oval, se encontraban bajo su cubierta principal, con puertos de escape cruzando su cuarto de popa.

—Cuidado —dijo la voz de Bossk por sus auriculares—. Os estoy siguiendo con un cañón cuádruple.

—¿Por qué molestarse? —replicó Tinian—. Estamos Prácticamente desarmados.

Chen le ordenó que hiciera descender el Cachorro fuera de alcance, y luego se señaló una oreja y por encima del hombro hacia el Diente de Perro: Sin duda Bossk los estaba monitorizando.

Ella asintió y tomó las palancas de dirección. La consola rodeaba sus asientos de tripulante tan limpiamente que cualquiera de ellos podía pilotar con comodidad el Cachorro.

Tinian acarició una palanca de control.

—Me gusta esta pequeña exploradora.

Con nostalgia del Wroshyr, Chen ladró.

—Yo no pedí nacer rica —protestó—. Sólo desearía que esta nave fuese mía.

Chenlambec siguió rebuscando en su bolsa de herramientas. Había dejado a Coqueta bajo el ordenador de navegación del Diente y se había traído consigo un transmisor remoto. En ese momento, cableó el remoto —que era más grande que la propia Coqueta— en la línea de comunicaciones principal del Cachorro. Luego tecleó un mensaje codificado para Coqueta: APAGA LOS RECEPTORES DE AUDIO DEL DIENTE DURANTE DOS MINUTOS, Y LUEGO SU TRADUCTOR DURANTE DIEZ MINUTOS. El remoto emitió dos pitidos para indicar «mensaje recibido». Un minuto después, emitió dos pitidos, y luego los repitió, indicando que había tenido éxito.

—Lo he oído —dijo Tinian—. ¿Bossk no podrá escucharnos durante dos minutos?

Chen aulló afirmativamente y cerró las manos sobre las palancas de control. Lomabu III acechaba cada vez más cerca en la pantalla visual. Se estaban acercando al lado diurno a mediodía, desde el sol naranja. Los imperiales no debían verlos.

Tinian habló rápidamente por el micrófono incorporado en su casco.

—Esto es un mensaje para el gobernador Desnand, repito, el gobernador Io Desnand del Sistema Aida. Deseamos informar de que el cazarrecompensas Bossk de Trandosha, repito, cazarrecompensas, repito, Bossk, está invadiendo su mundo prisión Lomabu III. Está enfrascado en una caza de pieles no autorizada y pretende llevarse mucha de su mano de obra. Le habla otro cazarrecompensas. Tengo a Bossk bajo observación, pero él también me está observando a mí. ¿Me compensará por mi trabajo si le intercepto por usted? Por favor, conteste por esta frecuencia para que pueda recibir la respuesta a las… 14:35 horas estándar.

Esa transmisión iba dirigida a Aida, no a Lomabu. Habría algo de retardo subespacial. Chen señaló el crono para advertir a Tinian de que sus dos minutos se acababan. Sus diez estaban a punto de comenzar. Ella desactivó el transmisor. Él soltó las palancas de control, y ella las tomó.

Con el gobernador imperial sobre aviso, ahora debía cerrar el otro extremo de su red: Debía contactar con la superficie. Incluso si Coqueta le fallaba, los prisioneros wookiees debían ser avisados y liberados. Chen cambió el transmisor a una frecuencia local.

La cabina se llenó con inquietantes sonidos ululantes. La banda lateral única era excelente para transmitir el habla wookiee, pero difícil de sintonizar en básico. Bossk podía escuchar eso todo el día y no entender ni una palabra. Incluso su traductor podría tener dificultades con ello.

Llamó a la superficie.

Al principio, no pasó nada. Siempre estaba la posibilidad de que no se hubiera instalado ningún transmisor ilegal dentro del campo de prisioneros, pero Chenlambec estaba dispuesto a apostar por lo contrario.

—Prueba otra vez —sugirió Tinian—. Acabamos de pasar debajo de la capa atmosférica ionizada.

Chen volvió a aullar al transceptor. Conforme Tinian acercaba el Cachorro hacia el archipiélago objetivo, el aullido de respuesta de su transceptor se moduló abruptamente.

Chen volvió la cabeza para sonreír a Tinian, y luego respondió. Su misión necesitó bastantes explicaciones, especialmente la parte que comprendía aterrizar y fingir un tiroteo. La isla hacia la que se dirigían se hacía cada vez más grande en la pantalla delantera.

—Explica lo de obtener la confianza de Bossk —susurró Tinian, virando hacia el mar en el lado oeste de la isla. El complejo prisión estaba en la costa este.

Chenlambec probó de nuevo. Evidentemente, su contacto era un macho anciano que usaba equipo amateur, con un miedo atroz a que los guardias regresaran pronto.

Chen no preguntó qué amenaza usaban los imperiales para controlar a su gente. Los escáneres del Cachorro le habían mostrado artillería pesada: dos emplazamientos de turboláser, y gran cantidad de tecnología metálica no identificada.

Necesitaba poner esas armas en manos de su gente.

Tinian descendió sobre una densa jungla verde, volando rasante hacia la costa este de la isla. Abruptamente, la voz de Bossk resonó en la cabina.

—¿Qué pasa? ¿Qué estáis haciendo?

Se le había acabado el tiempo. Si Coqueta silenciaba al Cachorro por más tiempo, Bossk sospecharía de su existencia.

Tinian se inclinó hacia el receptor de audio.

—Vamos a chamuscar un poco de pelaje —respondió—. ¿Quieres que te traigamos algo?

—Si sabéis cómo… —dijo Bossk. Sonó como un desafío.

—Agárrate, Chen —musitó Tinian—. Aterrizaremos en cosa de un minuto.

No estaba muy segura de sus dotes para el aterrizaje, y esta era una nave desconocida, aunque le gustaba. Chen apartó sus pequeñas manos de los controles y agarró él las palancas. Estabilizó el motor principal y posó el Cachorro cerca de un acantilado que recorría la costa. El complejo debía encontrarse en una península justo al norte de ese promontorio rocoso.

—Impresionante —dijo Tinian con melancolía.

Él le dio una palmadita en el hombro y le ordenó que descongelara los arcones. Debían estar a temperatura corporal antes de regresar al Diente.

Ella le apretó el antebrazo.

—Ten cuidado, Chen.

Él canturreó una suave despedida. Su preocupación le complacía y le honraba.

Desbloqueó la escotilla y saltó a Lomabu III. Un viento frío y húmedo le golpeó la nariz y sintió escalofríos en las palmas de sus manos, desprovistas de pelo. Su aroma salobre tenía un componente orgánico de peces muertos y plantas flotantes. Bajo un brillante cielo azul, cerca del lugar donde estaba posado el Cachorro, las olas golpeaban la línea desigual de una pared larga y quebrada. Algas verdes asomaban oscuras en la superficie del agua trazando lo que parecía un encaje de filigrana. Más adentro, en las aguas azul zafiro, otros muros en ruinas formaban un laberinto de ángulos rectos. Las ruinas apenas sobresalían del agua, coronadas con fragmentos de piedra y acero.

Él y Tinian habían aterrizado cerca de una ciudad abandonada. En cuestión de pocos años, décadas a lo sumo, el vasto mar habría disuelto esos muros restantes y se los habría tragado, y todas las pruebas de la civilización de los lomabuanos habrían desaparecido.

Chenlambec se preguntó qué aspecto habrían tenido los lomabuanos, y qué crimen habrían cometido para incitar al Imperio a despoblar todo el planeta. ¿Los lomabuanos estarían esclavizados, como su propio pueblo… o estarían muertos?

Comprobó su ballesta. Todas las piezas volvían a estar en su sitio. Le molestaba saber que Bossk estaba tan familiarizado con el armamento de Kashyyyk.

El promontorio rocoso que ocultaba a la vista el complejo prisión también evitaría que los guardias de la prisión vieran el Cachorro. Avanzó con paso firme, permaneciendo dentro de un estrecho bosquecillo de árboles marrones, con más ramas que hojas, que crecían entre la base del acantilado y una playa pálida y arenosa.

Una vez rodeó el promontorio, el complejo de la prisión apareció ante su vista. Sus muros grises se alzaban en perfectas líneas rectas, recién construidos y mantenidos por mano de obra esclava. Ocupaba el extremo opuesto de una estrecha península, rodeado por una alta verja metálica. Cuatro altas y robustas torres acechaban en las esquinas de su perímetro, y el istmo de la península entre el complejo y la isla estaba cubierto de arena pálida.

Sólo un emplazamiento de turboláser estaba al alcance de su ballesta. Destruir esa arma ayudaría a preparar el camino para un alzamiento. Avanzó reptando, permaneciendo pegado al suelo. La superficie rocosa le arañaba las palmas de las manos.

Cuando comenzó a apoyar la palma derecha en la arena, se dio cuenta de que la arena también estaba reptando. Se inclinó para mirar más de cerca. Lo que había tomado por una playa arenosa era una vasta colonia de pequeñas criaturas. Cada una no era más grande que un grano de auténtica arena, con patas o flagelos tan pequeños que sólo podía suponer su existencia. La colonia se agitaba conforme las criaturas trepaban unas sobre otras, en continuas oleadas.

A juzgar por la superficie de roca húmeda sobre la arena reptante, pudo ver que la marea se estaba retirando. Aunque el movimiento de las criaturas parecía aleatorio, la colonia se retiraba lentamente, siguiendo la marea.

Dejó colgar un poco de pelaje sobre la colonia. Se desvaneció al contacto con ella.

¡Pequeñas bestias voraces! Chen tanteó tras él en el claro, encontró un palo cubierto de hojas, y lo arrojó a la arena reptante.

Se disolvió desde abajo.

Esto explicaba por qué los imperiales habían elegido esa península como colonia penal. Rodeada por arena voraz —incluso con marea baja, supuso— mantendría encerrados a wookiees que se reirían de la mayoría de las armas. Chen se preguntó si los imperiales habrían permitido que algún prisionero «escapara» para demostrar el apetito de la arena…

Pero eso era especulación vana. Ahora debía crear algo de calor para que Bossk lo viera, para que pareciera que había habido un tiroteo… para poder engañar a Bossk con esos cadáveres de forma realista.

Evitando cuidadosamente la arena, reptó acercándose a la torre de guardia. Eligió una flecha explosiva de su bandolera. Manteniendo los codos en tierra, la encajó en su ballesta, apunto con cuidado, y la hizo volar.

La torre estalló en llamas naranjas. Una voz humana gritó. Chen se puso en pie de un salto y salió corriendo hacia el promontorio. Le habría gustado haber visto qué aspecto tenía esa explosión en los sensores de Bossk, ya que habría aparecido en medio de una escena que no existía.

Mientras él se acercaba corriendo, Tinian permaneció cerca de la escalerilla de embarque del Cachorro.

—¡No pises esa arena! —exclamó ella—. Es…

Él rugió indicando que ya lo sabía e hizo una pregunta mientras trepaba a bordo.

—Estoy bien. ¿Y tú?

Él saltó a la cabina y casi resbaló en un charco rojo. Tinian había dejado los wookiees muertos entre la compuerta y las sillas de tripulación.

—No había otro lugar donde ponerlos —se disculpó, trepando al interior tras él—. En cuando los descongelé, comenzaron a sangrar.

Él pidió saber qué había hecho con las unidades de congelación de carbono.

—Las arrastré al interior del bosque. No creo que Bossk las encuentre allí.

¿Y había subido dos wookiees por la escalerilla de embarque? Debería haber dejado que él hiciera eso. Chen se dejó caer en su silla y agarró los controles.

Una vez atracados en el Diente, Tinian abrió la escotilla del Cachorro. Bossk estaba de pie bajo ella, silueteado por luces que casi parecían de intensidad normal.

—Ahora los criminales wookiees saben que estamos aquí —gruñó el trandoshano—. ¿Es todo lo que habéis conseguido?

—No —respondió Tinian con otro gruñido. No le resultó difícil; le dolía la espalda—. También hemos realizado nuestra evaluación. Solo y Chewbacca no pueden escapar por tierra. Hay una colonia de arena carnívora viviente por toda la línea de costa, así que tendrán que salir volando si tratan de escapar de nosotros. ¿Aliados y recursos? Muchos wookiees, pero no tantos como ayer. Ayúdanos a descargar estas pieles. Aún tienen carne dentro.

—¿Pieles? —Bossk se asomó a la escotilla principal y echó un vistazo al interior—. ¿Realmente habéis…?

Quedó en silencio. Los cadáveres frescos todavía yacían sangrando en la cubierta. Chenlambec estaba sentado en su asiento, desnudando los dientes en un aullido.

—Criminales —tradujo Tinian, fielmente esta vez—. Un regalo —añadió—, por si acaso sigues dudando de nosotros. Chen acabó con dos centinelas.

Bossk se inclinó para examinarlos. Acarició una de las pieles, de un hermoso color castaño con puntas negras.

—Tenía mis dudas de si mataríais a wookiees libres —respondió—. Ahora os creo. Acepto vuestro obsequio.

Seguro que nos crees. Tinian dejó que Bossk cargase con los cadáveres, que se enfriaban rápidamente, fuera del Cachorro. Chen permaneció en su asiento, torciendo el labio. Parpadeó rápidamente, un signo de náusea. Pidió a Tinian que dijera a Bossk algo convincente.

—Me pide que diga —dijo Tinian— que encuentra repugnante tu finalidad del negocio de la caza. Pero comprendemos las necesidades financieras.

Bossk llamó a X10-D mientras bajaban.

—Excelentes pieles. —Acarició la otra, que era completamente negra—. Una calidad excepcional. ¿Ciento cincuenta años, tal vez?

Chen volvió la cabeza.

Por suerte, X10-D apareció rodando en la bahía de atraque e impidió a Bossk hacer que Chen se pusiera aún más enfermo. El droide de refuerzo arrastró ambos cadáveres por el pasillo hacia la bodega de popa. Bossk lo siguió a paso ligero. Tinian recordó la camilla de desollar y el tanque de inmersión.

Chen se desplomó, temblando y gimiendo.

Dubitativa, Tinian le posó una mano en el hombro. Cuando él no la apartó, ella apretó más fuerte. Chen sintió el más fuerte de sus agarres como si fuera una tierna caricia.

—Se alegrarían —susurró— de saber que tras su muerte están ayudando a detener esta carnicería.

Él recostó la cabeza y lloró en silencio

—Y ya hemos visto cómo Bossk codicia tu piel, Ng’rhr.

Volvió a apretarle el hombro, y luego se alejó de él, golpeada por el pensamiento de que si perdía a Chenlambec quedaría huérfana de nuevo. Su madre la había abandonado de recién nacida. Sus abuelos habían sido asesinados a sangre fría. Daye yacía aplastado bajo toneladas de escombros.

La cubierta del Diente se emborronó.

No debía dejar que la viera en ese estado.

—Te habrás dado cuenta de que no nos ha ordenado regresar a nuestra cabina… y aún podemos ver —murmuró—. Vayamos a por algo de comer.

Preparó la mejor comida que pudo encontrar en la cocina, incluyendo una buena cucharada de gusanos rojos para Bossk. Ahora más que nunca debía actuar de forma amistosa. Tratando de evitar las arcadas, pidió al Diente que llamara a Chen y a Bossk para cenar.

Chen llegó primero, arrastrando los pies, y se sentó. Bossk llegó, oliendo a algo que parecía desinfectante.

—Ah. Gracias, humana.

—¿Es suficiente?

Él se sentó frente al palpitante revoltijo rojo.

—De momento. Amigo Chenlambec, no comes nada.

Chen miraba fijamente su plato, parpadeando y arrugando la nariz.

Tinian maldijo su desconsideración. Por supuesto que la nave le olía de forma nauseabunda. Bossk había estado desollando dos wookiees. ¿Cómo podría comer Chen? Tinian se sirvió un plato de costillas de lamesal clonado, y luego se sentó. Tenía que actuar de forma cordial. Alegre. Decidida.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Bossk.

—Demasiadas emociones. —Tinian arrancó con sus dientes la carne de una costilla—. Se calmará y comerá después —añadió, con la boca llena—. Escucha, Bossk, ahí abajo las cosas tienen buena pinta. Entre los wookiees, el escáner nos confirmó la señal de dos formas de vida humanas. Una corresponde exactamente con la última lectura conocida de Han Solo.

—¿La grabasteis?

—Por supuesto. —Había cargado esos datos en el ordenador principal del Cachorro mientras Chen se ocupaba de la torre de guardia. Como el otro chip de datos, Chen se lo había comprado «a un amigo».

—He trazado un plan para capturarlos vivos —anunció Bossk.

—Finge alegría —ladró Tinian a Chenlambec.

Chen levantó una costilla, la miró fijamente, levantó la comisura de los labios y gruñó. Luego se la metió en la boca y masticó.

—Dinos qué quieres que hagamos —dijo Tinian.

—Descenderé desde la órbita y haré salir al carguero —respondió Bossk—. Vosotros neutralizaréis las defensas del mundo seguro. Realizaremos una finta y ataque de dos puntas.

Entonces, vaticinó Chen en voz alta, Bossk los abandonaría.

—Dice —interpuso Tinian— que el Cachorro no está lo suficientemente armado para hacer demasiado daño a las defensas.

—Pronto lo estará —respondió Bossk.

Chen le ordenó que protestase.

—Seríamos de más ayuda a bordo del Diente —propuso Tinian—. Es una buena nave.

—No os voy a dejar a vosotros dos solos en ella.

Tinian había escuchado parlotear a niños humanos. Imitó a uno que había encontrado especialmente fastidioso.

—Supongo que no querrás dejar a Chenlambec sólo en la nave y bajar a tierra conmigo. Y tú y Chen no cabríais muy bien en el Cachorro. ¿Y si envías a Chen abajo, y me dejas a mí…?

—Detente —dijo Bossk—. Confío en vosotros lo suficiente como para armar al Cachorro. Esta es meramente la mejor forma de cumplir nuestra misión.

—De acuerdo —gimoteó Tinian.

Después de llenarse la panza con carne viva, Bossk ordenó a Tinian que se quedara de guardia. Encerró a Chenlambec en su cabina, volvió a comprobar el cierre de seguridad del Diente, y luego terminó de despellejar el segundo wookiee. Ya estaba rígido: se había manifestado el rigor mortis. Levantó la piel terminada, extendiendo la parte inferior húmeda y brillante sobre ambos antebrazos, y suavemente la deslizó en el tanque de inmersión. Desapareció, burbujeando, en el fluido curtidor. Deleitado por el bonus inesperado de dos pieles, arrojó la carne por la esclusa. Los wookiees tenían un sabor aceitoso y desagradable.

Regresó a la bahía de desollado.

—EquisDiez-De —llamó—, descarga el armamento del Cachorro.

El droide bronce y carmesí avanzó rodando, extendió sus largos brazos de agarre, y desbloqueó un compartimento de carga. Sosteniendo la gigantesca arma con aspecto de tubo en el extremo de su brazo de dos metros, dio media vuelta y agarró el otro inmenso tubo. Una vez equilibrado, alzó ambos brazos y salió rodando por el pasillo principal. Bossk le siguió.

En el interior de la bahía de atraque, el Cachorro soltaba extraños chasquidos al enfriarse. Trabajando hasta tarde con ayuda de X10-D, reinstaló las armas del Cachorro. Luego envió a X10-D de vuelta a la bahía de carga a por dos objetos que no debían sufrir sacudidas. Varios minutos después, X10-D regresó con un cuidadoso paso de tortuga. Tenía los brazos extendidos al máximo que le permitían sus tres metros de longitud. Su mano izquierda llevaba una pequeña bombona. Mantenía su brazo derecho en alto para evitar arrastrar un enorme torpedo oblongo.

Bossk estaba de pie junto al tubo de lanzamiento del Cachorro.

—Cárgalo —ordeno—. Ten mucho cuidado.

X10-D deslizó en el tubo el enorme misil de alfombra de llamas, y luego se deslizó lateralmente por el exterior del Cachorro para realizar el cierre y las operaciones de pre-armado.

Bossk agitó velozmente la lengua. La próxima vez que Chenlambec disparara sobre la colonia de Lomabu, ese misil soltaría un horrible adhesivo inflamable sobre varios kilómetros cuadrados. Cientos de wookiees sufrirían de manos de Chenlambec, y Bossk obtendría su venganza por Gandolo IV. La Tanteadora no requería bienes intactos en su altar. Las pieles calcinadas le deleitaban.

Finalmente, conectó el pequeño dispensador de gas obah al sistema de ventilación del Cachorro. A diferencia del suero benigno con el que había tranquilizado a Chenlambec y Tinian, el gas obah causaba incapacidad nerviosa permanente en criaturas más pequeñas que los wookiees o los trandoshanos. Dejaría a Chenlambec indefenso, con su codiciada piel intacta… pero dañaría irreversiblemente a Tinian.

Ella trabajaba con un wookiee. Sabía que se arriesgaba a exponerse a agentes capaces de inhabilitar a un wookiee. En cualquier caso, la pequeña recompensa ofrecida por ella no especificaba «viva» o «ilesa».

Efectuó un rápido chequeo de la nave exploradora. Les había pedido que deshabilitaran las defensas de la colonia. Inmediatamente de que lanzaran la alfombra de llamas y se dieran cuenta de lo que habían hecho, él les gasearía. Entonces el Diente guiaría remotamente al Cachorro a una órbita alta, donde podría recogerse fácilmente después de que Bossk atrapara a la tripulación del Halcón.

Eso sería complicado, someter a una tripulación que incluía a humanos y un wookiee, pero dejándolos ilesos a todos. No se atrevía a desafiar la ira de Lord Darth Vader.

—EquisDiez-De —ordenó—, carga seis misiles inyectores con esporas de mekebve. Los quiero cargados en el tubo número tres del Diente.

La mayoría de los mamíferos sufrían severas reacciones alérgicas al polen de mekebve, pero los reptiles no. Eso incapacitaría a Solo y a sus compañeros de nave el tiempo suficiente para que Bossk pudiera abordar la nave y capturarlos.

Pero el polen tenía cincuenta años de antigüedad, de acuerdo con el traficante nalrithiano que se lo había vendido. Si el nalrithiano mentía, puede que fuera mucho más antiguo. ¿Aún tendría efecto?

Podía realizar fácilmente una entretenida prueba.

—Una vez que hayas cargado los misiles inyectores, pon dos gramos de polen en los sistemas de ventilación del Diente.

X10-D dio media vuelta y se alejó rodando.

Conforme se iban acercando las 14:35 horas estándar, Tinian miraba fijamente el panel visualizador. No era demasiado tarde para implementar el Plan Dos. Vamos, Coqueta. Acaba el trabajo. La pequeña droide seguía encajada bajo el ordenador de navegación, ejecutando permutaciones en las protecciones del Diente. Tal vez tenía demasiados bloqueos que manejar. Tal vez simplemente era más astuto que ella. Mientras permanecían bloqueados en su partida, la carga recaía sobre Chen y Tinian.

Según lo previsto, apareció un mensaje. OFICINA DEL GOVERNADOR 10 DESNAND A INFORMANTE, podía leerse. LA CAZA DE PIELES NO AUTORIZADA EN LOMABU III ESTÁ SUJETA A SEVERAS SANCIONES. PAGAREMOS CUARENTA MIL CRÉDITOS POR LA ENTREGA INMEDIATA DEL CAZARRECOMPENSAS TRANDOSHANO VIVO.

Vader ofrecía 800.000 por la tripulación del Halcón… pero 40.000 no era moco de pavo.

Tinian se agachó.

—Coqueta, tenemos una oferta para una recompensa. ¿Aún no has entrado?

Después de unos segundos, Coqueta habló con voz aguda.

—Todavía estoy intentando…

De pronto se apagaron las luces del puente. Tinian se puso en pie de un salto.

—Bossk acaba de apagar toda la iluminación en vuestro rango de longitud de onda —exclamó Coqueta.

—Quédate ahí —murmuró Tinian—. Y sigue intentándolo. Atrápalo en un armario de carne, si puedes…

Estornudó, primero suavemente, y luego más fuerte. Le siguió un tercer estornudo.

¿Qué estaba pasando?

Salió a tientas del puente de mando completamente a oscuras y llegó al pasillo. Cada vez le resultaba más difícil respirar. Le picaban los ojos. Los cerró con fuerza. Las lágrimas manaron del borde de sus párpados, goteando hacia su boca.

Bossk activó un control de comunicador. Podía ver perfectamente con sus lámparas infrarrojas.

—Tinian, Chenlambec, ¿estáis bien? He tenido un fallo en una de mis protecciones. Permaneced donde estáis. Estaré con vosotros en un momento.

Bien. El polen todavía era alergénico. Salió entusiasmado por el corredor.

Encontró a Tinian en el pasillo, agazapada cerca de la puerta de su cabina. Se presionaba el rostro con ambas manos y reprimía unos vehementes estornudos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó—. Lo lamento terriblemente. Este sistema estaba diseñado para incapacitar adquisiciones fugadas.

Tenía un aspecto desagradable. Manaban fluidos de sus ojos y su nariz.

—No. —Tragó saliva con dificultad—. No me encuentro bien.

Muy divertido.

—Me costará un tiempo reparar el fallo. Mientras tanto, el Cachorro tiene aire filtrado. El lugar más seguro para ti y tu socio es a bordo, en la siguiente fase de nuestra misión.

Tinian se puso en pie tambaleándose.

—La primera compuerta a tu izquierda —le recordó Bossk—. La encontrarás al tacto. La he dejado abierta.

Bossk golpeó un control y abrió la compuerta de la cabina. Chenlambec estaba sentado en su catre. Si Tinian tenía mal aspecto, la miseria de Chenlambec era magnífica. El pelaje de su rostro, cuello y pecho era una maraña húmeda y enredada.

—Ve al Cachorro —dijo Bossk con voz ronca, esforzándose por no reír—. Tinian te lo explicará. Voy al puente para tratar de arreglar las cosas.

Tinian estornudó violentamente, luego avanzó a tientas por el pasillo oscuro. No podía ver, y cada respiración le dolía. La disculpa de Bossk había sonado falsa. Los trandoshanos nunca se disculpaban.

Escuchó un mísero aullido tembloroso tras ella.

—Chen, ¿estás ahí? —tosió.

Él volvió a aullar.

—Quiere que subamos a bordo del Cachorro. Tiene aire filtrado. —Aspiró con fuerza por la nariz y tragó saliva.

El gruñido del wookiee sonó más cercano esta vez.

Ella llegó a tientas hasta la compuerta abierta y la atravesó a trompicones. Sus pasos sonaban metálicos: Este debía ser el muelle de la nave exploradora. Tanteando a lo largo de un mamparo, cerró la mano sobre una máscara respiradora. Se la puso sobre la nariz y los ojos, pero se colaba el aire por arriba y por abajo. No era de la forma adecuada para un rostro humano.

Jadeó un breve juramento en shyriiwook y dejó caer el respirador inútil.

Unas manos largas, fuertes y cubiertas de pelo se cerraron sobre sus hombros y la apartaron del mamparo. Chen rugió unas instrucciones.

—Muy bien. Llévame. —Se agarró a sus grandes antebrazos y cerró los ojos. Cada vez que los entreabría, le escocían como si estuvieran llenos de insectos picándole.

Chen trepó la escalerilla como un remolino. Ella se soltó y se dejó caer en la cubierta del Cachorro, tratando de no frotarse los ojos. Su piel y su ropa —y el pelaje de Chen— probablemente estaban cubiertos del venenoso polen.

Se encendió una luz.

—¿Estáis a bordo? —dijo la rasposa voz de Bossk por el sistema de comunicaciones del Cachorro—. ¿Estáis mejor ahí dentro?

El Cachorro comenzó a vibrar. Bossk debía de estar activándolo desde el puente del Diente.

—Mucho —exclamó Tinian sin levantarse—. Gra… ¡achís!… cias.

—Sacudíos —ordenó Bossk—. Poned al máximo la ventilación y los filtros. Eso ayudará.

Chen anunció que había encontrado una toma de aire.

Tinian entreabrió los ojos. Chen se contorsionaba delante de la toma, frotando tres o cuatro veces cada centímetro de su cuerpo. Luego comenzó a arrancarse detritus medio secos del pelaje.

Si él no iba a mantener el protocolo, ella tampoco. Se quitó el mono de vuelo negro y lo sacudió frente a la ventilación, y luego se agitó con fuerza en cabello. Al principio, sus estornudos y su moqueo empeoraron en lugar de mejorar. Finalmente, remitieron.

Probó a abrir un ojo. Ya no escocía. Respiró profundamente.

Chenlambec estaba sentado a los controles del Cachorro, concentrado en el estudio del panel. Tinian volvió a vestirse con su mono de vuelo y luego se sentó a su lado.

—¿Estás… ¡achís!… preparado?

Chen gruñó afirmativamente.

La voz de Bossk respondió por el comunicador.

—Os lanzaré en treinta segundos. Todos vuestros sistemas comprobados sin problemas.

Bossk olía la victoria. Después de que el Cachorro acelerara alejándose del Diente, pulsó un control para armar el detonador del misil de alfombra de llamas. Chenlambec había quitado el seguro del disparador del dispensador de gas obah al poner los ventiladores del Cachorro a plena potencia.

Se volvió hacia su ordenador de navegación para realizar los últimos cálculos de su propia aproximación. Tecleó un curso que lo acercaría a la colonia wookiee.

Tan pronto como el Cachorro disparara y gaseara a Chen y Tinian —sus membranas nasales estarían exquisitamente sensibles, un beneficio inesperado de la prueba del polen—, descendería. Un barrido debería hacer que el arrogante Solo saliera del planeta para poder perseguirle.

Puso los ojos en blanco. Aquí estoy, Tanteadora. Obsérvame.

Chen mantuvo el Cachorro en ruta durante varios minutos antes de que Tinian dejase finalmente de estornudar. Aún le picaba la nariz. Sentía como si alguien se la hubiera dejado en carne viva por dentro.

Pensándolo mejor, lo que olía eran explosivos que no debían estar a bordo. Alarmada, se quitó el cinturón de seguridad, se puso en pie y se inclinó cerca de la inmensa cabeza de Chen.

—Algo va mal —murmuró al pelaje a un lado de su cuello—. Voy a realizar una comprobación de sistemas.

El bufó suavemente, asintiendo.

Pasaron varios minutos examinando los limitados controles del Cachorro. No apareció nada. Para entonces, las manos de Tinian estaban temblando. Algo iba terriblemente mal, y no era capaz de encontrarlo.

Chen pulsó su comunicador con Coqueta, y luego activó la banda lateral y comenzó a transmitir de nuevo.

Su contacto respondió con un aullido, casi indistinguible sobre la estática de la banda lateral. Tinian visualizó un complejo penal lleno de wookiees que estaba a punto de estallar con violencia.

Esperaba que el Cachorro no estuviera a punto de estallar, también. No creía que Bossk sacrificase su nave de exploración sólo para matarlos. ¿Qué otra cosa podría ser?

Mientras Chen solicitaba instrucciones para la recogida, apareció una transmisión no verbal en el panel principal.

ACCEDIDO NIVEL DE SEGURIDAD MÁS PROFUNDO… CREO. VOY A FINGIR UN FALLO DE SISTEMAS CERCA DE UN ARMARIO DE CARNE.

Era de Coqueta, que seguía bajo el ordenador de navegación de Bossk.

Chenlambec aulló.

—¡Espera! —exclamó Tinian—. Anula ese programa. Haz una comprobación del Cachorro… ¡ya! ¿Qué hizo Bossk para prepararlo para esta misión?

Bossk rio entre dientes al escuchar el sorprendido grito de Tinian hacia su socio. Demasiado tarde para eso, humana. Pretendía observar cómo sus víctimas se aproximaban a la colonia wookiee, pero durante algunos minutos todavía estarían demasiado lejos para disparar la alfombra de llamas.

Una luz de alarma parpadeó en un extremo de su consola.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. Espero que no sea otra falsa alarma.

—Ningún error, no falsa alarma —respondió el Diente—. EquisDiez-De vive en un armario de carne, dentro de la bodega de desollado.

¿Qué? Bossk golpeó la palma de su garra con sus largas uñas. Parecía como si esa diminuta humana hubiera trasteado con la circuitería del X10-D. Los humanos tenían dedos finos y repugnantes.

¿O esto era uno de los fallos idiotas del Diente?

Confirmó que el Cachorro no podría disparar hasta dentro de varios minutos, y entonces se deslizó fuera de su asiento y se dirigió a popa.

* * *

La voz de Coqueta chilló por el transmisor.

—¡Ha salido del puente! Rápido… ¡si hay algo que tengáis que hacer, no estáis monitorizados!

—Limítate a continuar con esas comprobaciones. —Los ojos de Tinian habían dejado de lagrimear, pero le picaba la nariz. No podía identificar el explosivo que estaba oliendo; debía ser algo exótico, y eso la preocupaba—. Chen habla con tu amigo de ahí abajo. Yo voy a comenzar en un extremo de esta nave de exploración y comprobaré todos los sistemas a los que pueda acceder. Algo va mal, y Coqueta ni siquiera está tratando de ayudar.

—¡Yo también ayudo! —exclamó la voz aguda—. Bossk acaba de entrar en la bahía de carga… se está acercando al armario de carne que he hecho que gotee… está frente a él…

Bossk localizó a X10-D de pie en su esquina, obviamente inactivo. Luego comprobó sus armarios de carne. En la parte inferior de la pared interna de la unidad de la izquierda había una fuga en un manguito de la canalización de agua.

Con un gruñido, golpeó un control a mitad de altura del mamparo. Eso apagó un circuito de seguridad que normalmente activaría las puertas de energía de los armarios cuando la presa del interior los activaba. Agarró una hidrollave y entró.

—… ¡Está entrando! —exclamó Coqueta con un agudo chirrido—. ¡Diente, reactiva esa puerta de energía! ¿Por favor, Diente? Diente…

Chenlambec rugió al transmisor.

—¡De acuerdo! —Con una especie de hipido, Coqueta cambió de programa—. Ha reinstalado vuestras armas de energía. Vuestro lanzatorpedos vuelve a estar operativo, con sistema de búsqueda de calor…

Torpedo. Explosivos.

—¿Qué tipo de misil está cargado? —interrumpió Tinian.

Coqueta respondió después de unos segundos.

—Se llama alfombra de llamas —dijo, cantarina—. Y os ha…

El furioso rugido de Chenlambec ahogó las siguientes palabras de Coqueta. Tinian también estaba asqueada. Los misiles de alfombra de llamas eran armas horribles fabricadas por uno de los competidores menos escrupulosos de Armamento I’att. Bossk los había enviado a ella y a Chenlambec para hacer que el aire ardiera, abrasando piel y pulmones, carbonizando pelaje…

Coqueta había seguido hablando. Tinian apartó las imágenes dantescas al fondo de su mente.

—¿Qué has dicho, Coqueta? Repite, por favor.

—He dicho —respondió Coqueta con falsa afectación— que también ha instalado una bombona dispensadora en vuestro sistema de ventilación. Está llena de un veneno nervioso llamado gas obah. Será mejor que la retiréis.

—Sí… ¡Pero primero tenemos que encontrarla!

¿Gas obah? ¿Veneno nervioso? Tinian nunca habría olido eso. Bossk se la había vuelto a jugar. Polen, un misil de alfombra de llamas, y ahora esto.

Chen saltó fuera de su asiento. Clavó las garras bajo la tapa del conducto de ventilación. Para Tinian, el Cachorro de Nashtah resultaba súbitamente claustrofóbico, con demasiado poco aire en su interior.

—Gracias, Coqueta. —Respiró lenta y conscientemente—. ¿Aún puedes atrapar a Bossk?

—Está trabajando dentro del armario. Ha encontrado la fuga. No puedo conseguir… del todo… que el Diente coopere. Tiene una determinación muy fuerte. Si no estuviera en nuestra contra, me caería bien —añadió alegremente.

Al menos Bossk no estaba en el puente, observando.

¿Qué podía hacer Tinian con un misil de alfombra de llamas? Nunca había imaginado llegar a tener semejante responsabilidad. Debía lanzarlo y destruirlo para que nadie pudiera usarlo jamás. La configuración de búsqueda de calor estaba fijada de forma irreversible.

¿Tal vez Bossk pretendía gasearlos, y luego poner el Cachorro en piloto automático para abrasar el complejo wookiee?

No tenía tiempo de suposiciones. Debía decidir qué hacer. Podía enviar a Bossk y a su Diente de Perro directos a la Tanteadora trandoshana. A falta de aire para alimentar los productos inflamables que llevaba a bordo, ese torpedo impactaría en el Diente como un proyectil grande y pesado.

No, el Cachorro no tenía hipermotor. Destruir el Diente los dejaría a ella y a Chen varados en espacio imperial.

Sabía que no estaba pensando con claridad. La respuesta debía ser obvia.

El vector de aproximación del Cachorro los hizo salir de la sombra planetaria. El sol de Lomabu se alzó sobre la media luna azul del planeta.

¡El sol! Sabía que era obvio.

—Agárrate, Chen —exclamó Tinian. Hizo rotar el Cachorro 120 grados, apuntó la boca del lanzatorpedos directamente al sol de Lomabu, y disparó. El Cachorro dio una sacudida. Chen se golpeó la cabeza con una viga y aulló.

Tinian contuvo el aliento y rastreó el misil. Tras una rápida cuenta hasta tres, sus cohetes integrados se encendieron. Salió disparado hacia el sol. Varios cientos de grados de temperatura no harían ningún daño allí.

El abuelo I’att habría sonreído.

Evidentemente Bossk no le había visto lanzar el misil, porque nada ocurrió a continuación. Tinian volvió a apuntar hacia tierra con el Cachorro.

—Chen, ¿cómo vas por ahí?

Aún tenían demasiada altitud para eyectarse. Si Bossk los gaseaba, estaban atrapados.

Chen estaba de pie, con un largo y peludo brazo dentro del conducto de ventilación. Giró la cabeza, empujó el brazo más adentro, y gimió.

Tinian se mordió el labio. Si Bossk regresaba al puente, sabría que había disparado el misil. Sabría que le había traicionado, y los misiles no eran fáciles de conseguir.

—¿Coqueta? ¿Consigues algo?

—Tal vez —trinó la pequeña droide—. Aún está trabajando.

—Mantén a Bossk fuera del puente, nuestras vidas dependen de ello.

—¡Lo estoy intentando! —insistió Coqueta—. Si me dejarais tranquila…

—Lo haremos —respondió Tinian. Mientras Chenlambec arrancaba una pieza de metal de una de las consolas y la arrojaba al conducto de ventilación, Tinian viró hacia el espacio colonial.

Ahora se aproximaban desde el este, sobre el agua. Escaneando un reluciente horizonte azul, Tinian pudo ver las cuatro acechantes torres de guardia.

Esta vez los imperiales estarían en alerta, en busca de intrusos. Como para confirmar el pensamiento de Tinian, una de las torres lanzó una descarga de turboláser. Falló al Cachorro por poco.

Tinian odiaba que le disparasen. Tragando saliva, pasó ambas manos sobre su panel de mandos.

—Chen, ¿dónde tenemos los escudos?

Él aulló.

—¿No tenemos? —exclamó ella.

Un wookiee canoso vio como los guardias de las torres comenzaron a disparar. Los rumores del interior del complejo le habían indicado que estuviera atento ante un posible ataque. Salió corriendo hacia la torre de guardia sudoeste. Por todas partes a su alrededor, los wookiees esclavizados arrojaron sus cargamentos y atacaron a sus supervisores.

Un brazo humano salió volando. Un centenar de gargantas wookiees rugieron una atronadora aprobación.

Los prisioneros condujeron a sus guardas al interior de la torre. Puede que el Imperio encontrara a los wookiees de Kashyyyk indefensos, pero les había enseñado a contraatacar.

Un rugido más fuerte cobró vida procedente del mar. Los láseres imperiales lo siguieron, efectuando varios disparos. Luego los artilleros giraron sus turboláseres hacia el interior. Un largo hocico de metal apuntó hacia el complejo.

A esa distancia, los artilleros no fallaron. Tierra, arena y duracemento —y una docena de prisioneros— se vaporizaron en un ardiente destello. La onda de choque hizo que el wookiee anciano cayera de rodillas.

Gateó alrededor del cráter recién creado hacia la torre de guardia. El turboláser no podía rastrearlo allí. Otros wookiees supervivientes forcejeaban con los imperiales a lo largo de su muro de duracemento.

—Rendíos —bramó una voz desde la torre de guardia—. Rendíos ahora, y no se os hará daño.

Los esclavos wookiees respondieron con rugidos furiosos y desesperados, y siguieron luchando.

La puerta principal de la torre vomitó un pelotón de soldados fuertemente armados. Condujeron a los encolerizados wookiees hacia terreno abierto. Inclinando el cuello para levantar la mirada hacia la torre, el anciano wookiee miró directamente al cañón de un turboláser.

Un humano con el uniforme negro de oficial se encontraba junto a él.

—¡Envía una señal de auxilio! —exclamó hacia un subordinado vestido de caqui—. ¡Que venga ayuda… que venga Desnand… cuanto antes!

Chenlambec aún seguía toquiteando el interior del ventilador, completamente atascado. No podía desconectar el dispensador de gas; Coqueta no había logrado atrapar a Bossk; y le dolía el hombro como si se hubiera lesionado el manguito rotator tratando de aumentar su alcance un centímetro más.

—¡Están transmitiendo! —Tinian empujó una palanca de control. La nave exploradora se inclinó. Chen se sujetó para soportar el aumento de las fuerzas-g, pero no extrajo su brazo del ventilador.

Rugió una pregunta a Coqueta.

—Muy fácil —trinó Coqueta—. Al Diente le gusta interferir las transmisiones. Me dijo que…

—¿Tienes a Bossk? —interrumpió Tinian.

—Sigo trabajando en ello —cantó Coqueta—. Dejadme so-ola.

—Entonces olvídate de la interferencia —exclamó Tinian—. Nosotros…

—¡Ups! —exclamó la voz de Coqueta.

Chen sacó su brazo de un tirón.

Coqueta sonaba avergonzada.

—¡Se han activado alarmas por toda la nave!

Chen golpeó el mamparo, vencido por la frustración. Ahora no había nada que él pudiera hacer. Bossk saltaría fuera del armario y correría al puente. Entonces Chen y Tinian comenzarían a respirar gas obah. Le gritó que hiciera virar el Cachorro hacia tierra y se preparara para eyectar. Quedarían varados, pero con vida.

—Aún tienen seiscientos wookiees atrapados con ese turboláser —exclamó Tinian—. Puedo hacer volar por los aires su cañón principal antes de que Bossk acabe con nosotros.

El Cachorro tembló mientras lo posicionaba para realizar otra pasada.

Para ser una cosa tan pequeña, ella lo sorprendía con su valor. Chen se hundió en su asiento.

¿Otra alarma? Sorprendido, Bossk dejó caer su hidrollave.

—¡EquisDiez-De —exclamó—, ven aquí!

Conforme el gran droide se acercaba rodando hacia él, una luz de seguridad blanca volvió a encenderse cerca de la parte superior del armario.

Bossk se lanzó hacia el borde del armario. La energía crepitó a su alrededor. Salió despedido de vuelta al interior con escamas chamuscadas y una magulladura en la frente.

—¡Desactiva ese campo de fuerza! —gritó.

X10-D rodó hacia delante un metro más. Dudó como si estuviera escuchando otra voz, y luego giró sobre sí mismo. Dio una vuelta completa. Y luego otra.

Después regresó a su lugar cerca del mamparo.

—¡Espera! —exclamó Coqueta.

—¿Qué? —Tinian mantuvo su rumbo. Cinco segundos más y tendría esa torre de guardia al alcance.

—¡Lo tengo! —gritó Coqueta—. El Diente acaba de darme acceso de seguri…

—¡No hables! —exclamó Tinian—. ¡Retenlo! —La pequeña droide debía de haber acertado finalmente con la permutación de código adecuada—. ¡Usa a EquisDiez-De para mantener bloqueado ese armario!

—¡Lo haré!

Tinian aferró la palanca de disparo mientras Chen ponía toda la fuerza de un wookiee en la palanca de control. Un destello de energía iluminó la cabina del Cachorro.

—¡Sí! —trinó Coqueta. Entonces la voz cambió de registro. Casi parecía un ronroneo—. Diente, eres magnífico. Reconocimiento de comandos completo —informó a Chen y a Tinian—. Diente —volvió a ronronear—, asegura el cierre de ese armario y mantén a EquisDiez-De de guardia.

Chen elevó la nave varios centenares de metros. Los wookiees se dispersaban fuera del cráter recién excavado por el disparo de turboláser de los guardias. Los imperiales permanecían a lo largo de las vallas, haciendo llover fuego de armas ligeras sobre sus enfurecidos esclavos.

El cañón turboláser restante seguía al Cachorro. Chenlambec esquivaba realizando piruetas en las tres direcciones. Más cerca… más cerca… Tinian contuvo el aliento…

Disparó. La torre estalló en una lluvia de fragmentos brillantes.

Chenlambec aceleró a fondo, hacia el espacio abierto y el Diente de Perro.

Tinian se concentró en respirar lentamente. Sólo un poco más lejos… sólo un poco más de tiempo. Si Bossk escapaba, los gasearía al instante. Incluso un fallo de funcionamiento aún podía paralizarla o matarla.

Espera. ¿No era ella quien no temía morir?

Examinó sus sentimientos. Echaba de menos a Daye de forma tan profunda y desde hace tanto tiempo que ninguna otra emoción bastaba para llenar su corazón vacío. Pero Chenlambec se preocupaba por ella. A cambio, quería protegerlo.

Y se preocupaba por sí misma. Tenía talentos y capacidades para contribuir a la lucha galáctica. Los rebeldes habían perdido a Daye; si ella seguía luchando, podría ayudar a compensar esa pérdida.

Lo siento, Daye, murmuró cuando el rostro de él asomó en su mente. Quiero estar contigo… pero me gustaría vivir. Lo entiendes, ¿verdad?

El Diente iba aumentando de tamaño en la pantalla del sensor delantero.

Si quería vivir, más valía que pensara bien qué hacer en los próximos minutos. Ese alérgeno, fuera lo que fuese, aún seguía flotando por todo el Diente de Perro.

—Coqueta —dijo—, algo en el aire del Diente hizo que Chen y yo enfermáramos. ¿Puedes contener a Bossk y además hacer algo para contrarrestarlo?

Coqueta dudó un instante, y luego respondió.

—Es polen mekebve. Fuerte reacción alérgica en mamíferos, pero no en reptiles. El Diente acaba de bloquearme el acceso todo el sistema de filtrado de aire. Si podéis esperar unas horas, lo despejaré.

—Ni en broma —murmuró Tinian. Echó un vistazo a su alrededor en el Cachorro de Nashtah—. Chen, ¿qué podríamos usar como máscaras de respiración?

Él soltó un suave ronroneo divertido.

—No es para el gas nervioso. —Le golpeó en el hombro—. Pero vamos a volver a una nave llena de polen.

Él levantó un brazo y se pasó la mano por su largo pelaje. Su sugerencia fue larga y compleja.

—Sí —exclamó ella—. Tu pelaje lo atrae a lo bestia…

Para cuando Coqueta logró abrir la escotilla de atraque del Diente, Chen y Tinian llevaban puestas unas mascarillas improvisadas que habían fabricado con las mangas del mono de vuelo negro de Tinian rellenas de pelaje de Chen. Chen aterrizó el Cachorro dentro de la bahía de atraque del Diente. Inmediatamente, Tinian saltó fuera. Sus ojos lagrimeaban profusamente, pero podía respirar. Chen pasó junto a ella empujándola y salió corriendo por el pasillo.

Parpadeando con fuerza, cerró y aseguró el Cachorro, dejando la bombona de gas obah para más tarde. Luego siguió a Chen en una carrera desesperada.

Bossk forcejeaba dentro de un armario de carne, rebotando en el campo de energía y golpeando los muros interiores con la tremenda fuerza de un trandoshano. Chen permanecía fuera del armario, con un puño en la cadera y la otra mano sosteniendo su máscara respiratoria mientras reía histéricamente. El gigantesco droide dron se había estacionado en un panel de control con un brazo extendido, manteniendo el interruptor de activación del campo de energía en «encendido». El campo era transparente, salvo cuando el contacto con Bossk lo convertía en chispas brillantes.

Chenlambec echó la cabeza hacia atrás. Tinian se tapó los oídos y sonrió mientras el grito de victoria wookiee hacía temblar los mamparos.

—Buen trabajo, Coqueta —dijo Tinian en voz alta.

Una ronca voz femenina respondió.

—De nada, Tinian.

—¿Coqueta? —Incrédula, miró a su alrededor dando una vuelta completa sobre sí misma. ¿Quién estaba hablando?

—¿Qué queréis que haga ahora? —La voz sonaba lo bastante seductora como para hervir tritones de mantequilla bakuranos.

—No pareces tú.

El mamparo rio con un sensual tono de contralto.

—Estoy usando el simulador de voz del Diente. ¿A que es maravilloso?

Chenlambec respondió hoscamente, pero sus ojos azules brillaban sobre su mascarilla improvisada.

—Eso haré —ronroneó Coqueta—. Próxima parada, sistema Aida y el gobernador Io Desnand. Tengo entendido que se ofrece una bonita recompensa por cierto pasajero escamoso que llevamos.

Bossk se agitó violentamente.

—¡Destruiré esta nave! ¡Os llevaré conmigo ante la Tanteadora!

No podía hacerlo desde ahí… ¿o sí?

—¡Tengo respaldos por todas partes! —Levantó los brazos y enganchó dos garras en un panel sobre su cabeza.

Tinian sintió una opresión en el pecho.

—¡Coqueta —exclamó—, asegúrate de que el Diente oiga esto! ¡Bossk planea hacerlo explotar!

—Oh, lo ha oído —canturreó Coqueta—. Acaba de permitirme eliminar a Bossk de todos los circuitos de mando.

El villano trandoshano arrojó el panel del techo al campo de energía. Desapareció al instante tras una opaca lluvia de chispas.

—No os preocupéis —ronroneó Coqueta—. Hemos desactivado ese circuito de destrucción.

—¿Hemos? —preguntó Tinian.

—Diente y yo. ¿Quién si no?

—Chen —murmuró Tinian, frotándose los brazos desnudos—, tenemos una adquisición que entregar.

* * *

Hicieron falta tres de los soldados de asalto del gobernador Desnand provistos de guantes de energía para conseguir sacar por la fuerza a Bossk del armario. Un imperial con sopa de trabajo caqui y una gorra arrugada tendió a Tinian un chip de crédito.

—Aquí tiene, señora Hellenika. Cuarenta mil créditos, menos tres mil por los servicios de nuestros soldados de asalto.

A Tinian eso le pareció una ganga. Se encontraban en una inmensa y abarrotada plataforma de aterrizaje donde Chenlambec había hecho aterrizar el Diente. Ese parecía el único modo de entregar a Bossk bajo custodia.

—¿Tres mil? —protestó para guardar las apariencias—. ¡Eso es un robo! ¡Es…!

—Les sugiero que abandonen Aida de inmediato —respondió el imperial—, antes de que comprobemos su historial y el de su socio. Sólo las regulaciones de mantenimiento de paz mantienen a la escoria como vosotros bajo control. Sospecho que…

—Muy bien, señor. —Tinian retrocedió unos pasos alejándose del hombre—. Gracias, señor. Que tenga buen día.

Giró sobre sus talones y salió corriendo hacia la rampa de embarque del Diente.

Bossk estaba en cuclillas sobre el catre de una celda. Retorcía sus garras. Había tratado de tallar surcos en esas paredes, pero estaban forradas con transpariacero.

El soldado de asalto del exterior se puso en posición de firmes. El gobernador imperial Io Desnand, un humano alto y rollizo como una nube de azúcar, que no se habría atrevido a desafiar a Bossk en igualdad de condiciones, apareció y se detuvo en el exterior de la apertura protegida por un campo de fuerza.

Una mujer aún más rolliza se encontraba a su lado. Colgaba de su brazo como un tumor, batiendo falsas pestañas llenas de delicadas venas (Bossk casi esperaba que salieran volando y se unieran a algún enjambre de insectos alados).

—Ooh —exclamó ella—. Tenías razón. Es enorme.

Bossk los fulminó con la mirada.

—Has arruinado mis posibilidades de ascenso, cazarrecompensas —dijo sombríamente Desnand—. ¿Algún último deseo?

—¿Ascenso? —gritó Bossk—. ¿De qué está hablando? Esos wookiees…

—Eran el cebo de una trampa, cazarrecompensas. En lugar de la flota rebelde, atrapo a un miserable lagarto. Al menos ahora puedo cumplir una promesa que le hice a Feebee hace dos años.

Rodeó con su brazo los hombros de la mujer.

La sonrisa sedienta de sangre de ella dejó helado a Bossk; le hizo pensar en la Tanteadora con una máscara humana.

—Siempre he querido un vestido de piel de lagarto —dijo en un ronroneo—. Largo hasta los pies, y sólo sirve si es sin costuras, de lo contrario no es auténtico. Sí, Io. —Inclinó la cabeza y presionó una mejilla carnosa contra su mano—. Será maravilloso.

Bossk cargó contra el campo de fuerza. Lo lanzó cabeza abajo contra el muro negro.

—¡Soy inocente! —exclamó, poniéndose en pie de un salto para avanzar tambaleándose—. ¡No he tenido nada que ver con su plan, Desnand! No sabía nada al respecto. ¡Sigo sin saber nada!

Con los brazos entrelazados, la pareja caminó fuera de la vista.

Bossk se los quedó mirando conforme se marchaban, incrédulo. ¿Le iban a… despellejar? ¿A dejar en cero su puntuación? ¿Para adornar el armario de esa criatura, en lugar del altar de la Tanteadora?

Se arrojó de rodillas al suelo y comenzó a excavar. Encontraría un modo de salir, recuperaría su nave, y continuaría la caza… De algún modo…

Tinian se desperezó en el camarote de babor del Diente. El Diente estaba atracado temporalmente en Lomabu III, dentro del complejo prisión. Chen había reclamado el camarote de estribor, que anteriormente pertenecía a Bossk. Su catre era más largo y ancho que cualquiera de los catres de babor. Coqueta había transferido capacidades de mando a ambos camarotes. Para sorpresa de Chen (pero no de Tinian), Coqueta se había quejado cada vez que trataban de desconectarla del Diente. Finalmente, Chen la conectó en la toma de corriente de X10-D y la dejó allí.

Ahora era una droide feliz, con un cuerpo grande y fuerte. Todo lo que necesitaba, según ella, era ponerle algún detallito en azul…

Coqueta había pasado la mayor parte del salto de vuelta a Lomabu dentro de la programación del Diente, asomando ocasionalmente para anunciar que había encontrado alguna nueva y asombrosa capacidad:

—¡Esta nave puede cambiar de rumbo en medio de un salto hiperespacial! Diente, eres magnífico.

—Diente tiene un circuito de armamento con funciones de eco integradas. No estoy segura de cómo funcionan, pero podrías disparar ambos cañones cuádruples a plena potencia… ¡simultáneamente!

—Escucha, Tinian. Diente sabe cómo flotar a altura suborbital, con los escudos al máximo en la superficie ventral…

Y así fue como acabaron con los capataces imperiales del complejo. El Diente descendió, flotando, con los escudos al máximo, mientras Chen y Tinian hacían de artilleros al mismo tiempo. Aterrizaron dentro del nuevo cráter, listos para tomar prisioneros.

Pero los wookiees no habían dejado ningún imperial entero. Las arenas se dieron un festín ese día.

Esa tarde, Chenlambec estaba fuera de la nave, de celebración con sus congéneres liberados. Tinian había esparcido solemnemente un puñado de tierra ritual sobre las pieles que Chen había enterrado, y luego había bailado tres vueltas al círculo, agarrando la enorme mano de su compañero por un lado y la de un amistoso extraño por el otro; pero después de eso, simplemente no había sido capaz de mantener el ritmo de las celebraciones de los wookiees.

Mañana —o tal vez al día siguiente, supuso Tinian por el ruido del exterior— subirían a todo el mundo a bordo y saltarían al hiperespacio antes de que Io Desnand pudiera enviar tropas. El Diente sólo podría realizar un salto corto transportando 593 wookiees, lo que supondría un tremendo gasto en soporte vital, pero Coqueta insistió en que Diente podría alcanzar Aida. Desde allí, los contactos de la Alianza de Chen podrían trasladar a los pasajeros a otros sistemas.

Él la había llevado aparte y, poniendo ambas manos sobre su cabeza, había declarado completado su aprendizaje, pidiéndole que se quedara con él como socia y amiga. Ahora tenía media nave, dieciocho mil créditos, y estatus de cazador completo. Por primera vez en dos años, se sintió rica.

Chenlambec había donado la mayor parte del dinero obtenido por la adquisición. Tal vez ella también debería hacerlo…

Por otra parte, ese imperial estirado le había llamado escoria. Olisqueó su segundo mejor mono de vuelo negro, el mejor que aún tenía mangas. Tal vez debería pensar en comprarse algo de ropa nueva.

Bostezó indulgentemente.

Ya decidiría más tarde.

Jadeando, Chenlambec abandonó el círculo del baile y se sentó sobre un casco vacío de soldado de asalto. El Diente llenaba el centro del patio de la prisión, brillando como un brillante y liso témpano de hielo bajo las luces blancas de la prisión. Se sintió vagamente desleal por admirarlo tan intensamente. Echaría de menos al Wroshyr.

Extendió sus garras y las pasó por el denso pelaje que colgaba de su antebrazo izquierdo.

No se consideraba vanidoso, pero le gustaba su piel. Justo donde estaba.

De todos los posibles futuros:
El Relato de Zuckuss y 4-LOM

M. Shayne Bell

—¿Lo sabe Darth Vader? —preguntó el droide 4-LOM a Zuckuss, su compañero cazarrecompensas gand. 4-LOM había realizado la misma pregunta cada 8,37 minutos estándar desde el inicio de la meditación de Zuckuss. Dentro de dos horas atracarían en la nave insignia de Darth Vader para aceptar un contrato imperial, y tenían que saber si se estaban dirigiendo a una trampa.

Zuckuss no respondió. Evidentemente, aún no había recibido conocimiento intuitivo acerca de Vader y el contrato. Zuckuss tomó aire a través del respirador y lo mantuvo un tiempo sin soltarlo. Luego espiró, y permaneció un instante sin inspirar de nuevo. 4-LOM advirtió que era la respiración número 1057 de su meditación. Los gandianos no necesitaban respirar a menudo, pero la concentración para pensar parecía requerir una respiración regular.

Había observado que Zuckuss habitualmente recibía conocimiento intuitivo entre las respiraciones que hacían los números 1323 y 4369. Una vez lo había logrado en la quincuagésimo tercera: a los 8,37 minutos de comenzar la meditación, pero 4-LOM calculaba que eso fue una anomalía estadística. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de gandianos, Zuckuss mantenía una probabilidad del 91,33725 por ciento de tener razón en cualquier conocimiento que adquiriera a través de la meditación: conocimiento acerca de dónde podría estar oculta una adquisición, de los números exactos de un grupo, de las intenciones de otros hacia ellos.

Ahora, necesitaban saber las intenciones de Darth Vader hacia ellos.

Si de algún modo Vader había descubierto que habían sido 4-LOM y Zuckuss quienes habían cazado al gobernador de sector Nardix para la rebelión, Vader querría venganza. La rebelión había juzgado a Nardix por crímenes contra los seres racionales, y el juicio había sido una gran vergüenza para el Imperio. Los rebeldes, por su parte, pagaron una cantidad principesca por Nardix… y eso era lo que 4-LOM y Zuckuss más necesitaban: créditos.

Para pagar tratamientos médicos para Zuckuss.

Tratamientos médicos ilegales. Zuckuss no era un gandiano anciano, pero se movía como tal si se quedaba sin las drogas que controlaban su dolor, y también lo parecía a juzgar por su ciclo de respiración: inspiraciones breves e irregulares que hacían entrar el aire en sus pulmones y su tejido esofágico quemados por entrar en contacto con oxígeno después de que una adquisición, una mujer humana, resistiéndose de forma estúpida después de que Zuckuss la atrapara en un callejón oscuro sin salida, le arrancase el casco. 4-LOM aseguró la adquisición y luego trató de ayudar a Zuckuss a volver a ponerse el casco, pero antes de que lo lograran Zuckuss ya había realizado, en un acto reflejo, tres inhalaciones de venenoso oxígeno.

Eso era motivo de considerable vergüenza para Zuckuss, porque de haber mantenido suficiente presencia de ánimo, podría haber detenido su respiración hasta un momento más adecuado.

Parte de sus pulmones se quemó aquel día, y lo que quedaba funcionaba pobremente. Zuckuss necesitaba pulmones nuevos. Pulmones nuevos que sólo podían generarse en tanques de clonación ilegales; y, por tanto, caros.

Así que los créditos del Imperio tentaban a 4-LOM y a Zuckuss con la esperanza de pulmones nuevos.

Pasaron otros 8,37 minutos.

—¿Lo sabe Darth Vader? —preguntó 4-LOM.

Una vez más, Zuckuss no respondió.

Zuckuss, en meditación profunda, encontraba difícil sentir las intenciones de Darth Vader. Un remolino de posibles futuros galácticos las enmascaraba. Zuckuss siempre sentía los futuros galácticos cuando meditaba en el hiperespacio. Era el lugar ideal para meditar sobre el probable curso de los acontecimientos de la galaxia. Medita en una ciudad, y sentirás hacia donde la llevan las acciones de sus millones de ciudadanos. Medita en órbita sobre un planeta, y sentirás hacia dónde se dirigen las culturas de todo un mundo. Pero medita en el hiperespacio y, no importa qué conocimiento busques con la meditación, primero sentirás los sentimientos subyacentes que motivan a la mayoría de seres racionales, y a partir de ellos vislumbrarás el destino de la galaxia.

Esos sentimientos, y los futuros que podrían crear, habían cambiado. Zuckuss notaba diferencias en el tejido de la galaxia.

Ahora había menos esperanza.

Zuckuss llevaba muchos años sintiendo cómo la esperanza se iba evaporando, pero en esta meditación sentía, en todos los mundos de todos los sistemas por los que pasaba, un abrumador sentimiento de desesperación. De un mundo se alzaba el conocimiento de no tener dónde huir; de otro, el dolor de la infinita separación; de muchos mundos, el intenso dolor que las víctimas de los torturadores imperiales sentían momentos antes de su muerte.

Y junto a esta creciente falta de esperanza se alzaba otra sensación, constante ahora en la galaxia. Hizo que el pulso del gandiano se acelerase.

Sentía el movimiento de la riqueza.

El Imperio estaba gravando, extorsionando, confiscando y robando la riqueza de incontables ciudadanos en sus innumerables mundos, creando un reluciente flujo ilimitado que enriquecía las arcas del imperio y bañaba de lujo a sus oficiales.

Era a ese flujo al que Zuckuss y 4-LOM accederían.

Si no se estaban dirigiendo a una trampa. Zuckuss aún no podía intuir las intenciones de Darth Vader. Estaban nubladas ante él, cuidadosamente guardadas.

Zuckuss volvió a inspirar, y contuvo el aliento.

La respiración número 1088, advirtió 4-LOM.

Toryn Farr fue la última persona en abandonar el centro de mando rebelde de la Base Eco en Hoth. Era la controladora jefe, responsable de comunicar las órdenes a las tropas rebeldes. Las últimas órdenes de la princesa Leia habían sido las que Toryn había temido escuchar:

—¡Dé la señal de evacuación —dijo Leia—. ¡Y vayan a los transportes!

Han empujó a Leia por el pasillo, y el personal restante corrió tras ellos, llevando consigo cualquier pieza de equipo portátil que pudieran, mientras Toryn retransmitía la señal de evacuación:

—¡Retirada! ¡Retirada! —dijo—. ¡Comiencen acción evasiva!

Arrancó su consola de sus conexiones y salió corriendo con ella por el pasillo helado hacia el transporte. La Base Eco se estaba derrumbado sobre ellos. Fragmentos de hielo se desplomaban sobre su cabeza y su espalda con el temblor de cada explosión en la superficie… explosiones que se sucedían unas a otras. Las luces del pasillo oscilaron y se apagaron. No volvieron a encenderse. Tras un instante de oscuridad, cobró vida el tenue resplandor de las luces de emergencia. Su luz apenas era suficiente para seguir avanzando. Dejó atrás una rama del túnel principal completamente cegada con toneladas de hielo derrumbado.

—¡La princesa se fue por ahí! —dijo alguien por delante de ella.

Toryn pulsó el micrófono de sus cascos para activarlo y accedió al canal de retirada justo a tiempo de escuchar a Han decir que él y Leia aún estaban vivos.

—Han y la princesa están vivos y se dirigen al Halcón —informó a todos los que iban por delante de ella.

Se dieron prisa en llegar al hangar donde esperaba su último transporte, el Esperanza Brillante: su única esperanza para escapar en esta huida apresurada… y Toryn quedó inmóvil, horrorizada por lo que allí vio.

La cubierta de vuelo alrededor del Esperanza Brillante estaba llena de soldados heridos. Los droides médicos se movían entre ellos, tratando de evitar que los heridos más graves se desangraran hasta morir.

Y estaban trayendo más heridos.

Vamos a morir todos aquí, pensó Toryn, o algo peor: el Imperio nos capturará vivos. Nunca había pensado que ningún rebelde en plenas capacidades físicas fuera a dejar atrás a sus camaradas heridos, y no veía forma de cargar a todos los heridos en el transporte antes de que los soldados de las nieves cayeran sobre ellos. Ya se había informado de que habían alcanzado la fortaleza de nieve.

Un disparo de bláster impacto en la espalda del hombre que estaba junto a Toryn. Cayó muerto en el hielo, y Toryn y todos los demás cerca del túnel corrieron a buscar cobertura tras las cajas apiladas junto a la puerta.

¡Soldados de las nieves… tras ellos en el pasillo!

Toryn devolvió los disparos. Sólo entonces se dio cuenta de que se había cubierto detrás de unas cajas de detonadores termales. Su primer pensamiento fue salir corriendo en busca de una cobertura más segura.

Pero no corrió.

Abrió una de las cajas, activó tres granadas, y las lanzó al túnel. Las granadas emitieron nubes de humo, y por unos breves segundos vio los pies de los soldados de las nieves pateando las granadas en el túnel… tratado de lanzarlas de vuelta al hangar.

Pero no tuvieron tiempo. Las granadas explotaron e hicieron que toneladas de hielo cayeran en el túnel, bloqueándolo.

Y consiguiendo para los rebeldes unos minutos preciosos para salvar a sus heridos.

—¡Subid a esos soldados a bordo! —exclamó, y se apresuró a ayudar para poner a salvo a los heridos y poder escapar.

—¿Lo sabe Darth Vader? —preguntó 4-LOM a Zuckuss después de otros 8,37 minutos.

—Sí —respondió Zuckuss. Estiró las piernas y abrió los ojos.

4-LOM comenzó inmediatamente a programar la nave para un segundo y desesperado salto, lejos de su destino. No podían cambiar de curso en el hiperespacio, pero su nave podía ejecutar un segundo salto tan rápidamente que sólo aparecería por un breve instante en las pantallas de los imperiales. Calculaba que sería una aparición lo suficientemente breve para permitirles escapar.

Zuckuss posó la mano en el antebrazo del droide.

—Eso no es necesario —dijo.

4-LOM continuó con su programación. Las últimas cuatro palabras que había dicho Zuckuss no tenían sentido. La «lógica» de los seres racionales no mecánicos a menudo no tenía sentido para 4-LOM: por supuesto que tenían que huir y ponerse a salvo.

—Darth Vader sabe lo que Zuckuss y 4-LOM han hecho, pero no le importa —dijo Zuckuss, como de costumbre refiriéndose a sí mismo en tercera persona—. Las adquisiciones que nos envía a cazar son de más importancia para él… para el Imperio… que cien gobernadores Nardix: y el Imperio necesita nuestra ayuda. Ellos lo saben. Zuckuss y 4-LOM no tienen nada que temer aceptando este contrato y los créditos del Imperio, de momento. Pero si no se consigue tener éxito…

Zuckuss no terminó su frase; una costumbre molesta de la mayor parte de seres racionales no mecánicos. Hacía difícil una comunicación precisa. 4-LOM computó rápidamente setenta y seis variaciones para el final de esa frase, todas ellas con una probabilidad mayor del 92,78363 por ciento de ser lo que Zuckuss podría haber dicho, todas prediciendo la ira del Imperio y su perdición.

Nuestros futuros probables se han reducido a esto, pensó Zuckuss: él y 4-LOM tenían esa única oportunidad para redimirse. Si tenían éxito, el Imperio olvidaría su papel respecto al gobernador Nardix. Si fracasaban, el Imperio no se detendría ante nada para cobrarse venganza. Él y 4-LOM tendrían que usar todas sus habilidades combinadas para ocultarse por un tiempo, crear nuevas identidades, y sobrevivir.

Zuckuss sonrió. Los días vividos bajo amenazas como ésa eran días que merecía la pena vivir.

Entre los últimos soldados que aguardaban a ser subidos a bordo del transporte, Toryn encontró a Samoc, su hermana menor. Samoc estaba entre los mejores pilotos de deslizador de las nieves que tenían los rebeldes. Que su nave hubiera sido derribada significaba que la batalla del exterior era realmente horrible. Casi todo el cabello rojizo de Samoc estaba chamuscado. Tenía quemaduras en la cara y las manos. Nadie le había suministrado ningún tratamiento o le había proporcionado cualquier clase de ayuda, excepto para llevarla hasta allí.

Estaba consciente. Con párpados que ahora carecían de pestañas, parpadeó al alzar la mirada hacia Toryn, y trató de tomarle la mano.

—Un caminante imperial me derribó… —susurró.

Un disparo de bláster golpeó el techo y las roció con fragmentos de hielo: los soldados de las nieves se estaban abriendo camino hasta la propia bahía de atraque cruzando los campos de hielo del exterior de la fortaleza.

Toryn cargó con su hermana y corrió con ella para subir al transporte.

—Seguro que te duele si te muevo así —dijo—. ¡Pero no hay otro modo!

Los disparos resonaban a su alrededor.

Estaban entre los últimos en embarcar. La bahía de atraque se encontraba ahora vacía de rebeldes heridos, pero por todas partes había montones de equipo vital, abandonado para hacer espacio para los inesperados heridos.

Las compuertas se cerraron a pesar de las explosiones de los disparos de los soldados de las nieves. Los seis alas-X que esperaban para escoltar el transporte despegaron, y el propio transporte salió disparado del hangar y cruzó la atmósfera hasta la fría negrura del espacio.

Hemos esperado demasiado para despegar, pensó Toryn para sí misma. Nuestra compasión por los heridos nos matará a todos.

Encontró un asiento vacío cerca de la escotilla y sujetó a Samoc en él. Se arrodilló para agarrarse a Samoc, y se preparó a soportar las sacudidas de los impactos que sin duda su nave iba a recibir antes de poder hacer el salto al hiperespacio.

Sabía que el espacio sobre Hoth estaba repleto de destructores estelares imperiales, esperando para atacar a las naves rebeldes.

4-LOM y Zuckuss salieron del hiperespacio en el sistema Hoth y se encontraron en medio de una batalla. Un transporte rebelde al que el ordenador de los cazarrecompensas identificó como el Esperanza Brillante pasó disparado junto a ellos, y uno de los seis cazas ala-X de escolta del transporte les disparó. El impacto del disparo sacudió la nave de los cazarrecompensas.

—Subiendo escudos —dijo 4-LOM.

Nadie les había advertido de la posibilidad de una batalla en el punto de encuentro. Pero tampoco nadie les había dicho que aceptar un contrato imperial fuera fácil.

Sus monitores mostraban una confusión de naves, rebeldes e imperiales, dispersas por todo el sistema solar. Pero las naves rebeldes parpadeaban y desaparecían de la pantalla, saltando al hiperespacio: retirada total.

—Zuckuss detecta dieciséis transportes rebeldes destruidos —dijo el gandiano.

No tuvo que añadir «a poca distancia». Podían verlos a través de las ventanas: cascos destrozados que lanzaban chispas al espacio, con luces brillando en algunas ventanas todavía intactas. Los cazarrecompensas trazaron rápidamente las trayectorias de deriva de las naves inhabilitadas para poder volar entre ellas.

—Ofrezcamos a nuestros amigos imperiales la decimoséptima nave —dijo Zuckuss.

Un presente así aliviaría la herida del gobernador Nardix.

—Trazando trayectoria de ataque —dijo 4-LOM.

Aceleraron en persecución del Esperanza Brillante. Sus pantallas no mostraban más transportes abandonando la superficie de Hoth, sólo algún esporádico ala-X: adquisiciones demasiado pequeñas para impresionar a los imperiales, adquisiciones que desde luego no merecía la pena perseguir. El Esperanza Brillante aparentemente era la última nave grande que intentaba la retirada. Era tarde en la batalla para intentar tal huida.

Los cazarrecompensas se acercaron rápidamente al transporte. Era más pequeño que los otros transportes derribados, pero seguía siendo torpe y lento… más lento, al menos, que la esbelta nave de los cazarrecompensas. El transporte probablemente llevara al último grupo de personal de apoyo de la base rebelde, pensó Zuckuss: un buen regalo para los imperiales.

—Aproximándonos al rango de disparo —anunció 4-LOM. Presionó botones que activaron los sistemas de armamento. Tanto 4-LOM como Zuckuss se prepararon para disparar. Un super destructor estelar, la nave más grande que Zuckuss jamás hubiera visto, también se estaba acercando al transporte. Seguramente la tripulación del propio transporte rebelde estaría trabajando frenéticamente para trazar coordenadas de retirada y desaparecer en el hiperespacio. Era una carrera para ver qué tripulación, imperial, rebelde o cazarrecompensas, alcanzaría primero su objetivo.

Justo antes de que los instrumentos de los cazarrecompensas confirmaran el rango de disparo, la intuición le dijo a Zuckuss que disparara, y lo hizo. Su disparo impactó con una explosión en el transporte, llevándose consigo toda la cubierta de mando de proa. Ahora el transporte nunca podría alcanzar el hiperespacio, por muy cerca que hubiera estado de dar el salto. El destructor estelar disparó desde el otro lado y abrió en canal tres cubiertas enteras.

Los seis cazas ala-X que escoltaban el transporte desaparecieron en el hiperespacio, borrándose uno a uno de las pantallas con un parpadeo. Sus pilotos vieron que allí no podían hacer nada más. La nave que guardaban estaba destruida. Ni siquiera podían intentar rescatar supervivientes, si es que los había.

—Mensaje imperial entrante —anunció 4-LOM.

Tras un instante de estática, los cazarrecompensas recibieron la voz nítida y precisa de un controlador imperial del destructor estelar.

—… llegada según lo esperado, y a tiempo. Su ayuda para destruir el transporte rebelde será comunicada al mando imperial. Proceda el punto de encuentro dentro del sistema.

Aparecieron unas coordenadas en la pantalla.

—¿En el cinturón de asteroides del sistema? —preguntó Zuckuss.

4-LOM estudió las coordenadas.

—Fuera, justo en el límite —dijo.

Sí, nadie les había dicho que este sería un contrato fácil de aceptar.

4-LOM pilotó la nave hasta el punto de encuentro. Zuckuss se apresuró a administrarse una potente dosis de las drogas que mantendrían a raya su dolor frente a los imperiales y otros cazarrecompensas. En ese momento no podía mostrar ninguna debilidad.

4-LOM se permitió unos instantes para tratar de calcular cómo había sabido Zuckuss cuándo disparar… antes de que sus instrumentos indicaran que estaban en rango de disparo. Los instrumentos estaban funcionando a la perfección. El propio 4-LOM los había comprobado antes del despegue, y los volvió a comprobar en ese momento.

—Intuición —murmuró Zuckuss mientras se dirigía dolorido hacia sus medicinas.

El concepto de intuición fascinaba a 4_LOM. Otros cazarrecompensas llamaban a Zuckuss «el asombroso» debido a su intuición: una intuición que casi siempre resultaba completamente correcta.

4-LOM quería tener esa misma habilidad. Esa era una razón por la que trabajaba con Zuckuss: para observarlo, para aprender de él. 4-LOM estaba convencido de que podía programarse para hacer cualquier cosa que pudiera hacer un ser vivo, siempre que tuviera toda la información necesaria.

¿Acaso no había aprendido a robar? ¿No había aprendido a valorar las riquezas y su poder como cualquier otro ser racional no mecánico? Sin duda podría aprender a meditar para desarrollar la intuición y funcionar igual que Zuckuss. Entonces sí que sería imparable.

Había comenzado de una forma bastante inocente: trabajaba a bordo del crucero de pasajeros Princesa Kuari como mayordomo y especialista en relaciones cibernéticas-humanas, y comenzó a preocuparse por la seguridad de los bienes de valor que los humanos subían a bordo. Eran demasiado descuidados con ellos. Incluso un ladrón incompetente tendría una oportunidad tras otra —cada día— para llevarse todos los créditos y joyas con los que pudiera cargar. 4-LOM decidió que era su deber analizar todos los modos posibles por los que un bien podría ser robado para anticiparse a las acciones de los ladrones y frustrarlas.

En el siguiente vuelo, adquirió un pasaje Dom Pricina.

Ella era exactamente la clase de humano que 4-LOM temía: descuidada, adinerada hasta decir basta, dueña de bienes para cuya adquisición no había tenido que trabajar, sino que se los habían entregado. Poseía, y viajaba con, una joya de gran valor: el zafiro Ankarres, una joya legendaria por sus supuestos poderes curativos. Humanos y otros seres racionales viajaban incalculables distancias para tocarse la frente con la joya y curarse de enfermedades y heridas. Dom Pricina les cobraba un buen precio por cada toque.

Aquella noche, Dom Pricina se quejó ruidosamente en la cena, entre su tercer y cuarto postre, porque el brazalete que llevaba, fabricado con quinientas excepcionales jiangs corellianas rosas, era demasiado pesado: hacía que levantar el tenedor hasta su boca resultase una dura tarea, no un placer. Se quitó el brazalete y lo dejó junto a su copa de vino.

Y lo dejó allí olvidado cuando finalmente se levantó de la mesa.

4-LOM se lo devolvió de inmediato, y ella se lo agradeció e incluso le dio un abrazo. A la mañana siguiente se olvidó, en el estante de mármol junto a la sauna, los dos anillos de diamantes que había retirado de los dedos de sus pies.

—Oh, 4-LOM —dijo ella jadeando cuando se los devolvió—. ¿Cómo podría llegar a agradecértelo? ¿Podrías llevártelos y hacer que los agranden una… no, mejor dos tallas? Cada vez me resulta más difícil ponérmelos en los dedos de los pies. Tendré que dejar de comer postres para desayunar… ¡eso es! Eso debería server para que los dedos de mis pies mantengan un tamaño manejable.

Cuando 4-LOM regresó del joyero de la nave, encontró su collar de esmeraldas y granates en el suelo del pasillo, justo fuera de su puerta.

Era incompetente, razonó 4-LOM. No se le debería permitir poseer cosas por las que no se preocupaba. 4-LOM cada vez estaba más preocupado por el zafiro Ankarres: su joya más valiosa, y que además significaba mucho para mucha gente. Calculó el momento y lugar más probable para el robo de la joya, si es que iba a tener lugar en ese vuelo, y entonces sigilosamente sustituyó la joya auténtica por un sinto-zafiro barato con un dispositivo de rastreo incorporado… instantes antes de que el robo tuviera lugar. Dos sinvergüenzas corellianos robaron el «zafiro» exactamente cuando 4-LOM calculó que alguien lo haría, pero el sinto-zafiro emitió una llamada de socorro ultrasónica que hizo que la ayuda —ayuda indeseada— llegara rauda a los corellianos.

Sólo entonces fue descubierto el robo. Dom Pricina no llegó a echar de menos el zafiro Ankarres hasta que el propio capitán del Princesa Kuari le devolvió «la joya». 4-LOM se encontraba cerca, con la joya real guardada en una bolsa negra que llevaba colgando de un costado. Dom Pricina reconoció al instante que el sinto-zafiro era una falsificación. Corrió a su habitación y descubrió que la joya auténtica había desaparecido. Entre sollozos, suplicó a cualquiera que la escuchara que le ayudaran a encontrar esa joya.

4-LOM razonó que debería devolver el zafiro inmediatamente. Después de todo, había detenido un desafortunado crimen y, por lo tanto, había completado con éxito una secuencia completa de un programa diseñado por él mismo.

Pero otros programas inundaron su cerebro: Dom Pricina era descuidada. La mayoría de humanos eran descuidados. No valoraban o protegían adecuadamente los maravillosos objetos que pudieran poseer. Sin duda él guardaría el zafiro durante bastante más tiempo. 4-LOM examinaba el zafiro siempre que se encontraba a solas. Sus facetas lo intrigaban. Relucían ante la luz más débil. Una vez tocó su propia frente con el zafiro, pero no sintió nada inusual: era una piedra preciosa pegada a su placa facial metálica, nada más. Puede que cure a humanos enfermos, razonó, pero él, un droide, no podía esperar nada más.

Sin embargo, no devolvió la joya. Nunca lo descubrieron. Nadie sospechó que 4-LOM pudiera ser el autor del robo. Durante los meses siguientes, 4-LOM robó a los pasajeros a los que «servía», diciéndose a sí mismo que tenía que ayudar a proteger objetos de valor. Pero descubrió que los robos eran emocionantes.

Después de todo, el latrocinio era un acto muy humano, y de pronto comprendió sus placeres. Hacerlo requería que 4-LOM creara programas elegantes y complicados que soslayaran toda su programación ética, toda su programación de droide. Poco a poco, 4-LOM se reprogramó a sí mismo para encontrar emocionante el crimen, para valorar la posesión de objetos, para despreciar a los descuidados seres racionales no mecánicos. Pronto terminó aburriéndose de las ya predecibles opciones para el crimen a bordo del Princesa Kuari y abandonó la nave en Darlyn Boda. En el humeante subsuelo criminal de ese planeta, 4-LOM vendió la mayor parte de las joyas que había robado, dejó almacenadas el resto, y comenzó una vida dedicada enteramente al crimen y a sus emociones.

Tuvo tanto éxito que, según lo calculado, una alianza con Jabba el hutt devino inevitable. Cuando llegó la oferta, 4-LOM aceptó rápidamente. Jabba le había equipado con armas de combate letales y con los programas que las controlaban a cambio de los servicios de 4-LOM como cazarrecompensas. Trabajar con Zuckuss fue el siguiente paso lógico. Desde un cuidadoso estudio de Zuckuss, 4-LOM planeaba aprender los caminos de la intuición.

Almacenó minuciosamente todos los estímulos visuales y auditivos que rodeaban a Zuckuss en los momentos inmediatamente anterior y posterior de hacer el disparo decisivo al transporte rebelde en retirada: los momentos de la intuición. 4-LOM los estudiaría, con todos los demás datos sobre la intuición de Zuckuss que había recopilado a lo largo de años de observación.

Eran más datos en bruto obtenidos en su búsqueda de la comprensión. Comprensión que creía que acabaría llegándole. Un día, los métodos de la intuición le resultarían evidentes, y los usaría.

Se preguntó qué nueva habilidad trabajaría entonces para obtener.

La nave negra de Vader, el Ejecutor, entró en el campo visual, y 4-LOM comenzó los procedimientos de atraque. Mientras realizaba esas tareas, los subprocesadores de su mente artificial computaban la respuesta a su última pregunta. De pronto supo qué habilidad debería perseguir después de haber dominado la intuición.

Después de todo, era la única respuesta lógica.

Aprendería los caminos de la Fuerza. Su lado oscuro sería para él un gran aliado en su trabajo.

Una vez que se alejó de 4-LOM, solo con su dolor, Zuckuss se detuvo y se apoyó en una barandilla. El dolor de sus pulmones se hacía cada vez peor, más difícil de controlar. Las quemaduras por oxígeno no podían curarse.

Sabía que tenía que ocultar esa debilidad de los demás cazarrecompensas, y especialmente de Darth Vader. Pero, pensó al estar ahí parado, sin moverse debido a su dolor… estaba ocultando el creciente alcance de sus heridas también a 4-LOM.

Zuckuss estaba sorprendido por el mero hecho de que 4-LOM hubiera permanecido con él después de resultar herido. 4-LOM le dijo con calma un día, con su voz de droide lógica y carente de emociones, que calculaba que otros cazarrecompensas tardarían 1,5 minutos en completar planes para explotar la debilidad de Zuckuss y arrebatarle los clientes —o tratar de robarle la nave, el equipo y cualquier fortuna que le quedase— en caso de que entraran en conocimiento de los problemas de Zuckuss.

Zuckuss nunca lo había preguntado, pero estaba seguro de que el droide también había calculado sus cada vez menores probabilidades de tener éxito en la caza de recompensas; cazas en las que 4-LOM tenía que hacer una parte cada vez mayor del trabajo. Si no tenían éxito en esta caza, si no obtenían los recursos necesarios para comprar nuevos pulmones, Zuckuss creía que sus heridas finalmente lo debilitarían tanto que 4-LOM calcularía que no había más beneficios en mantener su asociación. El droide se marcharía. Ese día, se dijo Zuckuss a sí mismo, le pediría a 4-LOM que calculase sus probabilidades de supervivencia en solitario. Querría conocer las probabilidades para prepararse. Tal vez sólo le quedasen pocos días, pero le confortaba saber que, bajo esas circunstancias, las heridas que lo devoraban en vida nunca lo matarían.

Zuckuss llegó hasta su catre, donde estaban sus medicinas. Se administró una dosis de analgésico y se sentó en su catre. Sintió cómo la droga corría por su sistema, adormeciendo su pecho y sus pulmones. De pronto pudo respirar el dulce amoniaco de su nave con algo más facilidad. Cómo echaba de menos las nieblas de amoniaco de su propio planeta gaseoso. Durante tres siglos estándar, su familia había trabajado allí como buscadores: cazarrecompensas que meditaban acerca de la ubicación de sus adquisiciones y las cazaban en las arremolinadas nieblas de Gand.

Pero el Imperio ocupó Gand y trajo su excelente equipo de rastreo. Parecía significar la muerte de la honrosa y larga tradición de los buscadores. Ya no eran necesarios. El Imperio rastreaba las adquisiciones entre las nieblas sin ayuda y sin intuición.

Pero la profesión no murió. Zuckuss y algunos otros salieron de Gand hacia la amplia galaxia; un lugar tan salvaje, tan vasto, que la intuición era lo único que podía trazar una camino hacia las adquisiciones que los escáneres no podían localizar, lo único que podía leer las intenciones de razas alienígenas, lo único que podía dar pistas del futuro y de las recompensas o dificultades que aguardaban en sus múltiples caminos, del fin hacia el que todos los seres y todas las cosas avanzaban inexorablemente.

En ocasiones, Zuckuss meditaba acerca de quién acabaría matándolo.

Sabía que la pregunta era quién lo mataría, no qué. Las nieblas que rodeaban su propia mortalidad permanecían casi ilegibles, pero en sus meditaciones había obtenido señales… y ninguna involucraba accidente, o fallo mecánico, ni siquiera las heridas de los pulmones que le causaban tanto dolor. Sería otro ser quien le daría la muerte.

Zuckuss había descartado a 4-LOM. Su compañero, con el que tanto tiempo llevaba, no quería matarle, y no lo haría cuando se separaran. Pero Zuckuss había sentido por dos veces que Jabba el hutt se impacientaría debido a su debilidad, si la descubría, y trataría de usarlo como comida para su rancor. Ese era un futuro que preferiría evitar. Sentía que no lo matarían en las nieblas de su propio mundo, por mucho que echara Gand de menos y hubiera querido morir allí. Moriría en alguna otra parte. Se preguntó durante un tiempo si lo mataría Darth Vader, pero sabía que no tenía nada que temer de Vader, al menos por el momento.

Cuando pudo, Zuckuss se puso en pie y se inyectó estimulantes, y después otras drogas para potenciar la velocidad de su mente y contrarrestar los efectos adormilantes del analgésico. Escuchó los primeros sonidos mecánicos de la maniobra de atraque, y la nave se sacudió.

Se apresuró a ponerse el traje que lo protegía del oxígeno y comprobó minuciosamente los cierres. No podía permitirse más quemaduras. Se puso una túnica vieja, y luego ocultó cuchillos en sus botas y bombas de amoniaco —letales para los respiradores de oxígeno— en sus mangas. Se colgó de un costado, a plena vista, un bláster totalmente cargado. Luego comenzó a caminar hacia la escotilla. Escuchó a 4-LOM que ya se dirigía hacia allí.

Zuckuss caminaba ahora con más facilidad. Respiraba sin dolor. Pronto sus pasos lo hacían avanzar con toda la aparente confianza y fortaleza que siempre había tenido, y por un instante casi olvidó la debilidad que se esforzaba tanto por ocultar.

Se dio cuenta entonces, caminando hacia la escotilla para reunirse con Darth Vader, que se esforzaba duro por ocultar ante otra persona sus heridas y sus implicaciones.

Se dio cuenta de que, cuando podía, las ocultaba ante sí mismo.

Cuando Toryn Farr recobró el conocimiento, hacía frío en el transporte. Mucho frío.

Pero todavía había aire. Todavía podían respirar.

Por el momento.

Algunos de ellos vivirían, durante un tiempo.

Toryn se obligó a incorporarse en la cubierta y miró a su alrededor. Tenues luces de emergencia brillaban en el techo sobre ella, pero se terminaban a unos tres metros del lugar del pasillo en el que estaba sentada. Más allá de ese punto, estaba oscuro. Las lecturas de los paneles de instrumentos brillaban y parpadeaban en esa negrura. Por la ventanilla, vio girar las estrellas. Lo que quedaba del Esperanza Brillante estaba dando vueltas sin control, dirigiéndose a quién sabe dónde.

Y no habría ningún rescate.

Nadie de la rebelión podía regresar a buscarlos.

Cuando el Imperio descubriera que había supervivientes en esa nave y fuera a por ellos, los interrogarían, torturarían y ejecutarían. El Imperio registraría cada nave para tomar prisioneros y acceder a lo que quedara de los sistemas informáticos para robar información: pero especialmente para capturar droides intactos y descargar sus bases de datos. Los rebeldes no habían tenido demasiado tiempo para encontrar un modo de salvarse, si podían, y para borrar todos los sistemas informáticos y droides supervivientes, si no podían.

Samoc gimió. Aún estaba viva. Un armario había caído de la pared justo delante de ellas, estrellándose en la cubierta y desparramando mantas de lana de bantha marrón y almohadas blancas. Toryn tomó una manta y envolvió a Samoc en ella. Las quemaduras de Samoc aún no habían sido tratadas. Tenía convulsiones.

En shock, se dio cuenta Toryn. Samoc estaba entrando en shock.

—Aguanta, Samoc —dijo Toryn.

—Esto sigue y sigue —susurró Samoc.

—¿A qué te refieres? —preguntó Toryn. Se inclinó más cerca para escuchar la respuesta de Samoc.

—Seguimos vivos. A los imperiales les está costando mucho matarnos.

Habían derribado el deslizador de nieve de Samoc, pero había sobrevivido. Un disparo les había fallado por poco en el hangar… y luego volaron por los aires la mayor parte del transporte, pero todavía seguían con vida.

—Me pregunto cómo lo harán finalmente los imperiales —dijo Samoc.

Toryn se puso en pie. No quería pensar en ello. En una guerra, a menudo mueren soldados. Cada rebelde sabía eso al unirse a la rebelión. Sin embargo, siempre esperabas que fuera otra persona la que muriera: no tus amigos, ni tu hermana… ni tú mismo. En todas sus batallas, Toryn y Samoc nunca habían estado tan cerca de la muerte.

Toryn se agachó para envolver mejor a Samoc con la manta.

—Iré a buscar algo para tratar tus heridas —dijo—. Y buscaré algo que pueda hacer para salvarnos. ¿Quién sabe?

Samoc trató de sonreír.

Otras personas gemían a su alrededor. La nave estaba llena de gente. Toryn pensó que probablemente habría muchos supervivientes. Tomó mantas para otras dos personas, y luego fue corriendo a los instrumentos que veía parpadear en la oscuridad delante de ella. Uno era un droide hacker de un modelo antiguo, adaptado para registrar la carga que se subía a bordo o se descargaba. Ahora, sin embargo, estaba conectado al ordenador central, si es que eso aún existía de forma coherente, y del ordenador central podía obtener la información que necesitaba.

—Droide —le dijo—, accede al ordenador central y determina si corremos riesgo de recibir más ataques.

—Acceso restringido. Prepárese para preautorización por escaneo de retina —dijo el droide.

Toryn miró fijamente a una luz brillante que se iluminó en la cara del droide hacker. Esperaba que la memoria del ordenador central estuviera lo bastante intacta como para reconocerla, otorgarle la autoridad necesaria, y hacer lo que le había pedido.

—Concedida autorización a sistemas hasta nivel ocho, controladora Toryn Farr —dijo el droide—. Pero no puedo responder a su pregunta. La información sobre naves cercanas, si las hay, no está disponible.

Los escáneres estaban destruidos o desconectados.

—¿Qué partes de la nave siguen intactas? —preguntó.

—Cubiertas de carga uno y dos completamente intactas. Cubierta de pasajeros uno intacta al 17,4 por ciento.

—¿Cuántos supervivientes hay?

—La información sobre supervivientes no está disponible.

—¿Cuánto durará el aire en las cubiertas intactas?

—La información sobre suministros de oxígeno no está disponible.

—¿Estamos en rumbo de colisión con… cualquier cosa: otras naves, Hoth, la estrella de este sistema?

—La información sobre el rumbo actual de la nave no está disponible.

Demasiadas de las cosas que necesitaban —información, equipo de reparaciones, aire, tal vez— no estarían disponibles. Toryn reflexionó un instante, pensando en qué pregunta podría hacer que el droide o el ordenador pudiera ser capaz de responder.

—¿Hay alguna cápsula de escape operativa y accesible desde las cubiertas intactas? —preguntó.

—Tres cápsulas de escape están accesibles desde la parte intacta de la cubierta de pasajeros uno; sin embargo, las cápsulas no pueden ser lanzadas.

Por fin algo de información que podía usar.

—¿Por qué no pueden lanzarse las cápsulas?

—La información sobre por qué no pueden lanzarse las cápsulas no está disponible.

Tendría que subir hasta allí para averiguarlo.

—Intenta computar respuestas a todas mis preguntas anteriores —dijo al droide hacker—. Voy a investigar las cápsulas de escape, y volveré pronto a consultarte si tienes las respuestas.

Tenía que hacerse cargo de la situación y comenzar a aprovechar los recursos que tuviera a mano. Era el procedimiento rebelde, en una situación como aquella, que cualquiera con cierto rango asumiera que estaba al mando hasta que se encontrara con alguien de mayor rango.

Así que ella asumió el mando.

De momento, pensó. Sólo de momento. Sin duda ha sobrevivido alguien más con mayor rango para ayudarme a encontrar un modo de salvar a todos los que queden con vida en la nave.

Echó a andar por el pasillo oscuro. Ahora las paredes metálicas estaban más frías al tacto. La nave se estaba enfriando rápidamente. Se dijo a sí misma que, supuestamente, una de las formas más fáciles de morir era morir congelado.

Que era como ella y los demás supervivientes morirían si tenían que permanecer en esta nave o si encontraba un modo de lanzar las cápsulas de escape… porque, ¿a dónde podrían llevar las cápsulas, si no de vuelta a Hoth? ¿Y cómo sobrevivirían en un planeta de hielo… si es que lograban llegar allí y si antes el Imperio no los derribaba de un disparo?

Encuentra las cápsulas, se dijo, descubre si pueden ser lanzadas… y luego busca un modo de sobrevivir en Hoth.

El oscuro pasaje estaba repleto de rebeldes heridos, y sus muertos. Una y otra vez tropezaba con gente y cadáveres.

—Estoy tratando de encontrar una forma de ayudarnos —dijo a la gente que gemía en la oscuridad.

Más adelante, vio cuatro pequeñas luces redondas que brillaban con amarillo resplandor. Otra consola, pensó, pero las luces se fueron acercando más y más a ella… y entonces escuchó pies metálicos sobre el metal de la cubierta.

Droides. Estaba viendo los ojos de unos droides.

Se convirtieron en luces más brillantes y la alumbraron; uno de los droides tenía una luz que brillaba desde su frente, y el otro llevaba un tubo luminoso. Ambos cargaban con suministros médicos.

—Soy un droide cirujano Dos-Unobé —dijo el droide más alto, el que tenía la luz brillando en la frente—. Y este es mi asistente médico, Efeequis-Siete[1]. Estamos tratando a los heridos.

—Hay tantos… —dijo Toryn—. ¿Tienes alguna idea de cuántos?

—Hasta ahora, hemos encontrado cuarenta y siete supervivientes no mecánicos —respondió Dos-Unobé—. Aparentemente nosotros somos los únicos droides intactos.

Ella les dijo lo que estaba haciendo, tomó el tubo luminoso de Efeequis-Siete, y continuó por el pasillo. Pero un instante después se detuvo y se volvió hacia los droides.

—Dos-Unobé —llamó—. Una de nuestros pilotos, Samoc Farr, está sujeta a una silla al final de este pasillo. Ha sufrido terribles quemaduras, que no han sido tratadas, y está entrando en shock. Ve a ver qué puedes hacer por ella.

—Efeequis-Siete contiene excelentes programas de tratamiento de quemaduras —le respondió Dos-Unobé—. Lo enviaré de inmediato.

Efeequis-Siete se puso en marcha mientras Toryn lo observaba. Sabía que se encontraría con todos los demás rebeldes heridos y que pasaría de largo, por mucho que ellos también necesitaran ayuda, para ir directamente hasta Samoc. Pero no modificó sus órdenes. Si había una forma de sobrevivir, quería que Samoc sobreviviera. Su madre le había hecho prometer que cuidaría de Samoc; la más joven de su familia, siempre la más hermosa, la más feliz, la más prometedora. Esperaba que enviar la ayuda directamente a Samoc no causara daños a nadie más.

Toryn se volvió hacia la oscuridad que tenía por delante. Los droides habían contado cuarenta y siete supervivientes. Había pasado junto a veinte o treinta sólo en esa cubierta. Las cápsulas de escape, si podían lanzarlas, podrían llevar a seis personas cada una.

Dieciocho personas de una nave maltrecha que albergaba mucho más que esa cantidad. Quedó un momento inmóvil, incapaz de imaginar cómo tendrían que decidir quién iría si pudieran lanzar las cápsulas. Pero se obligó a seguir avanzando.

Primero encuentra las cápsulas, se dijo a sí misma. Encuentra un modo de lanzarlas. Luego encuentra otras opciones para el resto de nosotros que se quede atrás, si puedes.

Darth Vader había asignado esta caza a otros cuatro cazarrecompensas, además de a 4-LOM y Zuckuss… y cada uno de los cazarrecompensas estaba furioso por ello. A ninguno le habían dicho que habría otros cazarrecompensas involucrados. 4-LOM no podía calcular las razones de Darth Vader para contratar seis cazarrecompensas. El grupo incluía a Dengar, un corelliano furioso con daño cerebral y ninguna presa destacable en su haber; IG-88, un droide asesino, aunque 4-LOM tenía la impresión de que Darth Vader quería atrapar con vida las adquisiciones tras las que les enviaban; Bossk, un renombrado cazador de wookiees; y, lo que resultaba más impresionante, Boba Fett. Era una extraña reunión.

4-LOM calculaba que Vader les iba a enviar tras algunas adquisiciones excepcionales y extremadamente astutas. Buscó en su lista imperial de los más buscados, con sus miles de nombres y archivos, pero no encontró ningún individuo cuya caza requiriera tales medidas.

Los cazarrecompensas estaban reunidos en una sala de espera, observándose unos a otros, sin hablar. Las leyes de los cazarrecompensas prohibían matar a otro cazarrecompensas, pero 4-LOM calculaba unas probabilidades del 63,276 por ciento de que al menos tres de los seis cazarrecompensas estuvieran considerando la idea de asesinar a otros miembros del grupo para incrementar sus propias probabilidades de éxito en esta caza.

Era imperativo que Zuckuss no mostrase debilidad alguna en ese momento. 4-LOM estudió a su socio. Zuckuss estaba de pie, totalmente erguido, alerta, respirando sin dificultad en su casco. Nadie podría detectar sus heridas, calculó 4-LOM.

Vader los convocó a todos a la vez. Los cazarrecompensas caminaron con paso firme y veloz por los pasillos, casi adelantando a su guía. Imperiales de todo rango se apartaban a su paso… y se les quedaban mirando. Los procesadores de la mente de 4-LOM analizaron los rostros y las voces de la gente junto a la que pasaban, comparándolos con la lista imperial de los más buscados y la lista de su gremio de recompensas ofrecidas. 4-LOM siempre hacía eso cuando caminaba entre multitudes de gente. Las probabilidades de un encuentro casual con alguien que valiera algunos créditos eran bajas, y en el breve tiempo que le costaba a su mente relacionar una cara con una recompensa, esa persona podía desaparecer… pero había obtenido siete adquisiciones en la calle de ese modo: créditos inesperados, pero bienvenidos, mientras estaba cazando a otra presa. ¿No sería interesante desenmascarar a un espía rebelde aquí, en esta nave insignia, y entregárselo a Darth Vader?

Pero 4-LOM no identificó a ningún rebelde en esos pasillos. Todos los seres racionales presentes eran, aparentemente, auténticos imperiales. Captó la mayoría de sus comentarios susurrados: «¡Esos cazarrecompensas llevan armas a plena vista!» «¿Quién ha convocado aquí a esta gente?» «La República trataba de controlarlos, pero el Imperio debería haberlos abolido.»

A 4-LOM le divertía pensar en la consternación que la mera presencia de seis cazarrecompensas causaba entre soldados profesionales… supuestamente los mejores y más valientes del Imperio. 4-LOM calculó que el miedo a los seis cazarrecompensas afectó a las acciones del 98,762 por ciento de todos los imperiales junto a los que pasaron en ese pasillo.

El miedo era un sentimiento valioso que instigar en las adquisiciones que uno cazaba: nublaba su lógica y hacía que la mayoría de los seres racionales no mecánicos salieran huyendo… una elección predecible, y habitualmente letal. La programación instintiva dentro de los seres racionales no mecánicos —el deseo de huir o luchar cuando se enfrentaban al peligro— aún los dominaba, aún les dificultaba reaccionar con una tranquila y total lógica.

Pero el miedo no era una buena cualidad que advertir en tus aliados. Significaba que tenían debilidades que cualquiera sin miedo podría aprovechar.

4-LOM se cuestionó la sensatez de las alianzas con los temerosos y se cuestionó su actual alianza con los imperiales. En el mejor de los casos, eran aliados poco impresionantes.

Pero, por supuesto, tenían créditos.

Zuckuss sólo tropezó una vez en su camino hasta Vader. 4-LOM ayudó a Zuckuss a permanecer en pie.

—Imperiales aduladores de mente obtusa… ¡ni siquiera pueden mantener las placas de cubierta bien sujetas! —exclamó 4-LOM a los soldados que les abrían paso.

Ninguno de los otros cazarrecompensas redujo su paso. Ninguno pareció advertir el tropiezo de Zuckuss. El secreto que compartía con Zuckuss seguía siendo un secreto, calculó 4-LOM. Pronto terminó la marcha. Llegaron a la cubierta de vuelo, y Darth Vader se acercó a ellos con grandes zancadas.

Los oficiales imperiales que se encontraban cerca susurraron entre ellos acerca de los cazarrecompensas antes de que Vader los alcanzara.

—Cazadores de recompensas. ¡No necesitamos esa porquería! —escuchó 4-LOM que un oficial imperial le decía a otro.

4-LOM calculó desdén en ese comentario, pero calculaba que el miedo motivaba desdén el 62,337 por ciento de las veces. El desdén y el miedo son aliados muy cercanos. Así que el miedo estaba presente incluso allí… incluso en la cubierta de vuelo de la nave insignia de Darth Vader. Eso desagradaba a 4-LOM. Comenzó a calcular debilidades que pudiera aprovechar en aquellos imperiales.

Vader comenzó a hablar incluso antes de llegar junto a los cazarrecompensas. Él no tenía miedo.

—Habrá una sustanciosa recompensa para el que encuentre al Halcón Milenario. Pueden utilizar los métodos que crean convenientes… ¡pero los quiero vivos! Nada de desintegraciones.

Vader se volvió de inmediato a las tareas que le ocupaban. Los cazarrecompensas se marcharon a sus naves.

Era Han Solo… ¡les estaban mandando tras Han Solo!

4-LOM podía calcular, ahora, las razones por las que Darth Vader había llamado a cada uno de los cazarrecompensas allí reunidos. Programó un conjunto de microprocesadores de su mente para que calculase las probabilidades de cada cazarrecompensas de calcular a Solo y a sus compañeros, quienquiera que fuesen ellos.

Zuckuss se detuvo en el umbral y se volvió. 4-LOM no sabía por qué. Era ilógico titubear frente a los imperiales. 4-LOM se volvió para ver qué había causado ese extraño comportamiento en su socio y vio a Vader mirándolos.

Zuckuss inclinó la cabeza. Vader se volvió. Zuckuss y 4-LOM reanudaron su marcha por el pasillo.

4-LOM no tuvo que preguntarle a Zuckuss cómo había sabido que Vader los estaba mirando. La intuición se lo había dicho. Y sabía por qué Vader los había mirado: para confirmar que sabía su implicación en el asunto del gobernador Nardix, una sutil advertencia de que si no tenían éxito en esta ventura tendrían que enfrentarse a Vader de nuevo en distintas circunstancias.

4-LOM supo todo eso sin tener que calcularlo. El conocimiento apareció súbitamente presente en su mente.

En ese momento, la intuición comenzó a ensamblarse formando un proceso en los circuitos de 4-LOM. Aún no estaban todas las variables en su lugar. No lo entendía del todo, pero comenzó a sentir los inicios de una gran ecuación en su interior: la ecuación de la intuición.

Una vez que la tuviera, tendría la intuición propiamente dicha.

4-LOM se sintió al borde de un gran logro: el modo en que se sentía justo antes de poner sus manos sobre una adquisición que había cazado, o el modo en que se sentía en el momento exacto en el que se apoderaba de una joya en cuyo robo había trabajado mucho tiempo.

Los imperiales corrían tras ellos, preguntándoles qué necesitaban. ¿Podían proporcionarles combustible? ¿Armas? Cualquier cosa que pudiera serles de ayuda para cumplir la misión que Darth Vader les había encomendado. ¿Créditos? ¿Necesitan créditos?

Sí, requerían ingentes cantidades de ellos.

Y 4-LOM no dudó en pedirlas, en forma de objetos de valor portátiles almacenados en su nave, no en créditos electrónicos que pudieran ser robados. Presas de su miedo, los imperiales se apresuraron a darles lo que querían.

Los cálculos de 4-LOM sobre la probabilidad de éxito de los cazarrecompensas terminaron.

Sabía quién tenía la mayor probabilidad de capturar a Han Solo.

Eran Zuckuss y él.

Sus cálculos lo indicaban. Los otros cazarrecompensas tenían diversas aptitudes y capacidades, pero ninguno tenía lo que Zuckuss aportaba a esta caza.

Ninguno de ellos tenía intuición.

Eso daba a Zuckuss y 4-LOM una ventaja incalculable. El propio Solo representaba una interesante combinación de lógica e intuición… lo que significaba que él y Zuckuss tenían las capacidades ideales para darle caza.

Mientras caminaba hacia la nave, 4-LOM decidió hacer algo que les proporcionaría una ventaja adicional en la caza de Solo.

Él también intentaría usar la intuición.

Lo que quedaba del nivel de pasajeros uno no estaba iluminado, ni siquiera con tenues luces de emergencia. Desde la ventana, Toryn alumbró con su tubo luminoso el campo de contención que se había desplegado para detener la despresurización. El casco de la nave más allá de ese punto había explotado. Conforme la nave daba vueltas, vio girar las estrellas, luego el propio Hoth, lejano, tan blanco y brillante que casi no podía mirarlo directamente, luego más estrellas.

Y luego cadáveres. Unos cuantos cadáveres inmóviles.

El campo de contención no había salvado muchas vidas en esa cubierta. La despresurización había sido rápida —explosiva— y había lanzado a la mayoría de la gente al espacio.

Toryn dio media vuelta rápidamente y comenzó a avanzar por el pasillo tras ella. Pero después de un instante se detuvo y se obligó a volver. Miró por la ventana hasta que Hoth reapareció, y comprobó la hora en su crono. Cuando Hoth dio volvió a aparecer, comprobó la hora nuevamente; cuatro minutos estándar, cuarenta y tres segundos estándar. Tenía las bases para la ecuación de la rotación de lo que quedaba de la nave. Podría resultar útil. En las horas siguientes, cualquier detalle de información sobre su situación podía resultar útil.

Avanzó apresuradamente por el pasillo. Más adelante había luces, de un tubo luminoso, tal vez dos, que proyectaban oscuras sombras en las paredes y el techo. Encontró siete personas trabajando en las cápsulas de escape. Habían arrancado las placas de cubierta frente a las cápsulas y estaban trabajando en el estrecho espacio disponible debajo.

—Los acopladores de potencia se soltaron durante el ataque —le dijo uno de ellos.

—Si podemos reconectarlos a las fuentes de energía de emergencia, podremos lanzar las cápsulas —dijo otra persona.

Toryn apuntó su luz hacia las cápsulas de escape. Estaban allí en fila. Todas las ventanas estaban oscuras.

—¿Puedes alumbrarme aquí? —le pidió alguien.

Toryn se apresuró a ayudar en la tarea. Era un trabajo frío. Ahora Toryn podía ver su respiración. Las herramientas estaban frías al tacto.

—Esto debería funcionar… —dijo uno de los hombres por debajo de ella.

Las luces de emergencia cobraron vida en los laterales del pasillo. Las pequeñas puertas redondas de las cápsulas se iluminaron súbitamente en verde, y en la ventana de cada puerta destelló una luz brillante, demasiado brillante para mirarla directamente.

Y luego todas las luces se apagaron de golpe.

—¡Por todos los…! —murmuró alguien en la súbita oscuridad. Toryn tuvo que sentarse, decepcionada, en una pila de placas de cubierta arrancadas.

—Puede que las células de energía de este nivel estén dañadas —dijo alguien.

—Tendremos que redirigir potencia de los niveles inferiores… Toryn, ¿dijiste que las dos cubiertas debajo de nosotros están intactas?

Alguien golpeó algo, y las luces se encendieron de nuevo.

Todos se miraron entre sí y rieron.

Toryn se acercó rápidamente a una de las cápsulas. Sus lecturas decían que funcionaba perfectamente. Podrían lanzarla en cuanto estuvieran listos.

—Cápsula uno completamente operativa —anunció.

—Aquí igual —dijo alguien en la cápsula dos.

—Cápsula tres, estado operativo.

Todos volvieron a mirarse entre sí. Nadie sabía cómo comenzar la siguiente parte del proceso. Nadie sabía cómo decidir quién tendría la oportunidad de marchar. Toryn superaba en rango a todos los que estaban allí. Se dio cuenta de que era su deber comenzar a tomar decisiones, y de que los demás esperaban que lo hiciera.

—Tengo un total de al menos sesenta y siete supervivientes en la cubierta de carga uno —dijo Toryn—. No he podido hacer un recuento en la cubierta dos, pero allí también hay supervivientes. Los he oído.

Podían añadir a los ocho que estaban allí reunidos. Más de setenta y cinco personas habían sobrevivido en esa nave. Las cápsulas podían evacuar a dieciocho.

Hacia un futuro incierto.

Si las cápsulas llegaban a Hoth, las personas que fueran en ellas tendrían que encontrar modos de sobrevivir en un mundo helado sin suministros adecuados, luchar contra las criaturas del hielo wampa que les darían caza, evitar ser capturados por las fuerzas imperiales que sin duda les darían caza.

Si llegaban a Hoth.

El Imperio podría derribar las cápsulas antes de un disparo.

—¿Aún continúa la batalla, ahí fuera? —preguntó Toryn.

Nadie lo sabía.

—Separémonos —dijo—. Encontremos distintas ventanas y efectuemos un reconocimiento visual. Regresad aquí para informar dentro de diez minutos estándar.

Diez minutos permitirían que la nave girara dos veces sobre sí misma. Podrían echar un buen vistazo al espacio que los rodeaba.

Todo el mundo salió recorriendo los pasillos y entrando a las habitaciones, en busca de ventanas. Toryn se encontró de vuelta en la ventana de la puerta de ataque. Usando el comunicador de su muñeca, contactó con el droide hacker sujeto a la consola de la pared.

—Droide —dijo—. Soy Toryn Farr. ¿Has calculado respuestas a mis últimas preguntas?

—La información sobre posibles nuevos ataques a esta nave, el número total de supervivientes, la duración estimada del suministro de aire y el rumbo de la nave sigue sin estar disponible.

—¿Estás conectado a algún sensor exterior activo que te suministre cualquier tipo de información?

—No.

—¿Tienes acceso a cualquier dato sobre el suministro de aire?

—No.

—Estimando que haya un centenar de supervivientes, ¿cuánto tiempo podrían sobrevivir tan sólo con el aire presente en las cubiertas intactas?

—4,38 horas estándar.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde el ataque?

—1,29 horas estándar.

Puede que tuvieran unas tres horas de aire.

—He contado sesenta y siete supervivientes en la cubierta de carga uno. En esta cubierta estamos ocho, y un número indeterminado en la cubierta de carga dos. Incluye esos números en los próximos cálculos.

No vio señales de batalla en el sector del espacio que se apresuró a observar: ni destellos de luz que pudieran ser explosiones, ni naves imperiales moviéndose contra el fondo de estrellas o el propio Hoth. Era casi como si la batalla nunca hubiera tenido lugar. El sistema parecía totalmente tranquilo.

Pero espera. Se agarró a la manilla de la puerta de ataque y escudriñó el espacio que comenzaba a mostrarse conforme la nave giraba.

Luces. Allí había luces, moviéndose en el espacio. Tres grupos de luces…

Naves. Naves rebeldes a la deriva. Los grupos de luces eran las ventanas que brillaban en ellas. Marchaban juntas, a la deriva, en una tortuosa trayectoria.

Sin duda también había supervivientes en esas naves. Sufrió por ellos. Se preguntó qué estarían haciendo para tratar de salvarse.

Justo cuando las naves varadas desaparecieron de su vista, Toryn captó una luz más brillante que se desplazaba hacia las naves a la deriva.

Auto-propulsada. Funcionando.

Un destructor estelar imperial.

Estaban comenzando la limpieza. Observó cómo atraían el primer pecio para buscar supervivientes, droides, información.

No tardarían mucho en llegar a lo que quedaba de esta nave.

Toryn regresó rápidamente a las cápsulas y se reunió con los demás que acababan de regresar. Algunos también habían visto naves derribadas. La cuenta variaba entre las tres de Toryn y unas catorce, tal vez más. Otros habían visto el destructor estelar que se dirigía a los restos.

—Si nos damos prisa, podemos lanzar las cápsulas antes de que lleguen los imperiales —dijo Toryn—. Si las lanzamos mientras el destructor estelar está ocupado con un pecio, las cápsulas tendrán alguna posibilidad de llegar hasta Hoth.

—Deberíamos enviar a los que estén en mejor forma —dijo alguien—. Necesitarán estar en buena forma para sobrevivir ahí abajo.

—Algunos necesitarán estar en buena forma, desde luego —dijo Toryn—, pero deberíamos asumir un eventual rescate de cualquiera que llegue a Hoth, y pensar en enviar a aquellos que más puedan ayudar a la rebelión… aunque ahora estén heridos. Tenemos que averiguar quién queda en esta nave, y tenemos que averiguarlo rápido. —Se volvió y habló al droide hacker—. He encontrado dos droides médicos en la cubierta de carga uno. Contacta con ellos y que descarguen toda la información de los supervivientes en tus bancos de datos. Quiero una lista de supervivientes, droides incluidos, lo más completa que puedas ofrecerme cuando vuelva a contactar contigo en cinco minutos.

—De inmediato —dijo el droide.

—Quiero que todos los aquí presentes digan sus nombres. Droide, añade estos nombres a la lista que estás compilando. Rory —dijo a un hombre que conocía—, comienza tú.

Rory, Seito, Bindu, Darklighter, Crimmins, Sala Natu, Meghan Rivers.

—Rory —dijo cuando todos terminaron—, ve a una ventana y vigila ese destructor estelar. Comprueba cuánto le cuesta desguazar uno de los restos y pasar al siguiente. El resto de nosotros bajaremos a la cubierta de carga dos para ver qué podemos encontrar allí. Tened los ojos bien abiertos por si encontráis equipo para clima frío y traedlo aquí.

Toryn abrió la marcha —a la carrera— hasta la escalera que conducía a la cubierta inferior. Al pasar junto a la ventana en el campo de contención, vio cómo Hoth volvía a pasar.

Ese planeta nunca le había parecido tan hermoso.

Brillaba con esperanza.

Zuckuss recibió conocimiento intuitivo a las 2,11 horas estándar de comenzar su última meditación.

Sabía las coordenadas aproximadas de dónde iría Han Solo si podía: iría al punto de reunión de los rebeldes. Sabía por qué. No se trataba de reagruparse con ellos después de la retirada. Llevaba pasajeros —una mujer y un droide— que eran vitales para el éxito de la rebelión. Solo quería llevarlos allí a salvo.

Y Zuckuss sabía dónde había ido la rebelión… dónde habían sido obligados a huir.

El pensamiento le asombró. Permaneció en su meditación algo más de tiempo después de que llegara la intuición, tratando de verificarla… y lo que había descubierto parecía cada vez más correcto.

Los rebeldes habían abandonado la galaxia.

Habían ido a un punto por encima del plano galáctico, lejos de cualquier estrella… de cualquier lugar donde el Imperio pudiera rastrearlos. El Imperio no les había dejado ningún otro lugar donde escapar como ejército. Supuso entonces lo verdaderamente desesperada que estaban la rebelión. Ascender hasta abandonar el pozo de gravedad de la galaxia no era tarea fácil. Muchas naves no podrían hacer un viaje semejante. Habría pérdidas que se sumarían a las sufridas aquí. El Imperio debía de haber estado cerca de cazar a los rebeldes hasta su extinción. Que hubieran corrido ese riesgo hablaba de su desesperación… pero también de su valor y su determinación para reagruparse y seguir luchando.

Desde luego, eran dignos adversarios.

Después de que él y 4-LOM capturasen a Han Solo y sus compañeros, pensó Zuckuss, los honraría. Los entregaría a los imperiales de todos modos, pero hasta ese momento les dispensaría todos los honores. Merecían honor en su derrota.

Lentamente, Zuckuss se dejó volver a adquirir consciencia de la nave que lo rodeaba: su silla de piloto, el panel de instrumentos frente a él, el siseo del amoniaco a través del sistema de recirculación. Abrió los ojos y se desperezó… y comenzó a toser con fuerza. No pudo dejar de toser durante un tiempo. Expulsó algo de sangre. Se inyectó medicina para controlar la tos y se limpió la boca.

Todo lo que podía hacer era enmascarar los síntomas de sus heridas. No tenía esperanzas de curarse por sí mismo.

Miró a su alrededor buscando a 4-LOM. El droide se había marchado a alguna parte. Zuckuss se preguntó si algo marchaba mal en la nave.

—Ordenador —dijo—. ¿Dónde está 4-LOM?

—En la celda de adquisiciones número uno.

Extraño, pensó Zuckuss. ¿Qué estaba haciendo allí el droide? Zuckuss escaneó el sistema solar y detectó poca actividad. La mayoría de las naves imperiales se habían marchado. Tenían tres naves en órbita cerca de Hoth, y probablemente una buena cantidad de tropas aún en tierra. Un destructor estelar acababa de atrapar un transporte rebelde. Zuckuss sabía que registraría las otras dieciséis, una a una. No había señales de ninguna otra nave de cazarrecompensas. Él y 4-LOM eran los últimos en abandonar el sistema.

—Ordenador —dijo Zuckuss. Habían instalado uno de los, a menudo poco fiables, ordenadores activados por voz de Mechis III—. Establece un curso al punto 2,427 por 3,886 por 673,52 por encima del plano galáctico. ¿Es capaz esta nave de hacer ese viaje?

El ordenador no respondió de inmediato. Era una petición extraña. Finalmente habló.

—Esta nave, con su masa actual, puede alcanzar el punto especificado en dos días estándar.

Excelente, pensó Zuckuss.

—Guarda el rumbo a esas coordenadas —indicó al ordenador, y se dirigió a buscar a 4-LOM.

Encontró al droide sentado en un catre para adquisiciones, con las piernas cruzadas, las manos en el regazo, formando sendos círculos con los dedos índice y pulgar de cada mano metálica, mirando fijamente al frente, a la pared opuesta.

Zuckuss permaneció allí estupefacto. De pronto comprendió muchas cosas: por qué 4-LOM no le había abandonado todavía, por qué el droide constantemente hacía preguntas sobre sus meditaciones, por qué el droide normalmente nunca se apartaba de su lado cuando meditaba.

4-LOM le había estado observando. Estaba tratando de aprender cómo obtener conocimiento intuitivo.

Zuckuss comenzó a toser de nuevo. Pasó adentro y se sentó en el catre junto a 4-LOM.

—¿Has recibido conocimiento intuitivo? —preguntó cuando dejó de toser.

—No —respondió 4-LOM. Estiró las piernas y se puso rápidamente en pie. Zuckuss lo observó—. Tengo la base de una ecuación para la función de la intuición —dijo el droide—, pero aún no puedo darla por terminada. Necesitaré observarte por más tiempo.

Zuckuss también se puso en pie.

—¡Maldito traidor lisonjero y reluciente! —exclamó—. ¡Has trabajado con Zuckuss todo este tiempo para tratar de robarle sus habilidades!

—Robarlas no —repuso 4-LOM—. No puedo arrebatarte tu intuición. Sólo pretendo lograr que yo mismo sea intuitivo.

Zuckuss no tenía la menor duda de que 4-LOM aprendería la intuición. Nunca había visto un droide tan determinado a equiparse con cualquier habilidad necesaria para tener éxito.

—Zuckuss ya tiene nuestras respuestas —dijo Zuckuss—. Han Solo tratará de unirse a los rebeldes en su punto de encuentro, y es un punto de lo más interesante, por cierto. Zuckuss y tú tenéis trabajo que hacer antes de que podamos ir allá… ¡Manos a la obra!

4-LOM y Zuckuss fueron rápidamente a sus asientos de piloto. Zuckuss explicó brevemente el conocimiento que había recibido. Él y el droide estuvieron de acuerdo en que tenían que infiltrarse en la rebelión. No podían presentarse sin más en un punto fuera de la galaxia donde resultaba que se encontraban los rebeldes; tendrían que fingir que querían unirse a ellos. Su pasada historia con el gobernador Nardix haría esa petición algo más creíble.

—Sólo hay un 13,3445 por ciento de probabilidades de que los rebeldes acepten nuestra petición de alistarnos —dijo 4-LOM.

Zuckuss pensó en ello. Miró por la ventana una hilera de transportes rebeldes a la deriva, y de pronto tuvo una idea que, si funcionaba, aumentaría considerablemente ese porcentaje.

—Y si rescatáramos supervivientes de esta batalla y los entregáramos a los rebeldes… ¿cuáles serían entonces nuestras probabilidades?

—87,669 —respondió 4-LOM sin dudar—. Trazando curso al transporte más cercano.

Tenía luces. Tenía cubiertas intactas. Probablemente tendría supervivientes.

Era el transporte que habían ayudado a derribar, el llamado Esperanza Brillante.

Zuckuss se comunicó con el destructor estelar y organizó un ataque ficticio de cazas TIE cuando abandonaran el sistema: haría el «rescate» más creíble.

Los imperiales aceptaron rápidamente todas sus peticiones… aunque habrían querido interrogar ellos mismos a todos los rebeldes con vida. Verse obligados a usar a algunos de ellos como cebo en la trampa de unos cazarrecompensas no debía de complacerles.

Pero obedecer las órdenes de Darth Vader sí les complacía. Zuckuss y 4-LOM no necesitaban conocimiento intuitivo para estar seguros de eso.

Zuckuss completó sus cálculos de la rotación del transporte rebelde y los introdujo en el ordenador. Tendrían que igualar su rotación para acoplarse con él.

—La comunicación con el transporte rebelde es imposible —anunció 4-LOM—. Tendremos que acoplarnos y entrar en la nave a la fuerza.

—Recibirán a Zuckuss y 4-LOM con los brazos abiertos. Vamos a salvarlos —dijo Zuckuss.

Se alegró de que no tendrían que luchar. El transporte rebelde tendría oxígeno en su interior. No quería arriesgarse a exponerse a él.

—Ordenador —dijo Zuckuss—, calcula los suministros de oxígeno de esta nave.

En una pantalla frente a 4-LOM y Zuckuss apareció una serie de números.

—¿Cuántos adultos que respiren oxígeno pueden sobrevivir con esa cantidad durante dos días? —preguntó Zuckuss.

—Catorce —respondió el ordenador.

El Cazador de la Niebla tenía tres celdas de detención, construidas cada una para una persona. Pronto estarían abarrotadas con muchas más.

—Entonces, Zuckuss desea llevar catorce —dijo Zuckuss a 4-LOM—, aquellos cuya recompensa sea mayor… y todos los droides. Los respiradores de oxígeno pueden apretarse en las celdas, y los droides pueden permanecer aquí fuera.

Era bueno tener un plan de reserva. La recompensa por los rebeldes que rescatasen podría ascender a una suma considerable.

—Podemos meter a más de catorce en las celdas —dijo 4-LOM—. Si extraemos todo el aire que quede en el transporte, podríamos recibir a otros diez o veinte más.

Un plan excelente, pensó Zuckuss. En función de las reservas de oxígeno disponibles, él y 4-LOM podrían llevar hasta veintiséis personas, apretadas unas contra otras en las celdas.

Pero de pronto Zuckuss tuvo miedo de aspirar oxígeno adicional hacia su propia nave. Tendría que monitorizar cuidadosamente ese proceso él mismo. Aún llevaba puesto su traje de amoniaco. Se puso el casco y los guantes, para prepararse para el abordaje, y comprobó minuciosamente todos los cierres.

4-LOM completó sus cálculos de ruta y comenzó a pilotar la nave hacia el transporte rebelde. Los supbrocesadores de su mente comenzaron entonces un análisis completo de su primer intento de meditación e intuición.

Se dio cuenta de que no había sido completamente sincero con Zuckuss.

Había dicho a Zuckuss que no había alcanzado la intuición. Pero en su meditación había llegado a pensar que los rebeldes habían abandonado la galaxia. Sus programas lógicos descartaron rápidamente esa idea… pero la idea había estado allí, aunque sólo fuera por un brevísimo instante.

Bajo condiciones normales, sus programas lógicos nunca permitirían que una idea ilógica llegara a alcanzar su mente consciente.

Que esa lo hubiera hecho era algo nuevo.

4-LOM no había considerado que para alcanzar la intuición tendría que ignorar la lógica.

No dijo nada de su descubrimiento a Zuckuss.

Toryn estaba frente a la consola del ordenador de la bahía de cápsulas. Tenía su lista de supervivientes: ciento ocho en total. Comenzó a recorrer la lista por segunda vez, leyendo nombres, leyendo sus competencias. Tenía ocho pilotos, treinta y dos soldados recién alistados a la rebelión, personal de apoyo del centro de mando, personal de hangar, otros con habilidades especializadas: clima frío, cazador, un cocinero… Tenía equipos de gente abasteciendo las cápsulas con toda la comida y todo el equipo de clima frío que pudieron encontrar.

En la cubierta de carga dos habían sobrevivido treinta y tres personas. Los llevó a todos al nivel de pasajeros uno salvo a dos rebeldes que estaban demasiado heridos para moverse. Sus amigos se quedaron con ellos, y Toryn envió a los droides médicos. Otros veinte de la cubierta de carga uno habían subido a la bahía de cápsulas. El espacio estaba abarrotado.

Seito se acercó a ella.

—El destructor estelar imperial se está desplazando a un segundo transporte.

Los imperiales estarían ocupados durante un buen tiempo. Distraídos. Las cápsulas podrían lanzarse en cuanto hiciera subir a la gente en ellas.

Solicitó al ordenador que le mostrara los nombres de todos aquellos con heridas demasiado graves para desplazarlos o que los droides médicos calculaban que no podrían sobrevivir en Hoth.

Apareció una sublista de cincuenta y dos nombres. Samoc estaba en esa lista.

Copió esos nombres a un archivo aparte llamado QUEDAN EN NAVE. La lista principal se redujo a cincuenta y seis nombres.

Luego, buscó en la lista principal todo aquel con piernas rotas.

Aparecieron dieciséis nombres. También copió esos nombres a QUEDAN EN NAVE.

Aún tenía cuarenta nombres con los que trabajar, y podía enviar a dieciocho. Decidió que todo el mundo del transporte debería ayudar a decidir quién debería marchar. Si todos participaban en esa decisión, aquellos que quedasen atrás lo encontrarían más fácil de aceptar.

Entonces, manipuló el sistema de comunicaciones para obtener una conferencia con toda la nave. Resultó bastante difícil rastrear las voces de todos los que estaban hablando en la nave, sin importar cuántos hablaran a la vez, y dejar que el resto de supervivientes escuchara a las demás cubiertas. Pero logró establecer la conferencia y copió una lista completa de supervivientes en cada pantalla que aún funcionara. Cuando habló a continuación, todo el mundo en la nave pudo oírla.

—Al habla Toryn Farr —dijo. La gente a su alrededor quedó en silencio. Todo el mundo en el resto de cubiertas quedó en silencio—. Acaban de informarme de que el destructor estelar imperial se está dirigiendo hacia su segundo transporte rebelde. Allí, nuestros camaradas los tendrán ocupados durante un tiempo. Esto nos proporciona una ventana de lanzamiento excelente, pero tenemos que movernos rápido para lograrlo. Dieciocho de nosotros tendrán una oportunidad de tratar de alcanzar Hoth y sobrevivir allí hasta que llegue el rescate. Necesitamos enviar a aquellos cuyos conocimientos y habilidades los equipen para ayudar a la rebelión de la mejor manera posible tras el rescate, pero que también puedan formar un equipo preparado para sobrevivir bajo las condiciones que presenta Hoth. Voy a mandar a Seito y a Crimmins, ambos con excelentes habilidades de combate; Sala Natu, especialista en supervivencia en clima frío, y Berec Tanaal, cazador. Quiero que nominéis y votéis a los otros catorce. Comenzad ahora.

Alguien la nominó a ella, pero ella dijo que no iría. Se quedaría con todos los que se dejasen atrás. La necesitaban ahí. Había mucho trabajo que hacer para eliminar de la nave cualquier información útil para el Imperio, y era su deber supervisarlo.

Además, pensó Toryn, dejarían a Samoc atrás. No podía abandonarla.

Los nombres llegaron rápidamente, y se formó una lista que casi coincidía con la que hubiera compuesto ella misma. Algunos de la lista trataron de hacer que otros fueran en su lugar, pero Toryn fue la única que se salió con la suya al respecto.

—¡A las cápsulas, deprisa! —ordenó Toryn a todos los de la lista—. Quiero que el resto de vosotros comience a peinar cada centímetro de lo que queda de esta nave en busca de archivos y documentos. Traedlos al nivel de pasajeros uno, donde los borraremos manualmente.

Los equipos se dieron prisa en terminar de equipar las cápsulas. Las dieciocho personas que tenían esa oportunidad subieron al interior y se abrocharon los arneses de seguridad de sus asientos. Había poco tiempo para despedidas.

—Que la Fuerza os acompañe —les dijo Toryn a todos ellos mientras cerraban las escotillas.

—Equipos de ventana, mirad atentos —indicó Toryn—. Quiero seguimiento visual de esas cápsulas.

—Así lo haremos —respondieron sus equipos de observación.

—¡Lanzamiento! —ordenó Toryn.

Las cápsulas salieron despedidas de la nave y cayeron hacia Hoth.

Todo el mundo abarrotó las ventanas. El Esperanza Brillante quedó de pronto muy, muy en silencio. Todos los que allí quedaban pensaron en cómo sus posibles futuros se habían reducido ahora a dos: muerte, o reclusión en una prisión imperial.

Pero estamos contentos por esos dieciocho, pensó Toryn. Estamos felices por ellos.

Las cápsulas cayeron en una apretada hilera hacia Hoth. La nave giró y todo lo que vieron durante un tiempo fueron las luces de los otros restos, el destructor estelar y las estrellas. El destructor estelar no se movió para interceptar las cápsulas. Si había lanzado cazas TIE para atacarlas, no podían saberlo.

Cuando Hoth apareció de nuevo tras una rotación, nadie pudo ver las cápsulas durante un tiempo.

—¡Cápsulas a las tres en punto! —exclamó Rory.

Todo el mundo las vio entonces, tres pequeñas luces que descendían velozmente.

Pronto no podrían verlas en absoluto contra la brillante luz blanca de Hoth.

—Creo que lo han logrado —dijo Toryn—. ¡Ahora, todos a trabajar! Los imperiales se habrán fijado en este transporte cuando lanzamos las cápsulas, podéis estar seguros de eso. Nosotros seremos los próximos por los que vengan. ¡Tenemos que estar preparados!

Ordenó al ordenador que se borrara a sí mismo a su orden, y envió un equipo a destapar las unidades subprocesadoras de cada cubierta y prepararse para destrozarlas después de que se hubieran borrado los datos, como medida de respaldo. Ordenó a los droides que borrasen sus mentes a su orden… que llegaría en el último momento posible: necesitaban ayuda médica hasta entonces. Las mentes de los droides almacenaban registros de todos los pacientes rebeldes que hubieran tratado en algún momento. No podían permitir que el Imperio accediera a dicha información: les diría quién había estado con vida en un punto no muy lejano del pasado, quién había muerto, qué habían dicho, por qué problema médico habían sido tratados… revelando posibles debilidades que podrían convertirlos en agentes dobles. Los droides tendrían que autodestruirse.

Pensó por un instante en todo lo demás que tenía que hacer: destruir documentos, atender a los heridos, acumular armas, prepararse para luchar cuando los imperiales capturaran su nave. Se alegraba de tener mucho que hacer. Todo el mundo necesitaba trabajar para evitar pensar en el destino hacia el que se dirigían velozmente.

—Rivers, Bindu —dijo Toryn—. Formad un destacamento para estudiar la bahía de cápsulas y las entradas de las cubiertas de carga. Quiero recomendaciones para medidas defensivas lo antes posible.

—¡Señora! —exclamó Rory—. Se acerca una nave.

Toryn corrió hacia la ventana de Rory. Era una nave extraña que se acercaba hacia ellos. No parecía imperial en absoluto.

—¿Puedes leer su nombre? —preguntó.

—Cazador de la Niebla —dijo Rory.

Pidió al ordenador información sobre el Cazador de la Niebla, pero la base de datos de registro de naves estaba fuera de servicio.

Cazarrecompensas, pensó Toryn. Tenían que serlo.

—El Cazador de la Niebla se dirige al puerto de la cápsula dos —dijo Rory.

—¡Quiero a cualquiera que pueda luchar aquí arriba ya mismo! —ordenó Toryn—. Vamos a tener compañía.

Alguien le tendió un bláster, y comprobó su paquete de energía. Lleno al máximo. La nave de esos cazarrecompensas no tenía el mecanismo de atraque adecuado, pensó, pero el Cazador de la Niebla estaba preparado para eso: sus ordenadores analizaron el puerto que tenían delante y construyeron la forma adecuada en su lado. Los puertos de atraque encajarían entre sí perfectamente.

Toryn tenía rebeldes heridos en su cubierta.

—Seis de vosotros, llevad a los heridos abajo, a las habitaciones oscuras de la cubierta dos, y bloquead una puerta delante de ellos. ¡Todos los demás, construid barricadas!

La gente se apresuró a mover a los heridos y a arrastrar catres de las habitaciones y voltearlos en una barricada improvisada frente a la bahía de cápsulas. Escucharon los puertos encajando con un chasquido y el siseo del aire que pasaba de su nave al túnel que los conectaba con el Cazador de la Niebla. Pronto se abrirían los cierres.

—Si los vencemos y nos apoderamos de esa nave, puede que tengamos un modo de sacar de aquí al resto de nosotros. Darklighter, Bindu… entrad en el conducto del suelo y sorprendedlos desde atrás. ¡En marcha!

La gente levantó rápidamente las placas de la cubierta, y luego las colocaron sobre Darklighter y Bindu.

—Permaneced ahí hasta que dé la señal de despejado —dijo Toryn—, o hasta que escuchéis que la lucha os pasa de largo.

Esa nave de cazarrecompensas brillaba para Toryn con inesperada esperanza.

Entre toda la actividad, el ordenador no se pudo conectar con su base de datos de registro de naves y su información detallada sobre las naves de la galaxia, pero siguió intentando rutas alternativas. Tenía pistas del nombre Cazador de la Niebla en lo que quedaba de sus bases de datos de memoria a corto plazo: las letras CAZAD EBLA de un escaneo exterior tomado justo antes de, o durante, el ataque; de otro, OR DE LA NIEB.

Pero no podía conectar los fragmentos restantes de esos escaneos con recuerdos coherentes.

Aún.

Pieza a pieza, estaba reconstruyendo su memoria a corto plazo. El ordenador estaba programado para pensar que Toryn Farr encontraría importante esa información.

Zuckuss no dedicó tiempo a rastrear las cápsulas de escape en su descenso hacia Hoth. Eran problema de los imperiales. Además… esperaba que las cápsulas y quienquiera que estuviera en ellas lo lograra. Podía significar un trabajo para cazar rebeldes entre las grietas de un mundo helado. Disfrutaría con un trabajo así.

Si se curaba, pensó de pronto para sí mismo. Realizaría una caza así sólo si se curaba.

Zuckuss hizo atracar su nave y forzó la apertura de los cierres. 4-LOM entró el primero en la nave dañada.

—Estamos aquí para rescatarles —anunció a los rebeldes que se encontraban ante él, y les explicó su «plan». Mientras hablaba, 4-LOM activó subprocesadores de su mente que analizaron las acciones de los rebeldes frente a él. Mostraban poco miedo. No retrocedían. No apartaban la mirada de él. Siete mantenían un firme cordón de protección alrededor de la mujer que 4-LOM calculaba que debía estar al mando, una mujer llena de recursos llamada Toryn Farr.

Una mujer con una recompensa por su cabeza. 4-LOM había emparejado rápidamente su rostro con una recompensa registrada en la base de datos de la lista imperial de los más buscados.

—Controladora Farr —dijo 4-LOM—. Debo estudiar una lista de supervivientes de esta nave. Permítame acceder a su base de datos.

Advirtió la sorpresa momentánea en el rostro de Toryn Farr cuando la llamó por su nombre y rango. Era bueno sorprender a tu presa con conocimiento familiar: podía generar confianza donde no debería darse ninguna. Se acercó al ordenador, pero Toryn llegó antes y se interpuso. Sus guardias la siguieron.

—Antes contesta algunas preguntas —dijo Toryn—. ¿Quién te envía?

La confianza de esta mujer podría tardar en ganarse más tiempo del que disponían, calculó 4-LOM.

—Toryn Farr, si yo le contara una historia acerca de conexiones rebeldes en uno de los mayores gremios de cazarrecompensas imperiales, ¿me creería? ¿O pensaría que le he dado dicha información con demasiada facilidad? Lo cierto es que no puedo calcular ninguna circunstancia bajo la que yo deba responder a su pregunta. Ninguno de ustedes tiene los permisos de seguridad adecuados para recibir ese conocimiento. Basta con decir que la respuesta la sorprendería. Por el momento, nuestra presencia aquí para rescatarles debería ser respuesta suficiente.

Estudió los rostros de todos los rebeldes dispuestos frente a él, y emparejó la mayoría de ellos con recompensas. Pronto tuvo veintiséis que merecía la pena atrapar. La suma de sus recompensas —las riquezas que representaban— no podrían comprar mundos. Esos rebeldes no valían tanto como Han Solo y sus compañeros.

Pero sus recompensas podrían comprar los pulmones de Zuckuss.

Por un instante, 4-LOM lamentó la necesidad de devolver esos rebeldes a sus camaradas. Pero él y Zuckuss estaban cazando una presa más valiosa. Esos rebeldes eran un costoso cebo para la trampa.

—Envíe a sus droides y a los veintiséis de ustedes cuyos nombres diré a continuación —dijo 4-LOM—. En este momento, mi socio ha bombeado oxígeno al pasillo que conduce a las celdas de retención del Cazador de la Niebla. ¡Muévanse rápido! El Imperio nos detectará tarde o temprano.

Dijo los nombres, pero nadie se movió. El de Toryn fue el primer nombre que dijo. Ella advirtió que los demás nombres eran los de rebeldes que llevaban un tiempo luchando con la rebelión.

El tiempo suficiente para que hubiera recompensas poniendo precio a sus cabezas.

Claramente, el droide estaba tratando de llevarse los rebeldes que podían proporcionarle la mayor cantidad de créditos. Toryn no creía sus alegatos de que él y su socio eran rebeldes que habían venido a rescatar a aquellos que mejor podían ayudar a la rebelión.

—Tengo un plan alternativo —dijo a 4-LOM—. Ponle un traje a tu compañero respirador de amoniaco, remplaza el amoniaco de vuestra nave con oxígeno para tener espacio para más gente, y llévanos a todos a Darlyn Boda. Tardaremos medio día en llegar allí. Tenemos contactos en Darlyn Boda que tratarán a nuestros heridos y nos ocultarán hasta que podamos reunirnos con el ejército rebelde.

—¡Debemos ir al punto de reunión! —dijo 4-LOM—. Nuestra nave se necesita allí. Nos llevaremos a los veintiséis que he indicado, y no perdamos más tiempo.

—No abandonaré a la gente de la que soy responsable —dijo Toryn.

4-LOM reaccionó tan rápido que ningún rebelde pudo responder antes. En un movimiento relámpago, apartó a los guardias de Toryn, la agarró y la sostuvo delante de él, entre las barricadas rebeldes y el puerto de la cápsula 2.

—No tenemos tiempo para discutir —dijo—. Y Zuckuss y yo no tenemos tiempo para llevar reclutas heridos a Darlyn Boda. He elegido a veintiséis de ustedes. Subirán a bordo de la nave de inmediato.

Detrás de él se escucharon los golpes metálicos de las placas de cubierta. ¡Había dos rebeldes, ocultos en el suelo! Eran adversarios ingeniosos, desde luego. Podría haber usado los blásteres implantados en su espalda y matarlos a ambos, pero eligió no hacerlo.

No mataría a la gente que estaba fingiendo rescatar, al menos no todavía.

—Suéltala —le dijo uno de los rebeldes tras él.

Pero Zuckuss apareció tras ellos, del túnel entre las naves.

—No, apartaos los dos —dijo a los dos rebeldes—. Vuestra devoción a vuestra comandante es admirable. Continuará sirviendo bien a la rebelión una vez la entreguemos en el punto de reunión. Tenéis esa satisfacción.

En un veloz movimiento, 4-LOM arrastró a Toryn Farr por el túnel hasta una celda de detención. Le sujetó las muñecas y los tobillos con los grilletes que había en la pared. Ella no era lo bastante fuerte para resistirse.

—¡Esto no es ningún rescate! —dijo Toryn.

—Pero sí que lo es —dijo 4-LOM—. En breve estará en el punto de reunión. Lamento la necesidad de usar la fuerza con usted, pero salvarla es lógico, y ahorrar tiempo es necesario.

Comenzó a salir de la celda.

—Tu lógica es errónea —le dijo Toryn mientras se marchaba.

El droide se volvió a mirarla

—Has dejado a una de nuestros mejores pilotos fuera de tu lista de gente para salvar: Samoc Farr. ¿Crees que la rebelión no necesita buenos pilotos?

El droide no le dijo nada y se marchó. Escuchó disparos en el Esperanza Brillante. Esa era la peor pesadilla de un comandante: estar lejos de sus tropas cuando estaban luchando. Pronto el droide regresó con Rivers y Bindu. Los arrojó en la misma celda que a ella.

—¿Qué está pasando ahí fuera? —preguntó Toryn.

—El droide nos ha tomado como rehenes y ha dicho que nos matará, a ti también, si las personas que ha reclamado no dan un paso al frente para subir a su nave.

Pero no escucharon más disparos. Zuckuss estaba furioso con 4-LOM.

—¿A qué has reducido nuestras posibilidades de éxito? —preguntó al droide—. ¿Quién creerá ahora que esto es un rescate?

Nadie lo haría. La bahía de cápsulas estaba desierta ante ellos, aunque Zuckuss y 4-LOM sabían que si salían del túnel de conexión estarían en el punto de mira de los blásteres. De cuántos, no lo sabían. No habían podido realizar un recuento adecuado de las armas de los rebeldes. 4-LOM calculó que él y Zuckuss deberían ser capaces de reducir a los rebeldes y llevarse a las personas que querían. Pero lo que Zuckuss implicaba con la segunda de sus preguntas más recientes era importante: ¿Quién pensaría entonces que esto era un rescate?

—Deja que pruebe a hablar con ellos —dijo Zuckuss.

Salió solo a la bahía de cápsulas.

—¡Rebeldes! —exclamó—. 4-LOM y Zuckuss son cazarrecompensas. Nuestra forma de actuar no es como la vuestra. Pero, como vosotros, creemos que el Imperio debería caer y estamos dispuestos a trabajar con ese fin. Podemos salvar a algunos de vosotros, y 4-LOM ha señalado vuestros nombres. ¡Avanzad ahora! Debemos irnos.

Nadie salió.

—Tenemos una opción más —dijo Zuckuss a 4-LOM. Volvió a entrar en su nave. 4-LOM aseguró los cierres y le siguió. Él calculaba muchas opciones, no sólo una: él y Zuckuss podían luchar para capturar a los rebeldes que querían, o podían marcharse con los tres rebeldes que ya tenían. 4-LOM calculó cuarenta y nueve opciones viables adicionales. Tenía curiosidad por ver cuál de ellas proponía Zuckuss que eligieran.

Zuckuss habló por la puerta de la celda a los rebeldes capturados.

—Comandante Farr —dijo—. Realmente queríamos que esto fuera un rescate, pero las cosas han salido mal. ¿Qué debemos hacer para remediarlo? Por favor, ayúdenos, y rápido. Tenemos poco tiempo antes de que los imperiales estén sobre nosotros.

Así fue que 4-LOM y Zuckuss prepararon su nave para evacuar a noventa rebeldes, muchos de ellos heridos, a Darlyn Boda.

4-LOM liberó a Toryn para supervisar la evacuación. Zuckuss permaneció en su traje de amoniaco y, sin ser observado por los rebeldes, contactó con el destructor estelar imperial para cancelar la «escolta» que había convenido para salir del sistema. El Cazador de la Niebla nunca había transportado a tanta gente. No sería capaz en absoluto de maniobrar adecuadamente… ¡Ahora no necesitaban fingir un ataque de cazas TIE!

—¿Cuántos rebeldes se van a llevar? —preguntó la controladora imperial.

—Noventa —dijo Zuckuss—. Y dos droides médicos.

Zuckuss escuchó a los imperiales dialogar de fondo durante algún tiempo. Finalmente, la controladora retomó la conexión.

—Recibido —dijo—. Esa información será transmitida al mando imperial.

Por supuesto, pensó Zuckuss. Pero los imperiales no hicieron ningún movimiento para impedir lo que él y 4-LOM estaban haciendo. Darth Vader les había dado carta blanca en su caza… podían hacer cualquier cosa que creyeran necesaria.

Zuckuss remplazó el amoniaco de su nave por oxígeno. Los noventa rebeldes y los dos droides apenas tenían espacio a bordo. Tenían que permanecer de pie, o tumbados tan pegados entre sí como 4-LOM y Zuckuss planeaban haber llevado a veintiséis de ellos en las celdas. Pero lo hicieron de buen grado.

Era su oportunidad de vivir.

Toryn fue la última en subir a bordo.

—¡Rápido! —la llamó 4-LOM—. Es asombroso que el Imperio no nos haya atacado aún.

Toryn se detuvo junto al servicial droide hacker junto a la compuerta.

—Droide —le dijo—. Gracias por todo lo que has hecho. Borra el ordenador principal de la nave y tu propia memoria.

El droide apagó todas las luces de la nave de una vez. Tenía pocos sistemas de soporte vital que apagar. Uno a uno fue borrando sus programas y bases de datos. El Cazador de la Niebla se desacopló. El ordenador nunca sabría qué había sido de los rebeldes a los que había servido.

Borró su memoria a largo plazo y comenzó a borrar lo que quedaba de su memoria a corto plazo, pero se detuvo ahí.

Un juego de subprocesadores que trabajaba en ese banco de memoria encontró, en ese instante, la forma correcta de encajar las observaciones del ataque que destruyó al Esperanza Brillante.

Ahora reconocía la nave Cazador de la Niebla.

Los rebeldes supervivientes acababan de embarcar en la misma nave que había disparado en primer lugar sobre ellos, tratando de destruirlos a todos.

Pero el ordenador había reconstruido esos recuerdos demasiado tarde.

No podía advertir a los rebeldes. No podía hacer que volvieran.

Llevó a cabo la última orden de Toryn Farr y se borró a sí mismo.

El Cazador de la Niebla apestaba a aire reciclado y, ligeramente, a amoniaco. El aire era respirable, pero los restos de amoniaco que contenía les causarían dolor de cabeza a todos. Toryn podía sentir que el suyo ya estaba comenzando, pero no dejó que le frenara. Los rebeldes con las heridas más graves estaban tumbados, dos en cada catre, en las celdas. Toryn se abrió paso hasta cada uno de ellos, lentamente, entre la gente apiñada, para hablar con ellos e infundirles coraje para aguantar.

Fue entonces cuando advirtió y leyó las pintadas en las paredes de las celdas. Cuando 4-LOM la había llevado allí por primera vez, no había reparado en ello. Pero algunos de los condenados retenidos allí habían escrito sus nombres. Algunos habían escrito versos de poemas. Uno había escrito su nombre y la dirección de sus padres y pedía que alguien contactara con ellos en su nombre. Dos-Unobé estaba junto a ella.

—Registra su nombre y dirección —dijo al droide—. Quiero contactar con los padres de esta persona cuando regresemos.

Encontró a Samoc de pie en una esquina al fondo de la nave, con el rostro y las manos cubiertos de vendajes. Se abrazaron.

—Encontraste un modo de salvarnos a todos —dijo Samoc.

—Aún no hemos salido de esta —replicó Toryn.

Sería la responsable de noventa rebeldes en Darlyn Boda, cincuenta y dos de ellos gravemente heridos. Allí había una fuerte resistencia rebelde… pero el Imperio aún controlaba Darlyn Boda. Controlaba su gobierno.

Miró a Samoc. Toryn dudó de su capacidad de hacer todo lo que tenía que hacer. Por dos veces había puesto su interés personal en el bienestar de Samoc por encima de los intereses de los muchos de los que era responsable: la primera vez, cuando envió a Samoc al droide médico; la segunda, cuando trató de conseguir que 4-LOM pusiera a Samoc en su lista de veintiséis rebeldes. Sabía, allí de pie con su hermana, que lo haría de nuevo. No era justo para los demás. Tenía que ceder el mando lo antes posible. Esperaba poder encontrar en Darlyn Boda rebeldes que la superaran en rango.

Regresó junto a Zuckuss y 4-LOM.

—Llegada estimada a Darlyn Boda en 2,6 horas estándar —le dijo 4-LOM.

Esta nave es rápida, pensó Toryn, incluso con una carga pesada.

De repente, Zuckuss comenzó a toser en su traje. No podía parar. Pronto estaba doblado sobre su asiento de piloto, tosiendo incontrolablemente.

Toryn vio la sangre salpicar la placa facial de su casco.

Se arrodilló y lo rodeó con sus brazos.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Qué podemos hacer?

4-LOM se puso en pie y comenzó a caminar los sellos del traje de Zuckuss.

—¿Hay una fuga de oxígeno? —preguntó a Zuckuss.

—No —respondió Zuckuss entre toses.

Toryn se conectó al sistema de comunicaciones de la nave.

—Dos-Unobé —dijo—. Te necesito en la cubierta de vuelo, ahora.

Poco a poco, Zuckuss recobró el control de su tos. Para cuando el droide médico llegó junto a él, casi había parado. Acabó por contar al droide médico todo sobre las heridas de sus pulmones.

—Con las instalaciones médicas adecuadas, podría tratarle —dijo Dos-Unobé—. Sin embargo, esas instalaciones, en este momento, no están disponibles. Los investigadores militares rebeldes han descubierto modos de activar genéticamente la regeneración de tejidos dañados.

—¿Clonarlos? —preguntó Zuckuss.

—No. Eso es ilegal. Regenerarlos en su interior. Si nuestras instalaciones médicas han sobrevivido a la evacuación, podré tratarle en el punto de reunión cuando lleguemos allí. Tendrá pulmones nuevos en sólo unos pocos días.

Zuckuss se recostó en su asiento de piloto y reflexionó sobre ello. Comenzó a meditar, pero pronto se durmió. En sus sueños pensó que seguía meditando.

Las nieblas alrededor de todos sus posibles futuros se levantaron un instante.

Volvía a haber muchas, muchas y brillantes posibilidades ramificándose ante él.

Darlyn Boda era exactamente como 4-LOM recordaba: lleno de vapor, barro y sombras. Era el lugar perfecto para haber comenzado una vida dedicada al crimen. Caminó solo por las calles de una ciudad con el mismo nombre que el planeta, recordando el día que desembarcó de una nave para comenzar su nueva vida. Entonces le pareció que en su interior estaba el poder de perseguir innumerables posibilidades. Había tomado decisiones que habían reducido esas posibilidades, pero lamentaba pocas de ellas.

Zuckuss estaba demasiado enfermo para abandonar la nave. Los droides médicos rebeldes, Dos-Unobé y Efeequis-Siete, lo atendían. Todos los rebeldes habían desaparecido, aunque pronto debía reunirse con Toryn Farr y cinco de sus luchadores designados. Juntos, volarían al punto de reunión de los rebeldes.

Y a Han Solo, y al final de la caza.

Toryn había encontrado a los líderes del levantamiento rebelde. Sus oficiales la superaban en rango, se hicieron cargo de su gente, y le ordenaron que fuera al punto de reunión.

Con una carta sellada que debía entregar en mano al mando rebelde.

4-LOM había concertado la reunión con Toryn en cierta pequeña joyería que conocía bien, un lugar que compraba o vendía a concesión joyas excepcionales… sin preguntar por su procedencia. Tenía negocios en esa tienda.

Una anciana vestida con harapos se levantó para saludarlo. La tienda seguía estando tan sucia y oscura como lo había estado tantos años atrás.

—¡4-LOM! —exclamó la mujer—. Bienvenido.

No podía mantenerse erguida. Se inclinaba sobre las escasas cajas que había ante ella, doblada por la edad. Un viejo programa que 4-LOM no había usado durante mucho tiempo se activó en su mente, y 4-LOM dejó que se ejecutara.

—¿Qué tal está usted? —preguntó a la mujer.

—Vieja —contestó ella—. Pero aún puedo trabajar. Aún vendo joyas.

—Cuando me fui de aquí, tenía tres joyas mías en concesión —dijo 4-LOM—. ¿Las ha vendido?

—Dos, sí. Y tengo créditos para pagarte. ¿Cómo quieres que te pague? ¿Créditos imperiales, otras joyas? Te mostraré mi inventario.

—¿Qué joya es la que queda?

—Ah, te la mostraré.

Reunió todas las joyas a la vista y las guardó en los bolsillos de su vestido, luego enrolló una alfombra en el suelo tras las cajas y abrió una trampilla que quedó al descubierto.

—Ven —dijo. Encendió una vela y comenzó a bajar los escalones hacia la oscuridad.

4-LOM la siguió. Bajo la tienda había una sala que brillaba con cientos de joyas. Nunca antes le había mostrado esa sala. Se preguntó por qué lo hacía ahora. Sabía que era un ladrón.

—¿Puedes verla? —preguntó ella, sosteniendo la luz.

4-LOM echó un vistazo por la sala y vio su joya, con un centelleo azul bajo la luz de la mujer: el zafiro Ankarres.

—Tenía la esperanza de que todavía tuviera ésta —dijo. La recogió. Brillaba de forma hermosa. La había mantenido limpia y pulida.

—No me habrías permitido cortarla, y nunca nadie podría haberse permitido pagar por la piedra completa —dijo—. Me alegraba por ello, en realidad. La toco siempre que me duele, todos los días. Me cura.

—Es por eso que la necesito ahora —dijo 4-LOM.

—¿Para curarte? —preguntó ella—. Eres de metal. Ve a una fundición.

—El zafiro no me curará a mí —dijo él—. Lo necesito para un amigo mortal.

Tendió la joya a la mujer.

—Tóquese con él donde le duela una última vez antes de que me lo lleve —dijo.

Ella se tocó las muñecas y los tobillos con el zafiro, se lo llevó una vez a la frente, y luego se lo ofreció de nuevo a 4-LOM.

Subieron a la tienda, y Toryn entró en ella. Sonrió a 4-LOM. Habían pasado muchos años desde que alguien le sonriera. Otros programas se alzaron, de forma involuntaria, en su mente: programas para la amabilidad, el servicio y el altruismo. Se preguntó si la joya le estaría afectando a él, después de todo.

Pero eso era ilógico. No había habido ningún efecto en él la primera vez que se tocó la frente con el zafiro hace años. Los antiguos programas se ejecutaban porque él les permitía ejecutarse. No los detuvo. Tal vez era el momento de volver a ejecutar esos programas. Podría analizarlos para ver su utilidad.

—¿Está lista para marchar? —preguntó a Toryn.

—Lo estoy —respondió ella—. Los demás están esperando fuera.

4-LOM se volvió hacia la anciana.

—Quiero que se quede los créditos que me debe. Gracias por ayudarme hace años cuando lo necesité.

Ella hizo una inclinación de cabeza ante 4-LOM, y él y Toryn se dirigieron a la nave. Rivers, Bindu, Rory, Darklighter y Samoc iban con ellos.

—Samoc —la llamó 4-LOM cuando entraron en la nave. Sostuvo la joya en las sombras del pasillo—. ¿Sabe qué es esto?

Ella la miró por un instante.

—No —dijo—. Pero es hermosa.

4-LOM se lo explicó.

—Tóquese con ella las quemaduras —dijo—. Puede que le ayude a curarse.

Le ofreció la joya.

Ella la sostuvo un instante en sus manos, y luego tocó con ella los vendajes que seguían en su rostro desde hacía ya un mes. Un momento después, tuvo que sentarse en la cubierta.

—¿Le ha ayudado? —preguntó 4-LOM.

—No lo sé. Me siento tan distinta… en un buen sentido. ¿Más descansada, tal vez?

—Debo llevársela a Zuckuss —dijo 4-LOM. Tomó la joya y encontró a Zuckuss en una celda de adquisiciones. Zuckuss había llenado la celda con amoniaco y estaba tumbado en ella, sin su traje, tosiendo de vez en cuando. 4-LOM entró en la esclusa, esperó mientras el amoniaco remplazaba al oxígeno, y luego entró en la celda. Zuckuss alzó la mirada hacia él y no dijo nada. 4-LOM posó la joya contra el pecho de Zuckuss.

Zuckuss la miró. Sabía qué joya era. Había escuchado las historias que 4-LOM contaba sobre ella. Tras un instante, colocó sus manos sobre ella para apretarla con más fuerza contra su pecho.

—Ahora pilotaré la nave hasta el punto de reunión —dijo 4-LOM.

4-LOM pilotó el Cazador de la Niebla fuera de la galaxia, a un punto cerca del plano ecuatorial galáctico, y usó las gigantescas fuerzas gravitacionales de la propia galaxia para impulsar su nave hacia el punto de reunión.

Que era casi exactamente donde Zuckuss sabía por intuición que sería.

El punto exacto estaba unos dos grados más allá. Pronto, desde sus asientos de piloto, 4-LOM y Toryn vieron las luces dispersas que conformaban la flota rebelde.

O lo que quedaba de ella.

Verla levantó los ánimos de Toryn. Su mirada pasó de la flota a la galaxia que tenían por debajo, y pensó que su futuro volvía brillar. La rebelión no estaba acabada. Todavía tenía un ejército, por muy reducido que estuviera.

Toryn manejó las comunicaciones y los recibieron como a héroes. Amigos y familiares se arremolinaron alrededor de Toryn y los demás, y muchos lloraron al verlos. Toryn y todos los demás de su nave constaban como desaparecidos, y todo el mundo los daba por muertos, o algo peor. El general Rieekan en persona fue a darles la bienvenida, y a recibir noticias de las ochenta y cuatro personas que antes daban por perdidas y ahora se encontraban en Darlyn Boda, y de los otros dieciocho que supuestamente seguían con vida en Hoth.

—Temía que os hubiera ocurrido lo peor —dijo a Toryn.

Dos-Unobé y Efeequis-Siete llevaron rápidamente a Zuckuss a la enfermería. Los rebeldes les abrieron paso. 4-LOM comenzó a seguirlos —Zuckuss ahora estaba muy vulnerable, y los rebeldes no le proporcionaban seguridad— pero Toryn se puso delante de él.

—4-LOM —le dijo—. Quiero que conozcas al general Rieekan. General, este es 4-LOM, uno de los dos que nos rescataron.

El general tendió su mano al droide, y 4-LOM se la estrechó.

—Debe disculparme, señor —dijo 4-LOM—. Han llevado a mi socio a la enfermería sin mí y sin guardias.

4-LOM echó a andar de inmediato. Zuckuss había estado fuera de su vista durante 1,27 minutos estándar. No sabía cómo calcular las probabilidades para el asesinato entre esos rebeldes, pero en otros lugares que 4-LOM conocía bien, Zuckuss ya estaría muerto. Dos-Unobé y Efeequis-Siete no podrían protegerlo.

—¡4-LOM! —lo llamó el general. 4-LOM no se detuvo. El general realmente tuvo que correr para alcanzarlo—. 4-LOM —le dijo—. Aquí estás a salvo. Tu socio está a salvo. Te doy mi palabra al respecto. El asesinato no es nuestro estilo.

4-LOM aminoró un poco la marcha, pero no dejó de caminar.

—Gracias por sus palabras de tranquilidad, general —dijo.

El general siguió caminando con 4-LOM.

—Siempre estaremos en deuda con vosotros —dijo—. Tengo entendido que tú y tu socio queréis uniros a nosotros. Necesitamos luchadores con vuestras habilidades. Una vez que tu socio se haya curado, hablaremos de vuestras primeras misiones.

Estaban a las puertas de la enfermería.

—Gracias de nuevo, señor —dijo 4-LOM. Se detuvo y miró fijamente al general—. Recuerdo haber vivido del modo que ustedes describen la vida aquí: con seguridad y confiando en los demás. Pero eso fue hace mucho tiempo.

—Lo entiendo —dijo el general—. No quiero mantenerte alejado de tu socio por más tiempo.

4-LOM entró en la enfermería. Allí la luz estaba atenuada, y todo estaba en silencio. Incluso en su prisa para llegar allí, los procesadores de su mente habían registrado los rostros y voces de la gente junto a la que pasaba, comparándolas con la lista imperial de más buscados y la lista de recompensas ofrecidas por su gremio. 4-LOM analizó entonces esas grabaciones y calculó el valor representado por los rebeldes junto a los que había pasado.

La suma total le aturdió. Tantas recompensas ofrecidas. Sólo la recompensa por el general Rieekan bastaría para comprar una luna en el núcleo galáctico. Bastaría para comprar mundos en el borde.

Pero había otras adquisiciones, que valían mucho más, en algún lugar de esa flota.

Zuckuss no era el único paciente en la enfermería. Conforme caminaba, 4-LOM escuchó hablar a otros.

Y lo que escuchó procedente de una habitación le hizo detenerse.

Un cazarrecompensas era afortunado si un trabajo incluía un holograma reciente. Era muy inusual un trabajo que llevara no sólo un holograma, sino también una grabación de la voz de la adquisición. Los patrones de dos de las voces que oyó hablar coincidían con las voces de dos de los rebeldes más buscados por el Imperio: Luke Skywalker y la princesa Leia Organa. La recompensa por cada uno de ellos casi igualaba la ofrecida por Han Solo.

Y estaban hablando acerca de Han Solo. Los sensores auditivos mejorados de 4-LOM captaron con facilidad sus voces.

Boba Fett ya lo había capturado. Los detalles no estaban claros, pero aparentemente Fett iba a llevar a Solo ante Jabba para recaudar la recompensa adicional que ofrecía el señor del crimen.

La caza había terminado. Él y Zuckuss habían fracasado. Probablemente Darth Vader ya hubiera puesto precio a sus propias cabezas. Pero se le ocurrieron otras posibilidades.

Encontró a Zuckuss en una cámara de amoniaco especial, atendido por droides que no reconoció. Estaba claro que simplemente eran droides médicos. No detectó ninguna clase de actividad hostil en la enfermería. Zuckuss parecía estar a salvo allí. Los droides dejaron entrar a 4-LOM en la cámara.

—Dejadnos solos —les dijo.

—Ahora no. Nuestros procedimientos deben ser monitorizados.

—¡Dejadnos solos ya! —gritó 4-LOM. Zuckuss asintió con la cabeza a los droides y estos se fueron rápidamente.

—Zuckuss ya lo sabe —dijo Zuckuss antes de que 4-LOM pudiera hablar—. Convocaron a Dos-Unobé para implantar una nueva mano a un antiguo paciente suyo: Luke Skywalker. Antes de que Dos-Unobé se fuera, me contó cómo había llegado Skywalker hasta aquí.

—Calculo que Darth Vader y el Imperio aún podrían perdonarnos, y pagarnos una cuantiosa recompensa —dijo 4-LOM—, si les llevamos a este Luke Skywalker y a la otra persona que escuché hablando con él: Leia Organa.

—¿Pero qué pasa con los pulmones de Zuckuss? —dijo Zuckuss—. En sólo cuestión de días, si Zuckuss permanece aquí monitorizado, se habrán regenerado y Zuckuss volverá a tener plena salud.

—¡Días! —se mofó 4-LOM—. Nuestras probabilidades disminuyen a cada minuto.

Zuckuss no dijo nada. 4-LOM calculó que el estado actual de Zuckuss le impedía una participación activa en casi cualquier caza entre esos rebeldes… incluso si Solo hubiera estado allí. Le tocaba a 4-LOM decidir. Sus probabilidades de éxito en solitario eran bajas —del 48,67 por ciento, calculaba— pero merecía la pena arriesgarse.

Si no lo intentaban, si esperaban con los rebeldes mientras Zuckuss se curaba, no habría vuelta atrás. Sus motivaciones siempre estarían bajo sospecha.

—Si puedes llegar hasta la nave, yo llevaré las adquisiciones —dijo 4-LOM.

—Zuckuss puede hacer eso —afirmó Zuckuss.

—Esta noche, entonces —dijo 4-LOM—. Haré observaciones y determinaré una hora.

—¡Ahora! —dijo 4-LOM. Era tarde, por la noche. El droide estaba de pie en las sombras, con el bláster en la mano—. Las adquisiciones están en el solárium de la enfermería, viendo a sus amigos marcharse para rescatar a Solo. Esos amigos necesitarán más que suerte para lograr ese objetivo… y pronto otros a los que conocen necesitarán ser rescatados.

Zuckuss se incorporó lentamente.

—Hay otro camino, 4-LOM —dijo.

—Cuéntamelo rápido, entonces.

—Zuckuss ha meditado desde que lo dejaste, y ha tenido la intuición de lo que nos ocurrirá. No capturaremos a Skywalker ni a Organa. Acabaremos atrapando a un droide torpe y dorado y los dos droides médicos que nos trajeron aquí, y sus recompensas no bastarán para comprar los pulmones de Zuckuss, ni entregarlos al Imperio bastará para limpiar nuestros nombres. Tanto los rebeldes como los imperiales, además del resto de cazarrecompensas, nos darán caza. Zuckuss está enfermo, y no sobrevivirá mucho tiempo sin tratamiento. Ha decidido quedarse aquí.

4-LOM no sabía qué decir. Calculó diez respuestas rápidas que iban desde intentar el secuestro por sí mismo hasta limitarse a tomar el Cazador de la Niebla y marcharse. Pero un hecho se cernía sobre él. Él mismo había calculado sólo una probabilidad del 48,67 por ciento de secuestrar con éxito a Skywalker y Organa. Prefería trabajar con mejores probabilidades.

Antes de que 4-LOM pudiera completar sus cálculos y decidir un curso de acción, alguien entró en su sección de la enfermería.

Era Toryn Farr. Avanzó hasta la cámara de amoniaco y habló a Zuckuss por un intercomunicador en la pared de vidrio.

—¿Cómo estás? —preguntó.

Antes de que Zuckuss pudiera contestar, vio a 4-LOM de pie en las sombras, con el bláster en la mano.

—¿Qué haces, 4-LOM? —le preguntó—. ¿Algo va mal?

Qué rápidamente conceden su confianza los humanos, pensó 4-LOM. Había ido a ellos desarmada. Bajó el bláster.

—No estoy haciendo nada —dijo.

Pero había muchas cosas que iban mal, muchas cosas que no podía explicarle. Todas las elecciones que él y Zuckuss habían tomado les habían conducido a ese punto. Habían sido conscientes de que había riesgos al cazar al gobernador Nardix, ahora tenían que aceptar las consecuencias de esa caza.

Pero un grupo de subprocesadores de la mente de 4-LOM terminó una serie de cálculos que habían comenzado. Calculaba unas probabilidades del 72,668 por ciento de que la Nueva República diera licencia a cazarrecompensas para ayudar al mantenimiento de la ley y el orden y proteger a sus ciudadanos de los criminales. Calculó que él y Zuckuss tenían un asombroso 98,992 por ciento de probabilidades de fundar el primer gremio de cazadores de recompensas de la Nueva República. Podía ser una oportunidad que valdría la pena perseguir. Tendría que estudiarla con más detenimiento.

—Zuckuss realmente está a salvo aquí —dijo ella a 4-LOM—. Pero si estás tan preocupado, vendré a ayudar a vigilarlo en mi tiempo libre. Sé que necesitas atender a vuestra nave, y puedes hacerlo mientras yo vigilo a Zuckuss.

4-LOM trató de calcular la mejor respuesta, pero por un instante no pudo. Sus palabras hicieron que se activaran programas antiguos adicionales en su mente, y tardó un momento en acallarlos. Habían pasado muchos años estándar desde que se había permitido atribuir una intención positiva a las acciones de otra persona, del mismo modo que Toryn había interpretado que su bláster desenfundado era porque estaba protegiendo a Zuckuss.

—Gracias, Toryn —dijo Zuckuss—. Pero puedes sentarte aquí con Zuckuss, desarmada. Para Zuckuss será un placer hablar contigo cuando tengas tiempo.

—Entonces hablaremos —dijo ella—. Pero ahora estoy aquí para haceros una invitación a ambos. Me avergüenza un poco decir esto, pero la carta que traje al general Rieekan era realmente una carta elogiando mis acciones a bordo del Esperanza Brillante. El mando rebelde me asciende esta noche al rango de comandante. Me gustaría que ambos acudierais a la ceremonia, ya que no estaría aquí si no fuera por vosotros dos.

Zuckuss trató de hablar, pero comenzó a toser. 4-LOM le ayudó a tumbarse de nuevo.

—Esta noche no puedo ir a ninguna parte, Toryn —dijo Zuckuss—. Pero te felicito.

—Le he pedido al general Rieekan que la ceremonia se celebrase aquí, para que puedas asistir… si te parece bien —dijo Toryn. Había tratado de explicarle al general que no estaba cualificada para un ascenso. Le dijo lo que había hecho por Samoc. «Por supuesto que ayudaste a Samoc», había dicho el general. «Es una de nuestros mejores pilotos. No podemos permitirnos perderla. Te agradezco todo lo que hiciste por ella.»

Toryn se preguntaba si el general sólo trataba de ser amable, pero su ascenso demostraba confianza en ella y en su buen juicio. Así que aceptó el ascenso y su nuevo trabajo.

Zuckuss miró a Toryn.

—Me sentiré honrado de presenciar la ceremonia aquí —dijo.

4-LOM miró a Toryn.

—Yo también la felicito. ¿Qué va a comandar?

—Una unidad de Fuerzas Especiales —respondió—. Quiero hablar con vosotros sobre eso después.

Samoc, Rory, Darklighter, Rivers, los droides médicos Dos-Unobé y Efeequis-Siete, y muchos otros importantes seguidores de la rebelión acudieron a la ceremonia. El general Rieekan anunció el ascenso y el nuevo puesto de Toryn.

—Ella y yo hemos debatido el mejor modo de rescatar a nuestros amigos que volvieron a Hoth con las cápsulas de escape del Esperanza Brillante —dijo—. Aún estamos trabajando para alcanzar un plan viable, y Toryn ha solicitado dirigir la misión de rescate, sea cual sea finalmente.

Todo el mundo aplaudió, pero la ceremonia no había terminado. El general Rieekan dio un paso adelante.

—Por tu capacidad y tu valor en el cumplimiento del deber, Toryn Farr, la Rebelión se complace en concederte este premio al mérito.

El general colgó la medalla del cuello de Toryn y le estrechó la mano. Entre los aplausos que siguieron, un droide de protocolo dorado descorchó una botella en el fondo de la sala y una unidad R2 llevó bebidas a todos los respiradores de oxígeno. Unos rebeldes respiradores de amoniaco llevaron vasos y una delicada botella —procedente del propio Gand— para Zuckuss. Tal vez algún día, tal vez pronto, otros gandianos se unieran a la alianza rebelde. Los droides médicos analizaron una pequeña muestra del líquido de la botella, conversaron entre ellos, y decidieron que si Zuckuss se tomaba una copa para celebrarlo no iba a hacerle daño. Dejaron que dos respiradores de amoniaco entraran en su cámara para servirle la bebida. Se quitaron los cascos, se presentaron, y sirvieron la copa a Zuckuss. Él sostuvo la bebida por un instante y miró a 4-LOM.

Él y 4-LOM nunca habían sido tratados así, ni siquiera en su propio gremio. Desde luego, el Imperio nunca les había invitado a presenciar sus ceremonias. Se había aprestado a ofrecerles muchas cosas después de que aceptaran el contrato de Vader, pero no se las habían ofrecido como regalos. No los había incluido como miembros de un equipo que luchaba por una causa importante, como habían hecho estos rebeldes.

Los otros respiradores de amoniaco se sirvieron sus propias copas. Zuckuss alzó la suya.

—Por Toryn —dijo. Todos bebieron. Zuckuss alzó entonces su copa hacia 4-LOM—. Por nuestras nuevas vidas aquí —dijo. 4-LOM inclinó ligeramente la cabeza hacia Zuckuss mientras Zuckuss bebía un sorbo. Zuckuss tosió un poco. 4-LOM le ayudó a incorporarse al borde de la cama. Rápidamente calculó la importancia de la ceremonia. Él y Zuckuss la incorporarían a su nuevo gremio. La ceremonia, y los vínculos afectivos que promovía, les daría una pequeña ventaja estadística sobre otros gremios que pudieran fundarse en la Nueva República.

En los días que siguieron, mientras Zuckuss se curaba, 4-LOM recibió programación para su nuevo trabajo en Fuerzas Especiales, y supervisó los trabajos de camuflaje y adecuación del Cazador de la Niebla. La tecnología rebelde haría de ella una nave realmente admirable. El general Rieekan había hablado con él acerca de cómo él y Zuckuss podrían intentar el posible rescate de Han Solo, dado que probablemente tendrían acceso al palacio de Jabba. Tal vez incluso podrían interceptar a Boba Fett.

El tiempo que habían pasado esperando a que los pulmones de Zuckuss se regeneraran rápidamente podría explicarse como tiempo dedicado a ocultarse de los imperiales. 4-LOM calculó riesgos extremos en semejante plan, ya que las recompensas que Vader había ofrecido por él y su socio eran sin duda lo bastante grandes para tentar a Jabba, pero a 4-LOM le divirtió calcular la sorpresa de Jabba cuando —si él y Zuckuss lograban rescatar a Solo— Jabba descubriera que él y Zuckuss no eran simples cazarrecompensas sin suerte, sino agentes rebeldes.

Decir que los imperiales estarían furiosos sería quedarse corto.

Y a menudo, mientras trabajaba solo en su nave, practicaba la meditación. Iba completando cada vez más su ecuación. En una meditación, creyó haber vislumbrado los futuros que tenía por delante. Uno, por encima de los demás, le intrigaba. En él, se vio sentado con jóvenes caballeros Jedi en una academia recién fundada. No podía decir si había aprendido los caminos de la Fuerza o si todavía estaba tratando de aprenderlos. Fue sólo una breve visión, y sólo uno de muchos posibles futuros.

Cuando 4-LOM le contó a Zuckuss lo que había visto, Zuckuss no dudó de él ni por un instante.

El último en pie:
El Relato de Boba Fett

Daniel Keys Moran

Última declaración del oficial protector Jaster Mereel, conocido posteriormente como el cazador Boba Fett, antes de su exilio del planeta Concord Dawn:

Todo el mundo muere.

Es la Justicia definitiva, la única duradera. La maldad existe: es la inteligencia al servicio de la entropía. Cuando la ladera de una montaña se desliza asolando un poblado, eso no es maldad, porque la maldad requiere intención. Si fuera un ser racional quien provoca ese deslizamiento de tierra, hay maldad; y requiere Justicia como consecuencia, para que la civilización pueda existir.

No hay un bien mayor que la Justicia; y sólo si la ley proporciona Justicia es una buena ley. Se dice con razón que la ley no existe para los Justos, sino para los injustos, pues los Justos llevan la ley en sus corazones y no necesitan convocarla desde fuera de ellos.

No me inclino ante nadie y sólo doy servicio a una causa.

—Jaster Mereel.

El protector Mereel estaba sentado en su celda, encadenado, con los rayos del sol de la mañana entrando a través de una ventana alta y estrecha, provista de barrotes, en lo alto de la pared de la celda.

Tenía los tobillos encadenados entre sí, por lo que no podía caminar; otra cadena rodeaba su cintura, y sus muñecas estaban sujetas a ésta última. Era joven, y no se levantó cuando el intercesor entró en su celda; pudo ver que la descortesía disgustó al hombre de más edad.

El intercesor Iving Creel se sentó en el banco frente a Mereel. Él tampoco malgastó el tiempo con cortesías.

—¿Cómo debo declararte?

Habían arrebatado a Mereel su uniforme de protector viajero. Era un joven feo que vestía con dignidad su mono gris de prisionero, como si este mismo también fuera un uniforme, y se tomó su tiempo para contestar, mirando detenidamente al intercesor, examinándolo… como si, pensó el intercesor con un destello de fastidio, fuera Iving Creel quien iba a ser juzgado ese día, y no ese joven asesino arrogante.

—Usted es Iving Creel —dijo al fin—. He oído hablar de usted. Es bastante famoso.

—Nadie quiere que se diga que se te ha tratado injustamente —dijo Creel con rigidez.

Una sonrisa desagradable asomó a los labios del joven.

—Me declarará impenitente.

Creel lo miró fijamente.

—¿Comprendes la seriedad de esto, chico? Has matado a un hombre.

—Se lo merecía.

—Te exiliarán, Jaster Mereel. Te exiliarán…

—Si me exilian —dijo Mereel—, siempre podré ir a unirme a la Academia Imperial. Creo que sería un buen soldado de…

Creel le interrumpió.

—… y puede que te ejecuten, si les enfureces lo suficiente. ¿Tan difícil es decir que lamentas haber arrebatado injustamente una vida?

—Sí que lo lamento —dijo Mereel—. Lamento no haberlo matado hace un año. La galaxia es un lugar mejor sin él.

El intercesor Creel estudió al muchacho y asintió lentamente con la cabeza.

—Has elegido tu alegato; muy bien. Puedes cambiarlo en cualquier momento antes de que yo realice el alegato, si lo deseas… piénsalo, te lo ruego. Te enfrentarás a la prisión o al exilio por el asesinato de otro protector; por mucho que ese hombre fuera una desgracia para su uniforme, no tenías derecho a matarlo. Pero es probable que tu arrogancia vea cómo tú mismo eres ejecutado, Jaster Mereel, antes de que termine este día.

—No puede amar tanto la vida, intercesor. —El joven feo sonrió, un movimiento vacío y carente de significado de sus labios, y el intercesor Iving Creel se encontró recordando esa sonrisa, en momentos extraños, durante el resto de su vida—. Todo el mundo muere.

Pasaron los años.

El objetivo era joven; más joven de lo que le habían hecho creer al hombre que había tomado el nombre de Fett. De hecho, el objetivo de esa noche apenas había rebasado su adolescencia. En sí mismo, eso no era un problema; Fett se había cobrado niños muchos años más jóvenes que aquel. Entre sus primeras adquisiciones, no mucho después de abandonar las tropas de asalto, se encontraba un muchacho de apenas catorce años estándar; el muchacho había deshonrado a la hija de un adinerado hombre de negocios que tenía, incluso en la amplia experiencia de Fett, una vena vengativa bastante notable. Fett sabía que la mayoría de los padres, en la mayoría de planetas, no harían matar a un muchacho por una conducta semejante; de hecho, la mayoría de cazarrecompensas habrían rechazado un trabajo así.

Fett no se contaba entre ellos. Las leyes cambian de un planeta a otro, pero la moralidad nunca cambia. Entregó al muchacho a sus verdugos y jamás sintió remordimientos por ello.

Ahora, años después, se encontraba en las sombras de la parte trasera del Foro Victoria, en la ciudad Lenta Agonía, en el planeta Jubilar, y observaba cómo lo preparaban para el combate principal del gran espectáculo Todos-Contra-Todos Sólo-Humanos del Sector Regional Número Cuatro.

El Foro Victoria era un lugar gigantesco, poco iluminado, bautizado por el bando ganador de una batalla reciente en una de las guerras de Jubilar. El Foro había tenido otro nombre, no hace demasiado tiempo; y, según el cálculo de Fett, volvería a tener otro nombre más pronto que tarde. La guerra actual no iba bien. Jubilar era utilizado como colonia penal por una docena de planetas del vecindario estelar cercano; en qué ejército terminaba un convicto dependía de en qué espaciopuerto lo desembarcaran.

Los asientos del Foro descendían hacia el ring pentagonal, doscientas filas de asientos elevados que separaban a Fett del ring y de la pelea. El público aún estaba llegando, a falta de pocos minutos del combate principal, y el Foro sólo estaba medio lleno, con una audiencia de unos veinte mil seres, principalmente hombres, ocupando los asientos.

Fett no tenía ninguna prisa; enfocó los macrobinoculares de su casco en el ring y sus alrededores más cercanos, y se preparó para esperar durante la pelea.

El joven Han Solo observó al asistente del ring, un bith, limpiando con una manguera la sangre del anterior combate, y se preguntó cómo se había metido en semejante lío.

Bueno, no se lo preguntaba, exactamente, eso no era del todo preciso, ya que en realidad recordaba los acontecimientos con claridad bastante dolorosa. Para ser más exactos, lo que se preguntaba era cómo había sido tan estúpido como para meterse en ese lío. Han aguardaba en el túnel junto a los otros tres luchadores, observando cómo limpiaban la sangre de la lona sobre la que pronto se encontraría —luchando sobre ella— y se juró a sí mismo que si salía de ese lío con todos sus órganos dentro de su pellejo, aprendería a hacer trampas al repartir las cartas tan bien que nadie pudiera pillarle nunca.

De todas formas, ¿cómo iba a saber un viajero que hacer trampas con las cartas era un crimen en algunos estúpidos mundos perdidos?

—Un crimen —murmuró Han en voz alta. Miró hacia arriba… más arriba… y más arriba aún… al luchador que se encontraba junto a él—. ¿Por qué te enviaron a ti a Jubilar?

El hombre bajó la mirada una distancia considerable hacia Han.

—Maté a alguna gente —dijo lentamente.

Han apartó la mirada.

—Bueno… yo también —mintió después de un instante—. He matado a mucha gente.

—Callaos —gruñó el asistente del ring fuertemente armado que se encontraba tras los cuatro.

Han captó con el rabillo del ojo un movimiento que llamó su atención; se inclinó ligeramente hacia delante y echó un vistazo a su derecha. Un tipo… vestido de gris. Alguna clase de armadura de combate gris; parecía estar observando el ring.

Boba Fett no estaba observando el ring. Estaba observando a un joven empresario llamado Hallolar Voors, que estaba sentado junto al ring con un par de hermosas mujeres, con vestidos inmaculados, sentadas una a cada lado de él; un joven empresario que iba a estar muerto antes de que tuviera la oportunidad de probar los encantos de ninguna de ellas.

Incluso a esa edad temprana, Han Solo había logrado acumular cierta experiencia:

—Eso es una armadura de combate mandaloriana. ¿Quién…?

Los amortiguados sonidos de la multitud se alzaron en un rugido y ahogaron sus palabras.

El asistente del ring gritó por encima del bullicio.

—¡Hora de luchar, basura inmunda, apestosos y pecaminosos tuertos chupahuevos hijos de los demonios del limo! ¡Hora de luchar!

Desde donde se encontraba, muy por encima del ring, Boba Fett observaba cómo aparecían los luchadores, saliendo del túnel para entrar al ring pentagonal. Cuatro luchadores, como le habían dicho a Fett que era lo habitual en el Todos-Contra-Todos; el locutor permanecía en la quinta esquina, esperando pacientemente mientras los luchadores se quitaban sus albornoces y ocupaban sus posiciones, mientras el rugido a pleno pulmón de veinte mil hombres reverberaba por todo el Foro.

Receptores colocados alrededor del borde del ring transmitirían la lucha por todo el planeta.

Tres de los luchadores eran lo que Fett habría esperado, grandes matones para los que el ring del Todos-Contra-Todos resultaba la alternativa obvia al reclutamiento. El cuarto le sorprendió; Fett hizo zoom sobre el hombre…

El rostro quedó enfocado. Por un instante la imagen sorprendió a Fett; el luchador parecía estar mirando directamente a Fett. Redujo la ampliación de los macrobinoculares para tener un campo de visión más amplio… y muy curiosamente la impresión era acertada; el tipo estaba mirándole. El joven luchador se quitó el albornoz lentamente, levantando la mirada más allá de las luces del ring, hacia la penumbra, al punto donde se encontraba Fett, mientras los otros luchadores hacían ejercicios de calentamiento en sus esquinas.

El hombre era joven… no más mayor, muy probablemente, que el objetivo de Fett esa noche. Mala noche, pensó Fett, para ser joven y vital y lleno de promesas.

El locutor avanzó al centro del ring y alzó las manos, con las palmas hacia afuera. Su voz resonó por todo el Foro llegando a toda la expectante audiencia.

—¡Esta es la eliminatoria final! Estas son las normas: Nada de arrancar ojos. Nada de golpes a la garganta o a las ingles. Nada de muertes intencionadas. No… hay… más… normas. —Hizo una pausa, y los vítores del público se alzaron en un grito frenético cuando añadió con voz atronadora—: ¡El último en pie será el vencedor!

El locutor saltó fuera del ring y, a su pesar, al observar a los luchadores, particularmente al joven, allí de pie solo, valiente y asustado, a su pesar Fett descubrió que se le aceleraba el pulso mientras, como el resto de la multitud, esperaba que cayera la bandera que señalaría el comienzo del combate.

Había momentos en los que Fett apreciaba la vida; él mismo no era precisamente un anciano, y había noches, noches como aquella, en las que era bueno —y tras el casco, Fett sonrió cuando el pensamiento cruzó su mente— en las que era bueno ser joven, y vital, y lleno de promesas.

La bandera azul oscuro cayó aleteando desde la viga hasta el ring.

Los tres matones avanzaron hacia el joven luchador…

—Especia —dijo Boba Fett.

—Sí, amable Fett —dijo el objetivo, Hallolar Voors—. Especia. Dieciocho contenedores. Y si puede manejarlo, podemos entregar la misma cantidad nuevamente, dos veces por trimestre.

Fett asintió como si estuviera prestando atención. No había pasado mucho tiempo desde el final de las peleas, y caminaba con Voors por un gigantesco y pobremente iluminado almacén, aparentemente desierto, en un extremo del Paseo del Verdugo; el Paseo del Verdugo era un suburbio que a su vez estaba en un extremo de Lenta Agonía. Fett no estaba impresionado por la imaginación que mostraban en Jubilar, pero tenía que admitir que demostraban cierta coherencia.

Voors había cambiado las dos mujeres por un par de guardaespaldas perceptiblemente armados. Los guardaespaldas caminaban tras ellos.

—El comercio de la especia en este sector lleva mucho tiempo controlado por los hutts —observó Fett—. ¿Dónde ha encontrado una fuente independiente?

Voors sonrió a Fett; Fett, que miraba al frente, observaba la sonrisa en la pantalla táctica del visor de su casco. La pantalla táctica le proporcionaba una vista en 360 grados de su entorno; Fett se preguntó su Voors lo sabía, o si sólo estaba sonriendo para practicar. Fett tuvo que admitir que era una sonrisa atractiva.

La armadura mandaloriana en sí misma ponía nerviosa a la gente, pero Fett había descubierto que la gente se ponía aún más nerviosa cuando no les miraba al hablarles. Y si pensaban que no podía ver lo que pasaba a su alrededor, mucho mejor aún.

Para Fett, Voors no parecía de los que sabrían gran cosa acerca de las capacidades de una armadura de combate mandaloriana. De hecho, el hombre parecía precisamente lo que era: el hijo de un adinerado hombre de negocios local, un tipo joven, elegante, apuesto y oscuro, con ropa cara y una buena sonrisa, al que, sin saberlo, todos estos asuntos le venían letalmente grandes.

—La fuente es… secreta —dijo Voors—. Y me temo que desea continuar siéndolo.

Fett asintió con la cabeza una vez; apenas le importaba.

Momentos después llegaron a una zona amplia y relativamente vacía, lo bastante bien iluminada para que los macrobinoculares de Fett, ajustados a la oscuridad por la que habían estado caminando, disminuyeran automáticamente la ganancia; dentro del casco, la escena seguía apareciéndole a Fett con claridad de día.

En el centro de la zona vacía se encontraban tres filas de contenedores de plástico, seis por fila. Los contenedores eran gruesos, de la mitad de alto que un hombre. Fett señaló uno al azar.

—Abra ése.

Uno de los guardaespaldas que se encontraban tras Fett miró a Voors; Voors asintió rápidamente. Las luces del almacén cambiaron, volviéndose de color rojo oscuro; la luz blanca normal activaba la especia. El guardaespaldas avanzó, se arrodilló, y tocó los dos cierres que mantenían el contenedor sellado; dejó a Fett con un guardaespaldas todavía detrás de él, ligeramente a su izquierda.

Fett dio un paso adelante y bajó la mirada. Parecía especia; alargó la mano y extrajo un puñado.

—Séllelo y vuelva a encender las luces blancas.

Las luces regresaron… y, en efecto, era especia. Fett la esparció por encima del contenedor y se quedó allí, brillando a la luz, centelleando y titilando mientras la especia se activaba. La mano izquierda de Fett, que colgaba junto a su cinturón, pulsó un botón oculto en él para liberar una neurotoxina y continuó el movimiento hasta tocar su mano derecha. Se quitó el guante y permaneció allí con su mano derecha desnuda levantada en el aire.

—¿Le importa si la huelo? La especia real tiene un aroma penetrante y placentero…

Voors echó un vistazo a sus guardaespaldas.

—Si insiste.

Fett alzó la mano, como si fuera a quitarse el casco… Vio cómo le observaban con clara expectación. Otro de los beneficios de la armadura; quitarse el casco se convertía en un acto teatral. Se detuvo con la mano en la base del casco, y relajó el gesto.

—Quisiera hacerle una pregunta. —La mano descendió ligeramente—. ¿Alguna vez le molesta la conciencia?

Voors se le quedó mirando fijamente.

—¿Habla en serio? ¿Por la especia?

—¿Alguna vez le molesta la conciencia —volvió a decir Fett, con esa voz que siempre sonaba tan áspera cuando hablaba en básico— por traficar con especia?

—Ni siquiera causa adicción —dijo Voors un poco dubitativo—. Y tiene usos terapéuticos válidos…

El guardaespaldas más cercano a Fett parpadeó, agitó la cabeza y volvió a parpadear.

—Las sustancias que no son adictivas —dijo Fett— frecuentemente conducen al abuso de sustancias que lo son. ¿Eso no le molesta?

Voors respiró profundamente.

—¡No, no me molesta! —estalló—. Mi conciencia sólo…

Su boca se cerró… y luego se abrió de nuevo, como si pretendiera seguir hablando.

El guardaespaldas detrás de Fett estaba más alejado de la neurotoxina; Fett se giró, liberando su bláster con la mano izquierda, y disparó al hombre mientras éste trataba de alcanzar su arma. El disparo impactó en el estómago del guardaespaldas; se tambaleó hacia atrás, sujetando todavía su bláster, y Fett avanzó mientras el guardia retrocedía, apuntó y le disparó una segunda vez en la garganta para mayor seguridad.

Se volvió de nuevo hacia la especia, hacia Voors y el otro guardaespaldas. Aún no estaban muertos, por supuesto. Se desplomaron y Fett permaneció en pie observándolos; los receptores insertados en su casco estaban ocupados registrando sus estertores de agonía. Jabba querría ver la grabación. Esta era una de las primeras veces que Fett había aceptado un trabajo del hutt, pero Fett comprendía a los hutts; Jabba pagaría un extra por las imágenes reales de las muertes de sus enemigos.

Volvió a ponerse el guante en la mano derecha; ya estaba entumecida, hasta la muñeca, por la exposición al gas nervioso que había liberado.

Después de que cesaran las sacudidas, Fett se acercó para obtener mejores imágenes de ellos. Se inclinó ligeramente para obtener el mejor ángulo en sus grabaciones. El pálido guardaespaldas se había vuelto azul. Voors, de piel más oscura, se había vuelto púrpura. Su lengua hinchada asomaba entre los dientes; Fett supuso que Jabba disfrutaría de ese detalle.

Unos instantes después, Fett se enderezó y retrocedió unos pasos, poniendo una buena distancia entre él y los dieciocho contenedores de especia.

Descolgó su lanzallamas, lo encendió, y disparó con él sobre los tambores de plástico durante lo que le pareció un largo tiempo.

El hutt no le había pagado por quemar la especia, pero tampoco le había pagado por no hacerlo, y había cosas que merecía la pena hacerlas gratis. Cuando todo lo que quedó fue una ardiente masa fundida en medio del almacén, Boba Fett, que se tenía a sí mismo por un hombre justo y honesto, volvió a colgar el lanzallamas sobre sus hombros, dio media vuelta, y salió caminando en silencio del almacén, a la noche oscura y silenciosa, hacia un futuro lleno de promesas.

Pasaron quince años.

En la Esclavo I, con los motores y los escudos minimizados al máximo y sólo una pizca de potencia alimentando los paneles de instrumentos y el sistema vital, Boba Fett flotaba en la eclíptica del sistema Hoth, por encima del potencialmente letal campo de asteroides. Observó el sistema Hoth y se alegró al ver que había llegado antes que los imperiales.

Allí abajo, en algún lugar del propio Hoth, se encontraba, si Fett había supuesto correctamente, el actual cuartel general de la Rebelión. A Fett no le importaba la Rebelión ni para bien ni para mal; los rebeldes estaban claramente condenados, y el día y la forma en la que abandonaran este universo no le causaba el menor interés. El Imperio se ocuparía de ellos; Fett tenía en mente una presa más pequeña y provechosa.

Donde estuvieran los rebeldes, podría encontrarse a Han Solo.

El mensaje hiperespacial de los imperiales había sido corto y conciso; anunciaba un asalto aplastante contra el cuartel general rebelde, y ofrecía una recompensa de quince mil créditos a cualquier cazador que ayudara a atrapar a los rebeldes que huyeran del campo de batalla.

Quince mil créditos no alcanzarían ni para cubrir durante medio año los costes operativos de Fett. Pero donde estuvieran los rebeldes…

No demasiado tiempo atrás, la permanente recompensa que Jabba el hutt ofrecía por Han Solo había alcanzado los cien mil créditos. Estaba dentro de la media docena de recompensas más elevadas que Fett conocía; y aunque no ponía exactamente a Han Solo a la altura del Carnicero de Montellian Serat y la recompensa de cinco millones de créditos que por él se ofrecía, poco a poco iba acercándose, ascendiendo cada vez más.

Apuntó sus sensores hacia Hoth a máxima resolución, y programó el ordenador para que le despertara si veía al Halcón Milenario.

Sentado en el asiento del piloto con su armadura puesta y el casco sobre el regazo, Fett cerró los ojos y se durmió.

La advertencia de hiperonda lo despertó.

Fett abrió los ojos y examinó sus instrumentos. Débiles y temblorosas señales desde Hoth, que podrían no haber sido más que ruido de fondo (excepto que no lo eran); pero eso no era lo que había activado su alarma.

Según los instrumentos, estaban llegando naves desde el hiperespacio. Naves grandes, lo que significaba destructores estelares, lo que significaba que era el Imperio. Fett trianguló… y maldijo en su lengua natal. Hoth estaba entre él y las naves que abandonaban el hiperespacio. Oh, idiotas, idiotas, pensó Fett. Si, a pesar de la distancia a la que se encontraba la Esclavo I, habían activado sus instrumentos, entonces los rebeldes en Hoth debían de haber saltado de sus camas con el alarido de las alarmas sonando.

Alguien había metido la pata hasta el fondo; y conociendo a Vader, Fett supuso que ese alguien concreto no duraría mucho más en la galaxia.

La Esclavo I descansaba sobre la eclíptica, y Fett hizo lo que pudo mientras se desencadenaba la inevitable batalla. Activó sus motores y se acercó a Hoth. Cuando el Halcón abandonara el planeta, si lo hacía, iría a toda velocidad; Fett sólo tendría tiempo para un único ataque.

Tomó posición, todavía sobre la eclíptica, flotando sobre Hoth, sobre la batalla, y preparado para esperar. No había otra cosa que hacer; si algo había aprendido Fett en sus años como cazador, es que la paciencia se veía recompensada. Desde luego, no había ningún beneficio en involucrarse en la lucha. Cañones iónicos disparaban desde la superficie de Hoth; bajo su cobertura, las naves de transporte rebeldes despegaban, acelerando para alejarse de Hoth y saltar al hiperespacio. A esa distancia, incluso con ampliación de imagen, los sensores de Fett apenas podían descifrar los mínimos detalles del tamaño y la forma de las naves; pero con poco bastaba. Ninguna de las naves que abandonaba Hoth era el Halcón Milenario; la forma de esa nave estaba grabada a fuego en el cerebro de Fett.

Una oleada de naves de transporte. Una oleada de cazas. Otra oleada de naves de transporte… otra. Otra.

Los cañones de iones de la superficie del planeta disparaban ahora con menos frecuencia; los imperiales debían de estar teniendo cierto éxito ocupando los emplazamientos. Fett aguardaba, luchando contra su impaciencia. Los transportes habían partido, algún caza ocasional seguía escurriéndose por las filas imperiales y saltando al hiperespacio. Pero todavía ni rastro del Halcón…

Allí.

O eso era el Halcón, o era una alucinación. Los dedos de Fett bailaron sobre los controles y la Esclavo I encendió sus motores para darle caza. El ordenador calculó trayectorias, y Fett hizo media docena de cosas a la vez, preparó el rayo tractor, alimentó potencia a los deflectores delanteros, mostró la trayectoria prevista del Halcón y trazó un rumbo de intersección para la Esclavo I; necesitaba atraparlos justo antes de que saltaran al hiperespacio, idealmente mientras evitaba morir a manos de los imperiales de gatillo fácil…

Fett maldijo en voz alta por segunda vez en un solo día. No iba a ser capaz de alcanzarlos.

La Esclavo I atravesó el espacio como un rayo, muy por encima del sistema Hoth, a la máxima aceleración soportada por la nave, pero no había tiempo, y las trayectorias lo mostraban claramente. Hoth era un mundo frío, alejado de su sol; el gradiente gravitatorio a esa distancia era menor de lo habitual en un mundo habitable por humanos: El Halcón iba a saltar al hiperespacio prácticamente en cualquier momento.

Ahora, en cualquier momento… Estaba siendo perseguido por un destructor estelar y lo que parecía ser todo su complemento de cazas TIE. Y… recuerda lo básico, y la Norma Básica Número Uno era: ninguna recompensa merece morir por ella. El destructor estelar y los cazas TIE estaban dirigiendo un fuego devastador contra el Halcón Milenario, con la luz láser bañando la nave una y otra vez; y si Fett se acercaba lo bastante para atraparlo, estaría lo bastante cerca como para recibir buena parte de esos disparos.

Ahora, en cualquier momento…

Y algo andaba mal. El Halcón no saltaba.

Fett volvió a comprobar la trayectoria que su ordenador había calculado para el Halcón, y la trayectoria era correcta; las medidas gravimétricas eran correctas, los vectores eran correctos, el Halcón ya debería de haber saltado.

Su hiperimpulsor tiene algún problema, pensó Fett, y un instante después supo que tenía razón; el Halcón viró…

… dirigiéndose directamente al interior del cinturón de asteroides del sistema Hoth.

Fett apagó sus motores y se limitó a observar cómo el Halcón Milenario se zambullía en el cinturón. Solo estaba desesperado; Fett no lo estaba, no lo bastante desesperado como para introducir la Esclavo I entre esas montañas errantes de roca y hierro.

Los cien mil créditos podían esperar para otro día; no puedes gastarte el dinero cuando estás muerto…

Fett se inclinó ligeramente hacia delante en su asiento, pensando para sí mismo que ese había sido realmente un día señalado para la estupidez imperial:

Los cazas TIE se lanzaron a perseguir al Halcón.

Fett se recostó en su asiento, negando con la cabeza. Claramente ninguna de esas personas sabía lo más mínimo acerca de análisis de costes.

Tras un largo momento en blanco, volvió a activar sus sensores, y detectó la inconfundible silueta del super destructor estelar de Darth Vader, el Ejecutor.

Contactó con la nave, recibió confirmación, y trazó un curso.

Lo llevaron a ver a Lord Vader.

Vader estaba de pie en el puente, observando los restos de la batalla. Las estrellas brillaban y los asteroides cruzaban lentamente el cielo negro tras él. Vader no miró a Fett y no malgastó palabras para darle la bienvenida, y como siempre su voz profunda parecía más propia de una máquina que de un hombre.

—¿Cómo lo has sabido?

Fett echó un vistazo a su alrededor antes de contestar; la tripulación del puente estaba tan ocupada en sus tareas, u ocupada fingiendo estar ocupada en sus tareas, que ninguno de ellos le había mirado siquiera cuando le llevaron allí, y como de costumbre Fett se encontró invadido por una cierta reticente admiración por la capacidad de liderazgo de Vader.

—Su gente me lo dijo —respondió Fett tras un instante—. En esencia. Nos dieron un punto de encuentro en el espacio interestelar. Sabía que no harían saltar la flota muy lejos de ese punto; comparé las coordenadas con mis mapas de esta zona. —Se encogió de hombros—. Un planeta demasiado caliente, otro demasiado frío, un tercero más adecuado, pero ya habitado por la colonia minera de Lando Calrissian. Sólo quedaba Hoth.

—Conoces bien la zona, entonces. —Fett no creyó que Vader esperara una respuesta; no le ofreció ninguna. Vader, todavía sin mirarle, asintió como si lo hubiera hecho—. Los demás cazadores llegarán en breve. Os informaré a todos cuando lleguen.

Fett avanzó un paso.

—¿Cuánto?

Vader permaneció en silencio un instante.

—No me importan los demás que escaparon. Por Solo… ciento cincuenta mil créditos. Lo mismo por Leia Organa. Estará con él. —Volvió ligeramente la cabeza—. Nada de desintegraciones.

El escolta de Fett le indicó que se pusiera en marcha; Fett se encogió de hombros, dio media vuelta y salió del puente siguiendo al escolta. Vader era un cliente difícil; quería cautivos vivos, no cadáveres o imágenes de cadáveres. Nada de desintegraciones, decía cada vez que contrataba a Fett desde aquél primer incidente.

Después de la reunión informativa, Fett y sus competidores fueron separados y escoltados de vuelta a sus naves.

El escolta de Fett estaba visiblemente incómodo en su presencia; eso le complacía. La nave de Vader era la más grande que Fett hubiera visto jamás, no digamos que realmente hubiera visitado; el transporte-lanzadera que les llevó desde el puente hasta la bahía de atraque donde le esperaba la Esclavo I tardó casi cinco minutos, y Fett, por norma general, no estaba de humor para hablar. Especialmente no con un oficial imperial de bajo rango.

Caminaron desde la estación de la lanzadera hacia la nave de Fett.

—Dicen que usted es el cazarrecompensas preferido de Lord Vader —dijo el imperial, a mitad de camino.

Fett se detuvo en seco, permaneció inmóvil, y miró fijamente al hombre durante el tiempo suficiente para intensificar la incomodidad del tipo.

—Sí.

Se volvió y continuó caminando, y el imperial tuvo que correr para alcanzarle.

Pero o bien el hombre era estúpido incluso para ser oficial de la Armada Imperial, o su curiosidad superaba su temeridad; no captó la señal.

—Dicen que conoce al objetivo. Ese tipo, Solo, el que ayudó a Skywalker a volar la Estrella de la Muerte. Dicen que usted lo conoce.

Fett siguió caminando durante un buen rato sin responder.

—Una vez le vi luchar —dijo finalmente, con bastante reticencia.

—¿Luchar dónde?

Por algún motivo, Fett le respondió.

—Hace mucho tiempo. Se metió en la competición Todos-Contra-Todos Sólo-Humanos, en Jubilar. —Con auténtica sorpresa, Fett se escuchó añadir—: Era joven, y estaba superado en número. Sin embargo, llegó a la ronda final. ¿Alguna vez ha visto el Todos-Contra-Todos de Jubilar?

El escolta negó con la cabeza.

—Ni siquiera había escuchado hablar del planeta donde tiene lugar.

Era como escuchar hablar a otra persona; las palabras simplemente fluían fuera de Fett.

—Ponen a cuatro luchadores juntos en un ring, habitualmente de la misma especie. Para que sea más justo. —Una rápida sonrisa asomó en el rostro de Fett al pensar en esas luchas; era la primera vez que Boba Fett había sonreído en años, y no se dio cuenta de que ocurriera—. Más justo —repitió—. Normalmente tres de ellos comienzan atacando en grupo al que creen más débil, que en este caso debería haber sido Solo. Era joven, ya se lo he dicho. Dejan al luchador más débil inconsciente antes de volverse unos contra otros; y el último en pie es el vencedor.

—¿Lo dejaron inconsciente? ¿A Han Solo?

Fett dejó de caminar… y miró de costado al hombre. Un pequeño movimiento, pero… el imperial se encontró mirando al oscuro visor del cazarrecompensas.

La voz rasposa de Fett sonó como un ataque.

—Él ganó. Fue una de las cosas más valerosas que jamás he visto. —Hizo una pausa—. Disfrutaré dándole caza.

El imperial hizo un visible esfuerzo por recomponerse.

—Sí… espero que lo haga.

Fett meneó la cabeza como si quisiera despejarla, se volvió y avanzó de nuevo por el pasillo, tal vez a un paso ligeramente más rápido.

Era la conversación más larga que había tenido en años sobre algo que no fueran negocios.

Los meses pasaron velozmente; y cuando todo acabó Boba Fett se encontró siendo tal vez el cazarrecompensas más conocido de la galaxia.

Fue un tiempo lleno de actividad, y en el recuerdo de Fett los eventos se emborronaban unos con otros. Solo había ocultado el Halcón entre los desperdicios que los imperiales liberaron inmediatamente antes de saltar al hiperespacio, y así pudo escapar de los imperiales en Hoth. Un buen truco, uno que podría haber funcionado contra la mayoría de cazadores; funcionó contra los competidores de Fett.

Pero Fett ya había sido engañado antes con ese truco, una vez. Para entonces llevaba en ese trabajo más tiempo que la mayoría, y había muy pocos trucos que no hubiera visto, una o dos o una docena de veces. Sólo había un lugar al que pudieran ir, un lugar lo bastante cercano para llegar hasta allí con su hiperimpulsor principal incapacitado; Fett saltó a Ciudad Nube, y allí Lando Calrissian realizó el trato por el que Solo sería entregado a Fett.

Con Han Solo como carga, congelado en carbonita, Fett partió hacia Tatooine. Allí, por la escultura de Han Solo y unos cuantos meses del tiempo de Fett, Jabba el hutt pagó no 100.000 créditos, sino un cuarto de millón…

Y no mucho después de eso, los rescatadores comenzaron a llegar. Leia Organa, fingiendo ser un cazarrecompensas, llegó arrastrando a Chewbacca. Tuvo éxito en liberar a Solo de la carbonita. Por su propia muerte, que Fett no podía imaginarse lo que ella tenía en mente; fuera lo que fuese, no funcionó. El hutt encerró a Solo en una mazmorra, con Chewbacca, y pretendía ejecutarlos en el futuro cercano; y Leia Organa pasaría sus días encadenada al pie del trono de Jabba.

Fett descansaba tumbado en su cama en la penumbra de su cuarto en las profundidades del palacio de Jabba, vestido con su armadura y con la mirada fija en la oscuridad. Su casco reposaba sobre su estómago y el aire fresco de los ventiladores recorría su cuerpo en rítmicas ráfagas.

Alguien llamó a su puerta con fuertes golpes.

Fett se incorporó, poniéndose el casco y recogiendo su rifle de asalto; los movimientos eran tan automáticos que ni siquiera tenía que pensarlos. Quitó el pestillo de la puerta, retrocedió varios pasos y apuntó con el rifle. No encendió las luces del cuarto.

—Adelante.

La puerta se abrió con un reticente chirrido. En el pasillo había un par de guardias gamorreanos; Fett les apuntó con el rifle.

—¿Qué queréis?

Uno de los guardias se apartó a un lado, y una silueta —humana— fue arrojada al cuarto. El dedo de Fett se tensó sobre el gatillo en un acto reflejo, pero contuvo el disparo.

—De parte de Jabba —dijo el guardia más cercano—. Que la disfrutes.

Fett echó una mano hacia atrás y pulsó el control de las lámparas; y bajo la fría luz blanca que inundó el cuarto, observó a Leia Organa, Princesa de Alderaan.

Ella se puso rápidamente en pie y retrocedió a una esquina del cuarto, respirando pesadamente. Fett supuso que había luchado con los guardias mientras la traían hasta él.

—Como me toques… —La voz se le quebró, y permaneció allí, temblando—. Como me toques, uno de los dos va a morir.

Él bajó el rifle lentamente, y echó un vistazo al cuarto. Tenía muy pocas posesiones consigo allí, en el palacio; todo lo que poseía, que no era demasiado, estaba a bordo de la Esclavo I. Finalmente señaló la fina sábana que cubría la cama.

—Cúbrase. No voy a tocarla.

Organa avanzó ligeramente hacia un lado, se inclinó para recoger la sábana, se envolvió en ella para cubrir la escasa vestimenta que Jabba le había otorgado, y retrocedió de nuevo hacia la esquina de la habitación que la dejaba más alejada de Fett.

—¿No?

Fett negó con la cabeza. Se sentó en la esquina opuesta a la de ella, moviéndose lentamente, y apoyó su rifle sobre sus rodillas. Tenía que moverse lentamente; sus rodillas habían ido empeorando en los últimos años.

—El sexo entre personas que no están casadas —dijo Fett— es inmoral.

—Sí —dijo Organa—. La violación también.

Fett asintió.

—La violación también.

Se sentó en lo que para él era un cómodo silencio, observándola. Ella se acomodó en la esquina opuesta, cubriéndose cuidadosamente; Fett aprobaba su recato, pero eso no le impidió continuar observándola. Boba Fett nunca había sostenido a una mujer entre sus brazos, y el deseo hacia una mujer le llegaba cada vez con menos frecuencia conforme pasaban los años; pero en la mente de Fett su castidad no lo hacía menos hombre, y ella era digna de ser observada, todavía ruborizada por sus esfuerzos y su cabello cayendo como una oscura cascada sobre la pálida sábana.

Ella acomodó la sábana a su alrededor, acurrucándose en la esquina para darse calor.

—¿No vas a llamar a los guardias para que me devuelvan a Jabba?

—¿E insultar a Jabba? No lo creo. La arrojaría al rancor para que la devorara, y quedaría resentido hacia mí. Podrá marcharse por la mañana.

La respiración de la mujer comenzó a relajarse.

—De modo que nos limitamos a estar aquí sentados. Toda la noche.

—Las piedras son frías. Si quiere usar la cama, es bienvenida a hacerlo.

El escepticismo de Organa era obvio.

—Y tú te limitarás a estar ahí sentado. Toda la noche.

—No le haré daño. No la tocaré. Duerma si quiere. O no lo haga; no me importa.

El silencio cayó sobre ellos. Fett observó a la mujer mientras se recostaba contra el muro de piedra; la observó mientras recobraba la compostura; la observó mientras ella lo observaba a él.

Pasó el tiempo. Tenía los dos ojos abiertos, pero sólo estaba medio despierto cuando ella habló de pronto.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué luchas por ellos?

Fett se desperezó, estirándose ligeramente. El rifle sobre sus rodillas permaneció firme como una roca.

—Más de medio millón de créditos —le informó—. Eso es lo que Vader y el hutt han pagado por mi trabajo.

—¿Se trata sólo de dinero? Nosotros te pagaremos. Ayúdanos a salir de aquí y te pagaremos…

—¿Cuánto?

—Más de lo que puedas imaginar.

A Fett le hizo gracia el descaro que ella mostraba, tratando de sobornarlo allí, en las profundidades del castillo del hutt.

—Puedo imaginar muchísimo.

—Lo tendrás.

Era cruel dejar que la mujer albergara esperanzas.

—No. Lo que están haciendo es moralmente incorrecto. Los rebeldes están equivocados y la rebelión fracasará… como debe ser.

Leia Organa no pudo evitar que su voz se llenara de indignación.

—¿Moralmente equivocados? ¿Nosotros? Estamos luchando por nuestros hogares, nuestras familias y nuestros seres queridos, los que aún siguen con vida y los que hemos perdido. El Imperio destruyó todo mi planeta, prácticamente toda la gente que conocí de niña…

Fett llegó a inclinarse ligeramente hacia delante.

—Esos mundos se alzaron en rebelión contra la autoridad legalmente establecida sobre ellos. El Emperador estaba en su derecho de destruirlos; amenazaban el sistema de justicia social que permite que exista la civilización. —Hizo una pausa—. Lamento las muertes de los inocentes. Pero eso es lo que ocurre en las guerras, Leia Organa. En las guerras mueren inocentes, y su bando no debería haber empezado ésta.

Se calló abruptamente; tanto hablar le dejaba seca la garganta.

De todas formas, sus comentarios parecían haber dejado a Organa sin habla; apartó la mirada a un lado, lejos de Fett, mirando fijamente el vacío muro de piedra durante varios minutos. Cuando finalmente habló, su voz estaba calmada y seguía sin mirarle.

—Me resulta difícil creer que realmente puedas pensar así. He escuchado a Luke… Luke Skywalker, sé que has oído hablar de él… Le he escuchado hablar acerca del lado oscuro…

Fett quedó sorprendido al escucharse reír.

—¿Esa superstición Jedi? Gentil dama Organa, si la Fuerza existe no he visto ninguna prueba de ello, y no creo que exista.

Entonces ella lo miró.

—Me recuerdas a Han Solo, un poco. Él no creía…

La voz de Fett se alzó peligrosamente.

—No me parezco en nada a Han Solo, y no me compare con él.

Leia tomó una respiración lenta y profunda.

—De acuerdo. ¿Por qué eso te ofende tanto?

Fett volvió a inclinarse hacia delante.

—¿Sabe lo que ese hombre ha hecho en su vida? No importan los leales ciudadanos del Imperio que él, y usted, han matado durante su rebelión; la guerra es la guerra y tal vez usted, al menos, crea que están luchando por la Justicia. ¿Pero Solo? Es un hombre valiente, sí; también es un mercenario que nunca en su vida ha hecho nada decente, que nunca ha hecho nada difícil por lo que alguien no le estuviera pagando. Ha hecho contrabando de sustancias prohibidas…

—¡Transportaba especia!

Fett se encontró de pie, gritando.

—¡La especia es ilegal! ¡Es un eufórico, altera el ánimo, y su uso conduce al uso de sustancias peores, y un hombre que transporte especia —bramó— transportará cualquier cosa! —Permaneció tenso e inmóvil, sosteniendo su rifle con un agarre tembloroso, mirando a Leia—. Y si yo hubiera estado consumiendo especia esta noche, Leia Organa, tal vez usted no habría estado a salvo conmigo en esta habitación.

—Han ha hecho contrabando de especia —dijo Leia con voz firme—, lo que es ilegal y no me complace; y también ha hecho contrabando de alcohol, que es legal pero las tarifas son lo bastante altas para que merezca la pena pasarlo de contrabando en algunos mundos. No, no es perfecto, y ha quebrantado leyes de las que ni siquiera has oído hablar. Pero conozco a Han Solo, y le he visto tomar riesgos por las cosas en las que cree, riesgos que dudo que tú tengas el valor de asumir… y además, ¿qué haces tú trabajando para Jabba el hutt?

Fett exhaló y aflojó su agarre sobre el rifle. Se obligó a sentarse de nuevo en el suelo, ignorando las punzadas de dolor que estallaban en sus rodillas.

—Me paga. Mucho. En cuanto llegue Skywalker, lo llevaré ante Vader, y entonces no pasaré más tiempo aquí.

—No me refiero a eso. Jabba el hutt ha vendido montañas de especia, y cosas mucho peores…

—La necesidad obliga a formar alianzas. Una vez que la rebelión haya desaparecido, espero que el Imperio se ocupe de Jabba. Pero es una amenaza menor que los rebeldes. —Fett dio la vuelta al rifle de asalto y con la culata pulsó el panel que controlaba las luces. Sus macrobinoculares compensaron casi inmediatamente cuando la oscuridad cayó sobre ellos; ella apareció ante su vista como la luz de su calor corporal—. Voy a dormir. Me duele la garganta.

Hubo un instante de silencio.

—Luke Skywalker —dijo Leia en la oscuridad— vendrá y te matará.

—Todo el mundo muere —convino Fett—. Pero, ya que nadie me paga por matarla… que duerma bien.

Él durmió con los ojos abiertos, dentro del casco.

El Jedi, si es que lo era, llegó un día más tarde. Su nombre era Luke Skywalker, y mató al rancor de Jabba; y Jabba lo arrojó a las mazmorras, en una celda cerca de Solo y Chewbacca.

La mañana siguiente amaneció clara, brillante y calurosa, y Boba Fett estaba de pésimo humor.

Era Tatooine, claro. Todas las mañanas eran claras, brillantes y calurosas.

Pero el hutt iba a matar a Skywalker. Y a Solo y a Chewbacca, pero esa no era la cuestión.

Skywalker. Esa era la causa del mal humor de Jabba. Había tratado de convencer a Jabba de que no matara a Skywalker… No es que le importara si Skywalker vivía o moría; Fett suponía que la galaxia sería un lugar mejor con ese loco fuera de ella. Había visto muchas cosas extraordinariamente estúpidas en su vida, pero el espectáculo de un joven imberbe tratando de enfrentarse a Jabba el hutt en su propio salón del trono estaba cerca de lo más alto de la lista.

Pero, aunque Fett había debatido con él tal vez incluso más de lo aconsejable, Jabba no se estaba comportando como el Jabba que Fett había conocido durante todos esos años. La cuestión era que Darth Vader pagaría por ese loco… el emperador pagaría por él. Que Fett supiera, la recompensa más alta ofrecida en la galaxia era de cinco millones de créditos; pero Fett estaba seguro de que conseguiría más por Luke Skywalker.

Jabba no quería oír hablar de ello. No estaba dispuesto a compartir la recompensa; no estaba dispuesto a reclamar él mismo la recompensa, y pagar a Fett como intermediario con Vader. Su rancor mascota había muerto, y Skywalker iba a morir por ello.

Algunos días Fett estaba convencido de que él era el único hombre de negocios en sus cabales de toda la galaxia.

Eso le irritaba. Planeó situaciones posibles, una tras otra; ninguna terminaba de convencerlo. Pensó en secuestrar a Skywalker de las manos de Jabba, pero había poco tiempo y la seguridad de Jabba era buena; incluso por millones de créditos, el riesgo era demasiado elevado.

Y así daba vueltas por la cubierta superior de la barcaza velera, con atípico nerviosismo, la mañana después de la llegada de Skywalker, la mañana en la que Skywalker, Solo y Chewbacca iban a ser ejecutados, tratando de decidir qué iba a hacer a continuación, mientras la barcaza velera se dirigía a la Gran Fosa de Carkoon, llevando a los condenados hacia sus muertes.

Se dio cuenta, ligeramente sorprendido, de que esperaba que Solo muriera dignamente. En años anteriores, Fett había visto a Jabba arrojar a media docena de sus propios guardias a la Gran Fosa de Carkoon, supuestamente por conspirar contra él; les ofreció una oportunidad de suplicar por sus vidas. Dos de ellos lo hicieron, y Jabba, por supuesto, los arrojó al sarlacc de todas formas.

Sabía que Chewbacca no suplicaría; esperaba que Solo no lo hiciera.

Tal vez Skywalker suplicara por su vida. Eso no sería tan malo.

Fett estaba de pie en la proa y observaba la arena desapareciendo bajo ellos. Tan adentrados en el desierto, no había otra cosa excepto desierto a todo su alrededor. Arena, llanuras y dunas hasta donde la vista alcanzaba.

Fett se preguntó, de pasada, quién habría matado más gente, si él mismo o el hutt. Probablemente el hutt, si se contaba su negocio de especia; probablemente él mismo, pensó Fett, si sólo se contaban las muertes con tus propias manos.

Finalmente, apareció a la vista la Gran Fosa de Carkoon. Boba Fett, cuyo humor no había mejorado lo más mínimo, abandonó la cubierta superior y bajó a la zona de observación, para ver con los demás cómo se hacía Justicia…

… y cómo se malgastaban quién sabe cuántos millones de créditos.

El día había comenzado mal; se puso peor. Antes de que acabara, la barcaza velera se había convertido en unos restos ardientes, Jabba el hutt estaba muerto, y Boba Fett había caído a la Gran Fosa de Carkoon para ser digerido por el sarlacc.

Oh, logró salir; que Fett supiera era la única persona que jamás hubiera logrado escapar del sarlacc.

Pero para cuando salió y volvió a estar curado, o tan curado de esa experiencia como podría llegar a lograr, habían acontecido grandes sucesos; y la galaxia se había convertido en algo que Fett jamás habría creído posible.

Pasaron quince años.

O, para decirlo de otro modo:

Darth Vader murió; al igual que el emperador. El Imperio cayó y fue sucedido por la Nueva República. En la escala humana quince años es tiempo suficiente para que nazcan bebés y crezcan para convertirse en adolescentes; los niños humanos por toda la galaxia se hicieron adultos y engendraron sus propios hijos. Para algunas especies más longevas el período pasó sin cambios significativos; para otras, de vida más corta que los humanos, generaciones enteras nacieron, envejecieron, y murieron.

En un sector de la galaxia del que Boba Fett jamás había escuchado hablar, una estrella se convirtió en nova; destruyó un mundo y a una especie entera de seres racionales. Levantó menos comentarios que la destrucción de Alderaan, sólo una década antes; la galaxia en su conjunto apenas advirtió la tragedia, y Fett nunca supo de ella. En una galaxia con más de cuatrocientos mil millones de estrellas y más de veinte millones de especies inteligentes, es normal que ocurran esas cosas.

Los remanentes del Imperio se alzaron contra la Nueva República, y fueron derrotados; Luke Skywalker cayó al lado oscuro de la Fuerza… y regresó, como pocos Jedi habían hecho jamás en los miles de generaciones que le precedieron.

Leia Organa se casó con Han Solo; y juntos tuvieron tres hijos.

En Tatooine, un devaroniano borracho llamado Labria mató a cuatro mercenarios, y desapareció.

Boba Fett envejeció.

En el planeta Coruscant, el mundo que había sido el capitolio de la Antigua República, el capitolio del Imperio, y ahora era el capitolio de la Nueva República, en el Palacio Imperial, en los alojamientos que compartía con su esposa, Han Solo estaba sentado al borde de su cama con los labios fruncidos en un gesto obstinado.

—No. No voy a ir. La firma de tratados me aburre, y además ese inútil hijo de slorth de Gareth trató de hacerme trampas al laro la última vez que estuvimos allí.

Leia estaba de pie con los brazos cruzados, mostrando a las claras su exasperación.

—¡Tú le hiciste trampas después!

—Yo le hice trampas mejor. De todas formas ese estúpido debería sentirse afortunado de que sólo tuviera que tratar conmigo —señaló Han—. Cuando yo era joven, que te atraparan haciendo trampas al repartir las cartas era un crimen y te colgaban por ello.

—Eso no es cierto —dijo Leia… aunque un poco dubitativa, pensó Han; él la conocía desde el tiempo suficiente para saber que hacer trampas, y las consecuencias de ello, no estaba entre las cosas que se enseñan a las princesas.

—Es muy cierto —dijo honestamente Han—. De todas formas, el Rey Gareth tuvo suerte de que no le pasara nada peor que perder contra mí, esa es la cuestión. Así que no sé qué esperas que haga. ¿Que me acerque al tipo y le diga: «Lamento, su escoriosa Bajeza Real, saber hacer trampas mejor que usted»?

Leia dejó escapar un suspiro.

—Desearía que no utilizaras la palabra «real» como si fuera un insulto. Yo soy…

—Eres adoptada —dijo velozmente Han.

Eso hizo asomar una sonrisa involuntaria en el rostro de ella.

—No vas a venir, ¿verdad?

—¿Quieres que pase dos semanas de aburrimiento diplomático?

—¿Seguro que vas a aburrirte?

—Me aburrí la última vez, excepto aquella noche.

—No creo que Gareth vuelva a jugar a las cartas contigo.

—Entonces me aburriré todas las noches.

Leia suspiró.

—No vas a venir.

—No voy a ir.

—Estaba pensando en llevarme los niños conmigo. Ya son lo bastante mayores y les proporcionaría algo de experiencia necesaria para tratar con…

—Sin duda es lo bastante seguro —concedió Han—. Si no mueren de aburrimiento.

—Podría dejar a Trespeó contigo para mantener…

—¿Me dejarías aquí con Trespeó? ¿Qué he hecho yo para merecer eso?

Leia Organa hizo auténticos esfuerzos para evitar que la sonrisa asomara en su rostro.

—Muy bien, me lo llevaré a él también conmigo.

Han Solo alzó la mirada hacia ella y sonrió pícaramente.

—Trato.

Ella se inclinó hacia él.

—Más te vale no estar en la cárcel cuando vuelva.

—Eh, eh —protestó él—. Es de mí de quien estamos hablando.

Llamó a Luke.

—Eh, colega —dijo Han cuando la imagen de Luke apareció en el holograma—. ¿Estás ocupado esta noche?

Una sonrisa iluminó los rasgos de Luke.

—¡Han! ¿Qué tal estás?

—Bien. Mira, Chewie se ha ido a casa y no volverá en otras cuatro semanas, mi mujer e hijos están fuera…

—… el viaje a Shalam —asintió Luke—. Es verdad. ¿Por qué no fuiste tú?

—… y estaba pensando —insistió Han, negándose a que le cambiaran de tema— que podríamos salir esta noche y ver si podemos meternos en algún lío.

Luke negó con la cabeza.

—No puedo, Han. He invitado a cenar a un grupo de senadores… pero estás invitado a unirte a nosotros.

—Meterse en un lío suena más atractivo —gruñó Han.

Luke sonrió.

—Vamos, Han. Sabes que no puedo cancelar mi propia cena. Además, esto es Coruscant. Somos dos de las personas más conocidas de todo el planeta. ¿Dónde vamos a encontrar un lío en el que meternos?

—Ya lo he logrado otras veces.

—Y permaneciste dos días en la cárcel hasta que logramos convencerles de que tú eras realmente tú. Leia estuvo realmente preocupada.

—Sí —señaló Han—, pero Leia está fuera del planeta ahora mismo. Para cuando regrese, esta estancia en la cárcel no será sino un alegre recuerdo.

Luke soltó una carcajada.

—Han, ven a cenar conmigo. Lo pasarás bien.

—¿Con media docena de senadores? Preferiría que me arrancaran una muela.

—Sabes —dijo Luke en voz baja—, podrías considerar unirte al Senado.

—… y sin anestesia…

—Te elegirían en un abrir y cerrar de ojos.

—Y me recusarían en menos de un mes.

—¿Por qué?

Han pensó en ello.

—Por aceptar sobornos —dijo finalmente.

—Tú no aceptarías sobornos —dijo con calma Luke.

—Bueno, admito que dependería del soborno.

—Han, ¿qué te preocupa?

La pregunta sorprendió a Han.

—Nada.

Luke le miró tan fijamente que resultaba perturbador.

—No me estás diciendo la verdad, Han. O no te estás diciendo la verdad a ti mismo, no estoy seguro…

Esa mirada estaba poniendo incómodo a Han.

—No sé. Tal vez sólo sea que Chewie se ha marchado…

—No es eso.

Han miró fijamente a Luke.

—No… en realidad no. Sabes… ya no sé hacia dónde me dirijo, muchacho. Tengo una mujer e hijos que me quieren, y a los que quiero. Pero ese es el problema. Soy Papi. Soy el consorte de Leia. Cuento anécdotas graciosas en cenas de estado…

—Y eres muy bueno en eso —dijo amablemente Luke—. Hay un lugar para esa clase de…

—… y hace un tiempo, en una de esas malditas cenas, alguien me preguntó cómo era, el contrabando, quiero decir, en los viejos tiempos. Comencé a responder y de pronto no podía recordarlo. No podía recordar la última vez que había superado una barricada imperial, o cuál era la carga, o cómo me sentí.

Luke le sonrió.

—Éramos Ben y yo, y los droides.

Han pareció sorprendido.

—Tienes razón… ¿Fue entonces, no? —Sonrió casi involuntariamente—. Sí. Muy bien, digamos que no pude recordar la última vez que gané algo de dinero al hacerlo…

Luke volvió la cabeza, miró fuera de la imagen, y volvió a mirarle.

—Han, mis invitados están llegando. ¿Estás seguro de que no quieres unirte a nosotros?

A su pesar, Han se sintió tentado.

—… nah. Esta noche no.

Luke asintió.

—Me pasaré por ahí mañana. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Te llamaré más tarde, muchacho.

Los labios de Luke se arquearon en una pequeña sonrisa.

—Han…

—¿Sí?

—Han, no soy mayor de lo que tú eras cuando nos conocimos. —La sonrisa no desapareció, pero cambió sutilmente de cualidad, de un modo que Han Solo no terminó de comprender—. El mundo cambia, Han. No puedes detenerlo y no puedes luchar contra ello, y no puedes nunca, jamás, hacer que vuelva atrás. —Han tuvo la extrañísima sensación de que Luke le estaba estudiando; y entonces Luke asintió con la cabeza—. Hablaré contigo mañana —dijo—. Quédate ahí.

Su imagen desapareció.

El chico se está convirtiendo en Obi-Wan ante mis propios ojos, pensó Han Solo.

Una grabación le respondió cuando trató de localizar a Calrissian.

—Lo siento, pero ahora mismo no estoy disponible. He tenido que salir en un largo viaje de negocios; responderé a cualquier mensaje si vuelvo.

”Si eres Han, colega, me debes cuatrocientos créditos si regreso.

Bueno, maldita sea, pensó Han. Lando sí ha encontrado un lío en el que meterse.

Más tarde, esa misma noche, se encontró varios pisos más abajo, en la bahía de lanzamiento donde guardaba el Halcón.

Estaba oscuro, excepto por las luces de la bahía muy por encima de él, y silencioso salvo por el lejano sonido de los cargamentos al descargarse, en las bahías comerciales muchos pisos más abajo.

Nadie detuvo a Han cuando llegó; nadie le preguntó qué estaba haciendo allí; caminó por la bahía en penumbra como si poseyera el lugar.

Prácticamente era así.

Han Solo llegó a un extremo de la bahía y colocó la mano sobre el control de los proyectores; cuatro bancos de focos cobraron vida.

Bajo la cascada de luz, el Halcón Milenario brillaba con blancura inmaculada. Nunca había estado tan limpio en todos los años que Han llevaba poseyéndolo; nunca había estado pintado tan cuidadosamente, hasta el mínimo detalle. Sus motores habían sido reconstruidos; el nuevo hiperimpulsor jamás había parpadeado siquiera. Casi todos los emplazamientos de armas eran equipo nuevo.

Incluso tenía piezas de repuesto para todo.

Han había dejado de preguntarse cuánto había costado todo aquello; la Nueva República lo había pagado todo. Jamás había visto una sola factura.

Sentado en el asiento del piloto, en la cabina, inició la secuencia de lanzamiento. No pretendía realmente despegar; sólo quería mirar el cielo.

La cúpula sobre el Halcón se abrió por la mitad y se apartó deslizándose lentamente mientras la plataforma sobre la que descansaba el Halcón se elevaba, y el cielo apareció.

Han Solo echó un vistazo al mundo exterior.

Era asombroso lo mejor que eso le hacía sentirse, simplemente estar ahí sentado, en lo más parecido a un hogar que había tenido en su vida. El asiento a su lado estaba vacío, y eso no estaba bien… pero tampoco estaba mal del todo. No había conocido a Chewbacca hasta bien entrado en su edad adulta, y hubo un tiempo, antes de eso —antes de Chewie, después de la muerte de sus padres—, en el que no hubo nadie.

Nadie excepto él mismo.

Han se preguntaba a veces —en contadas ocasiones, a decir verdad— qué habría pensado de él su familia si hubiera podido ver en lo que se había convertido. Nunca tuvo que preguntárselo, cuando era joven; su familia le había querido, pero sabía que él era una decepción para ellos, y no habían vivido para verle convertirse en algo mejor.

Se pueden señalar los momentos en los que ocurren los cambios. No siempre; algunos cambios son como las mareas, lentos y apenas perceptibles hasta que hay llegado, o se han ido.

A veces, en cambio…

Han había pensado en ello y, extrañamente, cada vez con más frecuencia conforme el propio evento se alejaba más y más en el tiempo: la Estrella de la Muerte se aproximaba, e iba a destruir la base rebelde, a los propios rebeldes y a su claramente condenada rebelión. Han embarcó con Chewie en el Halcón, y se marcharon con tiempo de sobra…

Chewie estaba furioso, Han se pudo dar cuenta de eso. Chewie quería luchar. Permanecieron allí sentados, juntos, en la sala de control del Halcón, sin que Chewie le dirigiera la palabra. Han cometió no uno, sino dos errores al calcular el salto al hiperespacio. Finalmente obtuvo su trayectoria… y no fue capaz de ejecutarla.

—De acuerdo, de acuerdo, luchemos —exclamó finalmente en dirección a Chewie, casi veinte años atrás, convencido de que ambos se dirigían a sus muertes…

Estaba sentado en la cabina del Halcón, casi veinte años después, y se preguntó lo que podría haber ocurrido: Leia estaría muerta, y Luke también. Sus hijos nunca habrían nacido. El Imperio todavía gobernaría la galaxia, y él y Chewie viajarían de mundo en mundo, un paso por delante de los imperiales, un paso por delante de los cazarrecompensas.

No, pensó Han. «Un paso» no. Alguien me habría atrapado. Boba Fett, IG-88 —alguien— y yo no habría tenido amigos que vinieran a rescatarme de las garras de Jabba.

Veinte años.

Todavía en ese momento Han podía recordar con toda claridad… lo cerca que había estado de activar esa trayectoria, y dejar a Leia y a Luke atrás. Se despertaba por la noche, a veces, con sudores fríos, pensando en ello.

Lo terriblemente cerca…

Si sus padres siguieran vivos, pensó Han, estarían impresionados por el hombre en el que se había convertido… y en lo más mínimo sorprendidos por lo cerca que había estado que eso no ocurriera.

Mari’ha Andona pulsó un botón cuando recibió la llamada.

—Aquí Control.

—Al habla el general Solo.

Mari’ha hizo una mueca de dolor ante el uso del rango; ciertamente Solo tenía derecho a usarlo, pero Mari’ha llevaba como controladora de vuelo en ese sector de Coruscant el tiempo suficiente para saber que Solo únicamente lo usaba cuando iba a hacer valer su autoridad por algo.

—Voy a dar una vuelta con el Halcón. ¿Podrías despejarme una trayectoria de vuelo?

—Sí, señor. ¿Cuál es su destino?

—No tengo.

—¿Disculpe? —dijo Mari’ha con calma—. ¿Señor?

—No tengo ningún destino. Aún no sé dónde voy a ir.

Mari’ha suspiró, examinando las pantallas que mostraban todos los vuelos de su sector. Había tantos que era difícil para un humano distinguir un punto de luz que correspondiera a una nave concreta.

El droide de vuelo va a agarrarse un cabreo, pensó. El droide de vuelo siempre se agarraba cabreos; había adquirido cierta aversión hacia el general Solo muchos años atrás, cuando…

—¿Con qué parte de todo esto estás teniendo problemas, Control?

—Voy a necesitar un par de minutos —murmuró en la unidad de comunicación—. Usted no le cae bien al droide de vuelo.

—Necesitas —dijo Solo— despejar un pasillo y darme una trayectoria de vuelo, y hacerlo antes de que me vea obligado a bajar a la torre personalmente para usar mis encantos. ¿Recibido?

—Le recibo, general. —Terminó de componer su petición para despejar el espacio, la mandó, y entonces permaneció sentada pulsando Anular, una y otra vez, a las objeciones del droide de vuelo—. Y… ya está. Que tenga un buen viaje, general. No tenga prisa en volver.

—Trataré de no echarte mucho de menos, cariño. Un placer, como siempre. Solo fuera.

No mucho después de eso, el holo de su supervisor cobró vida, a un sexto de escala, en la zona de visualización a su derecha.

—Esto es de lo más irregular —dijo severamente—. ¿El general Solo te proporcionó un plan de vuelo?

—No.

—¿Tiempo estimado de regreso?

—No.

—¿Destino? —Casi era un alarido.

—No podría decirle. Pero ningún lugar de este sistema. Entró en el hiperespacio hace unos veinte minutos.

En el transcurso de una vida pasaban cosas extrañas:

Cuando comenzó su carrera como cazarrecompensas, Boba Fett jamás había oído hablar de ese lugar… Tatooine. Pero ese pequeño e insignificante planeta desértico acabó convirtiéndose en parte de la vida de Fett, y en el transcurso de los años continuó colándose en ella. Jabba el hutt estableció su cuartel general allí; Luke Skywalker, como Fett descubrió muchos años después, había crecido efectivamente en Tatooine.

El peor desastre de su vida tuvo lugar allí, su caída a la Gran Fosa de Carkoon, en las fauces del sarlacc.

Dos años atrás, Tatooine había vuelto a irrumpir en la vida de Fett. Cuatro mercenarios, dos de ellos devaronianos, entraron en un bar de Mos Eisley. Uno de los mercenarios devaronianos reconoció, o creyó haber reconocido, al Carnicero de Montellian Serat. La identificación pudo no haber sido acertada; el viejo devaroniano al que había señalado mató inmediatamente a los cuatro mercenarios, y nadie pudo interrogarle al respecto.

El viejo devaroniano había desaparecido, fuera de Tatooine… y Fett le había rastreado. Hasta allí, Peppel, un mundo casi tan alejado de Coruscant como Tatooine.

El objetivo. Kardue’sai’Malloc, el Carnicero de Montellian Serat. Había una recompensa de cinco millones de créditos por el Carnicero, cinco millones de créditos para su fondo de jubilación.

Boba Fett ya no era el hombre que una vez fue. Su pierna derecha, desde por debajo de la rodilla, era artificial. Sólo un tratamiento médico constante impedía que desarrollara cáncer; los días que había pasado en el vientre del sarlacc habían alterado permanentemente su metabolismo, lo habían dañado genéticamente hasta tal punto que no podría haber tenido hijos aunque hubiera querido; su estructura celular no siempre se regeneraba del modo que se suponía que debía hacerlo.

Por no hablar de los recuerdos que albergaba del sarlacc y de la sopa genética del sarlacc, recuerdos que no siempre eran los suyos propios.

Fett esperaba, con el vientre sobre el frío barro, desnudo excepto por los calzones que mantenían sus partes privadas decentemente cubiertas, con flechas en un carcaj cruzado a su espalda, un arco en una mano, y un cuchillo de cristal dentro de una vaina de cuero. Malloc —o Labria, el nombre que había estado usando durante el último par de décadas— era más falso y peligroso de lo que nadie hubiera imaginado jamás. Fett descubrió que se había creado una reputación en Mos Eisley: Labria, el peor espía de la ciudad. Era un borracho, y nadie lo respetaba, no lo temía, hasta el día en que mató a cuatro mercenarios en la flor de su vida.

Estaba oscureciendo. Fett esperaba, tiritando, preocupándose. Algún tipo de luz artificial brillaba en la única ventana de la choza. El contenido metálico de su pierna artificial era bajo, pero Fett no sabía lo bueno que era el sistema de seguridad del Carnicero; todo lo que sabía era que estaba allí. Se había deslizado entre trampas de cable y de luz; había reptado, centímetro a centímetro, pasando parpadeantes sensores de movimiento.

Si no hubiera habido algún tipo de sensor barriendo el claro, Fett habría quedado sorprendido. Esa era la razón por la que no llevaba puesta la armadura ni había traído armas más modernas.

Las luces de la choza se apagaron. La choza no tenía instalación de cañerías; la noche anterior, a esa hora, Malloc había esperado varios minutos después de apagar su luz, dejando que sus ojos se aclimatasen a la oscuridad, supuso Fett, antes de salir al exterior.

Fett se llevó la mano a la espalda, extrajo una flecha, y tensó el arco. Era un arco compuesto, que requería un mínimo esfuerzo después de haberlo tensado; Fett apuntó y esperó.

La noche anterior a esa hora Malloc había salido al exterior para aliviarse. Fett no sabía sobre devaronianos tanto como debería (aunque había estudiado un gráfico anatómico de los devaronianos; no quería disparar al tipo en el lugar equivocado). Era posible que sólo se aliviaran una vez a la semana. Si es era el caso, iba a tener que pensar otro modo de enfocar…

La puerta se abrió, y la presa apareció en el umbral sosteniendo su rifle de asalto con ambas manos, dio un rápido paso al exterior, al porche, y luego salió del porche hacia el costado de la casa más cercano al escondite de Fett. Fett siguió a Malloc mientras este avanzaba hacia el retrete al aire libre que el devaroniano había cavado para sí, a diez metros de distancia de la choza. Esperó a que Malloc se apartara la ropa y se aliviara… y luego esperó hasta que hubo acabado y volviera a arreglarse la ropa.

Necesitaba mantener a éste con vida, y Fett había disparado a demasiados individuos, de todas las especies, para disparar a alguien antes de que él, ella, o ello, se hubiera vaciado. Alguien tenía siempre que limpiarlo todo después, y generalmente era la persona que no estaba encadenada.

Fett dejó que el tipo se levantara de su retrete, dando la espalda a Fett, y disparó a Malloc en la parte alta de la espalda. Se levantó y comenzó a correr, medio tambaleándose él también, corriendo con piernas que aullaban de dolor, mientras Malloc se trastabillaba hacia delante, emitiendo algo que lograba mezclar un grito y un rugido. Fett se acercó a Malloc y rodó agachándose, y con el cuchillo pegó un tajo en el tendón de la corva de la pierna derecha de Malloc. Malloc cayó hacia delante, de rodillas, echando todavía las manos atrás para tratar de arrancarse la flecha del hombro.

Fett lo empujó hacia delante, contra el muro de la choza, agarró a Malloc por uno de sus cuernos y tiró de la cabeza hacia atrás, poniéndole el cuchillo contra la garganta.

—Si te mueves, te mato —susurró con voz ronca.

La choza apestaba.

Kardue’sai’Malloc, el Carnicero de Montellian Serat, estaba sentado apoyado contra la pared. Ya no tenía la flecha clavada en la espalda, pero la herida aún sangraba, y luchó contra las ataduras que mantenían sus manos detrás de su espalda.

La choza era espaciosa; el tamaño de la choza era una de las cosas que dio que pensar a Fett. Se preguntó qué ocultaría el Carnicero en su interior… principalmente, se preguntaba qué armas podría tener guardadas allí dentro, esperando a la persona equivocada.

Pero no había armas, excepto el rifle que el Carnicero llevaba consigo.

Fett ya sabía que los devaronianos eran carnívoros; de no haberlo sabido, el contenido de la choza lo habría confirmado. Los cuerpos de media docena de animales colgaban abiertos en canal a lo largo del muro más alejado. En un rincón de la habitación se alzaba una pila de huesos y conchas a los que se les había arrancado prácticamente toda la carne. Decenas de botellas vacías se mezclaban entre ellos.

En la esquina opuesta estaba el pozo donde Malloc había dormido; y varias decenas de botellas más, aún llenas de Oro de Merenzane, alineadas en la tarima junto al pozo.

Fett no se había molestado aún en mirar nada excepto los controles del sistema de seguridad. Por lo que pudo ver, todo era seguridad pasiva, nada que disparara a la Esclavo IV si la hacía aterrizar en el claro que había a pocos kilómetros siguiendo el camino. Satisfecho al fin, se volvió hacia su presa.

—En pie. Vamos a caminar un poco. Tengo que dejar la señal fuera del alcance de tus sensores.

Malloc hizo una mueca, mostrando sus dientes afilados. Era alto para la media devaroniana, lo que lo hacía muy alto para la media humana. Hablaba en básico con menos acento que el propio Fett.

—No. No creo que pueda.

Fett sopesó el rifle de asalto del hombre y se encogió de hombros.

—Los devaronianos sois duros; sé eso acerca de vosotros. No entráis en shock y no morís con facilidad. Caminarás… o te quemaré los brazos y las piernas para hacerte más ligero, y entonces te arrastraré hasta donde vayamos. —Fett hizo una pausa—. Tú eliges.

—Mátame —dijo con cansancio la presa—. No voy a caminar.

—Haré algo peor que matarte —dijo Fett pacientemente… le dolía la rodilla izquierda, toda su pierna derecha le quemaba desde la prótesis hacia arriba, y realmente no quería arrastrar durante dos kilómetros a ese devaroniano tan grande, ni siquiera después de aligerarlo.

Malloc dejó caer la cabeza hacia atrás, apoyándola en la pared a su espalda.

—¿Sabes qué estás haciendo, cazarrecompensas? ¿Sabes siquiera quién soy?

Fett disparó una rápida ráfaga a la pared junto a la cabeza de Malloc, para captar su atención: tan sólo chamuscó ligeramente las tablas de madera húmeda.

—Escucha. Soy Boba Fett. —Había pasado una generación desde que alguna de sus presas no llegara a reconocer su nombre; esto hizo que los ojos del tipo cobraran vida. Miedo, supuso Fett—. Y tú eres Kardue’sai’Malloc, el Carnicero de Montellian Serat, y vales cinco millones de créditos. Vivo. Y nada muerto, así que no lograrás enfadarme para que te mate.

—Boba Fett —susurró. Miró fijamente al rostro de Fett—. Eres un feo ave de presa… Había escuchado que ibas por mí.

Fett no lograba creerse cuánto estaba teniendo que hablar para evitar arrastrar a ese tipo durante dos clics.

—Sí. Entonces tendré que quemarte…

—Dicen que eres honrado.

Fett sabía reconocer el comienzo de una negociación cuando lo oía.

—¿Qué tienes? ¿Algo que merezca la pena cambiar por cinco millones de créditos?

Malloc miró fijamente a Fett, buscando algo en sus rasgos… Fett no lograba imaginar el qué. Tomó aliento, hizo una mueca de dolor, y luego asintió.

—Sí. Por el Frío, que lo tengo. Algo que fácilmente vale cinco millones de créditos. Tal vez más. Algo invaluable, Fett…

—¿Qué? —dijo Fett con impaciencia.

—Kang —susurró Malloc—. Maxa Jandovar, Janet Lalasha. Milagro Meriko…

Fett reconoció el último nombre, y supo que ese idiota le estaba mintiendo.

—Meriko murió bajo custodia imperial hace veinticinco años, estúpido embustero, y la recompensa por él era de veinte mil créditos, ni por asomo cinco millo…

—¡Música! —aulló Malloc. Miró fijamente a Fett—. ¡Bárbaro incivilizado! ¡Música! Tengo la música de Maxa Jandovar, y de Orin Mersai. M’lar’Nkai’kambric. —Respiró profundamente y volvió a gritar—. Lubrics, Aishara, Dyll…

Harto, Fett negó con la cabeza.

—No. No, no me importa tu música. ¿Te levantarás ahora? ¿O debo cortarte en pedazos y arrastrarte?

El Carnicero echó la cabeza hacia atrás y observó el techo. La luz golpeaba sus ojos de depredador y rebotaba brillante en ellos.

—Por el Frío —murmuró—, qué ignorante eres. Eres ignorante incluso para ser humano. Hay gente que pagaría por esa música, Fett. Tengo las únicas grabaciones que quedan de media docena de los mejores músicos de la galaxia. El Imperio mató a los músicos, destruyó su música…

—¿Cinco millones de créditos? —dijo amablemente Fett.

El Carnicero dudó un segundo de más.

—Más que eso…

Fett apuntó con el rifle a las piernas del Carnicero.

—La negociación ha terminado. Te arrastraré si me obligas —dijo, y no bromeaba.

Malloc cerró los ojos, y habló justo un instante antes de que Fett decidiera comenzar a cortar.

—Caminaré. Pero tienes que prometerme tres cosas. Desenterrarás mis chips de música, están en una caja enterrada en la tierra ahí fuera a pocos centímetros de profundidad. Después de que me entregues en Devaron, llevarás esos chips a la persona que yo te diga que se los lleves, y se los venderás por lo que ella pueda ofrecer. Y por último… —Señaló con la cabeza hacia las botellas de licor dorado—. Nos llevaremos con nosotros seis de esas. Voy a necesitarlas. —Vio cómo Fett negaba con la cabeza—. Esto no es una negociación, humano ignorante —dijo secamente—. Comienza a disparar si crees que es lo que tienes que hacer, pero te advierto que haré todo lo que pueda para morir bajo tu custodia entre aquí y Devaron. Últimamente tengo una mala racha, cazarrecompensas.

La caza de recompensas, pensó agotado Boba Fett, ya no es lo que solía ser. Sacudió el rifle ante Malloc.

—Bien. De acuerdo. Levántate… y enséñame dónde está enterrada tu maldita música.

—Bienvenido a Muerte, caballero Morgavi. ¿Tiene algo que declarar?

Como venía siendo cada vez más frecuente, al menos cuando trataba con otros humanos, el agente de aduanas que se encontraba ante Han Solo, bajo el brillante sol de Jubilar, parecía… bueno, a Han le parecía más joven de lo que le pareció Luke Skywalker la primera vez que Han lo vio a él.

Una sonrisa asomó al rostro de Han; no pudo evitarlo.

—No. Nada que declarar.

El muchacho miró al Halcón, y luego otra vez a Han. La suspicacia se abrió paso en su rostro como un bebé dando sus primeros pasos.

—¿Nada? —preguntó al fin.

A pesar de sus mejores instintos, la sonrisa de Han se ensanchó.

—Lo siento, no. Sólo he venido a Jubilar de visita. —El muchacho pensaba que él era un contrabandista—. Creo que iré un rato al bar del puerto —dijo—. Supongo que ahora mismo querrá registrar la nave.

La sonrisa parecía estar ofendiendo al agente de aduanas.

—Sí, señor. Usted podría… esperar en el bar. Mientras registramos. Por supuesto, si tiene prisa… —El hombre hizo una pausa.

Han Solo trató de recordar la última vez que había sobornado a un oficial de aduanas, y no pudo.

—No he pasado nada de contrabando desde, bueno, prácticamente antes de la rebelión —dijo Han al tipo. Comenzó a dirigirse hacia la terminal principal, y se volvió un instante—. Hay compartimentos de carga justo debajo de la cubierta principal. Pero los he dejado desbloqueados. No rompan nada al tratar de abrirlos, ¿de acuerdo?

El agente de aduanas se le quedó mirando mientras se marchaba.

—Tomaré una cerveza —dijo Han—. Corelliana, si tiene.

El bar del puerto estaba prácticamente vacío; sólo unos viejos gamorreanos sentados juntos en un reservado al fondo, jugando a algún juego que implicaba lanzar unos huesos, y una criatura de alguna raza que Han no había visto nunca antes sentada al fondo de la barra, inhalando algo que, incluso desde allí, apestaba a amoniaco.

El camarero echó un vistazo a Han, asintió, y se volvió hacia la barra. Un largo espejo colgaba en la pared detrás de la barra; Han se miró a sí mismo en él. Pensó que el gris de su cabello le daba un aire distinguido.

—Creía que esta ciudad se llamaba «Lenta Agonía» —dijo Han cuando posaron ante él una cerveza oscura—. ¿Cuándo cambió de nombre?

El camarero se encogió de hombros.

—Que yo sepa, siempre se ha llamado «Muerte».

—¿Cuánto tiempo lleva en el planeta?

—Ocho años.

—¿Por qué?

El camarero le miró fijamente.

—Acepte un consejo: no haga esa clase de preguntas por aquí. —Sacudió la cabeza y dio media vuelta.

Han asintió, y se sentó a beber su cerveza; él había sabido eso, una vez. Un pensamiento cruzó su mente.

—Eh, colega.

El camarero miró hacia él.

—Sólo por curiosidad —dijo Han…

Hizo una pausa y miró al bar casi vacío a media tarde.

Se inclinó hacia el camarero.

—Ahora que la especia es legal… ¿qué clase de cosas se suelen pasar de contrabando por aquí, hoy en día?

El viaje a Devaron duró tanto que la herida del hombro de Malloc casi estaba curada cuando se acercaron a la salida del hiperespacio, aunque la pierna estaba empezando a infectarse, y ninguno de los medicamentos que tenía Fett parecía ser de ayuda; Fett esperaba sinceramente que la herida no matara al tipo antes de llegar a Devaron.

Fett había enviado previamente un comunicado al Gremio de Cazarrecompensas. Normalmente no se habría molestado en involucrar al Gremio; pero normalmente no tenía una adquisición de cinco millones de créditos. Un representante del Gremio estaría esperando en Devaron cuando llegaran.

Fett mantuvo al Carnicero encerrado en la celda de detención de la Esclavo IV durante la mayor parte del viaje.

En los minutos restantes que quedaban antes de salir del hiperespacio, Fett se vistió. La armadura de combate mandaloriana que vestía no era la armadura que había llevado años atrás; esa armadura, rota y quemada, aún seguía en alguna parte del interior dla Gran Fosa de Carkoon, en Tatooine. Pero las armaduras de combate mandalorianas, aunque inusuales, todavía podían adquirirse si sabías dónde buscar. Durante años Fett había estado oyendo hablar de otro cazarrecompensas que llevaba armadura de combate mandaloriana, un tipo llamado Jodo Kast. Eso le molestó terriblemente. Con cierta frecuencia, durante esos años, Fett se encontró siendo culpado o reconocido por cosas que había realizado Kast.

Menos de un año después de escapar del sarlacc, Fett rastreó a Jodo Kast a través del Gremio de Cazarrecompensas. Fingió ser un cliente, disfrazado con vendajes; su propio Gremio no lo reconoció. Solicitó los servicios de Kast, y Kast llegó; para entonces Fett se había puesto su propia armadura de repuesto, apoderándose de la armadura del impostor, y también de su vida.

Antes de que la nave abandonara el hiperespacio, Fett llevó al Carnicero a la sala de control y lo colocó en la silla más cercana a la esclusa. Malloc sudaba profusamente, luchando con su miedo. Se había bebido sus primeras cinco botellas al principio del viaje; Fett había reservado la sexta botella para ese momento. Fett sujetó a Malloc por los tobillos y por la mano derecha; dejó sin encadenar la mano izquierda del devaroniano, para que Malloc pudiera beber. Una vez quedó satisfecho con las ataduras de Malloc, Fett desprecintó la última botella de Oro de Merenzane y se la tendió a Malloc. No era una cuestión de amabilidad por parte de Fett; si evitaba que Malloc se revolviera durante el traspaso a las autoridades devaronianas, mejor dejarle beber.

Apenas se habían hablado el uno al otro en todo el viaje. Malloc se llevó la botella a los labios y tomó tres, cuatro tragos, antes de hablar.

—¿Cuánto falta?

Fett echó un vistazo a sus controles.

—Seis minutos para salir del hiperespacio. Al menos veinte antes de que enlacemos con la lanzadera que te llevará a tierra. —Hizo una pausa—. Tiempo suficiente para que te termines la botella, si te aplicas a ello.

—¿Sabes lo que van a hacerme?

—Te arrojarán, aún con vida, para ser devorado por una manada de quarra hambrientos. —Fett hizo una pausa—. Animales de caza domesticados… esta práctica es una de las cosas que impidieron que Devaron se uniera a la Nueva República, según tengo entendido.

Malloc asintió, un poco convulsivamente, y tomó otro trago.

—Es una forma horrible de morir. Una vez lo vi, cuando era un niño. Tenías razón Fett, nosotros los devaronianos no morimos fácilmente. Los quarra van primero al vientre, la carne blanda. Pero el condenado no muere de eso. Puede que mordisqueen tus orejas, o tus ojos o tus cuernos, pero eso tampoco te mata. Si tienes suerte, el quarra te desgarra rápidamente la garganta. Echas la cabeza hacia atrás exponiendo la garganta, y si tienes suerte…

—Aquella vez que lo viste hacer —preguntó Fett con curiosidad—, ¿qué había hecho el condenado?

Malloc miró fijamente el líquido dorado en su mano libre, y tomó otro rápido sorbo.

—No creo que haya una palabra exacta para ello, en básico. Fue a cazar, durante una hambruna, capturó a su presa… y se alimentó a sí mismo, y a su quarra. No llevó comida al resto de la tribu. —Alzó la mirada hacia Fett—. ¿Sabes lo que hice yo?

Fett echó un vistazo a sus instrumentos. Faltaban varios minutos para salir del hiperespacio; mejor dejarle hablar. Volvió la mirada hacia Malloc.

—Sí.

—Yo era un buen servidor del Imperio —dijo el Carnicero—. Mi propio pueblo se alzó en rebelión. Enviaron mi comando para cazarlos. Y lo hice, Fett. Los perseguí por las tierras del norte, y los atrapé en la ciudad de Montellian Serat. Los bombardeamos hasta que se rindieron…

Fett asintió.

—Y después de aceptar su rendición, los ejecutaste. A los setecientos.

—El Imperio nos ordenó avanzar. Reforzar a las tropas leales que luchaban justo al sur de nosotros. No íbamos a dejar atrás tropas para vigilar a los prisioneros… y ciertamente no íbamos a dejar con vida a ninguno de ellos.

—No te dijeron que ejecutaras a los prisioneros.

—No tuvieron que hacerlo. —Malloc bebió de nuevo, un trago largo, haciendo que el nivel de la botella bajara considerablemente—. Duró menos de cinco minutos, Fett. Los colocamos en un redil y comenzamos a dispararles. Ellos gritaban, y gritaban, y gritaban. Seguimos disparando hasta que los gritos pararon. Estaba siguiendo órdenes —dijo, casi pidiendo perdón.

—Lo sé.

—Dicen que eras el cazarrecompensas preferido de Darth Vader.

—Sí.

—¿No tienes ninguna lealtad hacia lo que eras? —Un toque de genuina rabia brilló en la desesperación de Malloc—. ¡Hice el trabajo del Imperio, tío! ¿Es que eso no cuenta para nada?

Fett pensó en ello.

—Ojalá —dijo finalmente— el Imperio no hubiera caído. —Asintió con la cabeza, recordando—. Sí —dijo suavemente—. Solía disfrutar más de mi trabajo.

La desesperación se apoderó del Carnicero… se derrumbó, como si alguien acabara de duplicar la gravedad artificial de la Esclavo IV. Siempre creían que podían negociar, o suplicar, hasta el último momento. Malloc no había tenido ocasión de hacer la siguiente pregunta; la hizo entonces. Prácticamente todas las adquisiciones de Fett, si se les daba la oportunidad, la hacían…

—¿Cómo me atrapaste?

Un minuto para la salida del hiperespacio. Fett señaló con la cabeza la botella que Malloc sostenía.

—Rastreé las ventas de Oro de Merenzane por todo el sector en el que se encuentra Tatooine. Decían, en el bar que frecuentabas en Tatooine, que era tu bebida favorita.

Malloc lo miró fijamente.

—¿Esa bazofia que bebía en Tatooine? ¡Eso no era Oro de Merenzane, idiota, no sirven Oro de Merenzane en bares como ese, sólo sirven líquidos de botellas a las que una vez, hace eones, alguien que había oído hablar del Merenzane miró fijamente! ¿Es que no sabes nada sobre licores? —preguntó desesperado—. ¿No tienes ni un solo vicio civilizado?

Fett negó con la cabeza.

—No. No bebo, ni consumo ninguna otra droga. Son un insulto para la carne.

—Así que me diste caza porque pensabas que todos esos años que pasé en Tatooine bebí Oro de Merenzane. Fett, sólo bebí un vaso de Oro de verdad en todo el tiempo que estuve en esa miserable excusa de planeta. —Malloc sacudió la cabeza con incredulidad y tomó otro trago de la botella—. Por el Frío. No puedo creer que me haya atrapado un pastor de nerfs como tú.

El túnel hiperespacial se fragmentó a su alrededor; Fett se apartó de Malloc, volviendo a sus controles.

—A la realidad —dijo Fett— no le importa si crees en ella.

Malloc arrojó la botella, por supuesto. El sistema de seguridad la hizo volar en pedazos con un único disparo de bláster. Los fragmentos de la botella golpearon la parte trasera del casco de Fett; el líquido salpicó su armadura.

—Deberías habértelo bebido —dijo Fett. No tenía que mirar a Malloc para saber la gris desesperación que cruzaba su rostro. La había visto antes, un millar de veces.

Fett se acopló con la lanzadera, en órbita sobre Devaron.

El representante del Gremio cruzó el primero. Fett estaba junto a la entrada principal, rifle en mano, apuntando con él al representante mientras este entraba.

El representante era Bilman Dowd, un humano alto, delgado y anciano, de conducta severa y aparentemente sin sentido del humor; llevaba en el Gremio más tiempo incluso que Fett, lo que era un logro considerable la edad que ya tenía este último.

—Cazador Fett —dijo, bastante cortésmente.

—Dowd.

Dowd echó un vistazo al Carnicero. Kardue’sai’Malloc estaba sentado inmóvil, mirando fijamente al frente. No parecía ser consciente de la presencia de Dowd.

—Este es el Carnicero, ¿no es así?

—Eso creo.

Dowd asintió. Llevaba consigo una pequeña tableta con varios controles y pulsó uno en ese momento.

—Pueden cruzar —dijo al aparato.

La esclusa de la Esclavo IV realizó el ciclo de nuevo; entraron cuatro devaronianos, dos de ellos vistiendo ropas militares, con rifles que llevaban apuntando a la cubierta de la Esclavo IV. La tercera era una hembra devaroniana, joven, con una túnica dorada y un tocado de oro; el cuarto, con una túnica similar en corte a la de la mujer, pero en negro, era un devaroniano más mayor, tal vez de la edad del Carnicero.

Los cuatro vacilaron al ver a Fett, con su rifle apuntado hacia ellos…

Dowd hizo un gesto a la mujer y dijo algo en devaroniano. Fett nunca antes había oído hablar ese lenguaje; era grave y gutural y lleno de consonantes que parecían gruñidos. Sonaba como una invitación a la lucha.

La expresión de la mujer no cambió. Cruzó hasta el lugar donde se encontraba Malloc; Fett había vuelto a sujetar su mano izquierda antes de permitir que nadie subiera a bordo. Se arrodilló frente a Malloc, examinando al tembloroso prisionero como si estuviera inspeccionando un animal en el mercado. La piel de Malloc había adquirido una tonalidad azulada; Fett supuso que era algo que les ocurría a los devaronianos cuando estaban muertos de miedo.

La mujer se puso en pie y asintió abruptamente. Habló en devaroniano…

—Dice que es su padre —dijo Dowd.

Fett asintió; esa era la razón por la que la recompensa había sido «Vivo», en lugar de «Vivo o Muerto». Ese cambio se produjo apenas unos años antes; los devaronianos ya no estaban seguros de que se pudiera reconocer al Carnicero, estando muerto.

—Le pagamos ahora —dijo secamente el devaroniano de más edad, en un básico bastante pobre.

Dowd tendió su tableta al devaroniano. El devaroniano posó la palma de su mano contra la tableta, y dijo varias palabras en devaroniano. Dowd recogió la tableta, pulsó dos de los controles en rápida sucesión, y se volvió hacia Fett.

—Se te ha pagado.

Esa no era la clase de cosas por las que Fett aceptase la palabra de nadie; retrocedió varios pasos, con el rifle todavía apuntando al grupo, y miró ligeramente a un lado. En un holocampo al borde del panel de control, un enlace en directo al Banco del Gremio mostraba el balance actual en la cuenta numerada de Fett…

C:4.507.303.

Cinco millones de créditos, menos la comisión del 10% del Gremio, más los siete mil trescientos tres créditos que Fett tenía previamente en la cuenta; los negocios habían ido mal en los últimos años.

El alivio que inundó a Fett al verlo fue la emoción más fuerte, aparte de la ira, que había sentido en al menos una década. Podría permitirse hacerse un clon de repuesto para la parte inferior de su pierna derecha; podría permitirse los tratamientos para el cáncer que le habían estado arruinando.

—Llévenselo —dijo Fett, apenas consciente de que lo estaba diciendo—. Es suyo.

Levantaron al Carnicero de la silla a la que estaba atado, sin el menor atisbo de amabilidad.

—¡Haz lo que prometiste! —gritó a Fett, en básico, mientras lo ponían en pie. Conforme lo arrastraban hacia la esclusa, le miró con ojos totalmente enloquecidos—. ¡Te harás cargo de mi música!

Después de que se hubieron ido los devaronianos, Dowd permaneció con su tableta, mirando a Fett con abierta curiosidad. Fett estaba sentado en el asiento del piloto, todavía sujetando su rifle, con el que apuntaba en la dirección general en la que se encontraba Dowd.

—Te retirarás —dijo Dowd—, supongo.

Fett se encogió de hombros.

—No he pensado en ello.

Dowd asintió con la cabeza.

—¿Qué quiso decir… con eso de la música?

—Tenía una colección de música. Música reprimida por el Imperio, al parecer. Me pidió que se la entregara a una mujer que se encargaría de que esa música se publicase.

Dowd arqueó una ceja.

—¿Vas a hacerlo?

—Dije que lo haría.

Dowd sacudió la cabeza.

—Eres un tipo extraño.

El comentario no ofendió a Fett; Dowd había hecho antes esa observación, y más de una vez, a lo largo de las décadas que llevaban conociéndose. Dowd llevó la mano al bolsillo de su abrigo, y Fett se estremeció, levantando ligeramente el rifle.

Dowd mostró una fina sonrisa.

—Tengo un chip de mensaje para ti. Un mensaje que llegó a la sede del Gremio. ¿Lo quieres?

—Déjalo en la cubierta —dijo Fett—, y vete. Estoy muy cansado.

El mensaje era sorprendente.

El código de encriptación era tan antiguo que Fett tuvo que profundizar en los archivos de su ordenador para encontrar la clave adecuada. Tenía por costumbre, desde hacía muchos años, entregar a sus informantes códigos de encriptación siguiendo una secuencia numerada; los últimos cinco dígitos del mensaje eran 00802, lo que hacía que tuviera al menos veinte cinco años de antigüedad; los números de encriptación actuales de Fett comenzaban muy por encima de 12.000.

Descargó la clave de encriptación para el protocolo 802, y descodificó el mensaje.

Era breve. Decía:

Han Solo está en Jubilar – Incavi Larado.

En toda una vida de cazador de recompensas, raramente Boba Fett, hablando con otros, había dicho dos palabras cuando bastaba con una. No hablaba consigo mismo, nunca…

—Una reliquia del pasado —dijo Boba Fett en voz alta.

De camino a Jubilar, Boba Fett reprodujo la música que el Carnicero de Montellian Serat había considerado que era más importante que su propia vida.

Había más de quinientos chips de datos en el maletín de transporte que el Carnicero había enterrado; cada chip tenía capacidad para almacenar casi un día entero de música. Fett abrió el maletín, extrajo uno al azar, y lo conectó.

Los sonidos que lo rodearon eran… diferentes, tuvo que admitirlo. Atonales, chocantes, y absolutamente desagradables al oído. Sacudió la cabeza, extrajo el chip, y decidió probar con otro más.

Un largo silencio después de que insertara el chip. Fett esperó y, finalmente, alargó la mano para sacarlo…

El sonido luchaba en los límites de lo audible. Fett quedó congelado en el movimiento de alcanzar el chip, esforzándose por escuchar. El susurro creció para convertirse el debilísimo sonido de un instrumento de viento madera, y entonces una aguda trompa se unió, tocando el contrapunto…

Fett dejó caer la mano, y se reclinó en su asiento, escuchando.

Una voz que a Fett le pareció femenina, pero que por lo que Fett sabía podría haber sido un macho humano, o algún alienígena de una docena de sexos distintos, se unió, entretejiéndose con los instrumentos, cantando bellamente en un lenguaje que no significaba nada para Fett, un lenguaje que nunca antes había escuchado.

Después de un instante, alcanzó su casco y se lo puso.

—Luces fuera —dijo un rato después.

Permaneció allí sentado, en la fría cabina, de camino a Jubilar para matar a Han Solo, escuchando en la oscuridad la única copia disponible, en cualquier lugar de la galaxia, del último y legendario concierto de Brulliam Dyll.

En las heladas tierras septentrionales de Devaron, bajo los oscuros cielos azules que habían perseguido en sueños a Kardue’sai’Malloc durante más de dos décadas, unos diez mil devaronianos se habían reunido en el Campo del Juicio fuera de las ruinas de la antigua ciudad santa de Montellian Serat, la ciudad que Malloc había bombardeado hasta dejarla en su actual estado.

Era un hermoso día de finales de la estación fría, con una brisa helada del norte, y nubes pálidas deslizándose a gran altura en los cielos oscuros. Los soles podían verse bajos sobre el horizonte meridional; las Montañas Azules se alzaban al norte. Malloc apenas era consciente de los devaronianos que lo rodeaban, los miembros de su familia vestidos con ropas de luto, mientras lo empujaban entre las multitudes hacia el pozo donde esperaban los quarra.

Escuchaba gruñir a los quarra, escuchaba el gruñido cada vez con más fuerza conforme se acercaban al pozo.

Su hija y su hermano caminaban a escasos pasos detrás de él. Malloc recordó que una vez tuvo una esposa; se preguntó por qué no estaba allí.

Tal vez hubiera muerto.

Una docena de quarra en el pozo, escuálidos y hambrientos, saltaron hacia el lugar donde los guardas que empujaban a Malloc le habían hecho parar.

Los devaronianos no eran criaturas dadas a ceremonias:

—¡El Carnicero de Montellian Serat! —gritó un pregonero, y los gritos de la muchedumbre se alzaron y rodearon a Malloc, un inmenso rugido que ahogaba el ruido de los gruñidos de los quarra; las ataduras que lo retenían fueron soltadas, y unas manos jóvenes y fuertes lo empujaron hacia delante, lanzándolo al pozo donde aguardaban los quarra hambrientos.

Los quarra saltaron, y sus dientes estuvieron clavados en él antes de que pudiera tocar el suelo.

Podía ver las Montañas Azules desde donde cayó.

Casi había olvidado las montañas, los bosques, durante todos esos años en ese mundo desértico.

Oh, qué hermosos eran los árboles.

Echa la cabeza hacia atrás.

Obligaron a Han a comprar el deslizador; en Jubilar no eran muy dados a alquilar. Con demasiada frecuencia, los bienes alquilados, y/o las personas que los alquilaban, no regresaban.

En las primeras horas del crepúsculo, Han detuvo el deslizador en la dirección que le habían dado, y bajó del vehículo para mirar a su alrededor.

Casi treinta años.

Se sentía tan extraño: todo había cambiado. Lugares que recordaba como edificios bien conservados se encontraban en ruinas, lugares que estaban en ruinas habían sido demolidos y nuevos edificios se alzaban en su lugar. Los suburbios se habían extendido por todas partes; las interminables batallas del planeta habían arrasado barrios enteros.

El vecindario que rodeaba al Foro Victoria, donde Han había luchado en el espectáculo Todos-Contra-Todos Sólo-Humanos del Sector Regional Número Cuatro, era una ruina total. Parecían los restos de alguna civilización antigua, desgastados por el paso de los eones. Los pequeños edificios que rodeaban el Foro tenían las ventanas rotas y tapadas con tablones; por todas partes mostraban marcas de llamas, proyectiles y fuego de bláster.

Todo lo que quedaba del propio Foro eran escombros rotos y esparcidos en un inmenso solar vacío. Han bajó de la acera y entró al solar. La hierba y la gravilla crujían bajo sus pies mientras caminaba por él, hacia la entrada principal.

Permaneció en el solar vacío, mirando la desolación mientras un viento helado le golpeaba con fuerza… y de pronto tuvo la sensación de estar allí, en ese momento, tantos años atrás:

… de pie en el ring. Enfrentándose a sus oponentes, con los gritos, los ánimos y las burlas de la muchedumbre en sus oídos. Su corazón latía con fuerza y casi le faltaba el aliento cuando la bandera que marcaba el comienzo del combate cayó lentamente al suelo, y los otros tres luchadores fueron a por él.

Han realizó un salto con carrera hacia el más cercano. Se elevó un par de metros sobre el suelo y propinó una patada voladora en el rostro del primer luchador atacante. Le rompió la nariz, y la cabeza se desplazó hacia atrás con un crujido…

Hasta la fecha Han no tenía recuerdos claros de los minutos siguientes. Habían grabado los combates, y había visto la grabación; pero el conocimiento de lo que había ocurrido no conectaba con sus borrosos recuerdos de los propios acontecimientos. El chico había resultado herido, y herido de gravedad, saliendo de la lona con un brazo y la mandíbula rotos, dos costillas fracturadas, y conmociones y magulladuras por la mitad de su cuerpo; las magulladuras se pusieron moradas al día siguiente. La mujer que cuidó de Han durante los días siguientes, ni siquiera podía recordar qué aspecto tenía, era una mujer extraña, y recordaba cómo había pasado sus dedos por los cardenales, claramente fascinada…

Aquí. Aquí. Justo… aquí.

Han dejó de caminar. Ese lugar vacío… ése era el lugar. El ring. Y cuando todo acabó, había sido el último que quedaba sobre sus pies…

Treinta años. Había pasado más de la mitad de su vida desde ese día.

Han avanzó un paso, lentamente… Se detuvo y echó una última mirada a la devastación que le rodeaba, una ruina que se extendía hasta el horizonte; y luego dio media vuelta y caminó de regreso al deslizador, se sentó inmóvil en él, recostándose en el asiento con las manos detrás de la cabeza, contemplando el cielo mientras la oscuridad caía a su alrededor, recordando.

—Alcaldesa Baker —dijo Han—. Un auténtico placer.

Se había reunido con ella en un almacén de hidropónicos brillantemente iluminado, en un complejo de almacenes en los límites de Muerte, en la parte de Muerte que solía llamarse el Paseo del Verdugo. Había ido preparado; estaba visiblemente armado con un bláster, tenía un par de blásters de reserva ocultos en su abrigo, y un tercero en su bota.

No es que esperara tener problemas; eso era un negocio, un negocio en el que había estado mucho antes de la rebelión, y sabía lo que se hacía. Pero no convenía correr riesgos, en un planeta como Jubilar, en una ciudad como Muerte.

Querían que llevara jandarra de contrabando a Shalam… A Han casi se le escapó la risa cuando el representante de la alcaldesa se acercó a él; la jandarra era uno de los manjares preferidos de Leia. Esperaba que incluso ella lo encontrara divertido cuando apareciera en Shalam con una bodega de carga llena; y con toda seguridad los shalamitas no se molestarían en encausarle por ello.

La alcaldesa sonrió a Solo. Era una mujer alta y obesa con rasgos que no movían a la sonrisa fácilmente. Había presentes cuatro guardaespaldas; dos en la entrada del almacén y dos unos pocos pasos por detrás de la alcaldesa, todos armados con rifles de asalto.

—Caballero Morgavi… Luke, ¿no es así?

Han le dedicó una sonrisa.

—En efecto. Luke Morgavi. Como ya he dicho a su ayudante, señora, soy un comerciante independiente con base en Boranda.

Ella asintió.

—Un placer, Luke. Por favor, sígame. —Lo condujo entre hileras de tanques hidropónicos, hasta una fila hacia el final donde las luces que lo iluminaban eran más brillantes y de distinta longitud de onda. Dentro de los tanques crecían pequeños vegetales tubulares púrpuras y verdes—. Jandarra —dijo—. Es autóctona de Jubilar; es una gran exquisitez, y normalmente sólo crece en el desierto después las relativamente escasas tormentas. Después de casi dos años de trabajo, hemos conseguido cultivarla…

Han asintió.

—Y los shalamitas les han endosado una tasa del 100%.

La rabia invadió su voz.

—Tenemos aquí jandarra por valor de ochenta mil créditos, que sólo valdrán cuarenta mil después de las tasas shalamitas.

—Esos shalamitas —dijo Han mostrando empatía—. No se puede confiar en ellos. También hacen trampas a las cartas, ¿lo sabía?

Ella se detuvo y examinó a Han.

—No… caballero Morgavi. No lo sabía.

Tú sí que haces trampas a las cartas, pensó, y evitó que la sonrisa de placer asomara en su rostro; era tarea difícil. Él realmente no la reconocía… bueno, treinta años era mucho tiempo, después de todo, y se había echado sesenta kilos encima; y su apellido de entonces, antes de su matrimonio con el desafortunado Miagi Baker, había sido Incavi Larado.

Él le dijo que volvería, y ahí estaba, el infame general Solo de la Nueva República… y sólo treinta años tarde.

—Por valor de ochenta mil créditos —repitió ella—. Entregados a los shalamitas. Eso es una ganancia de cuarenta mil, y estaríamos dispuestos a ir…

—Al cincuenta por ciento —dijo Han educadamente—. Lo que serían veinte mil créditos, y estaría encantado de hacer el viaje por esa cantidad.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Cree que puede atravesar la armada shalamita?

—Señora —respondió Han—, yo solía atravesar las líneas imperiales. Me refiero de los antiguos destructores estelares… deje que le cuente una historia…

Fuera en la oscuridad, Boba Fett yacía sobre su estómago, apuntando minuciosamente. Tenía que disparar a través de la entrada principal del almacén de hidropónicos, lo que no habría resultado difícil de no ser que algunos de los tanques se encontraban en medio; iba a tener que esperar a que Solo volviera hacia la entrada del almacén.

Fett aguardaba pacientemente. Estaba sorprendido por su buena suerte. ¿Quién habría pensado que una trampa que había tendido tres décadas atrás iba a dar sus frutos ahora?

Buena suerte, desde luego; incluso ahora, tras la caída del Imperio, Han Solo tenía muchos enemigos. Parientes de Jabba, oficiales leales al Imperio que habían logrado mantener pequeños feudos en un millar de planetas por toda la galaxia; y las diversas recompensas por Solo, vivo o muerto, seguían siendo impresionantes, incluso con Vader, Jabba y el Imperio desaparecidos hace tiempo. Aún merecía la pena hacer un esfuerzo por ello, incluso con cuatro millones y medio de créditos en el banco.

Aunque resultara extraño, la visión de Solo —observarle a través del objetivo del rifle— hizo que a Fett le invadiera una sensación de nostalgia que le sorprendió. No había dudas en la mente de Fett de que Solo era un mal hombre, peor en todos los sentidos que el Carnicero del Montellian Serat; y aunque esa adquisición no le había dado a Fett ninguna alegría, no había sentido arrepentimiento alguno al entregar al Carnicero a sus verdugos.

En cambio, Solo… Fett sintió como una revelación que la presencia de Solo, a lo largo de las décadas, había sido en cierto modo extrañamente reconfortante. Había formado parte, aunque fuera circunstancialmente, de la vida de Fett durante tanto tiempo que Fett tenía dificultades para imaginarse un mundo sin él. El mundo había cambiado, una y otra vez, y únicamente Solo había permanecido constante.

Había cazado a Solo para varios clientes, por varias recompensas. Fett tenía dificultades para imaginarse un mundo sin Solo…

… se inclinó hacia delante, y ajustó el anillo de enfoque del objetivo. La imagen de Solo, y la de la mujer que Fett supuso que era Incavi Larado, aunque él no pudo reconocerla, aparecieron con nítido relieve; el dedo de Fett se tensó sobre el gatillo.

No cometería el error de tratar de capturar a Solo con vida, otra vez no.

Y aprendería a imaginarse un mundo sin él.

Avanzaron juntos hacia la entrada. La alcaldesa Incavi Baker sonreía pacientemente, con cierto esfuerzo que a Han no le pasó inadvertido. Permanecía medio paso por detrás de ella al caminar, manteniendo parte de su silueta entre él y los muelles de carga del exterior, donde las luces se habían apagado no mucho después de que todos hubieran entrado juntos al almacén. Los muelles de carga del exterior estaban oscuros como boca de lobo; que Han supiera, bien podrían haber reunido todo un ejército…

—… entonces el chico —iba diciendo Han—, que se llamaba… eh, Maris, y el viejo con delirios… Jocko, sí. Bueno, pues ese tipo, Jocko, cree que es un Caballero Jedi… y déjeme que le diga, ese viejo con sus delirios de grandeza, era un grano en el trasero… bueno, pues me dijeron que tenían que atravesar las líneas imperiales…

¿Qué tenían esperándole ahí fuera?

¿En qué se había metido?

Sabe que algo va mal, pensó Fett. Él…

La línea principal de corriente entraba al almacén por el nordeste y se dividía, con un conjunto de cables ascendiendo hacia las luces del techo, y otro que se dirigía hacia los tanques hidropónicos.

Han hizo girar la muñeca de un modo concreto, y el bláster de repuesto de su manga izquierda cayó en la palma de su mano.

Boba Fett tenía el punto de mira flotando justo a la izquierda de la silueta de Incavi Baker mientras esta se acercaba; el punto de mira encontraba el pecho de Solo, lo perdía, lo volvía a encontrar.

Fett apretó el gatillo…

… las luces del almacén se apagaron…

El disparo de bláster atravesó la oscuridad como el destello de un relámpago.

Han se lanzó rodando al suelo, con chispas todavía manando del punto donde su primer disparo había alcanzado al cable de corriente. Se alejó rodando mientras disparaba con la mano izquierda a los lugares donde recordaba que estaban los dos guardaespaldas más cercanos, apoyándose sobre su mano derecha, en la que no tenía bláster. Gritos, la mujer estaba gritando, y logró hacer cuatro disparos con el bláster de repuesto antes de que fallara, recalentado, con la fuente de energía brillando al rojo vivo, señalando a Han como un objetivo ante los demás, y Han dejó de rodar y se puso en pie, y corrió hacia atrás en la oscuridad, a través de las hileras de tanques hidropónicos, con puntos de luz bailando ante sus ojos, palpando con su chamuscada mano izquierda los costados de los tanques para guiarse, mientras los disparos de bláster llovían a su alrededor.

En el breve destello generado al arrojar lejos de sí el bláster de repuesto, vio una silueta corriendo hacia la entrada del almacén, una silueta salida de las pesadillas de Han Solo, una silueta salida de la historia más oscura de la galaxia: un hombre con una armadura de combate mandaloriana.

Incavi Baker yacía sobre su espalda, con la mirada fija en el infinito. Sentía un horrible dolor en su costado, y sabía que se estaba muriendo.

Deseaba que no estuviera todo tan oscuro. Luces brillantes destellaban a su alrededor, disparos de bláster que iluminaban brevemente el mundo, pero incluso los disparos de bláster se estaban deteniendo ya.

Una figura surgió de la oscuridad y se arrodilló junto a ella. Un hombre con armadura gris. Incavi abrió la boca… pero no emitió sonido alguno, y el hombre se inclinó hacia ella.

Algo frío y afilado tocó su cuello.

Gradualmente, el dolor desapareció.

Un pitido en los oídos.

Los cuatro guardaespaldas estaban muertos; Solo debía de haber matado al que estaba a su lado, pensó Fett, examinando la herida que Solo le había dejado. Fett sabía que él sólo había matado a los tres que aún seguía de pie cuando había entrado en el almacén, y eso había sido más por acto reflejo que por otra cosa.

Pero…

Se arrodilló junto a la mujer, sosteniendo su mano, hasta que cesó su sufrimiento.

En todos sus años como cazarrecompensas, nunca antes había matado al objetivo equivocado, y sintió un nudo en la garganta que no había sentido desde el día en que fue exiliado de Concord Dawn. Sintió un absurdo deseo de pedir perdón a la mujer, lo que era ridículo, porque ella era tan culpable de pecado como cualquier otro ser humano lo había sido a lo largo de toda la historia; Fett la había conocido muchos años atrás y sabía que no había nada que mereciera la pena en ella o en su vida, y desde luego la galaxia no echaría de menos su presencia…

Pero él no pretendía matarla.

Ella se estremeció ligeramente y la mano que Fett sostenía quedó inerte.

Los macrobinoculares integrados en su casco no le eran de demasiada ayuda, no en esta oscuridad; mostraban los bultos aún tibios de los cuatro guardaespaldas, y la mole de esa anciana muerta; mostraban el calor que aún emanaba de las lámparas del techo que ahora estaban sin corriente.

Hacia la parte trasera del almacén, una fuente de calor se movió.

Fett se puso en pie, rifle en mano, y comenzó la Caza.

Armadura de combate mandaloriana.

No he venido preparado para esto, pensó Han. Tenía un rifle de asalto, arrebatado al guardaespaldas al que había propinado una patada en la ingle, pero eso no iba a servirle de mucho, a menos que se acercara a Fett, y eso iba a resultar difícil con los macrobinoculares del casco de Fett.

Tenía que salir de ese almacén a oscuras, hacia la noche, donde había lugares a los que correr, y lugares donde esconderse, y tratar de alcanzar el deslizador en el que había llegado.

Han no podía creerse que le estuviera pasando eso a él.

Se agachó doblando las piernas y comprobó el seguro del rifle de asalto. Escuchó movimiento, hacia la parte frontal del almacén. Rápido y con cuidado… mantuvo baja la cabeza y corrió agachado hacia la entrada trasera del almacén.

Lando estaría celoso, si Han lograba volver para contárselo y Lando lograba volver para que se lo contara.

Leia iba a ponerse hecha una furia.

Fett se agachó tras uno de los tanques de crecimiento, liberó su pistola de bengalas, y disparó hacia el techo del almacén.

Una luz actínica anaranjada brilló; proporcionaría a Solo algo de luz con la que desenvolverse. El interior del almacén se iluminó como el día, y gigantescas sombras vacilantes se proyectaron desde las vigas de apoyo del almacén cuando la bengala golpeó el techo, se quedó arriba por unos instantes, y comenzó a descender.

Algo se agitó en el extremo este del almacén; Fett mantuvo su posición y no disparó. Solo había arrojado algo; el sonido regresó. Paciencia, paciencia…

Un único disparo, sonido de vidrios rotos, eso era Solo abriéndose una salida por una de las ventanas, antes de que la bengala se apagara, mientras aún podía ver por donde corría, y Fett se puso inmediatamente de pie para derribar a Solo de un disparo mientras este intentaba llegar a la ventana rota.

Tuvo tiempo de ver a Han Solo, de pie a unos cincuenta metros de distancia, apuntándolo con el rifle de asalto de uno de los guardaespaldas. El disparo alcanzó a Fett en la placa pectoral y le hizo caer al suelo.

Han Solo dio media vuelta y salió corriendo, golpeó la ventana hecha añicos y la atravesó como un joven en la flor de la vida.

Boba Fett rodó por el suelo, se puso trabajosamente en pie sólo un segundo más tarde, con la placa pectoral de su armadura de combate tan caliente que su cuerpo ardía en todos los puntos donde entraba en contacto con ella, y con furia asesina salió corriendo tras Solo, ajeno al dolor que palpitaba en sus piernas y en su pecho, como si pertenecieran a otra persona.

Han corrió hacia su deslizador bajo la tenue luz de la única luna del planeta. Estaba ligeramente desorientado; no podía recordar si el aparcamiento donde había dejado el deslizador estaba al sudoeste o al sudeste. Corrió hacia el sur por uno de los largos callejones entre los almacenes, falto de aliento, y llegó hasta el último edificio, la última cobertura antes del aparcamiento. Dudó antes de dar la vuelta a la esquina; o bien el aparcamiento estaba inmediatamente a su izquierda, o bien inmediatamente a su derecha. Trató de visualizar la disposición del complejo de almacenes en su mente; creía haber ido por el camino más corto, pero tal vez no, y si no lo había hecho, entonces Fett podía haber llegado al aparcamiento antes que él.

Un sonido de arañazos, de metal contra piedra…

Antes de ser consciente siquiera de lo que estaba haciendo, Han se encontró doblando la esquina, con el rifle en alto y el dedo tensándose en el gatillo, mientras Boba Fett se giraba hacia él, levantando su propio rifle…

Permanecieron allí, en medio de ninguna parte, en un planeta que el resto de la galaxia tenía más que medio olvidado, apuntándose el uno al otro con rifles de asalto, desde una distancia de menos de un metro.

Han no disparó.

Fett no disparó.

Han se fijó en detalles extraños. La boca del rifle de asalto de Fett era inmensa, tan grande como le había parecido la Estrella de la Muerte la primera vez que la vio. El cañón no estaba perfectamente firme, oscilaba ligeramente, moviéndose en círculos apenas perceptibles. La luz de la luna centelleaba en la armadura llena de cicatrices de Fett; Han podía ver la luna, un oscuro reflejo en el visor negro.

Aún estaba sin aliento por haber corrido antes. La voz le fallaba al hablar.

—Supongo que vamos a… morir juntos.

—Evidentemente. —La voz de Fett… tan áspera y seca como siempre.

Han lo observó a través de la mirilla de su arma.

—Tu armadura no te salvará. No a esta distancia.

—No.

—Dudo que puedas matarme lo bastante rápido para evitar que dispare.

El casco de Fett se movió, ligeramente… asintiendo.

—Yo también lo dudo.

Han no se atrevía a apartar la mirada de la mirilla de su rifle, apuntando a la base de la garganta de Fett.

—Has matado a esa gente allí, antes. A la mujer.

Han juraría haber visto un escalofrío recorriendo el cuerpo del cazarrecompensas.

—Lo siento. Ellos… ella… no era el objetivo.

Han casi apretó el gatillo. Podía escuchar la rabia de su propia voz.

—Tú vas a morir, y yo voy a morir, y tal vez ambos lo merezcamos. Esa mujer no había hecho nad…

—¡Ella fue quien me llamó!

Han dio un paso hacia delante.

—¡No me importa! —gritó. Descubrió, para su asombro, que se encontraba con el cañón de su rifle apoyado contra la armadura de Fett, y el cañón de Fett se le estaba clavando en el esternón—. No sé qué es lo que te hizo como eres, que crees que puedes decidir quién vive y quien muere, ni me importa. ¡Vamos, aprieta el gatillo y muramos juntos! —Miró fijamente el visor negro—. La última decisión que tendrás que tomar nunca.

—Tú primero —dijo Boba Fett con una voz tan suave que Han hubiera jurado que no podía ser la de Fett. Sorprendentemente, su voz se suavizó aún más—. Estás casado, ¿verdad? Tienes hijos que te necesitan. ¿Qué estabas haciendo aquí, Solo, fingiendo ser joven? Este no es lugar para un hombre como tú.

La furia que invadió a Han le llegó hasta los huesos.

—No te atrevas a hablar de mis hijos, o te mataré tan rápido que…

—¿Quieres morir?

Han respiró profundamente.

—¿Y tú?

Fett negó con la cabeza, el mínimo movimiento posible de su visor.

—No. Pero no veo otra salida.

Han vislumbró un débil rayo de esperanza.

—Muy bien. Baja tu rifle. No te mataré si bajas tu rifle.

—No —susurró Fett—. Baja tú el tuyo. No te mataré si bajas tú el tuyo. Te dejaré marchar con tu familia, ileso. Baja tus armas…

—No confío en ti.

—Ni yo —dijo Fett— en ti.

Una brisa helada sopló por el aparcamiento; Han sintió como le secaba el sudor, causándole escalofríos.

—Retrocederemos cinco pasos —dijo finalmente Han—. Dejas caer tu rifle y corres como un gundark en llamas. Incluso si te disparara, esa armadura te protegería.

—No tengo bien las piernas. No creo que pueda correr más que tú.

Han no podía dejar de pensar en sus hijos, en Leia.

—Limítate a caminar, deja el rifle en el suelo y simplemente camina. Soy un hombre honesto. No te mataré.

—Eres un mentiroso —dijo Fett—, según todas las pruebas. Creo que lo harías. —Fett hizo una pausa—. Cuando era más joven —dijo finalmente—, creo que a estas alturas ya habría apretado el gatillo. Pero he descubierto que no te odio, y no estoy dispuesto a morir por eliminarte del mundo.

—He cometido un error al venir aquí, a Jubilar. Yo sí te odio, odio todo lo que has hecho… pero mi mujer y mis hijos me necesitan.

—No veo ninguna forma de salir de esta —dijo Fett— que no suponga tratar de confiar el uno en el otro.

—Este rifle cada vez pesa más —dijo Han, lo que era cierto; observó a Fett a través del visor—. ¿Qué vamos a hacer?

—Todo el mundo muere —dijo Fett.

—Sí. Llegado el momento. Pero no tiene por qué ser hoy, para ninguno de nosotros.

Fett sacudió la cabeza; el casco apenas se movió, y Han no pudo siquiera imaginar que Fett había cambiado ligeramente su foco de atención.

—No lo sé —dijo suavemente Fett—. La confianza es difícil entre enemigos. Tal vez debamos volver a la batalla; tal vez, Han Solo, debamos dejarnos marchar, y una vez más dejar que el destino decida quién sobrevive, como hacíamos cuando éramos jóvenes.

Notas

[1] En el texto original, para este droide el autor alterna de forma inconsistente entre los nombres «Effour-Seven» (F4-7) y «Effex-Seven» (FX-7). Aunque en el texto predomina la primera forma, y la segunda sólo es usada una vez, el The Essential Reader’s Companion establece que lo correcto debería ser FX-7 y que F4-7 es un error. (N. del T.) <<