Había una vez…

Princesas sin corona

Verónica Reynoso — Dacar Santana – Mimi Romanz Rebekah Scwantz – Silvia Sandoval – Alma Gulop Sabrina López – Mona Camuari – Gema Lutgarda Kathia Iblis – Cecilia Bellizi – Camilla Mora

Copyright © 2017 Verónica Reynoso – Dacar Santana – Mimi Romanz – Rebekah Scwantz – Silvia Sandoval – Alma Gulop – Sabrina López – Mona Camuari – Gema Lutgarda – Kathia Iblis – Cecilia Bellizi – Camilla Mora

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Diseño de portada, corrección y maquetación:

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ISBN-13: 978-1544918501

ISBN-10: 154491850X

A todas las mujeres, pequeñas y grandes,

que no dejan de soñar con ser princesas.

Y a todos los hombres que, de la misma forma,

desean ser sus príncipes.

Sé princesa siendo tú misma.

Prólogo

Victoria Aihar

Lo que tienes ante tus ojos es una versión actual de muchas leyendas que te resultarán, seguramente, muy conocidas. Estas historias refrescan la esencia de aquellos cuentos que marcaron la niñez femenina de incontables generaciones, inspirando desde el fondo de los tiempos a todas las historias de amor. Se podría decir que son la madre de la literatura romántica.

Las princesas brillan con luz propia; a pesar de las circunstancias, son capaces de sobreponerse a infancias duras, a madrastras malvadas y otros pesares, rescatadas por el beso salvador del amor de sus vidas.

Estas doce historias, de otras tantas escritoras, demuestran que la fantasía de ser únicas y que el gran amor las encuentre, aunque deba salvar obstáculos imposibles, son un mito vivo en el corazón de toda mujer que se precie de ser romántica.

Es que no hay princesas sin esas hadas salvadoras que hoy son mejores amigas, o esos hermosos príncipes encantados que hoy son jóvenes y exitosos empresarios capaces de salvarlas de dragones encarnados en grotescos ogros violadores.

Para muchas de nosotras sigue viva la ilusión de ser amadas y protegidas, y eso no nos hace mujeres menos fuertes, independientes y empoderadas. Seguramente muchos lectores las encuentren demodé, considerándolas un resabio vetusto y patriarcal. La realidad es que ser princesa será siempre el sueño de la niña que vive en toda mujer, aun de aquellas que no están dispuestas a reconocerlo.

En ese sentido, este es un libro valiente, ya que se enfrenta a la corrección política, rescatando una tradición tan profunda como denostada.

Te invitamos, pues, a revivir ilusiones y fantasías, a renovar la esperanza en el amor más dulce y sencillo, a volver a la vida a las princesas de tu infancia, en una versión renovada, con estilo y carácter propio, desde la pluma de doce mujeres que decidieron unirse para revivir un sueño y rescatar así la forma más pura y tierna del romance.

A todas las princesas que lograron que esta antología fuera un verdadero sueño hecho realidad.

Y también a todos aquellos que escriben su propio destino.

Verónica Reynoso

«Algunos dicen que la suerte está más allá de nuestro control, que no somos dueños del destino, pero yo sé que no es así. Nuestro destino vive dentro de nosotros, solo hay que ser valiente para verlo».

Valiente, de Brenda Chapman

El destino en mis manos

Verónica Reynoso

—¡En el blanco! —exclamó Iver bajando su arco—. ¡Soy el mejor arquero del mundo!

Todos los chicos presentes se vieron obligados a aplaudir y elogiar al supuesto gran tirador de flechas a pesar de que no era tan bravo como él pensaba.

—¡Buen trabajo! —lo felicitó Megan, su mejor amigo.

—Gracias. —Iver se dirigió con malicia hacia el resto del grupo—. ¿Y ustedes?, ¡sigan aplaudiendo! ¡Háganle caso al rey de la arquería!

Los adolescentes obedecieron a Iver sin muchas ganas, quien, distraído entre tantos elogios, no se había dado cuenta de que alguien de la clase se mantenía en silencio, sin aplaudir ni ovacionar: Mérida.

Ella era la única chica de la lección de arquería, pero eso no quería decir que fuera la peor alumna. Al contrario, era una talentosa arquera, mucho mejor que el vanidoso Iver.

Mérida se resistía a aplaudir. Sabía que el presumido adolescente se enfadaría muchísimo con ella si no lo halagaba, pero estaba harta de que su odioso compañero se creyera el mejor arquero del mundo, ya que la ballesta que había disparado hacía unos instantes ni siquiera había pegado en el blanco como él había afirmado.

Mérida se mantuvo callada por un rato y aguardó a que el torpe de Iver al menos se diera cuenta de que ella no le estaba aplaudiendo como él había ordenado.

—¡Tú! —exclamó por fin el chico—. ¡Ordené algo! —Iver señalaba a Mérida con una de sus flechas.

—¿Por qué tengo que obedecerte a ti, el peor arquero de todos? —protestó ella—. De hecho, aunque fueras el mejor, no tendríamos por qué hacerte caso. De todas formas, no eres bueno.

—¿Cómo te atreves a hablarme así, niña? —Iver bajó la mano y en su rostro se notó que estaba más enfadado que un guepardo sin poder capturar una presa.

—Yo me atrevo porque tú no eres nuestro rey ni nada de eso. Solo eres un adolescente común, como todos nosotros. La única diferencia es que tú piensas que eres el mejor arquero del mundo, aunque no lo seas. No sé si alguien se dio cuenta, pero esa flecha —Mérida señaló la diana— no ha caído en el blanco, de hecho.

El color rojo invadió la cara de Iver y justo antes de que pudiera amenazar a Mérida, el profesor de arquería llegó con un arco profesional en la mano derecha y un carcaj con un par de flechas atado a la espalda. En la izquierda sostenía la bonita y colorida diana nueva que había ido a buscar. La actual ya estaba en ruinas por culpa de tantas flechas que la habían atravesado.

—Bueno, chicos —comenzó el profesor—, ya falta poco para que la clase termine y solo queda tiempo para que veamos a uno de ustedes disparar tres ballestas.

Iver se preparó. Sabía que él sería el elegido para cumplir esa simplísima tarea.

—Bien —continuó el profesor—, ¿quién quiere hacerlo?

El presumido chico, más rápido que un rayo, alzó la mano derecha y observó detenidamente si alguien más lo había hecho. Para su disgusto, vio que la rebelde Mérida también levantaba el brazo. Iver suplicó que el maestro lo eligiera a él, pero no tuvo suerte.

—¿Por qué no lo intentas tú, Mérida? —dijo el profesor señalando a la valiente muchacha.

Mérida solo sonrio y se dirigió con paso firme hacia el blanco actual. El nuevo que el maestro de arquería había traído sería estrenado la clase siguiente. La chica escogió la posición adecuada para disparar, luego colocó la flecha correctamente sobre el arco y, cuando estuvo lista, ¡la soltó!

Esta voló como un cohete. No había caído en el blanco, pero casi lo había rozado. Todos, excepto Iver, halagaron a la gran arquera, pero ella disparó su segunda flecha sin prestarles atención. Otra vez, no cayó en el centro de la diana, pero estuvo muy cerca. Iver se burlaba de Mérida diciéndole que, si no lograba disparar bien, él sería mejor tirador que ella. Entonces la talentosa adolescente lanzó la última flecha como lo había hecho con las otras, y esta vez su gran puntería y estrategia aprovecharon la oportunidad.

Iver se quedó boquiabierto. Mientras él permanecía en silencio, el profesor y todos los demás chicos de la clase aplaudieron con ganas a Mérida, quien, al principio, ni siquiera se había dado cuenta de que su último tiro había caído en el centro de la diana.

—Excelente. —El profesor hizo una pausa—. Espero que para la clase que viene sigan practicando para, finalmente, convertirse en arqueros expertos.

—Ya soy experto —susurró Iver a regañadientes.

Claro que lo que había afirmado no era verdad, pero ya todos lo sabían. Ahora contaban con Mérida, una verdadera arquera, y gracias a ella, por fin Iver había recibido su merecido.

—Bueno —Mérida sorprendió al engreído niño por la espalda—, señor experto, veo que ya te vas. —Señaló con una sonrisa falsa hacia la puerta del salón, donde el hermano mayor de Iver lo esperaba con una mochila roja atada a la espalda.

—Oh —dijo el chico vanidoso—. Sigue practicando el tiro con arco. No lo haces tan bien como yo.

Cuando Mérida intentó responderle, Iver y su hermano ya se encontraban en el automóvil negro de su padre, con el motor encendido y esperando a que el semáforo apagara la luz roja e iluminara la verde. Mérida vio cómo brillaba ante la luz del sol aparentando ser el más bello y elegante del mundo a pesar de no ser de súper calidad. Por otro lado, detrás del vehículo de Iver, se mantenía firme un humilde automóvil de color blanco repleto de suciedad. El parabrisas estaba descuidado y una gran rotura tapaba el campo visual del copiloto. La carrocería estaba, además, llena de pequeñas abolladuras.

Mérida miró con atención aquel coche…, el de Angus…, el suyo. Tomó rápidamente sus cosas y corrió hacia allí. Cuando estuvo a unos centímetros, saludó al conductor, quien, con una gran sonrisa, le abrió la puerta que daba al asiento del copiloto.

—Buen día, señorita arquera —saludó Angus colocando las manos de nuevo en el volante.

—Buen día, Angus —respondió Mérida mientras guardaba su arco y las flechas en la mochila morada.

—Hmmm, veo que no estás del todo feliz, ¿qué fue lo que pasó?

—Nada. —Mérida hizo una pausa—. Es solo que…

—¿Qué? —Angus sonaba apurado, lo cual tenía sentido, ya que había acelerado bastante el motor luego de darse cuenta de que el semáforo había iluminado la luz verde.

—… bueno, hace mucho que estoy haciendo esto.

—Bien, y ¿a qué te refieres con «esto»?

—Mentir. —Mérida pronunció la palabra como si fuera lo más difícil del mundo.

—¿Mentir?

—Sí, mentir. Hace un año que estoy practicando clases de arquería y todavía no le he dicho nada a mis padres.

—Oh. Bueno, todos saben que la mentira termina al final convirtiéndose en la verdad.

—Sí. —Mérida se apoyó en la ventana—. Pero espero que cuando eso suceda, pueda seguir con mis prácticas de arquería.

—Es obvio que a ellos no les va a agradar que tomes las clases sin que lo sepan, pero al menos tienes a alguien que sí está enterado de eso…, yo.

—Sí, pero lo que me preocupa es que tal vez a mis padres les moleste que yo no les haya dicho a ellos que practico arquería.

—A veces, lo que tienes que hacer para ser feliz —Angus siempre recurría a célebres frases, reales o inventadas, para relatar cómo expresar felicidad, algo que esperaba que hubiera en todo el mundo— es disfrutar el presente, el tiempo más importante, y olvidar el futuro y el pasado.

Mérida suspiró. Nunca había comprendido cómo Angus podía ser tan feliz, pero, sin embargo, lo quería igual. Él era un amigo inseparable de la familia y era casi parte de esta. Además, poseía el don de la felicidad. No se podía imaginar un mundo triste, y Mérida sentía envidia por eso. Ella no vivía de esa forma, ya que a veces tenía problemas con sus padres, bueno, de hecho, solo con su madre.

***

—Mérida —dijo Fergus golpeando la puerta—, tu madre quiere verte.

—Dile que ahora voy, papá —respondió ella mientras escribía sus sentimientos en su diario íntimo.

—No tardes mucho, hija. Tu madre tiene que ocuparse de sus propias responsabilidades, al igual que yo.

—Ajjj —refunfuñó Mérida—, está bien.

Abrio la puerta y se dirigió hacia el comedor: bajó las escaleras, giró a la derecha, pasó de largo el baño y finalmente consiguió llegar a su objetivo.

—Hola, hija —saludó Elinor, su madre, que se encontraba sentada a la mesa frente a un pequeño recipiente repleto de galletas de chocolate.

—Hola, mamá. —Mérida se colocó al su lado—. Papá me dijo que me buscabas, ¿qué querías decirme?

—Bueno, hija. —Elinor tomó una galleta—. Quería hablarte sobre tus futuras obligaciones. Tal vez aún no debas ocuparte de eso, pero debes estar lista para cuando suceda.

—Mamá, para eso falta mucho, y además yo no…

—Pero debes prepararte.

—¡Sí, Mérida, prepárate! —gimió una voz.

La adolescente y su madre buscaron con la vista a quien había dicho eso.

—¡Hamish! —exclamó Mérida—, ¿dónde estás?

—¡Hola, hermana! —El mantel de la mesa se levantó, y la adolescente y su madre pudieron ver al hermano menor de Mérida asomarse por allí.

—¡Hamish! —exclamó Elinor de la forma más amable que pudo—. ¡Estoy hablando con tu hermana! ¡Ve a jugar a otra parte!

—Uff —se quejó él—, bien. —Se alejó, pero, sin que ninguna se diera cuenta, se llevó el gran recipiente de galletas que había en la mesa.

La madre de Mérida continuó con su discurso:

—Yo me preparé lo mejor que pude para convertirme en integrante del Parlamento Escocés. Tú tienes que hacer lo mismo.

—¿Qué pasa si yo no quiero pertenecer al Parlamento Escocés? —protestó Mérida.

—Tendrás que seguir mis pasos, hija. Es lo mejor para ti. Hay muchos adolescentes que no tienen una oportunidad tan grande como esta. Muchos han querido ser políticos, pero solo algunos como tú tienen la suerte de poseer padres en el gobierno.

—Claro, pero aunque la tenga, yo no quiero aprovecharla. —Mérida se puso de pie repentinamente.

—Por favor, hija.

—Mamá, es broma, ¿no? ¿Solo me llamaste para decirme esto?

—No. —Su madre aparentaba tranquilidad y, al parecer, deseaba mantenerse así, aunque su hija se alterara—. De hecho, tengo que hablarte de otra cosa.

—Que seguro que no me importa. —Mérida le dio la espalda.

—Cuando tú naciste, estaba segura de que te ibas a convertir en una excelente Ministra del Parlamento Escocés, pero también pensé que tendrías un esposo y muchos hijos.

Mérida estaba horrorizada. ¿Un esposo y muchos hijos? Ella nunca había querido emparejarse ni con un apuesto caballero ni con nadie. Estaba dispuesta a seguir su camino sola, sin hombres testarudos ni príncipes fieles.

—¡Mamá! ¡Te he dicho que no quiero casarme con nadie!

—Bueno, pero lo mejor será que lo hagas.

—¿Qué pasa si no quiero? ¿Alguna vez has pensado en lo que yo quiero y no en lo que tú quieres?

Elinor calló y se avergonzó.

—Eso pensé. —Mérida caminó hacia su habitación, silenciosamente.

—Hija, espera —suplicó su mamá, pero Mérida no la escuchaba.

Cuando la arquera salió del comedor, unas pocas pero muy sentimentales lágrimas recorrieron la cara de la arrepentida Elinor, y solo una firme voz detrás de ella la hizo despertar de tanta tristeza y dolor.

—Ministra Elinor, la necesitamos en el Parlamento. —Un hombre delgado y elegante miraba a la madre de Mérida de forma paciente.

—Oh, sí, seguro, señor. —Ella se paró lentamente y lo siguió.

***

Mientras tanto, Mérida descansaba en su habitación. Se mantenía sobre su cama escribiendo largos textos sobre las delicadas páginas de su diario íntimo:

Querido diario:

Siempre he querido ser libre. Cuando era niña, solía apoyarme en la ventana y observar lo único que me interesaba: el más allá. Me pregunto si algún día lograré visitar ese lugar tan misterioso.

Sin embargo, mi mamá quiere que me case y que luego asuma las responsabilidades del Parlamento Escocés. Lo que ella no entiende es que yo no deseo seguir sus pasos. Ni siquiera quiero casarme. Quiero vivir libre, sin hombres ni obligaciones sin sentido.

Lo único que deseo ahora es revertir eso. Muchos dicen que cambiar nuestro destino es imposible, pero yo, aunque tenga que soportar cientos de fracasos, lo intentaré a pesar de que sea lo último que haga.

¡Toc! ¡Toc! ¡Toc!

Los golpes en la puerta detuvieron su escritura.

«Como siempre», pensó Mérida. Tenía razón. Cada vez que estaba concentrada en algo súper particular y/o importante, la interrumpían.

—Señorita Mérida, el correo ha llegado —gritó la persona que había tocado.

Mérida cerró su diario rápidamente, lanzó el lápiz con el que escribía a un lado y se puso de pie.

—Oh, hola, Maudie —saludó abriendo la puerta.

—Buen día, Mérida. —La empleada agitó varios sobres de todos los colores con la mano y dijo—: La correspondencia, señorita.

Mérida tomó las cartas e intentó agradecerle a Maudie, pero antes de que pudiera hacerlo, esta ya se encontraba casi justo delante de Hamish, el hermano menor de Mérida, para advertirle que tuviera cuidado con la maceta que estaba a punto de tirar al suelo. Harris se encontraba a unos pasos de él, concentrado en un libro que sostenía en sus manos. Mérida no solo tenía a Hamish como hermano, sino a dos más: Harris y Hubert. Harris era más pequeño que Mérida, pero más grande que sus otros dos hermanos. Tenía once años y le encantaba leer, mientras que Harris, que tenía ocho, prefería ver la televisión y permanecer en la cama todo el día. Hamish, de cinco, no solo era el más pequeño de los tres, sino que también era el más pícaro. Era un chico bastante listo y astuto para su edad y disfrutaba hacer bromas, así que se podía decir que siempre encontraba una forma para divertirse, sin importar la situación. Sin embargo, a pesar de ser a veces algo travieso, poseía un gran corazón, sobre todo con su gran hermana Mérida, a quien le tenía mucho apego y cariño. Por otro lado, dejando de lado sus diferencias, los tres niños juntos hacían un equipo audaz e invencible con el que su hermana mayor siempre podía contar cuando necesitaba ayuda especial.

—¡No, Hamish, deja eso! —exclamó Maudie acercándose hacia el pícaro niño—. ¡Lo vas a romper!

Mérida vio desde su habitación cómo la empleada (que también era la niñera de sus tres hermanos menores) se aproximaba a la planta que estaba a punto de caer. Mérida no supo si Maudie había logrado o no salvar la maceta, pues cerró la puerta antes de que la mujer llegara hasta donde se encontraba Hamish.

Luego se dejó caer en la cama y observó los sobres. Había de todo: cartas de sus abuelos, de sus primos y sus tíos, publicidades de productos y espectáculos, e incluso una arrugada carta de Kenzie, un amigo de la clase de arquería, que debía haber llegado cuatro meses atrás. Mérida abrió los sobres que le habían mandado sus parientes y se tomó un tiempo para leer cada una de las ellas. Todas decían lo mismo. Sus familiares saludaban a Mérida y le preguntaban cómo estaba. Ella ya estaba acostumbrada a ese tipo de mensajes, ya que sus parientes vivían muy lejos de Escocia: sus abuelos Airton y Mirari vivían en Brasil; sus tíos Andy y Aika, en Costa Rica, junto a sus hijos Selenia, Thiago y Teo; sus otros abuelos vivían en Estados Unidos, y así sucesivamente. A excepción de su tía Adolfina y sus bisabuelos, que tenían una gran casa en Alemania, todos sus familiares lejanos vivían por alguna razón en el continente americano, mientras que ella lo hacía junto a su familia cercana, en Escocia. Pero a pesar de las distancias, todos se visitaban continuamente.

Luego de leer todas las cartas de sus parientes, Mérida tomó unos cuantos papeles que anunciaban distintas noticias, como obras de teatro o nuevos productos a la venta. La adolescente decidió ignorarlos y se puso de pie para colocarlos sobre un mueble rosa, pero antes de llegar hasta allí, uno de los folletos cayó al suelo, y Mérida pudo leer el título Descubre tu destino antes de tiempo. Fascinada, pensó por un instante. Dejó el resto de los anuncios sobre el mueble y tomó el papel caído. Después se sentó sobre su cama y leyó con curiosidad la noticia. Se trataba de un corto informe publicado por Fuego Fatuo, una compañía de criptozóologos (buscadores de animales fantásticos y otras criaturas mitológicas) que había comenzado en Escocia y que luego se extendió a todo el mundo.

Los dragones aún no se descubrieron, ni las hadas, ni los duendes y ni siquiera podemos descifrar si nuestro Nessie es real. La compañía Fuego Fatuo parece precisar más tiempo para finalmente encontrar a estas criaturas y protegerlas de cualquier cosa que las pueda lastimar y llevar a la extinción, tal como sucede con muchas de las especies que sí conocemos en la actualidad.

Los dos dueños de la empresa siguen con su empeño en descubrirlas, sin embargo, en sus viajes se encontraron con muchas personas que les comentaron acerca de una mujer que hacía predicciones. La curiosidad por saber más había podido con ellos e indagaron a una anciana que les habló de los supuestos poderes mágicos que tenía la hechicera. Una joven muchacha les comentó sobre el mismo tema, y un hombre que caminaba apaciblemente por la calle junto a su hijo de siete años afirmó haber conocido también a esta persona tan particular. Oyeron tantos rumores que no habían podido resistirse a visitar el lugar donde vivía esta supuesta hechicera.

Después de varios días, llegaron a Edimburgo, el hogar de esta extraña mujer, y se dirigieron a la Galería Nacional de Escocia. Buscaron una gran carpa con rayas fucsias y rosas, como les habían detallado todas las personas con las que hablaron, y entraron. Allí, una bella mujer con ropas rojas y una banda dorada alrededor de la frente se dejó ver ante ellos. Ella había adivinado sus nombres, Erik y Dylan, y se sentó delante de ambos. Durante los siguientes minutos, la mujer había relatado algunas cosas que supuestamente iban a suceder en el futuro y les ordenó a sus invitados que se retiraran. Ellos obedecieron y permanecieron los días siguientes en Edimburgo para investigar más acerca de esta extraña persona.

Sin embargo, lo que tenían que averiguar salió a la luz por sí solo. Recordaron muy bien lo que la mujer les había dicho y, para su enorme sorpresa, estas predicciones… ¡se hicieron reales! No podían creerlo, así que se dirigieron nuevamente hacia la carpa de la hechicera, quien hizo una nueva predicción que, al día siguiente, ¡se hizo realidad también!

Aún no se sabe si estas cosas son coincidencias o qué, pero parece un paso hacia un mundo mágico y fantástico al que la compañía Fuego Fatuo admirará y protegerá.

Aunque no se sabe si esta mujer —que se hace llamar Madame Esmeralda— dice la verdad o no, parece más confiable que otras adivinas, así que, si te preocupa tu destino, ¡no dudes en visitarla! Solo dirígete a la Galería Nacional de Escocia y busca la carpa descripta anteriormente. ¡Tal vez la magia sea real!

A un lado del texto había una foto en la que se veía a una extraña mujer. Mérida supuso que se trataba de Madame Esmeralda y, al leer el epígrafe, se dio cuenta de que su hipótesis era real, pues debajo de la imagen se leía La adivina, preparada para predecir acontecimientos que seguramente sucederán en el futuro, aunque aún no se sabe si realmente tiene poderes mágicos o no.

Mérida guardó el anuncio y pensó. Luego tomó su teléfono móvil y marcó el número de Angus.

—¿Hola?

—Hola, Angus, ¿puedo pedirte que me lleves? —pidió Mérida.

—Pues claro, ¿a dónde?

—A la Galería Nacional de Escocia.

***

—¿Estás segura de esto, Mérida? —preguntó Angus estacionando el automóvil.

—No completamente —admitió ella—. No creo mucho en estas cosas, pero he leído casi todos los artículos de la empresa Fuego Fatuo y hablan de cosas que podrían ser posibles.

—Bueno, si tú lo dices. —Angus apagó el motor y destrabó las puertas. Luego de bajar del vehículo, comentó—: Voy a recorrer la galería. Tú ve si quieres a hablar con esa loca mujer. Yo no creo que sea posible que alguien pueda predecir el futuro, pero si quieres conversar con esa rara persona, yo no tengo problema.

—Bueno, nos vemos más tarde.

Los dos se adentraron en el edificio. Mérida permaneció en planta baja, pero Angus decidió comenzar a observar la galería desde el piso de más abajo: el sótano.

Mérida buscó con la mirada la famosa carpa que había salido en el artículo. No estaba muy lejos de la entrada, por lo que la divisó rápidamente. Observó los cuadros que inundaban la habitación y se acercó al alegre toldo. Luego de una larga discusión con su propia consciencia, entró.

— ¿Hola? —preguntó desconfiada.

—Bienvenida, Mérida, te esperaba —respondió alguien.

—¿Qué? ¿Quién? ¿Cómo?

—No tienes de qué preocuparte, niña. Nada va a pasar. —Una atractiva mujer con los labios y las uñas pintados de morado corrió una cortina y se dejó ver. Usaba elegantes ropas rojas y una banda dorada alrededor de la frente, tal como se describía en el artículo de Fuego Fatuo.

—¿Usted es Esmeralda? —preguntó Mérida.

—No —respondió la mujer—, esta hechicera es Madame Esmeralda y con gusto te dirá lo que quieres saber.

La adolescente se sentó en una silla que se encontraba junto a una gran mesa con un mantel rojo y dorado. «Deben ser sus colores favoritos» pensó Mérida con ironía. Sobre la mesilla yacía una gran bola que resplandecía en la oscuridad. Claro que se trataba de la típica esfera que mostraba el futuro de una persona, pero Mérida se dio cuenta de que solo se trataba de una simple lámpara de plasma.

—Muy bien, Mérida, ¿qué es lo que quieres saber? —preguntó Madame Esmeralda sentándose en frente de la adolescente.

—Bueno, es que recientemente tengo problemas con mi madre, y quería saber cómo va a terminar todo —explicó la adolescente.

—Oh. —Madame Esmeralda parecía preocupada—. Esto es difícil. —La mujer adoptó una voz fantasmagórica que a Mérida le puso los pelos de punta—. Tu sino es especial, pareces la reina del destino. Eres rebelde y no quieres que nadie te diga qué hacer en el futuro. Sin embargo, parece que, intentando controlarlo, un giro inesperado hará que cambies de opinión.

—¿Cambiar de opinión? ¿O sea que desearé ser como mi madre? —preguntó Mérida asombrada.

—Tal vez. Madame Esmeralda no puede predecir eso —respondió la hechicera—, pero grábate esto: «Cuando el cambio provoque frustración en tu interior, tu familia será la clave para enfriar el ardor».

—Espera, ¿qué?, repite eso.

—«Cuando el cambio provoque frustración en tu interior, tu familia será la clave para enfriar el ardor».

Mérida estaba más confundida que nunca, y la adivina, de alguna forma, se había dado cuenta de eso.

—Madame Esmeralda no te lo puede repetir. —Adoptó su voz normal—. Mérida Bruce, tienes que recordar el consejo de la hechicera cuando la peor parte de tu destino salga a la luz.

—¡Pero yo no quiero ser como mi madre! Acabas de decir que cambiaré de opinión, ¡pero yo no quiero terminar siendo parte del Parlamento Escocés!

—Cálmate, Mérida. Madame Esmeralda no puede hacer nada para cambiar el destino de alguien. Solo puede leerlo.

—Pero no eres como el resto de las adivinas, tú tienes poderes mágicos, ¿no puedes usarlos para cambiar mi destino?

—No. Madame Esmeralda no presume de sus poderes. Ahora, Mérida Bruce —hizo un gesto con la mano—, es hora de irse.

—No voy a irme hasta que me des al menos algo que me ayude a cambiar mi destino. —Mérida se puso de pie, pero no se retiró del lugar.

—Ajjj, de acuerdo. Madame Esmeralda intentará hacer algo por ti, pero tendrás que pagarlo.

—¿Pagarlo?

—Sí, ¿qué creías? ¿Que Madame Esmeralda iba a hacerte un hechizo gratis? Ni siquiera es algo que esta adivina haga con todos.

—Muy bien. —Mérida sacó de su bolsillo unos cuantos billetes y se los entregó.

—Es broma, ¿no? —preguntó Esmeralda—. ¿Crees que hacer un hechizo mágico cuesta veinte libras?

—Está bien, está bien —comprendió Mérida—, ¿cuánto pides por el hechizo?

—Hmmm, ¿qué tal eso? —La mujer señaló el cuello de la adolescente donde un reluciente collar brillaba con ganas. El pendiente mostraba un arco atravesado por una flecha, pero eso no era lo que le llamaba la atención a Esmeralda—. Está fabricado con oro puro, ¿no?

—Sí, y hay partes pulidas con diamante —explicó Mérida.

—Si le das a Madame Esmeralda ese bonito colgante, ella hará el hechizo para ti.

Mérida pensó por un instante. Había comprado ese collar con su propio dinero y lo amaba como si fuera parte de su familia. Sin embargo, amaba más la arquería real, y ese deporte era su sueño de toda la vida. Lo único que realmente deseaba era controlar su propio destino para cumplir su sueño, pero ¿cómo iba a hacerlo si no se lo entregaba? Mérida se sumió en sus pensamientos por un largo rato hasta que, finalmente, cedió.

—Toma. —Le entregó el collar.

—Gracias, Mérida Bruce. —La mujer lo agarró y se alejó—. Ahora, déjame preparar el hechizo. —Atravesó una cortina roja con bordados broncíneos y desapareció.

La adolescente se sentó nuevamente en la silla y observó con curiosidad la carpa. Había estantes llenos de figuras de animales pulidos en oro. Sin embargo, un poco alejada de las demás, había una fabricada con otro material, pero Mérida no pudo definir cuál. Se trataba de un gato negro con una mancha blanca en el pecho… Parecía un Cat Sìth…, el gato ladrón de almas, de la mitología escocesa.

—Hola, Mérida —saludó el animal.

—¡¿Qué?! ¡¿Hablas?! —Se asombró la adolescente.

—Sí, soy la mascota de Madame Esmeralda —explicó el animal subiéndose a la mesa—. Cuando sus clientes se aburren, yo soy su entretenimiento.

—Pero eres un Cat Sìth…

—Sí, pero hice un juramento de sangre hace años. No robaré tu alma si no le cuentas a nadie que me viste.

—Está bien, como quieras.

—Tal vez jamás me veas de nuevo, pero, si le cuentas a alguien que me conociste, yo rápidamente me enteraré y robaré tu alma. Pero si guardas el secreto, no te haré daño y te protegeré de cualquier otro Cat Sìth que quiera hacerlo.

—¡El hechizo está listo! —Madame Esmeralda volvió a la pequeña sala que creaba el sumiso toldo.

—Hiciste rápido esta vez —dijo el gato.

—Sí, Zenon, ahora vuelve a tu lugar —ordenó la mujer.

El Cat Sìth obedeció y, cuando llegó hasta el lugar donde se encontraba antes, se quedó tan inmóvil como una estatua.

—Señorita Mérida, su hechizo. —Madame Esmeralda le entregó a su clienta una manzana de un color rojo fuerte y llamativo.

—¿Una manzana? —preguntó ella.

—Sí, cuando tu madre coma esta fruta, tu destino cambiará para siempre —le explicó.

—¿Estás segura de que esta fruta no envenenará a mi madre y la hará dormir hasta que un apuesto príncipe la bese para despertarla? —Mérida recordaba el famoso cuento de Blancanieves como si fuera parte de su vida.

—Que la manzana de la Reina Malvada esté envenenada no quiere decir que todas lo estén —explicó la mujer, ofendida.

—Sí, pero esta fruta está hechizada.

—Eso no quiere decir que esté envenenada.

—Bien. —Mérida aún no estaba convencida—. Me la llevo.

—Excelente, Bruce. Ahora puedes irte.

***

Mérida escondió la manzana detrás de sí y se acercó a su madre. Tenía que buscar una buena excusa para que ella se comiera la fruta sin problemas ni sospechas. Había hablado con Angus sobre el encuentro con la hechicera, aunque no le había contado que había conocido a Zenon, el Cat Sìth. Angus le había dicho que desconfiaba plenamente de esa tal Madame Esmeralda, así que le había sugerido tener cuidado. Mérida ya lo sabía y, de hecho, había guardado la fruta en el primer cajón del mueble rosa en su habitación durante tres días, pensando si entregársela a su madre o no, hasta que, finalmente, decidió arriesgarse.

—Mamá —comenzó. No estaba segura de cómo seguiría su diálogo, pero prefirió dejar que el habla se creara por sí misma—, tengo algo para ti.

—Sí, Mérida, ¿qué pasa? —preguntó su madre.

—Bueno, he salido a pasear con Angus hace días y hemos pasado por… —Hizo una pausa para pensar en algún lugar donde cosecharan frutas, pero no se le ocurrió ninguno, así que decidió inventar un lugar propio—… El invernadero El Paraíso.

—Nunca lo había escuchado.

—No, es que es un nuevo edificio en Escocia.

—Muy bien, continúa.

—Y, bueno, recientemente han plantado manzanos, y dicen que las frutas son muy deliciosas, así que —Mérida le mostró a su madre la manzana que le había dado Madame Esmeralda— decidí traerte una muestra.

—Oh, hija, gracias —respondió Elinor, gratificada—, se ve deliciosa. Creo que la comeré ahora. —Tomó la fruta y le dio una mordida—. Ñam, es cierto, es muy rica. —Dio unos mordiscos más y llegó hasta el corazón de la manzana, luego la soltó en el cesto de basura—. Gracias, hija. Ahora tengo que prepararme para una charla especial del Parlamento Escocés, y espero que tú también estés preparada para cuando te toque ocupar mi lugar. —Salió de la habitación, dejando a Mérida muy confundida. ¿No se suponía que la manzana debía cambiar a su madre y a su destino? Recordó el cuento, cuando la princesa mordía la manzana y se desmayaba al instante. Entonces, ¿por qué su madre no había cambiado al instante? Mérida pensó que tal vez, como la manzana no estaba envenenada como había creído en un principio, el efecto tardaría un tiempo en interactuar sobre su destino.

—Mérida —dijo su padre entrando en la sala—, es hora de ir a la cama.

—¿Papá? —preguntó ella—, ¿no tendrías que estar en la charla?

—Sí, pero aún no ha empezado. Iré en un momento. Además, si no estoy yo, el Primer Ministro, la charla no comenzará. —Hizo una pausa, tal vez para cambiar de tema—. Pero tú debes ir a dormir.

—Bien, bien, claro. —Mérida se fue a su habitación. Normalmente odiaba que la mandaran a la cama, pero esta vez estaba algo cansada, por lo que prefirió no generar líos y caminar sin preámbulos hasta su cama.

Al día siguiente, Mérida se levantó lista para descubrir su nuevo y cambiado destino.

Caminó hasta el comedor donde su madre y sus hermanos desayunaban.

—Hola —saludó ella—, ¿y papá?

—Ya se fue —respondió su madre—, tenía que resolver algo con algunos ministros que se rehúsan al cambio.

—¿Cambio? —Mérida se sentó emocionada a la mesa, en frente de su madre y al lado de su hermano Hamish.

—Sí, tu padre ha decidido hacer algunos cambios en el Parlamento, ya que muchas personas no hacían bien su trabajo.

—¿Y tú?

—También me cambió, pero no porque hacía mal mi trabajo, sino porque otra persona no lo hacía bien, entonces tu papá decidió cambiar nuestros lugares.

—Bien, ¿y ahora cuál es tu lugar? —Mérida se dio cuenta de que el hechizo de la adivina había funcionado en parte: su madre había cambiado el puesto

—Fui designada al Ministerio de Asuntos Rurales y Medio Ambiente.

—Oh, bien. —Mérida no estaba asombrada. Si bien notaba un cambio en su destino, no sentía que su vida había sido del todo modificada. No importaba en qué ministerio se encontrara Elinor, ella seguía siendo parte del Parlamento Escocés y seguramente seguiría queriendo convertir a Mérida también en una integrante de este.

—Y bueno —continuó Elinor—, estaba pensando en que podrías acompañarme a hablar con un biólogo que conozco para que comencemos con la salvación de varias especies que solían habitar gran parte de nuestro país. Quería que me acompañaras para que te acostumbraras a organizar la nación, así estarás preparada para cuando te toque ocupar mi lugar.

—Mamá, estás hablando como si realmente fuera a seguir tus pasos —protestó Mérida—, pero yo no quiero, ya te lo he dicho cien veces.

—Lo sé, pero también sé que, si tomas mi lugar, eso me hará sentir más orgullosa que nunca.

—Sí, pero me gustaría que pensaras en las cosas que me harán sentir orgullosa a mí también.

—Mérida, sé que no quieres ser igual que yo, pero te acostumbrarás.

Era obvio que la adolescente no estaba convencida, pero, sin embargo, le interesaba ir a conocer a ese biólogo, ya que le gustaba pasar tiempo con la naturaleza. Lo que no deseaba era convertirse en una política que tuviera que charlar muchas veces con el Primer Ministro y también con la máxima autoridad de Escocia, ya que su país constituía una de las cuatro naciones del Reino Unido.

—Bueno, luego de desayunar nos vamos, Mérida —dijo su madre—. Yo ya he terminado, solo voy a preparar mi bolso. Avísame cuando estés lista y partiremos.

Su hija asintió.

***

Una hora después, Mérida y Elinor ya se encontraban en el automóvil de Angus de camino hacia los Jardines de Princes Street, donde recientemente se había creado un pequeño refugio para animales en peligro de extinción.

—Aquí es —dijo Angus—, voy a buscar un lugar para estacionar y luego voy a pasear por los alrededores; llámenme si me necesitan.

—Gracias, Angus —exclamó Mérida bajando del coche.

Después de que su madre también lo hiciera, el vehículo blanco se alejó por la calle.

—Bueno, mamá, ¿dónde se encuentra este biólogo?

—Por ahí. —Elinor señaló un punto en el majestuoso parque, y las dos se dirigieron hacia allí.

Recorrieron gran parte del jardín y llegaron hasta un enorme edificio. Sobre la gran puerta vidriada de entrada yacía un cartel en el que se leía Instituto de Reintroducción de Especies Extintas de Escocia en grandes letras pintadas en color naranja, mientras que el fondo del letrero presentaba unas atractivas hojas y troncos verdes. Además, junto al texto, había un dibujo marrón que representaba la pata de un oso.

Elinor se adelantó y tocó el timbre.

—¿Quién es? —preguntó una voz que se escuchaba algo entrecortada por el portero eléctrico.

—Soy Elinor —respondió la madre de Mérida—, la Jefa del Ministerio de Asuntos Rurales y Medio Ambiente.

—Voy a abrirle.

Desde donde estaban, ambas pudieron ver un gran ascensor tocar el suelo. Un hombre vestido con una sucia bata blanca bajó de este. Mérida se dio cuenta de que no se trataba de una persona del todo adulta como había pensado, ya que era muy joven, tal vez casi de su edad. Al verlo más de cerca, calculó aproximadamente que el chico sería cuatro años mayor que ella.

—¡Hola! —saludó él al tiempo que introducía la llave en la cerradura y abría la puerta.

—Hola, Mor´du —saludó la Ministra.

—Hola, Elinor. Veo que viene acompañada —observó el joven.

—Sí, ella es mi hija, Mérida.

—Hola —saludó ella.

—Un gusto —respondió Mor´du—. Bienvenidas al IREEE. —Señaló al ascensor, ordenándoles que subieran.

Ellas obedecieron, y el biólogo marcó el piso número tres.

—Muy bien, ¿y qué es lo que trae a su hija Mérida por aquí? —preguntó Mor´du tratando de generar conversación.

—Bueno, quería mostrarle cómo es la vida de una persona como yo —comenzó Elinor—, ya que solo espero que siga mis pasos.

—Ah, entonces va a ser su heredera —acotó el biólogo.

—Exacto.

—Mamá —Mérida susurró la palabra lo más bajo que pudo, ordenándole que no hablara sobre el futuro.

El ascensor se detuvo de golpe, lo que les indicó que habían arribado. Las puertas se abrieron, y ambas pudieron ver un corredor repleto de refugios donde varios animales descansaban sin quejarse.

—Vamos —dijo Mor´du.

Mérida y Elinor bajaron del ascensor y admiraron todas las criaturas que había a su alrededor. A la derecha, dos linces hembras descansaban sobre el suelo, mientras que sus cachorros jugaban correteándose unos a otros. A la izquierda, un majestuoso alce se mantenía alerta luciendo sus enormes cuernos.

—Todas se extinguieron hace años, y ahora queremos reintroducirlas a nuestro país —relataba Mor´du a medida que avanzaban—, pero antes tenemos que criarlas aquí, para que estén listas para una vida en libertad. Queremos crear una reserva natural en Escocia, pero para eso vamos a tener que esperar. Mientras tanto, nuestros animales pueden descansar en el IREEE.

—Bueno, Mor´du, sabía que tenías muchos animales, pero no que los cuidaban tan bien. —Se asombró Elinor—. Bien, ¿dónde está lo que me querías mostrar?

—Al final del corredor. —El biólogo señaló hacia el fin del pasillo.

Luego de ver centenares de preciosos animales, llegaron hasta una puerta de color naranja.

—Aquí está la mayor atracción del instituto —comentó Mor´du colocando una mano sobre el picaporte. Al abrir la puerta, dejó a la vista a un montón de bellas crías de oso. El biólogo alzó una de ellas—. Él es Garras, el mayor de todas las crías. —Dejó al animal en el suelo—. Los osos pardos son el objetivo principal del refugio. Muchos ya están listos para vivir sin su madre, pero continúan con ella hasta que podamos colocarla en otra jaula, ya que aún no tenemos suficientes para todos los animales, pero pronto llegará el momento. Solo debemos esperar a que la compañía ascienda económicamente, por eso necesitamos ayuda del gobierno.

—Bueno, aunque aún no tengan suficiente dinero, tienen aquí todo organizado —opinó Elinor.

Mérida no le prestaba atención a lo que le interesaba a su madre. Le agradaban los pequeños oseznos y estaba ocupada intentando acariciar a uno. Era tan peludo que parecía un chow chow, esa antigua raza de perros de origen chino. Cuando Mérida intentó acariciar al pequeño animal, este gruñó enfadado y se alejó.

—Oh, ella es Miel —comentó Mor´du dirigiéndose a Mérida—. Es un poco gruñona a veces, así que te recomiendo que le des su espacio.

La adolescente observó los ojos del biólogo. Ni siquiera sentía ganas de llamarlo así. Lo veía demasiado joven para lo que hacía, aunque eso no quería decir que no lo hiciera bien.

—Este es Ceniza —comentó él tomando a un pequeño oso de pelaje muy oscuro.

—Creo que ya sé por qué le pusieron así —detalló Mérida sarcásticamente.

—Sí, es el único de la camada que tiene este color y, de hecho, no solo es la cría de pelo más oscuro, sino que también es la más cariñosa. —Mor´du dejó al oso en el suelo. y Mérida lo acarició—. Bueno, voy a alimentarlos. —El biólogo se alejó con paso lento.

—Bueno, mamá —llamó por fin Mérida mientras continuaba mimando a Ceniza—, ¿ahora qué hacemos?

—Nos quedaremos aquí para que yo pueda organizar algunas cosas con los encargados del lugar —respondió Elinor—. Voy a tener que visitar este lugar a menudo. y tú también tendrás que prepararte para hacer lo mismo.

—¡Ya te dije que no…! —Mérida estaba a punto de estallar en llamas, pero se calmó al ver a Mor´du acercarse con comida para los osos. Ceniza se apartó de ella hacia su cuidador.

—Ministra Elinor —dijo él—, creo que ya podemos organizar todo. Pase por aquí. —Corrio un ventanal y le permitió a la madre de Mérida ingresar a una sala llena de muebles blancos—. Mi amigo Rafael la espera más adelante. Yo me quedaré aquí —miró a la adolescente con sus ojos azules—, con Mérida.

—Muy bien —asintió Elinor.

Mérida esperaba que su madre protestara porque pensaba que debía ir con ella para que viera lo que hacía una política, pero no; Elinor se alejó después de mencionar solo esas dos palabras.

Mérida se acercó a Ceniza, su oso favorito, y este la observó felizmente.

Mor´du pensó que entre el animal y la chica parecía haberse creado un vínculo muy grande, ya que el osezno se sentía algo diferente a sus hermanos por culpa de su oscuro pelaje.

—Parece que has encontrado un amigo —observó.

—Sí, así es —respondió ella.

—Bueno, ya les di comida —continuó él—. Ahora voy a buscar agua. No encontré en el lugar de donde siempre la saco, así que voy a tener que robar un poco de agua del fulmar, él siempre tiene de más.

—¿Fulmar?

—Sí, fulmar —respondió Mor´du—. Es un ave que antes ocupaba gran parte del mar de Escocia, pero ahora su población ha disminuido, por eso queremos criarlos en cautiverio, antes de que los números lleguen a cero. —Se alejó de ella—. No tardaré.

Mérida permaneció en la amplia jaula junto a los pequeños osos y otro cuidador que los observaba desde lejos. Ceniza se revolcó en el suelo y observó a su amiga humana. Ella lo miró a los ojos y recordó cuando había visto tan detalladamente los de Mor´du. Se acordó de su voz; esa voz tan suave y amigable que le resultaba extraño de notar en una persona tan joven. Caminó por el hogar de los oseznos y observó que, tal como Mor´du había afirmado, las crías no estaban solas. Se dio cuenta de que en un rincón se encontraba una majestuosa mamá osa que dormía plácidamente sin prestarles atención a las jóvenes crías que jugaban haciendo mucho ruido. Mérida se acercó al bello animal. Ceniza la siguió de cerca. Cuando estuvo a unos metros de la osa, la adolescente se detuvo. Sabía que no tenía que molestarla, así que se sentó a una distancia segura. El pequeño Ceniza divisó a su madre y se acercó, pero al darse cuenta de que estaba dormida, decidió volver con Mérida y arrinconarse junto a ella.

Justo en ese momento, Mor´du volvió con agua para los animales.

—¡Ups! —gimió él.

Mérida se volteó y rio. El biólogo había volcado accidentalmente uno de los recipientes que llevaba en sus manos. Él también soltó una pequeña carcajada. Era la primera vez que Mérida oía su risa. Era débil pero conmovedora. Escucharla podía hacer sentir feliz a cualquiera.

—Bueno, no era lo único que tenía. —El joven colocó el recipiente que aún estaba lleno de agua sobre el suelo.

Todos los pequeños osos corrieron hacia allí. Bueno, todos menos uno, Ceniza. Él ya tenía lo que quería. Permaneció junto a Mérida durante varios minutos hasta que finalmente se durmió completamente.

La adolescente sabía que el pequeño oso disfrutaba plenamente de su compañía, pero presentía que no era el único que lo hacía. Mor´du se encontraba detrás de ella intentando calmar a un pequeño oso apurado que no podía esperar su turno para beber, pero sentía que no era lo único que estaba haciendo. Podía notar los ojos del cuidador de animales en su espalda. También percibió que había algo importante en sus ojos azules. Una sonrisa… y… ¿amor?

Mérida se quedó pasmada. Sería verdad, ¿estaría Mor´du interesado en ella? No había visto nada especial en ese chico, pero tal vez… él sí en ella.

Estaba asombrada, pero también, enfadada. Recordó de repente la manzana que le había entregado Madame Esmeralda. ¿Qué había pasado con el hechizo?, ¿había funcionado? Justo antes de que pudiera ponerse de pie, su madre regresó.

—Todo está resuelto —comentó.

—Excelente —respondió Mor´du.

Mérida sintió un gruñido cerca de ella. Se volteó y vio a la mamá oso retorciéndose en sueños. Al parecer tenía una pesadilla. Ceniza se acercó a ella y chocó su hocico con el de su madre, quien, sorprendida, despertó. Al ver a su hijo, lo lamió contenta y luego bostezó.

—Ah, la gran Esther —dijo Mor´du.

—Lindo nombre —observó Mérida.

—Sí, queríamos ponerle uno elegante y majestuoso, ya que así es como es ella.

—Bueno —comenzó Elinor interrumpiendo su conversación—, ya tenemos que irnos. Mi labor no es solo el medio ambiente, sino también los asuntos rurales. Debo ir a hablar con un par de personas y se me está acabando el tiempo.

—Muy bien, iré a abrirles. —Mor´du caminó por el largo pasillo hacia el ascensor.

—No pienses que voy a ir contigo para hablar con esas personas —le susurró Mérida a Elinor.

—No, esta vez no —respondió su madre—. Tal vez mañana sí, pero por hoy ya viste suficiente de mi trabajo.

Mérida siguió a Mor´du, pero oyó detrás de ella al pequeño Ceniza llorar. Entonces se acercó y le acarició la cara. No deseaba volver a ese lugar. No por los animales, sino porque, si lo hacía, sería para aprender más acerca de organizar cosas políticamente, algo que ella no quería. Le partía el corazón ver a Ceniza tan triste por su retirada, así que le prometió, aunque fuera una mentira, que volvería. Claro que el osezno no podía entenderla, pero ella no podía hacer nada más, tenía que irse. Cuando Mérida se acercó a la puerta de salida, a Ceniza le costó dejarla ir, pero finalmente se acurrucó al lado de su madre, quien se mantenía alerta y observaba a la adolescente.

Mor´du, Mérida y Elinor subieron al ascensor y volvieron a la entrada.

—Bueno, chicas —comenzó el cuidador—, espero volver a verlas pronto.

Mérida sabía que «espero volver a verlas» significaba «espero volver a verte» y que se dirigía a ella. Tal vez aún no estaba segura, pero presentía que Mor´du realmente sentía algo por ella y, al llegar a casa, se sintió muy enfadada.

***

—No puede ser —fue lo primero que dijo Mérida cuando llegó a su habitación.

Estaba molesta y muy frustrada. Primero, su madre. La hechicera le había dicho que la manzana haría un cambio en su vida y, de hecho, sí lo había hecho, pero no había servido de nada. El trabajo de su madre había cambiado, pero ella no. Elinor continuaba pensando en que su hija podría, en unos años, convertirse en ella, y eso realmente le molestaba.

En segundo lugar, Mor´du. Era un buen chico y no tenía ningún problema con él. Lo que le molestaba era que ella no deseaba casarse, y ahora venía él y se interesaba en ella. Se suponía que el hechizo de Madame Esmeralda debía mejorar su vida, no empeorarla. Mérida estaba tan furiosa con esa mujer que decidió hacer una cosa, solo una cosa. Marcó el número de Angus por enésima vez y corrió a la puerta.

***

Cuando llegaron a la Galería Nacional de Escocia, Mérida bajó rápidamente del automóvil y, casi sin despedirse del chofer, entró al edificio, buscó la carpa de la loca mujer y corrió hacia allí.

—¡¡¡Madame Esmeralda!!! —gritó. La furia en sus palabras era tan poderosa como un dragón en plena batalla.

—Sí, Mérida. —La famosa adivina se dejó ver ante ella.

—¡Tu hechizo no sirvió en absoluto! Hiciste que mi vida cambiara, sí, pero también la empeoraste. ¡Mi madre está ahora en otro puesto y sigue como siempre, solo pensando en que yo podría convertirme en ella en unos años!

—Mérida —comenzó la adivina—, le has pedido a Madame Esmeralda que…

—¡¡¡Deja de hablar en tercera persona!!! —Mérida estaba alterada y, por culpa de tanta furia, podía enfadarse por lo que fuera.

—Ya cálmate, en serio —suplicó Esmeralda.

Zenon, el Cat Síth, abandonó su posición de estatua y voló a la mesa. Observó a Mérida con sus intimidantes ojos. La adolescente lo observó. No parpadeaba. El único miembro que movía era su cola. Gracias a él, Mérida consiguió calmarse, aunque su corazón seguía latiendo a una velocidad frenética.

—Lo siento —se disculpó finalmente.

—Bueno, ahora sí. —La hechicera se sentó frente a ella—. Creo que es mejor que Madame Esmeralda, perdón, yo…

—No, no, está bien —interrumpió Mérida.

—Ah, no importa —dijo Madame Esmeralda—. Solo quiero decirte que es mejor que no sea yo quien te comente esto.

—¿Qué cosa?

—Zenon… —Esmeralda miró al gato.

—Bueno —comenzó el Cat Sìth—, escúchame, tienes que recordar la primera vez que viniste a este lugar.

—Sí… —Mérida pensaba al tiempo que ponía toda su atención en el gato, como había hecho anteriormente para lograr calmarse.

—Tienes que acordarte de todas las cosas que Madame Esmeralda te dijo. Aunque, en realidad, tienes que acordarte de una sola cosa.

—Sí…

—Recuerda ese fragmento de todo lo que ella dijo, esa parte fundamental que resaltó. No podemos decirte qué es, tú tienes que rememorarlo.

—Bien… —Mérida pensó durante un largo rato. Revolvió su mente en busca de ese recuerdo tan especial del que Zenon hablaba. Buscó y luego volvió a buscar. Lo tenía en la punta de la lengua y nada podía hacer que saliera al aire libre. Filosofó, dudó, caviló y… recordó. «Al fin». Le dijo «gracias» a Esmeralda y a Zenon y corrió al automóvil de Angus.

Afortunadamente, el chofer se encontraba allí.

—Angus, tengo la clave para enfriar el ardor —dijo ella al llegar.

***

Solo había una palabra en la cabeza de Mérida: «familia». No comprendía cómo antes no se había dado cuenta. Su madre la estaba convirtiendo en una política por una razón que Mérida nunca había comprendido, pero ahora tenía la clave para enfriar el ardor.

Corría a máxima velocidad hacia su casa. Estaba cansada, pero no se detuvo. Angus la seguía por detrás, pero no era tan veloz como ella.

Cuando llegó a su objetivo, Mérida colocó la llave rápidamente en la cerradura y empujó la puerta. Esperó hasta que Angus llegara y los dos entraron juntos a la casa. Ella continuó su corrida dentro del edificio.

—¡Harris! ¡Hubert! ¡Hamish! —llamó.

—Mérida, por favor, no grites —pidió Maudie desde la escalera—, he logrado a duras penas que los chicos se duerman. Les dije que miraran una película y les preparé la cena. Ahora no quiero que se despierten hasta mañana.

—Bueno, ¿dónde está mi madre? —preguntó la adolescente.

—Fue al Instituto de Reintroducción de Especies Extintas de Escocia.

—¿De nuevo?

—Sí, parece que se olvidó de organizar algo.

—Bien, pero necesito a mis hermanos —Mérida subió las escaleras, pero Maudie le bloqueó el paso.

—¡No! ¡Están durmiendo!

Mérida sabía que la empleada no la dejaría pasar, así que ideó un plan lo más rápidamente que pudo.

—¡Harris! ¡Hubert! ¡Hamish! —gritó—. ¡Hermanos, los necesito aquí ahora!

—¡No, alto! —Maudie corrió a la habitación de los chicos, y Mérida la siguió rápidamente mientras continuaba llamando a sus hermanos.

Angus no entendía nada de lo que pasaba, pero Mérida era la persona en la que más confiaba, así que accedió a seguirla.

—¡Hubert! —gritaba ella.

—¿Mérida? —respondió por fin uno de sus hermanos.

—¡No! —gimoteó Maudie al llegar hasta la habitación de los chicos y descubrir que ya estaban completamente despiertos.

—¡Sí! —dijo Mérida al contrario.

—Mérida, ¿qué es exactamente lo que estamos haciendo? —preguntó el chofer al llegar hasta la habitación de los niños.

—Ya lo verás, Angus —respondió Mérida riendo—. Tú solo ve a encender al coche y prepárate para viajar al IREEE.

—De acuerdo. —Angus se alejó un poco confundido, y Mérida se dirigió hacia sus hermanos.

—Chicos, ustedes vayan con él.

—¡No! ¡No van a salir! —Maudie intentó detenerlos, pero para cuando pronunció la última sílaba, los tres niños ya se habían ido.

—Bueno, parece que no lograste controlarlos esta vez —dijo Mérida con ironía.

Maudie se puso tan furiosa, como Iver cuando Mérida lo había amenazado, y observó con la cara roja cómo la adolescente se alejaba victoriosa hacia la cocina.

—¡Papá! —gritó ella al ver a su padre sentado a la mesa—, ¿tienes un minuto? Bueno, de hecho, creo que necesito muchos minutos.

—Sí, claro, ¿cuál es el problema, hija? —preguntó Fergus.

—Es sobre mamá. Necesito que vengas —respondió Mérida.

—Perdón, hija, pero soy el Primer Ministro del Parlamento Escocés y tengo mis obligaciones.

—Papá, solo por esta vez, ven conmigo.

—Ya sabes lo que sucedería si no me hago cargo de mi trabajo, Mérida.

—Por favor, papá.

—Lo lamento, pero no puedo.

—Papá, hazlo por mí…

Fergus la miró, y ella completó la frase:

—… Hazlo por tu familia.

Él la observó a los ojos y recordó cuando era tan solo una bebé. También se acordó de cuando Harris, Hubert y Hamish lo eran, y luego decidió ir más atrás en el pasado. Recordó cuando él y Elinor se habían conocido y se casaron.

—Bueno, amo mi trabajo, pero amo más a mi familia —dijo él con sentimentalismo.

—Gracias, papá.

Padre e hija salieron del edificio para encontrarse con Harris, Hubert, Hamish y Angus en el automóvil. Fergus se sentó al lado de sus hijos, y Mérida tomó, como siempre, el asiento del copiloto.

—Bueno, Mérida, coordenadas —dijo el conductor riendo.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Vamos de nuevo al IREEE —respondió.

—Excelente. —Encendió el vehículo y se introdujo en la ciudad.

Viajaban a gran velocidad, pero Angus era un excelente chofer y siempre tomaba precauciones al andar por la calle. Se dirigían hacia su destino en plena noche, con la luna como acompañante.

Mérida recordó de repente que no había asistido a la clase de arquería. «No importa. Nunca me había dado cuenta y me arrepiento por eso, pero, si bien adoro la arquería, amo más a mi familia».

Viajaron durante pocos minutos, ya que los Jardines de Princes Street no estaban muy alejados de la casa de la familia Bruce.

—Ya llegamos —anunció Angus, como siempre hacía cuando arribaba a algún lugar.

Todos bajaron del auto, inclusive el chofer, quien prefirió esta vez acompañarlos.

Mérida los guio hasta el edificio del instituto y tocó el timbre.

—¿Sí?

—Soy Mérida, la hija de Elinor, la Jefa del Ministerio de Asuntos Rurales y Medio Ambiente —respondió la adolescente. Ahora se sentía mucho más madura que hacía unos días. No podía creer lo obstinada que había sido antes, por eso ahora estaba dispuesta a corregir sus errores.

—¡Mérida! ¿Eres tú? —La voz sonó muy feliz.

—¿Mor´du?

—Sí, así es. Enviaré a alguien para que baje. Tengo que organizar algo con tu madre.

—De acuerdo.

En unos minutos, un hombre mayor llegó a abrirles.

—Hola —saludó.

—Hola, señor —respondió el padre de Mérida—. Soy Fergus Bruce, el Primer Ministro del Parlamento Escocés.

—Oh, bienvenido, señor.

Mérida saludó cortésmente y entró al ascensor.

—¿Ya saben adónde ir? —preguntó el hombre.

—Sí, sí, no se preocupe —respondió Mérida. Les hizo una seña a su padre, a sus hermanos y a Angus para que entraran al ascensor. Eran bastantes, pero cabían en el pequeño espacio perfectamente.

Cuando el ascensor abrió sus puertas, los seis bajaron de este. Fergus, Angus y los tres hermanos observaron asombrados todos los animales que había a su alrededor, pero Mérida ya conocía el lugar y ya estaba acostumbrada a ver tantas criaturas junto a ella.

—Síganme —les ordenó a medida que se alejaba por el largo corredor.

Ellos asintieron y continuaron mirando a todos los animales que había en el lugar.

Se acercó a la puerta anaranjada que había al final del pasillo y comprobó que estaba cerrada, así que la golpeó tres veces. Al instante, el biólogo Mor´du la abrió y saludó con una sonrisa a Mérida.

—Hola, Mor´du —dijo ella—, ¿dónde está mi madre?

—Está por ahí. —Él señaló hacia el ventanal que había a un lado de la jaula de los osos.

Mérida caminó junto a Mor´du hacia allí y observó a su amigo Ceniza durmiendo plácidamente junto a su madre Esther. Luego corrió la ventana y le pidió al biólogo que la guiara. Fergus y el resto de sus acompañantes casi se quedaron atrás observando a los bonitos osos que dominaban el lugar.

Mor´du y Mérida llegaron hasta una gran sala donde Elinor se encontraba junto al empleado Rafael, firmando centenares de papeles llenos de letras.

—Hola, mamá —saludó Mérida.

—Oh, hola, hija —respondió su madre asombrada—, ¿qué te trae por aquí?

—Bueno…

—Oh, mira esto, Mérida —interrumpió Elinor señalando la pila de papeles que había sobre una mesa transparente—. Es una buena oportunidad para que te acostumbres a esto, ya que es el camino que debes seguir y…

—¡Mamá! —Mérida no quería sonar enfadada, pero no pudo evitarlo.

—Oh, lo siento —se disculpó su madre—. Sé que a ti no te interesa para nada mi trabajo.

Mérida se dio cuenta de que ya era hora de ejecutar el plan que tenía para salvar su destino.

—No, no es cierto —comenzó—. Tal vez a mí no me interesa, pero a ti sí, y lo respeto. Tal vez quieras que yo me convierta en ti, algo que yo no quiero, pero ¿sabes por qué no quería? Era obstinada y no sabía lo que había detrás de tu deseo. Claro que ahora sigo sin querer ser política, pero ahora lo entiendo mejor. Entiendo que tú lo único que querías era que yo me convirtiera en ti porque eso te iba a hacer feliz. Además, ahora sé que tú me preparabas porque pensabas que sería lo mejor para mí, y aunque no fuera de la forma que yo esperaba, estabas expresándome tu amor y yo no lo había notado.

»Míranos. —Señaló a toda su familia, incluyendo a Angus, quien se sentía un poco extraño junto a ellos—. Todos somos muy diferentes, pero tenemos una cosa en común: pertenecemos a la misma familia. —Miró al chofer—. Sí, Angus, te incluyo a ti porque has estado con nosotros durante casi diez años. Mereces un lugar honorable en la familia Bruce. No solo tienes un gran potencial al volante, sino que también sabes siempre encontrar la felicidad, algo que no todos pueden hacer. —Luego se dirigió hacia sus tres hermanos—. Míralos a ellos, cada uno con una personalidad diferente. Harris adora leer y escribir y seguro que se convertirá en un excelente escritor. Hubert es un entusiasta de las películas de animación y seguramente va a llegar a ser un productor o un director de películas. Y por último está Hamish que, si bien suele ser algo travieso a veces, siempre encuentra una forma de divertirse, y es especial por eso. —Después giró hacia su padre—. También está Fergus, el Primer Ministro del Parlamento Escocés, quien, con un carácter fuerte y decidido, logra dominar un país entero. —Miró a su familia al completo—. Todos tenemos personalidades muy diferentes y únicas, pero todos nos queremos los unos a los otros y vemos en nuestra familia lo más importante de nuestras vidas. —Y por fin miró a su madre—. Pero no seríamos nada sin ti. Tú, como ya he dicho, me has demostrado tu amor de una manera que yo ni siquiera había notado, pero ahora lo entiendo. Tú me amas como hija. Solo estabas tratando de ayudarme, y yo nunca te lo he agradecido. Estamos separadas como los trozos de un tapiz cortado a la mitad. Ahora tenemos la oportunidad de arreglarlo. —Le tendió una mano a su madre.

Elinor se sintió halagada y conmovida y ni siquiera logró contener las lágrimas, luego accedió hacer más que tomar la mano de su hija, la abrazó. El resto de la familia hizo lo mismo, creando la escena más maravillosa de todas sus vidas.

—Esas fueron las palabras más hermosas que he escuchado —murmuró Mor´du casi llorando.

—Sí, así es —respondió Elinor—. Y creo que Mérida ha corregido muy bien sus errores. —Hizo una pausa—. Y parece que ya llegó el momento de que yo también lo haga. —Miró con una gran sonrisa a su hija—. Mérida, me equivoqué. No tienes que ser igual a mí. A partir de ahora, dejaré que escojas tu propio destino. Solo espero que esa sea la forma en la que deseas que yo exprese mi amor por ti.

—Mamá, ¿es en serio? —Mérida no podía creer que su madre estuviera diciendo eso.

—Por supuesto —respondió Elinor—. No fuiste la única obstinada. Yo te estaba forzando a convertirte en algo que no eres, pero ahora veo que me equivoqué.

—Gracias, mamá. —Mérida vio el momento indicado para decirle a su madre lo que siempre había querido—. Y lamento decirte esto, pero… he hecho clases de arquería sin tu autorización.

—¡¿Qué?! —Elinor enloqueció de repente.

—No, no, no se preocupe, Ministra del Parlamento Escocés —intervino Angus—. No lo ha estado haciendo del todo sola. Yo ya estaba enterado.

—Ah, bueno. —Elinor intentó calmarse. En realidad seguía bastante enfadada con su hija, pero no quería arruinar ese momento tan alegre entre su familia.

—Ah, está bien, Mérida. —Fergus se lo tomó un poco mejor—. Yo siempre te he regalado arcos y flechas, ¿recuerdas?

—Sí, así es —respondió ella.

—Bueno, sabía que te gustaba la arquería desde pequeña, aunque no estaba enterado de que ibas a las clases en secreto.

—Ay, vamos —replicó ella—, ahora ya no es en secreto. Antes tenía que hacerlo. Sabía que mamá no me iba a dejar ir si le decía, así que preferí decírselo a Angus. Además, ¿en qué auto iba a viajar si no era en el de él?

—Pues a mí no me importa que me usen de caballo. —Rio él.

—Bueno, y ahora, ¿qué les parece si usamos a Angus de caballo para volver a casa? —preguntó Fergus a carcajadas.

—¡Sí! —exclamaron, al unísono, Harris, Hubert y Hamish.

—Ah, Ministra Elinor, tiene que firmar esto —interrumpió Rafael señalando la pila de papeles que había sobre la mesa transparente.

Ella pensó. Observó al empleado y luego a su familia, y viceversa. Finalmente se decidió.

—Tardaré mucho firmando todo eso —comenzó—. Lo haré mañana. La familia primero.

El resto rio a carcajadas y luego caminó hacia la salida. Mérida fue la última en salir, pero, antes de que pudiera llegar hasta la puerta, alguien le tocó el hombro. Ella se volteó. Era Mor´du.

—Mérida —dijo él—, escúchame. Lo que dijiste fue algo hermoso y realmente muy sincero. Tus palabras me han hecho darme cuenta de que a veces las cosas no se resuelven dejándolas en tu interior. Si nunca preguntas, la respuesta siempre será «no». Por eso quiero decirte algo.

Ella se preparó. Sabía exactamente lo que Mor´du iba a decir.

—Creo que… me gustas… —soltó él por fin—. La primera vez que te vi me pareciste la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Tal vez no nos conozcamos del todo, pero yo siento que en tu corazón yace lo que yo más quiero. Noté tu bondad y honestidad al oír las hermosas palabras que pronunciaste frente a tu familia. Ahora que sé cómo eres por dentro, no puedo imaginarme una vida sin ti. —Tomó su mano.

—Te entiendo —respondió ella.

Se observaron durante unos segundos y caminaron juntos hacia la jaula de los osos, donde Mérida pudo acariciar a su amigo Ceniza, y luego Mor´du se despidió de ella y prometió que pronto se volverían a encontrar.

***

Durante los días siguientes, las cosas cambiaron bastante en la vida de Mérida.

En primer lugar, las clases de arquería.

Mérida se había convertido en la mejor arquera de toda Escocia y solía participar muy a menudo en eventos deportivos. Había vencido a muchas otras familias que llevaban la arquería en la sangre. Por ejemplo, había sacado sin piedad a las familias MacGuffin, Macintosh y Dingwall de la clasificación. También había acabado por fin con la enorme vanidad de Iver, retándolo por fin a un torneo de arquería. Naturalmente, Mérida había ganado, haciendo que el presumido adolescente lanzara su arco a la basura. «Se lo merecía», pensó ella a medida que él se alejaba refunfuñando.

Por otro lado, la fauna volvió a echar raíces en Escocia gracias al trabajo duro del IREEE.

Los osos pardos se convirtieron en el orgullo de escocia, y Ceniza se transformó, por ser el primer oso con pelaje oscuro de Escocia, en el animal más famoso del país. Incluso se ganó un honorable monumento en el centro de la ciudad de Edimburgo, además de un bonito póster en el cuarto de Mérida.

Por otra parte, la hechicera Esmeralda se hizo muy famosa en el país y comenzó a recibir muchos más clientes que antes, e incluso Zenon decidió permitir que cada persona que lo visitara contara su encuentro con él al resto de la gente. De esta forma, se convirtió en un signo súper popular en la nación y recibió el título de Zenon, el Cat Sìth amable. Por otro lado, él y su dueña decidieron cambiar su carpa de lugar y colocarla en el centro de los Jardines de Princes Street, para que todos pudieran verla.

Por supuesto, su mejor clienta era Mérida. Ella los visitaba constantemente y charlaban acerca de muchas cosas. Sin embargo, la vez que fue para agradecerle a Esmeralda por haber cambiado su destino, se llevó una gran sorpresa.

—De nada, Mérida —respondió la mujer—, pero tienes que entender que no fue Madame Esmeralda quien lo hizo, sino tú.

—¡¿Yo?! —Se asombró Mérida.

—Sí —intervino Zenon—, la manzana que te dimos no estaba hechizada, era una fruta común. Todo lo del encantamiento te lo hicimos creer, ji, ji.

—Pero ¿qué hay del cambio que hizo que a mi madre se le asignara otro puesto en el gobierno? —preguntó Mérida.

—Bueno, yo ya te lo he dicho —respondió la hechicera—. Madame Esmeralda no puede alterar el destino, solo puede leerlo.

—¿O sea que el destino no cambió?

—Sí lo hizo, gracias a ti. Tú pronunciaste esas palabras frente a tu madre, y eso fue lo que hizo que ella cambiara de opinión acerca de tu destino.

Mérida se quedó sin palabras. Parecía que el destino, algo que había admirado e intentado cambiar por años, esta vez la había sorprendido.

—A lo que sí deberías prestarle atención es a que, en realidad, como decía mi predicción, tú cambiaste de opinión —continuó Madame Esmeralda.

—¿Cambié de opinión? —preguntó Mérida.

—Sí —intervino de nuevo Zenon—, al principio, tú no querías a nadie que estuviera amarrado a tu vida, pero ahora, según lo que sabemos, te has convertido en la persona especial de alguien, ¿no es cierto?

Mérida reaccionó de repente.

—¡Mor´du! —exclamó—. ¡Le prometí que íbamos a ir al parque! Lo lamento, amigos, pero ya tengo que irme. —Se apresuró a salir de la carpa y corrio hacia los jardines, que se encontraban muy cerca de allí.

—Olvidó despedirse —fue lo único que mencionó el gato.

Mérida corrió por todo el parque hasta el lugar donde ella y Mor´du habían acordado juntarse. Él ya se encontraba sentado sobre un mantel cuadriculado junto a una canasta.

—Llega tarde, princesa Mérida —comentó él sarcásticamente.

Ella le siguió el juego.

—Ya lo sé. Lo lamento, príncipe Mor´du.

Él rio, y Mérida escuchó asombrada su risa, una de las cosas que más le gustaban de él. Esa risa débil pero conmovedora que podía hacer feliz a cualquiera.

Luego los dos se miraron. Mor´du, con esos ojos azules como el mar, y Mérida, con esos iris de un color estancado entre el verde y el azul.

—Realmente me siento un príncipe cuando estoy contigo —comentó Mor´du.

Mérida solo sonrió. Los rayos del sol parecían brillar con más fuerza sobre su cara, mientras que el agua de la fuente del parque se reflejaba en la de Mor´du.

—¡Oh! —Él recordó algo—. ¡Mérida, tengo algo para ti!

—¿Sí? —preguntó ella.

—Bueno, es que hace varias semanas que estamos juntos y pensé que ya era hora de que te comprara algo especial para que vieras cuánto te amo. —Sacó de su mochila un pequeño sobre con colores muy alegres y una frase que decía «Sigue tu sueño» junto a la imagen de una foca de hermoso color plateado—. Conseguí esto. No sabía muy bien qué comprarte, así que hablé con unos amigos tuyos para que me ayudaran a escogerte un regalo.

Mérida tomó el sobre.

—Gracias, Mor´du —dijo.

—No —replicó él—, no me lo agradezcas ahora.

Entonces ella abrió lentamente el regalo. Luego dio vuelta el sobre y un artefacto metálico cayó sobre su mano.

—Mor´du, es hermoso. —Mérida no podía creer lo que estaba viendo. Sobre su mano yacía una bella cadena pulida en oro con la figura de un arco atravesado por una flecha. Claro que le hacía recordar a su viejo collar, el que le había entregado a Madame Esmeralda a cambio del hechizo que cambiaría su destino, pero, sin embargo, la cadena que ahora sostenía en sus manos tenía algo diferente. Sí, tenía la figura del arco y la flecha como su antiguo collar, pero la pequeña silueta estaba rodeada por un precioso corazón.

—Hablé con la hechicera y su gato —explicó Mor´du—. Me contaron que les habías dado tu colgante. Intenté recuperarlo, pero ellos me dijeron que ya lo habían usado para otra cosa, así que decidí comprarte uno yo mismo. Escogí el que tenía el corazón para demostrarte cuánto te quiero. —La observó por un instante y continuó—: ¡Oh! Olvidé agregarle algo importante. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño pendiente ovalado que insertó en la cadena.

Ella lo tomó para observarlo. Estaba decorado con los dibujos de varias flores que rodeaban una romántica leyenda: «Para Mérida, a quien siempre amaré, en las buenas y en las malas, Mor´du».

—No sé cómo agradecértelo —dijo Mérida.

—No necesitas hacerlo. Tu amor es suficiente para mí.

—Y para mí. —Ella sonrió, y él le devolvió la sonrisa.

Mérida lo miró. Sus ojos no brillaban como zafiros, pero la observaban a ella. Su cabello no estaba del todo peinado, pero él intentaba acomodarlo de vez en cuando para verse bien ante ella. Sus dientes no eran del todo blancos, pero sonreían para ella. Tal vez Mor´du no era perfecto, pero la amaba, y ella lo amaba a él.

Permanecieron toda la tarde en el parque, y luego de comer los sabrosos sándwiches y tortas que Elinor había preparado, se sentaron a disfrutar del atardecer y, durante ese romántico momento, ninguno habló. No lo necesitaban. Las palabras no se requerían para adivinar lo que estaba sucediendo con ellos.

El horizonte estaba teñido del color ideal para ese momento. El sol se escondía en el más allá y los despedía con sus rayos. La luz roja del atardecer invadía sus almas y las juntaba, luego las separaba y las volvía a juntar. Los dos se miraron y se tocaron uno al otro.

—Bueno —comenzó Mor´du—, creo que es hora de ir a casa. Voy a juntar las cosas y…

—¿Ir a casa? —interrumpió Mérida sonriendo—. ¿Ahora?, ¿con este momento tan romántico?

—Bueno, es que yo… —Mor´du se detuvo. Algo lo había tocado. Entonces se dio cuenta. Era Mérida. Sus labios acariciaban los suyos. Él jamás pensó que ella sería capaz de hacer eso. Sin embargo, se dio cuenta de que era algo muy hermoso. Cuando finalmente ella se alejó, él le sonrió por enésima vez. Era lo único que necesitaba para demostrarle su afecto.

Los mirlos trinaban a su alrededor y parecían relatar esta conmovedora historia, ya que, ¿quién hubiera creído que Mérida Bruce, la rebelde y obstinada adolescente que siempre había querido permanecer virgen para toda la vida, encontraría por fin el verdadero amor? Pues la respuesta está en el destino, ¿qué es el destino? Bueno, es algo maravilloso que todos intentan alcanzar, pero que no atraparán hasta que este se los permita. Mérida nunca había pensado en casarse con alguien y, de hecho, siempre se había negado a eso. Y ahora ahí la tenemos, coqueteando junto a Mor´du. Eso es lo que hace especial al destino. Él es el que construye los caminos, pero nosotros somos los que decidimos cuáles tomar. Podemos estar conformes con uno solo, tomar varios al mismo tiempo, recurrir a atajos o incluso pasar de uno a otro en pleno paseo. Solo hay que ser valiente para llegar al final.

FIN

Para Dara porque sin ella esta aventura no habría sido posible.

Y para Carla, su compañera en el crimen.

Tienen mi corazón en sus manos.

Dacar Santana

«Recuerda, eres la única persona que puede llenar el mundo de luz».

Blancanieves y los siete enanitos, de los Hermanos Grimm

Saliendo a la luz

Dacar Santana

A ver, ¿cómo empiezo?

Érase una vez, en un país lejano… No. No me gusta. Además, España no está tan lejos, ¿o sí? Creo que depende desde dónde lo mires.

Había una vez, hace mucho tiempo… tampoco. Más que nada porque no ha pasado tanto como para que sea una historia tan lejana.

En un lugar de La Mancha, de cuyo nombre no quiero acordarme… ¡Ups! Eso me suena a plagio…

Veo que un principio clásico no casa con esta historia. Aunque, más que una historia, se trata de la narración de una biografía. Mi biografía. O lo que viene a ser lo mismo: la historia de mi vida.

Nací hace veinticuatro años, justo después de un gran temporal que dejó gran cantidad de nieve y frío a su paso. Eso no sería nada raro si todo ese rollo helado hubiera pasado en invierno, pero no. Sucedió en primavera, para ser más exactos, en pleno mayo. Un mes normalmente fresco, pero no tanto como para congelar, y que mis padres escogieron para realizar esa última escapadita romántica antes de que su vida diera una cambio drástico tras la llegada de su bebé el mes siguiente. Esa sería yo que, adelantándome a la fecha establecida como idónea, hice que mi madre diera a luz en un hotel rural y alejado de todo y de todos, que se quedó mucho más aislado de lo habitual tras esa ventisca.

Gracias a Dios que mis padres no fueron los únicos que tuvieron la idea de unas vacaciones primaverales y entre los huéspedes se encontraba una doctora (bueno, era traumatóloga, no obstante, se encontraba capacitada para llevar un parto a buen término) que ayudó a mi madre en el maravilloso y doloroso mundo del parto natural.

Mis padres se encontraron tan agradecidos con ella que le pidieron que eligiera mi nombre, y (para mi más absoluta desgracia) la señora se quedó tan impactada que dijo lo primero que se le ocurrió tras mirar por la ventana: qué blanca es la nieve. De esa simple frase, y de lo que creo fue un craso error de cálculo de mis progenitores (y algún que otro exceso con la marihuana en la juventud), salió mi nombre: Blancanieves.

Puede que ya a mi corta edad fuera una visionaria, pero algo en mi interior me decía que, llamándome de esa forma, no me iba a ir muy bien en la vida.

Y no me equivocaba.

1

Ya dije que mis padres se habían regalado unas vacaciones solos y apartados del mundo, lo que no dije fue el porqué de esa decisión.

¿Conocéis alguna de esas parejas perfectas que copan casi todas las portadas de las revistas? Son personas que lo tienen prácticamente todo: guapas, simpáticas, ricas y con talento, y que, aún y todo, a la gente le caen bien… Pues mis papás eran así. Adrián Royal y Fátima Reyes. Cuando se conoció el noviazgo del famoso productor musical y de la cantante, el mundo se volvió loco. Eran el equivalente de la época de Brad y Angelina, o de los Beckham a falta de otra pareja amada/odiada del panorama musical. Todo el mundo quería, necesitaba, una foto y/o una noticia nueva relacionada con ellos. Así que un simple caso de búsqueda de privacidad derivó en un momento de amor, nacimiento y, por desgracia, muerte.

Lamentablemente, mi madre no sobrevivió a mi nacimiento y, aislados en la montaña, sin ningún médico ni instrumental especializado disponible, a las pocas horas de darme a la vida no pudo resistir y falleció a causa de una hemorragia interna.

Mi padre sufrió lo indecible. Amaba a mi madre con todo su corazón. Pero no se dio por vencido. Se volcó en su música y en mí para sobrellevar la pérdida del amor de su vida lo mejor posible, dando por hecho que mi madre no habría querido que se marchitara en el dolor.

Todo nos iba perfectamente. Mi papá continuó siendo el rey dentro del mundo de la canción, y yo era su princesita adorada. Los dos solos éramos felices. Mi padre se ocupaba personalmente de mí, éramos una familia de dos perfecta. Hasta el lamentable incidente en el cual yo, una niñita inocente de tan solo tres años, le pregunté, mientras nos duchábamos juntos, qué era eso tan raro que tenía colgando entre las piernas, e incluso fui tan audaz como para tratar de tocárselo con un dedo.

Vosotros pensaréis que se lo tomó bien, con total normalidad e incluso con algo de humor… pues no. Se quedó cohibido y confuso, boqueando al igual que un pez al que le falta el agua; y allí, en medio de la bañera, sin saber cómo reaccionar y maldiciendo a mi madre por haberlo abandonado a su suerte, tuvo una especie de epifanía: si se quedaba petrificado ante cuestiones tan cotidianas como el nombre del aparato reproductor masculino, ¿cómo reaccionaría ante las preguntas sobre sexo, chicos, maquillaje y lo que es peor y totalmente fuera de su ámbito de conocimiento: la menstruación?

El tiempo pasaba volando, y yo dejaría de ser una niña muy pronto. Así que, tras sopesarlo durante unos quince minutos, tomó una decisión: se volvería a casar, y con ello me daría una nueva madre en la cual apoyarme en el futuro.

Fue lo peor que hizo en la vida.

La mujer elegida no fue otra que la actual diva de la música pop, a la que ella misma, como muestra de su falta de humildad, se autodenominó: Queen. Tan solo con ese nombre, mi padre se tendría que haber dado cuenta de que no era trigo limpio, pero no. Su cuerpo escultural (y su buena predisposición a usarlo con él…), su simpatía y su dulzura en su trato hacia mí cuando finalmente me conoció lo convencieron de que era la indicada para el papel de nueva madre para su hija.

Pasamos unos años maravillosos en los que mi padre tan solo se separaba de mí para ir al trabajo y su nueva esposa me trataba con cariño, aunque, a sus espaldas, su actitud cambiaba a la de una fingida cordialidad a ratos y en indiferencia a otros. Me daba igual. Hacía a mi papá feliz, y eso era lo importante.

Con la esperanza de que siguiera los pasos de mis progenitores, acabé asistiendo, tras el colegio, a clases de canto y baile todos los días. Me encantaba. Al hacerlo, sentía mi alma libre. Estar sobre un escenario me llenaba de maneras que no podía expresar, y mi padre, el gran productor, se lo tomó de fábula. Pensaba en mí como en la próxima y mejorada Hannah Montana.

Y en contra de la opinión de su nueva esposa, se centró en prepararme para sacar un disco. Se reunía día sí y día también con personas de la industria, situando todos su esfuerzos en que tuviera lo mejor. Habló con compositores, casi todos amigos de la familia, para que se concentraran en crear, para mí, canciones dignas de un Grammy. O por lo menos fue así hasta que enfermó.

Todo comenzó con simples mareos y dolores de cabeza que achacaba al exceso de trabajo y al no descansar muy bien… Al final, mi querido amigo y progenitor murió. Dejándome sola e indefensa ante el mundo.

Cierto es que, en su testamento, me legó dinero, sí, pero con una cláusula en la que estipulaba que tan solo podría hacerme cargo de ello al llegar a la edad de veinticinco años y que, mientras, quedaba bajo el cuidado de mi amada madrastra. Lo único que pude tener de inmediato fueron algunos viejos recuerdos de mi madre y poco más… Fotos y cartas que atesoro con cuidado y amor.

Mi estilo de vida cambió radicalmente. Ya no era la hija de, tan solo era una adolescente molesta que rezaba la mayoría de las veces por que la ignoraran y dejaran en paz. Pasé de ir a uno de los mejores colegios a uno público, y de vivir sin tener ninguna preocupación, a trabajar haciendo cualquier cosa para mi madrastra a cambio de poder vivir en su casa. Ni que decir que la música quedó totalmente prohibida para mí.

Mi madrastra, no contenta con todo lo heredado, se quiso quedar también con lo mío, y no me refiero al dinero y a las propiedades, sino al último legado de mi padre: mi soñado disco y, con ello, mi oportunidad para triunfar.

El proyecto en el que se centró hasta casi llegado el final vio la luz, sí. Sin embargo, yo no fui la protagonista. Fue Queen. O como me gusta llamarla en mi mente: la reina malvada.

Efectivamente, el disco, tan solo con algunos cambios para adecuarlo a una persona adulta, fue un éxito. Y mientras la fama de la infame reina subía, yo me iba apagando. Me vi relegada a la bondad de esa mujer que ya no ocultaba su antipatía hacia mi persona, ya que, como bien se jactó en informarme días después del funeral, me mantenía viva y fuera de un orfanato gracias a su caridad, y que no era gratuita.

No obstante, si bien Queen creía que mis nuevas circunstancias habían apagado mis ganas de vivir, se equivocaba. El recuerdo de mis padres y del amor que estoy segura que ellos me profesaban, me bastó para seguir adelante con una sonrisa, y, con un poco de imaginación y constancia, podía decir que no era… infeliz.

Aunque sola la mayor parte del tiempo y a falta de amigos (mi trabajo a tiempo completo como chica para todo de la mayor diva pop no me dejaba casi espacio personal) a los que recurrir en los pocos momentos en los que necesitaba hablar o desahogarme, mi teléfono móvil, uno de los escasos regalos de Queen (no penséis eso de: a lo mejor no es tan mala. Lo hizo para tenerme localizada a todas horas y tuve que pagárselo a plazos), se convirtió en mi mejor aliado.

Armada con él y con una vieja guitarra acústica, me dedicaba a subir viejas canciones, que versionaba a mi gusto, a YouTube.

Poco a poco, y en secreto, fui ganando algo de fama en la red. Algo difícil de creer, ya que la gente solo veía mi silueta entre sombras para no quitarle protagonismo a mi voz, y, siendo sincera, para que mi querida y amada madrastra no me descubriera. Eso me reportó algunos ingresos extra y la satisfacción, cada vez que leía algún comentario positivo, de hacer las cosas bien. La suma de todo me mantenía sonriendo día sí y día también. No quiero centrarme en lo económico, solo decir que vivir en una de las casas más fastuosas del país no me garantizaba la independencia en ese sentido. Es más, gracias a que le caía bien al servicio, no solo obtenía sobras para comer.

Vosotros diréis: «¡que exagerada!». Pues no. Solo tenéis que recordar que lo más efectivo para humillar a alguien es tratarlo como a un felpudo. Y a Queen le encantaba hacerlo. Creo que encontraba una satisfacción morbosa en tratarme de esa manera. No sé, tal vez la dicotomía entre ser la superestrella, obligada a ser simpática todo el tiempo, y la tirana en la que se convertía casi al instante de llegar a casa la ponían cachonda.

Y volviendo al tema, si podía evitar pedirle cualquier cosa, lo hacía. No valía la pena la humillación. Y cuando no se tiene otra cosa en la vida que el orgullo, te esfuerzas por conservarlo.

Bueno, lo poco que me quedaba tras trabajar para Queen. Que (sus palabras y no las mías), si quería vivir bajo su techo, tenía que ganármelo, así que me convirtió, desde que fue políticamente correcto respecto a la edad, en lo que se conoce coloquialmente como recadera o chica para todo. O esclava, como me gustaba llamarme a mí misma. Mis labores iban desde conseguirle, fuera como fuera, cualquier capricho que a la diva se le antojara, sea un masajista, un café, llevarle la ropa al tinte (aunque tuviera servicio para eso), hasta el aplicarle su mascarilla facial dos veces a la semana.

Ni que decir que ella lo disfrutaba de forma inmensa.

2

Y así estaba yo, en medio de una de mis incontables tareas. Esta vez, sirviendo refrigerios durante una de sus muchas reuniones con su séquito: su representante, la presidenta de su club de fans y algunos amigos cercanos e igual de fanáticos.

Otra vez, Queen parece una buena persona, ¿verdad? Desinteresada y preocupada por los sentimientos de sus seguidores. Pues nada de nada. Es más, todo lo contrario. El motivo oculto tras estas veladas no era otra sino simple y llanamente inflar el ya sobreinflamado ego de la reina. Se rodeaba de personas que le bailaban el agua. Gente que le repetía hasta la saciedad lo guapa y buena artista que era, para regodearse de su poder. Si la conocieran de verdad, se darían cuenta de que a Queen tan solo le preocupaba una cosa: ella misma.

Pues eso, ahí me encontraba, intentando evadirme de lo que me rodeaba, harta de escuchar «Queen esto», «Queen aquello», cuando atisbé un trozo de conversación que captó mi atención a la primera.

—Internet, y más concretamente YouTube, lo está cambiando todo. —Oí que decían.

—Está cambiando todo, pero a peor —comentaba, con desdén, mi madrastra—. Ahora cualquier persona se cree cantante.

—Tienes toda la razón —concordó la voz de una mujer que no conseguí situar—. La era digital y la facilidad para usarla que existe hacen que cualquiera pueda subir un video y creerse artista.

—Sí. Se piensan que por llegar a una nota alta, son la reencarnación de Whitney Houston —se mofó su representante.

—¡Eso es cierto! —respondió la misma voz femenina—. He visto algún video que otro; son tan malos que me han dado ganas de clavarme un punzón en el oído para evitarme ese sufrimiento. Aunque no todos son horribles… —reconoció—. Lo que es cierto es que es una plataforma que ha ayudado a más de una productora a encontrar nuevos artistas. Muy buenos artistas.

—¡No hay ni punto de comparación, Samanta! —Queen está indignada—. No puedes atreverte en serio a equiparar basura de web a una artista de nivel internacional como soy yo.

Ya sé quién era esa mujer: Samanta Medina, vicepresidenta de Musical Kingdom, y siguiendo los pasos de su padre, también una reconocida cazatalentos. Nota: su padre descubrió al mío cantando en el metro.

—Suenas como una clasista, Queen. Recuerda quién eras antes de apodarte de esa manera —la riñó igual que haría con una niña malcriada.

—No es un apodo. Es mi nombre legal. Recuérdalo —le respondió la aludida en tono chulesco, aunque se la notaba nerviosa al hacerlo. Estaba rodeada de personas que la adoraban, no podía quedar mal.

—Lo que sea —desestimó Samanta con un gesto—. No podemos morder la mano que nos da de comer, y si yo fuera tú, vigilaría mis palabras. Recuerda quién queremos que se encargue de componer los temas para tu nuevo álbum. ¿De dónde crees que salió ese nuevo chico, Florian? Era el príncipe de las redes sociales hasta que dio el salto al contratarlo la competencia. Ahora trabaja como agente libre. Compone, pero no solo para el que mejor pague, pasa del dinero. No lo necesita, y por eso no aguanta tonterías de nadie.

—No me lo creo. Todo el mundo tiene un precio —se entrometió Hunter, su representante.

—Él, no. Créeme. Florian no solo era el príncipe de las redes. También es el príncipe de Castle Records. El amado único hijo de su fundador y presidente, y nuestro principal competidor en estos momentos.

—Un niño de papá —se burló Queen.

—Al contrario. Se lo trabajó todo él solito. Su padre no sabía ni que componía. Se llevó una gran sorpresa al enterarse de que había contratado a su propio hijo —aclaró con una sonrisa—. Lo sé todo de buena tinta. Ya sabéis: su mamá se lo dijo a la mía.

»Además, tengo la suerte de conocerlo en persona. Y es tan humilde y sincero como raras son estas cualidades en este mundillo. No presume de lo que ha hecho ni de lo que sabe. Si no tuviera contactos, ni siquiera habría sabido que casi todos los números 1 de los últimos dos años provenían de su puño y letra. Los artistas se lo rifan, y una vez que oí y leí alguna de sus letras, comprendí el por qué. Viajé personalmente a su casa y lo fiché. Tuve que prometerle el oro y el moro. Pero aquí está… y lo mejor de todo es que, aunque tiene una voz maravillosa, tan solo le interesa componer… menos gasto de márquetin para nosotros —les dijo al mismo tiempo que les dedicaba un guiño. Un gesto que, en ese momento, tenía el equivalente facial de darse una feliz palmadita en la espalda por ser capaz de tal proeza.

—Da igual el número de personas que hayan cantado en la red, tú siempre serás la mejor, Queen. —La voz fina y aduladora de Mirror, la presidenta de su club de fans, hizo daño a mis tímpanos.

—¿Qué has dicho? —le preguntó la aludida como si no la hubiera oído alto y claro.

—Que eres la mejor, Queen —repitió.

—Perdona, ¿podrías repetirlo? Creo que no te he escuchado bien —la increpó tan solo por el placer de inflar su ya sobrecargado sentido del orgullo—. Dime alto y claro quién es la mejor. La artista con más talento y la más hermosa.

—Tú, Queen. Eres la reina. No hay nadie que se te iguale.

Me dio tanta rabia. Adulación sin sentido… falsedad a borbotones, y todo debido a la fama.

—Verdad —concordó y alzó la cabeza en un gesto majestuoso—. Es penoso como algunas personas no llegan a darse cuenta del lugar que tienen en la sociedad. Por mucho que internet les haya dado unos instantes de fama, son y seguirán siendo bajeza.

Puntualizó sus últimas palabras apuñalándome con sus ojos que brillaban por la satisfacción de saberse en el poder.

«Ya descubrí de donde viene la expresión “miradas que matan”».

Cuando trasladó su atención a otra cosa, corrí a mi habitación. Me lancé sobre mi cama y lloré lágrimas de frustración. Al poco, me recompuse, sabía que llorar solo me haría sentir peor conmigo misma y le daría más autoridad sobre mí. Así que hice lo que siempre hacía en casos como estos. Agarré mi vieja guitarra y canté. Canté por todas las injusticias del mundo, por las penalidades que había sufrido y por las que aún me quedaban por sufrir.

Canté y escribí. Y cuando estuve satisfecha con el resultado final, sumé mi cuarto en una semioscuridad hasta que tan solo unas tenues sombras me rodeaban y un atisbo de mi silueta se mostraba para que simplemente la música cobrara importancia en mi pequeño recital. Encendí la cámara de mi móvil. Grabé y subí a la red al mismo tiempo, con la intención de hacer partícipe de mi dolor a todo el que quisiera ser parte de ello. Al terminar, me sentí un poco más libre y feliz con la idea de que tan solo con que una persona me oyera, ya no estaría sola en el mundo. Habrían oído mi voz, me habrían reconocido. Serían parte de mi Nada, como titulé la canción. Porque puede que en la vida real no tuviera derecho a hablar, pero, por unos instantes, he sido escuchada. Por lo menos por los administradores de contenido de la página…

Apagué todo y me levanté. Todavía me quedaba mucho por hacer. Con la mala suerte que tengo la malvada madrastra me pillaría a estas horas en mi cuarto y me acusaría de, como le gusta decir a todo el mundo, vaguear. Y como castigo me obligaría a peinar todas sus pelucas y extensiones… otra vez.

3

Sentada en medio de la gran sala en donde Queen mantenía todo tipo de merchandising, me apliqué en autografiar con su firma las fotos que enviaría a algunos fans. La radio estaba encendida y, entre fotografía y fotografía, me dedicaba a disfrutar de lo que sonaba en ella. La sintonía de Do you love me, de The Contours, dio comienzo, y sin pensarlo dos veces me levanté y subí la música.

Me dediqué a seguir el ritmo al tiempo que introducía algunas imágenes ya acabadas en los sobres en los que se acabarían enviando, cuando, como si de un pistoletazo de salida se tratase, la frase: «Whatch me, now» resonó en la habitación. Y en lo que fue la mejor imitación de la película Dirty Dancing que hubiera visto esa sala, comencé a bailar y cantar. El ritmo me llevaba y el entusiasmo comenzó a salir de mi cuerpo a borbotones.

Al acabar la canción, me vi dando respiraciones profundas y muy satisfecha conmigo misma. A veces me era muy fácil olvidar que tan solo era una chica de veinticuatro años que merecía algo de diversión, y momentos como este me lo recordaban de la mejor manera.

—Bonito espectáculo —me dijo una voz a mis espaldas.

Di un respingo y me giré con rapidez. Un chico guapísimo, de aproximadamente mi edad, me observaba desde el quicio de la puerta con una sonrisa deslumbrante plantada en su cara.

—No sé si me gustaron más los movimientos de cadera o tu voz. Nunca podré volver a escuchar esta canción sin pensar en ti.

Y de la forma en que lo anunció, con seducción en su tono y un brillo pícaro en sus ojos, sonó a que no solo pensaría en mi al escuchar la música, sino en otra ocasiones más íntimas.

Lo más sorprendente de todo fue que esa idea me gustó. Rodeada como estaba todo el día de gente guapa y, sobre todo, de la deslumbrante Queen, no tenía muchas ocasiones de ser apreciada como mujer.

No estaba segura de si fue debido a su presencia, a la repentina idea de sentirme deseada o, simplemente, al susto que me dio, pero me quedé paralizada.

Él pareció entender que me había quedado bloqueada porque decidió cambiar de tema y de táctica. Se acercó a mí despacio y con una postura relajada.

—No tenía intención de espiarte. Es que me he perdido…

Continué sin habla. Como una completa estúpida.

—Soy Florian, he quedado con Queen. Quiere que haga algunas canciones para ella —me explicó—. Soy compositor —balbuceó al tiempo que metía los pulgares en los bolsillos de sus vaqueros y miraba al suelo. Cualquier atisbo de la seguridad que transmitía brillaba por su ausencia.

Al decirme su nombre y profesión, até cabos y supe quién era al instante, y aunque parezca mentira, ese gesto, el verlo tan inseguro, me relajó.

—Has torcido a la derecha por donde no debías. Queen atiende a las visitas en el ala norte de la casa. Aquí es donde esconde todos sus bártulos. —Señalé alrededor a todas las cajas y mercancías desperdigadas en tanto le sonreía—. Siento que me escucharas. Si llego a saber que no estaba sola, no lo habría hecho —confesé en baja voz.

—Ni se te ocurra arrepentirte. —Sonrió—. Es lo más interesante que me ha pasado en todo el día. —Se quedó pensativo—. Creo que es lo más interesante que me ha pasado en mucho tiempo —rectificó.

—Sí, venga… —resoplé incrédula—. Es aburridísimo y monótono acudir a fiestas súper fashion, rodearse de famosos y de gente que está dispuesta a hacerte la pelota tan solo para que trabajes para ellos.

—Aunque no lo creas y suene hipócrita por mi parte decirlo, es cierto —replicó—. He crecido toda mi vida en este mundillo y puedo decir que al principio puede ser divertido. Sobre todo cuando formas parte de la periferia. Como hijo de, disfrutaba las ventajas sin presiones de por medio. Al unirme, por decirlo de alguna manera, al universo musical profesionalmente, todo cambió. Comencé muy joven y me dejé llevar por la vida de estrella al máximo, no obstante, incluso eso me acabó aburriendo. Echaba de menos, y por desgracia sigo haciéndolo, la espontaneidad; el poder conversar con cualquiera sin tener que analizar todo lo que sale por mi boca por miedo a ofender el frágil pero inmenso ego de la persona equivocada.

Nos observamos durante unos segundos en los que en nuestros rostros se reflejaba el entendimiento: éramos de mundos diferentes, pero añorábamos lo mismo: normalidad.

—Pero no puedes negar que la comida es buenísima —bromeé, quitándole intensidad al momento.

—Y las entradas gratis tampoco están nada mal…

—Verdad. Eso no puedo negarlo. —Le seguí la corriente. No es que me hayan invitado a muchos eventos…

Nos reímos sin apartar la mirada. Nos observábamos atentamente. Me fijaba no solo en sus ojos, sino que, de alguna manera, mi visión periférica era capaz de medir (y admirar) a la perfección los demás rasgos de su cara y cuerpo. Boca pequeña con labios perfilados y carnosos, nariz algo torcida que le aportaba un toque pícaro y de malote; sus cejas del tono exacto de su pelo, como si no se decidiera entre ser rubio o moreno; pómulos altos y con un ligero matiz más oscuro que el resto de su piel, como si hubiera hecho algún esfuerzo o estuviera permanente sonrojado, pero que al fijarte bien, te dabas cuenta de que era debido a algunas pecas esparcidas en su mejillas.

El conjunto daba como resultado a un chico, a un hombre, muy atractivo. Y si a esto le sumamos un cuerpo, que a primera vista podría resultar corriente, pero tras un escrutinio más exhaustivo se entrevé bajo la camiseta desgastada unos pectorales marcados o como de sus mangas remangadas asoman dos antebrazos cubiertos por un fino vello oscuro y músculos delineados y fuertes; manos grandes y no tan suaves como deberían al pertenecer a un simple músico, podía decir que estaba para comérselo.

Y, de repente, me pasó algo curioso. Algo que en veinticuatro años jamás me había ocurrido: sentí lujuria. Una lujuria cruda y atronadora que hizo vibrar mi cuerpo al son de Florian.

Comprendí por qué lo llamaban el príncipe de los compositores… porque tan solo con su cuerpo, con una mirada, creaba la canción perfecta para mí.

Si ejercía en los demás la mínima parte de lo que conseguía en mí, no me extrañaba nada que le pagaran tanto.

No estuve segura de cómo o quien hizo el primer gesto, pero cuando volví a pestañear, nos encontrábamos uno frente al otro. Nuestros alientos casi mezclándose. Su perfume hizo cosquillas en mi nariz y me vi inspirando profundamente para captar hasta el más mínimo matiz de su fragancia. Olía a hombre, a sexo… y mi piel absorbía su esencia como si de una droga se tratara.

Nos acercamos aún más. Nariz con nariz, boca a boca, y, sin pensarlo, haciendo algo impulsivo por primera vez en mi vida, me lancé. Pegué mis labios a los suyos.

No me paré a considerar las consecuencias. No me importaba que estuviera prácticamente prisionera en esta casa y que mi madrastra me matara si lo descubría… tan solo lo hice. Y me encantó.

Suspiré, y su lengua encontró el interior de mi boca. Tanteando. Haciéndome jadear por ese pequeño roce. Asustada con la reacción de mi cuerpo a aquel simple acto, me aparté sonrojada.

—Lo siento —murmuré avergonzada.

—¿Por qué?

—Te ataqué.

Me devolvió una sonrisa triunfal.

—No te preocupes. No voy a denunciarte —me tranquilizó—. Es más, te invito a que lo repitas en cualquier otro momento. Por cierto —me dedicó un guiño—, la ropa es opcional.

Y yo me sonrojé todavía más. Sentimientos encontrados luchaban en mi interior. Por un lado, el saber que no había hecho el ridículo me maravilló, y no solo eso, el comprobar por su rostro y palabras que también lo había disfrutado me asombró. Y lo que era más raro aún: me fascinó.

No es que fuera inocente. ¡Tenía veinticuatro, por Dios! Simplemente, no era atrevida. Las pocas experiencias y citas que había disfrutado en el pasado no habían sido propiciadas por mí. Y cualquier signo de intimidad acontecido había trascurrido al tiempo. Al conocernos bien y cuando me sentía cómoda y relajada con ellos.

Yo nunca, pero nunca, nunca, me dejaba llevar así. Jamás.

De ahí mi sorpresa-susto inicial. Acababa de besar a un desconocido que ni siquiera conocía mi nombre. Al meditarlo, otra explosión de placer me sobrevino. Me sentí peligrosa, temeraria… sexi.

Envuelta en mi recién descubierta confianza, le devolví la sonrisa, y estaba a punto de presentarme cuando el sonido de unos pasos que reconocería en cualquier parte traspasó el hechizo que nos envolvía. Un taconeo rápido y seguro que identificaba solo a una persona: Queen.

Borré cualquier rastro de alegría en mi expresión y me alejé de él. Me moví casi al otro extremo de la sala. Atisbé por el rabillo del ojo el gesto de sorpresa y confusión que mostró el rostro de Florian, sin embargo, me negué a sentirme culpable. Era una cuestión de supervivencia.

Mi bienestar emocional estaba en juego y no podía dejar que mi madrastra usara cualquier cosa, por pequeña que fuera, en mi contra. Me quedé allí, parada, esperando que entrara y rezando para que hiciera conmigo lo que acostumbraba a hacer y lo más compasivo que podía hacer por mí: ignorarme.

La segunda opción ni me la planteaba porque me desgarraría. Si me avergonzaba delante de Florian después de ese momento tan íntimo que compartimos, nada impediría que me derrumbara en su cara, y me prometí hace muchísimo tiempo que no permitiría que eso ocurriera. No le iba a otorgar más poder del que tenía sobre mi persona.

Queen entró como un torbellino. Envuelta en un vestido que enfatizaba todas sus curvas y que enseñaba más de lo que se suponía razonable para alguien que no se dedicara al estriptis, se notaba a leguas que quería impresionar, y tal vez, algo más, a su joven invitado.

Al verme en el fondo de la estancia, me dedicó una mirada de soslayo acompañada de una mueca casi imperceptible para quien no la conociera que desapareció al instante en que posó su mirada en Florian. Su gesto se suavizó y una sonrisa seductora trasformó su rostro.

—Te he estado buscando como una loca —ronroneó con un mohín—. Pensaba que me habías dejado plantada.

—No. Nada de eso. Tan solo acabé perdido —explicó—. Menos mal que…

Debió darse cuenta de que no conocía mi nombre y esperó a que cualquiera de las dos rellenara el hueco. Cosa que no hicimos. Yo porque no me atrevía a hablar delante de Queen, y ella porque evitaba decir mi nombre siempre que podía. Así que continuó hablando:

—Encontré a esta chica mientras vagaba por los pasillos. Estaba indicándome el camino en estos momentos.

—Bueno, pues ya no hace falta. Ya estoy yo aquí para guiarte hacia el lugar correcto. —Se acercó y paseó la mano desde su hombro hasta su la punta de sus dedos y viceversa. Me señaló con la barbilla y comentó de forma hiriente—. No deberías hablar con el servicio. Después se confunden y se creen más de lo que son en realidad.

Lo empujó suavemente pero con firmeza hacia la salida. Antes de abandonar la sala, Florian volteó la cabeza y me dijo:

—Gracias por todo. Espero volver a verte por aquí. —Me enseñó su blanca dentadura—. Sigo necesitando desesperadamente emoción en mi vida.

Mis ojos se abrieron al comprobar que, aun teniendo a una mujer espectacular a su lado, seguía mirándome a mí. Deseándome a mí.

Queen asomó la cabeza por el quicio de la puerta y me ordenó:

—Niña, esos paquetes no se montan solos. Date prisa. No seas inútil.

Una sensación de victoria me abrumó porque nada de lo que soltó por su boquita hizo que se me borrara la sonrisa.

4

Todo continuó como siempre. Yo me moría por ver otra vez a Florian por los pasillos, pero solo conseguía un pequeño atisbo de lejos. Él me sonreía y me hacía gestos graciosos mientras yo solo lo miraba con intensidad y algo de temor de ser descubierta. Era relativamente feliz, por lo menos, hasta una tarde en la que un inocente comentario hizo que mi vida diera un giro inesperado sin yo ni siquiera estar presente.

Queen se encontraba rodeada de su séquito. Contenta con toda la adulación recolectada. Bueno, lo estuvo hasta que oyó a las chicas hablar sobre una cantante fabulosa que no era ella. No lo podía tolerar.

—Lo que oyen, chicas, es un fenómeno social. Su última canción ha revolucionado la red. Todo el mundo quiere ser como ella o, por lo menos, quieren tener su voz, ya que nadie la ha visto todavía…

—¿No habíamos quedado ya en que todo este rollo de internet era solo eso, una moda? ¿Algo pasajero de lo que la gente se olvidaría en cualquier momento? —inquirió con su habitual tono desdeñoso.

—Ella no, Queen. Parece que ha venido para quedarse —le respondió una jovencita.

—No sé quién es, pero por lo que acabo de oír, no enseña ni la cara. Seguro que es un adefesio —se burló—. Y les voy a recordar una cosa: para sobrevivir en esta industria, no solo la voz cuenta, la belleza también es importante.

Se puso de pie y se dirigió a su fiel admiradora y presidenta de su club de fans, Mirror.

—Tú, niña, dime ahora quién es la mejor cantante y la que más éxito tiene —le pidió petulante—. No querrás perder tu puesto…

Ella, que por una vez en la vida encontró el valor para enfrentarse a la que una vez fue su ídolo, le dijo alto y claro:

—Siento decirte, Queen, que ya no eres la más bella del reino. Otra te ha superado y no le ha hecho falta enseñar el cuerpo para hacerlo. —La recorrió de arriba abajo con desprecio—. Su música y su voz hablan por sí mismas.

Mi madrastra se quedó de piedra. Una mezcla de terror y furia la invadían. No creía lo que había llegado a sus oídos. Toda la sala se quedó en silencio, y ella decidió que se lo había imaginado todo.

—¿Puedes repetirlo? —le pidió esta vez con amabilidad, dándole una oportunidad de arreglarlo todo—. Creo que te has equivocado.

—No. No lo he hecho —reiteró su postura—. Es más, creo que estás acabada. —Y con estas últimas palabras se dio la vuelta y se marchó, llevándose con ella a casi todas las palmeras de la malvada reina.

—¡Tú, como te llames! —le gritó a alguien al azar—. Ponme ahora mismo esa dichosa canción y dime todo lo que puedas sobre esa asquerosa nueva cantante.

Al pasarle una tablet con el canal seleccionado, la diva le hizo una seña para que se retirara. Para que todos se marcharan. Quería escuchar y estudiar a su rival y no necesitaba distracciones de ningún tipo.

A medida que la oía se iba poniendo cada vez más roja. Sabía a la perfección a quién le pertenecía esa voz, e iba a vengarse. No podía permitir que una don nadie le arrebatara su trono, y mucho menos ella.

Agarró su móvil y llamó a su representante, Hunter, exigiéndole que fuera a verla ipso facto. El pobre hombre llegó a los quince minutos, sudando como un cerdo y no precisamente por hacer ejercicio. Ya conocía a la mujer que le daba de comer y cuando lo llamaba de ese humor, algo malo se avecinaba.

—¿Has oído a la nueva cantante que todos imitan? —Queen fue directa al grano.

—Sí… —respondió dubitativo.

—¿Tienes alguna idea de quién es?

—No. Y eso que he estado tratando por todos los medios de ponerme en contacto con ella. Quería saber si cedería algunas de sus canciones para ti. —Esta vez sonó seguro. Estaba haciendo todo lo posible por su clienta—. Lo intentaré con más ganas. Voy a contratar a algunos detectives privados. Dentro de poco tendremos noticias de ella.

—No te molestes en seguir buscando. Yo sé quién es —le soltó con coraje.

—¿Qué? —El representante se vio realmente confuso—. Esa mujer es más escurridiza que Bin Laden. ¿Cómo lo has conseguido?

—Eso da igual. Tan solo tienes que saber que es Blancanieves… y que quiero que la hagas desaparecer.

—¿Blanca? —Hunter estaba desorientado—. Pero si ella hace años que no canta.

—Digamos que ha estado ocultándonos cosas…. —le dedicó una mueca de asco—. No te lo voy a volver a repetir: deshazte de ella.

—Pero ¿por qué? No le ha hecho nada malo a nadie. Es más, que cante nos beneficia. Podemos obligarla a que te escriba todas las canciones. Podrías hacerlas pasar como tuyas. Lo has hecho muchas veces con otras personas.

—¡Eres un idiota! ¿No crees que la gente se hará preguntas sobre ella? ¿Que no averiguarán sobre su herencia y el por qué estuvo trabajando para mí cuando tiene una herencia multimillonaria que disfrutar?

Queen parecía tranquila en la superficie, pero en el interior temblaba de miedo. Si alguien se enteraba de la verdad, de cómo había engañado a una niña para robarle todo su dinero. No solo estaría arruinada económicamente hablando, su vida como estrella terminaría de forma fulminante. Se vería relegada a reality shows, rodeadas de viejas glorias desesperadas por ganar tres cuartos y volver al candelero.

—No quiero que hagas preguntas. Tan solo termina con el problema. Me lo debes —le advirtió—. Tengo pruebas de todos tus chanchullos. De cómo le has robado a artistas sus canciones…

—¡Lo hice por ti! —le reclamó.

—Eso es lo de menos. En los papeles solo figura tu nombre —lo amenazó—. Ahora escucha bien lo que quiero que hagas…

Hunter inclinó la cabeza derrotado. Sabía que este momento llegaría. El día en que Queen le pediría cruzar una línea que no estaba dispuesto a cruzar, pero que haría de todos modos. Tenía una familia que mantener.

***

Ajena a las maquinaciones para atentar contra mi vida, me encontraba en la cocina preparándole a su alteza su habitual y puntual bebida energética a base de extractos con nombres casi imposibles de pronunciar (sí. Tenemos servicio para eso. Otra forma más en la que intentaba humillarme, supongo), cuando oí a algunas de las diferentes personas, que pululaban por la casa a todas horas, cuchichear entre ellos:

—¿La has oído?

—¿Cómo no hacerlo? Se ha hecho viral.

—¿De qué hablan, chicas? —les pregunté con curiosidad, acercándome al pasillo.

—Blanca, ¡vives en las nubes, niña! —me reprendieron—. Acaso no has oído la canción que todo el mundo canta. La ponen a todas horas en la radio.

—Pues no. —La verdad era que no sabía de qué hablaban.

—Pero eso no es lo mejor. Nadie sabe su identidad. Tan solo que se trata de una chica —me dijo una—. Y no acaba ahí, la MTV ha hecho una apuesta para ver quién es el primero en adivinar su nombre.

—Se habla de ella como la próxima Sia —comentó la otra.

—¿De quién, o mejor dicho, de qué están hablando? Saben que no veo la tele. —Para ser sincera, esta semana había estado tan ocupada que cuando llegaba la noche tan solo me duchaba e iba directa a la cama.

—Estamos hablando de Nada —me dijeron como si tuviera que significar algo para mí—. La canción que no para de sonar en todas las emisoras desde que Rihanna subiera un video suyo haciendo playback. Muchos famosos la han imitado. Es la canción reivindicativa del momento.

Me pusieron un móvil delante, y mi canción, mi voz, entró en mis oídos. Habían hecho un montaje en el cual el denominador común era la música, mi música, pero en la que un estereoscopio de famosos de todos los ámbitos conocidos aparecía cantándola.

Me alejé y regresé a la cocina. Estaba aturdida. Mi mente era un caos. Mil pensamientos fluían dentro de mi cabeza, aunque solo uno prevalecía: «¡Por favor, que Queen no lo haya visto! ¡Que su burbuja de egocentrismo sea tan hermética como parece desde el exterior!».

Estaba absolutamente segura de que reconocería mi estilo y el timbre de mi voz. Y lo que era aún peor: no le gustaría ni un pelo.

Me acerqué a ella temblando con tanta fuerza que temía que el vaso se escapara de entre mis dedos. Tomé una respiración profunda y me obligué a relajarme. Me planté enfrente y le tendí la bebida.

No dijo ni una palabra, tan solo lo tomó de mi mano. Continuó hablando por teléfono como si nada. Hice el ademán de marcharme, pero me detuvo con un gesto. Me quedé plantada allí, de pie, a su lado, como una estúpida, oyendo retazos de otra de sus interminables y superficiales conversaciones.

Al colgar el teléfono, sentí su escrutinio y me puse nerviosa.

—Blanca —me dijo tranquila, casi con cariño—, ¿cómo estás hoy?

Desconfié automáticamente. Podía tolerar su desdén, incluso su indiferencia me resultaba tolerable. Sus gestos y palabras amables eran los que me ponían los pelos de punta.

—Bien. He terminado todo lo que tenías preparado para mí hoy: llevé tu ropa al tinte, llamé a los diseñadores de la lista autorizada para preguntar sobre tu vestido para la gala de los Grammy, pasé por el mercado e hice el pedido de tus hierbas especiales. —Recité casi sin respirar.

—No deseo hablar sobre tu eficiencia, niña. Ya sé que se te da muy bien el trabajo —me cortó—. Bueno, en cierto modo, sí que lo haré, pero no de la forma en que crees. Voy a darte un ascenso.

Mis ojos se volvieron como platos. Eso sí que no me lo esperaba.

—No sé tú, pero yo estoy cansada de estas riñas infantiles que tenemos —explicó—. Quiero comenzar desde cero.

—¿Y cuál será mi nuevo papel en todo esto? —inquirí desconfiada.

—Bueno, en un principio, serás la sombra de Hunter. Lo seguirás a todos lados y aprenderás más de los entresijos del negocio. Así podrás ser un activo en esta familia. Como tu padre siempre deseó.

—¿Cuando empiezo? —le pregunté entusiasmada. Es lo que siempre he querido. Pertenecer a alguna parte y que me apreciaran.

—Hoy. Vas a acompañarlo a hablar con un nuevo coreógrafo que tiene su estudio en los suburbios. —Fruncí los ojos, extrañada—. No me mires así, Blanca, yo no marco las normas. Estos modernillos de hoy en día defienden que pueden hacer arte en cualquier parte. No voy a luchar contra la corriente.

Dio un suspiro dramático, y yo ladeé la cabeza con compresión. Esto sí que sonaba más como la vieja Queen que conocía de toda la vida. Clasista hasta la médula.

Me estaba detallando más cositas sobre el coreógrafo y su filosofía de trabajo cuando Hunter entró con expresión tensa. Estaba cien por ciento segura de que no le hacía ninguna gracia que me convirtiera en su sombra. No es que Hunter me tratara mal, simplemente, me ignoraba. Creo que no se sentía cómodo con el cambio.

—Vamos —me ordenó. Le dedicó una mirada penetrante a mi madrastra y se giró dispuesto a marcharse.

***

Íbamos andando uno al lado de otro por unas calles que parecían abandonadas. Más que un suburbio, aparentaba ser una vieja zona industrial fantasma. Aunque a mí eso me daba igual, paseaba embelesada observando los diferentes grafitis y hablando sin parar.

—No me puedo creer que me haya dado una oportunidad, Hunter —le decía emocionada—. Eso quiere decir que por fin se está ablandando conmigo, ¿verdad?

Él no respondía. Caminaba con rigidez y mirando al frente.

—Sé que estoy tentando a la suerte al preguntar, pero ¿crees que por fin me dejará volver a la música?

De repente, Hunter me agarró con firmeza del brazo y me detuvo.

—¡Cállate! —me gritó—. ¡Eres una ingenua!

—¿Qué? ¿Cómo? —Estaba confundida y me estaba doliendo a morir donde me tenía agarraba. Seguro que dejaba marca.

—¿Para qué crees que Queen te ha hecho venir aquí conmigo? Es un páramo desierto. —Señaló a nuestro alrededor. Su chaqueta se movió y pude ver el brillo de algo metálico. Mi mirada se quedó fija en el arma que llevaba—. Ha descubierto que eres la chica misteriosa de internet, Blanca, y si eso por sí solo es malo, estás a punto de cumplir los veinticinco años y todo será tuyo por fin. Bueno, ya lo era, solo que Queen no dejó que lo supieras.

Sacó el arma y la mantuvo apuntando al suelo. Me soltó, y retrocedí unos pasos sin ser capaz, por el shock, de alejarme más.

Sacudió la cabeza y volvió a enfundar la pistola.

—No puedo hacerlo. Hay fronteras que no voy a cruzar tan solo por satisfacer a una ególatra sin corazón. —Se acercó y me envolvió con sus brazos. Fue algo raro, ya que hacía solo unos minutos pensaba en matarme—. Huye, Blancanieves. Corre y no mires a atrás. ¿Tienes mi número personal? —Asentí—. Llámame el día de tu cumpleaños. Dejaré todo arreglado para ti, nadie podrá negarte lo que legítimamente te pertenece.

—¿A dónde podría ir? Vivir con Queen es abusivo, pero por lo menos no estoy en la calle —me lamenté con los ojos brillantes por lágrimas que me negaba a derramar.

—Vete a la ciudad y busca un pequeño teatro llamado La mina. Los que lo regentan son viejos amigos de tus padres y te recibirán con los brazos abiertos.

—Creía que todo el mundo se había olvidado de mí… Tras la muerte de mi padre, no recibí ninguna llamada ni ningún gesto de consuelo.

—Eso es lo que te hicieron creer —enunció—. Pero créeme cuando te digo que nunca estuviste realmente sola. Si hubiera sido así, habrías acabado en un internado y no bajo la atenta supervisión de esa arpía.

Con eso, me tendió algunos billetes y me dejó sola. Y allí, sintiéndome totalmente desamparada, me permití llorar por mi suerte.

***

—¿Está hecho? —le preguntó mi madrastra a su representante.

—Nunca volverás a saber nada de ella —le respondió.

Queen sonrió sabiéndose vencedora. Nadie le arrebataría su trono.

5

Me vi deambulando de un lado a otro, insegura de mi situación. No paraba de darle vueltas a la cabeza.

Sabía que Queen no me tragaba, incluso estaba convencida de que aguantaba mi presencia por el peso del recuerdo de mi padre. Como una especie de tributo a él y la relación que tuvieron. No obstante, llegar al punto del asesinato me pareció exagerado incluso para ella. Reconocía que era mala persona, pero mi mente racional no era capaz de imaginar hasta qué punto ascendía su malvad.

Al final, llegué a la conclusión de que esto era solo otro más de los reveses que habían plagado mi vida llenándola de sufrimiento, pero, dejando atrás todas las calamidades que me llevaron hasta este punto, vi la luz: ¡por fin era libre! Condenada a la clandestinidad, tan solo con lo puesto y con pocos ahorros en mi cuenta bancaria, pero… ¡LIBRE!

Durante un tiempo, si me mantenía a base de bocatas de chorizo, podría permitirme dormir algunas noches en alguna pensión de mala muerte. Pero, cuando se acabara el dinero, estaría por mi cuenta.

«Dormir bajo un puente no podría ser tan malo».

Aunque, tal vez no me haría falta. Hunter comentó algo acerca de un teatro… «¡La Mina!», recordé. En ese instante, la visión de un arma y de mi casi inminente muerte me aturdió lo suficiente como para no prestarle la debía atención.

Me dijo que allí me apoyarían. Que eran amigos de mis padres.

Sonreí.

En este momento, mi futuro no se veía tan negro.

***

Busqué la dirección e información sobre el sitio en Google y me dirigí allí sin perder más tiempo. Rezando para que, al ser un teatro en temporada baja, estuviera abierto por alguna especie de milagro, ya que la información que me proporcionó Internet me dijo que no tenían ninguna función preparada.

Llegué y me encontré frente a un edificio vintage —nueva palabra para definir algo viejo y con encanto— y lo que parecía un antiguo cine deteriorado. Una gran y anticuada marquesina a la que le faltaban casi todas las bombillas y en la que rezaba, en letra grande y negra, «La mina. No solo un teatro», me saludó; una gastada cabina de venta de boletos bifurcaba la entrada hacia dos grandes puertas de cristal que daban a un interior iluminado tenuemente por las luces de emergencia. No me lo pensé dos veces y empujé una de ellas —«por probar no pierdo nada, ¿no?»—. Cuando no se abrió, no me rendí y probé suerte con la otra, que con un suave clic, cedió hacia dentro y me permitió pasar al interior.

Aun alumbrado en algunos lugares, no conocía la estructura del teatro, y una luz extra no me haría nada mal, así que saqué mi teléfono y con la aplicación de la linterna me abrí paso adentrándome hasta llegar al patio de butacas. Era un lugar pequeño y, por lo poco que pude entrever, algo ruinoso. Antiguos palcos con molduras robustas en lo que parecían corroídos colores vibrantes. Era simplemente precioso.

Mi mente no llegó a comprender cómo alguien podría dejar deteriorar algo tan hermoso. Si tan solo con la luz de una linterna y vacío me emocionaba, ni siquiera llegaba a imaginarme lo que haría en mí completamente iluminado y preparado para el espectáculo.

Con tan solo mi teléfono como apoyo, me dirigí a al escenario, y ya que estaba allí, me puse a gritar por si hubiera alguien dentro, por algo tendrían que haber dejado la puerta abierta, ¿no? Me moví de un lado al otro, no obstante, la única respuesta que recibí fue la del silencio.

Me trasladé a las bambalinas, más por curiosidad que por otra cosa. Me entretuve cuchicheando entre las diferentes piezas de atrezzo, hasta que mi cuerpo, cansado por toda la tensión del día, dijo basta. Identifiqué entre los restos algunas cosas que mi agotado organismo registró como utilizables: algo que parecía un viejo y roído telón y algunos pedazos esponjosos de algún material cuestionable, y me hice una improvisada cama. No era lo más cómodo del mundo, no obstante, contrario a lo que creía que sería una siesta tardía con un descanso inquieto, cerré los ojos y me dormí como un muerto.

***

—Solo digo que lo mejor para todos es vender —dijo Jack—. Madre, el teatro no da dinero. Hace años que no tenemos un éxito, y las deudas comienzan a acumularse —explicó con calma, con su seriedad habitual—. Podríamos utilizar el dinero que nos den y comenzar de cero en otro lugar.

Sabrina observó a su hijo mayor, su práctico y gruñón hijo, y negó con la cabeza. Nunca lo entendería. El teatro no era un simple local en donde vender servicios. Era un modo de vida… una pasión. La fuerza que guiaba a muchos y que daba esperanza a muchos otros.

—He dicho que no —negó categóricamente—. Buscaremos una manera de mantenerlo a flote. Siempre lo hacemos.

—Sí. Buscaremos la forma. Este era el sueño de papá y también es el nuestro —intervino Sancho, el hijo más soñador e idealista—. Y por mucho que lo niegues, también es el tuyo, Jack. No engañas a nadie con esos ceños fruncidos. Sin este sitio estarías tan perdido como todos.

—¡No me entendéis, joder! —gritó, frustrado, Jack—. ¡No quiero deshacerme de este sitio, pero prefiero desprenderme de él con mis términos, antes de que los del banco nos lo quiten!

—¿Banco? —preguntó Carlos entre bostezos. Para ayudar a la familia, compaginaba el teatro con un trabajo en una gasolinera, con unos horarios tan dispares que sufría un permanente desajuste de sueño. Resumiendo, el pobre se dormía por todas partes.

—No puedes esconderlo más, mamá. Sé que pensabas que era una sabia decisión, pero ya es hora de decírselo a los demás —le pidió a Jack a su madre.

Ella quitó su atención de la cara condenatoria de Jack para fijarse en la de sus dos otros hijos, que se mantenían ignorantes de todo, y decidió confesarlo todo. No era el momento de andarse con remilgos, ya no eran niños.

—Esto no puede salir de aquí y, lo más importante, Benja no puede enterarse —les dijo refiriéndose a Benjamín, el pequeño.

Y comenzó a explicarles: su padre y ella les ocultaron lo grave que era la enfermedad del patriarca. No fue difícil engañarlos, ya que tenían a su padre por una especie de hipocondriaco, siempre atento a cualquier estornudo o cambio de temperatura para correr al médico. Lo que no sabían era que la última de sus corazonadas resultó cierta, fue diagnosticado con un agresivo cáncer que no tenía cura. Su padre, Marco, quiso hacer algo bueno antes de morir, y eso fue ver a su pequeño Benjamín oír. Si nunca hablaría, por lo menos le daría eso.

—Hipotecamos el teatro para poder pagar su tratamiento —les confesó con ojos atestados de lágrimas—. El último deseo de vuestro padre fue ver la cara de Benja cuando oyera a su familia por primera vez. No le importaba el costo. Y para ser sincera, a mí tampoco. No les dijimos nada antes para no preocuparlos por el dinero y porque no quería que Benjamín acabara enterándose y que se sintiese culpable.

Se sostuvieron la mirada durante unos minutos en los que el entendimiento los envolvió.

—Sigo pensando que vender no es una opción —reiteró Sabrina—. Estoy completamente segura de que podemos crear algo. Pensaremos, y cuando demos con la idea perfecta, comenzaremos los preparativos.

—Podemos hacer un musical —sugirió Sancho—. Algo tipo Disney. Últimamente está muy de moda.

—¡Sí, hagamos un remake de La sirenita! Incluso tenemos al actor protagonista —estuvo de acuerdo un sonriente Carlos—. Jack estaría guapísimo con cola y conchas en los pechos. Tendría que hacerse la cera, pero eso puede arreglarse…

—Ja, ja, ja. Muy gracioso —se quejó el aludido mientras aguantaba las risas de los demás.

En ese momento, Benjamín entró al vestuario y les hizo señas a todos. Se giraron para atenderlo, pero antes de que comenzara a hablar mediante signos, Jack le dijo:

—Si vienes a burlarte y a tomar medidas para mi cola de sirena, te mataré.

—Me encantaría verte intentarlo —le respondió por signos, alzando una ceja de forma arrogante—. Tan solo quería informarles que tenemos una pequeña ocupa durmiendo justo detrás de nosotros.

Señaló a las bambalinas con el pulgar, y los cinco corrieron a ver quién era. Estaban preparados para cualquier cosa, menos para la guapa y joven chica que vieron moverse en su sueño.

Sabrina se acercó despacio y la observó con asombro. Esa muchacha era la viva imagen, pero en morena, de su amada amiga Fátima Reyes. En otras circunstancias pensaría que se encontraba enfrente a su hija, no obstante, era imposible. La chica se encontraba en el extranjero, en donde se había criado durante toda su vida. No la había visto en años. De repente, la chica, como sintiéndose observada, se despertó.

***

Al verme rodeada, me incorporé en el sitio y los miré con curiosidad. Una señora y tres hombres formaban un semicírculo a mi alrededor.

—No vamos a hacerte daño —me dijo, con calma, una mujer rubia.

—¿Qué haces aquí? No recogemos a indigentes —refunfuñó un chico moreno y con cara de mala leche.

—No soy una indigente —me defendí—. Vine buscando a alguien, y al no encontrarlo, me quedé dormida esperando… —Como excusa sonó pobre incluso para mí. Pero mejor eso a que pensaran que era una sin calle. Bueno, pensándolo mejor, lo era. No tenía ningún lugar al que regresar.

—Me alegro de que te hayas puesto tan cómoda para esperar a tu anfitrión imaginario —se burló el mismo moreno.

—Deja a la muchacha, Jack. ¿No ves que se encuentra aturdida? —dijo la misma mujer—. Ellos son mis hijos Sancho, Carlos, Benjamín, y el que nunca se calla, Jack. Yo soy Sabrina —se presentó—. ¿Quién eres y que haces aquí, niña? Estoy segura de no haberte visto en mi vida y dudo mucho de que hayas quedado con nadie aquí dentro.

—Entré porque estaba la puerta abierta, y no me esperaba nadie… —comencé.

—¿Ven? Lo que yo decía, una sin techo. Vete levantando y lárgate de una vez —me interrumpió el llamado Jack.

—No me esperaba nadie —proseguí sin inmutarme—. Pero vine aquí buscando ayuda. Un hombre llamado Hunter me dijo que aquí cuidarían de mí.

—¿Hunter Rodríguez? —preguntó Sabrina—. ¿El representante musical?

—El mismo. Me dijo que aquí encontraría a amigos de mis padres. Que aquí estaría segura —insistí.

Sabrina abrió los ojos como si hubiese visto un fantasma al tiempo que apartaba a sus hijos y se acercaba a mí.

—Lo supe nada más verte. Eres la hija de mi Fátima. Blancanieves, ¿verdad? —Me rodeó en un abrazo cariñoso.

Me tensé. No me esperaba este tipo de recibimiento. No sé… tal vez que nombraría a Hunter y me ofrecerían un trabajo, no esto. ¡Conocían a mi madre! Me separé y volví a mirarla con atención, intentando buscar, en los pocos archivos de memoria sobre mis padres, algo que tuviera que ver con esa mujer que tenía en frente. Me esforcé en pensar en las viejas fotos escondidas en una caja de latón bajo mi cama, buscando identificar una versión joven de la señora que me miraba como si se tratase de su milagro particular.

—¿Conocías a mi madre? —pregunté insegura.

—No solo la conocí, Blanca. Fuimos como hermanas —me respondió con una sonrisa triste—. Crecimos juntas. Incluso fue la madrina de estos dos de aquí. —Señaló a dos de sus hijos—. Éramos familia. Cuando murió, no perdí el contacto. Iba a visitarte todos los días, y hasta tu padre te dejaba a mi cargo mientras trabajaba. Pasaste mucho tiempo entre estos muros, Blancanieves.

Volvió a acercarse y me tocó el hombro con suavidad, amorosamente.

—¿Por qué nunca supe nada de ti?

—Adrián pensó que sería mejor para su nueva familia que dejaras de pasar tiempo con nosotros y que lo pasaras con tu madrastra. Para que te adaptaras al cambio con mayor rapidez, o algo por el estilo.

—¿Y después? —cuestioné con rabia—. Mi padre murió y quedé sola en el mundo. Sola con ella…

—Nos dijo que estabas en el extranjero estudiando y que no te acordabas de nosotros.

—Bueno, al menos la segunda parte es cierta —se entrometió uno de los chicos bostezando ruidosamente—. Si te sirve de consuelo, yo tampoco me acuerdo de ti. Tenemos mucho tiempo que recuperar. Tenemos muchísimas fotos, comenzaremos por ahí.

Y ahí comencé a llorar. Lloré porque hacía mucho que nadie me tocaba con amabilidad y cariño; lo hice porque me acababa de enterar de que nunca estuve realmente sola, que existía gente que se preocupaba por mí.

Sabrina me abrazó de nuevo, y esta vez me dejé. Aunque mi llanto se hizo más  grave y desesperado.

—¿Qué te ha pasado, niña? —indagó con pesadumbre.

Al calmarme, les conté mi historia sin omitir ni un detalle. Años de sufrimiento y de casi esclavitud. Y ellos, a cambio, me acogieron en su seno como a un familiar perdido.

Nunca me había sentido tan feliz.

6

Como no quise convertirme en una carga para ellos, me estrujaba la cabeza, día sí y día también, en busca de una solución que me permitiera contribuir con la familia. Pero Sabrina, luego de oír mi historia, no quería ni hablar sobre ello. «Te mereces una temporada de descanso, Blanca. Tómatelo como unas vacaciones», me decía, y sus hijos la apoyaban. No me hicieron caso cunado me quejé e incluso me planté firme en medio de una habitación para hacerme escuchar; simplemente, me ignoraron. Me rendí cuando Benjamín tocó mi hombro y, en silencio, me dijo que renunciara. No iban a ceder. Para ser un chico que no podía hablar, se comunicaba perfectamente.

Mi momento llegó el día que los oí hablar sobre formar una nueva obra.

—Podemos llamar a viejos amigos, tal vez se ofrezcan a trabajar gratis —dijo Sancho.

—Sí, claro. Los tendremos en fila, haciendo cola frente a la puerta —replicó Jack—. Además, no necesitamos ningún amigacho común y corriente, lo que nos hace falta es una estrella. Alguien que atraiga a una multitud, y esos, querida familia, no trabajan por amor al arte.

—Pues a alguien tendremos que avisar, hacer casting tomaría mucho tiempo. Tiempo del que no disponemos —comentó Sabrina.

Yo los veía discutir opciones como si de un partido de tenis se tratase. Mi cabeza iba de un lado al otro sin parar. Solo una cosa me quedó clara: necesitaban ayuda con desesperación.

—Podemos intentar contactar con esa chica de la que todo el mundo habla —consideró Sancho—. Es una desconocida, y no creo que cobre mucho.

—Sí, claro. Nosotros, unos don nadie vamos a conseguir hacer lo que el mundillo musical no ha conseguido: averiguar quién es ella, y no solo eso, contratarla —ironizó Jack—. Deja de soñar despierto, Sancho.

—¿Y si yo pudiera ayudar con eso? —intervine—. ¿Que esa chica actuara en su espectáculo realmente salvaría el teatro?

—Blanca, eres peor que Sancho… —se quejó Jack otra vez—. Pero sí, esa chica se ha hecho famosa, y que estuviera en nuestra obra, sacándola por fin a la luz, nos vendría de perlas. Ahora, a no ser que la tengas en marcación rápida, esa idea queda descartada.

—Puedo hacer mucho más que una llamada —respondí con vehemencia—. Porque esa chica soy yo.

Las mandíbulas abiertas de los presentes me provocaron una sonrisa.

—Por cierto, me encantaría actuar en la obra. Díganme qué hacer y estaré allí —proseguí, ya que ninguno hablaba.

En ese momento, un estruendoso ronquido cortó la tensión en el ambiente y pareció sacar del estupor a todo el mundo.

—¿De verdad eres tú? —cuestionó Jack.

Asentí mientras veía como sonrisas similares a la mía se grababan en los rostros de mi nueva familia.

—¡Estamos salvados! —gritó Sabrina.

—No hace falta que grites, mamá, ya encontraremos una solución —dijo, de repente, Carlos, ajeno a todo para, a continuación, seguir durmiendo.

Benja le dio un golpe en la cabeza que lo despertó del golpe.

—¡¿Qué, cómo?! —Se levantó de la silla en la que estaba de un salto.

—No te enteras de nada, hijo…

***

A partir de ahí, todo pasó muy rápido. Decidimos versionar una vieja película sobre una chica que aspiraba a ser cantante, en la que incluimos algunas de mis propias canciones ya subidas a la red. Típico, ¿verdad? Pues no, truco de márquetin. Creamos carteles y empapelamos la ciudad. Jugamos con el secreto de mi anonimato y quisimos aprovecharnos de la fama que ello me otorgó. ¿Qué mejor forma de hacerlo que interpretar a una nueva y desconocida cantante luchando por el éxito?

Para abaratar costes, los chicos y la misma Sabrina se convirtieron en mis compañeros de reparto. Y lo hacían muy, pero que muy bien. Mientras preparábamos decorados y todo en general, me fui enterando de su historia y de lo más importante, me contaron sobre mi madre.

Vivía un sueño. Uno precioso en el que era miembro de una familia que me quería. Tan solo me faltaba una cosa para que mi corazón explotara de felicidad: Florian. Lo echaba de menos. Añoraba nuestras miradas furtivas y me entristecía no poder verlas de nuevo. Y cuando recordaba nuestro beso… ¡Ay! Se me erizaba todo el cuerpo. Me habría encantado ponerme en contacto con él, pero tonta como fui no se me ocurrió pedirle el teléfono.

***

—¿Has visto esto?

Samanta Medina entró en la sala de mezclas como un rayo. Le plantó un papel en la frente a Hunter al tiempo que le decía:

—Búscate la vida, pero ponte en contacto con ella. La quiero en nuestro equipo. Ofrécele lo que sea.

Hunter palideció al leer lo que le había mostrado, se quedó lívido. Ni por un millón de años se hubiera imaginado no que Blanca se mostraría (eso era algo inevitable, acabaría marchándose y enfrentándose al mundo), sino que lo hiciera por todo lo alto. Levantó la vista y se enfrentó a la mirada glacial de Queen que portaba en la mano una publicidad igual a la suya.

—No te preocupes por ella, Samanta. Es una chica del montón, cuando se sepa su verdadera identidad, se olvidarán de ella —le aseguró a la vicepresidenta con la esperanza de que dejara correr el tema.

—Me da igual. La quiero —insistió—. Actúa la semana que viene; para ese día, quiero un contrato firmado sobre mi mesa.

—Intentaré hacer lo que sea —se rindió Hunter.

—Bueno, espera, tengo una idea mejor. Hablaré con Florian, creo que son de la misma edad y pueden entenderse mejor —dijo Samanta—. No te ofendas, pero estás más acostumbrado a trabajar con personas de más edad, veteranas en la industria. Esta chica es sangre nueva, se merece una consideración especial.

Con esas últimas palabras, salió de la habitación tan rápido como había llegado, solo que con el móvil pegado a la oreja. Seguro que llamando al compositor más joven.

—¿No me dijiste que te habías encargado del problema? —lo cuestionó Queen nada más quedar solos en el cuarto.

—Lo hice, a mi manera —la enfrentó él. Ya no le tenía miedo.

—Hunter, Hunter… —ronroneó la diva acercándose a su oído y susurrando—: ¿Cuándo aprenderás que la mía es la única forma efectiva… y definitiva?

Se relamió los labios y pensó cuál de su colección de venenos era el adecuado esta vez. Nada era poco para no perder su nivel y posición.

***

Al llegar el día del estreno, me encontraba de los nervios. Todo estaba listo, a falta de unos pequeños problemas de su vestuario. Así que todos en manada se fueron a darle presión a la modista encargada de ello.

—Blanca, no estés nerviosa. Aprovecha este tiempo sola para tranquilizarte y hacer lo que te apetezca —me dijo Sabrina—. Hemos colgado el cartel de completo, así que nadie tiene que venir molestando. Relájate y no te preocupes por nada. Vendremos en un ratito. —Me besó en la frente y se fue a por sus cosas.

—Eso, no hagas caso a la puerta. Y lo más importante: no abras la puerta. No vaya a ser que sea un aprovechado que intente robar —reiteró Jack antes de irse.

Benjamín se acercó y me dio otro beso en la mejilla al tiempo que ponía los ojos en blanco. Es un exagerado, me escribió en una libreta que llevaba por cortesía hacia mí, ya que no hablaba lenguaje de signos.

Sancho y Carlos me dijeron adiós con la mano y salieron empujándose entre sí.

Me quedé sola en el teatro y me dediqué a deambular por ahí. Me imaginaba el ambiente y rezaba para que a la gente le gustara lo que había pagado por ver.

Estaba en el escenario, sentada, estirando un poco tras haber estado practicando algunos pasos de baile, cuando oí pisadas a mi espalda. Creía que los chicos ya habían regresado, pero no fue así. Me llevé una desagradable sorpresa al encontrarme cara a cara con mi pasado: Queen.

Me levanté de un salto, y estaba a punto de echarla de allí cuando comenzó a hablar.

—Hola, Blancanieves —me saludó con voz insegura—. Por favor, no digas nada durante un segundo y déjame hablar, explicarme. Por favor.

—No deberías estar aquí —espeté, maldiciendo a los muchachos por no haber cerrado la puerta correctamente—. No eres bienvenida.

—Solo he venido a desearte suerte en tu debut. Me alegro de que las cosas te hayan ido bien —me dijo—. Sé que soy la última persona a la que querrías ver en un día como hoy, tan solo… lo he estado pasando mal desde que te fuiste. Me he dado cuenta de los errores que cometí contigo y vengo a pedirte perdón.

Me permití observarla y me quedé asombrada de lo que vi, o, mejor dicho, de lo que no vi. Su cara estaba libre de maquillaje, su pelo no estaba tan brillante como debería y su ropa era un desastre. No había ni rastro de Queen la estrella en la persona que tenía delante.

—Te portaste fatal conmigo—le reproché lo obvio—. No estoy segura de poder perdonarte.

Se acercó poco a poco hasta quedar a mi altura.

—No me merezco tu perdón, Blancanieves. Solo te pido que lo pienses, ¿sí?

—Lo haré —le prometí, aunque no creía que mi opinión cambiara—. Ahora, de verdad que deberías marcharte. A los dueños del teatro no les hará ninguna gracia verte por aquí.

—Sabrina… nunca le caí muy bien —dijo meneando la cabeza—. ¿Puedo darte un abrazo? No tengo ni idea de cuándo volveremos a vernos y sería un recuerdo bonito…

Asentí, y me envolvió entre sus brazos en un gesto incómodo. Me tensé al sentir un pinchazo en mi brazo. Me separé de ella mareada y confusa.

—¿De verdad pensabas que venía a hacer las paces? —se burló con una jeringuilla en la mano—. ¡Tan tonta como tu padre! Él también me miró de esa forma al enterarse de mi afición a los venenos.

Me caí al suelo y la vi cerniéndose sobre mí. Me encontraba paralizada, tan solo podía mover mis ojos, segura de que mostraban todo el pánico que sentía en ese momento. Rezaba por que me encontraran y se hicieran cargo de esta psicópata que se cernía encima de mí.

—¿Creías que me quedaría quieta viéndote triunfar? ¿Que te dejaría robarme todo por lo que he trabajado, todo por lo que he luchado? —inquirió de forma retórica. Se agachó a la altura de mi cara y me dio unos golpecitos en la mejilla—. ¿Estás pensando que no me libraré de esto, verdad? Qué pena que en estos lugares viejos no se les ocurra fumigar más a menudo… las arañas venenosas no son comunes en esta zona, pero no es algo increíble. ¡Pobre Blancanieves! Al final se irá de este mundo tal cual lo vivió: sola.

Me besó en la frente. Estaba absolutamente segura de que pensaba seguir dándome el típico discurso de los malvados de la tele, pero el ruido producido por alguien acercándose la detuvo.

—¡Hasta nunca!

Se irguió no antes de que mi nueva familia la viera y la reconociera.

—¡Tú! —gritó Sabrina—. ¡Aléjate de ella!

Los chicos entraron en tromba, y mi madrastra, la reina malvada, corrió como alma que lleva el diablo.

Lo último que vi antes de que la oscuridad me llevara fue la mirada preocupada de Sabrina. Movía los labios, sin embargo, no logré decodificarlos. Bueno, si tenía que morir, este no era un mal final. Al contrario de lo que Queen afirmó, no estaba sola.

***

—¡Hola! ¿Hay alguien? —gritó Florian en medio del vacío teatro.

—Está cerrado. ¡Lárgate! —le respondieron en la penumbra.

Se dirigió al escenario, al único punto iluminado de la sala, y subió.

—Perdona, creía que hoy habría una representación. Y estoy interesado en la actriz principal —explicó a nadie en particular—. Vengo de parte de Musical Kingdom.

Un chico joven con pinta de agotado salió a la luz y por fin pudo ponerle rostro a la voz hosca de antes.

—¿Eres sordo? Te he dicho que te largues —explotó—. No va a haber ninguna función esta noche ni nunca. Sobre todo si Blanca no se recupera… —susurró.

—¿Blanca? —Era mucha casualidad que hablara de la misma persona. ¿Acababa de nombrar a la chica de la que estaba obsesionado, la chica que había desaparecido de la faz de la tierra sin ni siquiera despedirse?—. ¿Blancanieves? ¿Morena, piel pálida, preciosa, inteligente a rabiar?

—¿Conoces a Blancanieves? —lo cuestionó—. Por cierto, soy Carlos.

—La conozco. ¿Dónde está? Llámala y dile que estoy aquí, por favor. Seguro que se alegra.

—No puedo ponerme en contacto con ella, pero te puedo decir donde está —le dijo con tristeza.

***

Salía y entraba de la conciencia. Fuego corría por mi cuerpo hasta que, llegado un punto, se detuvo. Entré una especia de estado de hibernación y allí me quedé. Ajena a todo lo que ocurría a mi alrededor, pero sin perder del todo la noción de las personas que me rodeaban.

Mi nueva familia venía cada día a apoyarme. Me pedían que despertara. Que regresara con ellos. Los oía, mas no podía responderles.

Solo una voz hizo que mi corazón tronara. Una voz de un chico. Un hombre. Un rostro, un guiño… parpadearon en mi mente. Florian.

—Blanca, cariño. Despierta para mí —me rogaba—. No dejes que nuestra historia termine antes de que comience.

—Ya la has visto, así que ya puedes irte. —El tono gruñón de Jack era inconfundible—. Te dejamos entrar solo por compromiso. Márchate.

—¿Puedo quedarme solo un poco más, por favor?

—No. Aún dudamos de que fueras tan amigo de ella como dices si ni siquiera sabías lo que pasaba con su madrastra. —Ese fue Sancho que, por una vez, no sonaba tan feliz y soñador.

—No lo sabía, lo juro. Me habían hecho creer que era una simple trabajadora, y no llegamos a tener una verdadera conversación trascendental. —Se detuvo, como si estuviera oyendo algo—. Dile a tu hermano que tenga la consideración de maldecirme de una forma que entienda. No hablo lenguaje de signos.

—Dice que si una simple trabajadora era demasiado poco para ti, ya que, según has reconocido tú mismo, no hablaron mucho —le tradujo Carlos.

—¡No, nunca he dicho nada parecido! Charlamos solo una vez, y eso fue suficiente para mí —se disculpó—. Quería hablar con ella todos los días, pero siempre parecía tan ocupada… y, además, cada vez que estaba cerca, Queen buscaba cualquier excusa para salir de esa habitación. —Parecía arrepentido—. Simplemente, no surgió la oportunidad. O tal vez no la busqué con suficiente ahínco…

—Eso ya da igual —se inmiscuyó Sabrina, compasiva—. Si quieres, puedes regresar mañana.

—Gracias—respondió, con gratitud, Florian.

Se acercó a mi cara y murmuró de nuevo:

—Despierta para mí, Blanca.

Y me besó. Y ese beso, como si de un cuento de hadas se tratase, me brindó la fuerza para abrir los ojos. Parpadeé desorientada, para luego susurrar una sola palabra:

—Florian.

EPÍLOGO

En menos de lo que dura un latido de corazón, mi vida cambió… a mejor.

Al despertarme de mi sueño, «inducido por el veneno, pero sueño al fin y al cabo», me vi en medio de una novela policiaca.

Acusaron a Queen de intento de asesinato y, cuando la pillaron, se destaparon todo tipo de irregularidades. Por lo visto, se suponía que tenía que cobrar un fideicomiso anual hasta que llegara la hora de heredar el total. Algo que nunca vi.

Por si fuera poco, mi amorosa madrastra, no contenta con su propio dinero, estuvo desviando del que mi padre me legó a paraísos fiscales. Problema que ya se estaba solventando. Así pues, como ya le dijo el capitán Rhett Butler a la gran Scarlett O'Hara en Lo que el viento se llevó: «Y ahora que eres tan rica, puedes mandar a todo el mundo al diablo como siempre has dicho que querías hacer». Solo que yo lo modifiqué a mi mundo: me deshice del lastre que Queen acarreaba y me rodeé de personas a las que apreciaba.

El teatro La Mina recibió una donación «anónima» que le permitió solventar todas sus deudas y centrarse en lo más importante: sus funciones. De las que yo tuve la suerte de tomar parte.

¿Y qué fue de la historia de amor? Amor, qué palabra tan bonita y llena de significado. Porque, al fin y al cabo, todo este tiempo he estado contando una historia de amor. Amor a la vida, al vivir… Una historia en la que se relata que por muy negro que veas tu mundo, siempre existe una chispa de luz.

¿Qué? ¿Que no los deje así? ¿Quieren saber algo sobre Florian?

Digamos que ya no solo era el príncipe de las principales compañías musicales, también era el príncipe de mi corazón. Gracias a él descubrí el mundo, y con su apoyo (y la de mi nueva familia) fui la persona que había nacido para ser: la princesa de Musical Kingdom. La hija de los reyes de la industria. Renacida de sus cenizas y dispuesta a recoger el testigo.

… Y, colorín colorado, este cuento se ha acabado.

… Vivieron felices y comieron perdices.

… Y se acabó el cuento, ya era tiempo.

Pues eso, adiós.

FIN

Al príncipe que conquistó mi corazón.

Y a las dos princesas que hoy son parte de mi mundo.

Mimi Romanz

«¡Tú has hecho con tu corazón los mismos esfuerzos que nosotras, has sufrido y salido victoriosa de tus pruebas y te has elevado hasta el mundo de los espíritus del aire, donde no depende más que de ti conquistar un alma inmortal por tus buenas acciones!».

La sirenita, de Hans Christian Andersen

En el fondo del mar

Mimi Romanz

Pensar no era una de sus virtudes, pero Ariel no pudo evitar hacerlo al mirar el horizonte a través del ojo de buey de su camarote. La inmensidad del mar azul se tornaba anaranjada cuando el astro rey se sumergía en él. Adoraba observar el atardecer desde la playa, perderse en sus colores, en la brisa fresca que le traía el olor salino del agua; sentarse en la arena y dejar que la espuma de las olas mojara sus pies. Era una sensación que no podía explicar, pero que la llenaba de la misma forma que cuando se internaba en sus profundidades y buceaba. Y al hacerlo, el recuerdo de su madre volvía, así como también el dolor de su pérdida. Habían pasado varios años desde su muerte y aún no encontraba lógica en lo que había sucedido; su madre era una experta nadadora y buzo.

El golpe seco en la puerta la sorprendió. Se llevó una mano al rostro y se secó las lágrimas que no había podido evitar derramar.

—Señorita Sanmarino, el capitán ordenó que se presentara diez minutos antes de la cena, en su despacho.

Ariel esbozó una triste sonrisa. «El capitán», pensó, «como si yo fuera una pasajera más en este crucero y no su hija». Meneó la cabeza y tragó el nudo que aún tenía en la garganta.

—Señorita, ¿está ahí? —preguntó el hombre a la vez que volvía a tocar.

—Sí, James, lo oí —respondió.

—Bien. Avisaré a Lucy entonces.

El silencio fue una vez más su compañía. Se alejó del mirador y se sentó en el borde de la cama. Apenas le prestó atención al vestido que reposaba sobre el edredón, una prenda que su adorada nana le había dejado lista para que vistiera esa noche.

«Lucy».

Sonrió al pensar en la mujer menuda y de edad media que la acompañaba desde que era una cría, que la hacía sentir que no estaba sola, que le daba fuerzas cuando, en momentos como ese, su alma se sentía vacía.

«No dejes que la tristeza opaque tu vida, mi niña».

Así era Lucy, siempre con palabras de aliento, siempre positiva. Había aprendido a hacerle frente a las desgracias; demasiado sufrimiento tuvo al perder a su esposo e hijos. «Recordarlos con alegría es lo que nos queda», solía decirle cuando ambas caían en la melancolía de la remembranza.

Suspiró nostálgica, se levantó de la cama y comenzó a desprenderse de la ropa en el mismo instante en que tocaban a la puerta.

—Adelante, nana —pronunció segura de que era ella.

—Siento la demora, mi niña, pero tu padre me retuvo más de lo que esperaba. Ese hombre me saca de las casillas con sus órdenes —dijo a la vez que hacía gestos con las manos—. Un día de estos lo voy a poner en su lugar, y no me va a importar que sea el capitán o el mismísimo rey de los mares. ¡Ya lo digo yo!

Ariel no pudo evitar reírse, no había mujer como Lucy, era la única capaz de hacerle frente a un hombre como Keanu Sanmarino.

***

—Permiso —dijo Ariel tras golpear la puerta y entrar al despacho de su padre. Le pareció que el tiempo no había transcurrido, pues la estancia seguía igual que siempre, en tonos marrones y con muebles en cuero y madera. Jamás se olvidaría de las tardes que pasó allí junto a su madre mientras él les explicaba la travesía a seguir y las costas donde pararían. Sanmarino Cruceros contaba con cinco grandes navíos —dos de lujo— que circundaban muchos puertos internacionales; sin embargo, Poseidón, en el cual se encontraban, era el orgullo de su progenitor, razón por la que él era el único que lo timoneaba también.

—Pasa, Ariel.

«Ariel, no hija», pensó una vez más. Sin embargo, no se dejó vencer por la tristeza, aunque estaba segura de que lo que su padre le diría no le haría gracia. No era un misterio para ella la amistad, por llamarla de alguna manera, que tenía con Úrsula Krake, una mujer fría y calculadora que solo buscaba su propio beneficio. Y Keanu Sanmarino había caído en su red, mal que le pesara.

—Verás —comenzó diciendo él; apenas levantó la vista de los papeles que observaba para dedicarle un gesto a modo de saludo—, es mi intención ampliar el negocio, pero para ello requiero de ayuda.

Un atisbo de esperanza asomó en el interior de Ariel, quizás estaba equivocada y él por fin le iba a permitir seguir los pasos de su madre. Lo ansiaba desde que era chica, pero tras su muerte, él le había prohibido seguir buceando, aunque ella, a escondidas, aún continuaba haciéndolo.

—Estuve investigando entre nuestros mejores clientes. La satisfacción de ellos es nuestro beneficio, y más de uno comentó su deseo de tener una embarcación propia, por eso, mi intención es darles lo que anhelan.

Ariel sintió cómo la ilusión caía en las profundidades del mar, en un abismo cuyo fondo no tenía fin. Su padre siguió contándole sus intenciones de ampliar el negocio, pero ella ya no lo escuchaba, solo notaba que su alma se vaciaba más todavía, pues lo que tanto deseaba parecía esfumarse como las palabras escritas en la arena cuando las olas arrasaban con ellas.

—No —soltó de repente, sin ser consciente de ello.

—¿No? No, ¿qué?

—No puedes —dijo en un hilo de voz, ya que tenía un nudo en la garganta que apenas la dejaba hablar.

—Claro que sí. Es lo que te estoy tratando de explicar. Para eso te pedí que vinieras. Porque quería que lo supieras antes.

—No —repitió—. No vas a usar el capital que me corresponde por derecho —expresó, suponiendo que a eso se refería con la ayuda que necesitaba. Desde chica, él había establecido que parte de las ganancias irían a un fideicomiso para ella, aunque desconocía por qué no podía hacer uso del dinero como quería.

—Y no lo voy a hacer, Ariel. Ese patrimonio te pertenece. ¿Se puede saber qué te ocurre?

Ahora sí que él le prestó atención, y Ariel lo observó. Su padre era un hombre alto, de cuerpo fornido y hombros anchos. El cabello rubio le caía hasta los hombros, algo que lo caracterizaba, y muchas eran las veces en que lo ataba por detrás con una cinta negra.

—Si me corresponde, ¿por qué no me dejas retirar ni un céntimo? —se atrevió a enfrentarlo.

—Porque no soy yo quien debe autorizarte a hacerlo.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir? —Meneó la cabeza; el abismo se hacía cada vez más profundo y ella caía y caía.

—Cuando te desposen, tu marido tendrá la patria potestad para decidir qué podrás hacer con ese capital. Así lo establecí cuando decidí abrir esa cuenta.

—Cuando me… —No podía creerlo. ¿Habían retrocedido en el tiempo y no lo había notado?—. Papá, esto no es el siglo XVIII. ¿O también me vas a decir que ya tienes al candidato ideal para que sea mi esposo? ¿Es eso para lo que también me hiciste venir antes, para ponerme sobre aviso y que no haga un escándalo frente a la gente con la que te codeas cuando lo anuncies?

—No me levantes la voz, Ariel.

—Entonces explícame porque no entiendo qué está pasando.

Keanu respiró profundamente antes de responderle. Cuando decidió ampliar el negocio y asociarse con Úrsula, creyó que lo más conveniente era contarle a Ariel lo que se proponía. Pero que ella pudiera pensar que iba a usar ese capital era algo que no esperaba. Y sí, había resuelto que no pudiera hacer uso hasta que se casara, mas tenía su justificación para eso: no quería que continuara con el sueño de Perla, su esposa, pues por culpa del maldito buceo la había perdido, y no deseaba que a Ariel le ocurriera lo mismo. Apretó las manos convertidas en puño; no lo iba a permitir mientras estuviera a su alcance.

—El buceo se llevó a tu madre y no hará lo mismo contigo, Ariel —sentenció.

—¡Estás equivocado! —espetó ella—. Mamá no…

—¡Calla! —La silenció, no quería escucharla decir una vez más que lo de Perla no había sido un accidente—. Te hice venir para comunicarte que me asociaré con Úrsula; no es necesario que te recuerde, además, la relación que mantengo con ella. Nuestro compromiso ya es un hecho y lo anunciaremos en la cena de gala, antes de llegar al puerto —le informó—. Ahora déjame solo.

Ariel se mordió los labios, le hubiera dicho cuán equivocado estaba, pero no quería desatar su furia, no era el lugar allí en el crucero, donde no tendría sitio donde escabullirse. Así que se tragó las palabras, contuvo las lágrimas y salió del despacho. Quiso alejarse, ir a su camarote o perderse en una de las escotillas y observar el inmenso mar, pero el gentío la terminó arrastrando hacia el gran salón comedor. Apenas probó bocado e intercambió un par de palabras con las personalidades sentadas a su mesa, y se disculpó con los presentes antes de que sirvieran el postre; necesitaba estar sola.

Subió un par de escalinatas hacia la parte más alta del crucero y apoyó los brazos cruzados sobre la baranda de madera lustrada, a la vez que se inclinaba hacia delante. La luna llena se reflejaba en el agua y le dio la calma que estaba buscando, pero, aun así, y sin poder evitarlo, unas gotas saladas se deslizaron por sus mejillas. Dejó escapar un sollozo, pues sentía que iba a ahogarse si no lo hacía, y se sorprendió cuando alguien a su lado le tendió un pañuelo. Levantó la vista y se encontró con unos ojos azules tan profundos como el mismísimo mar que la rodeaba.

***

Eric no tenía intención de ser uno de los pasajeros en el Poseidón, sin embargo, tenía una razón de peso por la que se encontraba allí. Había trabajado innumerables veces con Sanmarino Cruceros y tenía una buena relación con su dueño. El aserradero que había heredado de su padre lo había llevado a ser uno de los más apreciados empresarios con los que tratar o incluso asociarse, y tenía que reconocer que su visión de futuro también lo había ayudado, a su vez, en cuanto negocio había emprendido. Y ese era uno de los porqués él estaba allí. Para él no era novedad el repentino interés de la señora Krake hacia Keanu Sanmarino, su cuenta bancaria era una tentación sin igual para una mujer como ella; más aún cuando él sabía, gracias a la investigación que llevaba hacía un tiempo, que las de ella habían comenzado a fluctuar.

Sin embargo, tenía un motivo más por el que estaba allí, aunque no iba a admitirlo abiertamente: Ariel. Cuando la había conocido, su belleza, su cabello cobrizo y su tez de porcelana lo deslumbraron, y pese a mantener las distancias, no podía obviar lo que había comenzado a sentir, y tan solo se conformaba con pasar tiempo con ella de esa forma, siendo un pasajero más en el crucero, observándola de lejos.

Mas cuando la vio salir antes del comedor, supo al instante que algo le ocurría; sus ojos eran dos gotas cristalinas de un cielo azul celeste y en ellos se traslucía la tristeza que la embargaba. Se disculpó con los comensales con los que compartía mesa y, sigiloso, la siguió. El sollozo llegó a sus oídos e, instintivamente, su mano retiró el pañuelo del interior de la chaqueta y se lo tendió. Sin decir nada, ella lo cogió y se secó las lágrimas.

Eric la observó unos segundos más e imitó su posición, fijando la vista en el reflejo de la luna sobre el mar. Apenas se oía nada en el silencio que los envolvía mientras la brisa marina les acariciaba la piel. Se mantuvieron así por un buen rato, hasta que ella cortó el mutis con sus palabras y le contó todo cuanto le oprimía el pecho.

Ariel no supo por qué lo hizo, pero la calma que sintió cuando lo miró a los ojos y él se ubicó a su lado fue el bálsamo que necesitó para expresar lo que ni a su nana le había dicho. Había sido extraño, sí, pero el alivio que sintió le dio, en cierta forma, una paz que buscaba desde hacía tiempo.

—Lamento si mis penas te abrumaron —se disculpó ella cuando terminó, y le tendió el pañuelo de vuelta.

Eric lo tomó y apenas le rozó la piel con las yemas de los dedos en una sutil caricia que hizo que ambos se miraran a los ojos. Se sostuvieron la vista hasta que el murmullo de algunos pasajeros quebró el hechizo que se había creado entre los dos.

Ariel le agradeció y se alejó de él con rapidez. No sabía lo que le había pasado y ya tenía suficiente con lo que lidiar como para sumar ese cosquilleo que sintió cuando se tocaron y sus miradas se quedaron enlazadas.

Eric sonrió interiormente, pues lo que había supuesto lejano parecía no estarlo después de todo. Feliz, se encaminó hacia su camarote dispuesto a cumplir con lo que lo había llevado hasta allí.

***

—Señor Sanmarino, soy consciente de que lo que le estoy contando puede resultarle paradójico.

—Y que lo diga, Prinz. —Keanu cruzó las manos detrás de la espalda y se giró para observar el mar—. Sus palabras ponen en jaque todo cuanto vengo planificando desde hace un tiempo. Respeto tu posición y no dudo de ti, Eric. —Lo tuteó, la confianza que le tenía a la familia del joven se lo permitió—. No obstante, es una acusación demasiado seria la que me planteas. —Se volvió para mirarlo nuevamente.

—Puedes comprobarlo por ti mismo, Keanu. —Obvió él también el formalismo llegados a ese punto.

—Lo sé, pero ahora… —Keanu debía replantear la situación.

—Ahora podrás contar con un capital seguro.

—No es mi intención cambiar ningún punto de lo que ya tenía acordado. —Keanu se acercó al escritorio y removió algunos de los papeles que había allí.

—No tienes por qué hacerlo.

—¿Serías capaz de aceptarlo aun sabiendo que las ganancias no serían del todo beneficiosas en los primeros años?

—Sí —afirmó Eric de forma contundente—. A todo.

Keanu se acarició la barbilla, pensativo. Úrsula Krake era una hermosa mujer que lo satisfacía, sí, pero no la amaba, y la decisión de unirse a ella solo había sido por meros negocios. Miró al joven emprendedor que tenía enfrente. Emanaba un aire de seguridad y un carisma que había visto en muy pocos jóvenes. Sonrió. Sin duda, sería el mejor candidato también para su hija.

—Bien —dijo—. Entonces ya está todo dicho.

Keanu le tendió la mano para sellar lo acordado, y Eric la tomó con firmeza. Ya no había vuelta atrás.

***

Durante dos días, Ariel casi no salió de su camarote. No fue solo lo que sintió la noche en que le confesó a Eric todo lo que le pasaba lo que la llevó a ese estado de nervios e incertidumbre en el que se encontraba, sino lo que la recorrió por dentro cuando sus manos se tocaron y sus ojos se entrelazaron de una forma que no podía explicar. Y era extraño, demasiado, ya que él no era un desconocido para ella. Eric Prinz había tratado con Keanu Sanmarino en varias oportunidades, y aunque habían intercambiado algunas palabras en contadas ocasiones, ella solo lo veía como uno más de los tantos empresarios que trabajaban con su padre.

¿Por qué, entonces, aún podía notar el cosquilleo en su estómago, las ganas de perderse en su mirada azul y la calidez de su piel en las manos? Se paseó nerviosa por la estancia durante los minutos que todavía le restaban de estar sola, pues había tenido suerte respecto a Lucy desde aquel encuentro, ya que el trajín de esa noche de gala la tenía ciertamente ocupada. Pero Ariel estaba segura de que no iba a librarse de tenerla allí en cualquier momento, solo su nana podía lograr que su rebelde cabello permaneciera en su lugar por unas horas al menos. Y, por otro lado, no iba a faltar para darle el visto bueno a la vestimenta que había elegido para esa ocasión: un vestido de gasa con detalles de strass que dibujaban pequeñas flores unidas que iniciaban en el hombro, continuaban por el escote y se perdían en la cintura. El color verde agua de la tela los hacía lucir como pequeños destellos bajo la luz que los iluminaba.

Se sobresaltó cuando escuchó un golpe en la puerta y, unos segundos después, vio que Lucy entraba, ya vestida para la ocasión.

—Niña, ¿pero qué? —la amonestó al verla aún con la bata de seda cubriendo su cuerpo—. No habrás estado esperándome, ¿no?

Ariel apenas negó con la cabeza, se quitó la prenda que llevaba puesta y se dispuso a vestirse, sin pronunciar ni una palabra. La tela le acarició la piel y se ajustó a su busto cuando Lucy la ayudó con el cierre. Se sentó en el borde de la cama y se calzó unas sandalias de fino taco y a juego. Su nana la apremió a acercarse al tocador para entramar su cabello en tan solo un par de minutos. Ariel no sabía cómo lo hacía, pero la mujer tenía magia en sus manos y lograba hacerle un peinado digno de aparecer en las mejores revistas de salón.

—Estás muy callada, cariño —le dijo a la vez que la observaba a través del espejo—. Y me extraña que estés tan calmada cuando, hoy, tu padre hará su gran anuncio —expresó con desdén.

—Será porque prefiero no hacer un escándalo, nana. Sabes que si lo enfrento aquí, en el crucero, no tendré lugar donde escabullirme para que no me encuentre. —Intentó que sus palabras sonaran creíbles, pero no lo logró del todo, pues Lucy no era tonta y frunció el ceño en respuesta.

—Sé que algo más escondes, mi niña, te conozco demasiado. —Le apretó los hombros—. Pero ya se nos está haciendo tarde como para poder sonsacarte algo, así que mejor será que terminemos y que salgamos antes de que James nos tenga que venir a buscar.

Ariel tan solo asintió, terminó de retocarse el maquillaje y salió detrás de su nana.

***

Eric se abrió paso entre el gentío hasta llegar al salón comedor. Se notaba que era la última noche antes de tocar tierra y que nadie quería perderse la gran gala, amén de que los rumores de un anuncio también era un aliciente importante para no faltar. Se disculpó con algunos hombres que se cruzaron en su camino, no tenía tiempo ni quería perderse en banalidades, pero sí agarró una copa de champán cuando un camarero pasó por su lado. Un poco de alcohol no le vendría nada mal para calmar los nervios que lo acompañaban desde que había cerrado negocios con Keanu Sanmarino.

De pronto, se sintió vil. En cierta forma, sentía que estaba por traicionar a la mujer que le había confesado sus pesares, que le había abierto su alma. Pero lo hecho, hecho estaba, y volver atrás o arrepentirse no tenían cabida ya. Soltó el aire que retuvo en los pulmones ante ese instante de confusión; tan solo esperaba que ella comprendiera por qué lo hacía.

Buscó el sitio que le correspondía y se sorprendió cuando leyó su nombre en la mesa principal, junto a Ariel y Keanu Sanmarino, aunque, dadas las circunstancias, resultaba lógico después de todo. No se sentó, sino que esperó algo apartado mientras observaba a la gente charlar. Cada tanto, meneaba la cabeza a modo de cortesía cuando algún conocido le hacía un gesto de saludo. Y perdió toda noción de cuanto lo rodeaba en el mismo instante en que Ariel hizo su entrada. Estaba bellísima. Se reprendió a sí mismo el quedarse tan quieto, pero temía acercarse a ella y romper el hechizo que los había unido nuevamente cuando sus miradas se cruzaron.

Por instinto, logró dejar la copa en una bandeja, seguramente llevada por un camarero, y dio un par de pasos hacia ella. Si ella se extrañó que le ofreciera el brazo y que la condujera hacia la mesa donde estaban sus sitios, no lo demostró, por lo que la ayudó con la silla y él ocupó su lugar segundos después. El murmullo de la gente sumado a la tenue melodía que sonaba impedía que el silencio instaurado entre ambos fuera incómodo. Ninguno sabía qué decir o cómo entablar una conversación, parecían dos completos extraños que no tenían nada en común. Eric no podía creer que de su boca no saliera ni una palabra, cuando era tan buen orador. Respiró hondo, de alguna forma tenía que romper el hechizo que la sirena a su lado había creado sin siquiera emitir canto alguno. Y justo cuando su mente formuló la pregunta que podría hacerle respecto a cómo se sentía, el mutis se hizo en el salón.

Keanu Sanmarino, capitán del crucero y hombre más que respetado, hizo acto de presencia. Tomada de su brazo, Úrsula demostraba su elegancia y la arrogancia que la caracterizaba. El vestido de seda en color rojo se adhería a su esbelta figura como una segunda piel, y más de un hombre babeó por la visión, mientras que las mujeres, seguramente, la envidió no solo por su cuerpo, sino por aquel que estaba a su lado. El capitán desplegaba su orgullo con su porte, y su gracia se imponía por sí sola, pues no había perdido ni un ápice del atractivo de antaño. Avanzó hasta la mesa a la vez que saludaba a uno y otro lado. Ayudó a la mujer y se sentó.

La cena dio comienzo, la música sonó nuevamente y el murmullo de las conversaciones de los comensales fue en aumento. Ariel y Eric intercambiaron palabras monótonas con sus acompañantes, monosílabos a respuestas banales y oraciones sin demasiado sentido en una conversación superflua. Hasta que el chocar de un cubierto en el cristal de una copa llamó la atención de todos.

Keanu se puso de pie y alzó la voz:

—Estimados —comenzó—, ante todo, espero que el viaje y el tiempo transcurrido a bordo del Poseidón hayan sido de vuestro agrado. —Los gestos de asentimiento y varias sonrisas en los rostros de los pasajeros le indicaron que no estaba desacertado en sus palabras—. Pero hoy, a diferencia de otras despedidas, quiero hacerles un anuncio que me enorgullece y satisface a la vez.

Keanu observó a todos los allí presentes mientras el silencio volvía a reinar y la expectativa por conocer dicho asunto comenzaba a ser palpable. Dirigió la vista hacia Úrsula por un momento, no sentía pena por ella por lo que estaba a punto de expresar, aunque estaba seguro de que le iba a caer una retahíla de improperios por su parte, y la desvió hacia Eric y Ariel, a quienes les dedicó una sutil sonrisa.

—Sean ustedes testigos del compromiso entre mi hija, Ariel Sanmarino, y Eric Prinz, quien también será mi socio cuando Tritón abra sus puertas como un embarcadero en donde podrán encontrar el navío ideal conforme a sus gustos.

El salón se llenó de vítores y aplausos al instante.

Úrsula apretó la copa entre sus dedos al oírlo, pero mantuvo la compostura, no iba a hacer un escándalo frente a todos, y forzó una sonrisa en sus labios, como si realmente estuviera feliz por la pareja.

El cristal que chocaba entre sí, las felicitaciones, los apretones de manos y las palmadas en el hombro, todo cuanto sucedía alrededor de Eric y Ariel parecía una película que los jóvenes observaban desde lejos, pues sus movimientos solo eran producto de un guion que él conocía y que ella improvisaba. Y al grito de «beso, beso», cual momento romántico en la interpretación, ambos enfrentaron sus miradas, cielo y mar, entrelazaron las manos, piel con piel, y unieron sus labios en una tenue caricia que desató un tsunami en el interior de él, y una tormenta en ella.

***

Otra vez se encontraba con los brazos cruzados sobre la barandilla de madera mientras su vista se perdía en el reflejo de la luna sobre la inmensidad del mar. Pero a diferencia de aquella otra noche, la calma que buscaba no llegó. Ariel aún podía sentir la calidez de los labios de Eric sobre los suyos, la caricia que él le hizo en las manos y la tempestad que todo lo acontecido desató en su interior.

—Ariel.

La sola mención de su nombre en boca del hombre al que le había abierto el alma la volvió a estremecer. Hacía rato que lo había sentido detenerse a su lado, pero se negó a responderle y rogó por que la quietud en toda ella lo hiciera desistir en su intento por, ¿disculparse, pedirle perdón, darle una razón? Cerró los ojos para contener las lágrimas, para evitar que las gotas salinas danzaran por sus mejillas, mas la suerte no estuvo de su lado, nunca lo estaba, y las muy canallas vagaron por su piel y se deslizaron una tras otra en un caída libre hacia la oscuridad del mar.

—Háblame, por favor.

Una vez más, la voz se pronunció en el silencio, suplicó por unas palabras que ella se rehusaba a dar. El temporal no amainaría, no aún, no esa noche, por lo que prefería callar a decir algo hiriente. Se irguió entonces decidida a dejar a Eric allí, a abandonarlo en la soledad de una noche de fiesta, pero lo único que consiguió fue simplemente girar para encontrarse con él frente a ella, a escasos centímetros de su cuerpo.

Y se desmoronó.

Y se dejó envolver por los brazos que la recibieron.

Y sollozó más.

—¿Por qué? —preguntó apenas en un hilo de voz y al cabo de unos segundos que le parecieron eternos.

—Porque te amo, Ariel.

Jamás imaginó que él pudiera decirle esas palabras, pues lo que menos pensó al hacerle esa pregunta mientras los minutos pasaban desde el anuncio del compromiso fue que él pudiera responderle con algo tan sencillo pero complicado a la vez, como que la amaba. Se separó de Eric y lo miró a través de las lágrimas que aún poblaban sus cristalinos ojos.

—Apenas me conoces —le dijo.

—No, Ariel. —Elevó la mano, la ubicó en su cuello y le rozó la mejilla con el pulgar—. Desde que te vi que estás en mi mente. Las obligaciones y las responsabilidades que me tocaron tener antes de lo que esperaba me llevaron a ser distante y a centrarme tanto en el estudio como en el trabajo. Mi vida se convirtió en una rutina, en un ir y venir tan solo pintado de grises. Hasta que una tarde, mientras estaba reunido con Keanu en su despacho, un rojo vibrante y un azul cielo le dieron un toque de color. No obstante, no podía hacer más que observarte de lejos, pues en juego estaba, en aquel entonces, todo lo que mi padre había levantado con tanto esfuerzo. Y el tiempo pasó. Y tú, si me veías, solo era como un hombre más de los tantos que negocian con Sanmarino Cruceros. ¿Qué podía esperar yo de una niña convertida en una mujer con la convicción de cumplir aquello que tanto anhelaba? Nada. Solo interponerme en su camino.

»Y se me partió el alma cuando te abriste a mí y me contaste tus pesares. No sé bien por qué lo hiciste, pero ello me llevó a reconocer que yo jamás había luchado por los míos. Y en tus palabras tenía una solución. Sí, quizás obré mal al actuar en consecuencia, pero no me arrepiento, y lo haría una y mil veces si eso te da la libertad de llevar a cabo tu sueño. —Eric le secó las lágrimas que volvían a rodar por su rostro—. Yo no voy a detenerte, Ariel.

Ariel asimilaba todo lo dicho por él mientras las imágenes pasaban por su mente cual hojas de las revistas que solía otear. Hasta que su madre murió, había disfrutado de hacer todo cuanto quisiera, pues, bajo su ala protectora, Perla así se lo permitía, además de enseñarle. Compartir la pasión por el buceo las había unido más, pero tras su pérdida, todo había cambiado. Cada vez que se embarcaba se sentía encerrada, como si el crucero fuera una cárcel donde apenas tenía permitido hacer nada. Y, en tierra, cuando lograba escabullirse de su progenitor y salir a bucear, el engaño la carcomía por dentro, pues no le era tan simple mentirle cuando nunca antes solía hacerlo. En momentos como ese, deseaba parecerse a Mulán y tener el valor para enfrentarlo todo. Pero ella no era así, lo había intentado, pero su padre se cerraba en banda y no quería entender su propósito de encontrar el collar que su madre había perdido aquella fatídica tarde. Porque Ariel estaba segura de que lo llevaba puesto, jamás se quitaba esa perla que ambas había encontrado y que Keanu había hecho engarzar y colgar de una hermosa cadena de plata para hacer honor a al nombre de su madre.

Y allí se encontraba ahora, con la posibilidad de seguir con esa búsqueda en libertad, sin objeciones, y con el capital para cumplir su sueño aún a costa de tener que desposarse con el hombre que estaba enamorado de ella y por el que no sabía bien lo que sentía. La confusión se apoderó de ella una vez más.

—Sé que todo esto es difícil de asimilar —la sacó él de sus pensamientos al hablarle nuevamente—, pero estoy dispuesto a esperar el tiempo que sea necesario, incluso a romper el compromiso, si no estás segura de querer seguir con esto.

Tiempo. Eso era lo que no tenía, pues cuanto más lo pensaba, más lejos se hallaba de encontrar la verdad. Cerró los ojos e intentó buscar cierta calma a la revolución que tenía en el interior. La cercanía de Eric no le era indiferente. Cuándo había comenzado, no tenía la menor idea, pero si lo que sentía era una atisbo de lo que podría venir, gustosa lo aceptaría. Levantó los párpados y lo miró. Quiso borrar la desazón que le produjo ver sus iris azules cargados con cierto temor, por lo que sin mediar palabra alguna, se puso en puntillas de pie y rozó sus labios con los suyos en una tenue caricia que aclaró parte de sus dudas.

***

Úrsula aguantó estoica la velada, pero no perdió la oportunidad de decirle cuatro cosas a Keanu en cuanto este se disculpó con los comensales para regresar al timón y luego a su despacho. Allí lo esperó, erguida cuan alta era y con la frente en alto.

La rabia la consumió cuando él más bien pareció aliviado por lo acontecido y se mostró indiferente ante sus quejas. No estaba segura del motivo por el cual habían cambiado sus planes, pero muchas eran las hipótesis que tenía al respecto, y la principal, el hombre que en ese momento rodeaba la cintura de Ariel y que le hablaba del tiempo pasado y de anhelos por cumplir. Le dio una arcada de tan solo verlos. Odiaba las cursilerías, pero más detestaba que sus planes se fueran por la borda.

No le fue difícil deshacerse del vejestorio con el que se había casado con apenas veintiún años para quedarse con su fortuna; le daba igual su lascivia y que la tocara con las manos plagadas de arrugas o que la besara aún a sabiendas de las náuseas que le generaba su aliento fétido; ya lo había padecido con anterioridad. Y poco le importó que la tildaran de interesada, pues, al fin y al cabo, lo era. Su vida había transcurrido en un orfanato, rodeada de mujeres que no veían en ella más que unas manos que pudieron trabajar en cuanto la edad se lo permitió. Había sufrido cortes ayudando en la cocina, un sinfín de pinchazos con la costura y manos ajadas a causa de los abrasivos que utilizaban para blanquear la ropa de cama. Tres años le costó dejar el lugar, tres años, desde que tuvo catorce, en los que se escabulló por las noches para vender su cuerpo y recaudar dinero suficiente para dejar esa pocilga donde vivía. Tenía diecisiete cuando metió en un bolso las pocas pertenencias que tenía, vació, sin remordimiento, la lata donde el orfanato guardaba lo ahorrado, y dejó ese hogar que jamás sintió como propio.

Le llevó un tiempo encontrar a su primera víctima, pero una vez que estuvo en su mira, su disparo fue certero. Se mantuvo viuda durante el tiempo que exigían las normas, pero no más que eso, pues con su belleza y astucia pronto tuvo un candidato más rendido a sus pies. Sin embargo, su tercer marido, el que le dio el apellido que aún mantenía, pudo con su corazón, y mantuvo el matrimonio hasta que el maldito cáncer, como un juego cruel del destino, se lo llevó diez años después de la boda. Sintió el verdadero dolor por una pérdida, la única que tendría, pues encerró bajo siete llaves a la mujer que se había permitido amar y volvió a ser la fría e interesada que todos conocían.

Fue en ese momento también cuando descubrió que su poca participación en los negocios la estaba llevando a perder lo que tenía, por lo que tomó el control, pero su falta de estudios fue más que evidente y tuvo que dejar todo en manos de sus empleados. Su situación se complicaba, y pronto tuvo que volver a buscar a su próxima víctima. Keanu Sanmarino, magnate de los cruceros, cayó en su mira, mas una piedra obstaculizaba su camino: la esposa. Y fraguó un plan para deshacerse de ella.

Y, ahora, mientras observaba a Ariel junto a Eric Prinz, pensó que una vez más tendría que actuar para volver a encauzar sus planes.

***

Pletórica, aunque un poco confundida también, Ariel cerró la puerta de su camarote y se apoyó en esta a la vez que un suspiro dejaba su boca. Lo vivido con Eric le parecía un cuento de hadas, uno del que no quería deshacerse. Cerró los ojos y pensó en su madre, en las veces que ambas habían soñado con un momento como ese. Una solitaria lágrima corrió por su mejilla y la secó con la palma de la mano cuando sintió un golpe detrás de sí. Se giró y abrió con la esperanza de encontrarse otra vez con esos ojos color mar que le hacían despertar mariposas en el estómago, pero lo que vio la dejó pasmada. Colgando de su cadena de plata, la perla engarzada de su madre se movía frente a ella en un vaivén hipnotizador. Se llevó una mano a la boca y retrocedió un paso cuando Úrsula Krake se mostró ante ella, orgullosa, fría y con la mirada más maliciosa que hubiera visto jamás.

—Sé que la reconoces, Ariel. Y tu sorpresa es tan genuina e idéntica a la misma que Perla puso cuando se la arrebaté y la abandoné en el fondo del mar. La muy estúpida creyó que iba a ayudarla. —Dejó escapar una carcajada y avanzó hasta el interior del cuarto. Se sentó en el borde la cama y cruzó una pierna sobre la otra—. No me mires así, Ariel. Tu madre solo era una piedra en mi camino y tenía que deshacerme de ella. —Se puso de pie y se acercó a la joven que, más estupefacta aún, la miraba con los ojos llenos de lágrimas—. Y tú y ese prometido que ahora tienes vuelven a poner en jaque mis planes, y eso es algo que no voy a permitir —le advirtió—. No sé qué mentiras le habrá contado Eric a tu padre sobre mí, pero si no quieres ver cómo me deshago de tu noviecito, será mejor que encuentres la forma de hacer que Keanu vuelva a interesarse en mí. ¿Te quedó claro, niña de cabellos de fuego?

Ariel apenas si podía hablar, todavía estaba asimilando lo que esa mujer le había dicho. No estaba equivocada cuando decía que lo de su madre no había sido un descuido ni un accidente.

—¿Te quedó claro? —repitió.

Como pudo, asintió con la cabeza, temerosa de lo que podía llegar a hacerle Úrsula si la contradecía.

—Bien, así me gusta —concluyó, la miró con malicia, se dio media vuelta y la dejó sola.

Ariel sintió que las piernas no la sostenían y que el temblor en todo su cuerpo pronto la haría caer, por lo que, como pudo, se acercó al borde de la cama y se sentó. Las lágrimas no dejaban de correr por sus mejillas y tuvo que obligarse a tomar aire para que sus pulmones volvieran a funcionar. ¿Qué iba a hacer? No podía poner en peligro la vida de Eric contándole a su padre la certeza que ahora tenía, pero tampoco quería que esa malvada mujer se saliera con su maquiavélico plan. La duda se anidó en su pecho y el dolor apresó su corazón. Cuando había creído que la calma volvía al mar, la tormenta arremetía de nuevo sobre ella. Se acurrucó sobre el colchón y se deshizo en un llanto desgarrador.

***

Eric no se había alejado mucho después de dejar a Ariel frente a la puerta de su camarote cuando sintió una sombra deslizarse entre los pasillos. Cauteloso, volvió sobre sus pasos y divisó el esbelto cuerpo de Úrsula andar a hurtadillas. Su instinto le aseguró que la mujer se traía algo entre manos, por lo que se quedó oculto y aguardó. Se quedó anonadado ante la confesión que le hizo a Ariel, aunque no tanto como hubiera esperado, pues él también creía que la muerte de Perla Sanmarino no había sido casual.

Su mente comenzó a trazar una estrategia que lo llevara a desenmascarar a la mujer, y el collar que ella guardaba tan celosamente era una prueba que debía recuperar. No sabía cómo lo haría, pero tenía que hacerlo. La amenaza que le lanzó a Ariel le hizo hervir la sangre, no obstante, mantuvo la calma, de nada le serviría enfadarse en ese momento. Se apresuró a alejarse en cuanto notó que Úrsula dejaba el camarote, pero la siguió al percatarse de que se dirigía hacia uno de los balcones. Su cabeza trabajó a toda máquina, y fue el instante en que un destello llamó su atención el que le propició la táctica perfecta para hacerse con tan preciado tesoro.

Con astucia, fingió haber tomado unas copas de más cuando se inclinó sobre la barandilla y se ubicó al lado de Úrsula, quien de inmediato metió la mano en el bolsillo del vestido, gesto que no pasó inadvertido para Eric.

—Herrrrmosa noche —balbuceó él.

Úrsula lo miró con cierto recelo, aunque cambió su sonrisa por una ladina cuando se dio cuenta de que el hombre había bebido, imaginaba que para festejar su reciente compromiso.

—Para ti puede serlo —dijo, sin embargo, molesta—, yo no estoy tan feliz cuando creí que otro iba a ser el anuncio.

—¿Otro? —Eric se hizo el desentendido—. Me temo, señora, que el alcohol en mis venas no me deja ver con claridad lo que me quiere decir. —Se separó de la baranda y la miró de frente, aunque hizo como que se tambaleaba para dar más énfasis a su actuación.

—No tiene importancia ya —corrigió ella su desliz, y llevó una mano hasta él para, con el índice, juguetear con su corbata; tal vez, después de todo, podía cambiar sus planes. Sonrió con malicia—. Dime, Eric, ¿qué hace un hombre como tú tan solo en esta noche especial? ¿Tu prometida no quiso acompañarte a festejar? Bien podría hacerlo yo.

Úrsula se le acercó de forma sugerente, y ese fue el momento que él aprovechó para cumplir con su cometido. Se adelantó para corresponderle y, adrede, fingió que se tropezaba. Sus manos se cerraron en la cintura de ella y su boca se pegó al cuello de la mujer. En un movimiento rápido y casi imperceptible, cogió el collar y se lo guardó en su propio bolsillo del pantalón cuando se irguió para quedar de frente.

—Ups. Creo que estoy más ebrio de lo que creo. —Dejó escapar una risita—. Será mejor que me vaya antes de que haga algo de lo que me pueda arrepentir después o, lo que es peor, que no lo recuerde y me juegue en contra. Que tenga buena noche, señora. —Se despidió con un ademán algo grotesco y la dejó sola; ya había cumplido con su propósito.

***

—¿Pero qué…? ¿Dónde lo conseguiste? —Keanu se sorprendió cuando Eric colocó el collar de Perla sobre el escritorio, encima de los papeles que intentaba leer. Levantó la vista y lo miró con intriga.

—De Úrsula —respondió.

—¿Cómo…? —Le costaba pronunciar las palabras, ver esa joya que su esposa tanto adoraba y que Ariel seguía insistiendo en encontrar le generó un sentimiento de dolor y de culpa—. No sé cómo la obtuvo. —Agarró el collar y lo depositó sobre la palma de la mano mientras lo acariciaba con el pulgar—. Tal vez lo encontró, Úrsula solía bucear con Perla, según ella, porque quería hacer algo distinto a lo que solían hacer las mujeres en su posición.

—Solo lo hizo con la intención de sacarla del medio.

Keanu negó con la cabeza, no podía creer lo que Eric le decía. No desconocía lo fría e interesada que podía ser Úrsula, pero no la creía capaz de hacer algo tan vil.

—Anoche —continuó Eric—, Úrsula se lo confesó todo a Ariel. Y yo la escuché también, por eso no dudé en hacer unas llamadas. Una hora después, mis contactos me confirmaron que habían encontrado pruebas contundentes en la residencia Krake.

Keanu se sintió morir, convivía con la mujer responsable de que su esposa ya no estuviera a su lado. ¿Tan enceguecido había estado que incluso le dio la espalda a su propia hija? No quiso oír a Ariel todas las veces en que se lo dijo, siempre la hizo callar, quizás temeroso de encontrar la verdad que ahora le contaba Eric.

—Dudé de Ariel —dijo con pesar y con un nudo en la garganta que apenas si lo dejaba hablar—. Ella lo intuía… Y yo no la escuché…

—Tenía la certeza, pero no la prueba, Keanu.

—Pero ella no…

—Por miedo. Úrsula la amenazó.

—¿Qué? —El hombre se puso de pie al instante. Bien era cierto que, desde que Perla había fallecido, había estado distante con su hija, pero no iba a permitir que esa maldita mujer le hiciera más daño a Ariel—. ¿Cómo se atreve?

—Sé que no es fácil, pero cálmate, por favor —le pidió Eric—. Encararla no es una opción en este momento. Es una mujer astuta y puede darse cuenta de lo que le espera si no continuamos como si nada hubiera pasado.

—Y entonces, ¿qué? ¿Nos quedamos de brazos cruzados? —le preguntó, volviendo a sentarse.

—Claro que no. Ya moví las piezas en su juego, Keanu. Estamos a pocas horas de tocar puerto, y la policía tiene orden de permanecer fuera de la vista hasta que yo se los ordene.

El padre de Ariel frunció el ceño, estaba confundido. ¿Acaso Eric Prinz era agente federal encubierto?

—Tengo amigos que me ayudaron —respondió a sus silenciosas dudas—. No debes preocuparte por nada. No habrá escándalo, no sería una buena imagen para Sanmarino Crucero ni para Tritón.

Un simple «gracias» fue todo lo que Keanu pudo expresar, pues nada de lo que pudiera decir iba a ser suficiente para retribuirle todo lo que había hecho y estaba por hacer Eric Prinz por su familia.

***

—¿Cómo me veo? —Ariel hizo un giro sobre sí misma mientras Lucy la observaba de arriba abajo, con una mano sobre el pecho y con lágrimas cayendo por sus mejillas—. ¡Ay, nana! Harás que se te corra el maquillaje. —Se acercó y la envolvió en un tierno abrazo.

—Qué va. Mi niña, estás hermosa. Y se te ve tan feliz. —Se enjugó los ojos con un pañuelo de tela—. Mírate. Pareces una sirena.

—Una que no conquistó a Eric precisamente con su canto.

Ambas rieron, y Lucy terminó de colocarle unas florecillas en el entramado que le había hecho en el cabello, antes de dejarla sola.

Ariel sonrió. Era bueno hacerlo después de haber descubierto una verdad que aún dolía, pero que poco a poco se iba apaciguando. El regreso al puerto fue igual a los de siempre, con ella al lado de su padre mientras los pasajeros los saludaban antes de dejar la embarcación. Ariel dibujó una sonrisa en su rostro que mantuvo todo el tiempo, aunque su interior se estuviera quebrando. No había vuelto a ver a Eric desde la noche anterior y, como si eso fuera poco, tampoco a Úrsula. El dolor le oprimía el pecho y no sabía cuánto tiempo más podría aguantar. Decenas de imágenes surcaban su mente, mas ninguna era cuerda y en todas ellas, Úrsula era la actriz principal, la que se reía de ella con cinismo y malicia.

Cuando el último pasajero se perdió en la lejanía, su padre la tomó del brazo, algo que le llamó la atención, pues rara vez lo hacía, y la instó a que lo acompañara al despacho. Sin mediar palabra alguna, así lo hizo. Y si no entendía nada de lo que estaba sucediendo, su confusión aumentó cuando divisó a Eric y a Úrsula pasar por su lado. El profundo mar que eran los ojos de él le pidió una calma que no sentía, pues la maldad con que la mujer a su lado la había observado solo logró atormentar más su ya dolido corazón.

«No es lo que crees».

Apenas susurradas, esas palabras penetraron en su mente sin ser capaz de comprenderlas. De repente se encontró sentada en uno de los sillones de la estancia que tan bien conocía mientras sentía que todo a su alrededor se mecía, como si en vez de estar en un crucero de tal envergadura, como lo era el Poseidón, se encontrara en un pequeño yate y el movimiento ondulante de las olas del mar le generara mareos. No supo cuánto tiempo había estado en ese estado de semiinconsciencia, y solo volvió a la realidad cuando sintió una caricia sobre la mejilla y una voz que la llamaba. Abrió los ojos, lo que no supo fue cuándo los cerró, y se encontró con unos iris azul intenso que removieron las mariposas en su estómago.

—Eric —atinó tan solo a decir, y se dejó abrazar por el hombre que, sin saber cómo, le había robado el corazón.

—Ya todo pasó, princesa —la consoló

Ariel se separó apenas y lo miró, y él le explicó lo que había ocurrido. Le había hecho creer a Úrsula que estaba interesado en ella y que podían escaparse juntos. Cegada por la codicia que tanto ansiaba, la mujer le había creído. Mas cuando habían puesto los pies en tierra firme, tres oficiales los habían detenido, y Eric, gustoso, les había entregado a la mujer que tanto daño había hecho a la familia Sanmarino, sino, también, a la de sus difuntos esposos.

Y allí estaba ahora Ariel, unas semanas después de aquel incidente, feliz de poder cumplir un sueño que no creyó posible tras la muerte de su madre. Llevó una mano hacia el collar que colgaba de su cuello y lo apretó contra la palma. «Lo logramos, mamá», pensó mientras un par de lágrimas corrían por su mejilla.

—¿Hija?

«Hija», por fin su padre volvía a nombrarla así. Unas lágrimas más abandonaron sus ojos.

—Ya estamos todos listos —le dijo. Keanu se personó delante de Ariel y le limpió las mejillas. No fueron necesarias las palabras para que ella entendiera que le pedía, una vez más, perdón.

—Te quiero, papá —pronunció.

—Y yo a ti, mi sirenita. —La abrazó por un momento y volvió a separarse—. No hagamos esperar al novio. —Le ofreció el brazo, y ella se aferró a este. Subieron a la proa del yate en el que se encontraban. No era de gran eslora, pero era justo lo que necesitaban para la ocasión.

—Nunca me acostumbraré al neopreno —se quejó Keanu, y Ariel se carcajeó.

—Ten. —Le acomodó el tubo de oxígeno en la espalda, le entregó la máscara y lo ayudó a colocársela—. ¿Listo? —Él asintió—. Entonces vamos.

Ariel hizo su parte, se sentó junto a él en la popa y se dejaron caer en el mar. Ella lo guio hasta el arrecife de corales que tanto había amado su madre. En ese punto, ambos se miraron y sonrieron interiormente, para luego continuar hasta una grieta unos metros más adelante. Bucearon un tanto más hasta que llegaron al borde de unas rocas que se levantaban sobre el agua. Efectivamente, estaban en una especie de cueva, la que ahora estaba adornada con luces y flores en blanco y celeste. El murmullo de las olas se mezclaba con las voces de los invitados que se animaron a desafiar la profundidad para acompañarlos en tan grata ceremonia.

Lucy los estaba esperando y los ayudó a deshacerse del equipo de buceo. Le acomodó el hermoso vestido bordado en marfil a Ariel, le puso un tocado en el cabello y le entregó un ramo, antes de prestarle atención a Keanu, quien parecía estar peleándose con el neopreno. En cuanto logró deshacerse de este, él se lamentó de lo arrugado que le había quedado el traje.

—¡Hombre, que no es para tanto! —lo amonestó—. ¿No ve que yo estoy igual? —Se señaló y le guiñó un ojo con picardía—. Pero a diferencia de usted, mis curvas no se quejan. —Y se alejó.

Ariel se sorprendió de la actitud de su nana, pero más lo hizo al contemplar el rostro de su padre con los ojos perdidos en el andar de Lucy. Sonrió y meneó la cabeza, bien podrían ambos darse la oportunidad de volver a amar.

—¿Y bien? —Lo sacó ella de sus cavilaciones—. ¿Vamos?

—Claro —respondió él, y nuevamente le ofreció el brazo para llevarla hasta el improvisado altar donde Eric la aguardaba.

El arrullo del mar fue la canción de fondo, y el golpear de las olas en las rocas, los aplausos que acompañaron la finalización de una corta, pero emotiva ceremonia.

FIN

Antes de que paséis a la siguiente historia, quiero aprovechar y agradecer a Mimi por toda la paciencia del mundo conmigo, y a las demás chicas, por dejarme ser parte de esto. Esto ha sido una experiencia totalmente nueva para mí, de la que salgo encantada.

Pero sobre todo si hay alguien a quien agradecerle algo es a Dacar, mi canaria del alma; sin ella esto nunca hubiera sido posible. Porque ella confiaba en mí incluso más que yo misma. Y ahora, para acabar, darle las gracias a Eloi, por respetar mis ratos de busca de inspiración y mis ratos de escritura.

Rebekah Shwantz

«He oído hablar mucho de ti, fa Mulán.

Robaste la armadura de tu padre, huiste de tu casa, suplantaste a un soldado, engañaste a tu oficial al mando, deshonraste al ejército, destruiste mi palacio y….

Nos has salvado a todos».

Mulán, cuento tradicional chino

Un DAKAR con sorpresa

Rebekah Shwantz

Antes de comenzar, me presento, yo soy Mulán. Nací en China, aunque no tengo ningún recuerdo de vivir allí; me adoptaron cuando aún era un bebé. De mi madre no sé mucho, solo que me dejó en la puerta de un templo la noche en que yo nací, supongo que para que alguien me encontrara, y si eso no pasaba, por lo menos moriría en un lugar sagrado.

Lo que sí tengo clarísimo es que es un milagro que yo esté aquí, viva. Según mis padres, los monjes del templo me encontraron cuando fueron a cerrar las puertas, y estos me acogieron durante unos días. Yo no podía quedarme allí mucho tiempo, pues era una niña, y las niñas no pueden crecer en un templo, como monje y formarse para ser un gran guerrero, si no, mi destino hubiese sido muy diferente y mi vida no se parecería en nada a la que tengo ahora mismo.

A los pocos días, aprovechando que los monjes iban a la ciudad a comprar, me llevaron con ellos y me dejaron en un orfanato; allí podrían cuidarme como una niña se merecía. Que no era muy bien, la verdad, la falta de recursos y esas cosas que dicen. Pero la realidad es que en China sobran niñas y faltan niños, así que… Pero esa no es la cuestión, volvamos a mí.

Llegué al orfanato sin nombre, pero una de las cuidadoras les dijo que debían darme uno, así que decidieron que yo me llamara Mulán porque era luchadora, valiente, fuerte; en definitiva, una auténtica guerrera, y estaban seguros de que ese nombre iba a darme toda la suerte que no había tenido en mi corta vida.

Lo único que me queda de China es mi nombre, mis rasgos, aunque estos no son muy pronunciados, y los papeles de adopción que mis padres me regalaron cuando cumplí los 16 años y que querían que tuviese yo para que nunca olvidara que después de un inicio de vida muy duro, la felicidad llegó a mi vida gracias a mis padres y a Australia, el país a donde mi corazón pertenece.

Así que esta soy yo, y ahora ya os puedo contar mi historia.

Mi padre es un famoso piloto de motos, ha corrido en diferentes modalidades. Cuando era más joven, hacía motocross, luego se pasó al enduro, demasiadas lesiones y jóvenes acechando de cerca, y actualmente se dedica a los Raids.

¿Que qué son los Raids? Pues, así rápido y para que todo el mundo lo entienda, son carreras de resistencia donde se necesita una gran forma física, pero también mental. ¿El París-Dakar? Ese es el Raid por excelencia, pero hay muchos más.

Nuestro campamento base, por llamarlo de algún modo, está en Bayron Bay, pero hemos viajado mucho; mi padre siempre ha querido que mi madre y yo fuéramos con él, así que optaron por la educación en casa. Aunque casa literalmente tampoco era, pues vivíamos en un Motorhome del equipo; unas veces en África, otras USA, Chile, Argentina, Bolivia, España… Pero los exámenes tenía que hacerlos a final de semestre en el colegio, así que tenía que estudiar y no todo era diversión y motos.

Yo desde bien pequeña que voy en moto; me encanta la sensación de libertad que sientes, y mezclado con la adrenalina del peligro por ir a una velocidad alta, los saltos o la dificultad del circuito hacen que sea mi pasión. Se podría decir que lo llevo en los genes, pero no sería verdad. Lo que sí está claro es que la pasión que siente mi padre me la ha sabido transmitir a mí también. Y la pobre de mi madre, a seguir sufriendo; si no tenía poco con su marido, ahora se le suma el sufrimiento de ver a su única hija haciendo lo que el padre.

Eso sí, mi madre nunca permitió que yo compitiera. Ella y mi padre llegaron a un acuerdo: yo iba en moto exclusivamente con mi padre y bajo ninguna circunstancia podía competir. Lo que mi pobre madre no sabía era que, cuando los circuitos se vaciaban, mi padre y yo entrábamos con el cronómetro en mano y yo daba vueltas y vueltas para ver si podía rebajar los tiempos de los chicos. Muchas veces estaba a su nivel, algunas me costaba un poco, pero también había alguna vez que los superaba. Eso enorgullecía a mi padre de una forma que no se puede describir, se lo veía en la mirada con la que me miraba.

Los años han ido pasando y nunca he dejado de montar en moto y de hacer lo que más me gusta. En casa, tenemos un circuito donde me paso horas y horas, sobre todo cuando necesito despejar mi mente de todas esas cosas del día a día que tanto me agobian. La universidad me quita la mayor parte de mi tiempo, pero es que también soy voluntaria en un centro donde cuidan de los koalas y canguros que lo necesitan, ya sea porque están heridos y no pueden volver a su hábitat aún, o porque han encontrado a las crías solas y necesitan a una mamá.

Decidí hacerme voluntaria porque me encantan los animales, y creo que es responsabilidad de todos cuidarlos, pero básicamente porque ya no viajo tanto con mis padres, ya que la universidad a distancia no es una opción, y como ahora paso más tiempo en casa, decidí que quería aprovecharlo de alguna manera con lo que me sintiese realizada.

Mis días son bastante rutinarios. Me levanto, desayuno, me arreglo y voy a la universidad; estudio química medioambiental. Como buena aussie, le tengo un gran respeto a la naturaleza y me gustaría poder hacer algo para ayudar a salvarla, de ahí que eligiera esa carrera. Por la tardes, algunos días, voy al centro de animales, y otros me casa, temprano, para poder coger mi moto y desconectar un rato.

Algunas de esas tardes viene conmigo mi gran amigo John, él es hijo de un mecánico de mi padre, viven muy cerca de nosotros y nos hemos criado juntos. Es un gran apoyo para mí; siempre que necesito algo, ahí está. Desde que era pequeña, él ha estado a mi lado en los momentos buenos, pero también en los difíciles, y eso es muy importante, no se encuentra a alguien así todos los días. Para decirlo de alguna manera, él es como la voz de mi conciencia, el que me dice tanto lo que quiero escuchar como lo que no; nuestra relación es muy sincera, supongo que es por eso que valoro tanto su opinión y lo que tiene que decir respecto a lo que yo tengo intención de hacer.

Los días pasan como quien no quiere la cosa. En un abrir y cerrar los ojos va a ser Navidad, y con ella, las esperadas vacaciones de verano. Lo sé, en el hemisferio norte, no es así, pero no hay que olvidar que yo vivo en Australia, y aquí vamos del revés. Mis vacaciones de Navidad son de 2 meses, 2 meses en los que aprovecho para estar con mis padres, viajar e ir en moto con él. Aunque también estoy unos días por Bayron Bay para ir a la playa y disfrutar del verano con mis amigos.

Un año, como algún otro ya, el fin de año lo pasamos en Buenos Aires; fue desde allí donde, el día dos de enero, se dio comienzo el Raid más importante de todos, si más no el más mediático y el que más gente sigue.

Actualmente pasa por Argentina, Bolivia y Chile, pero sigue llevando el nombre de Rally Dakar. Me encanta estar en la llegada de cada etapa para darle todo el apoyo del mundo a mi padre; sé que debajo del casco reluce una sonrisa enorme cada fin de etapa cuando me ve guiñarle el ojo al cruzar la meta.

No sé por qué, pero desde pequeña, cada vez que veía a mi padre después de una carrera, le guiñaba el ojo; era lo más cerca que podía estar de él antes de que se quitara el casco. Muchas veces, antes de que yo pudiera llegar a él, él tenía que atender a la prensa; entonces me acostumbré a hacer ese gesto para que supiera que estaba orgullosa de cómo había corrido ese día. Era un momento nuestro que nadie nos podía quitar. Mi padre dice que de pequeña no sabía guiñar el ojo y que era la cosa más bonita intentando hacerlo; me imagino que mis caras eran simpáticas, algo así como los ojos cerrados y enseñando dientes… Pero qué le vamos a hacer, ¿no? Además, es mi padre, y como cualquier padre, siempre encontrará a su pequeña la cosa más bonita de todas, ¿o no?

Al final, ese gesto que yo intentaba y que al final conseguí hacer, fue una señal entre mi padre y yo, nos servía para muchas cosas. Al igual que yo se lo hacía en la meta de llegada para decirle lo orgullosa que estaba de él, mi padre me lo hacía justo antes de ponerse sus gafas y el casco para tranquilizarme y saber que todo estaba bajo control. Era y es nuestro te quiero cuando nos separamos, es muchas cosas, y es solo nuestro.

Pero a lo que íbamos, que siempre me voy por los laureles explicando cosas que no creo que os interese demasiado. Resulta que yo llegué a Buenos Aires con John el día 15 de diciembre; nuestros padres ya estaban allí desde hacía un par de semanas. Siempre que podían iban antes a los lugares donde se disputaban las carreras para que así mi madre y la de John pudiesen hacer turismo y ver las ciudades, ya que una vez que empezaba el rally era imposible, y como todos sabían, pero nadie decía, te podías lesionar, sufrir algún accidente o algo peor.

Los pilotos conocían todo lo que les podía pasar, eran conscientes y asumían ese riesgo; ese deporte es tu pasión y es tu vida. Si te pasa algo encima de una moto, te habrá pasado siendo feliz, al igual que los alpinistas que van al Everest.

Cuando llegamos a Buenos Aires, nuestras familias ya habían estado haciendo todo el turismo que se podía hacer. Nosotros prácticamente arribamos para ver todo el despliegue de medios para empezar con el RALLY. Nuestros padres estaban inmersos en poner a punto la moto, entrenaban muchas horas cada día y luego se reunían para ver qué cambios y ajustes se le tenían que hacer.

Como no podía ser de otra forma, allí había alguna moto de más y estaba completamente convencida de que mi padre había mandado que llevaran para allí un par de motos, una para mí y otra para John, así se aseguraba que a mi madre no le diera un sincope si me veía coger la moto para ver a mi padre en mitad de alguna etapa. Estaba claro que si tenía la más mínima opción iba a hacerlo, ¿verdad? Pues como mi padre ya se lo imaginaba, pues… pidió dos motos, así no iba a ir sola.

Aunque otro de los planes de mi padre durante esos días previos era entrenar con su niñita, y yo más encantada no podía estar. La organización había habilitado unos espacios para entrenar, pero había otras zonas a las que ir y dejarte seducir. Hace un par de años, mi padre mi inició en la navegación, cosa bastante complicada, tienes que tener un gran sentido de la orientación, porque hay muy buenos pilotos, unos rápidos, otros técnicos, algunos que son rápidos y técnicos, pero grandes navegantes no hay tantos… Mi padre tiene mucha experiencia, se ha entrenado como el que más. En Australia hay grandes territorios donde puedes aprender muy bien a navegar, pero a menudo viaja a Marruecos para hacerlo; allí, los entrenos son más duros, como dirían ellos son mas Dakarianos, navegación 100%. Yo solo he ido un par de veces con él a Marruecos y tengo que decir que es duro, durísimo, y eso que yo no iba sola con mi bookroad o libro de ruta, que si me desorientaba, siempre estaba ahí mi padre para ayudar. Pero tengo que decir que cada vez iba mejor. En las zonas cercanas de casa ya no tenía problemas. El mes de abril estuvimos en España y fue genial, así que cada vez navego mejor.

A cinco días de dar comienzo la carrera más dura de todas, mi padre tuvo un pequeño accidente, pero lo suficientemente grave como para que eso impidiese que acabara el Dakar; otro hubiese empezado y después se hubiese retirado y quedas como que has hecho todo lo que has podido, pero mi padre buscó una solución alternativa, y para decir la verdad, una auténtica locura. Él está en un equipo grande, tienen las inscripciones hechas de hace mucho tiempo, y en un principio no hay nuevas incorporaciones antes de empezar, ya que un piloto, antes de hacer un rally de estas características, tiene que pasar una serie de pruebas físicas para saber cómo está su estado de salud y su condición física.

Resulta que la idea de mi padre fue que yo corriese en su lugar, pero claro, como ya sabéis, tenemos un hándicap bastante importante, y es que mi madre no puede saber quién ocupa ese puesto. Y para que ella no se entere, estaba claro que no se podía enterar nadie. Esta es la aventura más loca que he vivido jamás y he tenido cosas raras, ¿eh?

¿Sabéis eso de que la verdad supera la ficción? Pues esta vez fue verdad, mirar, mi padre Mathews ideó el plan en solo cinco minutos, lo que me dejó descolocada, incluso pensé que lo tenía planeado de antes. El equipo hablaría con la organización para que la inscripción de mi padre pudiese ser utilizada por un substituto que tenía todos los reconocimientos hechos. Sí, yo los tenía. Cada año, desde pequeña, aunque no compitiese, mi padre hacía que pasara ese reconocimiento;, desde hacía algún año lo pasaba con él, por eso lo tengo al día.

Después, para hacer la inscripción y que nadie supiese quien iría bajo ese casco, dio un nombre falso; me hacía llamar Noah Cox, que es un nombre que tanto vale para chica como para chico. Había gente metida en el ajo, pero eran personas de total confianza. Si alguien sabía que era yo la que corría, podríamos darnos por perdidos; mi madre nos volvería de una patada a Australia.

Así que se decidió que Noah no hablaría con la prensa; quien quisiera saber algo de él/ella debería hacerlo a través de Mathews Mitchell.

En el equipo había poca gente que supiera la verdad. El jefe de mecánicos era uno; obvio, ya que prácticamente era mi tío. John que se convirtió en la voz de mi conciencia; yo sabía que él iba a ser alguien imprescindible en esta aventura. Y es que su mente siempre lo analiza todo, por lo que sabía de sobras que lo iba a tener que escuchar tanto para cosas buenas como para malas, pero es un apoyo fundamental para mí. Y el que debía ser el mochilero de mi padre, Kurt, un piloto joven pero con mucho futuro; su primer Dakar en un equipo oficial y ya tenía una historia increíble para explicar a su vuelta a casa.

Normalmente, en tu primer Dakar, las experiencias son muchas. Los caminos encima de las dunas son espectaculares. Ha sido todo muy duro; mucho calor, frío. En la etapa maratón no sabía si iba a poder poner a punto mi moto… Kurt es muy majo, pero nunca se hubiera imaginado poder explicar que en vez de hacer de mochilero a un piloto experimentado, lo iba a hacer de su hija, que no ha disputado ninguna carrera de ningún tipo, que encima nadie sabe qué aspecto tiene y que dan por supuesto que es un chico; eso es absolutamente de locos.

Creo que algunos de vosotros os preguntaréis qué es un mochilero en esto del Dakar o de las motos en general. Pues bien, un mochilero es alguien que ayuda al piloto a conseguir su meta, o sea, ganar. En el Dakar es otro piloto, del mismo equipo claro está, que hace su carrera, pero que tiene que ir por detrás del piloto número uno de la marca. Si tiene algún problema mecánico o técnico, este lo ayuda a arreglar su moto incluso dándole piezas de la suya para que pueda continuar su camino hacia el podio. También hay estrategias de equipo entre las cuales el mochilero se pone entre su piloto y sus rivales para poder aumentar o disminuir los tiempos. Todo para poder ganar el máximo número de etapas y el Dakar al final.

Creo que os estoy dando demasiados detalles de lo que es el Dakar, y la verdad, seguro que tampoco os interesa demasiado, pero es que empiezo a hablar y no hay quien me pare.

Lo importante es que había llegado el día de la presentación de los equipos y estábamos todos en Buenos Aires. Ya todos sabían que mi padre, el gran Mathew, no podía correr y que en su lugar lo haría un piloto de su total confianza y del que nadie sabía nada; estaban todos como locos para poder verlo, hablar con él, hacerle alguna foto. Pero como os podéis imaginar, eso fue imposible, pues en verdad estaba delante de sus ojos y nadie sabía que ese misterioso piloto era yo.

Mi padre se había encargado de hablar con la prensa, él contestó todas las preguntas y dudas que podían tener, les aseguró que el piloto hablaría con ellos al final de la última etapa, mientras tanto lo haría a través de él. Durante la presentación incluso mi madre estaba nerviosa para ver a Noah Cox. Pobre… ni ella se imaginaba quién podía ser, y menos mal porque si no, creo que ese año el Dakar tendría dos muertes y antes incluso de empezar, y esos no iban a ser otros que mi padre y yo.

Ahora no penséis que en el Dakar muere mucha gente todas las ediciones, pero todos son conscientes de que es un riesgo que puedes correr y que alguna vez ha pasado. También es verdad que nunca piensas que te va a pasar a ti, sino no iríamos, pero si te pasa, te has ido viviendo una pasión y así duele menos.

Ese año, el Dakar empezaba en Asunción, Paraguay. La primera etapa era una de resistencia; ese día, la especial era de 39 km, pero en total teníamos que recorrer 454 km para llegar hasta el campamento. Los enlaces muchas veces eran largos y hacían que llegaras aún más cansado.

Los nervios me comían por dentro, estaba completamente segura de que a mi llegada tendría todas las miradas encima de mí, era el primer día y no podía permitirme ningún error.

Mi madre y la de Jonh iban de campamento a campamento con un coche y por las carreteras principales mientras que los demás se suponía que íbamos en los camiones de asistencia del equipo. Cuando llegué, mi padre ya estaba allí esperándome y controlando la situación con la prensa. Cuando vio que el crono se paraba, me miró, me guiñó un ojo y se hizo al mando de la situación. Llamó la atención de los periodistas, y yo pude ir rápido hacia el camión del equipo, pero cuando llegué, había alguien en mi puerta: era el piloto principal del otro equipo grande. Él había llegado por delante de mí, tendría que estar con los fisios y preparando el bookroad del día siguiente, y no esperándome.

Cuando pasé por su lado, lo saludé con la cabeza para no tener que hablar, pero él me cogió por el brazo y me detuvo. Entonces dijo:

—Sé que aquí está pasando algo raro, nadie sabe nada de ti, y eso no es normal. Hoy has tenido suerte, pero no pienses que todas las etapas serán así, y yo estaré allí para verlo.

Justo en ese instante, Jonh apareció, y Álex me soltó y se fue sin decir nada más.

Jonh me miró preocupado, estaba esperando una respuesta mía, pero viendo lo que acababa de decir Álex, yo no iba a abrir la boca hasta que estuviese segura de que nadie podía oírme. Subimos al camión y allí esperamos a mi padre. Mientras, yo me duché y me cambié de ropa para salir del camión, me puse la camiseta del equipo y unos shorts, me dejé el pelo suelto y me coloqué una gorra. Nadie sospechaba de mí, pues muchas veces llevaba ropa del equipo de mi padre.

Después de explicarles lo que había pasado, salimos los tres del camión y fuimos hacia la carpa donde estaban los mecánicos revisando la moto y poniéndola a punto para el día siguiente. Yo siempre estaba por allí mirando o ayudando, y ahora con más motivo porque era mi pequeña.

Cuando estábamos ya más relajados porque teníamos la faena de ese día hecha, llegó a la carpa Etienne, el piloto que compartía capitanía con mi padre y que en esta edición se había quedado con el trono para él solito. Era francés, bueno, aún lo es. Él luchaba por ganar el Dakar, y eso nos convirtió automáticamente a todos en sus escuderos; si estaba en nuestra mano ayudarlo, debíamos hacerlo, y eso me jodía no sabéis de qué manera. Porque sí, es un piloto buenísimo, con miles de seguidores, pero encima tiene la pose de chulo engreído, como todos los franceses que se piensan que con decir dos cositas en francés nos tienen a todas ganadas. Además de ser muy bueno, es muy guapo, y eso me enfadaba aún más.

2

Aún no había salido el sol y el campamento ya estaba en pleno auge. Todos los pilotos, mecánicos y demás estaban a su faena. En cuanto nos daban la salida, el equipo recogía los camiones y carpas y tenían que salir hacia la nueva parada.

Ese día empezaba el Dakar de verdad, la primera etapa es una etapa corta para una primera toma de contacto con el terreno, pero el segundo día ya es otra cosa: 275 km de especial, más los enlaces, hacían un total de unos 800 km aproximadamente. En ese tramo ya había habido algunos abandonos, ninguno por problemas de salud; tan pronto todos suelen ser mecánicos, y eso fue lo que pasó, alguna moto ya había acabado el Dakar.

Yo, por suerte, salía de las últimas. El día anterior, con mi posición, me había ganado mi puesto de partida y cuando me dieron la salida, ya tenía a pilotos por delante que dejaban a su paso las marcas de las ruedas.

La jornada se me hizo larga, hacía mucho calor y en esa etapa tenía que ir muy rápida si quería seguir manteniéndome en una posición digna.

Rodé como nunca me había imaginado que lo haría; en ese momento de tensión, mi cuerpo y mi cabeza reaccionaron de la mejor manera que pudieron.

Llegué a la meta y cuando mi crono se paró, vi a mi padre guiñándome un ojo y con la sonrisa más sincera que os podáis imaginar. Yo no sabía cómo habían quedado los otros pilotos, quién había llegado y quién no, pero cuando vi a mi padre mirándome lleno de orgullo, supe que ese día lo había hecho muy bien, aunque como ya he dicho antes, el Dakar no es un día y de nada sirve hacerlo muy bien en una etapa si en las otras no lo haces o no la acabas.

Pero de momento podía estar orgullosa de lo que estaba haciendo.

Fui directa al camión y empecé con la rutina de cada día: ducha, mecánicos, estar un rato con la familia que éramos allí. Tenía que intentar hacer lo que hacía los años anteriores, pero en cuanto podía, con la excusa de que quería descansar un poco antes de cenar, aprovechaba para hacer el bookroad sin que mi madre me viese. Jonh muchas veces se venía conmigo, me ayudaba y me ponía al día de cómo había ido la jornada.

Llegó la hora de cenar y mi madre y la de Jonh nos prepararon una cena deliciosa. Ellas, como nos acompañaban, se ofrecieron al equipo para preparar las comidas y así hacían algo de provecho; eso era lo que ellas decían. Lo que nosotros pensábamos era que ya hacían mucho con su apoyo y cuidado de todos, pero como siempre han sido un poco cabezonas, pues nadie les podía decir que no, se hicieron con el mando de la cocina.

Esa noche estaba cansada, mi cuerpo no estaba acostumbrado a ese nivel de competición y necesitaba dormir. Me quedé dormida estudiando el bookroad del día siguiente.

Antes de que saliera el sol, volvíamos a estar todos en pie. Ese día tocaba hacer un total de 780 km, subimos de altitud, y eso me daba un respeto enorme. Todos los pilotos le temíamos al mal de altura, sabíamos que los dos primeros días en altura iban a ser duros, pero teníamos cinco días y esperaba acostumbrarme y poder seguir. Los coches o camiones llevaban oxígeno, pero nosotros en la moto no podíamos porque no teníamos sitio.

Ese día, afortunadamente para mí, el mal de altura no hizo acto de presencia; estaba un poco más cansada, pero también era normal. Los días de rally iban sumando, y con ellos los kilómetros. Pese a que estábamos a unos 4000 m, les digo que me encontraba estupendamente.

Lo que sí estaba era eufórica, y eso hacía que mi cuerpo aguantase más. John decía que se debía a la adrenalina del momento. Cuando ya había parado mi crono ese día, seguí mi rutina. Los periodistas, de momento, estaban comportándose muy bien, me dejaban bastante tranquila cuando llegaba y a la hora de la salida; también tengo que admitir que mi padre hacía un gran trabajo. Llegué a mi caravana, entré y me llevé un susto de muerte; estaba Jonh sentado en el sofá. Yo ya sabía que eso no podía depararme nada bueno, me caería un sermón de los suyos y encima seguro que le tenía que dar la razón.

Pero aun me sorprendió más cuando me dijo: «Dúchate. Cuando salgas, estaré aquí acompañado». Os podéis imaginar cuál fue mi cara. Lo primero que me pasó por la cabeza fue que mi madre se había enterado, pero lo descarté bastante rápido, si no, me la hubiese encontrado a ella poniendo el grito en el cielo.

Pues bien, cuando salí, a quien me encontré fue a Jonh y Kurt, seguro que no os acordáis de él, pues era el mochilero de mi padre, bueno, el mío, y ahí estaba con Jonh, y los dos con una cara bastante seria.

Entre ambos, lo que fueron a decirme era que estaba con la adrenalina a tope, que tenía que bajar el ritmo en estas etapas que me quedaban porque si no, no acabaría; que en algún momento u otro mi cuerpo diría basta, y que lo importante era acabar. Estaba claro que para mí era importante hacerlo, pero si podía terminar entre el top10, ¿por qué concluiría en el 20? Me encontraba fuerte y no entendía por qué me pedían eso.

Los días en altura iban pasando, cada vez tenía a Álex más cerca mío por los campamentos; me vigilaba cuando llegaba y por la mañana a la salida. Alguna vez me preguntaba por Noah. No sabía si sospechaba que Noah y yo éramos la misma persona. Pero llegó el día de la etapa maratón. Que qué es, ¿no? Pues es una etapa donde cuando llegas al campamento estas solo tú y tu moto, coche, camión, quad... No tienes mecánicos que puedan ayudarte a reparar ni los camiones de asistencia con piezas de recambio. Esa etapa era la que me daba más miedo de todas, y no por tener que meterle mano a la moto, sino porque alguien pudiese verme trabajar. Jonh y Kurt me dejaron unas cortinas como un biombo en el camión para que me tapara, pero tenía la sensación de que Álex me iba a complicar las cosas.

Por suerte para mí, la charla de Kurt y John surgió efecto, y en esa etapa había bajado el ritmo para así también cuidar la moto y que no le pasara nada que me pudiese dejar fuera. Y eso no fue lo mejor, sino que Álex sí tuvo un percance con la moto que le hizo tener que pasar mucho tiempo intentando tenerla a punto para la etapa del día siguiente, por lo que me dejó a mí tranquila, aunque no del todo porque hubo alguien que sí descubrió quién era Noah Cox en realidad, y ese no fue otro que Etienne.

Cuando Etienne abrió la cortina de mi taller, me encontró tirada en el suelo, toda llena de polvo, grasa y sudor. Ya había acabado de revisar mi moto y me había quedado ahí estirada pensando en todo lo que había conseguido y lo que aún me quedaba por hacer; comenzaba a no estar segura de si podría acabar el Dakar y estaba dándole vueltas a todo lo que estaba dispuesta a hacer por acabarlo. De repente lo vi ahí plantado, mirándome con cara de estar furioso, sorprendido y algo más que no supe descifrar. Me levanté de golpe, pero no supe qué decir, y el habló por mí, aunque solo dijo «a mi caravana ya». El tono en el que lo había dicho fue muy duro, pero su voz fue suave y calmada, exigente, así que asentí con la cabeza, me puse una gorra, la chaqueta del equipo y la capucha por encima de la gorra, para que me vieran lo menos posible, y salí corriendo detrás de él.

Entré en su caravana detrás de él, había dejado la puerta abierta y se había sentado a la mesa, donde tenía todo el bookroad desplegado. Se notaba que ya había estado trabajando en este. Me hizo un movimiento con la cabeza para que me sentase enfrente de él, pero aún no había abierto la boca. Me puse muy nerviosa esperando a que dijera algo.

Cuando comenzó a hablar, en un principio quería decirle a todo el mundo quién era Noah Cox, pero al final logró entrar en razón. Le expliqué todo desde el principio, le dije lo de la lesión de mi padre, que yo tenía todos los reconocimientos, que mi padre y los directivos del equipo confiaban en mí, que el equipo lo sabía desde el principio, pero que no se hacía público quien era, en gran parte, para que no se le quitara protagonismo a los demás miembros del equipo, pero sobre todo para que mi madre no lo supiera y mi padre y yo no muriésemos jóvenes. Entonces su pose y actitud cambió por completo, y me dejó de piedra, pues me dijo que, ya que me tenía en su equipo, no me iba a dejar sola e iba intentar ayudarme en todo lo que le fuera posible.

Yo estaba segura de que me vigilaría muy de cerca, pero el Dakar lo tenía que ganar él ese año, aunque Àlex se lo estaba poniendo muy difícil. En la etapa maratón, Etienne iba segundo, a solo 10 segundos; eso en un Dakar es nada.

Cuando llegué al campamento después de la etapa maratón, estaba totalmente rendida, tenía los brazos que me dolían una barbaridad, aguanté como una campeona delante de todos mientras cenábamos, pero de seguida me fui a mi casa, pues aún tenía que acabar le bookroad y necesitaba a un fisio urgentemente si no, no podría acabar la siguiente etapa y tendría que abandonar.

Jonh vino a buscarme al rato, con Kurt. Estos dos parecían mis protectores y la voz de mi conciencia, y no os penséis que no, que estaba muy agradecida de todo lo que me decían, sus consejos, sus riñas, sus opiniones, pero a la vez me sometían a más presión, y si a eso le sumáis que les tuve que explicar que Etienne lo sabía, pues imaginaros lo que vino después. Se motivaron de tal manera que ahora lo que querían era que lo diera todo y que les mostrara de lo que era capaz, me volvieron un poquitín loca.

Cuando estaba ya a punto de quedarme dormida, con hielo en los brazos, alguien llamó a mi puerta, y no podía ser otro que Etienne. Le dije que mi puerta estaba siempre abierta porque era verdad, y en ese momento no me iba a levantar a abrir, el hielo parecía hacer efecto. Etienne, al verme de ese modo, se acercó preocupado por mi estado. Le aclaré que no era nada, que me dolía, pero que con un buen masaje se pasaría. Le pregunté qué era lo que quería, y si respuesta fue que solo quería asegurarse de que mi libro de ruta estuviese bien señalizado, que había algún punto complicado. La verdad que me pareció una excusa un poco boba, pero no le di más importancia, lo revisamos y al rato se marchó.

La siguiente jornada pasó sin ningún incidente destacable y por fin llegó el merecido descanso. Ese día tuve una sorpresa, normalmente no tenía fisio porque no queríamos correr el riesgo de que se corriera la voz, y entre mi padre, Jonh y yo misma íbamos dando los masajes donde más los necesitaba. Etienne hizo venir a un fisio expresamente a mi caravana y le hizo firmar un contrato de confidencialidad solo para que recuperara los músculos y sobre todo brazos para las últimas etapas.

Jonh y Kurt seguían haciendo de las suyas, me tenían la cabeza que no podía más, pero eran mi gran apoyo a parte de mi padre, que seguía cada final de etapa en la llegada con esa sonrisa de padre orgulloso y su guiño de ojo cuando el crono paraba, y a decir verdad era todo lo que necesitaba.

Etienne, tal y como dije, estaba encima mío por si necesitaba algo. No dejaba que nada saliese mal, venía a hacer conmigo los booksroads y así poder asegurarse de que tenía todo bien marcado. La cuestión era que yo no la liara en navegación en las etapas, pero, bueno, tenía que confiar en mí misma y seguir como hasta entonces.

Yo, sorprendentemente, cada vez estaba más cerca de la cabeza de carrera. Sin quererlo, todos los titulares hablaban de mí, habíamos creado una expectación tan grande a mi alrededor que le tenía pavor a que el rally acabará y supiesen que Noah Cox era Mulan Mitchell.

Pero en la antepenúltima etapa, Àlex y Etienne se perdieron, eran las estrellas del Dakar y se desorientaron en las dunas; estuvieron perdidos casi una hora.

Encima, a Àlex lo penalizaron con una hora por repostar donde no tocaba.

Etienne se arriesgó y le salió bien la jugada, pero podría haberse despedido del Dakar a dos días de acabar.

Cuando yo llegué y vi a mi padre nervioso y que rápidamente me hizo señas para hablar conmigo, me imaginé lo peor, os lo confieso. Jonh estaba en la caravana y Kurt aún no había llegado. Al encontrarme con mi padre, este me abrazó y casi me deja sin aire. Al soltarme él, vino John y me cogió. Saltaba conmigo en brazos, y yo solo me reía y chillaba para que me explicaran algo.

Y ese algo era que en ese preciso momento la primera posición en la clasificación era mía. Yo no podía ni creérmelo. Era tan feliz de ver así a mi padre y a John, y después al padre de John, que creo que aún no os he dicho que se llama Teo.

Quedaban dos etapas; una a decir verdad, porque la última eran 30 km solo para llegar a Buenos Aires. Cuando llegó Etienne, fui al camión a buscarlo. Esperaba encontrarme con un Etienne furioso por lo que le había pasado, pero me sorprendió la calma con la que lo hallé. Estuvimos hablando de lo que deberíamos hacer en la etapa del día siguiente, pero hablando, hablando, cuando lo teníamos todo resuelto, cambiamos de tema y al final me quedé dormida allí.

Al día siguiente, me despertó un poco más temprano que de costumbre para que pudiese ir a cambiarme y así nadie me vería. Pero al salir del camión, me cogió la cara con las dos manos y me dio un beso. Al separarnos, me dijo:

—Vamos a ganar, ten cuidado.

Entre nosotros teníamos una diferencia de solo trece minutos. Él podía recuperármelos sin problema, y al salir yo por detrás de él, sus rodadas me servían para poder ir un poco más rápido y no perder la segunda posición.

Llegamos a la meta con un minuto de diferencia. Etienne se puso por delante de mí. Aunque muy cerca también había un par de pilotos que podrían complicar las cosas.

Y Àlex prácticamente ya estaba fuera del podio, hubiese tenido que pasar algo muy, muy raro para que pudiese hacerse con este, aunque él y su equipo estuvieron luchando para que les quitaran la sanción de tiempo por repostar donde no tocaba y así recuperar posiciones.

Esa noche nos pasó exactamente lo mismo, nos quedamos dormidos hablando. Jonh y Kurt estuvieron con nosotros un rato, pero luego se marcharon a dormir, y yo me quedé allí un rato más, toda la noche a decir verdad.

Por la mañana me volvió a despertar temprano. Al ir a salir, me cogió la mano y se me quedó mirando fijamente a los ojos, se mordió el labio y me volvió a besar. Yo llevaba desde ayer pensando en ese beso, pero con lo de hoy ya estaba flotando y más después de escuchar «nos vemos en la meta, pequeña» con esa voz tan… sexi.

En esa última etapa, que era de apenas 34 km, era muy difícil que pasara nada, pero pasó. A los 7 km, Etienne tuvo problemas con la moto. Yo me paré a su lado para ayudarlo, pero no me dejó hacerlo, porque no quería que perdiese mi ventaja con respecto a los que llevaba detrás. Arranqué, pero al momento me volví a parar y me bajé de la moto. Yo no podía continuar sin al menos intentar ayudarlo, porque si él no hubiese querido, yo no habría llegado hasta donde estaba en aquel momento.

Estuvimos mirando qué le podía pasar a la moto, la encendíamos y se apagaba, se quedaba como ahogada. Entonces de seguida supimos qué teníamos que hacer, había una pieza sucia y se tenía que limpiar, necesitábamos algo pequeño, y yo, sin dudarlo ni un momento, me quité el casco en medio de la etapa, a riesgo de que me pudiesen ver, para coger una horquilla de mi pelo para desatascar la pieza. Lo hicimos todo tan rápido que me dio tiempo a volverme a poner el casco antes de que los pilotos que nos perseguían pasaran por nuestro lado. Etienne probó de encender la moto y arrancó. Yo fui corriendo a buscar la mía y los dos juntos comenzamos a correr todo lo que podíamos para atrapar a los otros dos pilotos que nos acaban de adelantar; entre ellos se debían llevar alrededor de 30 segundos. Nosotros teníamos algún minuto de ventaja de las etapas anteriores, pero si no nos dábamos prisa o nos pasaba algo más, los perderíamos, y con ello el Dakar.

Al cabo de unos 20 km, conseguimos darles caza a esos pilotos. Los últimos kilómetros fueron de infarto. Entre los cuatro dimos un buen espectáculo a una etapa que a priori debía ser la más aburrida. Cuando ya vimos la meta en la ciudad de Buenos Aires, Etienne iba a la cabeza, yo lo seguía haciendo un poco de tapón para que no pudiesen cogerlo, eran más rápidos que yo. Pero yo sabía lo que tenía que hacer y por lo que luchaba, y no lo hacía solo por mí, sino por mi padre, por Teo, Jonh, Kurt, por el equipo y por Etienne. Ese Dakar tenía que ser suyo, se lo merecía, y yo ya me sentía una ganadora, así que estaba feliz. Etienne iba rapidísimo, su sueño estaba a punto de cumplirse cuando vi que se había parado en seco en frente de la línea de meta. Comencé a chillar dentro del casco que empujara la moto hasta cruzar la meta y parar el crono, pero no se movió ni un ápice, esperó a que yo estuviese a su lado y me hizo cruzar la línea de meta antes que él porque, como el mismo me dijo: «al ver el tiempo, he sabido que si cruzabas tú antes, ganabas. Te has parado a ayudarme, te has arriesgado a que te vieran, has hecho prácticamente toda la etapa de hoy detrás mío para que ganara. Te mereces ganar más que yo».

Crucé la meta y comencé a buscar a mi padre. Al segundo la cruzó también Etienne y se paró a mi lado, sabía que en ese momento iba a desvelar mi identidad y me imaginé que no quería moverse de ahí para mostrarme su apoyo. Estaba desabrochando el casco cuando vi aparecer a mi padre acompañado por mi madre, Teo, Jonh y su madre. Creo que nunca he tenido tanto miedo como en ese momento, temía por la reacción de mi madre, no quería disgustarla, pero cuando vi a mi padre guiñándome el ojo y con esa cara de orgullo y felicidad máxima, supe que mi madre no se enfadaría con ninguno de los dos; nos quiere demasiado.

Al sacarme el casco, se formó un gran revuelo alrededor de la llegada. Etienne y yo salimos de esa zona y fuimos a la de paddock provisional que había montada al lado. Al hacer eso, un montón de periodistas, cámara en mano, se arremolinaron encima de nosotros. Me asusté a decir verdad, aunque ahora también lo entiendo. No solo Noah Cox era una mujer, sino que era Mulan Mitchell y acababa de hacer historia por partida doble: era la primera mujer en ganar y la primera persona en conseguirlo en su primera participación.

Mi padre llegó, se puso a nuestro lado y se hizo un poco cargo de la situación para que nosotros nos pudiésemos ir a darnos una ducha y prepararnos para lo que nos quedaba ese día.

Jonh logró llegar hasta mí, me cogió en brazos e hizo que la moto cayera al suelo, pero no podía decirle nada tampoco; gracias a sus consejos y sermones no me había quedado a mitad de camino. Lo quiero tanto que no sé qué haría sin él. Después, mi tío Teo y su mujer vinieron a felicitarme, y me llevé una colleja, eso quería decir que me había superado y que mi tío estaba orgulloso. Mi tía solo lloraba y me daba besos. Por último, mi madre y mi padre. Ella me abrazó y lloró mientras se aseguraba de que estaba de una pieza, y él, qué deciros de mi padre, creo que con todas las carreras que él ha ganado, la que más orgulloso y más feliz lo hace es esta en la que ni siquiera ha participado. Me abrazó, nos guiñamos un ojo y no necesitamos más palabras.

Todo este numerito había tenido un espectador de lujo: Etienne. Se había quedado en un segundo plano y cuando todo estuvo más calmado, se acercó para felicitarme personalmente y con más tranquilidad, pero mi familia seguía ahí y me pilló de sorpresa que me besara delante de todos. Antes de ir a cambiarse para atender a la prensa, me dijo:

—Estoy tan orgulloso de ti, pequeña, que no quepo en mí. No cambiaría nunca lo que he hecho hoy, espero poder compartir contigo muchas más victorias y llegadas a metas, aunque sea siempre viéndote el culo.

Ante esa ocurrencia solo pude reírme, le di un beso en la mejilla y le contesté que eso ya lo veríamos, y salí corriendo detrás de mi padre que iba acompañado de los demás. Al llegar hasta él, le salté a caballito como cuando era pequeña. En ese justo momento, un fotógrafo hizo la mejor fotografía de todas: yo a caballito encima de mi padre, con toda mi familia alrededor y con unas sonrisas y una felicidad máxima.

Tengo que deciros que esa fue la foto de portada del día siguiente, donde se explicaba mi historia.

Ahora vosotros también la sabéis, así que yo lo dejo aquí.

Bueno, os daré algún detalle más, tipo los extras que salen en las pelis. A Àlex no le quitaron la sanción y fue la peor clasificación de toda su trayectoria dakariana. Kurt ha renovado contrato con el equipo, a mí me han ofrecido un puesto de piloto al lado de mi padre, el cual he aceptado, y Jonh se viene con nosotros como asesor. Creo que ya os he dicho todo lo importante. A que os preguntáis qué pasa con Etienne, ¿verdad? Pues qué va a pasar… No pude resistirme a él y hemos empezado una relación, y aunque es muy rápido, lo sé, me ha pedido matrimonio, pero no hay fecha al menos, esto lo haremos con calma. Ahora sí que os dejo, que yo me voy al cine con mi héroe a ver la película La princesa y el sapo.

A mis dos amores; mi príncipe personal y mi princesita.

A las autoras de esta antología por permitirme ser parte

y, por último, aunque no menos importante, a Kasu y a Emma, gracias por sus consejos y por el apoyo constante.

Silvia Sandoval

«Tiana, me encanta cómo te apasionas cuando hablas de tu sueño. Un sueño que es tan hermoso, yo te prometo hacer lo necesario para volverlo realidad».

Naveen a Tiana.

Basado en El príncipe sapo, de los Hermanos Grimm,

y La princesa rana, de E.D. Baker

Había una vez

Silvia Sandoval

Buenos Aires, 2002

—La doncella besó al sapo, al separarse, este empezó a brillar con tal intensidad que la muchacha debió cerrar los ojos. Cuando por fin sintió que remitió la luz, comenzó a parpadear para poder ver qué sucedía, y delante de ella apareció un apuesto príncipe. Este la miró, le sonrió y le tendió la mano, ella la tomó. Y juntos recorrieron un camino lleno de felicidad y amor, para siempre. FIN.

—¡Qué hermosa historia, mamá! ¿Algún día encontraré a mi príncipe?

—¡Claro que sí! Solo tienes que desearlo con todo tu corazón.

—Mami, eso no me convence. Yo deseaba con todo mi corazón que el capitán Smith se quedara con Pocahontas, pero al final él se fue en el barco, herido, y ella se quedó ahí parada viendo como se iba.

—Pero, cielo. Esa es una película. Además, acuérdate de que hay una segunda y en esa encuentra un novio que se queda con ella al final.

—Sí, tienes razón. ¿Mami, yo voy a tener que besar sapos para encontrar a mi príncipe?

—Cuando seas más grande, te vas a dar cuenta que, a veces, hay que besar varios sapos antes de llegar al indicado.

—¿Pero van a estar llenos de verrugas y van a comer moscas?

—¡Qué ocurrencias, hija! Vas a tener que aprender a mirar muy bien, porque quizás las cosas feas no están en la superficie. Siempre te digo que lo importante es lo que hay dentro de las personas, su esencia. Ahí reside por lo que vale la pena luchar.

—¿Voy a tener que salir con una espada? Porque los nenes en el colegio no me dejan jugar con ellos cuando juegan a que son caballeros, dicen que las nenas no podemos usar espadas.

—No, Tania. No son armas reales. Ya vas a entender. Ahora, ¡a dormir!

—Buenas noches, mami.

—Buenas noches, tesoro.

Cuando su madre apagó la luz, la habitación quedó iluminada por la luna y las estrellas. Desde su ventana, Tania tenía una vista estupenda de ese hermoso cielo.

Miró fijamente a una estrella, aquella que era la más grande y que superaba en brillo a las otras. Juntó sus manitos, respiró profundo y dijo:

—Estrellita, quiero encontrar a mi príncipe. ¿Puedes? ¿Puedes? ¿Puedes?

Y repitiendo esas palabras, se quedó profundamente dormida.

1

Buenos Aires, 2017

Tania caminaba rápido por la calle Florida, tenía su última entrevista. Si pasaba esta, el puesto sería suyo, y con él, el primer peldaño hacia su sueño.

Con su título universitario doble, Licenciatura en Administración y Contador público debajo del brazo, llegó a las puertas del edificio. Era una de las consultoras más importantes de Argentina. Tenía sedes en todas las provincias y daba trabajo a más de diez mil empleados, solo en el país. También tenía oficinas en Norteamérica, Centroamérica y Europa.

Trabajar aquí le daría a su currículum mucho valor, pues ingresar no era fácil, había que pasar más de seis entrevistas, y ni siquiera al final se sabía con seguridad si se había obtenido el empleo.

Tania respiró profundo y entró. Se identificó y le informaron donde debía dirigirse mientras le daban el pase de visita.

Con el corazón acelerado, tomó el ascensor hasta el octavo piso, donde tendría lugar la entrevista con quien sería su jefe. El mismísimo CEO de la empresa: Hernán Palacio. Estuvo buscando información sobre él, descubrio que era joven, solo tenía treinta y seis años, argentino, con títulos provenientes de Harvard y Yale, se graduó con honores. Ya instalado en Argentina nuevamente, hizo masters en economía y negocios, todos con notas sobresalientes, y todo eso mientras trabajaba sin cansancio. Era digno de admiración.

Cuando llegó a la recepción del piso, volvió a anunciarse. Le indicaron que tomara asiento, que en breve sería atendida.

Mientras esperaba, pensó en todo lo que sabía de su empleador, también detalló sus objetivos, así como los beneficios que obtendría si la contrataba. Iba a mostrarse segura y dar la impresión de que ella era justo lo que necesitaba.

Al cabo de media hora de estar esperando, la admiración que sentía se fue diluyendo; cuando fueron cuarenta y cinco minutos, no había admiración, solo molestia. Se le estaba adormeciendo el trasero de tanto estar sentada.

A la hora y media ya no era molestia, sino ira en todo su esplendor. Por muy CEO que fuera, no podía dejar esperando tanto para hacer una entrevista. ¿Quién se creía que era? Bueno, sí, era el jefe, pero no debería mostrar tal falta de consideración.

Cuando ya iban dos horas de esperar, por fin se abrió la puerta, pero no era para hacerla pasar a ella, no. El maldito sapo salía a almorzar.

Jamás miró en su dirección, se dirigió directamente a la recepcionista para informarle:

—Salgo a almorzar, en dos horas vuelvo.

—Señor Palacio, ¿qué hago con la candidata?

—Cuando llegue, que espere a que vuelva.

—Pero, señor. Lleva dos horas haciéndolo.

Afortunadamente pareció notar su presencia. Se giró para mirarla.

Tania intentó que el enfado no se notara en su rostro. Que no adivinara que tenía deseos de darle con la cartera por la cabeza, pero al parecer hizo un pobre trabajo, porque su mirada de diversión lo decía todo. Eso la enfureció. ¿Podía ser más pedante?

—Buenas tardes —dijo ella remarcando la palabra tarde.

Él la miró arqueando una ceja y con una sonrisa ladeada. Quizás eso le funcionara con las mujeres, pero, en Tania, solo despertó las ganas de darle un puñetazo en el medio de la nariz.

—Buenas tardes, señorita. Ya que lleva esperando tanto tiempo, pase.

—Gracias.

Se encaminó hacia su oficina, delante de él. Cuando entró, y por indicación suya, tomó asiento.

Cuando ambos estuvieron acomodados, ella le dio su CV. Él lo tomó y lo leyó. También revisó algo en su computadora, quizás notas sobre su desempeño en las entrevistas anteriores.

Leyó todo en el más absoluto silencio.

Cuando terminó, alzó la vista y le preguntó:

—¿A dónde quieres llegar?

—No entiendo lo que me está preguntado —respondió. Su pregunta no tenía sentido, al menos no pronunciada en el aire, de esa manera, después de estudiar su CV y los datos de su computadora.

—Vienes por el puesto de asistente administrativa, pero es obvio que estás más calificada para otros puestos, que este no es tan atractivo como los otros que pueden ir mejor con tu perfil.

—¿Eso significa que no me va a dar el puesto?

—No, significa que quiero saber a qué atenerme. Necesito una asistente, pero tampoco quiero que se me vaya a los pocos meses.

—Le voy a ser totalmente sincera, me interesa este puesto porque significa trabajar con usted. Ha logrado muchas cosas, buenas todas ellas, y me gustaría aprender. Es por eso que solicité el puesto.

—Aprender… ¿Pretendes ser la siguiente CEO de la empresa? —espetó en tono burlón.

—¡Quizás le parezca gracioso, pero no lo es! Y para sacarlo de dudas, si realmente quiere saber, quiero tener mi propio negocio, por lo tanto, necesito las herramientas. No pretendo su puesto si eso es lo que cree.

—¡Wow! Tranquila, era solo una broma. ¡Qué carácter, eh!

Ella no contestó, solo se quedó mirándolo. Con más ganas que antes de darle un golpe. Qué hombre más engreído.

—Bueno, en vista de que tienes buen control, lo que te va a servir de mucho, el puesto es tuyo. Empiezas mañana a las nueve.

Ni bien terminó de decir eso volvió a mirar la computadora y a teclear. Sin levantar la vista, le dijo:

—Cierra la puerta al salir.

—Que tenga buen día, señor.

Tania se fue de ahí con emociones encontradas; por un lado, feliz por haber obtenido el trabajo, pero por el otro, quería asesinar a su futuro jefe. Claro que, se dijo a sí misma, para llegar a donde estaba no tenía nada que ver su simpatía con la capacidad de hacer dinero. Lo cual se le daba muy bien.

Comenzaría mañana, todo un desafío.

2

La mañana empezó bastante ajetreada, primero le dieron acceso a las puertas, luego su usuario y contraseña para la computadora, para después comunicarle, en solo veinte minutos, la montaña de trabajo que se esperaba que ella hiciera.

Puso recta la espalda, alzó la frente y, con la fuerza de voluntad que la caracterizaba, dio inicio a sus nuevas responsabilidades. Nunca le asustó trabajar duro para conseguir sus sueños, no iba a empezar a flaquear ahora por todo lo que debía hacer.

Su jefe no había aparecido aún, por lo tanto, estuvo tranquila mientras intentaba sacar adelante todas sus obligaciones.

Para la hora del almuerzo ya tenía la mitad de las tareas realizadas; para ser su primer día estaba bastante bien.

Salió una hora para comer algo y, al regresar, se encontró con varias carpetas en su escritorio, cada una de ellas con indicaciones. Volvía al principio, con una importante cantidad de trabajo.

Estaba tan concentrada que no vio a su jefe apoyado en su escritorio observándola. Cuando le habló de repente, se sobresaltó.

—Buenas tardes. No se asuste, veo que te estás adaptando bastante bien.

—Muchas gracias.

—Cuando termines con eso, pasa a mi oficina. Necesitamos resolver algunos asuntos.

—Sí, señor.

Él la miró con una ceja arqueada, habrá pensado que no podría ser servicial, pero el puesto era muy importante para ella, así que iba a hacer gala de sus mejores modales. Aunque él fuera un sapo desagradable. No físicamente, claro estaba. El maldito parecía salido de esos calendarios de bomberos hot.

Se dirigió a la oficina de Hernán, libreta en mano.

Al entrar, él estaba al teléfono, su cara demostraba preocupación, le hizo señas para que se sentara.

Lo escuchó explicar que él nunca había firmado nada, que seguramente el jefe de contabilidad debía tener una explicación, que el equipo administrativo nunca permitiría la caída de una fusión tan importante, que los detalles se habían estudiado al máximo, que cada punto se examinó minuciosamente, por lo tanto, era imposible que les dijeran que no ahora.

A medida que avanzaba la conversación, Hernán iba aumentando más la voz, se le estaba empezando a poner colorado el rostro. Su enojo y frustración era palpable.

Cuando cortó el teléfono, lo hizo con un golpe seco, casi rompiendo el pobre aparato.

—Necesito que busques todas las carpetas de la empresa Tiana&Naveen S.A.

Al notar la expresión de ella al oír el nombre de dicha empresa, le dijo:

—Sí, son los nombres de los personajes de La princesa y el sapo, era la película favorita de la hija de los fundadores. La empresa es joven, pero en muy poco tiempo han ganado una reputación fuerte y las inversiones son provechosas. Nuestra compañía estaba haciendo negocios con ellos, pero algo pasó en el medio, han decidido dar marcha atrás con el acuerdo alegando que no somos solventes, lo cual es una absoluta locura. Busca todo el material que encuentres y tráelo, vamos a tener mucho que revisar.

—OK. ¿Me pongo en contacto con el departamento de contabilidad también? Ellos deberían tener el último informe que se les presentó, a partir del cual tuvieron que sacar conclusiones para decidir la solvencia de la empresa.

—Sí, pide todo. Necesitamos recabar toda la información que podamos. También necesito ver las firmas de los contratos. Me dicen que yo firmé la confirmación de una transferencia a una cuenta fantasma, y es justamente por esa firma, y por la cantidad de dinero que salió, por lo que creen que estamos en quiebra.

—Muy bien, vuelvo cuando tenga todo.

Para sus adentros, Tania pensó qué diablos estaba pasando.

3

Volvió a su escritorio y comenzó con la búsqueda exhaustiva de toda la información que le pidió Hernán, y más también.

En uno de los informes, Tania vio el nombre del padre su mejor amiga, Carla Le Bouff, y decidió llamarla para saber si ella tenía idea de lo que estaba pasando. Su padre era uno de los socios que estaban involucrados en la fusión que se había caído.

—Hola, Carli. ¿Cómo estás?

—¡Tania! Qué alegría escucharte. Todo bien, ¿y tú?

—Conseguí el trabajo, pero ya arrancaron los problemas. Necesito tu ayuda, amiga.

—¡Sí, por supuesto! Dime.

—Necesito información sobre la fusión entre la empresa de tu familia, esta y la otra compañía, fanáticos de la película de Disney.

—¡Ah! Sí, papá anda viendo eso también. Te mando el informe que recibimos, dejó aturdidos a todos acá. Ahora pasemos a lo importante… Dime, por favor, qué tal está el potro de tu jefe. Yo lo vi un par de veces, ¡y me dejó con las patitas temblando!

—¡Carlaaaaaa! Ja, ja, ja, ja, ja, eres terrible, nena.

—Tengo ojos, así que no puedes culparme. ¿Sabes cómo le entro a ese?

—No sabría decirte, la verdad, es mi primer día y ya empezaron los problemas. Así que su atractivo, si bien no me pasó desapercibido, tampoco me dejó embobada. Hay demasiado para hacer.

—Tú sola puedes trabajar con semejante papurri y pensar únicamente en el trabajo.

—Sí, sí. Escúchame, mándame eso. Lo necesitamos urgente. Si me ayudas, le hablo maravillas de ti al jefe.

—¡Te tomo la palabra! Ese a mí no se me escapa.

—Eres loca, ¡eh! Mándame la información. Besos

—¡Ahí te la mandé por correo electrónico! Ahora escaneo lo otro y también te lo envío.

—¡Mil gracias! Te quiero, zorra.

—Y yo a ti, monja.

Una vez que cortó con su amiga, y ella le envió el escáner del contrato y un archivo que habían recibido a último momento, fue a la oficina de Hernán nuevamente.

Él se quedó bastante asombrado con la cantidad de información que pude recolectar en tan poco tiempo, y más cuando vio lo que tenía sobre los otros socios.

Estuvieron revisando todo, línea por línea; los archivos que tenían no coincidían en absoluto con los que les fueron presentados a los socios, alguien estaba saboteando adrede la fusión, así como también a Hernán.

Su firma estaba en varios contratos que eran pérdidas absolutas para la empresa, todo el dinero era enviado a una cuenta en un paraíso fiscal a nombre de Hernán, lo cual era ridículo porque él no las había abierto. Alguien estaba detrás de su cabeza, de eso no había duda.

Luego de largas horas analizando cada hoja, se fueron a sus casas. A Tania le dolía la cabeza, demasiada información y nada se podía sacar en limpio, todo apuntaba a que Hernán estaba hundiendo a su propia compañía.

Por su cara de incredulidad y frustración, estaba claro que él no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo, y mucho menos el porqué.

Le daba vueltas todo en la cabeza, alguien de confianza estaba trabajando para que la empresa se desmoronara, y la culpa caería completamente en el joven CEO.

Mañana sería otro día, pero todo era muy raro.

4

Cuando Tania llegó a la oficina, todo era un absoluto caos.

La gente estaba quieta, escuchando los gritos que llegaban de la oficina de Hernán. Estaban reunidos, seguramente para solucionar lo que estaba mal, pero por la discusión que se oía, no iban por buen puerto.

Después de lo que pareció una eternidad, se abrió la puerta. El presidente de la compañía estaba todo colorado, de tanto gritar presumió Tania. Estaban también los otros hombres que comprendían la junta directiva.

Uno de ellos, Jorge Facilier, le generaba una terrible desconfianza. Si bien estaba en la empresa hace muy poco tiempo, había algo que la empujaba a alejarse de él. Tenía la impresión de que no era bueno. Quizás solo eran los nervios por todo lo que sucedía, pero prefería no relacionarse con ese hombre.

Ahora, al verlo salir con una sonrisa triunfal, no pudo dejar de pensar que quizás tenía algo que ver con los problemas de Hernán, o quizás fuera porque esto dejaba fuera de juego al joven. Era obvio para todos que quería el puesto.

—Tania, ven a mi oficina, por favor.

—Sí, ya voy.

Ella se apresuró a entrar. Al ver a Hernán tan alterado, supo que no pudo hacer entrar en razón a los líderes. Ellos creían fervientemente que él estaba desfalcando la empresa para poder hundirla.

—¡Malditos sean todos! ¡Ellos creen que les estoy robando! ¡Que estoy vendiendo información a la competencia al mismo tiempo que me robo el dinero!

—Tiene que haber una manera de demostrar que eres inocente. ¿Qué hay de las cuentas que fueron abiertas en el exterior? ¿Hay alguna prueba que indique que fuiste tú quien las abrió? ¿Y tu firma, quién certificó que es tuya? Vayamos a hablar con mi amiga, Carla Le Bouff, ella es hija de Eli, seguro que nos va a poder dar información. También tenemos que saber dónde está el jefe de contabilidad, él preparó los documentos, los originales y los falsos, que le presentaron a los socios, tiene que saber quién los firmó.

—¡Tienes razón! Vayamos primero al departamento contable, ahí tienen que tener los archivos. Respecto a la cuenta abierta a mi nombre, voy a llamar y a averiguar cuando se inició y quien firmó todo para el alta de dicha cuenta.

—Vamos yendo a contabilidad, a ver que podemos averiguar.

—Sí, rápido. En cualquier momento me quitan todos los accesos y no voy a poder revisar nada.

Casi corriendo, se dirigieron a la otra oficina. Una vez allí descubrieron que el jefe contable no estaba, que se había tomado licencia y que había sido reemplazado por otro llamado Raimundo Luciérnaga, quien estuvo muy predispuesto a mostrarle todos los documentos.

Fue así como descubrieron que, cuando el anterior jefe se fue, desde la gerencia bajaron los nuevos informes, indicando que ya estaban revisados y que eran los definitivos.

Siendo Raimundo un reemplazo, no discutió, ya que fueron traídos personalmente por el asistente de Facilier, Lorenzo.

Guardaron las copias y los originales, luego, acompañados del nuevo contable, fueron a llamar al paraíso fiscal para obtener la información de quién y cómo había realizado la apertura de la cuenta.

Necesitaban también un buen abogado, por lo que procedieron a llamar a Luis Crocodile, alguien ajeno a la empresa, pero recomendado por Raimundo.

Este accedió a reunirse con ellos para armar un caso sólido.

Por su parte, Tania no podía creer todo lo que estaba sucediendo. Comenzó a trabajar con todas las expectativas de poder aprender, de conseguir las herramientas necesarias para poder abrir su propia consultora, pero de repente no solo estaba entrando de lleno al mundo comercial, sino que a la parte oscura de este. Donde la gente sin escrúpulos se servía de otras para llegar a la cima, donde se pisaban unos a otros por tener más dinero y prestigio, sin importar la devastación que dejaran a su paso. El poder era cegador, la gente realmente se volvía loca por él.

Recién era la una de la tarde, pero para ella parecía que habían pasado más horas.

Treinta minutos después, a Hernán se le quitaron todos los pases. Habían tardado porque se reunieron y querían armar un plan para recuperar los activos perdidos, así como también la fusión.

Hernán no les resultaba ningún peligro, pues habían hablado con los clientes informándoles que era persona non grata, por lo tanto, deberían ignorar cualquier llamada o petición por su parte.

A las dos de la tarde, en compañía de la seguridad del edificio, Hernán fue expulsado del edificio y de la empresa, mientras Tania veía sin poder creerlo, y lo peor, sin poder hacer nada para detenerlos. Aún faltaban atar más cabos sueltos para ayudarlo a limpiar su nombre.

Esto no había terminado, la guerra estaba recién empezando.

5

Cuando fue la hora de irse, Tania tomó todas sus pertenencias y se encaminó a la salida. Se dirigía a la casa de Hernán. Luis y Raimundo estarían allí también.

Entre los cuatro armarían el rompecabezas, buscarían al verdadero responsable y limpiarían el nombre del príncipe de las finanzas.

Al llegar al departamento de Hernán, se encontró con que Luis y Raimundo no estaban allí todavía. Tomó asiento y le expuso lo que había pasado en la oficina, luego de que él saliera.

—¡Luego de que me echaran, querrás decir! Estaba enojado.

—Sí, bueno. Después de eso, se reunieron en la sala de juntas, me pidieron que estuviera presente para tomar nota. Facilier se propuso de voluntario para ocupar tu puesto hasta que encontraran un sustituto.

—¡Maldita rata! Hace mucho que me quiere fuera de la empresa.

—No lo consiguió, al menos no hoy. Los otros le dijeron que no tenía la suficiente experiencia y que pese a la atrocidad que habías hecho, hacías el trabajo de dos personas, por lo que decidieron que tus tareas serían divididas entre los jefes de cada departamento, hasta que pudieran contratar a alguien que ocupe tu lugar.

—¡Esto no se va a quedar así! ¡Me van a tener que rogar que vuelva cuando todo esto se aclare!

—Antes de llegar a eso, pensemos en lo que nos falta para que todo esto se termine. No puedo creer que primero deseara darte un golpe en tu dura mollera y ahora vaya a auxiliarte con todo este lío.

—Realmente te lo agradezco. En cuanto todo esto se acabe, prometo hacer todo lo que esté en mis manos para que puedas poner en marcha tu negocio.

—¿De verdad?

—¡Absolutamente! Es lo menos que puedo hacer, me ayudas a recuperar mi buen nombre y yo te doy todo mi apoyo económico, como mis conocimientos para que tu sueño se haga realidad. ¿Tenemos un trato? —le dijo y me sonrió.

Ella se lo quedó mirando asombrada. Gracias a él podría tener su propia empresa.

Tania trató de apartar la vista de esa sonrisa, de esos ojos chispeantes. Era realmente apuesto. Entendía por qué Carla estaba tan entusiasmada con él.

—Sí, tenemos un trato.

En ese momento sonó el timbre, Raimundo y Luis habían llegado. Era hora de ponerse a trabajar.

Mientras armaban el camino que siguió el traidor, el teléfono de Tania empezó a sonar.

Respondió distraída, sin ver quién era:

—Hola.

—¡Tania, qué suerte que te encuentro! Te tengo noticias sobre lo que me preguntaste.

—¡Carla! Dime qué descubriste.

—Hoy mi papá se reunió con uno de los jefes administrativos de tu empresa, un tal Jorge Facilier. Le comentó lo que pasaba con el CEO de la empresa. Le hizo un ofrecimiento, él le iba a dar información interna de la empresa a cambio de un puesto de mayor jerarquía.

—¿Tienes pruebas de eso?

—¿Te refieres a si tengo alguna grabación? ¿Como de mi móvil, por ejemplo?

—¿La tienes?

—¡Sí! —se carcajeó.

—¿Podrías venir al departamento de Hernán con eso?

—¡Sí, pásame la dirección, ya mismo voy!

Una vez que le dio los datos necesarios para llegar a la casa de Hernán, Tania procedió a contarle todo. Hernán estaba loco de contento, si todo salía bien, todo se arreglaría pronto. Estaba tan feliz que se tiró encima de ella y la abrazó fuerte, frente a Raimundo y Luis. Ella se quedó petrificada, olía tan bien, estaba tan bien formado. Era realmente un hombre que dejaba sin aliento. Y ahí lo tenía Tania, pegado a sí, enteramente.

Carla estaba muy cerca del departamento porque el sonido del timbre los hizo separar con un sobresalto.

En cuanto apareció su amiga, Hernán se olvidó de ella. Carla era despampanante. Una rubia preciosa, con ojos azules y cuerpo de infarto. No podría compararse jamás con ella, Tania era bajita, ella era alta. Morena y de ojos verdes. Su forma se asemejaba a la de una guitarra le dijeron alguna vez. Pero al lado de Carla, Tania no era nada sobresaliente.

Se desinfló un poco, aunque se regañó a sí misma. Desde niña no había vuelto a soñar con encontrar al príncipe, no iba a empezar ahora que ya era una mujer hecha y derecha.

Cuando salió del ensimismamiento, escuchó que Hernán la invitaba a cenar afuera, a Carla. Mientras el resto debía hacerse cargo de unir todas las piezas.

En ese mismo momento, Tania quiso atizarlo en la cabeza. ¿Acaso se creía que eran sus sirvientes?

—Tania, acompáñame un momento.

Lo siguió furibunda.

—¿Qué? —espetó.

—Voy a hablar con ella, quizás sabe más de lo que te contó. Estoy seguro de que puedo hacerla hablar.

—¿Y mientras vas de galán, nosotros seguimos trabajando?

—¡No me voy de galán a ningún lado!

—¡Eres un engreído!

—¡Y tú, una insufrible! Deberías salir a divertirte más. Eres demasiado joven para estar tan amargada.

Y con esas palabras, se dio la media vuelta y se fue.

Los muchachos y Tania se quedaron hablando y viendo cómo podían ayudar a salir a Hernán de aquel desastre.

No pasaron ni dos horas cuando el ex CEO hizo acto de presencia, al momento que abrió la puerta, una sombra se situó detrás de él.

Lo empujó hacia adentro y, mientras lo rodeaba, las luces se apagaron y la sombra iba haciendo un canto extraño. Le arrojó una especie de polvo, algo que lo envolvió entero, que iba cambiando de colores. El extraño seguía recitando palabras raras, lo que Hernán tenía alrededor comenzó a destellar luces cada vez más grandes y a hacer un gran remolino.

Estaban viendo todo sin poder creer lo que estaba pasando. En una fracción de segundo, todo había acabado, había un montón de ropa amontonada en el piso. Cuando se encendieron las luces, grande fue la sorpresa cuando vieron a Facilier parado allí.

Se volvió hacia ellos, los miró, pero no dijo nada. Se agachó, revisó las ropas y tomó entre sus manos a un sapo.

—¡Suéltame! —gritó el batracio.

Tania creyó que iba a desmayarse. El sapo hablaba.

—¡No vas a destruir todo por lo que he luchado! Desde que llegaste a la empresa no has hecho más que causarme problemas.

—¡Que me sueltes, maldito idiota! ¿Qué diablos me has hecho?

—Verás, con ayuda, logré que te transformaras en un sapo. Increíble, ¿verdad? Los libros con las viejas leyendas dan resultado. ¿Y quién diría que esa enorme estrella azul, la primera de la noche, sería la llave de cada hechizo?

—¿Qué pretendes?

—¡Pretendo el poder! ¡Prestigio! ¡Eso es lo que me corresponde! Años trabajando en esa empresa para que venga un jovencito a quitármelo todo. Así que he decidido hacerme con la compañía. Una vez que esté caída, yo seré quien la levante. Se postrarán a mis pies, agradecidos.

—¡Estás loco!

—¡No! No estoy loco. Es lo que me corresponde. Ahora bien, vamos a encerrarte para que no hagas más tonterías. No quiero que arruines mis planes de adueñarme de todo.

Mientras hablaba, Tania se volvió para hacerle señas a Raimundo y a Luis. Necesitan agarrar a la rana parlante, que por lo visto era Hernán, y largarse de allí.

Sin que se diera cuenta, se puso a su espalda. Le dio un empujón, tomó al sapo y salió huyendo de allí, seguida por los muchachos. Terminaron en un hotel, para que no los encontraran.

Cuando Tania sacó al sapo de su cartera, lo miró fijamente, y este le devolvió la mirada.

—¡Sí, maldita sea, soy yo!

—¡Oh, por Dios! Esto debe ser un mal sueño.

—¿Cómo diablos hizo esto?

—No tengo ni idea.

—¡Espera! ¿Recuerdas la película sobre una rana?

—¿Qué? Estamos metidos en un terrible lío, ¿y tú pensando en una estúpida película?

—Porque quizás sea la respuesta. ¡Tienes que besarme!

—¡¡¡¿QUÉÉÉÉÉ?!!!

—¡Sí, como en la historia! Ella lo besa y él se convierte en humano otra vez.

—¡No! No voy a besar a una cosa llena de baba.

—Primero, nos es baba, es moco. Segundo, es la única manera. Si no hacemos algo, Facilier se saldrá con la suya. ¡Eso es algo que no podemos permitir!

—¡OK! Lo voy a hacer, pero más te vale que me des tu palabra de que vas a hacer de mi empresa un negocio próspero, si no, te estrangulo yo misma.

—Te doy mi palabra.

Tania respiró profundo, se dijo que esto bien valía la pena. Era la llave para su sueño. Se acercó lentamente al feo batracio, y justo cuando iba a besarlo, a él se le hinchó la garganta y emitió un sonido horrendo. Ella se alejó con un grito, pero logró contenerse de no salir huyendo a duras penas. Volvió a hacer el intento. Lo haría rápido. Se inclinó sobre el sapo y posó los labios sobre los lo de él. En ese mismo momento, ella empezó a sentir un mareo horrible, algo sucedió, porque de repente el sapo había quedado arriba del mueble y ella lo miraba desde abajo.

—¿Cómo llegaste allí?

—No funcionó.

—¡Solo eso! No funcionó… Algo más para aclarar. Aparte de lo obvio.

—Sí, una cosa más. Algo pequeño. Tú acabas de convertirte en rana.

6

Seguro que la golpearon fuerte en la cabeza, esto no podía ser cierto. En una de las paredes de la habitación había un espejo y Tania podía ver claramente su reflejo, rodeada del montón de ropa.

Gritó tan fuerte que la escucharon desde Maldonia.

—¿Qué paso? ¡Soy verde! ¡Estoy cubierta de babaaaaaaa! —vociferaba como una loca

—Que no es baba, es moco.

De repente, Luis y Raimundo aparecieron pidiendo que se calmaran.

—¡Tranquilícense! Iremos a hablar con mi abuela, ella seguro que puede tener información sobre esto.

—¡Oh, por el amor de Dios! ¿Me estás diciendo que tienes una abuela Mamá Odie?

—En realidad es la jueza María Odie, pero sí. Ella quizás sepa qué pasó aquí. Es de Nueva Orleans y cree en todo eso de la magia. ¡Vamos!

Y eso hicieron, se fueron a ver a la señora Odie. Cada uno metido en los bolsillos de Luis.

Más lo pensaba, y menos lo creía. Esto parecía sacado de una pesadilla. Convertidos en batracios por un hombre hambriento de poder. ¿Qué clase de mundo paralelo era este? ¿Realmente esto estaba pasando?

Mejor dejaría de pensar, se estaba volviendo loca. Se concentraría en tratar de salir de este, este… arrrggg, no sabía ni cómo llamarlo. Lo importante era que debían arreglar esto.

Se le vino a la mente una canción, una que expresaba exactamente lo que le pasaba en ese momento. Todos eran víctimas.

Sin darse cuenta, empezó a cantar el estribillo:

And some say this can't be real / And I've lost my power to feel tonight / We've all been victims of a crime / When all is gone, and can't be regained / We can't seem to shelter the pain inside (oh) / We've all been victims of a crime / Victims of a crime / Living with this crime[1].

Cuando terminó de cantar, notó que todos estaban en silencio, observándola.

—¿Qué?

—Tienes una hermosa voz. Me alegra que puedas cantar en un momento como este.

—No fue por diversión. Simplemente se me vino a la mente esa canción. Creo que nos identifica a nosotros.

—Tendría que escucharla entera, pero es verdad que lo que cantaste es muy acertado.

—Entonces que alguno me traduzca, dijo Raimundo. Mi inglés es inexistente.

Se rieron de su comentario.

—La letra dice algo así como: Y algunos dicen que esto no puede ser real / Y he perdido mi poder de sentir esta noche / Todos hemos sido víctimas de un crimen / Cuando todo se ha ido y no puede ser recuperado / Parece que no podemos proteger el dolor interior (oh) / Todos hemos sido víctimas de un crimen / Víctimas de un crimen / Viviendo con este crimen.

—¡Wow! Me gusta. ¿Quién la canta?

—Una banda llamada Avenged Sevenfold. Son muy buenos.

—Los voy a escuchar.

Mientras hablaban de todo y nada, quizás para no pensar, por fin llegaron a la casa de la abuela de Luis. Los recibió una mujer mayor, bastante amable. Al verlos, les habló directamente.

—Bueno, ¿a quienes tenemos aquí? ¿Sus nombres? ¿Y quién de los dos fue tan tonto como para meterse con un maestro vudú?

Todos señalaron a Hernán y dijeron al unísono:

—¡Él!

—¡No fue así! ¡Estaba haciendo mi trabajo!

—Muy bien, esto tiene arreglo. Muchachito, vas a tener que besar esta noche a la muchacha más hermosa que hayas visto. Mientras la estrella azul esté en lo alto.

—¿A Carla LeBouff?

Cuando él dijo eso, a Tania se le cayó el alma a los pies. No sabía qué esperaba. Dios, ella entendía que Carla era realmente una mujer demasiado bella, pero aun así sintió que se le estrujó el corazón con la respuesta de él.

—¿Es ella?

Sin esperar respuesta, les dijo a continuación:

—Ambos deben cuidarse y tener en cuenta qué es lo que realmente necesitan.

—¡Claro! Necesitamos ser humanos otra vez.

—¡No! Eso es lo que quieren, pero ¿es lo que realmente necesitan? Piénsenlo bien. Recuerden ambos: «Todos saben lo que quieren, lo que quieren que les dé, les digo que requieren y cantando encantaré. Es tu deber, trabaja duro y lo encontrarás, es tu deber, trabaja duro, deberás si lo verás, cuando sepas que hay en ti, tendrás lo que te va, cielos y nubes para ti, ¡a trabajar!, ¡a trabajar![2]».

Tania no podía creer lo que estaba oyendo. ¿Eran todos personajes salidos de la maldita película? Antes de que pudiera decir algo, ella los apuró:

—¡Vamos! Váyanse ahora si quieren romper el hechizo. Facilier debe tener un amuleto que le da el poder de controlar a los espíritus del más allá. Si logran hacerse con él, podrán tener una oportunidad, pues con dicho control los encontrará donde sea que se escondan. Apúrense, antes de que sea demasiado tarde. Puede que no tengan muchas posibilidades de no ser encontrados.

7

Salieron de la casa de la señora Odie y se dirigieron directamente a buscar a Carla. Si ella lo besaba ahora, podrían volverse humanos otra vez.

—¡Oye, Tania! Después de esto nos vamos derecho a filmar la secuela de la película.

—¡Puff! Nos vamos a llenar de plata… O bien nos encierran por locos, ¿quién nos va a creer?

—¡Qué pesimista!

—¡Oh, vamos! Humanos convertidos en dos batracios parlantes cuyo hechizo se rompe al besar a una chica bonita.

—¿Y si te dejamos a ti convertida en ranita? Haríamos presentaciones mostrándote. Imagínate lo famosos que seríamos.

La imagen que mostraba era tan bizarra que todos se echaron a reír.

Entre Hernán y ella se había formado un vínculo muy fuerte a medida que iban pasando por todo esto, se hicieron muy cercanos. Jamás lo reconocería, pero se había enamorado de él. De su entereza, a pesar de la difícil situación. Su sentido del humor, que fue desplegando a lo largo de esta aventura. Todo él la fascinaba. Lástima que él prefiriera a Carla. Se dijo que estaba bien, ambos se merecían el uno al otro. Harían una pareja hermosa.

Los cuatro iban corriendo cuando, de repente, varias sombras los rodearon. Tomaron a Hernán y se lo llevaron mientras el resto luchaba por escapase de las malditas sombras que los retenían.

En un momento, Raimundo sacó una especie de vara con luz, cada vez que tocaba a las criaturas con eso, una a una iban desapareciendo, emitiendo un grito agónico.

Una vez liberados de las criaturas, fueron en busca de Hernán, la sombra que lo arrastraba lo estaba llevando derecho al cementerio.

Cuando por fin se detuvo, lo arrojó a los pies de Facilier.

—Nos volvemos a ver, príncipe sapo.

—¡Maldito seas! No te vas a salir con la tuya.

—¿Y quién me lo va a impedir? ¿Tú?

—¿Qué es lo que pretendes?

—Lo que pretendo es matarte y quedarme con todo lo tuyo, además, necesito pagar mis favores, así que una vez que me haga con la empresa, alimentaré a mis amigos con las almas de esos malditos vejestorios, esos que nunca me dieron una oportunidad.

Sacó un cuchillo. Tenía la clara intención de matarlo.

—¡Estás realmente loco!

—¡No! Loco, no. Soy más inteligente que todos ustedes. Yo puedo hacer lo que quiera.

Justo en ese momento, cuando se disponía a matar a Hernán, la llegada de Tania, Luis y Raimundo se lo impidió. Arrojó su chuchillo sobre ellos, impactando en el pecho de Raimundo. Mientras Luis sostenía a su amigo, Facilier tomó a Tania en sus manos. La miró fijamente y le dijo:

—Hola, Tania. Si te unes a mí, te daré absolutamente todo lo que quieres. Eres ambiciosa, te gusta el poder. Juntos podemos hacer un excelente equipo. Seríamos reyes.

—No, gracias.

En eso, ella logró divisar el amuleto que llevaba colgado del cuello. Tenía la forma de una máscara, con dientes afilados.

—¡Pues bien, espero que seas feliz convertida en una ranita llena de baba!

—Facilier, entérate. ¡Esto no es baba, es mocoooo! —Y diciendo eso, lanzó su lengua y tomó el amuleto.

Cuando lo tuve en las manos, bueno ancas, patas o como sea que se llamen, lo estrelló contra el piso, haciéndolo pedazos.

—¡NOOOOOO! ¿Qué has hecho, muchachita tonta? ¿Ahora cómo voy a pagar mis deudas?

En cuanto esas palabras salieron de su boca, las sombras lo rodearon y se lo tragaron. Solo se oyeron los gritos desesperados.

Y, de repente, se hizo un silencio sepulcral.

Cuando Tania se dio la vuelta para a ver a sus amigos, Luis estaba llorando sobre el pecho de Raimundo; Hernán estaba cabizbajo. Se acercó a ellos y vio como la vida se escapaba de los ojos de Raimundo mientras les decía:

—Recuerden que todos necesitamos amor.

Exhaló su último aliento y así, sin más, se fue para siempre.

Allí se quedaron contemplando, llenos de tristeza, al amigo caído. No importaba que se conocieran tan poco. Esta aventura los unió. Todos formaban parte de la vida del otro.

De repente, una luz que los cegó envolvió el cuerpo de Raimu. Se iba alzando al cielo, dejando su estela detrás, mientras miraban anonadados lo que ocurría. Como por arte de magia, no había cuerpo, pero la esencia de su querido amigo voló al cielo y se situó al lado de la gran estrella azul.

Miraron hacia arriba y sonrieron, entendiendo que él siempre velaría por ellos.

8

Salieron del cementerio, dentro de los bolsillos de Luis, y se dirigieron a buscar a Carla. Era hora de poner fin a este hechizo.

A Tania le latía fuerte el corazón, realmente no quería que ella lo besara. Sí, ahora era un sapito feo, pero cuando fuera humano otra vez, sería el hombre más hermoso sobre la faz de la tierra. Se moría de celos, ojalá fuera ella la destinataria de su interés.

Con el ánimo por los suelos, llegaron a la casa de Carla. Luis tocó el timbre y ella los invitó a subir.

Había llegado el momento.

Cuando entraron a su departamento y se plantaron delante de ella, casi se desmaya al escucharlos hablar. Pero logró calmarse y oír lo que tenían que decirle.

—Déjenme ver si entendí. ¿Tengo que besarte para que te conviertas en humano otra vez? Si no lo hago, pasarán toda la vida en forma de sapo y rana, respectivamente.

—Sí, eso lo resume todo.

—¡Muy bien! ¡Lo haré! Pero, señor, usted y yo tendremos una cita después de esto.

—Sí, claro —dijo Hernán, pero su voz sonó rara.

Carla tomó al sapo entre sus manos y comenzó a acercar su boca a la de él.

En ese momento, a Tania se le vinieron a la memoria las últimas palabras de Raimundo: «Todos necesitamos amor».

Eso era, amor era lo que más necesitaba y quería vivirlo con Hernán, aunque se quedaran en esta forma, lo importante era que vivieran juntos esta nueva aventura.

Antes de pensarlo mejor, los interrumpió:

—¡ESPEREN! Por favor, Hernán. No lo hagas.

Él saltó de las manos de Carla y cayó frente a Tania. La miraba expectante, y ella se animó a continuar. Así que, sin apartar la mirada, le abrió su corazón.

—¡Te amo! Prefiero pasar toda mi vida convertida en rana a tu lado, que una vida como humana sin ti.

Ahí estaba, lo había dicho. Se quedó reteniendo el aliento, esperando que él dijera algo. La miraba fijamente, hasta que, de una forma muy rara, estiró la boca… Parecía Chimuelo, de la película Entrenando a mi dragón, cuando intentaba sonreír.

—Yo también te amo. Esta aventura nos ha unido para siempre.

Se tomaron de sus patitas llenas de mocos y se volvieron a mirar a Carla. Ella los observaba con lágrimas en los ojos.

—Estoy muy feliz por ti, amiga. Lo voy a besar, sin ninguna condición.

Volvió a tomar a Hernán en sus manos y lo besó.

Nada pasó. Seguía siendo un sapito feo cubierto de moco.

Su amiga lo miró con simpatía.

—Realmente lo siento, al parecer, no era yo.

Lo puso al lado de Tania. Se miramos uno al otro y se abrazaron.

Cuando se separaron, sin dejar de mirarse, acercaron sus labios y se besaron.

Fue un beso hermoso, Tania sintió un cosquilleo que le subía desde la punta de los pies hasta la cabeza. Su corazón martilleaba contento por estar en los brazos de su amado.

Un calor la envolvió y se apretó más cerca de él. Quería fundirse en ese abrazo, que nunca terminara. Definitivamente fue un beso de novela, de esos que inspiran a los poetas a escribir sonetos.

Pareció durar una eternidad, pero cuando al fin se separaron y abrieron lentamente los ojos, se encontraron contemplando el rostro del otro.

—¡El hechizo se ha roto! No hizo falta besar a la muchacha más guapa físicamente, sino a la que nuestro corazón percibiera que era la más hermosa. Y esa eres tú, mi amor. La mujer más preciosa que haya pisado la tierra.

Y con esas palabras, él volvió a besarla.

EPÍLOGO

Tres años después…

—Señora Palacio, ya está todo arreglado para la reunión.

—Muchas gracias, Lidia.

Tania se fui derecho a la sala de juntas. Allí la esperaban los jefes de los distintos departamentos y su bello esposo.

Cada día eran más felices.

Pudieron limpiar su nombre y presentar todas las pruebas que demostraban su inocencia.

Los socios le suplicaron que volviera, se deshacían en cumplidos y disculpas, pero Hernán había tomado la decisión de no hacerlo.

Tania y él se hicieron socios y abrieron su propia empresa, la cual, gracias a su reputación y guía, estaba yendo muy bien. Iban creciendo día a día, así como su amor.

Quién hubiera dicho que los cuentos de hadas se hacían realidad en todo su esplendor.

Jamás se lo contaron a nadie, eso quedó entre el grupo de amigos selectos. Era su secreto.

Y hablando de secreto, hoy ella tenía una noticia para darle a su amor. Así que, mientras preparaba una rica cena para dos, ensayó lo que iba a decirle.

—¡Amor, estoy en casa!

—¡Acá, mi cielo! Estoy en la cocina.

Estaba terminando de preparar todo cuando se di cuenta que no había hablado y no había llegado a la cocina.

Cuando salió a buscarlo, lo vio con una caja en la mano.

La caja que había preparado para él, donde estaban los zapatitos blancos, la prueba de embarazo y un cartel que rezaba:

PAPITO: CUIDAME MIS ZAPATITOS QUE YO VOY EN CAMINO.

Los sostenía en la mano, pasando su mirada de un elemento a otro, con los ojos llenos de lágrimas.

Tania no pudo evitarlo y las lágrimas empezaron a caer. Iban a ser una familia.

Al levantar Hernán la mirada y verla ahí observándolo, fue hasta ella y la abrazó fuerte, mientras reía.

—¡Voy a ser papá!

—¡Sí, mi amor! Vamos a ser tres.

—¡Gracias, mi vida! ¡Gracias por esta inmensa felicidad que me das! Desde que te conocí, nuestra vida fue un cúmulo de aventuras. Ahora nos toca vivir la más importante de todas. Te amo para siempre.

Reían y lloraban de emoción los dos.

Había una vez… Un sapito y una ranita que, a pesar de los obstáculos, salieron victoriosos y ahora estaban viviendo felices todos los días de sus vidas, juntos a la par.

FIN

A todas mis princesas lectoras que son capaces de convertirse en guerreras para ser las dueñas de su propio cuento.

Alma Gulop

«John Smith se hallaba recostado sobre una piedra para ser ejecutado, cuando la joven Pocahontas se tiró encima de su cuerpo para protegerlo…».

Memorias de John Smith, John Smith

Corazón salvaje

Alma Gulop

Érase una vez, un mundo controlado por las diferencias sociales, por las injusticias y por el dominio de los ricos sobre los pobres. Un mundo donde unos lo tenían todo, y en cambio, otros no poseían nada. Unos trabajaban duro para ganar su sueldo, y una minoría era rica gracias a la explotación de los más indefensos. Personas que vivían rodeadas de lujos y que siempre necesitaban más, y en cambio, otras eran felices con lo poco que poseían.

Ese era el caso de Kalinda, una joven india que había sido vendida por sus padres a una mafia, a cambio de un puñado de rupias con la cual saldar sus deudas. La joven había sido obligada a abandonar su país y a su familia, con tan solo dieciséis años, y había pasado a pertenecer a una banda de traficantes de drogas y de personas. La muchacha era realmente hermosa, y aunque su cuerpo aún estaba cambiando por su paso a mujer, llamaba la atención de la mayoría de los hombres. Por eso la habían comprado, era un diamante en bruto, perfecto para ser pulido. Su singular belleza y su temprana edad la hacían muy apetitosa, y eso les haría ganar mucho dinero a sus dueños, ofreciéndola para tener relaciones sexuales.

Durante cuatro años sufrió toda clase de vejaciones, tanto por parte de sus superiores como de los clientes a los que debía entregarse. Había veces que la dejaban sin comer ni beber agua durante varios días; otras, le daban con una fusta hasta que su espalda sangraba por cada poro de su piel, y en ocasiones, la ataban de pies y manos y se la entregaban a cualquier depravado para que la violase. Su vida era una verdadera tortura, y en más de una ocasión había pensado en acabar con ella. No quería seguir viviendo aquella pesadilla y era consciente de que escaparse era prácticamente imposible.

Un joven de pelo castaño y ojos verdes, hijo de un magnate empresarial y el cual iba habitualmente a comprar droga al poblado chabolista donde vivía Kalinda, se encaprichó con ella desde el primer momento en que la vio. Sus ojos rasgados y oscuros como la noche, su piel aceitunada y su largo cabello negro lo atraían como los polos opuestos de un imán. Sabía que, tarde o temprano, aquella joven, de unos pocos años menos que él, acabaría siendo suya. Y el día había llegado.

Aquella tarde marcaría un antes y un después en la vida de Kalinda. De aquella hora en la que el joven la trató con delicadeza y ternura, por primera vez en su vida, quedaría embarazada de una preciosa niña llamada Indira.

Cuando un par de meses después de hacerla suya, Pedro fue a buscar su dosis de cocaína, Kalinda se acercó al muchacho. Necesitaba contarle que estaba embarazada de él y no perdía la esperanza de que aquel joven se hiciera cargo de ella y de su bebé, deseando con todas sus ganas que la sacara de aquella mala vida. En cambio, este se negó, pues estaba a punto de casarse. Además, no estaba seguro de que ese bebé fuera suyo, teniendo en cuenta que por la cama de esa joven pasaban hombres a diario.

—Tienes que creerme, te estoy diciendo la verdad —suplicó ella llorando, presa del pánico por las posibles consecuencias—. Solo tú has pagado por tener relaciones conmigo sin protección, es un riesgo que decidiste correr, y dentro de mi vientre están las consecuencias. Si no te haces cargo de nosotros, me obligarán a perder a nuestro hijo —informó, agarrándose el vientre aún plano, con lágrimas en los ojos—. No lo permitas, por favor.

Tras meditarlo, decidió ayudarla a escapar. Lo planeó todo para que saliera sin ser vista y le ofreció una buena cantidad de dinero para que pudiera vivir dignamente durante un tiempo, hasta que encontrase algo de trabajo.

Compró un billete de tren que la llevaría muy lejos y se subió en él para emprender su viaje. Conforme se iba alejando de aquella ciudad en la que había sido tan infeliz, comenzó a sentirse más aliviada. Era consciente de que una nueva vida comenzaba para ella, pero lo que más le entusiasmaba era que ya nunca volvería a estar sola. Volvía a tener una razón para vivir, y ese motivo estaba dentro de su vientre.

1

El tres de abril de mil novecientos noventa, en un chamizo construido con madera reciclada, situada en un barrio chabolista de la periferia de la ciudad, nacía Indira, una preciosa niña de tez oscura, pelo negro, ojos rasgados y de color verde oliva. Esto último era lo único que había heredado de su padre.

Indira creció rodeada de suciedad, pobreza y miseria. Apenas tenían alimento que llevarse a la boca, sin embargo, en su barrio era muy feliz. Sus vecinos se convirtieron en su familia y la llenaban de cariño y amor. Le encantaba correr por el campo y recolectar flores, con las que adornaba su chabola o la de sus vecinos.

A diferencia de lo que solía ocurrir en estos núcleos, era una niña muy curiosa y le encantaba aprender, por eso disfrutaba mucho de los días que podía ir al colegio. Una maestra, que le había tomado mucho cariño y que sabía la difícil situación que vivía la joven y su madre, se ofreció a comprarle los libros y materiales, porque veía en la niña un gran potencial y era una pena que, por culpa de la pobreza, fuera desaprovechado.

Por su séptimo cumpleaños, su vecina Basilia, a la que consideraba la abuela que nunca llegó a conocer, le regaló una bicicleta que encontró abandonada en un descampado, y la niña brincó de alegría. Era bastante grande para su edad, pues ni siquiera llegaba al suelo cuando se subía en ella, pero la guardó con cariño y no volvió a separarse de ella, cuidándola como su tesoro más preciado.

A los diez años, un vecino que sabía que la niña adoraba las flores y las plantas, le pidió que le ayudara a cuidar sus cultivos, pues él ya estaba muy mayor. Indira las regaba, podaba y recolectaba con verdadero mimo, y con ellas hacia bonitos ramos que luego vendía por las calles, montada en su bicicleta. Necesitaba ayudar a su madre y convirtió su gran pasión en su temprano trabajo. Una parte del dinero se la entregaba a su vecino, y la otra la usaba para comprar algo de comida.

Su madre continuaba metida en el mundo de la prostitución y, aunque odiaba su vida, era el único medio de obtener recursos económicos para poder sobrevivir. Había días en los que el trabajo llamaba a su puerta, y nunca mejor dicho, ya que algunos clientes se habían aficionado a acudir a la chabola de Kalinda para disfrutar del cuerpo de aquella hermosa mujer. Kalinda obligaba a la niña a marcharse, y aunque en un principio no entendía nada, cuando fue creciendo, lo comprendió todo.

Sin embargo, aquel fatídico día en el que cumplía quince años, pudo descubrir en su propio cuerpo la dureza y el peligro de aquel trabajo que ejercía su madre. Kalinda había salido a por agua potable mientras Indira limpiaba la loza. De pronto, la puerta se abrió, y pensando que se trataba de su madre, continuó con su tarea, sin prestar atención a quién se le acercaba por detrás. Un escalofrío recorrió su cuerpo al escuchar aquellos pasos. Fue a girarse, pero unas fuertes manos se lo impidieron. Sintió todo el peso de aquella persona, de alrededor de cien kilos, aplastarla contra la mesa donde descansaban los barreños. Angustiada, comenzó a chillar, y rápidamente, aquel hombre con aspecto de ogro, le tapó la boca con sus callosas y grandes manos.

—Deduzco que tu madre no está —aseguró aquel grandullón de voz ronca, muy cerca de su oído—, y me alegra saber que estamos solos y que nadie va a impedir que te haga mía.

Indira comenzó a moverse nerviosa entre los fuertes brazos que la estaban aprisionando, intentaba soltarse para poder escapar, pero le era imposible, su fuerza era nula comparándola con la de él. Su corazón latía demasiado deprisa y el pánico se instaló en su cuerpo, sin embargo, no dejó que la dominara.

—Tranquila —susurró tocándole el mentón con la otra mano—, pagaré por tus servicios como lo hago con tu madre cuando me la llevo a la cama. —Aquello hizo que el corazón de Indira se paralizara. Hasta ese momento nunca había sospechado nada del trabajo de su madre. Pataleó nerviosa intentando hacer ruido para alertar a alguno de sus vecinos—. Si tu madre es hermosa por naturaleza, tu belleza es singular, superándola con creces. Además, por tu temprana edad, debes ser virgen, y eso te hace más valiosa.

El hombre la giró con brusquedad y, con una rapidez digna de los mejores atletas, atrapó sus labios para evitar que la muchacha gritara. Indira sintió una fuerte arcada que recorrió su cuerpo y, desesperada, volvió a pelear con él. Dirigió un rodillazo hacia su entrepierna, golpeándola con fuerza, a la vez que clavaba sus dientes en los labios de aquel, haciendo que un hilito de sangre manchara su barbilla y su camisa. Indira consiguió escapar de sus garras cuando este la soltó para llevar sus manos al centro de su dolor, en cambio, al ver que iba a salir a la calle mientras gritaba con todas sus fuerzas, ese desagraciado se olvidó del golpe que había recibido y corrió tras ella. Indira, a su paso, comenzó a tirar sillas y cacharros intentando impedir ser alcanzada. Justo cuando estaba traspasando el marco de la puerta, el hombre se abalanzó sobre ella, tirándose al suelo con los brazos extendidos, consiguiendo así agarrarla de la pierna derecha. Indira cayó de bruces y, dolorida y exhausta, sintió como era arrastrada de nuevo hacia el interior. Se había partido el labio en su caída, al darse con unos ladrillos, pero en ese momento era lo que menos le importaba. Su corazón latía muy deprisa y no solo por la carrera, más aún por el miedo a lo que aquel hombre pudiera hacerle.

—¡Socorro! —gritó desesperada—. Necesito ayuda —pidió con la voz resquebrajada—. ¡Mamá! —Tomó aire intentando sacar todas sus fuerzas para chillar—. ¡Doña Basilia! ¡Perico!

No pudo decir nada más, el hombre la besó con furia mientras su pesado cuerpo la aplastaba contra el suelo. Cuando él separó sus labios de los de ella, Indira le escupió sin disimular la repugnancia que sentía en ese momento. El desalmado que tenía encima volvió a poseerla con sus asquerosos labios, le rasgó la camisa y sus pequeños pechos quedaron al descubierto. Indira estaba demasiado bloqueada y las lágrimas aparecieron en sus ojos sin poder detenerlas. Giraba la cabeza de un lado a otro, apretaba con fuerza los labios para que no volviera a introducir su repugnante lengua e intentaba golpear con sus puños y pies a su captor.

El hombre posó su pervertida mirada en sus pechos y, con deleite, se relamió los labios y los llevó hacia ellos, después de haberlos amasado con rudeza. Indira lloraba desconsoladamente, empezó a sentir una fuerte opresión en el pecho que no la dejaba respirar y sentía su pulso golpeando fuertemente contra sus sienes. En ese momento sintió como su mundo se rompía en mil pedazos, y aquello marcaría un antes y un después en su vida. Algo que no la dejaría ser feliz nunca más.

De repente, escuchó un fuerte golpe, y todo el peso de aquel desgraciado cayó sobre ella. A pesar de tener casi cien kilos aprisionando su cuerpo, se sentía aliviada. Kalinda había entrado y cuando vio al hombre sobre su hija, no se lo pensó dos veces y con un palo de madera, golpeó su cabeza con fuerza y rabia.

Indira y Kalinda, ayudadas por varios de sus vecinos, consiguieron sacar al hombre a la calle y lo dejaron tirado en medio de un descampado cercano hasta que despertara. Indira temía las posibles consecuencias, pero Kalinda no permitiría que nada malo le pasara a su hija, porque si el peligro la acechaba, estaba dispuesta a matar si fuera necesario, como una leona defendiendo a su cachorro.

Desde aquella noche, Indira no había parado de tener pesadillas. Lo que le acababa de pasar, unido al abandono y la traición de su padre, hizo que su odio hacia los hombres fuera en aumento, y desde aquel día, no dejó que nadie del sexo opuesto se acercara a ella.

2

Indira adoraba esa sensación de libertad que le daba la naturaleza que la envolvía. Le encantaba perderse en aquel bosque de árboles grandes y hojas verdes que rodeaban las chabolas. Le gustaba sentarse en un viejo tronco y observar los animalillos que habitaban en aquel tranquilo bosque, acariciarlos y hablar con ellos, aunque no recibiera respuesta. Se sentía muy afortunada de vivir en aquel lugar, porque a pesar de estar en la miseria y rodeada de pobreza, para ella no había más riqueza que la naturaleza que la envolvía. Su mayor pasión era desnudarse, subirse a una roca y tirarse de cabeza al lago de agua cristalina que había en un rincón recóndito de aquel bosque, disfrutando de un baño íntimo y solitario.

Continuaba trabajando y cuidando las flores que su vecino Federico le había dejado de herencia al morir. Con el paso de los años, su experiencia en este sector se había triplicado gracias a todo lo que aquel anciano le enseñó, uniéndose a lo que ella había aprendido tras quince años trabajando con aquellas plantas.

Seguía usando su vieja bicicleta para moverse de un lugar para otro y también para transportar sus flores y venderlas por distintos puntos de la ciudad. Aunque aquel trabajo no le dejaba una importante cantidad de dinero, sí era más que suficiente para poder sobrevivir. Además, gracias a aquellos pequeños ingresos, su madre había podido dejar de trabajar vendiendo su cuerpo y ahora ayudaba a una vecina a coser zapatos y cremalleras de pantalones y vestidos.

Indira era feliz en aquel lugar, junto a su madre y a aquellos vecinos maravillosos a los que consideraba su familia, sin embargo, en su interior, sentía que le faltaba algo, y todos se empeñaban en repetirle que necesitaba abrir su corazón al amor.

—No quiero enamorarme —aseguró alzando la voz y andando hacia el exterior de la chabola—. Que os quede muy claro, ¡jamás entrará un hombre en mi vida!

Salió a la calle, colocó un cesto con margaritas y azucenas atado en el sillín de la bicicleta y se fue a la ciudad a venderlas, pensando en la conversación que acababa de tener con su madre y su vecina. Por un momento se planteó la posibilidad de darles la razón, no podía negar que tenía curiosidad por saber cómo sería estar enamorada, sin embargo, el momento en el que aquel hombre intentó violarla apareció en su mente y supo que sola estaba mejor. Mucho mejor. «Todos los hombres son iguales».

De regreso a su barrio, vio dos coches de la Guardia Civil parados frente a las chabolas, y aquello la alertó. Los agentes solo iban cuando algo malo sucedía, y su intuición le gritaba que aquella visita no sería una excepción.

Rubén escuchaba atentamente las explicaciones que su compañero daba a aquellas familias. Sus chabolas estaban asentadas en una zona protegida, por lo que debían abandonar aquel poblado chabolista en el plazo de un mes. La gente gritaba alterada y algunas de ellas lloraban desconsoladas, sobre todo las personas mayores y aquellas que tenían niños pequeños, al imaginarse vagabundeando de nuevo, sin un techo donde cobijarse. Aquella noticia era espantosa.

—¡Jamás nos marcharemos! —gritó una voz femenina entre la gente, y todos se apartaron para dar paso a la recién llegada—. No podéis echarnos, aquí está nuestra vida, y este lugar nos pertenece. Nosotros no hacemos nada malo y cuidamos este sitio mejor de lo que vosotros lo haréis.

Rubén se quedó embobado mirando a aquella mujer. A pesar de su ropa estropeada y llena de tierra, era la más hermosa que había visto en su vida. Tenía las facciones de su rostro muy marcadas, con una nariz respingona y unos labios gruesos y tentadores. Sus ojos rasgados y de un color tan verde como la inmensidad de aquel bosque lo cautivaron en el momento en el que le regaló una fugaz mirada. Llevaba una larga trenza que caía en el lado derecho de su hombro, y la imagen de Pocahontas, la princesa de su cuento favorito de cuando era pequeño, apareció en su mente. Incluso el color de su piel, bronceado por su vida en el bosque, era similar al de ella.

—Te equivocas —la voz de su superior lo sacó de sus salvajes pensamientos—, todo esto es propiedad del Ayuntamiento, y vosotros debéis dar gracias de que la orden haya salido ahora y no os hayamos echado antes. Ocupasteis este lugar y lo convertisteis en un núcleo chabolista, rodeado de ilegalidades. De aquí procede la mayoría de la droga que hay en la ciudad y las ventas ilegales de productos por la calle, que vosotros aseguráis que son artesanos, pero estoy convencido de que son robados. Incluso si buscas a una mujer para pasar un rato agradable, en cualquiera de estas chabolas la encontrarás dispuesta a venderse por un puñado de monedas.

Aquello fue la gota que colmó el vaso, escuchar esas acusaciones hirvió la sangre de Indira que, impulsiva como ella sola y sin pensar en las consecuencias, se abalanzó sobre el viejo cabo dispuesta a defender sus derechos y los de sus vecinos. Este, sin esperarse aquella reacción, sintió como la mujer le clavaba las uñas en el rostro y su piel se desgarraba. Las heridas comenzaron a escocerle y maldijo a voces.

—¡Maldita gata en celo! —Se llevó las manos a su rostro—. ¡Eres una salvaje!

Rubén pudo reaccionar a tiempo y consiguió apartarla de su superior. No para protegerlo a él, que se merecía eso y más por sus palabras de desprecio hacia aquella gente, sino para evitar que ella se metiera en líos.

—No seas salvaje, Pocahontas, puedes meterte en muchos líos —susurró mientras la apartaba un poco, embriagándose con su aroma a flores del bosque.

Indira se paralizó de inmediato y su corazón se revolucionó al sentir a aquel Guardia Civil rodeando su cuerpo con sus fuertes brazos. Verse aprisionada le repugnaba, pero si encima era por un hombre, la cólera conseguía encender todo su cuerpo.

—¡Suéltame!

Indira pataleó y se movió nerviosa intentando soltarse, en cambio, Rubén no cesó en su agarre. Aquella mujer ejercía una fuerza superior sobre él y, por alguna extraña razón, no quería separarse de ella. La mujer comenzaba a agobiarse y sus alarmas se dispararon. En un rayo de lucidez, o más bien de locura, llevó su boca al brazo de él y lo mordió con todas sus ganas. Una retahíla de maldiciones salió de los labios de Rubén. Indira se sintió satisfecha de haber herido a dos de aquellos hombres y cuando se vio liberada, se retiró unos metros. Rápida como una gacela, se montó en su bicicleta y se marchó, asegurándoles que nadie los echaría de aquel lugar.

3

Indira, como cada mañana, se marchó temprano a darse su habitual baño para después dedicar gran parte de la mañana a cuidar sus adoradas plantas. Cortó varias de ellas, las anudó en un ramillete y volvió a montarse en su bicicleta para regresar al poblado.

Después de comer, clasificó las flores, las metió en la cesta y se marchó a venderlas para poder comprar algo de comida.

Regresaba a su casa distraída, sumida en sus pensamientos, con la compra y el resto de flores en su cesto, cuando se percató de que un coche se acercaba demasiado a ella. Fue a esquivarlo con tan mala suerte que su rueda se metió en un bache de la carretera, perdió el control y cayó al suelo. Sintió como su tobillo se torcía y, poco a poco, el dolor se fue acentuando. Una manzana apareció frente a sus ojos, y al ver por el suelo la escasa comida que había comprado y las flores sobrantes machacadas, sintió como su cuerpo se desplomaba y una sensación de impotencia se apoderaba de ella.

—¿Te encuentras bien? —Escuchó tras ella, y se sobresaltó—. ¿Te has hecho daño?

Tuvo la sensación de haber escuchado aquella voz en alguna ocasión, y cuando el hombre se colocó frente a ella y se agachó para ver qué se había hecho, salió de dudas. Era el Guardia Civil que días antes había ido a informar de que debían abandonar el poblado. Indira se fijó en él y aunque no llevaba el uniforme, no tuvo ninguna duda.

Rubén se quedó estupefacto al tener en frente de nuevo a aquella hermosa mujer. Desde que la vio, soñaba con sus intensos ojos verdes y aunque había ido varias veces a patrullar por el poblado y había deseado encontrarse con ella de nuevo, no habían coincidido. Ahora el destino volvía a ponerla en su camino y de la manera menos esperada. ¿Sería una señal?

—¡Eres un desgraciado! Primero quieres echarme de mi hogar y ahora intentas matarme.

Indira estaba furiosa y pagó toda su rabia con él, aun sabiendo que él no era culpable. Rubén no contestó, se limitó a sonreírle con ese gesto capaz de robar corazones.

Indira intentó levantarse, pero la molestia era tan fuerte que cuando fue a apoyar el pie, se desplomó de nuevo en el suelo, emitiendo un gemido de dolor.

—Deja que te examine ese tobillo —pidió Rubén preocupado.

—¡No me toques! —gritó, apretando los puños.

Rubén volvió a sonreír, y el corazón de Indira dio un vuelco al fijarse en ese gesto tan cautivador.

—No pienso irme y dejarte aquí tirada. Mi deber es ayudarte.

Pero a quién quería engañar. No era obligación lo que lo retenía junto a ella. Deseaba perderse durante horas en aquellos ojos que tanto le gustaban, las ganas de acariciar aquella larga y oscura melena cada vez eran mayor, sentía la necesidad de ayudarla y protegerla, quería que su vida cambiara para mejor. Sin embargo, no iba a ser tan fácil como imaginaba. Aquella mujer era brava y adoraba ser autosuficiente. Además, su fuerte carácter y su desconfianza no hacían nada más que levantar un muro infranqueable entre ellos.

—Pues pierdes tu tiempo, no pienso aceptar nada que venga de un hombre, y mucho menos de uno sin escrúpulos como lo eres tú.

Rubén resopló y se llenó de paciencia, con ella la iba a necesitar.

—No deberías juzgar a las personas sin conocerlas —aconsejó.

—Y usted no debería echar a las personas de sus casas como si fueran objetos en vez de humanos.

Rubén entendió su reclamo y sintió la necesidad de explicarle su punto de vista.

—Estoy en contra de cómo os trataron mis compañeros y mi superior. Créeme cuando te digo que entiendo cómo os sentís, sin embargo, la ley os obliga a abandonar esas tierras. Aceptar el nuevo hogar que el alcalde os ofrece es lo mejor para todos.

—¡Jamás! No creemos en su palabra y tampoco estamos dispuestos a marcharnos de nuestro poblado. Seremos honrados, pero sabemos luchar por lo que nos pertenece.

Indira intentó levantarse de nuevo, sin embargo, no lo consiguió. El dolor de su pie cada vez era más insoportable. Rubén se olvidó de sus reproches y la cogió entre sus brazos para montarla en su coche y llevarla al hospital. Ella empezó a patalear y a golpearlo.

—¡Suéltame! —gritó enfadada, aunque no tenía miedo. Su intuición le avisaba de que aquel hombre no le haría nada malo.

—Voy a llevarte al hospital para que te examinen ese tobillo. Está comenzando a hincharse demasiado.

—Tú tienes la culpa, desgraciado.

Rubén negó y prefirió no discutir más con ella. La colocó sobre el asiento del copiloto con mimo, sin embargo, Indira no estaba dispuesta a quedarse callada.

—¿Ahora pretendes secuestrarme también? Te aseguro que nadie va a pagar por mí un rescate, no tenemos dinero.

A Rubén no le faltaban ganas de encerrarla y convertirse en su carcelero hasta que recapacitara y terminase con su rebeldía, en cambio, no dijo nada. Cerró la puerta de su todoterreno Audi Q5, cogió la bici y la metió en el maletero. Cuando fue a cerrarlo, escuchó la puerta de su coche abrirse e Indira salió corriendo, saltando sobre su pie sano. Rubén la alcanzó tras dar varias zancadas y harto de aquella terquedad y excitado por su fuerte carácter, la agarró de la nuca y la besó con pasión.

Devoró sus labios con ansia contenida, hambriento de probar aquellos labios que sabía que se convertirían en el mejor de los manjares. La suavidad de su boca le hizo perder el control y cuando su lengua rozó la de Indira, supo que acababa de llegar al cielo.

Indira estaba tan sorprendida por aquel beso que tardó un poco en reaccionar. Su boca se entregó a la de él sin que ella le diera permiso y a diferencia de lo que alguna vez había pensado, estaba disfrutando de un beso robado por un hombre. Su boca inexperta aceptó sumisa las caricias que le regalaba aquel desconocido con su lengua y sus labios. Sintió como su cuerpo convulsionaba y su corazón latía demasiado deprisa. ¿Qué le estaba pasando?

Sin embargo, un rayo de lucidez la hizo despertar de aquel maravilloso sueño de princesa de cuento y se separó de inmediato, regalándole una sonora bofetada en su mejilla derecha. Rubén ignoró el escozor ocasionado por el golpe y se llevó los dedos a sus labios, sin borrar una preciosa sonrisa de su cara.

—Si cada bofetada va a ir precedida de un beso tan maravilloso e intenso como este, deseo arriesgar mi integridad física una infinidad de veces más —aseguró, muy cerca de sus labios.

Por primera vez, Indira se quedó sin palabras y no supo qué responder. Miró a Rubén y se perdió en sus ojos azules. Era un hombre guapo, eso nadie podía negarlo, ni siquiera ella. Tenía el pelo rubio, la piel blanquecina y unos preciosos ojos que fácilmente podrían confundirse con un mar de agua cristalina, además de unas largas pestañas.

Estaba tan sumida admirando su belleza que no se percató de que aquel hombre la elevaba y la metía de nuevo en su coche. Una vez sentada en el asiento del copiloto, Rubén rozó su cuerpo con el de ella cuando iba a ponerle el cinturón de seguridad, y chispas de pasión saltaron entre ellos. El calor se adueñó de su rostro cuando revivió en su mente el beso que acababa de compartir con él. Se sentía desconcertada. No sabía el motivo, pero aquel beso no le había molestado, al contrario, por alguna extraña razón, deseaba que volviera a besarla.

Cuando llegaron al aparcamiento del hospital, Indira intentó levantarse, pero el cinturón de seguridad se lo impidió. Comenzó a tirar de él con fuerza, separándolo de su cuerpo, pero era inútil. No tenía ni idea de cómo quitarse aquella cosa que comenzaba a agobiarla.

—Tienes que pulsar aquí y saldrá solo, sin necesidad de hacer fuerzas.

Indira llevó sus ojos a donde le señalaba Rubén y apretó con su dedo índice la plaquita roja del broche. La mujer se sorprendió mucho al ver como el cinturón regresaba a su sitio y la liberaba de aquella prisión.

—Nunca has montado en coche, ¿verdad?

Indira negó, y ambos se quedaron mirándose sin decirse nada, aunque sus ojos hablaban por sí solos. La situación comenzaba a volverse incómoda y decidió concluir con ella, intentando bajarse del coche. Pero como era de esperar, tampoco logró abrir. Empujó la puerta con fuerza, primero con una mano y después con las dos. Fue a ponerse de rodillas sobre el asiento, para dejar todo su cuerpo caer sobre la puerta y así abrirla, cuando el dolor de su pie la hizo detenerse de inmediato.

—Déjame ayudarte —pidió Rubén, desabrochándose el cinturón para bajarse.

—Yo puedo sola —aseguró, intentando parecer convincente—. Siempre me he válido por mí misma y ahora no va a ser la excepción.

—Estás herida y puedes hacerte más daño.

Indira vio una especie de agarrador con un botón y lo pulsó, imaginando que aquello podía abrir la puerta. Sin embargo, su sorpresa fue mayor cuando fue la ventanilla la que bajó. Maldijo en silencio por el dolor que sentía en su pie, de no ser así, saldría por ahí mismo. No estaba acostumbrada a que nadie la ayudara nunca y en ese momento se sentía incómoda e inútil.

Rápidamente, Rubén cogió la tarjeta del coche, se bajó y rodeó el vehículo para llegar hasta ella. Abrió la puerta, la tomó en brazos de nuevo para que no apoyara el pie y tras cerrar, caminó hacia la sala de urgencias del hospital. Indira rodeó su cuello para no caerse, y eso le permitió una mayor cercanía. Su corazón latiendo muy deprisa y su respiración agitada demostraban lo nerviosa que estaba por tenerlo tan cerca.

—Así que te llamas Indira. Bonito nombre.

Desde que habían llegado a la sala de urgencias del hospital, hacía ya más de diez minutos, no habían intercambiado palabra, y Rubén quiso acabar con aquel silencio.

—Mi nombre es algo que no te interesa y me da igual si te parece bonito o feo. —Indira se pasó las manos por su pelo y lo apartó de su cara.

—Entiendo que tu vida no haya sido fácil y que por eso eres tan desconfiada —aseguró ceñudo—, pero no te da derecho a tratar así a las personas que intentan ayudarte.

—No tienes ni idea de cómo ha sido ni es mi vida. —Elevó la voz, llamando la atención del resto de personas que había en la sala—. Ahora intentas ayudarme solo por limpiar tu conciencia, porque sabes que estás cometiendo un error al echarnos de nuestro hogar.

La gente los miraba sin perderse detalle de aquella discusión, y tras la acusación, varios de ellos le regalaban gestos de reproche, seguramente malinterpretando lo que aquella mujer estaba diciendo.

Iba a defenderse cuando dijeron por el altavoz el número que tenía Indira. Rubén empujó la silla de ruedas en la que habían sentado a la mujer al llegar y entró a la consulta con ella, algo que provocó una nueva discusión entre ellos. Ella no quería que entrase, y él no estaba dispuesto a esperar fuera.

—Tengo a más pacientes esperando a ser atendidos. O se deciden ya o perderán su turno.

Finalmente, a Indira no le quedó más remedio que aceptar que entrase con ella. Le hicieron una radiografía y descubrieron que, efectivamente, tenía un esguince de grado dos. Indira no estaba entendiendo nada hasta que comenzaron a vendarle la pierna y el doctor le mandó reposo absoluto durante, al menos, quince días. A la mujer se le cayó el mundo encima, sin embargo, no mostró sus sentimientos. Estaba acostumbrada a hacerse la dura.

—¡Eso es imposible! No puedo dejar de trabajar, necesito dinero para que mi madre y yo podamos comer.

—Señorita, su salud es lo primero.

—Pero si no comemos durante quince días, nos moriremos de hambre.

—No te preocupes, yo te llevaré comida para las dos hasta que estés recuperada.

—¡No quiero nada tuyo!

Su corazón se revolucionó al clavar sus ojos en los de él y supo que estaba mintiéndose a sí misma. Quería algo de él, que la besara de nuevo con tanta efusividad como un rato antes, aunque rápidamente se castigó por pensar así.

—Los problemas del amor mejor los solucionan fuera de mi consulta. Aunque si me permite un consejo, debería dejarse ayudar por su novio.

—No diga gilipolleces, él no es mi novio. ¡A este no le dejaría que me tocara ni con un palo!

Rubén ignoró lo que acababa de decir, no le apetecía seguir discutiendo con ella.

El camino lo hicieron en silencio, escuchando la música que Rubén puso en la radio. Antes de llegar al Sector Norte de la ciudad donde vivía Indira, detuvo el coche y se bajó sin decir nada. La mujer lo miró alejarse, extrañada, pero no intentó salir ni escaparse. Al cabo de unos minutos, lo vio aparecer con una bolsa pequeña. Eran las medicinas que le había recetado el doctor para el dolor.

Durante lo que duró el breve trayecto hacia el poblado chabolista, Indira reflexionó. No podía negar que aquel se estaba comportando en ese momento de manera diferente al resto de hombres que había conocido en su vida. Se había preocupado por ella, la había ayudado y estaba dispuesto a hacerse cargo de todo hasta que su pie estuviera bien, y sin pedir nada a cambio. Estuvo tentada a darle las gracias, sin embargo, su orgullo se lo impidió.

Cuando llegaron frente a la chabola de Indira, se bajó del coche, la tomó en brazos de nuevo y caminó hacia la puerta de entrada que, como siempre, estaba abierta.

—¿Qué ocurre? —preguntó su madre, angustiada al ver a su hija con el pie vendado—. ¿Qué te ha pasado?

Sin embargo, Indira no respondió a su madre, tenía toda su atención puesta en Rubén, que ya la había dejado sobre una de las camas y caminaba hacia la puerta sin ni siquiera despedirse ni mirarla a la cara. Era consciente de que se había pasado con él cuando solo pretendía ayudarla y sintió la necesidad de hablarle por última vez antes de que atravesara la estropeada puerta de madera reciclada.

—Gracias por todo.

Aquellas palabras hicieron que el corazón de Rubén latiera feliz y, con una amplia sonrisa, se giró para mirarla de nuevo a los ojos. Indira dibujó también una bonita sonrisa, y Rubén quedó prendado de su belleza. Asintió con la cabeza y se marchó, grabando en su memoria la preciosa imagen de Indira sonriendo.

Desde aquel día, ninguno de los dos pudo dejar de pensar en el otro y ambos imaginaban cómo y cuándo volvería a ser su próximo encuentro. Aunque este tardó más de lo que deseaban.

4

Como le había prometido a Indira, cada mañana Rubén le llevaba bolsas de comida en las que había leche, fruta, verduras, legumbres y pan. Algunos días también añadía pescado o carne para completar su alimentación, pero no se la daba directamente a ella. Una vecina le hacía el favor de entregársela, haciéndole creer que era ella quien le compraba la comida. Estaba convencido de que, con lo terca que era Indira, no aceptaría el alimento si supiera que era él quien lo llevaba. A cambio, por el favor que le hacía la mujer, le llevaba otra igual para ella, algo que agradeció enormemente.

No podía dejar de pensar en Indira ni un segundo y había llegado a creer que se trataba de su mayor obsesión. Deseaba volver a verla, pero no quería alterarla ni ponerla nerviosa, y por ese motivo, se había mantenido al margen. Indira, por su parte, tampoco podía dejar de pensar en él. Recordaba su primer y único beso con una sonrisa en los labios, aunque, cuando se daba cuenta de su estado de embobamiento, se regañaba y volvía a concienciarse de que ningún hombre conseguiría adueñarse de su corazón.

Diez días después de su accidente, Indira ya estaba algo más recuperada de su tobillo y decidió levantarse de la cama, le dolía todo el cuerpo de estar acostada. Por eso y por el viejo y estropeado colchón en el que dormía. Aprovechó que su madre no estaba y cogió el palo de la fregona para sostenerse a él y así no apoyar el pie. Estaba dispuesta a ir andando hasta la plantación para ver cómo se encontraban sus flores. Le había pedido a Perico que las regara todos los días, pero, aun así, no se quedaba tranquila y decidió caminar hacia allí.

Al salir de su chabola, comprobó que no había nadie cerca y aligeró el paso para evitar que la descubriera su madre o alguno de sus vecinos. Cuando fue a caminar más deprisa, su tobillo se resintió y tuvo que tragarse un gemido de dolor, sin embargo, terca como una mula, no se detuvo y continuó caminando, aunque ahora ya más despacio. Justo cuando iba a adentrarse en el bosque y totalmente segura de que ya nadie la descubriría, una mano fuerte y varonil la agarró del brazo y la obligó a detenerse.

—El doctor te ha mandado reposo —la regañó el recién llegado con el ceño fruncido—, no debes caminar, pues tu pie puede sufrir las consecuencias.

—No quiero encerrarme de nuevo, quiero ver mis plantas.

Indira cruzó las manos frente a su rostro y aleteó sus pestañas, haciendo que el muchacho cayera de nuevo rendido ante ella.

Perico estaba enamorado de ella desde que tenía uso de razón, pero siempre había sido un amor imposible, pues ella ya le había dejado claro que jamás se enamoraría de él. Ni de él ni de ningún otro hombre. Aunque, a pesar de aquella negativa, no perdía la esperanza de que algún día lo dejara entrar en su corazón.

—Está bien, pero yo te llevaré.

Perico se agachó un poco para que Indira subiera sobre su espalda. El corazón del joven se revolucionó cuando las manos de ella rozaron, sin querer, la zona sensible de su cuello. El corto camino lo hicieron sin parar de hablar, recordando momentos que compartieron en su infancia, cuando jugaban juntos entre los árboles de aquel frondoso bosque.

Indira se sorprendió mucho al ver lo bonitas que estaban sus flores, se agachó un poco para poder tocar los aterciopelados pétalos y durante un rato disfrutó de la naturaleza junto a su amigo.

El camino de regreso lo hicieron en silencio. Perico imaginaba cómo sería su vida si Indira aceptase ser su novia. Sin embargo, la sonrisa de su rostro desapareció al pensar que aquello solo podría ser posible en sus mejores sueños.

Indira, en cambio, pensaba en Rubén, recordando el beso que le regaló días atrás mientras su corazón volvía a revolucionarse, de igual manera como lo haría si se estuviera repitiendo en ese mismo momento. Aunque había intentado convencerse de lo contrario, deseaba verlo de nuevo, sin embargo, no sabía si aquello llegaría a ser posible.

Cuando llegaron a la puerta de la chabola, Perico la bajó de su espalda con sumo cuidado y le dio el palo para que se apoyara.

—Indira, a riesgo de que te enfades conmigo, ¿puedo hacerte una pregunta? —Indira asintió, notando el nerviosismo de su amigo—. ¿Aún piensas que no podrás enamorarte de mí?

La muchacha dibujó una tierna sonrisa y acarició la mejilla de Perico.

—Eso jamás dejaré de pensarlo. Eres como el hermano que nunca tuve, y ya sabes que el amor no está hecho para mí —aseguró con tristeza—. Perico, mereces ser feliz junto a una buena mujer, sin embargo, estás buscando en el lugar equivocado.

Perico asintió con tristeza y, resignado, aceptó de una vez por todas que Indira jamás aceptaría ser su no novia. Convencido de que era lo mejor, decidió no insistir nunca más. Ya que no quería tener una relación con él, por lo menos, se conformaría con ser su mejor amigo, su hermano como ella decía.

—Muchas gracias por todo, Perico.

Indira besó la mejilla de su amigo y lo abrazó con cariño, demostrándole lo importante que era para ella.

Sus ojos se clavaron en unos azules que admiraban la escena a escasos metros, y su corazón se detuvo al instante. Lo que menos esperaba era encontrarlo a él. Su respiración se agitó y, sin saber por qué, sintió el impulso de separarse de Perico.

Una extraña sensación se apoderó del interior de Rubén, ni siquiera podía explicar qué era aquello que estaba experimentando. Sin embargo, lo que sí tenía claro era que no le gustaba verla tan cariñosa con otro hombre. Sabía que no tenía derecho a reclamarle nada, por eso no iba a hacerlo. Tan solo habían compartido un par de momentos y un beso, no era lógica aquella reacción.

—¿Qué… qué haces aquí? —titubeó nerviosa.

Solo bastó con mirar las manos de Rubén para obtener su respuesta. Aquellas bolsas eran idénticas a las de comida que recibía a diario.

Indira no sabía si mostrarse feliz por descubrir que había cumplido su promesa y no se había olvidado de ella, o enfadarse por haberle estado ocultando que era él quién le había estado llevando la comida a escondidas. Finalmente, su fuerte carácter apareció.

—Si me hubieran dicho que esas bolsas eran tuyas, jamás las hubiera aceptado. ¡Te dije que no quería nada tuyo!

Eso era lo que realmente le enfurecía, quería de él muchas más cosas de las que algún día imaginó. No le gustaba el rumbo que estaban tomando sus sentimientos y quería reprimirlos para que volvieran a tomar el camino que ella creía que era el adecuado.

—Pocahontas, eres demasiado terca —aseguró, con una sonrisa, al verla tan alterada—. Soy un hombre de palabra, prometí traerte comida y es lo que estoy haciendo.

—Indira no necesita nada de ti, ni siquiera tu lástima —intervino Perico.

—No es lástima lo que siento por ella —lo dijo mirando a Indira, directamente a los ojos.

«No sé aun lo que esta muchacha salvaje provoca en mí, pero desde luego, no es pena».

Rubén caminó hacia ella con paso decidido, pero con el corazón latiendo muy nervioso.

—Yo solo quería ayudarte, al fin y al cabo, yo también fui culpable de tu accidente. —Ocultó el motivo verdadero—. Pero me quedo más tranquilo al ver que tu novio intenta cuidarte bien.

Aquellas palabras descolocaron a Indira, que aún seguía pérdida en el azul de sus ojos. Le incomodó que pensara que Perico era su novio, sin embargo, no se lo desmintió.

—Nadie mejor que su familia y yo para cuidarla. Somos los que realmente la queremos y cuenta con toda nuestra protección.

Escuchar eso hizo que el enfado de Rubén se triplicara, entendiendo por fin lo que estaba sintiendo, algo muy parecido a celos.

—Muy bien no la estarás cuidando cuando permites que camine a pesar de que eso puede hacer que su tobillo empeore.

—Él no tiene la culpa de nada, soy yo la que decido qué debo hacer y qué no. No te atrevas a venir aquí a juzgar a mi gente. —Se giró para entrar en su cabaña, pero recordó algo y volvió a enfrentarlo—. Y no quiero que sigas trayéndome comida. Sé valerme por mí misma y yo la conseguiré.

—Nunca he dudado de tu capacidad de autosuficiencia, pero, tranquila, que no recibirás nada más de mi parte.

Enfadado, más consigo mismo que con ella, dejó las bolsas en el suelo y se marchó, teniendo la sensación de ser el más idiota de todos los hombres. Estaba furioso, sabía que debía sacarse a aquella mujer de su mente, pues jamás conseguiría aceptarlo, aunque solo fuese como amigo. Y lo haría, al precio que fuese.

5

Habían pasado varios días desde que Rubén abandonó el poblado chabolista y, aunque se había propuesto olvidarse de aquella rebelde mujer, lo único que había conseguido era pensar aún más en ella. No le había vuelto a llevar comida, ni siquiera se había acercado a aquella zona para saber cómo se encontraba. Era lo mejor si quería sacarla de sus pensamientos. Aprovechó que tenía unos días libres para marcharse a visitar a su familia, al pueblo que lo vio nacer. Eso le serviría para sacarla finalmente de sus pensamientos.

La vida de Indira se había normalizado, aunque Rubén se negaba a abandonar su mente y sus sueños. Todavía tenía molestias en el tobillo, pero, terca como ella sola, se negaba a seguir en reposo y ya había comenzado a encargarse de nuevo de sus flores.

De regreso al poblado, sus alertas se dispararon al ver un coche patrulla de la Guardia Civil. Ilusionada y nerviosa al intuir que Rubén vendría en él, caminó todo lo deprisa que pudo, uniéndose a los vecinos que habían salido a la calle al escuchar el ruido del coche. Cuando vio que ninguno de los dos era Rubén, un jarro de agua fría cayó sobre ella. Le hubiera encantado volver a verlo y pedirle disculpas por lo desagradecida que había sido la última vez que se vieron. Aunque era consciente de que, cuando lo tenía enfrente, su reacción era la contraria.

Los agentes llegaron con una orden judicial que los obligaba a abandonar el lugar en un plazo de diez días, algo que los vecinos no aceptaban.

Indira y el resto de aldeanos estaban indignados y decidieron tener una reunión aquella noche para decidir qué hacer. Algunos pensaban que era mejor aceptar lo que le proponían y así evitarían problemas con la autoridad, además de conseguir una vivienda digna donde su calidad de vida mejoraría. En cambio, otros estaban dispuestos a permanecer allí, aunque tuvieran que morir en el intento.

—Los que deseen marcharse, son libres de hacerlo —anunció Indira, tomando el control de la situación—. Pero los que no quieran ver cómo sus hogares son destruidos sin piedad y cómo esos malnacidos nos arrebatan lo único que tenemos en la vida, lucharemos hasta el final. El día que vengan, nos encadenaremos a la puerta de nuestras chabolas y así no podrán destruir nuestras casas.

Los días iban pasando y, poco a poco, los vecinos que habían decidido rendirse comenzaron a abandonar sus hogares, con una profunda tristeza por dejar un lugar donde fueron muy felices a pesar de vivir en la pobreza. Se había formado una bonita familia entre todos y, aunque algunos no llevaban una buena vida, siempre que alguno necesitaba algo, todos los demás corrían a ayudarlos.

Los vecinos que sí estaban dispuestos a llegar donde hiciera falta se movilizaron en busca de cadenas y otros objetos que les sirvieran para llevar a cabo su plan. El día se acercaba y no tenían tiempo que perder.

La Guardia Civil patrullaba con mayor frecuencia el Sector Norte para recordarles que quedaban pocos días y advertirles que no serviría de nada que llevaran a cabo su plan de atrincheramiento, pues igualmente acabarían marchándose. Indira continuaba siendo la cabeza de grupo y se enfrentaba a ellos cada vez que iban, asegurándoles que no se rendirían. Varias de las personas que ya se habían marchado regresaron con la excusa de visitarlos, aprovechando para convencerlos de que desistieran de la idea de permanecer allí. Aunque no sirvió de nada, estaban decididos a luchar por aquel lugar que adoraban.

Solo faltaba un día para que los obreros llegaran con sus máquinas, y todos estaban con los nervios a flor de piel. Apenas quedaban seis o siete familias de la veintena que había vivido allí y, aunque sabían que iba a ser difícil ganar aquella batalla, no se rendirían en ningún momento.

Kalinda no se levantó de la cama aquella mañana, algo que extrañó muchísimo a lndira, sin embargo, convencida de que estaría cansada por una mala noche a causa de los nervios, la dejó que descansara y se marchó sin hacer ruido.

Durante un rato, recorrió la extensión del bosque con su bicicleta, como cuando era pequeña. Si alguien conocía aquel terreno a la perfección, esa era Indira. Había sido su refugio cuando estaba triste o cuando su madre la regañaba por alguna travesura. El aire puro le daba fuerzas y la llenaba de vitalidad en los momentos en los que se sentía más débil. Le encantaba pasear y perderse entre la inmensidad de caminos, apoyarse en los árboles legendarios, escuchar el sonido de la naturaleza y mirar a los pequeños animalitos que vivían en aquel lugar. Sin olvidarse de que allí se encontraba su mayor tesoro, el terreno lleno de plantas y flores que heredó de su vecino Federico, al que le prometió que las cuidaría y amaría como el mayor de sus tesoros. Se acercó a un rosal silvestre, su arbusto preferido por el particular color de sus flores, con varios tonos de rosa. Acarició los pétalos de una de ellas y una lágrima descendió por sus mejillas y acabó posada en la rosa. Los nervios habían desaparecido y la nostalgia y la pena no la dejaban respirar con normalidad. Se había formado un nudo en su estómago al pensar en la idea de tener que marcharse. Por primera vez en su vida, estaba sintiendo lo que era el miedo.

Pedaleó cabizbaja en busca de su último destino antes de regresar a su casa. Las lágrimas apenas la dejaban ver el camino, aunque no le hacía falta, se lo sabía de memoria. Apoyó la bici en uno de los grandes árboles que daban sombra a aquel lago y caminó hacia él, desprendiéndose de la ropa, y una vez desnuda, se zambulló en el agua. Necesitaba sentir esa sensación de libertad, esa tranquilidad que solo aquel lugar podría trasmitirle. Sabía que aquello era una despedida, y sus saladas lágrimas se mezclaron con el resto del agua.

El camino de regreso lo hizo andando, empujando su bicicleta, con la única intención de alargar el trayecto. Antes de entrar al poblado, se secó las lágrimas intentando borrar toda señal de tristeza, miró hacia atrás y, con un amargo suspiro, caminó hacia su chabola.

Cuando entró, se sorprendió al no encontrar a su madre y cuando miró hacia la cama y la encontró todavía acostada, el miedo volvió a visitar su cuerpo por segunda vez en el mismo día. No era habitual en su madre que estuviera acostada hasta tan tarde y supo que algo le pasaba.

Se acercó a ella y cuando fue a tocarla para despertarla, notó las convulsiones. Posó sus labios sobre la frente sudada de su madre y sus alertas se dispararon. Estaba ardiendo.

Sin tiempo que perder, cogió un par de cubos, se montó en su bicicleta y pedaleó con toda su energía para ir al lago a por agua fría. Su tobillo se resintió, pero ignoró el dolor, ahora no podía permitirse el lujo de preocuparse por su pie, que aún no estaba curado del todo.

Cuando entró a su casa de nuevo, encontró a Lola que, preocupada por haberla visto salir tan angustiada, fue a ver qué ocurría.

—Tiene mucha fiebre, Indira.

La muchacha apenas escuchaba lo que decía su vecina y se apresuró a buscar unos paños limpios para impregnarlos con el agua fría y colocarlos sobre la frente para intentar bajar la fiebre.

Kalinda se retorcía apretando sus manos contra su abdomen y hablaba en un lenguaje ininteligible. Los temblores cada vez eran más frecuentes, y la mujer, finalmente, perdió el conocimiento.

—Por favor, busca ayuda, mi madre necesita un médico —pidió llorando, con una fuerte opresión en el pecho—. Se muere, Lola.

La mujer salió corriendo, muy angustiada, gritando para que todos acudieran a ayudar a Kalinda. Indira colocó otra compresa de agua fría sobre la frente de su madre y la abrazó con fuerza, suplicándole que no se muriera.

—No me dejes sola, mamá. —Hipó con la voz temblorosa—. Eres lo único que tengo en la vida y si me abandonas, ya nada tendrá sentido. Si te mueres, yo lo haré contigo.

Rubén, que aquella mañana estaba de servicio y lo habían mandado junto a un compañero a patrullar por el Sector Norte, se asustó mucho cuando vio a una mujer salir de la chabola de Indira, gritando desesperada y pidiendo ayuda. Detuvo el coche inmediatamente y, con su corazón latiendo muy deprisa debido a la preocupación, corrió a ver qué ocurría. Cuando vio a Indira abrazada a su madre, llorando desconsoladamente y tan frágil, algo mucho más fuerte a lo que ya sentía por ella despertó en él. Sintió la necesidad de protegerla y cuidarla, de mimarla y ayudarla en todo, de demostrarle lo importante que era para él sin apenas conocerla.

Corrió hacia ella y, apartándola de su madre, se sentó sobre el duro colchón y tocó su frente.

—Esta mujer necesita un médico. Paco, vamos a llevarla al hospital.

Indira, que estaba tan bloqueada que ni siquiera se había dado cuenta de que la habían apartado de su madre, abrió mucho los ojos al comprobar quién era el que le estaba ofreciendo su ayuda, de nuevo. Rota por el dolor y presa del pánico, corrió hacia Rubén y se abrazó a su cuerpo.

—Tranquila, mi Pocahontas, tu madre ya mismo estará en buenas manos. La vamos a llevar al hospital.

—No podemos abandonar nuestro puesto, tenemos que vigilar el poblado.

—Paco, un poco de humanidad, ¡joder!, nuestro deber es ayudar a esta mujer —gritó enfadado.

Indira lo miró algo más tranquila al saber que él estaba con ella. Besó su morena cabellera y, muy a su pesar, pues estaba demasiado a gusto así, se separó de ella y cogió a Kalinda en brazos.

—Podemos llamar a una ambulancia, y ellos se encargarán de este asunto.

—No hay tiempo que perder, yo la voy a llevar al hospital. Si no quieres venir, puedes quedarte aquí vigilando o avisar a otra patrulla para que te recoja.

—Está bien, te acompaño al hospital.

Indira se montó en la parte de atrás del coche, Rubén se subió en el asiento del conductor y tras encender las luces y la sirena de emergencia, se dirigió hacia el hospital lo más rápido que pudo. Indira se abrazó a su madre y no se separó de ella en todo el camino, pidiéndole entre susurros que nunca se marchara de su vida. Era su razón de vivir y si ella moría, ya nada tendría sentido.

Nada más llegar, Rubén movilizó a los doctores de urgencias para que atendieran a Kalinda, que durante todo el camino había permanecido inconsciente y su cuerpo no paraba de convulsionar. Los doctores, al ver el mal estado de la mujer, se la llevaron corriendo a hacerle pruebas mientras una auxiliar se encargaría de interrogar a Indira.

—¡No quiero separarme de ella! —gritó desesperada, alertando al resto de personas de la sala de espera.

Indira observó, con lágrimas y un gran desconsuelo, como se llevaban a su madre. Deseaba ir con ella, acompañarla en todo momento, pero los médicos se habían negado a dejarla pasar.

Indira, dispuesta a no dejar a su madre sola, caminó decidida hacia la puerta por donde había visto que entraron los médicos; Rubén se lo impidió.

—¡Déjame en paz! —gritó soltándose de su agarre—. Tú eres el único culpable de todas mis desgracias.

Aquellas palabras, unidas a la mirada de desprecio que le regaló, hicieron que su corazón se paralizara de inmediato. Ese ataque le dolió, sin embargo, supo que se lo había dicho presa de los nervios y de la desesperación, o por lo menos, eso quería creer. Indira rompió a llorar de impotencia, y él la abrazó con fuerza, tragando el nudo de emociones que se había formado en su garganta. Odiaba verla tan frágil y desconsolada.

—Debemos dejar que los médicos hagan su trabajo, está en buenas manos y en un rato, nos informarán de su estado.

La mujer se quedó un instante más abrazada a Rubén, sin querer separarse de él. Su cercanía la reconfortaba y adoraba la protección que le proporcionaba. Nunca ningún hombre la había hecho sentir así de segura, y eso empezaba a gustarle. Lo que aún no entendía era por qué estaba siendo tan borde con él después de todo lo que él había hecho por ella y por su madre.

—Perdóname por haberte tratado así —pidió ya más tranquila, sentada en una de las sillas—. Ya me has ayudado dos veces y no te mereces que te hable así. Soy tan desconfiada con los hombres que me cuesta creer que alguno tenga buenas intenciones.

—Puedes estar segura de las mías, jamás haría nada que te hiciera daño.

No sabía por qué había dicho eso, pero las palabras le salieron del alma. Quería ganarse su confianza y aunque era consciente de que esa mujer le atraía mucho, estaba dispuesto a convertirse en su guardián, su protector, el sincero amigo que ella necesitaba.

Indira sonrió, y Rubén le devolvió la sonrisa, gesto que hizo que el corazón de ella se revolucionara.

—Rubén, debemos marcharnos —aseguró su compañero Paco al entrar en la sala de urgencias. Él había preferido quedarse en el coche, pero al ver que no regresaba, fue en busca suya—. Tenemos que seguir trabajando.

—Espera un poco, no podemos dejarla sola.

Paco maldijo entre susurros, sin embargo, aprovechó para bajar a tomarse una cerveza al restaurante del hospital. Así, la espera se haría más llevadera.

—¿Te llamas Rubén? —preguntó, y él asintió con una sonrisa—. Me gusta.

En ese momento, relajada y confiada, le estaba transmitiendo tanta ternura que sintió unas irrefrenables ganas de achucharla contra su cuerpo, pero reprimió sus impulsos y se limitó a mirarla a los ojos.

—¿Estás ya más tranquila? —preguntó la enfermera, entrando de nuevo a la sala. Indira asintió—. Entonces me gustaría que pasaras a la consulta para hacerte algunas preguntas.

—¿Él puede entrar conmigo?

Necesitaba sentirse acompañada y respaldada en el caso de que hubiera que leer y escribir. Ella apenas sabía lo básico. La pregunta pilló desprevenido a Rubén, pero, encantado por la iniciativa, aceptó pasar con ella.

Durante un rato, la enfermera estuvo haciéndole preguntas sobre su madre. Indira seguía muy nerviosa y no podía controlar las lágrimas ocasionadas por el pánico que sentía al pensar que algo malo podía sucederle. Rubén le agarró la mano al entrar y no la soltó hasta que se levantaron de la silla. En un principio, Indira se sintió extraña, pero estaba tan preocupada que necesitaba sentir su calor.

—¿Dónde te has metido? —preguntó, furioso, Paco cuando vio a su compañero entrar en la sala de espera—. Estamos de servicio, Rubén, si algo llegara a ocurrir ahí fuera, nos meteremos en un buen lío.

Era consciente de que Paco tenía razón, pero se negaba a dejar sola a Indira.

—Ya has hecho mucho por nosotras y siempre te lo agradeceré. No quiero que tengas problemas por mi culpa.

—Quiero saber cómo sigue tu madre y qué le ha sucedido.

—Ya las hemos traído hasta el hospital y la mujer está en buenas manos —aseguró Paco—. Aquí ya no nos necesitan, pero seguramente en la calle sí seamos útiles.

—No sabemos nada de ella, esperemos por lo menos a que salga el doctor.

—Yo me largo, tú haz lo que quieras.

Rubén estaba debatiéndose entre marcharse y cumplir con sus obligaciones laborales o quedarse, aun sabiendo que podía meterse en graves problemas, cuando el doctor apareció y les informó de que Kalinda había sufrido una intoxicación por algún alimento en mal estado y que debían hacerle un lavado de estómago.

Indira lloraba desconsolada sin saber si aquello era algo bueno o malo, aunque por el nombre y la cara de preocupación del médico y de Rubén, no debía ser nada positivo.

—Cuando la hayamos limpiado por dentro, seguramente le asignemos una habitación para ingresarla. Debemos estar muy pendientes de su evolución.

Indira, muy asustada por el estado de su madre, rompió a llorar de nuevo. Rubén la acercó a su pecho con total confianza y la acunó intentando tranquilizarla.

—¿Se va a morir? —preguntó temblorosa.

Si algo le llegase a suceder a su madre, no lo superaría jamás. Ella era lo único que tenía, su vida entera, y se negaba a imaginar una vida sin ella.

—Debes tranquilizarte y ser positiva. Los médicos saben lo que tienen que hacer en estos casos y van a salvarla. Confiemos en ello.

En ese momento, la vecina de Indira llegó, muy preocupada por el estado en el que se habían llevado a Kalinda. Rubén aprovechó que no estaba sola y que ya estaba algo más calmada para despedirse de ella y regresar a su trabajo.

—Volveré cuando termine mi turno para ver cómo está tu madre y si necesitáis algo —aseguró acariciando su mejilla con ternura. Indira apoyó su rostro sobre la mano de Rubén y el leve contacto le erizó la piel.

Lo vio alejarse, y la tristeza, acompañada de un nudo de emociones, se adueñó de su interior. Por un momento se sintió vacía y descubrió que necesitaba su compañía y su protección.

Al cabo de un par de horas, y cuando Indira estaba desesperada porque los médicos no salían a informarles, una enfermera le avisó para que entrase a la habitación que le habían asignado a su madre.

—Está dormida, pero no te preocupes, todo ha salido bien —le informó.

Indira y Lola se quedaron a solas con Kalinda, y con lágrimas en los ojos y el corazón desbocado, caminó hacia la cama y apoyó su cabeza en el pecho de su madre. Deseaba que esta la acunara y besara como cuando era pequeña, sin embargo, tuvo que conformarse con abrazarla ella. Estaba muy pálida, y eso le preocupó.

—Mamá, tienes que ser fuerte. No puedes abandonarme porque yo me moriría contigo.

En ese momento, Rubén, al que le habían dicho el número de habitación en recepción, lo escuchó todo desde la puerta y se le congeló el corazón al oírla hablar de esa forma.

—Se va a poner bien, estoy seguro.

Aquella voz a su espalda hizo que su corazón comenzara una carrera a contrarreloj. Se volvió y, cuando lo miró con esa sonrisa capaz de cautivar cualquier corazón, se sonrojó por primera vez desde que lo había conocido. Ella también le regaló una tímida sonrisa.

El doctor les informó que ya estaba completamente limpia, pero como secuela, le había quedado una pequeña úlcera en el estómago que debía tratarla con una serie de medicamentos. Rubén bajó a la cafetería y le subió a Indira un bocadillo y una botella de agua para que comiera algo, pues llevaba todo el día sin meterse nada en el estómago. Durante un rato, hablaron sobre nada en concreto, esperando a que Kalinda despertara. Cuando por fin abrio sus ojos, toda la atención estuvo dedicada a ella y a cómo se sentía. Cuando empezó a anochecer, Rubén se despidió de ambas y se marchó a su casa, prometiendo regresar al día siguiente.

—Se ve que es un buen muchacho y es muy atento con nosotras sin apenas conocernos. Es caballeroso, protector, educado y tiene un buen puesto de trabajo, además de muy guapo —aseguró mirando a su hija con una sonrisa ladeada.

—¿Qué estas insinuando, mamá?

—Creo que está interesado en ti, te mira de una manera especial, y si mi intuición no falla y llevo razón, creo que deberías darle una oportunidad.

—Mamá, no empieces. Ya sabes que yo no puedo enamorarme.

—Hasta el corazón más resistente acaba cayendo rendido al amor. Indira, tú no serás la excepción.

No quiso seguir hablando de eso, sin embargo, su cabeza no paraba de dar vueltas a lo que le había dicho su madre. Era un buen partido, eso no podía negarlo, al igual que tampoco podía decir que Rubén no le gustara, pero de ahí a enamorarse de él había un paso muy agigantado. ¿Estaría preparada para darlo?

6

A la mañana siguiente, Rubén llegó muy temprano y aprovechando que se habían llevado a Kalinda a hacerle un par de pruebas, invitó a Indira a desayunar churros con chocolate en la cafetería del hospital. Ella nunca había comido churros y se sorprendió al ver lo buenos que estaban.

Rubén no había dejado de pensar en ella en toda la noche, estaba muy preocupado por madre e hija, sobre todo, porque ese mismo día desalojarían el poblado chabolista y ambas quedarían en la calle. Sabía que no podía hacer nada por evitar el desalojo, y eso lo entristecía. El corazón se le encogió al imaginarlas sin hogar, y una idea comenzó a vagar por su mente. Deseaba ayudarlas y lo haría al precio que fuese.

De una bolsa, sacó una cajita envuelta en un bonito papel de regalo rojo y se lo entregó a Indira, que no podía creer que fuera para ella. Rubén la animó a que lo abriera, y esta, con el corazón latiéndole muy deprisa y las manos temblorosas, rasgó el papel. Al comprobar de qué se trataba, lo miró muy sorprendida. Sabía lo que era, pues algunos de sus vecinos tenían un teléfono como ese, pero no entendía por qué se lo daba a ella. Rubén, como si le hubiera leído el pensamiento, se lo explicó antes de que ella preguntara.

—Este móvil es para ti. Quiero que lo uses para llamarme cuando necesites ayuda, cualquier cosa, o simplemente cuando te apetezca hablar conmigo. Mi número está en la agenda y dejando pulsado el número dos, me llamarás automáticamente.

Indira estaba tan sorprendida por aquel regalo que su cabeza comenzó a funcionar a mil por hora. Contrariada, dejó la caja del móvil sobre la mesita auxiliar y retrocedió varios pasos, sin saber qué pensar.

—¿Por qué haces esto? —preguntó con lágrimas en los ojos, malinterpretando la intención de Rubén—. ¿Qué quieres de mí?

En ese momento, Rubén supuso que quizás ese regalo, en vez de facilitar un acercamiento, iba a empeorar la situación entre ellos.

—No quiero que pienses mal, solo deseo ayudarte y estar a tu lado siempre que lo necesites. Quiero que recurras a mí cuando así lo desees. No quiero nada a cambio, solo tu amistad y tu confianza.

Indira meditó aquellas palabras, y eso, unido a su mirada sincera, le hicieron volver a confiar en él.

—Pero yo apenas tengo dinero para comida, no puedo pagarte el teléfono.

—Es un regalo, no tienes que pagar nada, ni siquiera la cuota mensual.

—No puedo permitir que tú lo pagues. No lo quiero —dijo entregándole de nuevo el teléfono.

—Indira, no seas terca. Acepta el regalo y a cambio, tú me regalas tu amistad, ¿trato hecho?

Rubén le tendió la mano para formalizar su acuerdo, y ella, con una bonita sonrisa, la estrechó con la de él, aceptando el trato. Cada vez que se rozaban saltaba la chispa entre ellos y su interior se llenaba de un sinfín de mariposas revoltosas. Rubén ya era consciente de que esa mujer le atraía demasiado, no podía apartarla de su mente, y verla y estar con ella se había convertido en una obsesión casi enfermiza. Sin embargo, era consciente de que debía ganársela poco a poco, con mucha paciencia y ternura. Indira, en cambio, no sabía qué sentía por él, solo que jamás había experimentado nada igual. Le gustaba estar con Rubén y se ponía nerviosa cuando lo tenía cerca, además, nunca había confiado en un hombre como en él y se sentía protegida y segura cuando lo tenía cerca.

A la mañana siguiente, Rubén fue al hospital y, juntos, esperaron los resultados de la nueva analítica. Cuando el doctor les informó de que ya podían marcharse a casa, Indira y su madre se abrazaron contentas, y Rubén las observó con una sonrisa, admirando la bonita relación que mantenían. Sin poder evitarlo, pensó en su madre y en cuánto la extrañaba, aunque estaba seguro que, desde donde quisiera que estuviera, lo acompañaba en cada uno de los momentos de su vida. Por desgracia, la muerte la había sorprendido muy pronto, tanto que él apenas pudo disfrutar de ella unos pocos años.

Rubén se ofreció a que se alojaran en su piso durante unos días, con la excusa de que así su madre podría descansar y recuperarse antes, sin embargo, Indira no se lo puso fácil. Finalmente, pensó en el bienestar de Kalinda y aceptó, una vez más, la ayuda que le estaba prestando. 

A pesar de que el piso de Rubén apenas tenía setenta metros cuadrados, Indira se sorprendió por la inmensidad de aquella vivienda. Contaba con un par de habitaciones, un baño, un espacioso salón y una cocina separada del comedor por una isla. Los tonos blancos de los muebles con la decoración en tonos morados y violetas le daban un toque moderno y, sobre todo, muy acogedor. A comparación de su chabola de quince metros cuadrados, aquello era un pequeño palacete en el centro de la ciudad.

Mientras él preparaba pasta para comer, Indira y Kalinda aprovecharon para darse una ducha. Acostumbradas a bañarse en el río o usando barreños, aquella ducha era un privilegio del que quizás no volverían a disfrutar más. En ese momento comprendió lo que sus vecinos le habían dicho. Aquello, indiscutiblemente, mejoraría su calidad de vida.

Al pensar en sus vecinos, recordó algo que la hizo salir de inmediato de la ducha. Se envolvió como pudo entre la toalla limpia que le había dejado Rubén sobre el toallero y salió corriendo en busca de él. Lo encontró en la cocina, e hipnotizado por la belleza de Indira, recorrió con su mirada aquel cuerpo de diosa. Al ver las gotas resbalando por su cuello y perdiéndose entre su escote, su garganta se secó y su entrepierna se despertó. Era la imagen más sensual que había presenciado en su vida y sus instintos primitivos le hacían desear que la toalla se le cayera para disfrutar de su desnudez. Sin embargo, el llanto de Indira y su voz rota lo hicieron despertar de su ensoñación y, preocupado, le prestó toda su atención.

—¿Qué ha ocurrido con mi poblado?

Indira había estado tan preocupada por el problema de su madre que no se había acordado del desalojo y cuando Rubén le confirmó sus peores sospechas obligado por la situación, sintió como su mundo se venía abajo. Las lágrimas resbalaban sin control por sus mejillas y aunque Kalinda y Rubén intentaban tranquilizarla, su desconsuelo era tal que apenas podía respirar.

—He fallado a mi gente —hipó, apoyándose en la pared—, los he dejado solos cuando más me necesitaban.

Indira se sentía como una traidora y como la culpable de que el poblado chabolista estuviera destruido.

—La salud de tu madre es lo más importante, no puedes estar en dos sitios a la vez. Además, ella también te necesitaba —aseguró Rubén intentando consolarla, algo que no consiguió.

—Me niego a aceptar que hayan destruido nuestro hogar. Haré todo lo que sea necesario para recuperar lo que es nuestro.

—Ya nada se puede hacer, ayer comenzaron los trabajos de demolición. Uno de mis compañeros me contó que tu gente luchó hasta la saciedad, pero, finalmente, consiguieron que se rindieran y que desataran sus cadenas. —Rubén se acercó a ella y apartó un mechón de pelo mojado de su cara—. En cierto modo, no os han quitado ese lugar, pues ha pasado a ser de todos y podrás ir siempre que lo desees.

—Pero ese es mi hogar, ahí hemos crecido y vivido durante años, y ahora —gimió desconsolada—, ahora ya no tenemos nada.

—No podíais seguir viviendo ahí, Indira, ese lugar no cubre las necesidades básicas que una persona necesita para sobrevivir. Tu madre enfermó por comer unas setas venenosas, no podíais seguir arriesgando vuestras vidas.

—No lo entiendes, ¿verdad?

Indira sentía su corazón latiendo muy deprisa y apenas podía respirar con normalidad. Su cabeza estaba a punto de estallar.

Rubén no dijo nada, sabía que no era el momento de discutir con ella ni de intentar convencerla, pues no entraría en razones, por lo que siguió las órdenes de su corazón y las señales que los ojos de Indira estaban lanzándole. Se acercó a ella y la abrazó con delicadeza, acariciando su brazo desnudo y plantando un tierno beso en su mojada cabeza. Se le partía el corazón verla tan desanimada.

—Y ahora, ¿qué haremos? —preguntó con los ojos encharcados y la voz rota—. Ahí tenía mi trabajo, seguro que también ha desaparecido la plantación de flores que heredé de Federico. Eso nos daba de comer a mi madre y a mí.

—Te ayudaré a encontrar un trabajo relacionado con lo que más te gusta y os quedaréis a vivir aquí hasta que el Ayuntamiento os asigne un piso.

—Pero nosotras no podemos seguir abusando de tu generosidad —afirmó con rotundidad.

—Ya has hecho demasiado por nosotras —intervino Kalinda—. Eres muy bueno y no sé cómo pagarte toda tu ayuda y protección.

—Lo hago con gusto, mi familia está lejos y mi madre murió hace años, por lo que aquí me siento un poco solo. De este modo, vosotras podéis ofrecerme compañía. Es un trato justo, los tres ganamos algo.

Rubén le guiñó un ojo a Kalinda, y esta le sonrió. Le gustaba aquel muchacho y estaba segura de que si su hija y él se enamoraran, serían muy felices. Esta vez fue Indira quien abrazó a Rubén, algo que lo pilló desprevenido, pero supo que aquello significaba un gran avance.

Después de comer, Indira le pidió que la llevara al poblado. Quería ver con sus propios ojos en lo que se había convertido el lugar que la había visto crecer. Rubén intentó convencerla de que no era una buena idea, pero era demasiado testaruda y al final la llevó. Kalinda prefirió quedarse descansando.

A Indira se le partió el alma al ver las maderas, hierros y chapas esparcidos por el suelo. Sus hogares reducidos a escombros inservibles. Las lágrimas resbalaban sin control por sus mejillas, pero pensó en su madre y supo que era lo mejor, aunque en ese momento tuviera el corazón partido por la tristeza que sentía. Caminó hacia el lugar donde hacía unos días estaba su chabola, con la respiración agitada. Rubén andaba detrás, sin decir nada, respetando el espacio y tiempo que en ese momento necesitaba. Entre los escombros divisó su vieja bicicleta. Estaba abollada, le faltaba una rueda y los pedales. Indira se agachó y lloró desconsolada. Ver todo aquello destruido le estaba doliendo mucho más de lo que imaginaba. Rubén apoyó su mano sobre su hombro para enfundarle ánimos.

—Me la regaló una vecina a la que quería mucho, cuando cumplí siete años. Fue el primer regalo que me hacían, y aunque era muy grande para mí en ese momento, se convirtió en la única pertenencia propia que poseía.

—La llevaremos al taller de un amigo para ver si puede arreglarla.

Aquello la llenó de alegría, aunque se sintió apurada por todo lo que Rubén, desinteresadamente, le estaba ofreciendo. Era un buen hombre, de eso no tenía la menor duda, además de ser muy guapo y atractivo, y aunque le daba miedo pensarlo, sabía que podía llegar a sentir por él eso que todo el mundo llamaba amor.

7

Los días pasaron rápido, y aunque habían pedido un piso de protección oficial para Kalinda e Indira, todos estaban ocupados y debían esperar unos meses a que quedara alguno libre. Aquello agradó mucho a Rubén, al que le encantaba la compañía de ellas, sobre todo la de Indira. Sin embargo, madre e hija se sentían incómodas por todos los gastos que Rubén tenía con ellas en casa y aunque quisieron marcharse, él lo impidió.

Kalinda, poco a poco, fue recuperándose, y mientras Rubén trabajaba, ellas se encargaban de las tareas domésticas, era lo mínimo que podían hacer. Por las noches, cuando Kalinda se marchaba a dormir, Indira y Rubén salían al balcón y charlaban animados durante un buen rato, algo que los fue uniendo aún más. Ninguno de los dos tenía dudas de que sus sentimientos corrían mucho más deprisa de lo que ellos podían evitar, e irremediablemente, ya ninguno imaginaba su vida sin la presencia del otro.

Una noche, ella le habló de su pasión por las flores y de lo mucho que añoraba trabajar con ellas. La mujer de un compañero de trabajo tenía un invernadero y una floristería, y decidió hablar con ella para ver si podía ofrecerle trabajo. Aunque a Indira no le dijo nada, quería que fuese una sorpresa. Cuando Rubén le contó a Lucía toda la historia de su Pocahontas, no tuvo dudas y le ofreció un puesto en su negocio.

—¿Dónde vamos, Rubén? —preguntó Indira, muy intrigada por su insistencia en que se despertara antes que de costumbre.

Sin embargo, él no le respondió, se limitó a sonreír y a conducir mientras tarareaba una bonita canción que sonaba en la radio.

Llegaron a un gran almacén y, al entrar, se encontró con una inmensidad de flores, de todos los colores, tamaños y formas que podían existir. Indira estaba muy sorprendida mirándolo todo maravillada.

—¡Buenos días, Lucía! —la saludó Rubén cuando la vio aparecer—. Ella es Indira. —La mujer sonrió y le dio dos besos, que Indira aceptó sin entender qué hacían allí—. Lucía es la mujer de un amigo y desde hoy, y si tú estás de acuerdo, también será tu jefa.

Indira abrió mucho los ojos, asimilando lo que le acababa de decir Rubén.

—¿Voy... voy a trabajar aquí, con todas estas flores? —preguntó emocionada, y él asintió, sintiendo la misma ilusión que ella. Adoraba verla tan contenta.

Indira no reprimió sus impulsos, se lanzó a sus labios y lo besó con su inexperiencia. Aquella iniciativa de su Pocahontas lo sorprendió tanto que cuando quiso reaccionar, ella ya se había separado de sus labios. Fue un beso rápido, pero muy necesitado por ambos. Indira se sonrojó, avergonzada por lo que acababa de hacer. Era la primera vez que ella besaba a un hombre y aunque se sentía cohibida, deseaba volver a hacerlo. Sin embargo, se disculpó al ver el gesto extrañado de Rubén.

—Lo siento, me dejé llevar por el momento.

Rubén por fin reaccionó, dio una zancada hasta ella, la agarró de la cintura y sin pensar en las posibles consecuencias, atrapó los labios de Indira con sus dientes. Los mordisqueó, los saboreó con su lengua y se perdió en la suavidad de su boca, besándola con desesperación.

—No te disculpes, adoro que te dejes llevar sin pensar en nada más —susurró a escasos metros de sus labios—. ¡Hasta luego, preciosa!

Su primer día de trabajo fue muy ajetreado, aunque estaba encantada de hacer lo que más adoraba. Lucía la felicitó en varias ocasiones, sorprendida por el mimo y experiencia con la que cuidaba las flores. En su rato libre, pensaba en Rubén y en los besos que habían compartido esa mañana. Aún sentía sus labios marcados en su boca y con una sonrisa, se acariciaba la comisura. Ya no tenía dudas, estaba enamorada de él, sin embargo, no estaba segura de que él sintiera lo mismo. Jamás se lo había dicho y ella tampoco se lo confesaría. No quería volver a sufrir por un hombre. Además, ella nunca había estado con uno y no sabía si el recuerdo de aquella mala experiencia anterior sería un obstáculo mayor que los sentimientos que tenía por él.

Esa noche, Rubén tenía guardia, y cuando Indira salió al balcón y vio la silla de Rubén vacía, un nudo de emociones se instaló en su cuerpo. Se tomó su infusión y se marchó a la cama, pensando en él y siendo consciente de lo mucho que lo necesitaba a su lado. Se había convertido en su ángel de la guarda y ya no se imaginaba estar lejos de él.

Por la mañana, Rubén se levantó más tarde de lo normal, era lo habitual cuando tenía guardia de noche, necesitaba recuperar el sueño perdido. En la cocina se encontró con Kalinda que estaba cocinando pollo al ajillo con patatas al horno.

—Esto huele de maravilla —aseguró, acercándose a la nevera para coger el cartón de leche.

—Antes de que naciera Indira, trabajé cocinando para varias personas.

Omitió el detalle de que no solo cocinaba para los narcos, también la explotaban sexualmente. Rubén se fijó en los ojos brillosos de Kalinda y se sentó frente a ella, observando lo bien que se desenvolvía por su cocina.

—Habéis tenido una vida difícil, ¿verdad?

—Demasiado, una vida que no le deseo ni a mi peor enemigo. —Kalinda se secó las manos en el mandil y lo miró directamente—. Aunque hemos estado rodeadas de pobreza, he intentado que mi hija llevara una buena vida y que no corriera peligro alguno. Pero, a veces, las cosas se nos escapan de las manos.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Kalinda al recordar el día en el que quisieron abusar de Indira. Se sentía culpable de lo que había pasado y del trauma que ahora tenía su hija a causa de ello. Si no la hubiera dejado sola ese día ni hubiera llevado esa mala vida, seguramente no hubieran intentado abusar de ella.

—¿Qué pasó con el padre de Indira?

Kalinda suspiró con profundidad y echó la cabeza hacia atrás, debatiéndose entre sincerarse con él y contarle la verdad o inventarse cualquier excusa. Sin embargo, a pesar de que era consciente de que él merecía saber toda la verdad, pensó que era mejor que fuese Indira quien le contase lo que quisiera.

—Cuando supo que estaba embarazada, no quiso hacerse cargo de nosotras. Desapareció y no hemos vuelto a saber nada de él.

Saber eso molestó a Rubén, no entendía cómo un padre podría rechazar a su propio hijo. Él jamás lo haría.

Kalinda, al ver su gesto serio, aprovechó para preguntarle lo que sentía por su hija. La pregunta pilló desprevenido a Rubén, que no supo qué responder. La mujer habló por él.

—A mí no podéis engañarme, soy casi una anciana. He visto cómo os miráis, y es imposible disimular la sonrisa que se dibuja en vuestra cara cuando estáis cerca. Cuando estáis juntos, todo lo demás deja de existir. Lo que no entiendo es por qué no reconocéis que estáis enamorados.

—Es usted muy observadora —aseguró sonriendo—. Es cierto que Indira es especial y nunca me había sentido tan bien con una mujer. Cuando no la tengo cerca, siento que me falta algo —se sinceró—, y cuando estamos juntos, todo lo demás pasa a un segundo plano.

—¿Y cuál es el problema entonces?

—No quiero asustarla y perder todo lo que he ganado con ella en este tiempo. Prefiero dar pequeños pasos pero seguros, en lugar de grandes zancadas que hagan tambalear nuestra relación. Indira es muy desconfiada, y aunque no sé el motivo, creo que hubo algo en su pasado que le impide abrir su corazón a los hombres.

Kalinda comprendía perfectamente lo que estaba diciendo Rubén. Le hubiera gustado contarle todo lo que sucedió para así poder ayudarlo a que diera el paso, pero sabía que era su hija la que tenía que hacerlo. Le pidió paciencia, y para darle fuerzas, le aseguró que su hija, aunque no quisiera reconocerlo, también estaba enamorada de él. La conocía mejor que nadie en el mundo y por primera vez, veía el brillo en su mirada, característico de una mujer ilusionada y enamorada.

Una tarde, aprovechando que Rubén estaba trabajando, Kalinda intentó hablar con su hija sobre sus sentimientos hacia Rubén, pero esta, nerviosa y bloqueada por el miedo a sufrir por amor, decidió marcharse a su habitación para no hablar sobre el tema.

—No puedes estar toda la vida huyendo de tus sentimientos —aseguró Kalinda al otro lado de la puerta—. Amas a ese hombre con la misma intensidad que él a ti, pero a diferencia de lo que tú haces, él sí me ha reconocido que está enamorado de ti.

Maquilló las palabras usando su estrategia para que su hija reaccionara. El pestillo de la puerta se abrió, y Kalinda sonrió satisfecha.

—¿Es cierto que él también me ama?

—Sí, y no entiendo por qué seguís perdiendo el tiempo cuando podíais estar disfrutando de vuestro amor.

—Tengo miedo, mamá. —Hipó con desconsuelo—. Nunca he estado con un hombre y, quizás, aquello que me sucedió me impida entregarme a él en cuerpo y alma. Los fantasmas del pasado me persiguen.

Kalinda abrazó a su hija con fuerza y unas traviesas lágrimas resbalaron por sus mejillas. Aquel pasado del que hablaba Indira estaba demasiado presente y ya era hora de enterrarlo.

—No puedo evitar sentirme culpable de lo que sucedió.

—No pienses así, tú no sabías que aquel hombre entraría en casa e intentaría forzarme.

—Creo que si lo hablaras con Rubén, él comprendería tu miedo y podría ayudarte a superarlo.

Indira pensó en esa posibilidad, pero tenía miedo de que la juzgara y lo que era peor, que la rechazara y no quisiera saber nada de ella nunca más. Su madre la tranquilizó y le aseguró que jamás sucedería eso. Rubén era diferente al resto y daría todo lo que tenía por verla feliz. Aunque no dijo nada más, sabía que su madre tenía razón. Necesitaba contárselo a alguien, quizás así conseguiría superarlo. Y qué mejor persona que él, siempre dispuesto a ayudarla y protegerla.

Al día siguiente, Rubén regresó de trabajar cabizbajo y sin muchas ganas de hablar con nadie. Se dio una ducha y se quedó en su habitación, asimilando la noticia que acababa de recibir en sus horas de trabajo. A las dos mujeres les pareció muy extraña aquella actitud, y Rubén siempre estaba sonriendo.

Su madre la invitó a ir a hablar con él mientras ella recogía la mesa. Al principio se negó, pero era tal la intriga y la preocupación que sentía, que finalmente hizo caso a su madre y fue a hablar con él.

Llamó a la puerta varias veces y a la tercera, Rubén la invitó a pasar. Se lo encontró sentado en su escritorio, con un sobre en sus manos. A Indira se le secó la boca al ver su torso desnudo, y un intenso calor se apoderó de su rostro. Sin embargo, Rubén estaba sumido en sus pensamientos y apenas prestaba atención a la reacción de la mujer.

—¿Qué sucede?

Rubén se perdió en los ojos de Indira y apretó los puños, molesto.

El corazón de la mujer se detuvo al imaginarse lo peor. Quizás había descubierto su pasado y por eso estaba enfadado. Rubén se levantó de la cama y se colocó de espalda a ella. Indira se percató de cómo sus músculos se tensaban.

—¿Qué ha pasado? ¿Acaso he hecho algo que te haya podido enfadar?

Se giró para enfrentarla, la miró directamente y la preocupación que reflejaban sus ojos lo cautivó. No quiso alargar más el momento y le contó la noticia.

—Me trasladan a otra ciudad. En dos semanas debo ocupar mi nuevo puesto, que se encuentra a trescientos cincuenta kilómetros de aquí.

Indira sintió como su corazón se detenía y su cuerpo se tambaleaba. Se sentó en la cama mientras su cabeza funcionaba muy deprisa, asimilando lo que Rubén acababa de decirle. No pudo evitar derramar unas cuantas lágrimas al imaginarse que ya no volvería a verlo nunca más. Se marcharía, comenzaría una nueva vida y se olvidaría de ella. Esa idea le dolía en lo más profundo de su corazón y su desconsuelo cada vez era mayor.

Verla tan desanimada le partía el alma, pero a la vez, le llenaba de tranquilidad al comprobar que era importante para ella y que tanta paciencia y espera habían servido para ganarse su cariño y su confianza. Sintió la necesidad de abrazarla y lo hizo sin importarle nada más.

Durante un rato permanecieron unidos por el abrazo hasta que la mujer levantó el rostro para mirarlo y sus labios comenzaron a acercarse. Sus bocas anhelaban unirse, disfrutar juntas, decirse todo lo que sentían sus corazones sin necesidad de usar palabras. Sus lenguas se encontraron y se acariciaron con ternura y mucho amor. Sus corazones empezaron a latir al mismo son y sus respiraciones agitadas delataban lo mucho que significaba aquel beso para ambos.

—Te quiero —se sinceró Rubén, aun sabiendo el riesgo que corría de que lo rechazara.

Pero para su sorpresa, ella se olvidó de todo y se dejó llevar.

—Yo también te quiero.

Rubén abrió mucho los ojos y la miró entusiasmado. Deseaba volver a escuchar aquello y le pidió que se lo repitiera.

—No sé cómo ha sucedido, pero te has convertido en alguien muy especial para mí. No me imagino mi día a día sin tu presencia. —Un nudo de emociones se desató en su interior—. No quiero que te vayas.

Indira no pudo aguantar más y rompió a llorar. Rubén, al verla tan desconsolada, lloró con ella en silencio, besando su morena cabellera.

—No hace falta que nos separemos. Vente conmigo.

Su corazón dio un vuelco al escuchar aquella propuesta. Le encantaría decirle que sí, pero su razón le avisó de que no estaba preparada para dar aquel paso. Necesitaba más tiempo para superar lo que tanto la atormentaba, y eso era lo que menos tenía.

—Yo, yo no puedo.

Indira volvió a romper a llorar, hipaba sin cesar y, avergonzada y enfada consigo misma, corrió hacia su habitación, donde se encerró y lloró durante horas hasta que el sueño la venció.

A pesar de que Indira le acababa de confesar que también era muy importante para ella, se sentía vacío y muy triste. Tenía la sensación de que todos los avances que había conseguido con ella habían sido en vano. Era consciente de que si ella no aceptaba mudarse con él, su relación se enfriaría y todas sus esperanzas e ilusiones de conquistarla, se romperían a la misma par que su corazón. Amaba a esa mujer, pero su corazón salvaje le impedía tenerla como él deseaba.

8

Pasaron varios días en los que Indira y Rubén apenas se cruzaron un par de veces, y eso que vivían en el mismo piso. La mujer evitaba encontrarse con él y siempre que regresaba de trabajar, se encerraba en su habitación. Rubén intentó hablar con ella en varias ocasiones, pero Indira se negaba, y muy triste, respetaba su decisión. No quería agobiarla, aunque por dentro, lo único que deseaba era hacerla entrar en razón llenándola de besos, caricias y muestras de amor. El tiempo se acababa y su desesperación cada vez era mayor.

Por su parte, Indira seguía en medio de una batalla entre su razón y su corazón. Lo que más deseaba era aceptar su proposición de marcharse al nuevo destino y empezar una relación con él. Sabía que si no lo hacía, se arrepentiría toda la vida. Estaba enamorada de él, eso ya era un secreto a voces, y no se imaginaba cómo sería su día a día lejos de él. Sin embargo, el miedo seguía paralizándola.

El día anterior a su traslado, Rubén aún continuaba sin recoger sus cosas. Quería retrasar ese momento todo lo que fuese posible. Le había propuesto a Kalinda que se quedarán allí el tiempo que necesitasen hasta que consiguieran el piso de protección oficial, algo que la mujer agradeció enormemente. Un nudo de emociones se adueñó de su estómago al pensar en su inminente separación de Indira, y decidido a gastar su último cartucho, quiso decirle todo lo que sentía por ella.

Fue a buscarla a la salida del trabajo, aprovechando que estaba lloviendo. Cuando esta lo vio, su corazón se revolucionó y no supo qué decir ni hacer hasta que él llegó a su lado y rompió el silencio.

—Es mi último día en la ciudad y también contigo —aseguró con todo el dolor de su corazón—. No quiero irme sabiendo que estás enfadada conmigo. —Los ojos de Indira enrojecieron y sintió un profundo malestar en su interior—. Dame la oportunidad de pasar juntos mis últimas horas aquí, de verte sonreír de nuevo antes de marcharme. Ya que no quieres venir conmigo, por favor, concédeme ese deseo y mañana… —Hizo una pausa para tragar el nudo de emociones—. Mañana me perderás de vista.

Indira no aguantó más la tensión y se derrumbó en medio de la calle. Se tapó el rostro intentando ocultar el llanto. Rubén se acercó a ella y la abrazó, aun temiendo que ella lo rechazara. En cambio, no lo hizo, sentirse protegida y abrazada por él era lo que más deseaba en ese momento.

La agarró de la cintura con una mano, mientras que en la otra llevaba el paraguas para que no se mojaran, y caminaron en silencio hasta el coche. Rubén decidió llevarla a un lugar muy importante para ella y que no había vuelto a visitar desde hacía varias semanas.

Cuando Indira vio en lo que se había convertido su poblado chabolista, se llevó las manos al rostro para ocultar su sorpresa. A diferencia de lo que ella había imaginado, aquel lugar estaba realmente precioso, mucho más de lo que ella recordaba. En el lugar donde habían estado las cabañas, habían sembrado varios árboles y arbustos y habían colocado bancos para que la gente pudiera disfrutar de todo aquello.

Indira caminó en silencio, observándolo todo con detenimiento. Varios conejos corrieron veloces y pasaron delante de ellos. La mujer sonrió, aunque lágrimas de emoción regaban su rostro.

—Es mucho más bonito de lo que yo lo recuerdo.

—Han hecho un buen trabajo —aseguró Rubén, mirándola con adoración—. Se ha convertido en un lugar muy visitado por los turistas y todos quedan maravillados con lo bonito que es y la paz que transmite.

—¿Por qué me has traído aquí?

—En este lugar nos conocimos y creo que es el sitio perfecto para despedirnos. —Indira agachó la mirada para ocultar su tristeza, y Rubén le alzó el mentón. Necesitaba perderse en la mirada verdosa que tanto adoraba—. Cuando te vi por primera vez, supe que marcarías mi corazón para siempre. Y ahora que he tenido la oportunidad de compartir contigo varios meses, sé que no me equivoqué. —Tomó aire para controlar sus nervios—. Eres la mujer más especial que he conocido en mi vida y sin darme cuenta, me he enamorado de ti como un loco.

—Rubén, por favor... —Sollozó.

—Te has convertido en la pieza más importante de mi vida y sin ti, ya nada tendrá sentido —prosiguió—. Te amo, Indira, como jamás he amado a ninguna mujer. Llegaste para darle sentido a mi vida y del mismo modo, a partir de mañana, caminaré sin rumbo porque me faltarás tú.

—No quiero que te vayas, Rubén. No soporto la idea de perderte para siempre.

Indira no pudo decir nada más, el dolor comenzaba a ser demasiado insoportable. Se abrazó al fornido cuerpo de Rubén y se refugió entre sus brazos. Le encantaría creer que aquello tan solo era un sueño y que pronto despertaría, pero no quería engañarse. Aquella era su triste realidad.

—Pero no puedo marcharme, aquí tengo un trabajo que adoro y que me permitirá vivir bien junto a mi madre. Sé que si me voy contigo, tampoco nos faltará nada, pero no puedo permitir que tú sigas manteniéndonos.

—A mí no me importa con tal de estar contigo —aseguró tocándole el mentón—. Además, puedes buscar trabajo en la nueva ciudad.

Indira se puso nerviosa. Sabía que tenía razón y que ya no tenía excusas para rechazarlo, sin embargo, el miedo la tenía apresada y no la dejaba volar libre junto a él. Por un momento pensó en contarle toda la verdad, el secreto que la atormentaba, sin embargo, prefirió callar. No quería que él se avergonzara de ella.

—De verdad, es mejor que me quede aquí.

Su corazón se encogió al decirle aquello. La despedida iba a ser más dolorosa de lo que imaginaron. Rubén, resignado, no volvió a insistir. Era demasiado testaruda y estaba convencido de que nunca la convencería.

—Aunque estemos lejos, siempre estaré para cuando me necesites —aseguró el hombre acercando su frente a la de ella—. El amor que siento por ti es tan grande que estoy convencido de que jamás ninguna mujer te arrancará de mi corazón.

Rubén acercó sus labios a los de Indira y la besó con ternura, con mimo y delicadeza. Indira aceptó el beso y se entregó a él. Acercaron sus lenguas con verdadera adoración, demostrándose con ese beso cuánto se amaban.

—Si algún día deseas mudarte conmigo, por favor, házmelo saber y vendré a por vosotras. Estaré esperándote.

Indira no dijo nada, lo agarró de la mano y lo invitó a caminar hacia el lago. El camino lo hicieron en silencio, acompañados del piar de los pájaros y del sonido de los árboles meciéndose, mientras intentaban poner sus sentimientos en orden.

Cuando llegaron bajo el gran árbol que reinaba el bosque del lago, Rubén la miró directamente a los ojos y lo que vio le hizo replantearse su decisión de marcharse. Sabía que si no lo hacía podría perder su trabajo, pero en ese momento lo único que le importaba era la mujer a la que amaba con todo su corazón.

Indira no había parado de llorar en todo el camino y aunque lo había hecho en silencio, su alma se rompió cuando lo miró de nuevo a los ojos. Odiaba la idea de no tenerlo cerca, de no disfrutar de aquella sensación de bienestar que solo él le proporcionaba. Detestaba separarse de él.

Cuando fue a abrazarla, ella se giró, se secó las lágrimas y sin saber por qué, decidió sincerarse con él. Lo invitó a sentarse sobre el tronco del gran árbol, se colocó su larga melena en un lado para que no le tapara la cara, tomó aire y empezó desde el principio. Le habló de cómo su madre fue comprada por una banda de narcotraficantes y explotada sexualmente durante años.

—Mi madre realmente se sentía bien con el hombre que la dejó embarazada. —Omitió decirle papá, pues para ella no lo era—. Incluso, por un momento, ella sintió algo muy parecido al amor. Él la trataba de manera diferente al resto, con delicadeza y cariño. Sin embargo, demostró ser igual o peor que todos los demás cuando, al enterarse de que estaba embarazada, le dio la espalda.

Habló con tanto odio que un escalofrío recorrió su cuerpo. Cogió a Indira por la cintura y la sentó sobre su regazo, algo que ella agradeció. Ahora venía lo peor y necesitaba tenerlo cerca. Con un nudo en el estómago y lágrimas en los ojos, le contó cómo fue aquel maldito día que marcó su vida para siempre. Rubén estaba furioso; si hubiera estado presente, le hubiera partido la cara por aprovecharse de una niña indefensa. Preso de la rabia, apretó aún más a Indira contra su pecho. Ahora entendía por qué era tan desconfiada y maldijo en silencio por no haberse dado cuenta antes. Quería demostrarle cuanto la apoyaba, convencerla de que él jamás le haría daño, pedirle que confiara en él. En cambio, prefirió callar y abrazarla con más fuerza, estaba tan desolada que las palabras apenas calmarían su dolor.

—No consiguió violarme, aunque si mi madre no hubiera llegado a tiempo…

No pudo decir nada más, el dolor y el asco que sentía se lo impidió. Un gemido escapó de sus labios, y Rubén la abrazó y acunó sin parar de decirle palabras alentadoras.

—Tranquila, mi amor, eso ya pasó. Jamás permitiré que vuelvan a hacerte daño.

—¿No te avergüenzas de mí? —preguntó, temerosa de su respuesta.

Rubén se perdió en sus hermosos ojos y supo que aquella mujer salvaje que había aparecido en su camino sin buscarla se había convertido en su razón de vivir.

—Nunca me avergonzaría de ti, al contrario, estoy muy orgulloso, cariño. Eres fuerte y muy valiente al estar enfrentándote a tu pasado. No tuviste la culpa de nada, ese malnacido debería estar muerto.

Indira, emocionada y mucho más tranquila por tener el apoyo y la comprensión del hombre al que amaba, acercó sus labios a los de él y lo besó con amor. Comenzó siendo un beso lento, tierno y muy necesitado, para pasar a uno mucho más ardiente e íntimo.

Rubén paseó su lengua por los labios de Indira, humedeciéndolos y succionándolos con pasión, consiguiendo con ello hacerle perder el control. El tiempo se detuvo para ellos y todo lo demás dejó de estar presente, incluido el tormentoso pasado de ella. Por un momento, se olvidó de todo y se dejó llevar. Esta vez era ella quién quería más y se lo hizo saber profundizando en el beso. Introdujo su lengua en la boca de Rubén y la exploró con deleite y devoción.

Extasiado y emocionado por la efusividad de Indira, comenzó a acariciar su cuello mientras su boca poseía la de su Pocahontas. Descendió sus labios por el cuello que tanto había soñado con besar y se detuvo acariciando su piel con la punta de su lengua. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Indira y su piel se erizó. Un sinfín de mariposas revoltosas despertó en su estómago y cosquilleó la parte baja de este.

—Rubén, yo... —dijo entre jadeos—, yo nunca he estado con un hombre.

Rubén asimiló aquella noticia y se separó un poco de ella para calmar sus ansias de hacerle el amor y recuperar su auto control. Indira se desilusionó al sentir como se alejaba de ella. Era una reacción que ya esperaba.

—Te deseo tanto que incluso ya comienza a ser molesto. Llevo meses imaginando un momento así contigo, eso no lo puedo negar, pero sobre todo lo demás estás tú. —La besó en la nariz con dulzura, abrazándola contra su cuerpo—. Esperaré todo el tiempo que sea necesario hasta que estés convencida de que ha llegado el momento.

—Mañana te irás, no nos quedan muchas oportunidades —dijo con tristeza y pesar.

—Te equivocas —aseguró acercando su frente a la de ella—, solo una palabra tuya será suficiente para dejarlo todo y venir en tu búsqueda.

—Una parte de mí me anima a entregarme a ti ahora que sé que te amo, es algo que no solo deseo, también necesito. —Escuchar esa declaración lo llenaba de gozo—. Pero no puedo controlar el miedo de no estar a la altura, la incertidumbre por mi falta de experiencia y el temor a que me cause dolor.

—No tengas miedo, yo te guiaré. —Le dio un fugaz beso en los labios—. La primera vez, el dolor se mezclará con el placer y la alegría de ser uno solo. No hay nada más especial que la entrega y unión de dos personas que se aman. Te prometo que cuando decidas que ha llegado el momento, intentaré no hacerte mucho daño.

Indira estaba nerviosa, pero sabía que quería unir su cuerpo al de él. Después de haberse sincerado con Rubén, sentía como si se hubiera quitado un gran peso de encima y no había nada en el mundo que desease más que entregarse a él. Y se lo hizo saber.

Indira lo llevó a una cueva que había oculta tras varios matorrales, era el lugar en el que siempre se escondía cuando era pequeña. Rubén la besó con ternura y quitándole la camiseta, acarició sus pechos y los amasó mientras su lengua descendía por su cuello. Indira echó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra la pared de la roca, disfrutando de una mezcla de sensaciones totalmente nueva para ella, pero a la vez, demasiado tentadora.

Rubén le quitó el pantalón y dejó que su ropa interior cayera al suelo. Indira, al verse desnuda y observada por él, se sintió cohibida y se tapó con sus manos de inmediato.

—Eres demasiado bella y tentadora. No me prives de extasiarme con tu desnudez. —Acercó sus labios a los de Indira y susurró—: Me vuelves loco. Déjate llevar y disfruta.

Rubén, al ver que ella aún seguía sonrojada, se desnudó con lentitud bajo la atenta mirada de su salvaje. Indira sintió como su corazón se revolucionaba, su boca se secaba y un extraño líquido se apoderaba de su intimidad.

—Ya estamos en igualdad de condiciones —indicó regalándole un guiño—. ¿Estas segura de que quieres que te haga el amor aquí y ahora?

Indira asintió con la cabeza, sin apartar sus ojos del pene de Rubén. Nunca había visto uno y no podía dejar de mirarlo, sorprendida por su longitud y grosor.

Rubén no dejó que se arrepintiera y volvió a poseer su boca con exigencia y pasión. Descendió sus manos trazando círculos por su piel. Primero sus pechos, luego su estómago, para finalizar en su Monte de Venus. Acarició su vagina con su dedo índice y corazón y pulsó varias veces en su clítoris, creándole espasmos de placer.

En otra ocasión se hubiera sentido avergonzada por aquella entrega, pero sin saber por qué, se sintió liberada y deseosa de más, mucho más.

Rubén volvió a atrapar los labios de Indira entre sus dientes y devoró su boca con ansias para mitigar la impresión de lo que estaba por hacerle. Acarició sus labios menores humedeciéndose los dedos con la humedad de Indira y cuando se dispuso a introducir su dedo corazón, despacio, en su interior, la besó con más intensidad para que se olvidara del dolor.

Al sentir aquella invasión, ella dio un respingo, pero a diferencia de lo que en un principio pensó, aunque fue un poco molestoso, deseaba que Rubén continuara. Él movió su dedo con delicadeza en su interior para intentar que se adaptara a este sin ocasionarle mucho daño, y cuando el cuerpo de Indira se relajó, introdujo un segundo dedo. Esta vez, se le escapó un aullido que denotaba su malestar.

—¿Quieres que me detenga, princesa? —preguntó preocupado, besando su rostro con vehemencia.

Indira negó convencida y buscó sus labios. Rubén agarró la mano de la mujer y la llevó a su miembro viril, la guio para que lo agarrase bien y comenzó a subir y bajar con su mano abrazada a la de Indira, enseñándole cómo hacerlo. Con sus dedos aún dentro de su vagina, la masturbó hasta que los jadeos se hicieron tan intensos que supo que había llegado al clímax.

El cuerpo de Indira convulsionó por el orgasmo, y Rubén la agarró entre sus brazos, besó su cuello y acarició su espalda, demostrándole que estaba ahí para cuidarla, mimarla y sobre todo, hacerla disfrutar.

Durante un rato permanecieron tumbados sobre una alfombra de musgo, desnudos y abrazados, mientras sus respiraciones entrecortadas regresaban a la normalidad.

—¿Estas bien? —preguntó preocupado por su silencio.

Indira asintió con una sonrisa mientras el rubor por lo que acababa de pasar teñía sus mejillas.

—¿Estás preparada para que te haga el amor o prefieres esperar a otro momento?

Indira acercó sus labios a los de él y le dio un rápido beso, intentando aplacar sus nervios.

—Si lo que está por venir es tan maravilloso como lo que me has regalado hace unos minutos, no quiero esperar.

Rubén soltó una sonora carcajada, adoraba todo de ella.

—Es mucho mejor.

Se colocó sobre ella sin dejar caer su peso, devoró sus labios a la vez que su entrepierna crecía al chocar contra la desnudez de Indira y se puso un preservativo que llevaba en la cartera. Mientras le decía palabras de amor y le acariciaba el pelo sin dejar de mirarla a los ojos, colocó su pene entre las piernas de ella, justo en su hendidura, preparado para hundirse y disfrutar de lo que llevaba meses deseando.

Poco a poco iba empujando, deteniéndose para que ella se acomodara al dolor. A pesar de haberla preparado minutos antes con sus dedos, su estrechez era molestosa, aunque a la vez deliciosa.

Indira sintió el miembro de Rubén entrar en su interior, lento pero forzado, sin embargo, lejos de molestarle, se sintió completa y feliz por sentir esa mágica unión, algo que jamás imaginó. Tragó saliva con dificultad y se concentró en las palabras de cariño y amor que Rubén le iba diciendo. Extasiada y enloquecida, acercó su rostro al de Rubén y lo besó con intensidad, momento en que él aprovechó para darle el último empellón y hundirse completamente en ella. Indira se tensó y curvó su espalda hacia arriba. Una lágrima resbaló por su mejilla, pero no fue de dolor, más bien de felicidad. Se sentía plena, liberada y más unida a él que nunca. Aquello era maravilloso y quería seguir disfrutando de él y de todos y cada uno de los momentos que él le regalaba.

Rubén movió sus caderas un par de veces, hundiéndose más en ella, haciéndola disfrutar y tocar el cielo con sus manos. Indira sintió como el calor invadía su cuerpo, las convulsiones se acercaban y con el último empujón, ambos compartieron un orgasmo que los dejó exhaustos pero muy satisfechos. Durante un par de minutos se quedó hundido en ella, besándola con ternura y repitiéndole cuanto la amaba.

Llevaban un rato abrazados, en silencio, con la mirada perdida en el techo de la cueva, cuando por fin ella se decidió a hablar.

—¿Aún quieres que viaje contigo a tu nuevo destino?

Rubén se sorprendió por aquella pregunta, se colocó de lado y se apoyó sobre su codo para mirarla, con una sonrisa en el rostro.

—Por supuesto, es lo que más deseo.

—Ahora que me he sincerado contigo y que me he entregado a ti, lo tengo muy claro. Quiero pasar el resto de mi vida a tu lado. No me imagino despertar y no oler tu perfume por los pasillos o no ver tus zapatillas en mitad del salón. —Rubén sonrió feliz y le acarició el mentón—. Quiero vivir contigo, aunque eso signifique comerme tu sándwich de queso y atún quemado.

Rubén no la dejó que continuara y la besó, feliz por lo que le estaba confesando.

—Te amo, Rubén, y no me importa si mi vida tiene que cambiar, ni siquiera si tengo que renunciar a mi pasión por irme contigo, porque si no lo hago, mi vida dejaría de tener sentido.

—Te ayudaré a encontrar un trabajo similar que te guste tanto como el de ahora y me encargaré de hacerte feliz todos y cada uno de mis días. Porque aunque me haya costado mucho, tu corazón salvaje ya es mío, mi princesa sin corona, y no lo dejaré escapar por nada en el mundo, mi adorada Pocahontas.

Después de aquella tarde en el lago, Rubén e Indira no volvieron a separarse nunca más, y el amor que sentían el uno por el otro fue creciendo y creciendo, cada día más.

Y colorín colorado, este cuento… Aún no ha terminado.

EPÍLOGO

Indira y Kalinda se trasladaron a vivir con Rubén. Inmediatamente y gracias a la recomendación de Lucía, su antigua jefa, Indira comenzó a trabajar en un almacén dónde clasificaba flores.

Un año después, Rubén y ella se dieron el sí quiero en una bonita iglesia, rodeados de amigos y de los familiares directos de Rubén, los cuales adoraron a su esposa desde el principio. Kalinda conoció a un buen hombre del que se enamoró perdidamente. Su amor fue correspondido por él, por lo que, sin tiempo que perder, se mudaron a vivir juntos a una acogedora casita de las afueras.

Actualmente, Rubén es sargento de la Guardia Civil, e Indira ha decidido abrir su propia floristería en la ciudad, con la ayuda de una buena amiga, esposa de un compañero de Rubén, que, además de ser administrativa, también es una apasionada del mundo de las flores.

Aunque de lo que más orgullosos están ambos es del bonito hogar que han formado, rodeados de amor y cariño. Un amor tan grande del que nacieron dos niños, Gael y Rodrigo, de nueve y tres años, y que ya está a la espera de que nazcan las mellizas, Dama y Lydia.

Mientras Rubén les lee el cuento de Cenicienta a sus pequeños, que lo miran con sus ojitos verdes idénticos a los de su madre, Indira está preparando la canastilla de sus hijas, el día de su nacimiento se acerca. Rubén la mira con una sonrisa en los labios, encantado, orgulloso y, sobre todo, muy enamorado, sintiéndose el más afortunado del mundo por tener en su vida a aquella mujer a la que adora, su Pocahontas, el amor de su vida.

Indira lo mira de reojo y su corazón empieza a latir muy deprisa al ver la bonita familia que han formado. Cuando Rubén sonríe, su respiración se agita y las mariposas de su estómago revolotean, sintiendo lo mismo que hace once años, cuando se enamoró del que hoy es su esposo.

Todo es perfecto, todo es maravilloso, la vida que ella siempre había soñado. Un bonito cuento de hadas hecho realidad. Una perfecta historia de una princesa sin corona: Pocahontas, la chica del corazón salvaje.

FIN

A Miguel Catán.

Y a los que oyeron la historia primero.

Sabrina López

«Cuando Yeh-Shen llegó a la fuente aquella tarde encontró que su amigo había desaparecido. Abrumada por el dolor, la niña dejó caer sus lágrimas en las quietas aguas de la fuente».

Yeh-Shen, antiguo relato de la cenicienta china

Crónicas de amor, lágrimas y zapatos

Sabrina López

Los hombres solían contar muchas historias sobre el amor y la bondad. Narraban incontables relatos de odio y venganza, y por las noches se los escuchaba cantar a la luz de las fogatas innumerables cuentos sobre la valentía y el honor.

Cuentan las estrellas que, cuando escuchaban a los hombres relatar estas historias, brillaban más, cada día y cada noche. Que la hermosa esperanza, la terrible tristeza y la dichosa alegría que relucían en sus ojos y en sus mágicas palabras daban la vida a las mismas estrellas que oían… Y también creaban nuevas.

Susurraban las aves que cuando veían aquel nuevo brillo, por las noches, en las vigilantes estrellas, cada una de las criaturas del bosque renacía en una preciosa canción armoniosa y desconocida.

Ahora sé que nadie ya cuenta historias, que el amor y la bondad se confunden, que el odio y la venganza impregnan en los corazones de los hombres, y sé que la amistad y el honor ya son pedazos de papel olvidados en antiguos libros abandonados de bibliotecas que nadie visita.

Me contó un árbol que fue aquí, en este mismo lugar en el que estoy ahora sentada, en donde nació aquella llama de esperanza, y, a la vez, de oscuridad, que acabó con todo.

Las estrellas susurran, tal como lo hicieron las ardillas hace poco, y, desesperadas, intentan contarme algo que ya nadie más quiso escuchar. Pero no puedo oírlas. Porque el árbol me habla e intenta hacerme ver qué fue lo que pasó aquel día fatídico. Habla...

Ella se llamaba Fuego.

A él lo nombraron Agua.

Dicen los Libros Sagrados que cuando las estrellas decidieron crear un mundo diferente, uno que pudiera brindarles nuevas esperanzas y energías como lo había hecho el Antiguo Lugar, hubo una de ellas, ciega y ambiciosa, que quiso obtener mucho más.

Al principio las estrellas solo habían querido un ambiente diferente que pudiera hacerles sentir de nuevo que eran las sabias, las fuentes de cuentos y las leyendas. Pues ellas se alimentan de esto: suspiros de amores de verano, miradas al cielo de anhelo, cuentos de Luz y abrazos bajo ellas mismas. Pero después todo fue un error.

Se sufría de una gran crisis alimenticia entre los ciudadanos del Reino Estelar. El Antiguo Lugar ya no brindaba alimentos y las Reglas Sagradas habían sido violadas. «No habrá relación alguna entre entidades de diferente naturaleza», rezaban los textos. «Serán blasfemas a los grandes superiores la existencia de entidades impuras», citaban en las oraciones.

Al final, luego de que los habitantes que proporcionaban energías a las estrellas fueran destruidos, se debió recurrir a medidas desesperadas.

Las estrellas extrajeron de ellas mismas todo aquello que les brindaba alegría. El Consejo Estelar había obligado a cada una a extirparse de ellas mismas tres cuartos de su materia viva y a depositarlas en el calor de las Llamas Sagradas.

Todas las estrellas, bondadosas y hambrientas, regalaron a la nueva creación sus virtudes más puras. La primera dio su risa; la segunda regaló simpatía; la tercera brindó amabilidad. Y así, junto con las demás entregas, crearon a Tierra, una de las fuerzas más poderosas y con las condiciones más aptas que habitó en el vasto Universo.

Pero Sol, el antiguo rey, enojado y ofendido por el fin de su mandato en el Sistema J-356 por derrota de un viejo súbdito, al momento de brindar su tercera cuarta parte de su materia, regaló intencionalmente su envidia y su cólera.

Nadie pareció notar que las Llamas Sagradas anduvieron inquietas y brutas por el Reino Estelar. Nadie notó cuando Sol depositó en lo hirviente su masa impura y desagradable.

Y cuando las estrellas vieron que las partes habían sido ya entregadas y que estas conformaban una masa considerablemente brindadora, la sumergieron en las Áreas de Frío y así endurecieron su masa.

—Tu nombre es Tierra —había dicho la estrella más grande y que más brillaba—. Permanecerás tercera en el Sistema J-356 por tener las condiciones más aptas, y Luna, Rey del mismo sistema, te custodiará. En ti vivirán los seres que han de alimentarnos, y tú los protegerás. Si fallas, serás destruida, como lo ha sido el Antiguo Lugar del Sistema A-001.

Tierra obedeció, situándose en aquel lugar en donde la habían guiado. Y Luna, fiel a sus cargos, aceptó el juramento de defender y dar su vida en caso de ser necesario por aquella única fuente de energías que poseía el Reino Estelar.

Cuando Sol, astuto y malvado, observó que Luna había tomado su tarea muy seriamente —pues ahora solo se preocupaba por Tierra y no por los territorios sobre los que mandaba— se atrevió a quitarle su cargo al rey legítimo y coronarse él mismo como nuevo soberano del Sistema J-356, luego de ganar una batalla de corto plazo contra el antiguo rey.

Luna, ya abatido y resignado, decidió que no lucharía nuevamente con Sol, para así brindar todos sus servicios en función de la protección de Tierra, ya que después de todo, era ella quien debía mantener con vida a las estrellas. Por tanto, se limitó a custodiarla tal como tiempo atrás había jurado por su vida.

Y el planeta prosperó en su nacimiento.

Primero, Tierra tomó forma. Luego, cuando supo quién era, construyó en ella montañas y praderas para que los hombres pudieran divertirse en ellas. Después creó los colores para que los hombres pudieran soñar. Y creó también fauna y flora para que los hombres pudieran encontrar amistad.

En el centro de Tierra se formaron los hombres, con materia caliente y viva, y surgieron a la superficie. Luego nacieron los Elementos, tan puros como lo era Tierra misma: Aire, que surgió de las montañas, y Agua, quien nació con forma de lago. Su misión fue simple: mantener con vida a los hombres.

Pero entre tanta luz y armonía hubo un destello de obscuridad que Tierra notó muy tarde que poseía. La nueva creación, preocupada por verse afectada en estructura o quizá en condiciones necesarias para los humanos, concentró toda aquella impureza en el centro de sí misma y creó a otro ser para así evitar que el líquido hirviente se filtrara por sus ambientes. Pero aquel nuevo habitante no fue humano, ni fauna, ni flora. Fue un Elemento, y no precisamente maravilloso como lo eran sus hermanos, pues era destructor.

Entonces, temerosa por albergar a una criatura tan poderosa como aquella en su estructura, Tierra la confinó a un lugar muy lejano en donde ninguno de sus hijos pudiera encontrarla.

Pero olvidó que todas las criaturas tenían el derecho de recorrer cada uno de sus rincones.

Cuando Fuego despertó por primera vez, se hallaba aquí y vio un gran roble.

—¿Hola? —dijo, pero todos fingieron no oírla.

Entonces decidió levantarse. Y cuando lo hizo, tropezó. No sabía caminar, por lo que tuvo que arrastrarse.

Humillada y triste, solo siguió avanzando, quemando todo aquello que tocara: suelo, hierba, ramas, animales y flores. Lastimaba sin quererlo, y eso no le agradó.

—¿Hola? —repitió cuando el roble ya estaba muy lejos.

Y solo oyó ruidos extraños. Siguió arrastrándose en busca del origen del sonido, pero no pudo llegar. Estaba cansada.

—¿Hola? —preguntó nuevamente—. Ayúdenme.

No podía levantarse, no sabía. Pues acababa de nacer.

Continuó avanzando a rastras hasta llegar a un gran espacio abierto. No conocía el cielo y creyó que la cubría una gran manta celeste desde lo alto. Vio a Sol, su padre, pero creyó que era una mancha de suciedad en la tela. Allí no había árboles, ni flores, ni animales. Nada más que césped casi verde, o casi amarillo.

Tierra la observaba, curiosa, pero no se presentó ante su hija por temor. Fuego solo destruía incluso al suelo que le regalaba sostén. Y Tierra sentía el dolor.

Fuego se arrastraba por el espacio rasposo y miraba maravillada la claridad del ambiente. Pero entristecía cuando observaba hacia abajo y veía lo verde volverse cenizas.

Se detuvo en el centro de la pradera y observó sus manos. Tenía cuatro dedos que terminaban en puntas que flameaban en una bonita forma rítmica. Y Fuego aprendió a sonreír.

Un conejo se acercó y, con unos metros de distancia, la observó curioso y algo ciego por el brillo que el ser emanaba.

—Buenas tardes —dijo el conejo.

—Buenas tardes —repitió la niña.

Entonces Fuego aprendió a ser amable.

—¿Quién eres? —interrogó el animal peludo.

—No lo sé —contestó confundida.

«Fuego», dijo la voz suave de las brisas nacientes en lo alto. Algo que solo la niña oyó.

Y ella supo su nombre. De nuevo sonrió.

—Soy Fuego —dijo entonces.

—Brillas —observó la criatura.

—¿Qué significa? —preguntó ella, entristecida por saber unas pocas palabras.

—Que das Luz.

—La Luz es buena —acotó, sonriendo nuevamente, orgullosa por el descubrimiento de su virtud.

—Lastimas mis ojos —se quejó de repente el conejo entrecerrando los párpados.

Entonces Fuego no estuvo tan orgullosa y pidió disculpas.

Conejo dijo adiós y se marchó saltando.

Fuego había aprendido a sentir remordimiento y tristeza pura.

Después, cuando ya había recorrido varios metros a rastras y Luna custodiaba el cielo, la visitó una nube.

—¿Sol? —preguntó desde lo alto.

—Buenas tardes —respondió la niña guiada por sus recuerdos de saludo con el conejo.

—Pero es de noche —objetó la nube con una sonrisa de confusión en su rostro gordinflón.

Por supuesto era que esa criatura no se llamaba Sol.

—¿Qué es la noche?

—Es cuando Sol se va y su Luz se marcha. Entonces llega Luna y brinda su Luz, mucho más tenue, a las criaturas nocturnas, pues estas no son tan ciegas como las diurnas —contestó como si todos supieran aquello.

Fuego asintió.

—Sí… Esta Luz no es tan poderosa como hace un rato lo era la otra, cuando el conejo me habló.

—Niña, debes saber que toda Luz es poderosa mientras nos guíe en la oscuridad —respondió la nube con una sonrisa.

Y ella aprendió la diferencia entre Negro y Blanco.

—Debo cumplir con mi trabajo —dijo él entonces y se despidió.

Fuego vio como de él comenzaron a caer pequeñas formas transparentes.

Al principio caían a lo lejos, pero luego comenzaron a precipitar cada vez más cerca de la niña. Ingenua, se asustó y quiso correr, pero no supo cómo hacerlo. El torrente se acercó rápidamente hacia Fuego y una de las pequeñas formas cayó sobre ella, provocándole dolor.

—¡Me lastima! —chilló Fuego, queriendo cubrirse con sus frágiles brazos.

—Es mi trabajo —se excusó la nube.

—No me gusta tu trabajo —dijo la niña.

Entonces Fuego aprendió a llorar.

La nube, apenada, quiso detenerse. Pero no podía, pues era Agua quien tenía control de aquello.

Fuego se arrastraba en busca de refugio, adolorida por las gotas de agua que caían sobre ella, pero en aquel espacio verde ni siquiera habitaban los árboles.

La nube luchaba por detenerse y gritaba enojada con rayos y truenos que Agua se detuviera. Entonces el Elemento, que se escurría feliz por el terreno rasposo sin escuchar a la nube que lo reprendía, observó a aquella Luz que lloraba.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

Pero ella no dejaba de llorar y se cubría la cabeza con los brazos.

—¿No sabes hablar? —volvió a interrogar porque Aire tampoco sabía hacerlo.

—Eso… ¡Eso me lastima! —gritó la niña.

Agua la miró sorprendido en las gotas por las que caía y no pudo creer que alguien sufriera por sus caricias. Todos amaban cuando se hacía llover.

Pero cuando vio que la niña solo lloraba y se frotaba incesantemente los brazos, supo que estaba diciendo la verdad. Ayudó a la nube a detenerse y bajó a la tierra.

—Lo siento —se disculpó, triste.

Fuego siguió llorando porque el dolor todavía habitaba en su cuerpo. Él quiso tocarla y darle un abrazo porque eso había aprendido que se debía hacer. Pero solo la lastimó más.

—¡Perdóname! —dijo asustado, con Fuego que aún lloraba.

—¿Por qué me lastimas? —preguntó la niña entre sollozos.

—No quiero hacerlo. No entiendo… No puedo lastimar.

—Pero me estás lastimando a mí, ¿acaso no lo ves? —dijo ella aún llorando.

Agua se acercó a la criatura que sufría y vio su rostro. Observó que sus lágrimas no le pertenecían —no era agua—, eran pequeñas llamas amarillas.

—¿No lloras agua?

—Estoy llorando, ¿no es suficiente para ti? —respondió Fuego, que creyó que Agua solo venía a lastimarla.

—No quise decir eso. Todas las criaturas me lloran. Pero tú... Tú lloras tú misma.

—¿Qué?

—Que tus lágrimas están hechas de ti. No me pertenecen.

—¿Quién dijo que las lágrimas han de pertenecerte? —interrogó ofendida.

Las lágrimas le pertenecen al motivo por el que se llora.

—Bueno… Son parte de mí. Me pertenecen por derecho.

Fuego escuchó aquello, pero no contestó. No era bueno apropiarse de algo tan delicado como lo eran las lágrimas. Pensó que si algún día Agua reclamaba las suyas, le diría que no lloraba por él. Y por eso no tendría derecho a apropiarse de nada que fuera de ella.

—Háblame —dijo él.

—No me agradas —se limitó a responder.

Aún sollozaba por el dolor que sentía por culpa de esas malditas formas transparentes. ¿Acaso aquellas eran las lágrimas de la nube?

—Pero si yo le agrado a todo el mundo.

—A mí no.

Agua la miró triste. Para él eso fue horriblemente devastador. Había sido creado para brindar vida, energías y alegría. La Madre Tierra se lo había dicho apenas había nacido.

Él quiso hablarle y decirle que era bueno, pero la nube le informó desde el cielo que debían regar un gran cultivo de maíz. Entonces Agua se despidió, y Fuego, aliviada, le dijo adiós, creyendo que ya no lo volvería a ver.

Tierra había observado toda la situación y no había podido evitar sentir pena por su hija herida. No le habló, pues aún temía, pero sí lo hizo con Agua más tarde cuando este viajaba por un estrecho río del norte.

Aire le brindaba siempre su viento para ayudarla a comunicarse con todas las criaturas de su estructura.

—Debes ayudarla —dijo.

—Podríamos empezar con saber su nombre —contestó el joven Elemento, un poco triste por saber que alguien lo aborrecía.

—Es Fuego —nombró Tierra con una voz majestuosamente suave—. Es tu hermana.

—En ti todos somos hermanos —contestó él.

—Debes ayudarla —repitió—. No es mala, pero todavía ha de aprender. Noté que no temes al hablarle.

Agua formuló un pequeño signo de interrogación en su rostro aniñado.

—Tienes que enseñarle —continuó— porque nadie más puede.

—Pero tú nos has enseñado a todos —replicó Agua, confundido por el pedido que le hacía su Madre.

—No puedo hacerlo con ella —contestó triste—. Ella es diferente… Tú puedes y haz de hacerlo, Elemento Agua, haz de ayudar a tu compañera. Eres de naturaleza cambiante y limpiadora. Eres líquido, no puedes tocarla. El agua está destinada a acabar con lo impuro, a limpiarlo. Ella es de naturaleza impura y destructora, por eso la lastimas cuando la tocas. Pero no es malvada.

»Si le enseñas a no lastimar a las criaturas, si ella aprende a controlar sus acciones, te daré lo que tú me pidas. Cualquier cosa.

—Pero dices que la lastimo, que estoy destinado a hacerla desaparecer. Es mi opuesta. ¿Por qué me pides que yo le enseñe?

—Porque no puede lastimarte.

—Pero yo sí a ella.

—No la lastimarás.

—¿Y cómo estás tan segura, Madre?

—Porque eres bueno y puro.

—Pero ya la lastimé una vez.

—No lo harás de nuevo. Tengo confianza en ti, hijo.

—Pero no sé cómo… Madre… —suplicó Agua notando que ya nadie le respondía—. ¿Madre?... ¿Tierra?

Pero la Madre Tierra se había ido a ver cómo se las estaba arreglando Fuego sola.

***

—¿Qué tal? —había preguntado un gran oso pardo cuando se encontró con la niña que ya había dejado de llorar hacía un rato.

—Buenas noches —respondió ella recordando como la había corregido la nube.

—Me das calor —dijo el oso.

—¿Ah, sí? —contestó Fuego, dudando entre si eso era bueno o malo.

—Sí. Tengo frío.

—¿Qué es el frío?

—Es cuando comienzas a temblar y necesitas de calor.

—Creo que yo no puedo tener frío —dijo, pero se equivocaba.

—Qué raro, todos pueden sentir el frío —argumentó—. Yo, por ejemplo, ahora lo tengo. ¿Me permitiría sentarme a su lado, señorita?

Fuego contestó que sí, feliz por el encuentro, al fin, de una criatura que la tratara amablemente. Esa era una bestia bastante grande, peluda y de pelaje oscuro. Cuando ya se había sentado junto a ella, Fuego vio que su pelo se aclaraba y que se volvía casi de su color, por lo que se asustó.

—¡Te vuelves naranja! —exclamó sorprendida.

El oso rio.

—Solo reflejas tu Luz sobre mí, pequeña.

—Pero cambias de color —volvió a insistir, aún temerosa por la posibilidad de haber cambiado de color al animal.

El oso no supo cómo responder a tal comentario, por lo que se limitó a reír de nuevo.

—¿Por qué haces ese sonido? —interrogó Fuego.

—Estoy riendo. —Y volvió a hacerlo.

—¿Por qué estás riendo?

—Porque estoy feliz.

—Pero puedes estar feliz sin hacerlo.

—Si no ríes, no estás verdaderamente feliz -dijo-. Inténtalo.

Y Fuego aprendió a reír.

Agua, que la observaba desde una de las nubes, pensó que el sonido que emitía la niña era uno muy bello. Y sonrió.

—Ya no tengo frío —dijo el oso luego de un rato de charla con la jovencita—. He de marcharme.

—Bueno, entonces adiós —contestó ella.

—Adiós —se despidió el oso, pero después de levantarse añadió—: Gracias por su calor, señorita. Me ha ayudado a pasar la noche.

Y con eso se marchó, caminando con sus cuatro grandes patas.

Fuego se recostó en la tierra, aquella en donde ya no había hierba, sino nada más que un color negro quemado, y miró al cielo. Había un gran punto blanco sobre el manto que ahora era negro —aún nadie le decía que aquello no era más que espacio infinito— y que sobre él, además, habían muchos puntitos blancos que titilaban si se los observaba fijamente.

«¿Qué son esos puntos?», pensó curiosa, aguzando la vista.

—Mirar a las estrellas siempre me ha dado anhelo —escuchó que decía una voz un poco grave.

Al mirar en dirección al sonido, frunció el ceño, pues supo que se trataba de Agua.

—¿Estrellas?

—Sí, esos puntos que ves en el cielo.

—Ah, ya veo —contestó aún dudosa—. Me gusta esa estrella, la más grande.

Y señaló hacia arriba. Agua rio.

—Pero él no es una estrella. Es Luna.

Fuego frunció el ceño, sin entender.

—Luna es el protector de Tierra.

Pero Fuego aún no entendía. Entonces Agua le contó sobre la Madre Tierra, sobre los Elementos, sobre la necesidad de las estrellas y la tarea de Luna. Y Fuego entendió. Aunque claro, nadie le contó sobre el rol de Tierra en su corta vida como Elemento.

—¿Quién fue el que robó su corona a Luna? —preguntó después.

—Fue Sol, un ladrón miserable.

—No deberías ofender a tu rey —contestó Fuego.

—Él no es legítimo. Le debemos nuestro bienestar a Luna. Él nos cuida.

Entonces Fuego aprendió lo que significaba el poder y la avaricia.

Cuando ya había amanecido, ambos Elementos se levantaron de la hierba, o lo que quedaba de ella, dispuestos a separarse hasta el próximo encuentro. Agua debía cumplir sus tareas como cuidador de la vida.

—¡No puede ser! —dijo Fuego entonces.

—¿Qué? ¿Qué sucede? —preguntó Agua alarmado.

—¡Estoy de pie! —contestó ella como si fuera algo increíble.

—¿Y?

—¿Cómo «y»? —protestó ella—. ¡He aprendido a pararme!

—¿Antes no podías? —interrogó nuevamente Agua, que ahora recordaba que cuando había lastimado a Fuego, ella se encontraba sentada en el suelo.

—¡Claro que no!

—Entonces… ¿Felicidades? —contestó en un tono de extrañeza.

Y lo que pasó después fue que Fuego intentó caminar dando un paso en la hierba, pero su pie flaqueó, pensando que aún no podía hacerlo. Y Agua, en un golpe de reflejos, tomó a Fuego de la cintura para que no cayera al suelo y se hiciera daño. Pero recordó que él la lastimaba al tocarla en el momento en que escuchó a la chica lanzar un pequeño grito de dolor y posteriormente recibir un empujón de ella.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó quejándose, tocando la zona en donde Agua la había sujetado.

—¡Perdóname! No quería que cayeras. No fue intencional, no quise lastimarte —decía él, arrepentido hasta la punta de sus pies descalzos.

—¡Ay! —volvió a quejarse mientras trataba de palpar la zona herida—. No vuelvas a tocarme —dijo entonces, dolida.

—Lo siento —volvió a disculparse.

—Escucha, quiero que te vayas —contestó Fuego repentinamente.

—Pero no puedo irme —suplicó él.

—¿Y por qué no?

—Porque aún debo enseñarte.

—¿Enseñarme qué?

—¿No recuerdas lo que te dije en la noche?

—¿Sobre qué?

Agua suspiró de frustración.

—Debes aprender. Saber quién eres.

—Ni siquiera tú lo sabes.

—Bueno, no… Pero puedo ayudarte a descubrirlo.

Fuego volvió a ponerse de pie, intentando mantener el equilibrio.

—Eres amable y te lo agradezco —dijo—, pero no quiero que estés cerca mío. Eres tonto y me lastimas.

—¿Me acabas de insultar? —preguntó Agua dolido y frunciendo el ceño.

—No lo sé, solo te estoy diciendo lo que yo pienso.

—¿Piensas que soy un tonto y que te lastimo a propósito? —volvió a preguntar, ofendido.

—Sí.

—¡Pues no lo soy y tampoco lo hago con intención! —gritó el Elemento más puro de todos—. ¡Solo quise ayudarte!

Ante el repentino cambio de humor de Agua, la niña se asustó. Y en un intento de protegerse del joven que gritaba —porque creyó realmente que este le haría daño otra vez— se apartó de él. Pero olvidó que estaba de pie y que no sabía caminar, pues en cuanto se movió, todo su equilibrio se desestabilizó y ella cayó al suelo amortiguándose con sus antebrazos.

Agua, aunque enojado por lo que la niña pensaba, no dudó en querer ayudarla. Pero no podía tocarla, pues la hería cuando lo hacía, por lo que se resignó a mantenerse quieto en el lugar en donde estaba parado, sin decir nada. Fuego tocó sus brazos, y aunque brillaban, Agua pudo ver que en ellos había unas raspaduras del color del carbón.

El chico, apenado, intentó tomar los brazos de la niña, pero ella se apartó y no pudo hacerlo. Tierra le había dicho que si tocaba a las criaturas, estas encontrarían alivio en su tacto. Pero Fuego era su opuesta, recordó lo que le habían dicho sobre ella: «es de naturaleza impura y destructora». ¿Cómo una niña podría tener semejante destino? Aparentaba tener entre 12 y 14 años de edad humana, al igual que Agua —aunque él parecía tener un par de años más—, y no creyó que lo que la Madre Tierra le había dicho fuera del todo cierto.

—Fuego —dijo, aún apenado por la herida de la chica—. Tal vez… tal vez pueda curarte.

Pero Fuego no confiaba en el chico que ya muchas veces la había herido.

—No, no quiero que vuelvas a tocarme —respondió—. Solo vete. Si quieres hablarme luego, ven. Pero ahora quiero estar sola.

Agua, triste por saber que podía lastimar, obedeció de malagana y se fue en forma de niebla hacia el oeste.

***

Era época de festejos en el pueblo más cercano de donde se encontraba Fuego, y Agua creyó que una buena forma de pedir disculpas sería invitar a la chica y mostrarle las maravillas de los festivales de los hombres. Realmente se sentía apenado por haberla lastimado tantas veces… La Madre Tierra le había dicho que confiaba en él, ¿qué diría ahora que él la había hecho sentir dolor otra vez?

—No puedes —dijo de repente una voz en ninguna parte.

Agua reconoció de inmediato el tono de Tierra.

—¿No puedo qué? —preguntó el niño confundido.

—No puedes mostrarle a Fuego el lugar en donde habitan los hombres.

—¿Por qué no? —volvió a preguntar, frunciendo el ceño con decepción.

—Porque es peligrosa, no puedo permitir que los hombres corran ningún riesgo.

—Pero dijiste que no era mala.

—Sí, lo dije. Pero es torpe. Piensa, Agua, ¿qué pasaría si Fuego decide tocar una de las casas de las aldeas? O peor, ¿si intenta tocar a un humano? Lo dañaría, quemaría la aldea… Mataría a los hombres.

—Pero ella no es capaz de matar.

—¿Cómo estás tan seguro? Sé que no es malvada, pero tampoco sé aún si es buena.

—Ella tiene apenas un día y medio de vida, ¿cómo podría matar a alguien?

—Puede hacerlo sin intención. Está hecha completamente de fuego, de materia impura y desagradable, por lo que no sabemos qué es lo que puede hacer… No puedo permitir que se repita lo sucedido en el Antiguo Lugar —terminó diciendo para luego dejar correr una suave brisa primaveral.

—¿Y qué fue lo que pasó allí? —preguntó Agua un poco triste.

—Escucha… Solo no puedes llevarla a la aldea. ¿Lo entiendes?

—Sí, lo entiendo, Madre.

Y luego de eso, Agua ya no volvió a escuchar ninguna otra voz que le contestara.

Fuego, por su parte, había estado husmeando con curiosidad la zona en donde se hallaba y, aunque no se había encontrado a nadie como el oso amable, el ambiente era uno muy agradable.

Las criaturas que aún se ocultaban de la niña por temor —ya que era diferente a cualquier cosa que hubieran visto— la observaban desde sus escondites con precaución en sus pensamientos… Pero con curiosidad en sus corazones.

Cualquiera hubiera pensado que si Sol hubiera sabido que tenía una hija, este no haría el menor esfuerzo en conocerla. Pero no fue así.

En ese momento, Fuego pudo sentir una brisa mucho más caliente que ella misma impregnando el aire y volviendo incómodo el ambiente. La niña sabía que eso no era bueno, su intuición de Elemento se lo decía. Ya que después de todo también era hija de Tierra, aunque la pequeña no lo supiera.

La gran creación de las estrellas, Tierra, aún no había hecho público ante el consejo la existencia de aquel ser extraño hecho con materias inapropiadas. Qué hubiera pasado si así hubiese sido. Solo existía entre las estrellas el fuego de las Llamas Sagradas, y eso era todo. Fuego era una criatura novedosa y atrayente en los aspectos más morbosos, porque era miseria y destrucción.

Pero Agua solo había visto a una chica que brillaba.

¿Y Tierra?

La Madre Naturaleza veía a un posible riesgo en sus habitantes fabricantes de energías.

Pero la niña aprendía. Y Tierra albergaba la esperanza de que lograra aprender todo lo que fuera importante y necesario para que pudiera coexistir en paz con todos los seres que habitaban en el Universo.

Aún no había informado al Consejo Estelar… Nadie sabía si recibiría castigos o no, pero Fuego era su hija, como todos los que vivían en ella y había creado en el centro de sí misma. No podía simplemente hacer saber que existía alguien único y dejar que las estrellas superiores decidieran su destino… No podía.

Sol, por el contrario, como lo era de envidioso y egoísta, también lo era de astuto y sagaz. Claro que creía que Fuego no era como sus colegas del consejo. Él era un dictador y estaba seguro de que ella también era igual. Por esto se presentaba ahora ante su hija, reclamándola como su propiedad.

Tierra reconoció de inmediato aquella voz atemorizante.

—Fuego —dijo desde el cielo—. Hija mía, vengo a proponerte una gran tarea.

Él sabía que las estrellas no podían verlo en ese momento.

Y la niña no tenía idea de quién le estaba hablando, pero su intuición de Elemento le advirtió que fuera prudente.

—¿Quién eres? —se limitó a preguntar.

—Soy el gran y poderoso Sol, soberano del Sistema J-356, miembro del honorable Consejo de las Estrellas y tu padre —dijo enaltecido aquella voz grave y autoritaria.

—¿Mi padre? Yo no tengo padres.

Sol, malvado, quería poner a la niña en contra de aquel mundo que creía detestable, aunque él mismo se alimentara de él.

—Claro que los tienes, pequeña. ¿Acaso Tierra no se ha presentado ante ti como tu Madre?

Y Fuego no recordó haberse cruzado con nadie que tuviera aquel nombre. Solo lo había oído mencionar por labios de Agua.

—Bueno… En realidad, no he conocido a Tierra.

Entonces Sol sonrió con malicia.

—Tierra es una ingrata —dijo—. Te teme. Es por eso que te ha enviado a un lugar en donde solo puedes hablar con nubes y animales. Teme que dañes a los hombres.

La niña creyó que la voz mentía. Ella no tenía Madre. Incluso Agua no le había informado nada sobre aquello cuando le habló sobre la Madre Tierra.

—Pero yo no quiero lastimar a nadie… —se limitó a responder.

—Pero puedes hacerlo —contestó Sol con notable burla en su voz.

Fuego escuchó esto último y sintió tristeza. «Puedes hacerlo», resonó en su mente como un insoportable eco.

—Puedo hacer daño… —dijo.

—Exacto. Pero eso no importa, hija mía. Yo no soy como Tierra, no te he rechazado. Vengo a pedirte que cumplas con una tarea. Y cuando ya la hayas realizado, vendrás conmigo por fin. Con tu padre, dejando atrás a este miserable planeta que te desprecia.

Cuando todos los habitantes de aquel terreno oyeron aquello, desearon a todas las estrellas que le dieran razón y conciencia a la inocente niña de fuego que se decepcionaba del lugar en el que había sido creada.

Pero las estrellas ni siquiera se percataban de su existencia.

—¿Iré contigo? —preguntó dudosa.

—Claro, mi niña.

—¿A dónde?

—Al cielo. Te llevaré a los lugares más maravillosos del espacio sideral. Te mostraré cada rincón de los planetas más exóticos y las galaxias más hermosas.

Y a Fuego le gustó la idea, pero aún tenía mucho que ver en Tierra. Quería conocer a los hombres.

—Y todo esto lo obtendrás —continuó Sol— con la simple condición de que realices la tarea que te encomiendo.

Todas las criaturas de la extensión se escondían, curiosas, para saber qué era lo que Sol deseaba de la joven. Fuego no contestó, permaneció en silencio, pensando, hasta que el rey volvió a hablar.

—Debes quemar la extensión de terreno en el que te encuentras —dijo por fin, esperando que Fuego lo hubiera oído.

—¿Pero no lastimaré a las criaturas que viven aquí si lo hago?

—Efectivamente, niña. Pero es una simple tarea de poco valor comparado con lo que te daré a cambio. Te mostraré las maravillas del Universo. ¿No te parece suficiente tal recompensa?

Todos supieron que Fuego, en ese mismo instante, se introdujo en una gran crisis existencial. Ella realmente quería ver lo que su padre le prometía, pero también recordaba lo que aquel niño Agua le había dicho sobre el rey malvado que había usurpado su trono al gran Luna. ¿Y si la estaba engañando?

Pero era su padre. La familia es un tema aparte.

Debía quemar ese terreno, ¿era algo tan grave? Tampoco creía que allí vivieran demasiadas criaturas. No era tanto problema.

Pero a casi menos de dos kilómetros habitaban felizmente los hombres en una pequeña aldea, y la chica no tenía idea sobre ello.

Tierra sabía que si Fuego aceptaba la propuesta, ella no podría hacer mucho. El poder de su hija era muy grande. Sus llamas se esparcirían rápidamente por las tierras quemándolo todo a su paso. Y Tierra sabía que no podría acabar con tanto fuego.

Pero la esperanza aún persistía dentro de ella y la incitaba a pensar que la niña no se atrevería a aceptar semejante propuesta.

Luego de unos segundos de reflexión, al fin se escuchó la voz de la niña atravesando el inquietante silencio.

—Está bien —dijo—. Pero quiero un poco de tiempo, porque he de conocer a los hombres.

Y eso no hizo más que aumentar la felicidad del rey Sol.

—Claro, mi niña. Pero no puedo concederte mucho. Mañana, es decir, hoy en la noche, a las 12 en punto, serás reclamada como mi propiedad.

Y Fuego aceptó. Mientras todas las demás criaturas lloraban por lo que venía. Y Tierra pensaba en cómo debería de avisar al consejo sobre la existencia de su hija.

***

Cuando Agua llegó al lugar en el que había visto por última vez a Fuego, no la encontró.

El suelo estaba quemado, pero lo que vio no fue solo un rastro, sino que encontró literalmente todo el terreno de las praderas rostizado.

No había ni una sola flor ni árbol en su estado natural, todo era negro como el carbón y el suelo vestía una fina capa de cenizas. Los restos de las llamas morían lentamente en algunos de los rincones reclamando ser revividos.

Agua corrió asustado en busca de la chica. No tuvo idea de cómo había ocurrido todo aquello y ni siquiera lo pensó. Solo emprendió una larga carrera en mitad de aquella imitación del infierno y gritó el nombre de Fuego tantas veces que perdió la cuenta.

Pero no la encontró, y el terreno permaneció con los mismos tonos oscuros característicos después del rojo ardiente de las llamas durante todo su largo trayecto.

—Agua —llamó, de repente, Tierra—. Agua…

—¿Madre? —gritó desesperado—. ¡Madre! ¡¿Dónde estás?!

—Agua… —Volvió a escuchar—. Agua… Fuego…

—¿Dónde está Fuego, Madre? —preguntó exasperado.

—Se ha ido a la aldea de los hombres… Aún no llega, pero está cerca… Sol… Ese miserable… Le ha ordenado quemar una parte de mi terreno… Él quiere que yo sufra… Pero Fuego cree que también debe quemar las aldeas…

—¿En dónde está Fuego? —volvió a interrogar, ignorando aquella atrocidad que Tierra acababa de decir.

—Cerca… Cerca del Lago del Niño Durmiente…

—¡Tengo que ir a buscarla! —contestó el Elemento.

—¡Espera, Agua! Ella no confía en ti, tratará de quemarte… Como lo ha hecho con mis animales.

—Ella no haría eso… —dijo triste.

—Fuego aún no sabe caminar —continuó, ignorándolo—, pero ha aprendido a volar con sus llamas y a quemar así más fácil el suelo… Debes mostrarle que eres confiable… Que no quieres lastimarla… De lo contrario, solo empeorará...

—¿Qué debo hacer? —preguntó apurado.

—Debes… Debes ir hacia los Glaciares del Sur… Luego… Luego te introducirás en el glaciar en donde se confina una parte del Área del Frío… Sabrás cuál es… —decía Tierra, como si cada palabra que saliera de ella doliera más que las mismas quemaduras—. Verás unos zapatos… Tienes que tomarlos y dárselos a Fuego para que los utilice… Debe creerte… Miéntele… La inmovilizarán… Cuando ya lo hayan hecho… debes… Debes...

Y Agua tardó en oír lo siguiente.

—Debes… Destruirla con tus aguas…

Entonces el muro que mantenía tranquilo a su corazón se derrumbó.

—Pero yo no puedo hacer eso, Madre. ¡Fui creado para dar vida!

Pero nadie le respondió.

—¡No puedo violar las leyes con las que fui creado!

Agua volvió a mantener silencio en busca de una respuesta, pero no oyó nada. Aun así, se atrevió a hablar con rebeldía nuevamente.

—¡Me rehúso a destruir! ¡Soy vida! ¿Lo has oído? ¡Soy vida! ¡Estoy dispuesto a desobedecerte por mantener mi pureza intacta!

Cuando oí por primera vez esta historia, creí que Agua se resignaría entre las llamas moribundas y las cenizas que habían quedado como testigos de lo ocurrido. Pero luego escuché a los animales del bosque decir que eso no fue lo que realmente pasó.

Sucedió que Agua efectivamente realizó una parte de la tarea que Tierra le había encomendado. No le fue difícil, claro, pues él era Elemento Agua. ¿Y los glaciares dónde se sitúan? Exacto. En las inhóspitas aguas heladas de los mares del sur. Metafóricamente, en los pies de Tierra. De modo que lo único que debió hacer fue pensar a qué mar quería ir y luego, en un parpadeo, ya estuvo allí en su forma líquida.

Agua caminó por el frío ambiente de los mares del sur, esperando encontrar el glaciar en donde estuviera escondido aquel par de zapatos que su Madre le había dicho que debía encontrar, soportando literalmente sus dedos congelados. Él estaba hecho de agua, tal como su nombre lo decía, por lo que el frío aire del polo había convertido en hielo sus dedos.

Cuando Tierra había sido creada, las estrellas habían decidido que en ella, al igual que en el Universo, habitarían todos los climas existentes. Por eso uno de los cometas que soportaba las temperaturas más bajas había recibido la tarea de recoger de las Áreas de Frío una porción del sector y estrellarse en las estructuras más lejanas de Tierra para que así su temperatura general fuera estable. Pero aquel frío fue tal, que cuando por fin se encontró en Tierra, este formó una gran capa de hielo que la cubrió completamente con metros y metros de espesor. Y que poco tiempo después dio vida a un gigantesco glaciar.

Y aunque a Agua le costó mucho encontrar aquel glaciar entre tantos otros, supo de inmediato cual era en cuanto lo vio, pues ese, a diferencia de los demás glaciares, era de un hermoso color azul escarlata. Aquel azulado profundo resaltaba tanto que era imposible no darse cuenta de que se encontraba allí, reposando en el tranquilo mar carente de olas. Se vía como un gigantesco diamante azul extraído por algún tesorero ambicioso, abandonada por sus monstruosas dimensiones.

Entró en la gran edificación dispareja de hielo por una mediana abertura cerca del límite que separaba el agua del aire. Y después de caminar algunas veces y arrastrarse en otras, encontró por fin, en la zona más profunda del glaciar, los zapatos que Tierra le había mencionado tiempo atrás.

Contaban las más viejas criaturas, que aquellos zapatos poseían una magia increíblemente poderosa y que solo podían ser usados por aquellos seres de corazones puros dominados por la bondad y el amor. Siendo que aquellos atrevidos que no poseyeran estas cualidades serían obligados a mantenerse inmóviles por el resto de sus vidas, imposibilitados a quitárselos ellos mismos si no eran liberados por la mano del amor correspondido.

En una vieja ruina de las cavernas del norte hay una antigua leyenda que cita que aquel que tuviera las condiciones necesarias para usar los zapatos tendría el derecho de obtener todo aquello que quisiera. Pero jamás hubo registros de que alguna vez se hubieran usado por parte de ningún hombre, animal, flora o Elemento. Por lo que nadie podía declarar si eso realmente era cierto.

El Área de Frío siempre había sido un lugar misterioso incluso hasta por las estrellas más antiguas de las galaxias más remotas. Se rumoreaba que allí gobernaba una sabia princesa con la habilidad de controlar el frío, justa y bondadosa. Que tenía la capacidad, además, de usar la antigua y olvidada magia sagrada y que con su ayuda había logrado conformar un vasto reino rodeado de magias y hechizos. Pero un día, aquella princesa hermosa y benevolente desapareció. Dicen las estrellas que el lugar se entristeció tanto por la desaparición de su princesa, que en su memoria decidió permanecer helado por siempre, congelando a todo aquel que no entrara en su territorio con nobles intenciones.

Nadie supo nunca de dónde habían surgido aquellos misteriosos calzados, pero se decía que una parte de la antigua magia de la princesa perdida aún permanecía en los glaciares y que esta había logrado formar la última prueba de la existencia de aquella realeza, obsequiando, aún después de su extravío, su bondad y sabiduría.

Cuando Agua salió del congelado ambiente del glaciar del Área de Frío, solo visitable para muy pocas criaturas, ya casi estaba convertido en hielo. Sus piernas eran como dos tablas de maderas, rectas e inflexibles. Sus brazos no se excluían de esta situación, al igual que sus dedos y cuello. Se introdujo en el frío mar del polo y se dirigió, adolorido, hacía el Lago del Niño Durmiente, donde Tierra le había dicho que se encontraba la niña de fuego.

Cuando llegó al lugar, salió del lago y se dirigió a la zona quemada que vio a lo lejos. Corrió con los zapatos en sus manos hasta que pudo ver a Fuego de espaldas a él, sentada en una elevación del terreno cubierto por una notable capa de cenizas.

—¿Fuego? —dijo, temeroso por la posible reacción de la niña.

Pero ella no respondió y permaneció inmóvil, separada apenas por unos metros del chico que trataba de comunicarse con ella.

—¿Fuego? —repitió el niño con el mismo tono—. Fuego, háblame.

—¿Que te hable? —respondió esta vez—. ¿Qué quieres que diga?

Fuego hablaba como si estuviera llorando. Y Agua entristeció.

—¿Te sientes bien? —preguntó.

—No…

—¿Fuego?

—Acércate —dijo ella.

Agua obedeció.

Caminó. Y a medida que se acercaba, vio cada vez más horrorizado como, frente a la niña que lloraba, se hallaba sin vida el cuerpo de un pequeño conejo blanco, con su hermoso pelaje claro manchado mortalmente por negras quemaduras.

—¿Qué…? ¿Fuego…? ¿Qué… le ha pasado? —balbuceó él.

Agua jamás había visto a ninguna criatura sin vida. El animal reposaba con tal serenidad que cualquiera hubiera dicho que imitaba a la Bella Durmiente, de no ser por aquellas terribles quemaduras que invadían su pequeño cuerpo claro. Se notaba a distancia como Agua dejaba a sus lágrimas salir.

—Yo fui lo que pasó —contestó la niña, esta vez sin disimular su llanto, al tiempo en que señalaba la gran extensión del terreno quemado.

Todos los animales que se escondían pudieron haber jurado como Agua estaba a punto de dar la vuelta hacia el lago por el que había llegado para marcharse de ese espantoso escenario y no regresar jamás. Pero, en cambio, permaneció allí, en silencio, sin poder apartar la vista del infame cadáver que certificaba las atrocidades que había cometido la niña.

—Él… —continuó diciendo Fuego—. Él fue la primera criatura con la que he hablado… Había lastimado sus ojos…

Entonces Fuego lloró.

Y Agua también.

—Fuego… ¿Por qué…? ¿Por qué has hecho eso? —preguntó el niño.

—Yo… No sé, estaba quemando el suelo… No vi que estaba allí… Mi padre… Tengo que hacerlo si quiero ir con él…

—¿Tu padre? —la interrumpió Agua—. ¿Conoces a tu padre?

—Sol…

—¿Sol?

—Sol… es mi padre.

—¡¿Qué?! —pudo decir Agua, inmóvil por la confusión y la sorpresa, deteniendo su llanto.

—Tengo que quemar el suelo —continuó Fuego—. Tengo que hacerlo, ¿entiendes?

—Fuego… Tal vez estés confundida por el shock que te ha ocasionado la muerte de esta criatura. Porque no puede ser jamás que Sol sea tu padre… Tal vez lo que te he contado anoche sobre él te haya producido algún tipo de alucinación.

—¿Qué? —dijo Fuego—. ¡No!

—Shh… Fuego, todo está bien — contestó acercándose, tratando de calmarla.

—¡No! ¡Nada de esto está bien!

Y Agua mantuvo silencio.

—¡Quién sabe cuántas criaturas he matado! ¡Lastimé a Tierra! ¡Quemé su terreno! ¿Qué parte de esto dices que está bien?

—Fuego…

—¿¡Por qué sigues pronunciando mi nombre?! —dijo la niña, llorando.

Entonces ella se levantó del suelo, manteniéndose en el aire con su fuego, quemando el terreno bajo ella, con pequeñas llamas azules bajando por sus naranjas mejillas.

—¡Lo siento! ¿¡Escuchas!? ¡Lo siento! —gritó Agua—. ¡Fuego!

Pero ella no oía y solo seguía lanzando llamas, histérica.

—¡Fuego! —la llamó de nuevo—. ¡Fuego! ¡Para! ¡Deja de lastimar a mi Madre!

—¡También es mi Madre! —exclamó.

Fuego detuvo las llamas y cayó al suelo. Se le quedó observando, con lágrimas que aún seguían escapando de sus brillantes ojos. Y luego se recostó en el suelo, boca abajo, mientras se cubría el rostro y lloraba desenfrenadamente.

Agua, entristecido, se acercó a ella. El bosque en donde estaban moría, pero ninguno podía ya hacer nada.

—Lo siento —decía la niña—. Lo siento… ¡Perdóname, Madre!

—Cálmate, Fuego…

—Nadie me dijo que ella era mi madre… Ni siquiera tú… Me temen…

—Debes dejar de dar razones para que lo hagan —contestó Agua.

La niña alzó la vista con furia, pero luego solo volvió a esconder su rostro entre sus cálidos brazos y siguió llorando.

—Pensé que ya sabías que Tierra era tu madre… Ella es la madre de todas las criaturas que habitan aquí —se disculpó luego.

—Pero no se presentó cuando nací —contestó.

—Ella tiene sus razones, Fuego. No debemos cuestionarla.

—¡Nadie me ha dado ninguna razón! —gritó nuevamente, con el rostro aún cubierto.

—Ya lo sabrás seguramente —trató de tranquilizarla él.

—¡Me teme! ¡Como todos! ¡Nadie me ha dado ninguna oportunidad! ¡Sol tiene razón!

—Pero yo no temo.

—¡Claro que sí! —siguió gritando ella.

—Si te tuviera miedo, ahora no estaría aquí…

—¡¿Y por qué estás aquí ahora?!

—¡Solo quiero ayudarte! —contestó Agua, desesperado.

—Nadie puede ayudarme… Soy destrucción.

—Claro que no… Eso es lo que los demás dicen. Tú debes decidir qué es lo que quieres ser…

Y Fuego solo siguió llorando.

Agua estaba triste y, contagiado por las lágrimas de la niña, él también se permitió llorar. Cubrió su rostro con sus manos y ya no pudo detener la tristeza que cayó en forma de agua como las cataratas a las que él solía frecuentar.

Entonces se dio la vuelta y se alejó lentamente hacia el lago, con su rostro aún lloroso y cubierto por sus manos avergonzadas.

Se había dado por vencido.

—Agua… —escuchó que Fuego decía a sus espaldas—. ¿Te… te vas?

—Lo siento… —dijo él, continuando con su caminata.

—Agua… No te vayas…

Y entonces él se detuvo y volteó, manteniendo silencio, aún con sus manos en su rostro cubriendo sus ojos.

—Ven, Agua… —continuó Fuego, triste.

Y el niño hizo lo que ella le había pedido, sentándose en las cenizas, a poca distancia.

Luego, la joven Elemento, con tristeza, se atrevió a tocar al chico que lloraba en silencio bajo la seguridad de sus manos, y no fue con mala intención. Solo quería saber cómo se sentía dar un abrazo.

Tomó las muñecas de Agua y bajó sus manos, alejándolos de su rostro lloroso. Y algo increíble sucedió. Ella no sintió dolor y él tampoco.

Entonces Fuego aprendió a dar un abrazo… Y Agua también.

Permanecieron mucho tiempo en ese hermoso transe que acababan de descubrir, y nadie supo decir cuánto, exactamente, transcurrió. Solo se supo que mientras se unían en aquel tacto misterioso, una luz verdosa relució entre ellos como una preciosa aureola divina y un nuevo ambiente nació junto con una refrescante brisa tranquilizadora.

Y cuando ambos se separaron, aquella extraña sensación aún permaneció con ellos.

Pero entonces Fuego preguntó:

—¿Qué es eso? —Señaló los zapatos que Agua había traído consigo y había dejado caer al suelo hacía mucho tiempo.

Y Agua volvió a la realidad.

—Es… Son zapatos…

—¿Para qué sirven? —preguntó nuevamente.

—Se usan para… para nada —terminó diciendo.

—Pero los traías contigo —argumentó la niña curiosa.

—Sí… Los encontré.

—¿Estás seguro? —preguntó Fuego porque era extraña la forma en la que el chico le hablaba.

Pero Agua era puro. Y no se le permitía mentir.

—No… —contestó.

—¿Entonces? —insistió ella.

—Se usan en los pies… para que no se lastimen mientras caminas… —dijo, con una lágrima que salía revelando el dolor que lo carcomía en su interior.

Debía cumplir la orden de su Madre.

—¿Los has traído para mí? —preguntó la niña sonriendo, creyendo que aquello era bueno.

—Sí…

—¿Y vas a mostrarme cómo se usan? —volvió a insistir, tomando el par de zapatos del suelo.

Y Agua, sin decir palabra, tomó uno de los zapatos y luego el pie de la chica por su tobillo. Secretamente había guardado aquella esperanza que lo tranquilizaba y le decía que el calor de Fuego derretiría los zapatitos de cristal. Pero no era así. La magia del Área de Frío no lo permitiría.

Por una extraña razón, Agua ya no lastimaba a Fuego cuando la tocaba, y esto no hizo más que empeorar la preocupación del chico, pues ya no tendría más remedio que ponerle el zapato sin ninguna excusa.

Era pureza… aunque le haya mentido.

Era vida… Pero ahora debería destruir.

Y en un solo movimiento, le puso aquel zapato a la niña. Y luego el otro.

Entonces ella sonrió… y se levantó del suelo contenta, manteniendo el equilibrio… y dio un paso… y luego otro… hasta que rio feliz.

—¡Sé caminar! —exclamó sonriendo.

—¡Sabes caminar! —dijo también.

Fuego había aprendido a caminar… y algo más.

Y Agua había aprendido a llorar de felicidad.

Corrió hacia la chica que se había alejado unos cuantos centímetros y la tomó de la cintura, riendo con ella. La alzó del suelo y la encerró entre sus brazos, aliviado.

Pensó feliz que no era malvada.

Fuego se cubrió el rostro en su cuello y le dijo «gracias» al oído mientras reía.

Entonces Agua, con su corta edad, experimentó algo que solo los hombres tenían el derecho de sentir.

Y estrelló su boca húmeda contra la cálida de ella.

No tuvo idea de qué era lo que estaba haciendo y tampoco lo pensó. Aquella fue una nueva y maravillosa sensación que rebozó lo más profundo de su corazón y su alma y lo obligó a mantener aquel contacto. Había visto como los humanos se relacionaban de esa forma como muestra de cariño en situaciones parecidas. Pero jamás había pensado en cómo se sentía y mucho menos lo había experimentado.

Aquel abrazo que se habían dado sin duda había brindado una sensación hermosa. Pero lo que ahora sentían… sencillamente era inigualable.

Las criaturas festejaron en silencio, pues nadie más que ellos y las estrellas supieron lo que acababa de pasar.

Ambos habían aprendido a besar.

***

Tierra se hallaba sentada en una cómoda silla del recinto que conformaba el gran círculo de asientos en donde se encontraban las estrellas, asteroides, Luna y Sol. En el centro había una densa columna de niebla que reflejaba las imágenes de Fuego y Agua practicando un prohibido ritual humano.

—¿Acaso no te habías percatado de que esto pasaría si ordenabas al Elemento Agua la facilitación del aprendizaje de Fuego? —preguntó la estrella al mando, furiosa, señalando la reveladora columna.

—Bueno… —comenzó Tierra nerviosa—. Ella ya no está quemando mi estructura…

—Pero has provocado que la historia volviera a repetirse —indicó Sol.

Luna lo miró rencoroso, pero manteniendo silencio.

—Fuego existe gracias a ti, miserable —contestó Tierra—Así que, por favor, abstente de hacer cualquier comentario. Gracias.

—¡Silencio, Tierra! —interrumpió la estrella consejera—. Sabes que no tienes ninguna prueba de que Sol haya introducido masa impura en ti.

—Pero yo lo he oído. La llamó «hija». Le ha ordenado que utilice sus llamas para provocarme dolor —se defendió ella.

—Eso no es relevante —contestó otra estrella.

—¡Qué más relevante que la palabra del planeta que los mantiene con vida! —se desesperó Tierra.

—¡Blasfema! —gritaron todas las estrellas, levantándose de sus asientos.

—¡No te atrevas a revelarte ante tus creadores! —dijo la Suprema Estrella del consejo.

Tierra mantuvo silencio y bajó la mirada en muestra de arrepentimiento y respeto. Las estrellas volvieron a sentarse.

—Yo voto por que ella sea castigada —dijo Sol en un tono insinuadoramente normal.

—¡No! —gritó Luna.

—¡Orden! —dijo la Suprema Estrella—. Estamos aquí para reevaluar las posturas de estos dos Elementos, no para castigar a nuestros hermanos.

—Entonces opino que Agua debería ser destruido —comentó Sol nuevamente.

Pero todas las estrellas lo ignoraron. Entonces la Suprema Estrella habló:

—¿Todos a favor de dejar repetir la historia?

Y todos los presentes levantaron sus manos. Todos menos Tierra y Luna, que se miraban apenados, sabiendo que no podían detener nada.

—Moción concedida —dijo la Suprema Estrella.

Agua había llevado a Fuego a la aldea de los hombres creyendo que el poder caminar con aquellos zapatos puestos no la harían provocar daños otra vez. Fuego había insistido tanto y le había dedicado tantas tiernas sonrisas que él no pudo decirle que no, pensando en que no habría problemas de parte de Tierra ahora que la niña usaba los zapatitos de cristal.

Él confió en ella.

Algo que no debió hacer.

Habían decidido ocultarse en los árboles hasta encontrar el momento oportuno para salir, pero el brillo anaranjado de Fuego era tan evidente que aquel plan no funcionó para ninguno de los hombres. Y menos en mitad de la noche, cuando Sol ya se había ido hacía mucho. Por lo que Agua se vio obligado a salir, pidiendo a Fuego que esperara a su señal para que pudiera hacer una entrada tranquila y así no aterrar a los hombres.

Todos en la aldea ya conocían a Agua. Y el niño fue recibido con grandes muestras de afecto y largos abrazos, empapando a las personas que lo hacían de improvisto.

—¿Qué es ese brillo, Agua? —preguntó uno de los hombres.

—Bueno —dijo él feliz—. Qué bueno que lo preguntas.

—¿Es un regalo? —preguntó uno de los niños.

Agua rio.

—Podría decirse que su presencia es un regalo —respondió contento.

—¿Es una persona? —interrogó, sorprendida, una jovencita del fondo.

—Es mi amiga —contestó Agua sonriendo.

Fuego escuchaba cómo Agua se refería a ella frente a los aldeanos y sonreía. Él era muy amable y le gustaba que la tratara de esa forma.

—¿Tu amiga brilla? —preguntaron unas cuantas personas perplejas.

—Brillar solo la hace más hermosa —dijo.

Y Fuego, sin saber cómo aquello era posible, se sonrojó.

Todos los hombres se veían entusiasmados por la aparición de la hermosa amiga de Agua. Los niños alzaron la vista en busca de algún destello del rostro de la chica, los hombres se acomodaron los harapos con los que vestían, y las mujeres pensaron en qué cocinar a la nueva invitada.

Y luego de una corta espera con suspenso, Agua habló:

—¿Desean conocerla? —preguntó.

Y todos los habitantes de la aldea gritaron animadas aprobaciones y vitorearon grandes bienvenidas.

—Entonces ya puedes salir, Fuego —dijo él contento.

Ella obedeció y salió del refugio que le brindaban los árboles.

Pero cuando alzó la vista hacia los aldeanos, estos ya no lucían en sus rostros esa simpática sonrisa con la que habían recibido a Agua y los gritos alegres ahora eran murmullos desaprobadores.

Algunos tapaban sus bocas como muestra de terror y sorpresa, otros retrocedían en lentos y largos pasos. Los niños miraban aterrorizados y las jóvenes se cruzaban de brazos buscando refugiarse en ellas mismas.

Los animales pudieron escuchar como dentro de Fuego algo se rompía.

Los hombres tenían miedo.

—Ho… hola —pudo decir a duras penas.

Pero no se escuchó ninguna respuesta y Agua solo pensaba en cómo salvar a la niña de aquella incómoda situación.

—Ella es Fuego —dijo él, a punto de abrazarla y resguardarla en la seguridad que podía brindarle.

Pero cuando lo hizo, Fuego gritó un rotundo «ayyy», dejando saber que aquel tacto la lastimaba. Agua se apartó de inmediato, confundido por lo que acababa de pasar.

Y todo aquello no hizo más que asustar a los aldeanos, quienes solo pudieron atreverse a salir corriendo lejos de la presencia de aquel peligroso ser hecho de fuego.

—¿Por qué… por qué se han ido? —preguntó ella en un doloroso susurro.

—Fuego, yo…

—¿Por qué me tienen miedo? —lo interrumpió, llorando.

—Ellos… solo necesitan acostumbrarse —argumentó nervioso—. Son humanos… lo nuevo los aterra.

—Yo soy quien los aterra.

—Fuego, no digas tonterías. Tú eres…

—¡Soy destrucción! —gritó exasperada—. ¡Es por eso que temen!

Agua y todos los demás supieron que Fuego no se encontraba bien. Estaba herida, pero no físicamente. Le había dolido ese rechazo por parte de la aldea. Le dolía ese rechazo por parte de todos.

—Yo sé que no eres así —dijo el niño que la miraba apenado.

Se maldecía mentalmente por haber aceptado llevarla a ese lugar, sabiendo lo tontos que eran los hombres a veces.

Pero Fuego no tenía idea alguna sobre cómo se sentía Agua, pues lo único que podía hacer era hundirse en esa miseria de ser evitada.

—No soy nadie… no soy nada… —continuó diciendo.

—¿Por qué no me preguntas lo que eres para mí? —la interrumpió Agua.

Fuego lo miró perpleja, sin darle sentido a aquella pregunta. Quiso hacer lo que él le pedía, pero no se encontraba en condiciones.

—¿Qué? ¡Basta! —gritó—. ¡Deja de fingir!

—¿Que deje de fingir qué? —preguntó el niño confundido.

—¡Deja de fingir que te importo! Seguro que estás aquí porque Tierra te lo ha pedido.

Entonces Agua calló y se quedó inmóvil, mirando a la chica molesta con un notable arrepentimiento.

—Entonces… —dijo Fuego con tristeza—. ¿Es verdad?

Y Agua mantuvo aún silencio.

—¿Tierra… te ha pedido que me acompañes? —volvió a preguntar.

Y Agua seguía callado.

—¡Háblame, Agua! —gritó molesta.

Pero él no tenía nada que decir, pues no sabía si aquello era cierto. ¿De verdad había estado con ella solo porque Madre Tierra se lo había ordenado?

—Tú… ¿Me mentiste? —dijo Fuego—. Eso… eso no fue real… ¿Cierto?

Y ella lloraba.

—Fue… —pudo decir Agua—. Fue.

Entonces Fuego se arrepintió de haberse detenido en su tarea cuando Agua había llegado en la tarde.

Furiosa y con lágrimas rojas que salían hirvientes de sus ojos destellantes, flotó sobre el suelo con sus llamas destructoras y comenzó a quemar todo aquello que estuviera a su alcance.

No había ningún humano cerca porque todos se habían ido temerosos a sus hogares. Pero las llamas que ardían en los árboles se acercaban precipitadas por el césped a las rústicas casas aldeanas.

Agua quiso decirle que se detuviera, pero estaba conmocionado. Era abrumador para él ver a la chica que quería destruir a las criaturas que amaba.

Fuego, por el contrario, quemaba todo lo que veía, furiosa. Creyendo que el chico que estaba frente a ella solo la engañaba.

—Fuego… —susurró—. Fuego… De verdad me importas…

Pero ella no oía, tal como había pasado horas antes.

Lo que sucedió después fue terrorífico para todas aquellas personas que se ocultaban en la poca seguridad de sus casas. Aquel fuego que emanaba la chica furiosa se había esparcido tan rápido que en cinco minutos ya había incendiado la mitad de las casas de la aldea. Agua intentaba recurrir a sus olas para apagar los incendios. Pero de mucho no servía, pues las llamas eran más rápidas que él, que extraía el agua de un río a 500 metros de distancia.

El chico le gritaba a Fuego que se detuviera, pero ella no le hacía caso. Los hombres gritaban desesperados pidiendo ayuda para sacar a sus familias de sus casas, para apagar el fuego de los tejados o para quitarse las llamas de ellos mismos. Pero muchos perecían y Agua no podía hacer nada.

Fuego veía como los hombres morían, pero no se detenía, y eso fue lo que preocupó al niño al poco tiempo, pues ella parecía no saber qué era lo que implicaba todo aquello.

Si morían los hombres, las estrellas lo notarían. Y eso no era bueno.

Y mientras Agua lloraba desesperado y lanzaba sus gotas en contra de las llamas que lo destruían todo, Fuego cayó.

Pero aquella no fue una caída normal.

El niño debió abandonar su atención del incendio y de los hombres, pues en cuanto vio a la chica caer, corrió hacia ella y las llamas se intensificaron. Quiso tocarla, pero eso la lastimó. Ella gritaba y lanzaba manotazos, pero sus pies, de alguna extraña manera, se mantenían inmóviles.

—¡Suelta mis pies! —gritaba ciega del enojo.

—Pero no te estoy sujetando —pudo replicar.

Entonces ella se detuvo en su espantoso capricho y observó sus pies. Estos estaban pegados al suelo. No literalmente, sino que los zapatos de cristal no le permitían moverse. La niña intentaba moverlos, pero nada ocurría.

Todos supieron que era cierto aquello que se decía entre las criaturas. Los zapatos podían inmovilizar a aquellos que no poseyeran un corazón puro. El de Fuego estaba repleto de egoísmo, furia y venganza.

Pero eso no la detuvo. La niña salió de su estupor más molesta que antes y acusó a Agua por lo que acababa de pasarle. No podía quitarse los zapatos.

—¡Tú has hecho esto! —gritaba—. ¡Me diste estas cosas!

—Fuego, por favor, cálmate —intentaba decirle a la chica.

Ella solo seguía lanzando llamas hacia cualquier parte.

—¡Mentiroso! —seguía gritando—. ¡Eres como Tierra! ¡Eres como todos!

—Fuego, por favor —suplicó—, no entiendes. Debes calmarte, por favor.

Pero ella era destrucción.

—¡Fuego! —gritó una vez más, molesto y alzando las manos hacia la chica.

Ella cayó, sorprendida por la brusquedad con la que le había hablado y la fuerza con la que la estaba sujetando de la cintura. La lastimaba, era cierto, pero aquel estupor en el que se vio atrapada le impidió decir nada.

—¿Por qué haces esto? —preguntó casi llorando.

—Suéltame —respondió la niña por lo bajo, haciendo pocos esfuerzos en liberarse de su agarre.

—Fuego… Mírame —suplicó él.

Pero ella no podía. Observó a su alrededor. ¿Qué acababa de hacer?

—Has destruido tanto… —comenzó diciendo él.

—Lo lamento —lo interrumpió.

—No sé qué es lo que pasa por tu mente… —continuó—. Sí, te he mentido. Y sí, Tierra me ha pedido que te acompañara para que algo así —y señaló a su alrededor cubierto en llamas— no pasara. Pero no he podido lograr nada… Me importas… Eso es lo que quería que supieras...

Fuego mantuvo silencio mientras dejaba escapar unas cuantas lágrimas azules.

Agua creyó que estaba triste, pero lo cierto era que su tacto la hería.

Los gritos seguían oyéndose, pero cada vez se hacían menos. Agua pareció no notarlo, su atención estaba sumergida en la niña.

—No eres mala, solo… eres vulnerable… No tienes que dejarte llevar por tus emociones… Debes aprender eso… —terminó diciendo.

Fuego seguía llorando, ya no estaba molesta. Quería que el dolor se esfumara, pero no el tacto que Agua le regalaba.

—Háblame, Fuego.

—Perdóname —pudo decir.

—Ya lo hice antes de que te disculparas —la alivió.

Fuego sonrió, pero su llanto no cesaba.

—No llores… Porque tus lágrimas no me pertenecen —comentó Agua.

La niña lanzó una pequeña risa.

—Claro que sí —contestó.

—Entonces debo sentirme orgulloso —dijo—. Oficialmente me pertenecen las lágrimas de todos los habitantes de Tierra.

—Eres un tonto… —comentó la niña entre medias sonrisas.

—Y tú eres… ¿Ceniza? No se me ocurre nada…

La niña rio. Las manos del niño ya no dolían como antes, ahora podía sentir solo una ligera molestia, por lo que se obligó a detener su llanto silencioso.

—¡Ya sé! —exclamó victorioso—. Eres una cenicienta.

—¿Cenicienta? —preguntó ella dudosa.

—Sí, eres mi niña cenicienta.

La chica sonrió y bajó la mirada. Agua no pudo hacer más que abrazarla, pues supuso que algo bueno no pasaría después. Fuego se había sentido como en una despedida.

Esa noche murieron 103 criaturas; 72 humanos y 31 animales. El resto fueron plantas y árboles que ya estaban demasiado dañados como para que la Madre naturaleza pudiera hacer algo.

Los 12 aldeanos que sobrevivieron murieron al poco tiempo, cuentan los animales. Dicen que estaban muy tristes en su soledad luego de enterrar a sus familias, amigos y vecinos.

Nunca hubo datos exactos sobre lo que pasó luego. Todos estaban muy conmocionados para prestar demasiada atención.

Luego de aquel triste abrazo, entre lágrimas y lamentaciones, se había oído un gran estruendo. Un ser con forma humana que brillaba había bajado del cielo en un gran círculo luminoso. Y cuando se halló frente a los dos niños que lo observaban perplejos desde el suelo, solo dijo una cosa. La cual quedó grabada vívidamente en la mente de todos los presentes y, luego, en sus generaciones.

—Ya es hora. —Y luego alzó las manos al cielo y gritó—: Reclamo ante las estrellas del gran y honorable consejo a la niña Fuego por noble y mutuo acuerdo.

Entonces una gran luz nació de su cuerpo, que se intensificó a cada segundo.

—Te quiero —se escuchó decir a Fuego.

Agua la había observado con desdén, intuyendo lo que sucedería a continuación, al tiempo en que sujetaba su mano y besaba a la niña en aquellos labios heridos y tristes.

Pero luego la luz se expandió, cegando a todos.

Y cuando Agua y todas las demás criaturas abrieron sus ojos y aclararon sus visiones segundos después, Sol ya se había ido.

Y Fuego también.

En ese triste escenario solo quedó un niño que lloraba, árboles que morían, césped que ya no era verde y un zapato abandonado sin dueño…

Los hombres solían contar tantas historias sobre tantas cosas…

Hablaban sobre amor, amistad, odio, tristeza, venganza.

Las estrellas brillaban cuando los oían.

Las aves cantaban cuando las iluminaban con su mágica luz y los animales renacían en preciosas canciones armoniosas.

Ahora está Tierra.

Ahora ya hay reemplazos y las estrellas consiguen mantenerse aún con vida.

Pero nada de eso importa. No para Agua al menos, no después de que Sol se la llevara.

Me contaron las estrellas que él la buscó. Me contaron que Tierra lamentó su pérdida. Contaron que Luna mató a Sol por venganza y que ahora también ya tiene un reemplazo.

Me contaron que los hombres nunca supieron que Fuego había tomado el cargo de su padre y que, por eso, hasta el día de hoy, continúan llamando «Sol» a aquella hermosa lámpara estelar que les brinda luz inconmensurablemente.

Dice algún libro que otro, que Agua probó aquel zapato en cuanta chica encontró. Dicen que había pasado tanto tiempo desde la última vez que la había visto que olvidó su rostro. Dicen que por eso no hizo más que probar el zapato en cualquier criatura que brillara. Pero eso no funcionó, no del todo al menos. Ni siquiera Tierra pudo cumplir su parte del trato dándole al niño lo que quisiera. Pues Fuego era todo lo que Agua quería, y Tierra no podía regresarla.

Nadie supo que el sol ya no era Sol, sino Fuego. Y que las estrellas la habían obligado a hacerlo.

Pero cuentan los animales del bosque que en días sin nubes, los lagos, mares, ríos y océanos brillan. Y que si se acercan a ellos mientras reflejan la preciosa luz de la niña que gobierna, pueden escucharse pequeñas risas y murmullos secretos.

Dicen que es por esto que Agua aprendió a reflejar. Que es por eso que se convirtió en espejo y que descuida su trabajo como sanador. Dicen que por eso aún el zapato se encuentra en las profundidades más resguardadas.

Porque mientras las estrellas prohíben algo que no pueden entender, Agua abraza a Fuego en un sentido en el que nadie más puede.

Y ya casi no tengo nada más que escribir. Está anocheciendo y me entristece el pensamiento de que la unión entre Elementos no fue posible. Los animales se han ido y mi última hoja no está completamente escrita.

La historia siempre ha de repetirse, pues así es el amor. Y temo decir que jamás sabré si el resultado fue uno distinto ni cuál fue el inicial.

Pero cerca hay un río. Y entre murmullos de pequeñas olas y cantos de pájaros somnolientos acabo de escuchar:

—Te veo al amanecer, mi niña cenicienta.

«No habrá relación alguna entre entidades de diferente naturaleza», rezaban los libros.

Sí, claro.

FIN

A todas esas amazonas que esconden una princesa dentro.

Mona Camuari

«Eres tú la dulce ilusión que yo soñé».

La bella durmiente, de Charles Perrault

Despierta al fin

Mona Camuari

Era otra de esas noches…

De esas que el sueño se niega a presentarse por mucho que lo invoques.

Aurora se sentó en la cama y descolgó las piernas por encima del borde. Apretó las palmas contra el rostro y echó un suspiro largo. Enfocó la mirada hasta divisar la sombra de la mesita de noche a medio paso delante y tendió la mano para alcanzar el vaso con agua, pero lo único que logró fue tirar el cuento que había intentado leer para despejarse, Frozen.

El mero hecho de pensar en encender la luz le provocaba dolor de ojos.

Otro día sin saber nada de Jay…

No estaría tan desaparecido ni de haberlo tragado la tierra. Incluso entonces dejaría un rastro, algo, no lo que tenía ella: una nada como la copa de un pino.

¿Cómo había podido ser tan ciega? ¿Cómo había podido no darse cuenta de que el chico al que le pedía ayuda para abrocharse el sujetador como si de su mejor amiga se tratara estaba enamorado de ella?

Volvió a suspirar y buscó las zapatillas con los pies. Cogió el móvil de debajo de la almohada y lo encendió. Mensajes de su madre y de Helen, su amiga, pero nada del que esperaba una línea como agua de mayo.

Su progenitora se opuso con vehemencia a la idea de ir a buscarlo, alegando el qué dirán los miembros de su elitísima y falsa sociedad; a la que hasta hace poco, y como una verdadera drogata, también ella había sido adicta.

Ahora comprendía por qué se había ido Jay… Seguro que pensaría que la chica a la que le leía cuentos de pequeña ni se daría cuenta de su ausencia. Y acaso, ¿no tendría razón? Era inmadura y caprichosa como una niña mimada… Como no; era una niña mimada. Jay se había ido para darle un bofetón de realidad, para despertar a su Aurora… igual de dormida que la del cuento que tantas veces le había leído...

Se pasó las manos por el pelo y las mantuvo en la cabeza durante unos segundos apretando las raíces. Quitó la almohada y dejó a la vista un manojo de cartas, con los sobres desgastados de tanto leerlas y pasar los dedos por encima. Aurora sonrió. Eran como un rayo de luz de verdad, tibia y reconfortante, dentro de ese mundo tan hipócrita y materialista.

Se las sabía de memoria, y nunca había leído algo tan genuino y a la vez sencillo y natural. ¿Por qué no le había dicho nada? ¿Por qué prefería amarla en silencio? Tal vez pensara que una niña mimada como ella nunca podría renunciar a la vida tal y como la conocía…

Aurora miró la distribución más que modesta de la habitación de motel y sonrió con tristeza. No era la suite del Ritz que su familia mantenía pagada durante todo el año y en todas las ciudades importantes del país para cuando les hiciera falta a sus miembros o bien a alguna de sus numerosas amistades. Pero en esos cien metros cuadrados de opulencia nunca se había sentido tan bien como en los diez de ahora.

Jason Handerson, el sobrino de su padrastro, Hank Zimmer, un magnate del petróleo, podrido de dinero, había vivido con ellos desde los doce, cuando tras la muerte de su madre, la única hermana de Hank, este decidió encargarse de su educación.

Jay le cayó bien nada más entrar por la puerta de su casa: aunque un poco tímido, era educado, honesto y servicial, y siempre estaba ahí por ella. Y pese a que al principio su madre encontrara su presencia más bien molesta, consideró oportuno el añadido a la familia, ya que a su hija le vendría bien tener una especie de amigo que la ayudara en todo que no fuera de la servidumbre; ella desde luego no pensaba volver a pasar por los horrores del parto para darle un hermano, así que todos felices. Veía a Jay como a un mueble que había que alimentar y vestir, pero era un mueble útil. La descargaba de la atención continua que requería su hija y, a su manera, le era agradecida por ello.

Ahora que pensaba en ello, se preguntó si Jason no pensaba lo mismo de ella, que también ella lo veía como a un amigo para ayudarla en todo y si, aunque de alta gama, no se sentía como un empleado más.

La joven notó una sensación rara en el pecho, un apretón molesto, parecido al que sintió de niña cuando atropellaron a Puffy, su gatita siamesa blanca, de morrito gris y ojos azules.

Si esa era la verdad, si Jay de verdad se sentía así, ella no levantó un dedo para cambiarlo. Jamás se había parado a ponerse en su lugar, y acudía a él solo cuando necesitaba algo, pero nunca para preguntarle cómo estaba, si necesitaba algo o si se encontraba bien… No era mejor que su madre, aunque ella creía que sí. Y si bien era verdad que lo trataba como a su igual, escuchando lo que tenía que decir con respeto y admiraba la viveza de su mente, su naturaleza benévola y juguetona y su gran sentido de la humanidad, nunca había salido con él a conocer a sus amigos o bien al círculo dentro del que se movía. Solo le había pedido una vez que lo acompañara a una de esas fiestas tan raras para él y tan habituales para ella, y ella le dijo que… no.

Aurora cerró los ojos y apoyó los codos en las rodillas.

Dios… La única vez que él le había rogado por algo, ella le dijo que no. Él, que nunca pedía nada a cambio; él, que siempre estaba ahí por ella cuando necesitaba hablar con alguien y no había nadie más que él para escucharla… Todas las veces que se le había quejado de lo injusta que era la vida.

Todavía recordaba esa vez que Stephan, un medio-noviete que tuvo a los diecinueve, la dejó plantada por la hija del socio de su padrastro, y ella creyó que el mundo y la vida se habían acabado para siempre.

Lloró encima de su hombro y juró que nunca volvería a querer a nadie…

Y si por aquel entonces él ya la amaba, ¿cómo se habría sentido?

Ya lo notaba muy raro durante los últimos meses, pero atribuyó su escaso buen humor a alguna tontería pasajera. Y una buena mañana… desapareció. Se fue sin decir nada, sin despedirse y sin dejar ni una nota.

Las cartas las encontró escondidas en el altillo de su armario vacío. Era lo único que quedaba de él. Y le hubiera gustado pensar que las había olvidado allí para ella, pero todo apuntaba a que lo hizo para dejar todo el pasado atrás, incluidos sus sentimientos; sentimientos de cuya existencia Aurora ni siquiera sospechaba. Y ahora…

Le costó mucho digerir lo sucedido, y aceptarlo todavía más. Jay parecía feliz con ellos, nunca se había quejado de nada, y ella llegó a ver en él un amigo fiel y verdadero, más que un hermano, más que simplemente familia. Sin embargo, no fue lo suficientemente sensible como para ver que él sentía más… Y de ello solo se culpaba a sí misma. De no haber estado tan ocupada con sus marchas diarias a la 5th Avenue o pasado los días en el spa y las noches estrenando ropa en esas estúpidas reuniones de hijos de sus papás donde corrían ríos de despilfarro…

El único amigo genuino y fiel, el que nunca la había cambiado por alguien con más dinero se había ido. Y al hacerlo, plantó un vacío del que ni ella misma tenía conocimiento hasta que él dejó de llenarlo.

Tragó en seco y apuró el vaso con agua. Si encontrara a Jason y él no quisiera saber nada de ella, ¿acaso podría reprochárselo?

Echó un suspiro largo y decidió ocupar su mente con pensamientos más esperanzadores. Durante la última semana, le había seguido el rastro de ciudad en ciudad, preguntando en las gasolineras, con su foto en la mano, si había pasado por allí.

Sospechaba que estuviera en la casa de su madre, que durante los años de su estancia en Nueva York había permanecido cerrada; y por la ruta que estaba haciendo, era casi seguro que sus deducciones no iban mal encaminadas.

Ese mismo día por la tarde debería llegar a Seattle. Pero era una pésima conductora; en parte porque tenía poca experiencia, ya que su familia le había asignado un coche personal desde que iba al cole, y en parte porque no aguantaba más de media hora detrás del volante, y eso le había pasado factura en cuanto a la duración del viaje, el que un conductor normal habría hecho en menos de la mitad de tiempo. Aunque la consolaba la idea de que tenía la dirección de la madre de Jay y que, con un poco de suerte, ahí lo encontraría.

Se levantó de la cama y puso una mano encima de las lumbares. Esos colchones… Le estaban machacando la espalda. Si algo echaba de menos de su vida de antes, era su cama.

Decidió partir temprano, para tener más tiempo por si se liara con la dirección, cosa muy probable dado su escaso sentido de la orientación.

Y aunque le costó horrores, aguantó detrás del volante hasta una gasolinera fuera de Seattle, donde paró para repostar y preguntar cómo podría llegar a la dirección intencionada sin morir en el intento.

Un chico muy amable le explicó cuál era el camino más fácil y hasta le dibujó un mapa encima del mapa. Seguro que había pensado que era tan tonta como guapa, pero no pareció importarle.

Cuando paró el motor delante de una enorme verja de hierro forjado, puso cara de desconcierto. El número coincidía con el que buscaba, pero… Esa parecía la entrada a una mansión, no una casa normal y corriente. Dio marcha atrás hasta llegar a la carretera y esperó a que pasara alguien para preguntar. Una ancianita que paseaba su perro le confirmó que no se había equivocado y que lo que buscaba era la mansión de antes.

Aparcó el coche delante de la verja y respiró aliviada, como si acabara de escalar el Everest. Estaba anocheciendo y vio el sendero de lo que parecía un parque que se extendía detrás de la verja inundarse con la luz de decenas de farolas que iban encendiéndose una tras otra. Los tonos rosáceos, lila y rojos del crepúsculo se mezclaban con la luz cálida de las farolas en un baile de luces de lo más extraño, casi quimérico. Antes de abrir por fin la puerta del coche, Aurora respiró hondo, como si necesitara un pequeño trago de valor antes decidirse.

Encontró la puerta pequeña abierta, y entró con un gesto de alivio en la cara. No quería llamar. No estropearía la sorpresa para Jay por nada en el mundo, antes escalaría la verja.

Según iba acercándose, o eso esperaba, a la casa, miraba alrededor, como si esperara que en cualquier momento de entre los arbustos y árboles saltara una bestia; el aspecto descuidado del parque no hacía más que ayudar a su imaginación ya bastante estimulada por el anochecer. El sendero estaba invadido por hierbas y hierbajos que le llegaban a la cintura, y a saber qué bicharracos ocultaba esa espesura.

Con el miedo a flor de piel, Aurora se hizo camino por entre la maleza y casi grita de alegría cuando divisó la mansión. Respiró aliviada y se acercó a paso ligero, con el corazón latiendo desbocado en el pecho.

—Hola… ¿Hay alguien?

No respondió nadie.

La puerta estaba entreabierta, así que decidió entrar. Había luces, tenía que haber alguien.

—¿Hola?

Vio el fuego encendido en la chimenea y la mesa puesta para cenar, como si la estuvieran esperando. Tal vez Jason llamara a casa y su tío le dijera que Aurora había ido a buscarlo. Una sonrisa de lo más tonta floreció en los labios de la joven mientras se aproximaba a la mesa.

A medida que acortaba la distancia entre ella y la mesa, su alegría se vio reemplazada por el estupor. Había dos cubiertos, sí, pero estaban usados. El vaso de uno de ellos todavía guardaba la marca de pintalabios rojo en el borde.

Antes de poder reaccionar siquiera, Aurora escuchó voces en lo alto de la escalera que acababa de divisar a su izquierda. Como si fuera una ladrona que había entrado para robar, Aurora empezó a buscar con la mirada un sitio donde pudiera esconderse. Habría huido por la puerta, pero la había cerrado y no quería hacer ruido al salir y así delatar su presencia.

Su agitación se intensificaba según iba buscando un escondite, y las voces se hacían oír cada vez más cerca. En un último y desesperado gesto, Aurora se dio la vuelta y vio una especie de despensa detrás. Se acercó corriendo de puntillas y se deslizó por la puerta justo en el momento en el que las voces llegaron a la planta baja. Se tapó la boca y la nariz con ambas manos para no hacer tanto ruido al respirar como le pedían los pulmones y permaneció más quieta que una estatua.

—La casa es preciosa, Jason. Creo que a mi madre le encantará.

La voz, tal y como se lo había confirmado su sentido común unos minutos antes, era de una mujer. Sonaba demasiado melosa, tal vez, demasiado complaciente, pero Aurora no pudo evitar pensar en que la dueña de semejante voz era una chica joven y guapa. No supo bien por qué, pero la idea no le gustó ni un poco. ¿Qué hacía una mujer en casa de Jay con él a solas? Y ella que había pensado que él la estaba esperando con la mesa puesta… ¡Sueña, Aurora!

Pobrecito Jay, el triste enamorado de ella… ¡no había tardado ni una semana en traerse a casa a otra! ¡Y encima con su madre incluida!

Tenía unas ganas enormes de salir pitando y lanzarle la puerta en las mismísimas, pero no le daría el gusto de saber que la tonta de Aurora había ido a buscarlo. Esperaría en la maldita despensa toda la noche si hiciera falta, con los oídos tapados si hiciera falta. Y cuando se hubieran acostado… ¡hasta aquí hemos llegado! Volvería a su casa y…

Nunca había sentido ese amargor en la base de la garganta como en ese momento. Y nunca antes se habían juntado a la vez el amargor y el apretón en el pecho. Era más, también sintió la estela húmeda que dejan las lágrimas al resbalar sobre las mejillas.

Estaba hambrienta, exhausta y… decepcionada; y no sabía si con Jason o consigo misma, o con todos esos años que lo tuvo a su lado y permaneció ciega, dormida y demasiado ocupada con idioteces como para descubrir a la única persona que la había querido de verdad en todos sus veinticuatro años.

Era la primera vez en su vida que lloraba de verdad.

No por capricho, ni por humillación; ni tampoco por pura complacencia de su ego o de dolor. Lloraba como alguien que descubre el diamante entre todo el carbón solo para darse cuenta de que ya está en manos de otra…

Se despertó con la sensación de que llevaba horas durmiendo, pero el smart watch le dijo que solo habían sido quince minutos. Se encontraba en la misma despensa fría y oscura, sentada en el suelo y con el hombro apoyado contra la pared. No, no había sido un sueño.

Se levantó con torpeza y esperó a que se le pasara el desagradable hormigueo en las piernas.

Cuando por fin lo consiguió, empujó apenas la puerta de tablas de madera y miró hacia el interior de la estancia. El fuego aún titilaba en la chimenea y sus intestinos le recordaron protestando el hambre que tenía. Salió de su escondite cuando se dio cuenta de que no había nadie. Jason y la de la voz melosa estarían arriba… No quería saber qué estarían haciendo. Cerró los ojos con impotencia al pensarlo y dio el primer paso hacia la salida. Tanteó el bolsillo de los vaqueros en busca del móvil, pero recordó que lo había dejado en el coche. Miró por encima del hombro, como si quisiera echar un último vistazo, pero comprendió que su intención no era la de ver la casa por última vez, sino a él, a Jason. No podía irse sin verlo una vez más.

Con el corazón en un puño, buscó las escaleras con la mirada y se dirigió hacia el piso de arriba. Le daba igual si tuviera que despertar a su amante en el proceso, quería despedirse de él. Moviéndose con máximo sigilo, Aurora puso el pie en el último escalón.

No podía ver con claridad, pero la noche era serena y las cortinas no estaban corridas. La estancia parecía un loft. Era muy espacioso y diáfano. Algunos de los muebles lucían blancos por el reflejo de los rayos de la luna en la superficie de las sábanas que aún los cubrían. No había cama. O si había, ella no la veía. Pero entonces…

¿Dónde estaban Jay… Jason y su querida?

La valentía se estaba evaporando, y la idea de despedirse de él ya no le parecía tan brillante. Aurora tragó en seco y, amargada, volvió a la planta baja. Tal vez habían ido a la casa de la chica…

Miró por última vez la habitación oscura, con solo el hueco delante de la chimenea iluminado, y suspiró. Había hecho un viaje horroroso de seis días y medio, durmiendo en moteles y comiendo fatal pensando que él… que él la amaba, que la esperaba. Ahora que lo pensaba, quizás esas cartas ni siquiera eran para ella. Abrió la puerta despacio y salió.

—¿Te vas ya?

Aquella voz… Lo vio ponerse de pie al fondo del porche, y sin comprender por qué, la joven sintió las lágrimas subir hacia sus ojos y se lanzó hacia los tres escalones que la separaban del patio, rezando por que no se cayera o se torciera un tobillo y estar obligada a quedarse con él. Llorando, se dirigió como disparada hacia la verja, pero solo pudo dar un paso; al siguiente, se encontró atrapada en un abrazo tan fuerte que parecía pretender asfixiarla. Aurora intentó zafarse mientras pegaba en los brazos de Jason con los puños.

—Déjame. Suéltame ahora mismo —pidió por entre lágrimas—. Corre con tu querida y su madre y recoge tus malditas cartas llenas de mentiras —dijo sacándolas del bolsillo interior de la chaqueta y tirándolas con rabia al suelo.

Tras hacerlo se quedó quieta y lloró con impotencia, como una niña pequeña.

Los brazos de Jason no la soltaron en ningún momento, era más, la apretaron más contra el cuerpo de su dueño.

—¿Estás celosa, Aurora? —le susurró él al oído.

—¡Vete al infierno, Jason Handerson! —gritó ella con todas sus fuerzas.

—Es una amiga.

—Eso es cruel, ¿sabes? —dijo ella con voz extrañamente calma—. Decirme lo mismo que Stephan cuando lo pillé con Brianna.

—Es agente inmobiliaria, ha venido a ver la casa. He decidido venderla y su madre la quiere comprar.

Jason la soltó despacio y entró en casa, donde se dirigió hacia la chimenea para avivar el fuego. Echó un par de troncos y se quedó en cuclillas delante de la lumbre. Aún en el patio, Aurora sintió el alivio bajando por todo su cuerpo a la vez que la vergüenza le subía a la cara. Nunca, en toda su vida, ni siquiera cuando había presenciado la traición de Stephan y ese intentó justificarse aun estando desnudo con Brianna en la cama, sintió tanto sofoco; aunque esta vez era uno diferente, no tan humillante y muy mezclado con el alivio. Sin decir ni media, se agachó y empezó a recoger las cartas que había tirado al suelo. Después, entró ella también, aunque se quedó cerca del umbral.

—Quería que las encontraras… Pero no estaba seguro ni de si te darías cuenta de que no estaba… —dijo Jason con la mirada perdida en el juego de las llamas.

Aurora quedó petrificada. La voz tan cargada de amargura de Jason le provocó un pinchazo fuerte justo en el centro del pecho. Se enderezó despacio y miró en su dirección. Era como si lo viera por primera vez…

Era como si acabara de despertar de un sueño de cien largos años… Igual que la Aurora de ese cuento que le leía de pequeña.

El reflejo cálido del fuego se agitaba encima de su piel como en un baile demoníaco y sensual; y sin saber por qué, Aurora pensó que por nada en el mundo y nunca más le pediría que le abrochara el sujetador. Ahora le daría vergüenza que lo hiciera. Sintió la cara encenderse y agradeció estar en la sombra.

—No… No lo decía en serio.

La nuez de Adán de la garganta de Jason subió y bajó una vez, pero no hizo ningún otro gesto.

—No son malditas… —susurró Aurora sin perder de vista a Jason ni por un momento—. Me… Me gustan mucho.

Jason apretó la mandíbula, pero no respondió.

—Y… Me di cuenta en seguida de que no estabas. Solo que… No soy muy buena conductora, por eso he tardado tanto.

Lo vio sonreír y sintió inundarle el cuerpo una alegría inexplicable.

—No… No eres muy buena. Eres pésima.

Jason sonrió otra vez, por un segundo solo, al siguiente, su cara se volvió impenetrable como una máscara.

—¿A qué has venido, Aurora?

La joven tragó saliva. Podría haberle dicho mil y una mentiras y poner más excusas todavía, pero la verdad era que…

—No lo sé…

Como si de todas esas miles de mentiras y excusas esas tres palabras fueran las únicas que él no esperaba oír, Jason se giró hacia ella y la miró directamente a los ojos.

—¿Necesitabas a alguien que les abriera la puerta a tus amigas, tal vez? —preguntó con voz rota de emoción.

Aurora sintió las lágrimas amontonándose en sus ojos más rápido y en más cantidad de lo que ella podía tragar. Se le acercó como presa de un hechizo, se arrodilló a su lado, delante del fuego, y lo obligó a abrazarla.

—Lo siento, Jay… Lo siento tanto. Dime todo lo que quieras, me lo merezco. Pero si no te hubieras ido, no me habría conocido nunca. Así que gracias por haberlo hecho.

Jason apretó los brazos alrededor de ella y sonrió apenas, con una expresión de alivio en el rostro.

—Aurora… —susurró—. Mi Aurora ha despertado por fin.

La joven puso cara de pillina y se desprendió de él.

—No, aún no.

Jason la miró desconcertado.

—No… No lo entiendo.

Aurora sonrió.

—Para romper el hechizo tienes que darme un beso…

Jason torció los labios en un gesto complacido y le enmarcó la cara mientras la miraba como si no se creyera que le pidiera que la besara.

—… en cada rozadura que me dejó el volante en las palmas.

Aurora extendió los labios en una sonrisa llena de sí. Jason también sonrió, esta vez dejando sus hermosos dientes a la vista.

Sin decir nada, le cogió las manos y las puso palmas arriba. Bajó la mirada primero, y luego los labios hacia las zonas enrojecidas, justo debajo de la base de los dedos, y posó un beso suave y tierno encima. Aurora sintió todo su ser vibrar con calor y no podía creer lo que un gesto tan inocente como aquel despertó en su cuerpo. Su mirada se volvió sorprendida y nublada, tal vez anticipando cómo sería sentirlo en otras partes…

Fue Jason el que al mirarla sonrió.

—Vas a arrepentirte de habérmelo pedido, Aurora.

—¿Por qué? —preguntó ella tragando saliva.

—Porque vas a esperar mucho hasta que llegue donde más me quieres ahora.

—Y, ¿dónde… dónde te quiero ahora? —musitó ella.

—Aquí —respondió él deslizando sus labios hacia las pequeñas muñecas.

—Allí no tengo ninguna rozadura…

—¿Ah, no? —preguntó Jason sonriendo—. ¿Dónde, entonces?

Aurora tragó saliva y lo vio sonreír.

—Aquí —susurró ella señalando su frente.

—Mmm… ¿Y cómo sucedió?

—Cuando me cansaba de conducir, apoyaba la frente en el volante.

—Oohh… Entiendo… —respondió Jason con picardía mientras posaba un beso sensual en la parte superior de su cara.

—Y aquí también —señaló ella la barbilla.

Jason entornó los ojos en un gesto travieso; y mientras sentía sus labios en la luz cálida de las llamas, Aurora se preguntó cómo pudo ser tan ciega y no darse cuenta de lo hermoso que era. Le pasó los brazos por detrás de la cabeza y, sin paciencia de jugar hasta el final, lo besó, sedienta. Lo saboreó y gimió porque le gustó demasiado. Sintió el corazón acelerarse a un ritmo frenético en su pecho y supo que no tendría suficiente con solo un beso, que necesitaría de todo él para despertarla.

—Eso no ha valido —dijo Jason con voz ronca.

—¿Por qué?

—Porque también tengo que dártelo yo, ladronzuela de besos. Cierra los ojos y espérame.

Aurora sonrió y lo miró con un sentimiento nuevo que acababa de descubrir muy dentro de sí. Cerró los ojos con párpados trémulos y entreabrió los labios esperando paciente los suyos.

—¿Sabes cuántas veces he querido hacer esto mientras te abrochaba el sujetador? —preguntó él rozándole el cuello con los labios.

Aurora gimió.

—Las mismas veces que maldecía que no te dieras cuenta de cómo me hacías sentir —jadeó—. Y pienso castigarte por ello todos los días de mi vida, mi bella Aurora.

—Acepto la condena y…

Las demás palabras que pensaba decir se perdieron en el beso salvaje de Jason, al que ella respondió con una pasión que no creía posible sentir. Todo en ella, toda ella vibró con un despertar nuevo y bello, el que no pensaba volver a condenar a dormir nunca más.

Y vivieron felices y comieron perdices.

FIN

Dedicado a todas las princesas, reinas de corazón y alma, por no rendirse nunca, por perseguir los sueños hasta el confín de la magia.

Soñemos siempre.

¡Volemos, princesas!

Gema Lutgarda

«Los copos caían cada vez más gruesos y parecían ya gallinas blancas; de pronto, se hicieron a un lado, el gran trineo se detuvo y la persona que lo conducía se levantó; su abrigo y su gorro eran tan solo de nieve. Se trataba de una mujer alta y esbelta, de blancura deslumbrante: La Reina de las Nieves».

La Reina de las Nieves, de Hans Christian Andersen

Mi princesa de hielo

Gema Lutgarda

La oigo gritar

en la oscuridad de este bosque espeso,

entre ramas troqueladas,

almas tétricas ensartadas

cubriendo el suelo.

La oigo gritar.

La busco…

Su desesperación me traspasa…

Mis manos fuerzan la oquedad.

Mis ojos viran, queriendo romper la muerte,

lo gélido…

Elsa, ¿dónde estás?

Mi amor, hazme una señal; le ruego.

Mi corazón reza porque su grito se convierta en respuesta.

Llegar a ella.

Sentir su aliento.

Calmar su miedo.

Salvar su halo…

Como en aquel tiempo

en que su piel era la mía,

en que sus días se convirtieron

en mi respirar…

La perdí, sin saber por qué.

Huyo de mí

Y ahora, en mis sueños…

la siento…

y…

la oigo gritar

Pero este bosque me impide encontrarla…

O quizá, ella se esconde.

Pero, a la vez, me llama…

Mi princesa de hielo…

¿Dónde estás? … Elsa.

Kristoff abrió los ojos, con el grito de su princesa aún retumbando en los oídos… Temblaba de frío, aunque el sudor lo empapara de forma contumaz… Las sábanas enredadas en su cuerpo, pegadas a su piel como mal almizcle.

Tres años sin ella, veinte días con sus noches colmados de continuas pesadillas… como si aquellos sueños, aquella desesperación estuvieran plenamente conectados con la realidad… con su realidad… Justo cuando había decidido olvidarla, cuando sus sentidos cansados resolvieron dejar de buscarla, de insistir en retorcer el dolor de la inexplicable ruptura, de la cruenta desaparición; ella retornaba a su inconsciente, a su razón, incluso con más fuerza que antes, transformando la locura en compulsión.

Incorporó su cuerpo sobre el colchón, aunque su pensamiento y alma quedaron tendidos en la almohada.

—Elsa, Elsa… —repetía el nombre de su malogrado amor, escondiendo la cabeza entre sus manos, meciendo su físico; sintiendo como las gotas de sudor dibujaban suaves surcos salados al recorrer su espalda.

—Kristoffer… —El ambiente silbó, tembló; el susurro de la mujer de sus sueños, de sus pesadillas, quebraba, de repente, el silencio de la oscura habitación, confirmando su demencia.

Descubrió su rostro, guarecido hasta ahora en aquel refugio que formaban sus manos.

«No puede ser… no puede ser», elucubraba.

—¿Elsa?

Contuvo el aliento para que ni siquiera su resuello contaminara el entorno… Sus ojos, sus pupilas dilatadas escudriñaron el dormitorio de arriba abajo, de esquina a esquina; pero no la halló…

Oh, Dios, se estaba volviendo loco.

Con furia, retiró las sábanas que continuaban envolviendo sus piernas, se liberó de la prisión de su cama. Irguió su cuerpo y se detuvo un instante antes de empezar a andar. Estaba mareado… Todo le daba vueltas, el corazón se desplazaba por momentos a su garganta, convirtiendo lo innato de la respiración en un sobreesfuerzo casi inhumano.

—Kristoff —repitió la voz…

Dios mío… Ella de nuevo.

Giró su torso, rápido, hacia la oquedad del rincón de su cuarto. De ahí venía el sonido, las dos veces que lo había escuchado venía de ¡ahí!; sin embargo, no había nadie, no había nada, tan solo el desorden en el que estaba acostumbrado a vivir desde que ella desapareció y su vida perdió todo rumbo y sentido; y ahora, ella regresaba, ¿para qué? ¿Para torturarlo?… O, tal vez, nunca se había marchado… Su mente jamás la dejó ir…

Oh, no, no, ¡no!

—¡Por Dios, Elsa! ¿Qué quieres de mí?… ¡Yo jamás te hice ningún mal!… No puedo más, ¿sabes?… ¡Me estoy volviendo loco! ¡¿Dónde estás?! ¡¿Por qué me haces esto?! —gritó a la nada que, sin embargo, él presentía tan llena.

Aceleró sus pasos hacia el cuarto de baño, necesitaba darse una ducha de agua caliente, calmar ese frío gélido que congelaba de forma constante sus poros, sus entrañas, ¡su resuello!

Entró al lavabo y abrió el grifo rojo de la ducha, enseguida el vaho se hizo el amo del entorno… Él respiraba ese aire húmedo y caliente como si fuera la dosis de droga precisa que necesitaba para continuar. No retiró ropa alguna de su cuerpo, pues no llevaba nada encima, siempre se entregaba a la noche desnudo. Se apoyó en las húmedas losas del baño y cerró la mampara de cristal. El agua se derramó por su cabeza, recorrió el contorno de su musculada silueta sin olvidar ningún resquicio. Cerró los ojos y se rindió a aquel torrente, a la sensación que le provocaban aquellas líquidas caricias que, insistentes, resbalaban por su cuerpo y le otorgaban un poco de paz en medio de tanta locura; pero su mente lo traicionó de nuevo, retrocediendo a la pesadilla que había guiado sus sueños esa noche y las anteriores: recordó el bosque, el grito de su princesa, la angustia de la niebla, esas ramas tétricas que se arremolinaban y le cortaban el paso impidiéndole llegar hasta ella, hasta su salvación… Paró, abrió los ojos porque… sin saber cómo, allí, debajo del agua, protegido por el vaho, todo comenzaba a tener coherencia. Estaba nervioso, sí, pero despojado de miedos, y eso hacía que pudiera pensar con claridad…  Por primera vez, no relacionaba todo aquello que le estaba sucediendo: las pesadillas, las premoniciones, las voces y visiones… con algo etéreo, demente y obsesivo… Elsa se había marchado, se había alejado de él por alguna razón que todavía no alcanzaba a entender… Y ahora, de la misma forma, había vuelto transformada en grito, en súplica, en… ¿llamada?… Kristoff sabía que ella, su princesa, escondía un gran secreto, algo que jamás le quiso desvelar…

Eres el primer hombre al que puedo tocar, besar, sentir… sin miedo a mí misma, sin miedo a hacerte daño… La maldición no funciona contigo… Después de todo lo que he sufrido, Dios me ha otorgado el regalo de haberte encontrado, de poder amarte con tanta profundidad que, duele, con tanta seguridad… que no creo que haya mujer más dichosa en este mundo, en este instante, aquí, arropada entre tus brazos.

Las lágrimas llenaron los ojos de Kristoff sumergido en la reminiscencia.

«Oh, Elsa…».

Siempre creyó que aquella maldición que su princesa nombraba una y otra vez tenía que ver con la cruel y horrenda experiencia que vivió con su primer marido: Hans; una metáfora usada para definir el destino que la marcó en el amor… Pero, ¿y si no fuera así?… Si detrás de todo hubiera algo mucho más… más… Oh… La última noche, después de aquel beso que les entumeció los labios, sintió una sacudida gélida que salió de las manos de su amada; ella se retiró rápido de él, como si hubiera sufrido de igual manera aquel calambre helado… Sus grandes ojos azules y rasgados miraron a Kristoff horrorizados y, después… después…

—Dios, Elsa, ¿qué había detrás de tu miedo, cariño?… ¿Por qué huiste así? —Suspiró y, a pesar de que el agua caliente continuaba abrazándolo, el frío lo entumeció por dentro.

Lo que nunca supo su princesa fue que sus manos siempre causaron el mismo efecto en él: enfriaban su piel para después calentar su corazón, su alma… colmándolo de vida, de ilusión, de esperanza, de… amor… Aquel beso, aquel frío intenso que destiló su caricia esa última noche solo incrementó la fusión; sin embargo, su huida, su separación y desaparición hicieron que en Kristoff se engendrara la enfermedad: la desolación lo estaba consumiendo, congelando… Necesitaba de ella para vivir, se necesitaban el uno al otro para seguir respirando.

Kristoff se abrazó el cuerpo para darse calor, aunque nada ni nadie podría revertir el frío más que ella; moriría aterido sin su aliento…

—Mi vida, cariño… —pronunció entre temblores mientras el agua de la ducha lo abrasaba.

Entonces, en su delirio, ya presintiendo el desvanecimiento, el vaho que lo rodeaba comenzó a contonearse, a retorcerse, hasta tomar forma… Las gotas de vapor crearon cabellos plateados que ondulaban animados por una brisa inexistente, pero, sin embargo, tan palpable… y esos cabellos descubrieron un rostro, vaporizando un renacer en el agua que sabía a cuerpo, a alma, a ella…

—Mi  princesa, mi niña —suspiró Kristoff, aspirando aquella forma, moldeando una sonrisa que casi había olvidado… Las manos de él tocaron su propia piel, buscando la comunión con aquel fantasma que, sin mover los labios, dibujaba palabras en su mente, órdenes, confidencias… excitándolo, tratando de hacer que la sangre volviera a circular por sus venas con la fuerza que el amor otorga… Sus músculos reaccionaron al tacto: al tacto de él, al de ella, que en estos momentos, lo poseía… Hacía tiempo que su boca no bebía de una mujer, de su mujer… aquella alucinación femenina le hizo beber agua, sus nervios notaban frío, su interior bullía como el fuego; gemía de placer mientras sus manos bailaban al compás de su virilidad.

—Dios, Elsa… ¡Elsa!… No me dejes… Vuelve a mí, ¡te necesito!… —gritaba, rogaba, sin abandonar la fricción de su miembro, sin soltarse de aquel sueño, buscando el éxtasis, sintiendo como el clímax llegaba; y le hacía boquear, arquear las piernas, la espalda—. ¡Joder! ¡Aaaahh! —El placer lo envolvió, el vaho candente susurró en su oído: “Kristoff”; y su físico explotó, se derramó, colmando su espíritu de vida, de fuerza para llegar a ella, para encontrarla…

Kristoff quedó dormido,

acunado por el agua,

por el espíritu que el líquido emanaba.

Durmió plácido y tranquilo,

después de la entrega

después de la unión.

Calmada la sed de su alma,

la pesadilla pausó

por un instante,

concediéndole el latir

que lo ayudaría a continuar

sin desfallecer.

Hasta saberla a salvo.

Hasta tenerla entre sus brazos.

Por siempre, Elsa.

Pasó un instante, minutos, horas quizá, era difícil calcular el tiempo exacto… Kristoff despertó, un espasmo muscular hizo que abriera los ojos… La buscó entre aquel pastoso vaho, entre la cortina de agua caliente que continuaba cayendo directamente sobre su pecho; pero el fantasma, la visión o, tal vez, el nuevo sueño que había vivido no existía más; aunque el olor de su princesa permanecía pegado a su piel, el frío calmante de su etéreo tacto y los vestigios de aquella unión envuelta en amor, alma, leyenda y sexo.

Estaba sentado en el suelo de aquel gigantesco plato de ducha, se incorporó de inmediato y cerró el grifo. Seguía desorientado y muy, muy aturdido. Sin embargo, había algo diferente en el Kristoff que abría la mampara para secar su cuerpo, y aquél que entró deseando mojarlo. Existía una determinación, un objetivo y, sobre todo, la fuerza para llevarlo a cabo. Además, todo este tiempo había cargado con el lastre no solo del golpe que significa la pérdida de alguien que amas más que a ti mismo; definitivamente, pensó que estaba desarrollando una enfermedad mental que lo estaba haciendo desvariar, que lo estaba sumiendo en el profundo pozo de la demencia. Para un agnóstico como él, era difícil asumir, asimilar que había algo más allá de lo palpable, de lo seguro. Elsa había cambiado su realidad; había zarandeado y transformado su creencia… Ahora lo sabía: su princesa lo estaba llamando, su princesa necesitaba… necesitaba…

—Dios mío… —exhaló en un murmullo mientras notaba como el calambre recorría todas y cada una de sus terminaciones nerviosas haciéndolas reaccionar.

Acababa de abrir el cristal del baño y sus ojos se toparon directamente con el espejo del lavabo, impactados por la imagen que llegaba a sus retinas. Aun así, se frotó los párpados para comprobar si no estaba de nuevo ante otro holograma o alucinación. Ni una gota de saliva mojaba su boca; pues, no era vaho lo que cubría y empañaba el espejo, sino, ¿hielo?… En el centro del fenómeno, el rozar de una uña invisible dibujó un chirrido, algo o… ¿alguien?… estaba raspando la costra helada; una palabra, una súplica comenzó a tomar forma muy lentamente en la luna congelada de aquel cristal: A-Y-U-D-A.

El movimiento de su corazón se detuvo, pero su cuerpo se movió rápido hacia el dormitorio. No había tiempo de nada más, ni siquiera de dudar… Ya jamás dudaría. Elsa lo necesitaba, algo malo le ocurría, o estaba a punto de sucederle… Tenía que encontrarla, y sabía de la persona que le desvelaría su paradero… Esta vez, se lo diría, no habría excusas ni negativas; y le daba igual si tenía que utilizar la fuerza o las amenazas para averiguarlo. Anna, la hermana de Elsa, tendría que ayudarlo en esto… ¡Era cuestión de vida o muerte! ¡Por Dios! Su princesa estaba realmente en peligro. 

Llegó al dormitorio y cogió lo primero que estaba a mano al abrir el cajón de la cómoda: una sudadera beige y unos vaqueros rasgados. Se los acopló al cuerpo en segundos y ni siquiera se molestó en elegir ropa interior ni más abrigo que lo cubriera que esas dos prendas escogidas… La noche estaba fría, pero él ya llevaba el frío instalado por dentro, así que, ¿qué más daba?… Su rubia melena, empapada por el exceso de humedad de la reciente ducha, pronto mojó la lana de los hombros del sweater. Se estremeció en un escalofrío, se ató el pelo en una coleta y se dispuso para salir, ¡no había tiempo que perder!; pero alguien detuvo su prisa nada más abrir la puerta de casa. Su amigo, Sven, estaba allí, plantado en el descansillo, con la mano puesta en el timbre a punto de tocar.

—Joder, tío, al fin te pillo. ¿Se puede saber dónde te has metido estas últimas dos semanas?… No me coges el teléfono, tienes el WhatsApp muerto… ¡Me estaba empezando a acojonar! —Sven traspasó el umbral sin ser invitado.

La paciencia de Kristoff estaba llegando a su límite.

—No, no, no… Acojonante es lo tuyo, Sven… ¿Tienes la más remota idea de la hora que es?… ¡Son las 3 de la mañana, joder! —espetó Kristoff, pasándose las manos por el pelo de forma nerviosa, chirriando los dientes a causa del estallido de desesperación e impotencia que le estaba empezando a quemar en el estómago. Sabía que la única manera de quitarse a Sven de encima sería dejándolo K.O. de un puñetazo; y era su amigo, no iba a hacerle daño, pero Sven insistiría hasta sonsacarle la verdad, y daba igual si le mentía o utilizaba alguna excusa para librarse de él; se le pegaría como una lapa hasta descubrir lo que pretendía hacer esa noche. Y más si el problema era Elsa… Sven tenía una especial animadversión por ella, pensaba firmemente que era una mala influencia para su amigo, una fuente continua de sufrimiento y problemas.

—Era la única franja horaria que me quedaba por explorar para localizarte porque nadie te ha visto entrar ni salir de este piso desde hace, ¡veinte días! Y ya he perdido la cuenta de las veces que he tocado al timbre de tu puerta desde la noche que nos despedimos en ese bar y me dijiste que todo iba a cambiar, que Elsa para ti estaba muerta y enterrada… y, ¡mírate, por Dios, Kristoff!… ¡Eres tú el que está más muerto que vivo!… Y, por cierto, ¿a dónde ibas a estas horas?… Porque está claro que ibas a salir…

Dios, Sven, esto era el colmo.

—¿Y a ti qué coño te importa a dónde iba o dejaba de ir?… ¿Acaso te crees mi madre?

—No, Kristoff, no me creo tu madre, pero sí tu amigo, tu hermano… Y, por absurdo que parezca, eres lo único que tengo en la vida… Nos conocemos desde niños, Kris… Ya he perdido demasiado… No quiero perderte a ti también, Kristoff… Y desde que esa mujer y sus desgracias aparecieron en tu vida, siento que te estoy perdiendo… Solo quiero que reacciones, Kris… Elsa y todo lo oscuro que la rodea te está ¡matando!

Sven se derrumbó, sabía en propias carnes lo que era sufrir por amor; hacía poco más de nueve años descubrió a su mujer en la cama con otro tipo; fue un golpe brutal que lo llevó a caer en una profunda depresión; el alcohol, las drogas y el sexo fueron sus únicos compañeros de infierno por esos tiempos… Perdió todo lo que tenía: trabajo, dinero, familia… Aquel fornido y atractivo hombre de ojos color caramelo, mirada dulce y pelo moreno extremadamente anillado, que retaba a Kristoff en aquella gélida noche, no fue más que un guiñapo de alma y cuerpo enjuto consumido por el veneno de la desolación y el engaño unos años atrás… Si hoy estaba vivo, estaba ahí… era gracias a Kristoff; fue su apoyo incondicional, su fuerza para salir de aquel agujero donde se hallaba atrapado… Kris nunca se rindió entonces, y Sven no iba a renunciar ahora. Lo ayudaría, aunque fuera lo último que hiciera en esta vida.

—No, Sven… —Apoyó Kristoff la mano en el hombro rígido de su amigo, buscando su complicidad… Tenía que hacerle entender que…—. Elsa no me está matando, muero sin ella… No sé cómo explicarte esta conexión porque ni yo mismo la comprendo, pero sé que algo malo le está sucediendo o va a sucederle… Necesito encontrarla y… hablar, saber qué le pasa, saber…, ¡¿por qué me dejó?! ¡¿Por qué huyó de esa forma?!… Te juro que si la encuentro y no hay nada de esto que estoy sintiendo ahora, si descubro que tan solo fue una traición más, un engaño… Me alejaré… Renunciaré definitivamente, reharé mi vida… Pero necesito saber, necesito mirarla a los ojos y, ¡saber!

—Y, ¿cómo piensas encontrarla? Porque lo has intentado todo durante tres años y a la dulce Elsa parece habérsela tragado la tierra.

—Preguntándoselo a la única persona que sabe su paradero, sé que ahora me lo dirá.

—¡Ja! —Sven rio desesperado, agitando la cabeza, intentando encontrar una frase o una opción lo suficientemente plausible para hacer desistir a su amigo de su empeño—. No me digas más… Anna, ¿verdad?… Por Dios, estás como una puta regadera, Kristoff —lo retó.

Pero no habría nada ni nadie que cambiara el pensamiento de Kristoff, ni siquiera la razón. Para él, la única verdad que existía en estos momentos era ella, su llamada y ese extraño presentimiento que lo embargaba. Suspiró fuerte y echó la vista al techo; pero Sven atrajo de nuevo su mirada, quemó su último cartucho.

—Anna está obsesionada contigo, tío… Jamás te dirá el paradero de su hermana. —Tragó la poca saliva que le quedaba en la boca, rogó con cada músculo de su rostro—. Esa mujer está loca y es peligrosa, ¡las dos lo son!

—Esta vez será distinto…

—Joder, Kristoff, ¡¿cómo lo puedes saber?!

—Porque lo sé… porque Anna quiere a Elsa por encima de todo, por encima de ella e incluso por encima de mí… Y ahora… Y ahora… Oh, Dios, Sven, ¡es imposible que lo entiendas!… —Paró, miró fijamente a los ojos de su amigo—. Escucha, tengo que irme —lo cortó tajante.

—¿Es tu última palabra?

—Es mi última palabra —confirmó.

Y el silencio los paralizó por un instante, para después hacer que los pasos de Sven se dirigieran hasta la puerta y se perdieran en la oscuridad del pasillo de los ascensores. Ni siquiera se ofreció a acompañar a Kristoff en su cometido. Hubiera obtenido un «no» rotundo por respuesta. Lo conocía demasiado. Esta batalla iba a librarla solo, y no habría nada que hacer al respecto, muy a su pesar.

Eran algo más de las cinco de la mañana cuando Kristoff detuvo el coche delante del bloque de pisos donde vivía Anna. Bajó a la acera y con un toque al mando distancia de su automóvil echó las puertas del vehículo. Cogió un buche de aire, lo soltó, y su aliento se convirtió en humo en segundos; la madrugada estaba despejada, hermosa; el cielo cubierto de estrellas que resaltaban el majestuoso manto oscuro que todavía cubría el alba. Comenzó a temblar de inmediato: por frío, llevaba poca ropa encima y su interior estaba al límite de la congelación; por miedo, enfrentarse a Anna podría desencadenar de nuevo el calvario de una locura de la que había conseguido escapar hace dos años y medio… Anna se enamoró de él, las dos hermanas quedaron prendadas de un mismo príncipe; aunque en el caso de la fraterna más pequeña, ese amor se tornó obsesión, una obsesión enfermiza y peligrosa. Con Elsa desaparecida, Anna sintió que tenía el camino libre, que podría luchar por él, que Kristoff la correspondería: fueron continuas persecuciones, chantajes, hasta falsos intentos de suicidio para atarlo a ella… Sin embargo, hoy, esta noche, Kristoff no tenía otra opción más que enfrentarse al pasado: Anna era su única salida… ¡Maldito destino!

Apretó las manos en dos puños, suspiró fuerte, se armó de valor. Caminó hasta el portal del bloque, la puerta del vecindario estaba abierta, así que solo tendría que subir las escaleras hasta el primer piso y doblar a la izquierda… El eco de sus pasos retumbaba al subir, describía sus movimientos al girar, definía su premura al caminar por el corto pasillo hasta llegar a… Su nudillo se alzó para tocar la madera de aquella caja de Pandora con forma de vivienda que estaba ante él. Dos toques, lentos pero precisos; era muy temprano, no sería de recibo ponerse a aporrear la puerta ni desgastar el timbre a esas horas. Además, hacía mucho tiempo que no tenía contacto con Anna, cabía la posibilidad de que ya no viviera allí y… No, no, no, por Dios… Si eso fuera cierto, jamás llegaría hasta Elsa. De pronto, tuvo que agarrarse el pecho, sintió un dolor indescriptible en su corazón, un dolor helado… y ese frío se expandió por sus pulmones, contaminó su sangre y lo hizo encoger y boquear; apenas duró unos segundos, pero fue tan intenso que estuvo a punto de desmayarse…

—Elsa, Dios, Elsa… —murmuró, encorvado, conmocionado, apretándose el corazón, tratando de recuperar algo de resuello… ¿Qué significaba aquello?… ¿Le habría pasado algo malo a su princesa?… Joder, ¡no había tiempo que perder! ¡Tenía que encontrarla! Se irguió, y toda la prudencia que había demostrado hasta ahora quedó reducida a nada. Los puños, sus manos, impactaban fuertes y nerviosas sobre el barniz; sus gritos desesperados colapsaban el aire, traspasaban el edificio—. ¡Anna! ¡Anna! ¡Soy Kristoff! ¡Abre la puerta! ¡Sé que estás ahí? ¡Tienes que estar ahí! ¡Ábreme! ¡Por favor!

La puerta se abrió; y los actos desesperados de Kristoff quedaron paralizados al ver a la chica… Dios, no quedaba nada de esa muchacha que conoció hace unos años… Su preciosa melena pelirroja había perdido todo el volumen y esplendor de ese entonces, incluso las canas salpicaban un pelo que debería estar colmado de juventud… Estaba tan delgada, demacrada… triste.

—Sabía que vendrías —rompió ella el silencio. Kristoff se estremeció. Daban ganas de abrazarla, de acunarla…—. Pasa… Te estaba esperando. —Las palabras seguían fluyendo de la muchacha. Él no encontraba el valor para mover los labios; sin embargo, sus piernas obedecieron de forma autómata la petición de ella, y entró en la vivienda… Apenas había muebles, solo cajas apiladas que daban a entender una inminente mudanza; y un par de maletas delante de la puerta de lo que fue un dormitorio.

—¿Te vas? —Al fin pudo Kristoff quebrar su mudez.

—Te estaba esperando —insistió la chica.

Él inclinó la cabeza hacia un lado intentando escudriñar, tratando de buscar la pieza que encajara y que, de una vez por todas, le hiciera entender y ver la luz en medio de tanta niebla.

—Anna… Yo…

—¿Quieres tomar algo? —lo interrumpió con aquella frase tan banal en apariencia, pero que, no obstante, Kristoff percibió como la primera cosa congruente que le había sucedido en estos últimos veinte días.

Arrugó un poco el ceño antes de contestar:

—Un poco de agua, por favor.

Ella asintió y volvió sus pasos para buscar el agua a la cocina.

—Siéntate, ponte cómodo…

Kristoff la obedeció, de nuevo; sus neuronas estaban demasiado entumecidas para reaccionar de otra forma y presentía que era mejor estar sentado para escuchar lo que Anna tenía que decir. Solo quedaban dos sillas habilitadas alrededor de una mesa redonda y desnuda en medio del salón, así que le fue fácil decidir dónde encontrar un poco de descanso a su físico. En lo alto de aquella mesa, Kris vio un libro de lo que parecía una antología de relatos, abierto por la página de un cuento basado en aquel maravilloso clásico infantil llamado La Bella y la Bestia, escrito en esta ocasión por la autora argentina Kathia Iblis; oh, Kathia… era la escritora favorita de Elsa… Rozó su mano sobre las páginas de aquel libro, como si al hacerlo, pudiera sentir el tacto de su amada.

—Bella y Bestia… —musitó Anna, estática frente a él, con el vaso de agua en la mano. Kristoff se sobresaltó por lo inesperado—. En cierto modo, el título de ese cuento nos describe a mi hermana y a mí… aunque no sé muy bien quién es la bestia en esta historia… O puede que sí lo sepa, porque yo me he comportado como tal…

Kristoff se enterneció ante sus palabras y condena. Anna tomó asiento junto a él. Las lágrimas se desbordaron lentamente y sin remedio por las mejillas de la muchacha… Él tendió su mano hacia ella, acariciando y enjugando esa humedad.

—No digas eso… —Quiso calmarla, arrullarla…

—Es la verdad, Kristoff… Mi hermana necesita… necesita ayuda, ha sufrido demasiado, y yo me he comportado con ella, contigo… como una auténtica hija de…

—Anna… —La detuvo, se le partía el corazón al verla así… A pesar de todo lo que ella le había hecho, era imposible guardarle o demostrarle algún rencor en estos momentos.

—Los celos me han cegado durante toda la vida… Mi hermana nació con una particularidad, una peculiaridad, un don, (no sé si llamarlo de esa forma), que la hacía diferente respecto al mundo… Mis padres se volcaron con ella y… yo nunca lo entendí… Elsa, la pobre Elsa… Para ella eran siempre los mimos y los desvelos… Llegué a odiarla tanto, que incluso cuando el cabrón de su marido le hizo… —Paró un instante, el flujo del llanto la atragantaba al rememorar, suspiró fuerte—… Pensé… que todo ese mal que estaba viviendo se lo tenía merecido… Sentí el sufrimiento de mi hermana como mi triunfo, como la redención que estaba buscando… Después llegaste tú y… te enamoraste de ella y… Dios, Kristoff, ¿ves hasta dónde puedo llegar?… ¡Soy una miserable!

—Anna… —Kristoff calló sus palabras: oírla, recordar… era demasiado doloroso.

De pronto, ella se levantó de la mesa y le dio la espalda, se secó las lágrimas con furia y se giró de nuevo, clavándole los ojos a Kristoff… Dirigió sus dedos hasta rozar el borde de su blusa y comenzó a abrirla lentamente, se notaba a la legua que debajo no llevaba sujetador…

Dios, Anna, ¡no! ¿Qué estaba haciendo?

Kristoff abandonó el asiento, fue hacia ella, quiso pararla, pero…

—No… Déjame, Kristoff, no es lo que piensas… Quiero mostrarte algo…

El muchacho se apartó reticente, la soltó para que pudiera seguir desabrochándose la blusa; aunque su corazón iba a mil por hora, era muy difícil confiar en Anna después de todo lo que…

Los pliegues de la blusa cedieron, sus pechos eran pequeños y la fina tela continuaba cubriéndolos… Sin embargo, los ojos de Kristoff se abrieron impactados y la humedad de su boca se redujo a desierto, porque en el centro de la desnudez de Anna, justo donde el corazón late, se abría una herida con forma de rayo, de bordes inflamados, azulados y rezumantes de hielo seco, el núcleo de la brecha estaba cubierto de escarcha que parecía inmune a cualquier atisbo de calor corporal.

—Dios mío… —exhaló Kristoff conmocionado, entumecido...

—Me lo hizo Elsa… a los ocho años, por accidente, claro…

—Pero…

—¿Has oído hablar de la combustión espontánea? ¿Sabes lo que significa?

No hubo respuesta o movimiento a aquella pregunta. Kristoff solo… solo… miraba la herida de Anna, horrorizado, cayendo una vez más todos sus esquemas mentales que, hasta conocer a Elsa, le hacían sentir estabilidad. Respiraba muy lentamente…

—Algo parecido le ocurre a Elsa, pero no con el fuego, sino con el hielo, y no solo lo sufre en propias carnes… Elsa congela todo lo que sus manos tocan: organismo vivo o inerte…

—Eso no puede ser… si…

—Sus manos tocaron tu piel cientos de veces, ¿verdad?… —Anna acabó la frase por él—. Y nunca te sucedió nada… Tú eres la única persona que pareces inmune a…

—«La maldición no funciona contigo…» —exhaló Kristoff, recordando la frase que su princesa repetía una y otra vez, y ahora sabía por qué… ahora sabía el verdadero motivo.

—Elsa llamaba al frío su maldición…

—Dios mío, Dios mío… —repetía Kristoff aturdido, perdido en el impacto, en sus propias elucubraciones, en…

Anna se acercó a él, le agarró fuerte los brazos, pego su cuerpo al suyo, trayéndolo al instante, haciéndolo reaccionar…

—Kristoff, la herida de mi pecho curó… Solo se ha abierto de esta manera en dos ocasiones…: semanas antes de que Hans, el marido de mi hermana, intentara asesinarla, y… ahora… —Sus puños se encerraron en él, atraparon la sudadera de Kristoff de forma desesperada: rogando, suplicando…—. Elsa… Elsa está en peligro…

—¿Dónde está?… Anna, ¿dónde está tu hermana?

—No lo sé… Hace ocho meses que perdí contacto con ella, discutimos muy fuerte y… Hace veinte días, la cicatriz se abrió, se convirtió en herida, me asusté… Intenté contactar con Elsa en la antigua dirección, pero ni rastro… —Su voz temblaba consumida por los nervios, por la culpa—… Contraté a un detective privado… Me dio, me dio… —Soltó por un momento a Kristoff, se metió la mano en el bolsillo de los vaqueros y sacó un trozo de papel doblado en cuatro, escrito a bolígrafo—. Me dio estas señas, aunque aún están sin confirmar… Presioné al detective, pero me ha pedido más tiempo… Hay prácticamente un día de camino hasta la dirección que pone en el papel… ¿Y si Elsa no estuviera allí?… Dios mío, Kristoff, estoy muy asustada…

El muchacho ojeó el papel con premura, sus manos temblaban… Frunció el ceño por unos segundos, había que pensar rápido.

—No hay tiempo que perder… Coge algo de abrigo… Vamos… —urgió a Anna para comenzar la búsqueda, pero ella…

—No, Kristoff… No voy a ir contigo… Esto es algo entre mi hermana y tú… Y yo, bastante mal os he hecho ya… Si no me hubiera metido de por medio, si no la hubiera convencido de que la maldición tarde o temprano acabaría afectándote, matándote… jamás se hubiera marchado de tu lado… No estaría sucediendo esto ahora… Kristoff… —Puso Anna su frágil y temblorosa mano sobre el corazón del muchacho, pidiéndole perdón con cada poro de su esencia—. Tú llevas esta misma herida abierta, aquí —presionó su pecho—, en tu interior… Elsa es tu cura… Ella te necesita, os necesitáis… Búscala, encuéntrala, sálvala… Protégela y quiérela siempre, como yo no he sabido hacerlo…

Partió el príncipe hacia el destino incierto,

atravesando bosques, asfalto, nieblas y sombras,

con su corazón latiendo y a la vez muriendo,

con su alma lanzando clamores al viento,

rezando por encontrar a ese amor

que lo llamaba insistente,

anhelando la conexión de espíritus,

el rozar de aquella piel

cuyo frío calentaba su esencia.

Cuyo amor rompía la maldición

en mil pedazos de inexistencia.

Bajó del coche, lo cubrió la bruma.

De nuevo la noche le enseñó su manto.

Sus ojos la buscaron

en aquel camino troquelado

que se abría ante él,

pero que, sin embargo, presentía tan cerrado.

Elsa, mi amor, háblame,

dime si no he errado,

si te tengo cerca.

Si al fin, nos habremos encontrado.

Mi vida, por Dios, ¡sálvame!

Elsa corría, corría sin rumbo fijo por el oscuro parque cercano a la urbanización donde se hospedaba, a altas horas de la madrugada. Se había prometido a sí misma que no lo volvería a hacer. Era peligroso salir de noche, pero era la única manera que tenía de escapar de la angustia, de los recuerdos, de aquel atroz presentimiento que la invadía. Daba igual si dormía o estaba despierta: las visiones ardían en su cabeza, el sudor la empapaba, la sensación de ahogo, los gritos del ayer, el miedo al mañana… ¡Dios!

Los jadeos que su boca exhalaba eran el único sonido exterior que percibía mientras huía de su propia existencia; a pesar que la calle estaba en silencio, era incapaz de acallar el ruido interior, las imágenes que su cerebro proyectaba sin permiso, torturándola como si de un bucle maldito se tratara… Sus manos, cubiertas con gruesos guantes de lana y piel, le ardían hasta hacerla sentir un dolor indescriptible, deseando liberar el frío, el hielo… Pero no lo iba a permitir… Nadie debía conocer su secreto, su maldición… y aunque la noche estuviera solitaria, no podía arriesgarse.

Corría, seguía corriendo… Sus pulmones no daban abasto, apretaban su pecho con cada nueva inspiración… Las lágrimas empapaban su visión, distorsionando aún más el ambiente… El corazón aporreaba su carne fuerte, constante… Pero Elsa no se detenía. Quizá, sería lo mejor, tal vez, era lo que buscaba… ¡Que todo estallara! Caer al suelo fulminada, rescatar la mudez y la calma ansiada.

De repente, algo tiró de ella, la levantó del suelo, frenando su carrera hacia el vacío… Intentó gritar, pero ni siquiera tenía fuerzas ya para sostenerse. Aun así, pataleó, obligando a su cuerpo hasta el límite. No sabía si se lo estaba imaginando, puede que fuera un delirio más provocado por la química de su saturado cerebro; o no, quizá, la premonición se estaba cumpliendo, y él, Hans, volvía para terminar lo que no pudo acabar por aquel entonces. Sabía que su marido había muerto, pero en sus visiones, su repulsiva cara era una constante y clamaba venganza. Unas manos apretaron su vientre, una espalda pegada a su espalda, un aliento humano sobre su oído. ¡No!

—¡Suéltame! —consiguió chillar, aunque su intento de habla fuera apercibido en el aire como un apagado silbido.

—¡Dios mío, Elsa! ¡Soy yo, Kristoffer! ¡Tranquila! —Aquella fuerza desconocida que la tenía atrapada cobró forma, cara, sentir, lugar, al fin…

Y todo se relajó en ella, se vino abajo; aunque su príncipe no la dejó caer… Jamás lo haría, en ningún sentido.

Kristoff la volvió hacia sí, la envolvió… Elsa estalló en llanto entre sus brazos… No se podía creer que estuviera allí, que su amor hubiera vuelto, que la hubiera encontrado. Volcó todo ese ahogo que la laceraba en él.

Oh, él hacía que todo ruido se extinguiera: la locura, el caos que era su vida callaba, desaparecía, por primera vez, desde aquel día que ella decidió marchar, que los dos se separaron.

—Shhhh… No llores, mi niña… Mi princesa, ya estoy aquí… —El muchacho suspiró, aliviado… La tenía entre sus brazos de nuevo y estaba bien, viva—. Te llevo a casa, mi vida… Agárrate a mi cuello. —Ella obedeció, era incapaz de pronunciar palabra. Los brazos de él la alzaron, la acurrucó contra su físico como si fuera una niña pequeña.

El papel con la dirección que le había dado Anna le había servido de guía para llegar hasta allí, para llegar hasta su amada… Aquel detective estaba en lo cierto gracias a Dios y, aunque Kristoff no conocía el lugar y la noche estaba oscura, aferrada a la niebla, no necesitó cicerone ni preguntas para encontrar el piso de su princesa. Siempre habían tenido una conexión especial, las palabras a menudo resultaban prescindibles entre ellos.

Llegó a la puerta de aquella vivienda con ella en brazos, cogió las llaves del bolsillo de la cazadora azul que la abrigaba y abrió la puerta… Con cuidado, caminó hasta el centro del salón y la dejó sobre el sofá, sin parar de acunarla. Entonces ella fue consciente de su entorno, cuando él retiró con sus manos los suaves y largos cabellos plateados que cubrían su rostro, arrastrando, con esa caricia, parte de las lágrimas que empapaban sus mejillas. Sus ojos se reencontraron: azul con azul, alma con alma… Sus bocas, sus bocas… hablaron al fin…

—¿Cómo me has encontrado?

—Anna… Consiguió esta dirección a través de un detective…

Elsa se tensó de inmediato al escuchar el nombre de su hermana. La echaba tanto de menos; las cosas no habían sido nada fáciles para ellas, pero… se querían, la quería más que a nada en este mundo.

—¿Mi hermana? ¿Cómo está?

Él la calmó enseguida, le partía el corazón sentir su sufrimiento. Necesitaba que su princesa estuviera bien. La necesitaba más que nunca.

—E… ella está bien —titubeó un poco. La imagen de la brecha congelada que Anna tenía en el pecho vino a su mente, pero no quiso mencionarlo; aunque sabía que Elsa le había leído la mirada porque su gesto se descompuso y apretó los párpados. Kristoff tragó saliva y continuó hablando, intentando suavizar lo más posible sus palabras—. Ella… ella presentía que estabas mal, en peligro y… yo, yo también lo sentía… Me llamabas… en sueños; in… incluso despierto podía oír tu grito…

—Madre mía, Kristoff, esto es una locura… No quiero hacerte daño. ¡Me niego a haceros daño!… Hay demasiada oscuridad en mí… y no quiero arrastrarte… yo…

Kristoff posó tiernamente su dedo sobre aquellos temblorosos y suaves labios…

—Elsa, escúchame… Y quiero que lo hagas atentamente, que absorbas y creas cada una de mis palabras, porque eres luz, Elsa, ¿me oyes?… Jamás sentí la luz tan cerca en mi vida como ahora… como cuando estoy contigo… Eres mi estrella, princesa, mi cura…

—Dios mío, Kristoff, perdóname… Estoy tan asustada…

—No tengo nada que perdonarte, vida mía… Te amo, mi niña, te amo tan desesperadamente que, duele… —La atrapó aún más entre sus brazos, uniendo sus frentes; como queriendo de esa manera grabar en ella su cariño, su razón y devoción—. Eres la persona más fuerte y luchadora que jamás he conocido… Nada ni nadie va a volver a separarnos, nunca. —Sus alientos se conformaron, sus pupilas se fundieron y las miradas se hundieron la una en la otra de una forma casi sobrenatural. Sus labios se movieron sedientos, buscándose, mezclándose… Haciendo de ese beso algo más que un acto de pasión físico… Dejando atrás cualquier miedo o diferencia. Solo eran dos seres latientes que se habían completado.

Ella apoyó la cabeza sobre su hombro. No recordaba haber sentido tanta paz en años, los años que se había obligado a vivir separada de Kristoff, del mundo… Cerraron los ojos y el silencio dejó paso a sus pausadas respiraciones. Hasta que una certeza llegó a la mente del muchacho… Dudó en preguntar, pero… era necesario que hablaran de ello y ahora, cuanto antes… Las pesadillas que había tenido estos días habían sido demasiado reales, el peligro invocado requería de urgencia.

—Elsa, en mis pesadillas había una constante…: tu llamada y… y…

El cuerpo de la chica dio una sacudida, miró a Kristoff y el terror regresó a su halo.

—Él… Hans… —terminó ella la frase, con el escalofrío inherente en su cuerpo, en su alma—. También lo tengo metido en la mente, en mis sueños, en visiones o flashes extraños… Y lo peor es que lo siento vivo… Cada vez que lo veo es… es… como si estuviera acechándome, advirtiéndome de su venganza. —Apretó sus puños sobre el pecho de Kristoff, los guantes que recubrían su piel crepitaron al notar la presión, igual que si pequeños cristales de hielo se quebraran bajo la lana congelada. Intentó rescatar algo de saliva de su boca, buscar un pensamiento coherente que la hiciera desistir de aquel miedo que la estrangulaba—. Pero eso no puede ser, ¿verdad?… No puede estar vivo, la cabaña se le vino encima, ¡lo consumió el fuego!

Kristoff retuvo el temblor, las lágrimas… Irguió su cuerpo, convirtiendo y revirtiendo todas esas dudas en una coraza de seguridad, protección y aplomo. No hubo respuesta para la pregunta de Elsa, tan solo gestos, miradas, que hacían eclipsar al más terrible pánico. Juntos derrotarían al pasado. Nadie haría daño a su princesa. ¡Que lo intentara! ¡Reduciría a ese demonio a cenizas!

Retiró un pequeño mechón de cabello que caía sobre la cara de su amada, resguardándolo detrás de su oreja, se moría por volver a sentirla.

—Ven, vamos a la ducha… Tengo que hacerte entrar en calor… Estás helada. —Elsa sonrió al escuchar tal ironía: el hielo era su sino. Kristoff tiró de su cuerpo, ella se dejó llevar, hacer… Era la primera vez que accedía a darse una ducha con su hombre. Había rechazado con mil y una excusas un encuentro íntimo bajo el agua durante el tiempo que habían estado juntos: el efecto que causaban sus manos al contacto con el líquido la hubiera descubierto, mostrando su maldición, y no hubiera soportado el rechazo de Kristoff. Ahora todo era distinto, y si no lo fuera, estaba decidida a que no hubiera más secretos entre ellos.

Entraron al baño, el corazón de Elsa latía a ritmo frenético, enfocada en él, en lo que estaba a punto de ocurrir.

Comenzó a desnudarla poco a poco, el roce de su piel la hacía experimentar escalofríos. Sus vellos se alzaban. Cerraba los ojos para absorber todas y cada una de las sensaciones que él le provocaba. Le abrió la blusa, la deslizó suavemente por sus hombros y cogió su mano para despojarla del guante; pero ella apartó su brazo de inmediato, dio un paso atrás, se separó de él.

—No, Kristoff, no me quites los guantes…

—Nunca ha habido necesidad de ellos entre nosotros…

—Kristoff, yo…

—Elsa, lo sé todo… Tu hermana, Anna, me contó tu secreto… Ahora sé a qué te referías cuando nombrabas a la maldición y…

—La última vez que la piel de mi mano tocó tu piel… sentí como se congelaba bajo mi palma… yo…

—Mi vida… —Él devolvió la cercanía a sus cuerpos; Elsa no tuvo el valor para apartarse una vez más: sus entes se llamaban sin tregua. Kristoff apretó su mano aún envuelta en el guante. Se hipnotizaban con las miradas—. Aquella noche, mi piel se congeló bajo tu palma, para después fundirse en sensaciones en mi carne y nutrir y fusionar mi alma con la tuya… El único dolor y daño que sufrí en ese entonces fue creer que te había perdido… Elsa, mi niña… Mi ser se congela si no te tengo cerca. —Entonces él retiró el guante al compás de esas palabras, desnudó su mano. Se apartó para que fuera ella quien tomara la decisión del siguiente paso—. Tócame. —Aun así, la instó. Se quitó la sudadera, desvistió su torso.

Elsa lo miró a los ojos, bajó su visión hasta su pecho desnudo, donde latía su corazón, donde el músculo de vida potente, acelerado por saberse al fin completamente de ella, bombeaba fuerte, ansiando esa caricia. Su mano de mujer a solo un centímetro del calor del hombre, dibujados halos de fino hielo seco que parecían lanzar lazos de unión inquebrantable entre la todavía división de pieles. Hasta que el tacto a tacto fue consumado y el frío lo colmó y lo llenó, por siempre, de resuello. Despojando sus almas de todo miedo, de todo mal.

—¡Aaah! —gemían y jadeaban al unísono, al saberse plenamente el uno del otro; al unirse y proclamarse. Hielo y agua; sentir y fuego…

—¡Kristoff! —lo nombraba mientras sus intimidades danzaban y sus manos hervían respondiendo al momento, a la mezcla… a la excitación que los hacía morir y los llenaba de vida al mismo tiempo.

Conformados en uno, por siempre… hasta la extenuación y el más puro e infinito éxtasis.

***

Tic… tac… Tic… tac…

Los dos acurrucados en la cama, sin percepción del tiempo. Únicamente el despertador era testigo indeleble del paso de las horas. La madrugaba los arropaba, ella sentía como la respiración de su hombre regaba su cuello, su cuerpo pegado a su espalda, sus manos entrelazadas, imposible separarlas después de lo vivido.

Ella rompió el silencio. Necesitaba espiar sus miedos:

—Sé que no debería nombrarlo, pero para Hans siempre fui un monstruo, así me hizo sentir. Por eso intentó asesinarme, por eso quiso acabar conmigo.

Kristoff se estremeció al escucharla.

—Hijo de puta —apretó los labios, susurró entre dientes, cargado de rabia—. Elsa… —Con cuidado, volvió a su niña para sí, para tenerla frente a frente, para refugiarse en la salvación de sus ojos mientras le hablaba. No paraban de tocarse…—… Mañana, quiero que volvamos a casa, a nuestra casa… Quiero hablar con el inspector que llevó el caso de Hans… No sé, buscar cualquier resquicio…

Ella lo miró tiernamente, retiró un poco de hielo que le había dejado en la mejilla tras su caricia. Él besó su mano—. No servirá de nada, Kris… ¿Qué excusa vamos a dar para que reabran o revisen el caso?… Hans murió calcinado en el incendio que él mismo provocó para destruirme hace casi cuatro años… Pensó que las llamas acabarían conmigo, con el hielo, con la maldición… El informe pericial fue tajante… Y nos estamos basando en premoniciones, sueños, visiones… Nadie en su sano juicio va a darles ni a darnos credibilidad.

—Lo sé… Pero necesito mantenerte a salvo. —La cubrió, se hundió en ella…

—Estoy a salvo. —Se dejó llevar, sumiendo su mente en el olvido, una vez más…

***

Dormían profundamente, el alba estaba a punto de romper el velo nocturno. De repente, Elsa se despertó sobresaltada, empapada en sudor… Tenía las palmas de sus manos cubiertas con una capa de fina escarcha… Miró para todos los lados… Olía a quemado, aunque en la casa todo parecía estar en orden… No había humo en el ambiente. Las manos comenzaron a dolerle, ¡mucho!… Kristoff permanecía dormido, no iba a despertarlo… Seguro que esas sensaciones que estaba experimentando eran fruto de una nueva pesadilla, aunque no recordara haber soñado, o quizá, el anuncio de otra visión. Tenía que salir a la terraza, igualar la temperatura de su cuerpo para que las manos dejaran de darle esas punzadas; el frío de la alborada lo conseguiría. Su piel ardía, sin embargo, sus manos y dedos… ¡Oh!

Se levantó de la cama, despacio, para no despertarlo. Dormía como un niño pequeño, la sonrisa del descanso, del alivio… invadía su rostro. Ella suspiró, contagiada por la mueca de felicidad de su amado, aunque pronto frunció el gesto: el dolor de sus manos estaba empezando a ser insoportable…. Salió al salón, se detuvo un momento, el olor a quemado se intensificaba más y más, aunque nada ardía… Se dio cuenta de que la puerta de la vivienda estaba abierta, su estómago tuvo la tentación de encogerse más aún, los nervios estaban empezando a desquiciarla; aunque trató de recobrar el resuello, puede que Kristoff se dejara la puerta abierta cuando entró con ella en brazos hacía unas horas… De pronto, las llamas del pasado se apoderaron de su mente. Se vio en la cabaña, tendida en suelo, con las manos atadas, apretadas en su espalda, cubiertas por una guata impregnada en gasolina… Su marido reía, la insultaba, jugaba con un mechero, la amenazaba con el fuego… Dios, Dios, ¡no!

Corrió a la terraza… Necesitaba aire. ¡Respirar!… Borrar su mente, llamar nada a ese pensamiento… Se apoyó en la barandilla, flexionó los brazos buscando solo un poco más de oxígeno… Inspiró: casi nada entraba en sus pulmones. Su garganta estaba cerrada, no había humo, sin embargo, se asfixiaba como si su vida estuviera siendo consumida por las ascuas. Notó una presencia tras de ella… Su primer pensamiento fue para Kristoff, se volvió rápidamente, buscando su abrazo… Él la salvaría; pero los jugos gástricos se le subieron a la campanilla cuando el rostro de Hans, deformado por la cicatriz de una cruenta quemadura, impactó en sus retinas… La pesadilla se había transformado en realidad, una realidad tangible y horrenda que retornaba a ella… Hans no murio en aquel incendio… ¡Y estaba allí! ¡Ahora!… ¡Por favor! ¡No!… Fueron unos segundos en los que no se sintió ni muerta ni viva… en los que el peso del asesino cayó sobre ella, en los que sus manos, buscando la defensa, convirtieron la carne del monstruo en hielo…

Lanzados al vacío, la princesa y el demonio sucumbieron,

pero unos brazos la sostuvieron,

atrapándola en el aire, justo a tiempo,

mientras el cuerpo trocado en tempano de aquel alma podrida

se hacía añicos al chocar contra el suelo…

Diseminados los cristales de hielo quedaron repartidos sobre el asfalto,

hasta deshacerse en gotas

que los abismos tragaron.

—¡Elsa! —Ella reaccionó al escuchar su voz, miró hacia arriba. Kristoff la agarraba fuerte, no iba a dejarla caer—. Voy a tirar de ti, cariño… ¡Sujétate fuerte a mis manos!

Tiró, y así, la barandilla quedó atrás, como atrás quedó la muerte, la oscuridad…

Se abrazaron, cuerpo a cuerpo… mientras el viento los cubría y el frío los hacía fuertes y felices, para siempre, en su reino de amor y… hielo.

FIN

Las diferencias no existen cuando el corazón es el que manda

y la sabiduría de la edad, la que guía.

Para vos, mi amor

Kathia Iblis

«—No te dejes engañar por las apariencias —le advirtió la anciana—. Porque la belleza en sí está en el alma».

La Bella y la Bestia, de Gabrielle Suzanne Barbot de Villeneuve

Una rosa para la bestia

Kathia Iblis

De cómo la princesa llegó al castillo…

—¡Wow!

Izabella Marie Rose sonrió ante la exclamación de su amiga Kahyli. Definitivamente el salón era impactante. Jamás había visto nada como aquello antes. Y, sin embargo, sabía perfectamente bien que el esplendoroso espacio frente a ella, así como los majestuosos disfraces, sin importar que tan reales se vieran, eran simplemente una elaborada fantasía.

—¿No estás contenta de que te convencí de participar?

—No. —Aún estaba molesta porque su amiga le había ocultado parte de la información del premio. Sí, le dijo que el premio era un viaje, pero no le mencionó nada de todo el resto. Como que pasarían una noche disfrazadas como una princesa de Disney, con corsé incluido, sin mencionar el tirante peinado que tardaron horas en hacerle, los kilos de maquillaje y sandalias que deberían ser ilegales por la manera en que estaban torturando sus pies. Además de la cita secreta… Eso la había puesto más nerviosa que nada y a la defensiva.

—¡Vamos, Izzie! No va a ser tan malo. ¿Te imaginas bailar con tu príncipe de ensueño la noche entera?

Le hizo una mueca de disgusto a su amiga mientras la seguía al interior del salón. Sus habilidades sociales eran pésimas. Tendría suerte si el pobre actor sobrevivía a pasar una hora a su lado. No lo culparía en lo más mínimo si terminaba alegando que se sentía enfermo para luego abandonarla el resto de la noche. Y quizás fuera lo mejor.

Observando a su alrededor, notó que todas las jóvenes presentes vestían como ellas dos, lo cual indicaba que debían ser también ganadoras del concurso, aunque le resultaba extraño que una empresa diera tantos primeros lugares.

—¡Debió costarles una fortuna todo esto! —le susurró Khay a su lado, obviamente habiendo notado lo mismo que ella.

—Princesas, por favor, a cada una se le ha entregado un anillo que sirve como identificación —anunció una voz desde un altoparlante, aunque ella no lograba hallar ninguno en ninguna parte. Suponía que estaría camuflado para no arruinar el efecto antiguo del lugar—. Cuando se color sea llamado, diríjanse a donde se les indique, así su príncipe sabrá donde hallarlas.

—Esto cada vez se pone mejor y mejor… —murmuró, y supo que su amiga no la escuchó cuando comenzó a saltar emocionada a su lado. Revisó el color de la piedra en el delicado anillo de plata que le habían entregado porque antes no lo había hecho, y fue justo a tiempo para escuchar que aquellas con la piedra azul eléctrico debían dirigirse al balcón terraza en la cara opuesta del salón. No le sorprendió que su amiga prácticamente la arrastrase en esa dirección, y estuvo agradecida de no doblarse un tobillo en el proceso.

Apenas salieron, la sorprendida fue ella cuando se encontró observando el más sorprendente paisaje que hubiese visto en su vida. Hermosos jardines de flores y árboles iluminados por las estrellas y la luna llena, era algo simplemente impactante. Parecía salido de un sueño. Y todo ello rodeando un antiguo castillo en medio de lo que ella suponía era alguna parte de Europa oriental

Ignorando lo que ocurría a su alrededor, se acercó a la balaustrada de mármol para poder observarlo todo mejor. Vio una fuente en el centro de la parte principal, a la cual se llegaba por medio de un camino.

—El camino de ladrillo amarillo… —murmuró de nuevo para sí misma, preguntándose qué otros detalles de cuentos de hadas habría instalado en el lugar Si todo giraba en torno a ese tema, de seguro en la fuente se podría pedir deseos y los mismos príncipes debían de ser los de los famosos cuentos que le contaba su madre cuando era pequeña. Lo que también explicaba porque ella estaba vistiendo el vestido dorado de Bella, al menos, el que conocía de la película.

—¿Lo conoces?

Sobresaltada, se giró para encontrarse cara a cara con un disfraz de lo que ella suponía que debía de ser una gárgola. Aunque no recordaba haber leído ningún cuento que lo tuviese como protagonista, no le sorprendería que alguna cultura los hubiese inmortalizado.

—De El mago de Oz —le respondió finalmente. Fue entonces que lo vio levantar un pequeño rollo de papel antiguo mantenido cerrado  por una cinta de color turquesa. Al instante reconoció la que debía de ser su carta. Se mordió el labio inferior y le ofreció una sonrisa tímida a lo que él meramente hizo un seco asentimiento.

«Así empezamos», pensó para sí misma sintiéndose decepcionada, lo que era una absoluta ridiculez, pero una parte de ella, pese a todo lo que le dijo a Kahyli, realmente creyó que podría ser una noche mágica.

—Soy ZakReliuren. —Su rostro debió expresar su sorpresa porque él se encogió de hombros y le ofreció una media sonrisa

—¡Tienes colmillos! —y ya estaba estirando la mano hacia ellos cuando notó lo que hacía—. Lo siento…

—Está bien. No muerdo. Salvo que me lo pidas. —Y le guiño un ojo. Su cambio de actitud fue tan inesperado que ella simplemente rio ante su respuesta.

—Mmmm…. Yo paso, pero estoy segura de que mi amiga Kahyli aceptaría sin dudarlo.

—¿Ella se encuentra aquí?

—Sí. Buscando a su propio príncipe azul. —Observó a su alrededor, pero no halló el vestido verde de su amiga por ninguna parte.

—¿Y tú?

Esta vez fue su turno de encogerse de hombros.

—No lo sé. Ella me convenció de participar y escribir la carta. Jamás creí que ganaría.

—Comprendo. ¿Te arrepientes?—algo en su tono de voz demostraba interés, pero al mismo tiempo cierta tensión, como si su respuesta le fuese en extremo importante.

—No. Aunque no pase de ser una noche especial, bien habrá valido la pena el viaje si resulta ser una experiencia inolvidable —decidió intentar ser diplomática en la respuesta porque tampoco quería que él pensase que estaba desesperada por recibir declaraciones de amor eterno. Porque aunque él era muy alto y apuesto, simplemente no sentía ese je ne se qua del que le habló su madre cuando vio a su padre por primera vez.

De cómo la Bestia le dio la bienvenida…

Una hora más tarde, sentada junto a la fuente, vio las brillantes monedas en el fondo, así como una diversidad más de objetos pequeños que suponía que debían de haber sido valiosos para sus dueños. Deseó poder tener algo propio para lanzar, pero lo único que había traído escondido en su pequeña bolsita de mano eran una birome y un diario del tamaño de un puño. Ni siquiera su móvil se trajo, algo que Kahyli objetó, pero dado que iban a estar juntas a lo largo de la noche, no le encontró mucho sentido andar cargando con este. Ambas, en parte, habían dudado seriamente de qué tan exitosa sería toda la experiencia, por lo cual habían acordado quedarse cerca la una de la otra sin ser demasiado obvias al respecto. Ahora, mientras esperaba el regreso de su amiga y de Zak, se daba cuenta de lo absurdo de su decisión. Al menos, debió insistir en traer un bolso más grande, y así podría continuar con la Antología que había comenzado a leer en el avión y cuya lectura debió interrumpir tan pronto aterrizaron. Lo que la dejó con mucha intriga respecto a qué giro le habría dado la escritora Cecilia Bellizzi a la clásica historia de Aladino. En cambio, aquí se hallaba, bajo el cielo estrellado y sin “pretendiente” que la corteje. Aunque Kahy le juro y perjuro que enviaría al suyo para que le hiciera compañía.

Suspiro, y volvió a concentrar su atención en la fuente.

Distraída, acarició la superficie del agua con la yema de los dedos. Se sentía sorprendentemente cálida al tacto, lo que la hacía suponer que debía estar climatizada de alguna manera, de seguro para evitar que si alguien caía en el interior, se convirtiese en una paleta helada. Con la cantidad de alcohol que vio circular en bandejas cargadas por elegantes pajes, no le sorprendería que para el final de la noche a más de uno tuvieran que, literalmente, pescarlo del interior de la fuente. Y dado que, aunque ignoraba como nadie parecía sentir la brisa otoñal, no había forma de fuese verano en ese hemisferio.

Suspiro, y sus pensamientos volvieron hacia su mejor amiga. Era consiente que debió haberle molestado que interrumpiese su cita con su príncipe, pero, por el contrario, y pese a estar disfrutando de  un agradable momento, se sentía más como estar pasando una tarde con un amigo que a estar siendo cortejada por un posible pretendiente.

De hecho, el pequeño accidente de Kahyli, resultado de no querer saber nada con su escolta por la noche, lo que la llevo a mentir sobre la torcedura de uno de sus tobillo que le dio la excusa perfecta para ir a pedirle “ayuda” a ella para marcharse del evento, le estaba brindando a un respiro que no supo que necesitaba hasta ese momento en que finalmente se encontró a solas. Que Zak se ofreciese a escoltarla fue un giro inesperado de los eventos, pero no uno del todo desagradable. Disfrutaba de la belleza de la noche.

Levantó brevemente la mirada, en dirección a la luna llena, e inhaló hondo gozando de la fresca fragancia de los jardines. Movimientos a su izquierda atrajeron su atención y vio pasar a una pareja, muy acaramelados el uno con el otro, conversando por lo bajo. El disfraz del príncipe, que le recordaba a la indumentaria del Drácula encarnado por Luke Evans, era impecable, así como el vestido rojo de su acompañante, que le recordó al de Lucy Westenra en la película de Gary Oldman. Inmediatamente aferró su bolso para buscar su móvil, ansiosa por fotografiarlos, un gesto en vano, dado que, salvo que el aparato se hubiese materializado mágicamente en su interior, no había forma de que lo encontrase ahí.

Se mordió el labio inferior, indecisa sobre qué hacer. Podía intentar escabullirse hacia su habitación, buscarlo y apresurarse a regresar. Dudaba mucho que Kahyli, incluso si Zak lograba convencerla de que le permitiese cargarla, algo que estaba segura que no lograría, regresaría antes que ella. En especial considerando lo lento que caminaba con su “tobillo torcido”. Además, llegado el caso y si se cruzaba con alguien, siempre podía decir que tuvo que hacer uso del baño de damas o que tan solo quería saber cómo se hallaba su amiga. Excusas le sobraban.

Se paró, pero el sonido de voces siendo acarreadas por el viento le recordó que para lograr su cometido tendría que atravesar el enorme salón repleto de gente, sin mencionar el bajar dos tramos de escaleras poco iluminadas, algo que no le producía entusiasmo alguno.

Pese a que sabía que Zak era su príncipe por una noche, la idea de cruzarse con varios de ellos y sus felices citas la disuadió de regresar al interior. El descubrir que lo suyo no iba a pasar de nada más que amena charla, en parte, la había desanimado, haciéndole replantearse la estupidez de haber participado en un concurso como aquel, que incentivaba a las mujeres a soñar con hombres irreales. Y definitivamente no había nada más irreal que el lugar en el que se hallaba.

Suspiró mientras se dejaba caer sobre el banco. Tampoco podía pasarse toda la noche sentada en aquel lugar, pese a que el clima estaba agradable; era consciente de que la temperatura eventualmente bajaría, y, definitivamente, perderse el resto de su viaje por estar enferma no era una perspectiva muy alentadora.

Observó de reojo la fuente, en un impulso, sacó su pequeño diario y garabateó unas palabras, luego arrancó la hoja y tras de guardar todo de nuevo en su lugar, apretó la hoja contra su pecho, cerró los ojos con fuerza, los abrió y sonrió.

Dio un rápido vistazo a su alrededor. Sabía que nadie vería con extrañeza que ella le estuviese pidiendo un deseo a la fuente, pero simplemente prefería que no se supiera que era solo un trozo de papel lo que podía darle. Con cuidado de no resbalar, apoyó la hoja sobre la superficie y con la mano comenzó a mecerla, hasta que finalmente se humedeció y se hundió con lentitud.

Un brillo atrajo su atención y focalizó su mirada en algo en el fondo de la fuente. No era una moneda, pero tampoco lograba identificar qué era. Teniendo cuidado de no caer, se inclinó para intentar ver con más claridad de qué se trataba. Parecía una pequeña rosa dorada, del tamaño de su meñique, pero eso no era posible. Creyendo que su mente le jugaba trucos, se inclinó aún más.

—¿Izabella? —la voz grave y rasposa la sobresaltó, robándole un grito mientras sus manos resbalaban del borde de piedra y la impulsaban hacia adelante. Por reflejo, puso sus brazos en frente, como si eso fuese a detener de manera alguna su inminente impacto con el agua. Al menos, no sería tan espantoso como si la misma estuviese congelada. Cerró los ojos con fuerza, preparándose para lo inevitable; cuando esto no llego, frunció el ceño.

—Maldita sea… ¡Responde! —Esta vez, la voz sonó junto a su oído derecho.

Inhaló hondo y abrió los ojos con brusquedad cuando notó que no solo no había caído de cabeza al agua, sino que un fuerte brazo la mantenía sujeta por la cintura, firmemente apoyaba contra un sólido y cálido cuerpo masculino. Con la misma facilidad con la que pareció detener su caída, se encontró depositada en el suelo y girada para hallarse cara a cara con su salvador. O mejor dicho, el medallón de su salvador porque, incluso con los tacos, sus ojos apenas llegaba a la mitad del amplio tórax. Se apresuró a retroceder para agradecerle, con la mala suerte de que uno de sus tacos eligió precisamente ese momento para engancharse entre dos de los ladrillos, desbalanceándola y, esta vez, impulsándola hacia atrás.

—Por todos los dioses, mujer. ¿Acaso eres incapaz de estar un instante sin tener un accidente? Me sorprende que hayas llegado a la adultez viva y, por lo visto, sin un protector que cuide de ti.

—¿Perdón? —había pensado agradecerle por su ayuda, pero luego de sus palabras, se preguntó qué posibilidades tendría de lograr llegar al salón antes de que el decidiera perseguirla luego de que ella le diese una buena patada en las espinillas.

—Me escuchaste. Salvo que también estés medio sorda. Algo que a esta altura no me sorprendería.

En toda su vida, nadie jamás le había hablado de esa manera. Nunca.

—Yo… yo… yo… —logró balbucear

—Veo que sorda no, tartamuda sí. Más vale que Zak se apresure con mi cita porque, de lo contrario, pagará con sangre haber arruinado mi noche.

«¡¿Él es el príncipe de Kahyli?! ¡Mi pobre amiga!», pensó Izzie y observó estupefacta a la persona frente a ella. No era de extrañarse ahora lo del accidente que tuvo. Ella misma estaba considerando tirarse adentro de la fuente simplemente para justificar de manera razonable el terminar con esa inesperada cita de reemplazo. Era consciente de no ser una belleza despampanante como su amiga, pero no creía merecerse semejante trato. No era culpable de lo ocurrido. Si su actitud había sido igual de horrenda con Kahyli, le sorprendió que ahora mismo no tuviese un ojo morado.

—Por mi está perfecto. Al fin y al cabo, no dirás nada que me pueda llegar a interesar.

Eso fue la gota que rebalsó el vaso. Sin dirigirle una nueva mirada, se inclinó, levanto el ruedo del vestido y se desenganchó una sandalia y luego la otra. Una vez liberada, se movió con lentitud para bajar de los altos tacos, los apoyo sobre el borde de piedra y , sin decirle una sola palabra, se giró sobre sí misma y se alejó en la dirección contraria al salón, a la fuente y, por sobre todas las cosas, al irritante desconocido.

—¡¿Y la cita?!

Izzie detuvo su andar, infinidad de respuestas pugnando por salir de su boca, pero se rehusaba a rebajarse a su nivel. Repentinamente, la invadió una profunda sensación de tristeza, se giró sobre sí misma y lo observó.

«No voy a llorar. No voy llorar», se repitió mentalmente. Era un hábito absurdo e infantil que la invadía cuando algo la enojaba y la hería a la vez.

—Kahyli ya debe estar por regresar. Ella jamás arruinaría una noche tan especial como esta —le dijo, y se preparó para recibir alguna burla o una respuesta venenosa, pero cuando eso no ocurrió, decidió seguir hablando—: Agradécele a Zak de mi parte. Fue una velada maravillosa, pero no me siento bien. Voy a tomar un poco más de aire fresco y luego regresare a mi habitación… Buenas noches. —Satisfecha por no haber perdido la compostura, se apresuró a darle la espalda antes de que las lágrimas comenzaran a caer y caminó hacia la estructura más cercana que vio. Una hermosa entrada de setos cubierta de pequeñas flores azules. Buscando algo de privacidad, se internó por el camino iluminado por unos pequeños faroles. Guiándose por ellos, luego sería fácil volver sobre sus pasos.

En ningún momento se detuvo a pensar en la imposibilidad de como algo de esas dimensiones entraba en el jardín interno del paisaje que ella había observado horas antes desde el balcón del salón..

Valrelf maldijo por lo bajo mientras veía a la pequeña joven desaparecer en el interior del laberinto, el brillo de lágrimas no derramadas ahogando su mirada. Definitivamente, toda la idea del concurso estaba resultando ser un completo fracaso. Al menos así parecía ser para aquellos de ellos que pertenecían a la Oscuridad. Su trato con humanos era casi nulo, y las veces que lo tenían, siempre era con lo peor que esa raza poseía. Sin mencionar que ya de por si su cita estaba resultando ser un asco hasta el momento. Todos habían estado presentes cuando las cartas llegaron y comenzaron a vibrar con el color que identificaba a cada raza, y, específicamente, a cada uno de los Príncipes Regentes de estas. Eso, incluso a aquellos que vivían lejos de la luz, les dio esperanzas de que lograran encontrar a su compañera para la medianoche, hora límite que impusieron los Ancianos para que salvaran a los suyos o, de lo contrario, perecerían. La condición: todas ellas debían ser humanas, y ellos, bajo la excusa de la celebración de Samhain, exhibirían su verdadera naturaleza. No tenían permitido utilizar sus poderes, ni conjuros, ni ninguna otra clase de ayuda para conquistarlas. Debían lograr que ellas aceptasen permanecer a su lado por la eternidad. Y para ello, debían ganar sus corazones. La única ayuda que les otorgaron fue que el tiempo, cada vez que hicieran conexión, caminaría más lento de lo usual. Pero, por el contrario, si no lo lograban, transcurría de manera normal, lo que solo les daba cinco horas para lograr su objetivo.

Con Kahyli, pese a la inmediata reacción de la carta a su presencia, fue difícil desde el comienzo. Aunque se mostró educada, era obvio que apenas si toleraba verlo. Con su piel grisácea y áspera como un reptil, sus afiladas garras negras y colmillos, sin mencionar su larga melena de cabellos rojo fuego, era una visión impresionante. Pero incluso si hubiese logrado que ella ignorase todo eso, no había manera de esconder sus cuernos o las tres cicatrices cortando su rostro sobre del lado izquierdo. Que, además, tuviese dos metros de estatura y el físico de un gladiador romano era solo un mero detalle ante las circunstancias.

Dejó escapar un escalofriante rugido mientras golpeaba con ambas manos el borde de la fuente. Ya habían transcurrido dos horas, y en vez de realizar algún progreso, directamente había perdido a su acompañante, y todo por culpa de esos ridículos zapatos de taco. Para colmo, no se le pasó por alto la manera en que la mirada de ella cambió apenas lo vio a Zak. Porque pese a que insistió en que podía arreglárselas sola, la siguió de cerca  utilizando las sombras como escondite hasta que la vio encontrarse con su amiga. De no ser por la solicitud que recibiera de parte de su amigo de escoltar a la otra joven, se habría marchado del ridículo evento tan pronto Kahyli lo dejo.

Entonces notó que estaba en el mismo lugar donde minutos antes había estado apoyada la joven. Los humanos se dejaban convencer por las cosas más absurdas, y eso incluía el pedir deseos. Como si el lanzar una moneda en agua estática realmente fuese a tener algún resultado mágico. Y cuando no tenían, utilizaban cualquier objeto que consideraban que tenía el mismo valor. ¿O acaso ella habría perdido algo en el interior de la fuente y por eso casi cae dentro?

Inseguro de qué se suponía que estaba buscando, o incluso porque le importaba hallarlo, sumergió la mano dentro del templado líquido. Ella era pequeña, y por la manera en que se había inclinado, el objeto no podía haber caído muy lejos. Tanteó solo monedas hasta que algo suave rozó su mano. Teniendo cuidado de no aplastarlo o romperlo con sus dedos, lo sacó del agua. Para su sorpresa, se encontró con un húmedo trozo de hoja con letra obviamente femenina, muy similar al de la carta que él aún conservaba en el bolsillo interno de su chaqueta azul. Con cuidado, apoyó el papel sobre el banco y lo estiró, intrigado por conocer su contenido.

Que esta noche especial se vuelva de ensueño.

Por lo visto, los Ancianos no lo pensaron bien cuando lo idearon todo. Que mujeres humanas aceptaran unirse a ellos estaba resultando ser un objetivo imposible. Pero tampoco era culpa de ellas. Por lo que sabían, eran las ganadoras de un concurso y venían a pasar una noche única en un antiguo castillo. Estaba bastante seguro que ninguna de todas ellas incluyó a un príncipe de pesadilla en la ecuación.

Las palabras lo hicieron preguntarse respecto al desempeño de Zak. ¿Acaso a  la gárgola tampoco le estaba yendo muy bien con su cita? ¿Ella también habría pedido un deseo como aquel? Y de no ser así, él acababa de arruinársela.

Volvió a maldecir mientras se levantaba y corría detrás de la joven, adentrándose en el laberinto. Si llegaba a encontrarse con el Minotauro o con otro de ellos, definitivamente la noche se acabaría.

Inhaló hondo hasta que percibió su dulce aroma. Consciente de que la asustó cuando se apareció sin anunciarse en la fuente, se aseguró de estar haciendo el suficiente ruido como para que ella supiera que había alguien cerca, pero también para que el resto de los presentes supieran que no se hallaba sola, sin protección alguna.

—Bastardo arrogante. ¿Quién se cree que es? ¿El rey de las legiones infernales? —Esas palabras lo detuvieron en seco, en especial, por la falta de miedo que emanaba de estas—. Como si me fuese a asustar por su aspecto… Kahyli es así, pero yo no.

La escuchó mascullar algunas cosas más, pero le fue imposible comprenderlas desde donde se hallaba. Más decidido que antes a hallarla, continúo caminando hasta que un chillido agudo lo instó a correr hacia la joven.

Un hermoso par de piernas fue lo primero que apareció ante sus ojos, haciéndolo trastabillar de la sorpresa.

—¿Hola? ¿Hay alguien? ¿Me puedes ayudar, por favor?

Ignoraba como había logrado, en segundos, terminar atrapada por la enredadera, pero definitivamente no quería que nadie la viese en semejante posición. Unos centímetros más y terminaría descubriendo qué clase de ropa interior usaba ella para cubrirse.

—¿Ocurre algo?—la voz a sus espaldas, que reconoció como la de su amigo Herestides, un fauno de los bosques oscuros le recordó que eran varios los Príncipes que de seguro habrían traído a sus citas al laberinto para pasar tiempo a solas.

El gruñido fuerte y grave fue suficiente respuesta para que los entrometidos se alejaran del lugar. Es más, estaba seguro que luego de aquello, debían ser los únicos en el laberinto en esos momentos.

—¡¿Hola?!

—Soy yo… el… líder de las legiones infernales… —prácticamente podía escuchar a sus demonios riéndose de él si llegaba a saberse lo que acababa de decir

—¡Oh!

Su vano intento por bajarse la falda cuando era obvio que no podía moverse, en vez de irritarlo, le generó una extraña sensación en el vientre. Teniendo cuidado de no sobresaltarla, se acercó con lentitud y comenzó a apartar las viñas que, percibiendo su energía oscura, no opusieron resistencia alguna. Inesperadamente, la liberaron, y él, automáticamente, la atrapó en sus brazos al verla caer.

—¡Oh! —esta vez, su exclamación era obvio que fue por hallarse de nuevo en sus brazos—. Gracias…

Asintió, pero en vez de bajarla, continúo caminando con ella en sus brazos hasta que halló el lugar que buscaba, el centro del laberinto. En vez de ser techado, había sido diseñado de forma tal que en el mismísimo interior de una pérgola crecía un árbol de flores color lavanda. Floreciendo todo el año, , el lugar entero estaba siempre cubierto por las delicadas flores, sumado a algo de magia antigua, cumplía su objetivo de parecer salido de un sueño encantador.

—Mmmmm… puede bajarme si lo deseas —comentó Izzie con cierta timidez. No sabía qué era, pero se sentía muy diferente el estar a cierta distancia de él, a estar pegados el uno al otro. Ahora, en sus brazos, sus rostros estaban tan cerca que podía distinguir sus facciones con claridad.

Jamás vio un maquillaje como ese. Realmente parecía que él fuera alguna clase de demonio. Sin embargo, no le restaba belleza alguna al hombre debajo de todo eso. Todo lo contrario, resaltaba su masculinidad de tal manera que no comprendía como Kahy, que era la primera en entrar en combustión espontánea ante un hombre apuesto, simplemente no se le había lanzado encima. Sin mencionar el pequeño detalle del impresionante físico y su fuerza.

Cuando un claro se abrió frente a ellos, se encontró distraída de continuar pensando en él para descubrir el lugar mágico en el que se hallaban. Estiró una mano y atrapo una de las pequeñas flores que flotaban en el aire.

—Es hermoso… —susurró, impresionada, mientras él los acercaba a uno de los bancos y la apoyaba en el mismo—. Parece… salido de un sueño

—Ese es el objetivo.

Intrigada por la aspereza de su respuesta, se giró a mirarlo, el ceño ligeramente fruncido en gesto interrogante. Lo vio observar a su alrededor antes de finalmente sentarse a su lado.

—Los organizadores del concurso lo prepararon todo pensando en un ambiente lo más romántico y mágico posible. Todo está diseñado para inspirar al romance.

—Pero entonces, ¿por qué los disfraces de paranormales?

—Porque esa es la condición que nos impusieron a nosotros. Ser sus príncipes de ensueño, pero siempre con este aspecto.

—¿Un apuesto demonio? ¿O más cómo en el cuento de La Bella y la Bestia?

Valrelf estuvo seguro de que escuchó mal las palabras de la joven. No había manera de que ella lo encontrase apuesto. Él era consiente que parecía una pesadilla salida de las entrañas del infierno. Intentando no ser demasiado obvio, se reacomodó en su lugar, necesitaba poder observarla sin hacerla sentirse incomoda, y enseguida notó el obvio sonrojo en sus mejillas y como se extendía hasta sus orejas.

—Lo siento… No quise

—Está bien. No es necesario que me mientas.

Ahora, ella lo miraba fijamente, la confusión reinó en su rostro hasta que finalmente comprendió sus palabras.

—No miento. Conociendo a Kahy, debe haberse mostrado reticente a tu aspecto, pero… —La vio morderse el labio inferior, y se giró por completo para encararla—. Me pareces apuesto

Sorprendido, se paró. Acababa de tomar una decisión. Solo rogaba su gente lo perdonase por lo que estaba por hacer.

—Valrelf Thrycuth. Regente de las legiones infernales de las sombras. Soberano de las huestes darken y mernak. Hijo del soberano supremo Veladion Marktzol Thrykzulek, rey de las huestes supremas de los daymon terrans.

Durante unos segundos, Izabella no supo qué decir. Definitivamente, los actores se tomaban en serio su papel porque lo que él acababa de decirle a modo de presentación era realmente elaborado e impresionante.

La expresión expectante en su rostro la convención de dejarse llevar por  la situación. Lo imitó y se puso de pie. Decidida a presentarse de la misma manera en que él lo había hecho.

—Izabella Marie Rose… Mmmmm… Hija de Katherine Cavendish, ama de casa, y Charles Rose, anticuario —murmuró, su vida no era emocionante, no había mucho para decirle—. Amante de libros, escritora a medio tiempo y secretaria en un consultorio médico.

—Es un honor, mi princesa, Bella. —Él obviamente había prestado atención a su comentario sobre el famoso cuento de hadas— ¿Aceptaría ser mi cita por esta noche? ¿Me permitiría ser su príncipe Bestia?

Rel no supo qué lo impulsó a realizar esa pregunta. Se había comprometido a salvar a su gente conquistando a Kahyli y, sin embargo, la otra joven había quedado por completo afuera de su mente tan pronto se cruzó con Izabella.

—Pero ¿y Kahy?

—Estoy seguro de que Zak cuidará de ella. Permíteme ser tu príncipe de ensueño, Belle.

Por unos segundos, creyó que ella lo iba a rechazar, pero finalmente le ofreció una sonrisa radiante y asintió.

—Acepto encantada.

Aunque sabía que no debía usar sus poderes, si ya iba camino a la condena eterna, bien podía quebrar las reglas en el camino. Con un ligero movimiento de dedos, estiró las manos mientras hacía aparecer una rosa roja.

—¡Oh! —Izzie aferró la flor con tanta delicadeza como si le hubiese ofrecido la joya más cara. Sin embargo, Rel sospechaba que si de verdad le hubiese obsequiado algo de incalculable valor, su reacción no hubiese sido tan radiante como la de esos momentos.

Y como sus destinos se enlazaron… de manera trágica

Aunque era consciente de que apenas si tenían unas pocas horas para estar juntos, por alguna explicable razón, Izzie sentía como si el tiempo junto a Rel transcurriera de manera más lenta. Como si, incluso, la misma noche estuviese decidida a prolongarse eternamente para que ellos pudiesen estar juntos.

Río mientras paseaban, primero por el laberinto y luego por los jardines. Él pareció sorprenderse de que las pequeñas criaturas se acercaran cuando ella les ofrecía trozos de pan que había escondido en su pequeño bolsito de mano.

—Ven… tan solo… debes relajarte y ellos se acercaran.

—Eso no funciona conmigo, Belle, ellos me temen y con justa razón… —Rel murmuro la última parte más para sí mismo, incapaz de reconocer en voz alta las atrocidades que había cometido en el pasado por salvar a su gente—. Soy un monstruo.

—No, no lo eres

Algo en el tono de su voz le indico que ella había conocido a otra clase de monstruos, y eso lo enfureció. Su sed de sangre despertó, ahora, bastaría con que ella le dijese quien fue y con gusto lo arrastraría a las tinieblas y se lo entregaría como juguete a sus sabuesos. Eso conllevaba una eternidad de tortura y sufrimiento cuyas marcas gustosamente llevaría en su alma si con eso vengaba a su hermosa Bella.

—¿Rel? —tan pronto percibió el ligero temblor en su voz, se obligó a calmarse, que ella terminase de ver su verdadera naturaleza no ayudaría a que  deseara continuar el resto de la noche a su lado.

—Lo siento, mi princesa…. —murmuro, y para distraerla, coloco varios trozos de pan en su enorme y tosca mano y se acuclilló cerca de donde las ardillas habían estado esperando por mas alimentos.

Izzie se arrodillo a su lado, y se apoyó sobre su hombro, le era algo complicado poder colocarse en esa posición con tanta abundancia de tela dificultándole el movimiento.

Fue entonces que algo cambio.

El aire se cargó de electricidad y Rel giro el rostro para observarla. Lo que fuera que estuviera por decirle quedo perdido en la noche, porque su mirada se volvió intensa y su mano libre se enredó en los bucles de su peinado, mientras sus alientos se entremezclaban, sus rostros ahora tan cerca que podía percibir con claridad el delicioso aroma de menta y chocolate, que le recordaba a los After Eight que tanto amaba comer de niña.

—Izabella… Mi Bella… —Rel le susurro mientras acortaba los pocos centímetros que separaban de sus labios.

Y eso fue todo lo que necesito.

Izzie huyó.

No podía permitir que la besara porque si lo hacía, ya nada volvería a ser igual. Ella no podría pretender que todo era una noche de mágico ensueño y nada más. Si se besaban, todo se volvería real.

—Espera, Belle. Por favor. —Él le aferro el brazo con delicadeza, tal como la tratase toda la noche.

—No, lo siento tanto, Rel, pero… No puedo hacerle esto a Kahy. Ella esperaba con mucha ilusión esta noche y yo no puedo simplemente robarle a su príncipe—susurro, desesperada por no llorar, por huir pero al mismo tiempo anhelando refugiarse en sus brazos.

—Ella te robó el tuyo

—No, no lo hizo. Yo se lo entregué libremente

—¿Por qué?

—¿Por qué

—¿Por qué permitiste que Zak se marchase con ella si él era tu príncipe?

Izzie se mordió el labio inferior y se rehusó a responder. No había manera de que le dijera que mientras que Zak era más que agradable y la trató bien, no lograba afectarle ni la mínima parte de lo que él le hacía sentir con su mera presencia.

—Comprendo. —La expresión herida en la mirada de Rel era un reflejo de lo que ella sentía, y simplemente no podía dejarlo marcharse en ese estado.

—Rel… Espera, por favor. —Esta vez, fue ella quien le suplicó.

—¿Me dirás la verdad?

—No puedo. No me pidas eso, por favor…

Repentinamente, él se le acercó hasta que sus cuerpos se rozaron, forzándola a levantar la mirada.

—¿Por qué no me permites besarte?

—Por favor, Rel, no me preguntes más… —Volvió a suplicarle. Finalmente, levantó una mano y le acarició la mejilla con los profundos cortes, sin demostrar en ningún momento asco o repulsión por sus heridas.

Él debió ver algo en su mirada, porque luego de unos instantes de tensión, se relajó a su contacto y cerró los ojos disfrutando de la caricia.

—¿Bailarás conmigo?

—Sí… —Fue apenas un susurro, pero él lo escuchó con claridad, probablemente, porque esa respuesta, luego de lo ocurrido, significaba todo para él

Al menos, antes de desvanecerse en el olvido, podría tener a su hermosa Belle en sus brazos. Con una sonrisa propia, ahora que sabía que ella no le temía, hizo una reverencia, y luego envolvió uno de sus brazos en torno a su cintura y le sujetó la mano. Ajeno a todo lo que no fuese ella, comenzaron a bailar al don de la lejana música del salón.

Rel sonrió, con ella en sus brazos, finalmente se sentía completo y no ese eterno vacío que ni siquiera la presencia de Kahyli logro llenar. Con Bella, todo era brillante, único, nuevo. Cerró los ojos brevemente y al abrirlos, no tardo en sonreír ante la exclamación de sorpresa en su voz. Ya no se hallaban más caminando sobre la hierba sino más precisamente se encontraban, elevados sobre la misma. Otro de los dones de su gente, pero que por primera vez, utilizaba para darle felicidad a alguien más.

—¿Te agrada?

—Es bellísimo… —susurró, obviamente embelesada con lo que ocurría. Rel era consciente de que a la mañana siguiente probablemente lo supondría un sueño, resultado de su imaginación hiperactiva, pero él esperaba que fuese algo más. Él esperaba quedarse grabado en su memoria como sabia ella se estaba grabando en su alma, si la tuviese.

—Si pudieras pedir algo, lo que fuera, ¿Qué pedirías? —si era algo que estuviese entre sus capacidades demoniacas, se lo concedería, de lo contrario, se aseguraría que le fuese concedido.

—Más tiempo contigo. —El instantáneo sonrojo le indico al demonio que ella no pensaba revelarle esa respuesta pero que había estado tan distraída con lo que ocurría que simplemente le respondió de manera impulsiva.

—Yo también… —le confeso. Un secreto a cambio de otro.

—Rel… —un susurro, y la suave caricia de sus cálidos labios sobre los suyos.

—Bella… —suplico por primera vez su vida. Ella repitió la acción y eso fue todo lo que necesito para dominar el beso. Se apodero de su boca y bebió de su esencia como un hombre desesperado al hallar agua.

Si tan solo ella fuese su destino, su gente se salvaría y ellos tendrían una eternidad para estar juntos. La apretó contra su cuerpo, desesperado por más, pero al mismo tiempo rehusándose a arrebatarle aquello tan preciado que percibía en su interior.

Pero entonces, la noche se llenó de sonidos, y la tormenta arrecio sobre ellos. El castigo por su traición cometida. Sin dudarlo, los traslado al interior del castillo, al pasillo de los Antiguos, justo en el instante en que los relámpagos anunciaban que el tiempo de su gente llegaba a su fin.

—Ven. Hay alguien a quien deseo presentarte. —La guio con lentitud, en un vano intento por prolongar el poco tiempo que le quedaba a su lado, hasta que llegaron a las puertas entreabiertas de la biblioteca.

No le fue necesario llamarlo, que Herestides se les acerco.

—Princesa Izabella, es un honor conocer finalmente a la dama que ha… —Rel le hizo gestos desesperados a su amigo  de que callase lo que estuviera por decir, aprovechando que Bella estaba distraída contemplando embobada las paredes repletas de libros desde el piso hasta el mismísimo cielorraso abovedado—. Robado el corazón de mi amigo.

Una silenciosa comunicación ocurrió entre ambos príncipes y finalmente el Fauno asintió, la tristeza pesada en su mirada.

—Bella, yo debo ir a solucionar un…problema.

—Espero que no sea algo grave. —Era obvio que ella sospechaba que algo más ocurría pero que no se animaba a preguntarle al respecto.

—Pase lo que pase, quiero que sepas que no me arrepiento, eres lo mejor que me ha pasado en la eternidad de mi existencia —le susurró, para besarla una última vez y luego, sin volver a mirarla, desapareció entre las sombras del pasillo que lo llevarían a su destino final.

Pero su amor desafió las mismas leyes que los encadenaban…

Izzie observo durante unos instantes la oscuridad hasta que la fue imposible distinguir la figura de Rel.

—Él es realmente tu príncipe, ¿no? —Si a Izzie le pareció extraña la pregunta, no lo menciono, simplemente asintió—. Entonces, hay una historia que me encantaría relatarte. Rel me dijo que amas leer.

—Así es.

—Y también que estas muy emocionada por una Antología de un grupo de autoras que decidieron darle un giro a los clásicos cuentos de hadas.

—¿A dónde quieres llegar, Herestides?

—Había una vez… —Guiándola junto a los vitrales, fue indicando uno por uno mientras iba avanzando su relato hasta que llegó al último, donde había una imagen dividida en dos—. Si el Príncipe no logra conquistar el amor de su princesa entonces no solo él, sino toda su gente perecerán.

—Pero, Rel… él…

El fauno asintió, en sintonía con sus pensamientos. Rel jamás le menciono estar quebrando todas las reglas solo por pasar la noche con ella y lo único que le había pedido a cambio había sido un beso.

Izabella había escuchado más que suficiente. Quedarse con Valrelf por la eternidad jamás sería un sacrificio. Y llegado el caso, era uno que gustosamente haría.

—Creo que ya has tomado tu decisión, pequeña. Ve, antes de que sea demasiado tarde. —Con un gesto del mentón indicó la oscuridad a su espaldas—. Es el único lugar cuyas puertas te paralizaran del miedo.

Corrió por los pasillos hasta hallar el lugar que Herestides le indicó, donde sabía que se hallaría él junto a los organizadores, o lo que fueran realmente en el mundo paranormal.

Irrumpió en el enorme salón a tiempo de escuchar un enfurecido rugido de Rel llamándola, y luego lo vio convertirse en piedra frente a sus ojos.

—¡Yo lo amo! —Corrio hacia donde la peculiar pareja de ancianos, que le recordaban a elfos salidos de un libro de Tolkien, se hallaba detrás de un escritorio.

—Por favor, eres una chiquilina inexperta, ¿qué puedes saber tú del amor? —declaró la mujer.

—Más que usted seguro, si no, ni siquiera me estaría haciendo una pregunta como esa

—Y aunque así fuera, muchacha. Ya es demasiado tarde para él —intervino el hombre.

—No, nunca es tarde. —Se acercó a la figura inmóvil en el centro de la habitación. Pero no vio ni el rostro marcado ni la extraña textura de la piel, tampoco vio las garras y los colmillos. Solo vio al Príncipe con quien discutió junto a la fuente, que intenté robarle un beso bajo las estrellas, con quien bailó bajo la luna llena y con quien los minutos se hicieron horas mientras se perdía en su compañía, y así también lo hacia su corazón.

Se paró en puntas de pie, acarició con suavidad la mejilla de piedra y lo besó en los labios.

—Te amo. Siempre te voy a amar. —Luego, apoyándose en los mismos hombros que la habían salvado de su traspié con la enredadera, se acercó hasta que supo que nadie podía oírlos y le susurró—: Mi corazón se queda contigo incluso si yo no puedo.

—Ni siquiera un beso de amor verdadero puede romper un hechizo de Culminas —le informó Herestides, compartiendo su obvio pesar de que así fuera mientras le entregaba su pañuelo de seda—. Desearía que pudieras quedarte, pero…

—Lo sé. Solo soy humana. —Esta vez, apenas si pudo hablar antes de que las lágrimas comenzaran a caer

—Si de algo sirve, muchacha, todos lamentamos la extinción de toda una raza. En especial, una tan antigua como ellos. —Pareció estar intentando consolarla, pero a Izzie sus palabras le sonaron falsas. Algo en el brillo de la mirada del anciano le decía que estaba disfrutando con lo que ocurría.

—Eso es mentira. Si así fuera, habrían hecho algo por salvarlos y no… lo que fuera que organizaron aquí esta noche.

Repentinamente, el salón entero se sumió en el más absoluto silencio, lo que la hizo apartar el pañuelo de su rostro y e izarlo, para hallarse con las miradas de todos los presentes fijas en ella.

—Dime algo, humana. ¿Él no te lo dijo?

—¿Decirme qué?

—¿Lo de esta noche?

—¿Lo del concurso? —inquirió—. Sí, claro, por supuesto. Que cada ganadora pasaría la noche con un príncipe basado en lo que escribió en su carta. Creo que sus palabras exactas fueron «una noche de ensueño»… pero además, todo eso me lo explico Kahyli, Rel no tuvo nada que ver

—¿Nada más?

Repentinamente, vio como varios de los hombres se le acercaban y se paraban a su lado, pero sin dejar de mirar furiosos a la pareja de pie junto al hogar.

—¿Nada más, Belle? ¿No te dijo absolutamente nada más?

—No. Nada. Él fue… irritante al comienzo, y quise golpearlo, pero después me hizo reír, y todo cambió.

—Regrésalo. Él no le dijo nada —exigió uno de los hombres disfrazado como una especie de león que le recordaba al protagonista de la vieja serie de La Bella y la Bestia.

—Eso es imposible y ustedes lo saben. Usó todo su tiempo y energía en ella en vez de en la elegida. Él eligió sabiendo cuál sería el resultado. Él es el único responsable de la extinción de toda su raza —respondió la mujer.

—Esperen, ¿y si la ganadora lo acepta? ¿Eso lo haría regresar? ¿Eso los salvaría? —preguntó, esperanzada, Izzie.

—Quizás —respondió el hombre

—¿Tanto lo amas que estas dispuesta a renunciar a él para salvarlo? —inquirió la mujer claramente sorprendida.

—Sí. —Ella no tenía ninguna duda en su alma de la verdad. Moriría de un corazón roto, pero valdría la pena si con eso él y su gente se salvaban.

—Tráiganla.

Minutos después, Izzie había recuperado el suficiente control de sus emociones como para no quebrarse apenas viera a Kahyli, que según comprendió era quien estaba destinada a estar con Valrelf. Pero cuando sus ojos se cruzaron con los azules de su mejor amiga, simplemente se olvidó de respirar.

Kahyli cruzó a la carrera la habitación y se lanzó a sus brazos, abrazándola con tanta fuerza que creyó que se iba a desmayar por la falta de oxígeno.

—¿Le explicaron la situación?—inquirió la mujer elfo con expresión de hartazgo en el rostro.

—Sí, pero dice que no lo hará.—declaro el hombre con aspecto leonino

—¡¿Qué?! Kahy, por favor, debes hacerlo. Necesito que lo hagas. ¡Él tiene que salvarse!

—Dije que no puedo hacerlo… No que no quiero —respondió, lanzándole dagas con la mirada al grupo de hombres que la había escoltado—. Sabes que haría cualquier cosa por ti, Izzie.

—Pero… —Entonces Izzie observó la enorme figura cerca de ellas. El que supuestamente estaba destinado a cortejarla a ella, pero en algún momento al comienzo de la noche, sus caminos se desencontraron y cada una terminó con el príncipe de la otra. Por la manera en que miraba a su amiga, era obvio que había algo más entre ellos que una simple cita. Pero entonces, ¿Por qué él no se convirtió en piedra? ¿O esa seria precisamente la razón por la cual Kahy no podía ayudarla? ¿Acaso le había entregado su corazón a Zak?

—Izzie, escúchame… Sé que voy a meterme en problemas, pero… Él realmente te pertenece.

—¿Qué? Pero…

—Mi secretaria confundió las cartas. Como había que mandar los manuscritos y nuestras letras se parecen, ella envió la tuya con mi nombre y la mía con el tuyo. Zak me mostro tu supuesta carta, ¡y resulto ser la mía!

—Pero… entonces, ¿el…? —Esta vez fue ella la que se lanzó en brazos de su amiga mientras comenzaba a llorar de nuevo—. Realmente es mío.

—Así es, amiga. Tu propio príncipe azul.

—No, mi propio guerrero paranormal. —Más calmada, se separó de su amiga, se limpió el rostro, y luego se giró para encarar a la pareja.

—Regrésenlo. Ahora.

—No es posible.

—Bullshit! ¡¿Ustedes son tan amantes de las reglas y me están diciendo que no pueden enmendar un error creado por las suyas?! —A medida que se acercaba, cerró una de sus manos hasta formar un puño. Con cada paso, su enojo aumentaba más y más hasta que sentía que iba a estallar en llamas—. O quizás no les conviene que Valrelf Thrycuth y su raza sobrevivan.

—Momento, muchacha. Una acusación como esa puede ser…

—¿¡Puede ser qué?! No más excusas, no más palabras. Regrésenlo. ¡Ahora! —El instante en que su mano golpeó contra la mesa, esta estalló en llamas y se desintegró frente a los ojos de todos.

—¿Belle? —La voz grave y rasposa susurró su nombre, borrando al instante la ira en su interior.

—¿Valrelf? ¡Rel! —Corrió hacia sus brazos abiertos e, importándole poco las miradas de todos en ellos, se lanzó a sus brazos y le cubrió de besos—. ¡Regresaste! ¡Regresaste a mí!

—Siempre… —Con suavidad, Rel le sujetó el rostro entre sus manos, teniendo cuidado de no herirla con sus garras, y se perdió en su mirada—. Te amo, mi dulce Belle.

—Te amo, Daymon.

Rel cerró los ojos y apoyó su frente contra la suya, empapándose en sus palabras. Tantos siglos y finalmente había hallado aquello que siempre creyó no necesitar, pero que demostró ser lo único sin lo que no podía existir.

—De nuevo —suplicó, importándole poco estar mancillando la oscura reputación de sus antepasados al estar suplicándole a la mujer en sus brazos que volviera a repetirle lo que sentía por él. Jamás se cansaría de oírlo.

—Te amo, Valrelf Thrycuth. —La risa burbujeante de Bella desbordaba de felicidad y bailó en sus palabras, y luego sus labios se posaron casi sobre los suyos—. Bésame

—Pero no soy ningún príncipe azul, mi hermosa Belle.

—Nunca quise al príncipe azul, Rel. Siempre quise… —esta vez, la sonrisa brilló en su mirada—. A ti

Con un gruñido, Rel se apoderó de los dulces labios de su amada.

—Por siempre y para siempre, mi Belle.

EPÍLOGO

De pie en el balcón de la habitación que les asignaron a ambos, observaban a la distancia. Aunque apenas distinguían las figuras de las parejas, el entusiasmo era casi palpable, vibraba como una potente energía en el ambiente, cargándolo todo con esta.

—Ella va a estar bien, mi Belle.

—¿Estás seguro?

—Sí. ¿Acaso no viste la manera en la cual Zak la trataba a Kahy Estoy bastante seguro que Xarkos aún debe estar tratando sus heridas por haberse atrevido a ofrecerse como su escolta—la referencia al hombre león le hizo sacudir la cabeza—. ¿Y todos ellos? —inquirió en dirección a las parejas que parecían estar por todas partes. Aunque Rel le había explicado que el tiempo realmente comenzaba a transcurrir cuando la pareja destinada se cruzaba, aun hacia le parecía que cinco horas era muy poco tiempo para escoger a un desconocido por la eternidad.

—Mi hermosa princesa, nosotros somos los primeros en unirnos. Para el resto, aún la noche es larga y con algo de buena fortuna, también lograran hallar lo mismo que yo tengo…

Ante esas palabras, Izzie se giró en su dirección y lo observo con curiosidad.

—¿Aun no lo sabes? Tú, Izabella Marie Rose, te has convertido en lo único sin lo cual mi existencia dejaría de tener sentido ser vivida. Eres mi alma, mi luz y mi corazón.

—Rel…. —susurró conmovida—. Yo…te doy todo de mí, ahora y para siempre.

—Te amo, mi hermosa rosa de medianoche

—Te amo, mi guerrero demonio.

Un trueno estallo en la distancia, pero ellos fueron ajenos a todo aquello que no fuera el amor que se profesaban el uno al otro. Porque a veces, los cuentos de hadas ocurren en noches mágicas y los Bestias son los príncipes de ensueño que toda chica anhela.

FIN

A mis princesas: Agustina, Julieta, Sofía y Valentina.

Cecilia Bellizzi

«Cuando la princesa llegó a la puerta del Hammam, como no temía a miradas indiscretas, se levantó el velo del rostro y apareció así, en toda su belleza.

Aladino la vio, y en el momento sintió bullirle la sangre en la cabeza tres veces más deprisa que antes (...). Aquella belleza incomparable de la princesa lo dejó estupefacto».

Aladino, Las mil y una noches, Anónimo.

Entre las dunas del destino

Cecilia Bellizzi

1

—¡Alá sea misericordioso de mí! —clamaba Abdul Hamed Al Fekir, dueño de uno de los suq[3] de cueros más reconocidos de su emirato. La desesperación estaba haciendo estragos en él.

Se acariciaba la barba blanca con nerviosismo, pues como no podía ser de otra forma, su sobrina, Jásmina, volvía a espantar a uno de sus pretendientes. Ya tantos habían desfilado horrorizados por la medina que dudaba si alguno más se presentaría bajo su techo a pedir la mano de la joven.

En el fondo, esperaba que la originalidad de la chica para las travesuras mermara con el paso del tiempo; esperaba que madurara y que se interesara en lo que toda mujer árabe debía aspirar: casarse con un hombre rico; uno que su tutor, como era Abdul, eligiera para ella. Pero hasta el momento, Jásmina se las había ingeniado para quemar a tres de ellos volcándoles té encima; a un par más les hizo creer que traía los ojos bizcos permanentemente para que perdieran interés en ella, fingió ser coja, maquilló una espantosa verruga en medio de sus ojos. Incluso cambió su voz para que resultara molesta e insoportable.

Tan rápido como aquellos entraban en su hogar, volvían a salir por la misma puerta. Abdul temía que la flor hermosa que era su sobrina se secara sin encontrar un marido adecuado. Debía conseguir un esposo que se encargara de ella cuando él no estuviera y, a su vez, heredara su negocio ancestral de curtido de pieles; y debía hacerlo rápido. Meditó unos instantes observando el café negro y humeante que su sirvienta, Soraida, había puesto frente a él.

—Alá envíe claridad a su mente, mi señor Abdul —le dijo la mujer de turbante frente a él. Hacía más de treinta años que trabajaba bajo su techo y que era una ferviente servidora.

—Eso espero, Soraida. —Suspiró y bebió un sorbo de ese fuerte café—. El techo de mi casa de tambalea sobre mi cabeza cada vez que esta niña espanta a un nuevo pretendiente. —Abrió los ojos con incredulidad—. ¡Se acabarán, y yo he de morir pronto a causa de tanto pesar!

—No diga eso, mi señor. Todo se resolverá —indicó Soraida inclinando su cabeza para marcharse, pero al voltearse, Abdul la detuvo.

—Y hablando de ella… ¿Dónde está mi sobrina? —Quiso saber él, y la mujer de turbante violeta palideció.

—Mandaré buscarla, señor —dijo sin mirarlo a los ojos y desapareció entre las cortinas.

Jásmina se maravillaba viendo las novelas que tenía prohibidas. Novelas donde los amantes se profesaban un amor puro e impoluto, amantes que se fundían en un beso apasionado que ella nunca había experimentado, pero ansiaba conocer.

Observaba como los protagonistas se besaban y ella suspiró cerrando los ojos y acercando los labios como si tuviera un príncipe digno de ella frente a sí.

—¡Otra vez viendo esas barbaridades! —la reprendió su cuidadora con falsa sorpresa. Apagó el televisor y se situó frente a ella con los brazos en forma de jarra.

Jásmina revoloteó las pestañas con dulzura para suavizar los rasgos de enojo de aquella mujer con profundos ojos negros. Soraida se aflojó, soltando los brazos alrededor de su cuerpo. La muchacha de ojos verdes delineados por suntuosas pestañas negras la observaba desde los cojines donde se encontraba, como si fuera un gatito adorable.

—Basta de tretas, niña. Tendrás que sentar cabeza y olvidarte de estas novelas pecaminosas —dijo la mujer señalándola con un dedo—. ¡Arderás en el fuego del infierno! ¡Alá bendito, has pensar a esta criatura! —clamó a los cielos.

—¡Ay, Soraida! —exclamó poniendo los ojos en blanco mientras se levantaba y acomodaba su túnica—. No me casaré con ninguno de esos hombres horribles que mi tío ha elegido para mí. —Se cruzó de brazos.

—¡Te casarás con quién elija tu tío, es tu destino! —recalcó Soraida.

—¡Antes muerta! —gimió, y luego se tomó un instante para meditar, acercándose a la cocinera con ansiedad—. ¿No crees que pueda encontrar un hombre que se enamore de mí y no del dinero de mi tío? —inquirió casi que ilusionada.

—Mi niña. —La detuvo Soraida—. Debes casarte primero para enamorarte luego.

—¡Noooo! —se quejó Jásmina—. Sabes que me convertiría en una esclava de mi marido, más aún si tiene otras esposas. Si llegase a aparecer un solo pretendiente más… escaparé de aquí.

—¡Cierra esa boca! —la reprendió Soraida—. ¿Quieres matar a tu tío de un disgusto?

Jásmina se entristeció ante tal realidad. Su tío le había abierto las puertas de su casa al morir su madre y se había hecho cargo de ella desde que era una niña. Aunque también sabía que era su obligación, ya que no contaba con otro familiar.

—Quizás sea mejor para él que me aleje —razonó la joven—. Dejaría de ser una carga y una vergüenza para su casa. —Sus palabras eran sinceras.

—Mi niña —le dijo acariciando su rostro color avellana—, el señor Abdul solo busca lo mejor para ti —indicó con una sonrisa.

—Pues tenemos conceptos muy diferentes de lo que puede ser mejor para mí —musitó Jásmina con pesar, no se resignaba a someter su vida a los pedidos de un marido intransigente y arrogante.

—Quizás encuentre uno de tu agrado —insinuó Soraida para entusiasmar a la joven. Esta le devolvió una mirada de incredulidad—. A propósito de tu tío. Está pidiendo por ti. No lo hagamos esperar.

Jásmina encuadró los hombros y miró a su cuidadora con desafío.

—Solo iré si prometes leerme la borra del café.

La mujer la silenció de inmediato, cubriéndole la boca con su mano.

—Ya sabes que a tu tío no le gusta oír de esas prácticas —musitó con nerviosismo. Jásmina alzó las cejas con superioridad—. Está bien, lo haremos. Ya ve, ve, niña, que me pones los nervios de punta.

La joven saltó hacia ella ahogándola en un abrazo y la besó en una mejilla con adoración, para luego desaparecer corriendo entre los pasillos de la casa agitando su melena negra y ensortijada.

Encontró a su tío con el Corán entre sus manos antes de que pudiera atravesar el umbral.

—Pasa, gacela —le dijo al vislumbrar su silueta entre las cortinas de seda.

Ella besó el dorso de su mano y se sentó a los pies del anciano.

—¿Acaso Alá no pudo hacer una tempestad más hermosa para sacudir los techos de mi casa? —le dijo con su simpatía habitual.

—Tío —le dijo viéndolo a los ojos con adoración—, devuélveme a Inglaterra. Sabré cuidarme sola y podría asistir a una universidad.

El rostro del hombre se transformó.

—En Inglaterra no tienes a nadie ni a nada —dijo Abdul con firmeza—. Soy tu única familia y deberías agradecerle al Creador que haya hombres interesados en ti a pesar de la deshonra de tu madre y el infiel de tu padre.

Jásmina agachó la cabeza para frenar su furor. No podría convencerlo de regresar al que fue su hogar hacía tantos años. Su madre se había fugado con un turista inglés y había deshonrado a la familia, la hubieran azotado hasta la muerte si la hubieran atrapado. En lugar de eso, había formado una familia en Liverpool.

La felicidad en la que había crecido se desvaneció cuando su padre murió como víctima del cáncer, luego su madre se empeñó en sacar adelante la familia, pero su vida se truncó en un accidente de tránsito. Jásmina había quedado sola en el mundo siendo una niña de doce años, por la que debía responder un tío del que no había sabido nunca; llevada hasta una cultura que no le había sido familiar a pesar de la ascendencia árabe de su madre.

Desde el momento en que Abdul la recibió en su casa se dedicó a ella como si fuera su hija. No cesó en buscar pretendientes en todos los rincones del emirato, pero aún no había encontrado quién aceptara la fiereza de una sobrina que tenía mitad de sangre infiel corriendo por sus venas.

—Seguiremos buscando —sentenció el hombre de cano cabello—. ¡Alá nos ayude! —dijo viendo al techo abovedado de la casa.

Ideas muy lejanas a las que su tío tenía para ella la entusiasmaron a recorrer la medina como solía hacer siempre: a escondidas y completamente encubierta.

2

La medina se desplegaba repleta de personas. Para Alan, estar allí y pasar inadvertido debajo de su turbante y con el rostro cubierto le parecía de lo más emocionante. Buscaba escapar; como cada vez que se sentía sofocado por las responsabilidades de su cargo. Seguramente, su mano derecha lo estaría buscando desesperado para cerrar un trato que comprometería el nombre de la empresa, y, sin embargo, él se hallaba vagando por la medina como un beduino más.

Los mercaderes pujaban por los precios de sus productos, hermosas piezas de joyería plagadas de piedras preciosas hasta el exceso, pieles y alimentos. La multitud se aglutinaba junto a las tiendas de dátiles mientras las gallinas corrían de un lado al otro del estrecho pasadizo.

El reflejo del sol sobre los ojos claros de Alan le quemaba y lo obligaba a empequeñecerlos. Se concentró en seguir avanzando cuando le llamó la atención la discusión entre un mercader y una mujer musulmana. Ella, cubierta con su velo, como le era obligatorio, solo dejaba ver sus ojos y se dirigía al mercader con irritación y descontento. Él se acercó un poco más por curiosidad.

—¡Esta joya vale más de lo que me está diciendo! —se quejaba ella en árabe.

El mercader mecía la cabeza con negativa a ceder.

—Yo pago eso. No pagaré más —indicó el hombre de kufiyya[4] amarillento.

—¡Maldito ladrón! —gimió ella descontenta en inglés y lo apuntó con un puño.

Le devolvió las monedas de mal modo y le arrancó la pulsera de jade de manos del mercader.

Alan se volteó, asombrado de lo que había oído, y se la quedó viendo sin disimulo alguno. Frustrada, ella se alejó cabizbaja hasta pasar junto a Alan y golpearlo sin intensión. Se disculpó en árabe, sin levantar la vista.

—Espere —dijo él en inglés, tomándola por sorpresa.

Jásmina levantó los ojos hacia ese sujeto que se había osado a tocarla en público, un completo desconocido. ¿Acaso no sabía dónde estaba? ¿No temía de las consecuencias que eso podría conllevar? Todas las preguntas que se agolpaban en su mente se disolvieron en cuanto se cruzaron con los ojos azules de ese extraño. Y el tiempo pareció detenerse a su alrededor. Los clamores de los mercaderes y el barullo de los cientos de transeúntes desaparecieron. El silencio reinó entre ellos durante el instante en que sus miradas coincidieron en el mismo punto: los ojos del otro. Atontada, Jásmina se soltó del agarre de aquel, aunque no le apartó los ojos de encima. Había sentido el calor de su mano a través de la fina seda que la protegía.

—Lo siento si la molesté —intentó decir el hombre en un árabe muy malo.

Jásmina frunció el ceño.

—Su árabe es pésimo —le respondió ella en un inglés fluido, pero adornado de su acento exótico—. Acaba de llamarme camello de ordeñe. Cuide sus palabras aquí si aprecia su vida —le indicó ella viendo a los lados con nerviosismo.

—Lo siento, realmente —se disculpó él alarmado y continuó hablando en inglés, sabiendo que lo comprendería. Notó que los ojos de ella bailaban por la medina con impaciencia—. Quiero comprar esa joya que acaba de ofrecer a aquel mercader sin criterio —le dijo sonriendo, aunque su sonrisa no era visible a través de la tela que le envolvía su rostro de turista.

Jásmina se extrañó y dudó un instante antes de enseñarle la pulsera. El hombre asintió y sacó del bolsillo trescientas libras esterlinas, convenciéndola.

Ella miró a los lados revisando si alguien se encontraba vigilando sus movimientos. No era conveniente que vieran a una mujer sola hablando con un hombre en la medina.

—Está bien —indicó ella mirando en otra dirección, disimulando, como si se encontrara apreciando las sedas de una tienda lindante—. Pero aquí no es correcto. Sígame —dijo ella y notó como el hombre asentía sin emitir palabra alguna.

Anduvieron por la medina un largo rato hasta perderse entre los laberínticos caminos donde la población era más escasa y las ruinas de la antigua cuidad se levantaban como un coloso cerca del desierto. Alan la seguía mientras ella se escabullía entre las personas que los rodeaban. No sabía por qué estaba haciendo tal cosa, pero sentía que era su única meta ese día. Llegado a cierto punto, se halló solo en un callejón de piedra y creyó haberse perdido, pero un golpe en la espalda lo trajo de vuelta hacia los ojos verdes que lo esperaban a poca distancia.

—Muévase —lo apresuró ella y se desvaneció detrás de una grieta en la unión de las paredes.

Él obedeció y se halló entre las ruinas de la antigua muralla que rodeaba la cuidad, las paredes se estaban cayendo a pedazos y varias piedras se encontraban alrededor de sus pies. Pequeños halos de luz se colaban a través de las grietas y agujeros de la roca que los rodeaba, así pudo atisbar que la joven se cruzaba de brazos y alzaba una ceja expectante de concretar el negocio.

—¿Tanto misterio por un simple brazalete? —inquirió él un tanto divertido.

Ella frunció el ceño iracunda.

—Se nota a leguas que usted es un turista —dijo ella viéndolo de hito en hito—, y uno muy tonto que no aprecia su vida en absoluto. ¿Acaso no sabe dónde se encuentra?

Alan no pudo evitar reírse y se quitó la tela que le cubría el rostro. Jásmina se tragó las palabras que saldrían de su boca a continuación y se quedó viendo el rostro de ese extraño con perplejidad. El hombre, que tenía la piel bronceada pero no tanto como uno de la región, la miraba divertido esperando que siguiera lanzándole sus dardos venenosos mientras mantenía una sonrisa traviesa que la inquietaba.

—Ya no tiene por qué preocuparse. Se ha asegurado de tenerme a resguardo. ¿No es así? —agregó él acercándose un paso.

Jásmina alzó la vista para demostrarle que no le temía, en tanto continuaba con su apreciación. Los ojos azules de aquel parecían dos trozos de mar. Algunos mechones de cabello castaño claro le caían sobre la frente reflejando los rayos de luz y volviéndolos cobrizos. Alan meció la cabeza a un lado atisbando la fijación de aquellos ojos sobre él. Casi de inmediato ella pareció reaccionar y hurgó entre sus ropas para luego enseñar el brazalete de jade.

—Es una pieza exquisita —dijo él tomando la joya mientras rozaba con sus dedos la palma de aquella mujer—. ¿No entiendo por qué querría deshacerse de ella?

Ella bajó la vista al suelo de tierra que estaba pisando y volvió a verle a los ojos.

—Hay muchas cosas de aquí que estoy segura que usted no entenderá.

Alan alzó las cejas y asintió.

—Una de ellas sería por qué habla inglés con el acento británico tan marcado… —Él le sonrió—. Quizás me lo podría explicar…

Los ojos de ella se empequeñecieron y él supo que había sonreído.

—Sí, quizás… —indicó con misterio Jásmina y movió la mano delante de él esperando su recompensa.

Alan puso los ojos en blanco. Buscó en su bolsillo las libras esterlinas, le entregó las trescientas pero sin soltar los billetes hasta que ella los tomó y se mantuvieron en puja durante unos instantes.

—Responda y se lleva el dinero… —insistió él ansioso de escucharla.

—Suelte el dinero o gritaré y le cortarán algo más que la mano —dijo ella revisándolo de pies a cabeza con mirada amenazante y un par de pestañeos. Él cedió, y ella se alejó un par de pasos—. Inteligente elección, señor. —Se detuvo a contar el dinero y extendió unos billetes hacia él—. Tome —lo instó, y él desobedeció alejándose.

Bufando, Jásmina se acercó a él y depositó el dinero en su mano. Alan fue más veloz y antes de que pudiera escaparse la tomó por la muñeca. Ella lo observó con una pizca de terror en la mirada, pero a medida que su toque se fue suavizando, también lo hizo su mirada.

—Necesita el dinero. De lo contrario, no hubiera vendido esa joya. Consérvelo todo —insistió él.

Ella se liberó de él con delicadeza, pero sin alejarse.

—He sido justa en el precio, no abusaría de nadie. —Se acomodó el velo a un lado de su rostro con delicadeza—. Menos aún de un turista tonto.

—No me molestaría, en absoluto, que abusara, lo admito —bromeó él con una sonrisa de lado.

Ella sacudió la cabeza, hizo una reverencia y comenzó a alejarse.

—¡Oiga! ¡Vuelva aquí! —gritó él, y de inmediato ella regresó a su encuentro, le cubrió la boca con ambas manos y lo arrinconó contra la derruida pared de piedra.

—Silencio —musitó a centímetros de él, observando por un hoyuelo que le permitía ver al otro lado de la construcción.

Al cerciorarse de que nadie hubiera oído los clamores de aquel hombre, aflojó las manos sobre él, pero notó que él las había tomado entre las suyas y ahora se encontraban sus rostros apenas separados por el aire que el desierto arrastraba a la cuidad.

Jásmina se mantuvo estática frente a aquel extraño que la observaba como si nunca hubiera visto un humano sobre la tierra. Parecía querer memorizar cada rincón de su rostro; algo agitaba dentro de ella que volvía su corazón más acelerado y palpitante que de costumbre. Además, ella no desaprovechó la oportunidad de atisbar de cerca el matiz rozagante de los labios que tenía en frente. Si ella no se hubiera hallado tan temblorosa como una hoja en el viento, hubiera intentado practicar esos besos que esperaba ansiosa en las novelas que Soraida prohibía.

—Conseguirá que nos maten —dijo ella en un susurro, obligándose a deshacer esa unión tan cercana.

Con lentitud, Alan se irguió tomando una distancia que no la comprometiera, sabía de la rigurosidad de las reglas que mantenía ese emirato.

—Solo quería saber si tiene más joyas para la venta —indicó Alan colocando las manos en su espalda.

Ella pareció meditarlo un instante.

—¿Es joyero? —inquirió ella con interés, y el hombre pareció asentir con la mirada—. Tengo muchas piezas que quizás le interesen… por un buen precio, claro.

—El precio no será un problema entre nosotros —alegó él y estiró su mano—. Mi nombre es Alan Radcliff, para servirle de hoy en adelante.

Ella, dudosa, se acercó a estrechar la mano de aquel hombre, resguardada por las sombras. Alan le envolvió su pequeña mano con firmeza y con cuidado la volteó hasta depositar un beso en el dorso.

—¿No me dirá su nombre? —preguntó él. Ella asintió.

—Jásmina, mi nombre es Jásmina Kent —contestó con rapidez. Creyó ver en los ojos de aquel una pizca de curiosidad y agregó—: Mi padre era inglés, Robert Kent era su nombre.

Alan sonrió complacido.

—Jásmina… —repitió él con simpatía—. Yo soy de Gales. ¿Qué te ha traído hasta aquí? —inquirió él intentando reanudar una nueva conversación.

—Maktub —dijo ella con tristeza—. El destino me trajo aquí —esquivó su mirada interrogante y observó por los agujeros de la piedra por si alguien se acercaba.

Había pasado mucho tiempo desde que se había escapado de casa de su tío y seguramente Soraida estaría buscándola con los cabellos de punta.

Alan estaba a punto de hablar cuando ella lo interrumpió.

—Debo irme —dijo arreglando su túnica y revisando que no estuviera sucia—. Se me ha hecho tarde.

—¿Cuándo volveremos a vernos, Jásmina? —quiso saber él ante la prisa que ella demostraba.

Ella meditó unos instantes.

—Si puedo escapar nuevamente, será dentro de dos días. —Alan sonrió ante su respuesta—. Si aún continua interesado en las joyas, intentaré estar aquí a la misma hora. ¿Es un trato? —preguntó ella tendiéndole su mano nuevamente.

—En dos días aquí estaré —aceptó Alan estrechando su mano.

—Ma´a ssalamah —saludó ella agachando levemente su cabeza, y él la imitó con instantaneidad.

—Wada´an, Jásmina —contestó él mientras veía las ropas de la joven desaparecer entre las ruinas.

Jásmina se marchó corriendo hasta su casa, sin dejar entrever la sonrisa de oreja a oreja que poblaba su rostro y el latir de su corazón mientras pensaba en el galés que acababa de conocer.

Cuando llegó a la columna norte de los muros de la casa, esperó a que dejaran de pasar personas y colocó su pie en uno de los orificios que oportunamente había cavados en la roca, luego se colgó de una viga saliente e, impulsándose, saltó hacia el borde del muro que del otro lado la llevaría hasta la vieja despensa que estaba sin uso hace varios años.

Se introdujo en el hueco de la pared sin hacer ruido, escondió sus ropas debajo de un canasto, para luego tomar su libro del estante donde lo había dejado. Su velo lo envolvió alrededor de su cintura, para luego apostar su oído sobre la sólida puerta de madera que conducía al resto de la casa. No se oía nadie cerca, por lo que salió con premura y luego comenzó a andar por la casa con naturalidad, paseando entre los pasillos de cortinas satinadas y coloridas.

Cerca de la cocina, oyó los alaridos de Soraida mientras era consolada por el resto de las cocineras.

—¡Han de cortarme las orejas! —gemía la mujer. Jásmina puso los ojos en blanco y apareció frente a ella. Cogió una manzana del canasto sobre la mesa y se mantuvo atenta a los gritos de Soraida—. ¡Hasta que al fin apareces! —dijo caminando hacia ella. Las cocineras comenzaron a alabar al Creador mientras volvían a sus tareas—. ¿Es qué quieres matar a esta vieja? —le preguntó con los brazos en forma de jarra. Su pecho no dejaba de moverse agitado mientras observaba la parsimonia con que esa joven de rizos oscuros masticaba la fruta.

—Alá no pedirá por ti, Soraida, hasta que cumplas tu misión en la vida —le dijo con una sonrisa aniñada, y la mujer suspiró—. Debo recordarte algo…

La mujer estiró el índice hacia ella indicando su negativa.

—Cierro mis oídos a tus pedidos. Me meterás en problemas, niña. —Volvió a amasar el pan que hornearía por la noche.

Jásmina se abrazó a su espalda y la llenó de besos en la oreja.

—Acabo de abrir tus oídos con mis besos, vieja Soraida. Me hiciste una promesa. —Sonrió y volvió a ponerse frente a ella, con las manos sobre la mesa.

—¡Alá, apiádate de la pobre Soraida!  —musitó la mujer hablando con el techo, y volviendo la vista a la joven, suspiró—. ¿Qué es lo que quieres?

Jásmina se fue hacia un estante y cogió una taza que sacudió frente a la mujer de turbante.

—Tú bien sabes… —le indicó sonriente.

—Está bien —dijo en voz baja—. Cuando todos duerman, te leeré la borra del café

3

Sobre un par de zapatos italianos talla cuarenta y dos se paseaba un hombre de esquina a esquina en la suite del hotel más exquisitamente caro del emirato. La puerta principal de la habitación se abrió y uno de los guardias de seguridad le notificó, con un movimiento de cabeza, que su búsqueda había sido infructuosa.

—¡Lo estrangularé! —musitó el veterano de cincuenta y tantos años que mantenía a raya las canas con tinturas que imitaban el tono azabache de su cabello natural. Sus ojos grises se posaron sobre una mesa en el centro del salón, donde el teléfono de Alan descansaba plácidamente.

—Definitivamente debo estrangularlo —concluyó Gene asintiendo con parsimonia.

Ya debería de estar acostumbrado a las excentricidades de Alan, pero su paciencia venía disminuyendo con el pasar de los años y ya llevaba más de quince años junto al muchacho ya convertido en hombre.

La puerta se abrió, una vez más, de forma abrupta y vio al joven de cabello castaño vestido como un beduino saltar sobre el sofá y acomodarse a sus anchas.

—Dichosos los ojos… —expresó Gene con tono sarcástico—. Debo alegrarme de que estás en una sola pieza. —Hizo una pausa, estudiándolo—. Al menos, eso parece a simple vista. —Fue hacia el bar y se sirvió una copa de coñac.

—Gene, por favor. Di un pequeño paseo para interactuar con los residentes —explicó Alan y de un salto se acercó a su asistente y amigo de años—. Nada del otro mundo. Además… mira —agitó frente a él el brazalete de jade, y Gene se lo quitó con agilidad.

—No quiero imaginar que estuviste bromeando con los locales. Aquí, los robos por simple adrenalina se castigan como homicidios —explicó el veterano, sentándose en el sofá.

—Esta vez, no lo robé —festejó Alan, se quitó la túnica y el turbante y los lanzó hacia una silla.

—¡Vaya sorpresa! —confesó Gene admirando la joya—. También me asombra que aún lo conserves y que no se lo hayas obsequiado a algún vagabundo de camino hasta aquí.

Alan se fue hacia el tocador y se mojó el rostro con agua fría, Gene apareció en el umbral mientras el joven se observaba al espejo sonriente.

—El hecho de que mantengas esa sonrisa estúpida en el rostro me da el mal indicio de que permaneceremos en este país caliente como el infierno más tiempo del que me gustaría. —Frunció el ceño con fastidio—. ¿Qué voy a hacer contigo? —dijo, volviendo al sofá.

Gene mantuvo la vista fija en las piedras verdes incrustadas en el metal hasta que Alan se lo quitó y se sentó junto a él.

—Debes de ayudarme, amigo —le dijo con picardía.

Gene suspiró.

—Ya estoy muy viejo para cumplir tus caprichos. Una cosa era cuando eras un adolescente, ahora es diferente… —se excusó el hombre peinando el cabello que asomaba de sus patillas.

—Sé que me ayudarás de todas formas —murmuró Alan con confianza.

Gene rodó los ojos y olfateó dentro de su copa.

—Si se trata de comprar más caballos, desde ya te digo que tenemos espacio muy limitado en el avión. Y por descontado la respuesta es no —sentenció Gene con tranquilidad.

—No es un caballo, es una joya —aclaró Alan viéndolo a los ojos. Gene pareció reconsiderarlo.

—Bueno, al menos no tendremos problemas de espacio.

—Una joya del desierto —musitó Alan lanzando el brazalete al aire y atrapándolo en el segundo siguiente. Gene lo observó con una ceja alzada.

—¿Por qué tengo un mal presentimiento acerca de esto? —musitó Gene para sí mismo, con tono preocupado.

Alan se alejó camino a su habitación personal, pero antes de abandonar la sala, se volteó hacia su compañero y le sonrio.

—Su nombre es Jásmina —dijo y se marchó escuchando un sinfín de negativas por parte de Gene.

***

La casa estaba tranquila, ya la mayoría de sus ocupantes se encontraba en sus aposentos y durmiendo plácidamente. Jásmina se bebió el café con calma, como Soraida le indicaba. Se puso nerviosa cuando dio vuelta la taza sobre el platillo y debieron de esperar que la borra se deslizara. En un momento, su cuidadora tomó el trasto y clavó sus ojos en los restos de café que dibujaban figuras en la cerámica. Interpretó las formas en silencio durante unos instantes.

—¡Anda, mujer, habla! Me pones nerviosa con esos ojos tan abiertos y esa boca tan cerrada —la apremió Jásmina.

—Shhh. ¡Deja concentrarme, niña! —Meció la taza entre sus manos y frunció el ceño—. Mmm…

—¿Qué ves, Soraida? —La joven tiró de la manga de su túnica.

—Esto está confuso —dijo la mujer meditabunda—. Veo un hombre, un ladrón y…

—¡¿Qué más?! —la apresuró nuevamente Jásmina, comenzando a dar vueltas a su alrededor.

—Espera —la detuvo Soraida, y Jásmina volvió a sentarse junto a ella—. Veo un corazón para un ladrón. —La joven no le quitaba los ojos de encima a la mujer—. Mientras una sombra, un demonio, lo persigue. Pero hay algo extraño… —musitó Soraida confundida hasta que pareció comprender lo que sus ojos veían y palideció.

—¿Qué sucede? —preguntó Jásmina preocupada ante el aspecto de la cocinera—. ¿Estás bien?

—Veo muerte, niña —indicó cerrando los ojos—. La muerte está cerca, pero no puedo ver más. —Abrió los ojos y tomó las manos de la joven—. Ten cuidado con lo que deseas, niña, nuestros deseos pueden llevarnos por caminos tortuosos.

Jásmina se quedó impactada con las palabras de Soraida, la observó marcharse cabizbaja hacia su habitación y no se atrevió a hacer más preguntas por miedo a herir a la mujer que ya parecía muy afectada.

—Un ladrón, un demonio y la muerte —musitó Jásmina viendo por el ventanal hacia las estrellas—. Mi destino en un sorbo de café.

4

Cargaba entre sus ropas varias de sus joyas, las más valiosas y llamativas. Algunas habían pertenecido a su madre; otras eran obsequios de su tío; otras, de dudosa procedencia, robadas a mercaderes estafadores muy conocidos en el barrio del este. Todas se hallaban bien escondidas, de manera que no hicieran ruido al caminar o le molestaran cuando tuviera que saltar hacia la calle.

Se encontraba caminando hacia el pasillo que la conduciría a la despensa cuando Soraida la interceptó.

—Jásmina, niña —le dijo alcanzándole una bandeja—. Tu tío pide que le lleves estos cuernos de gacela.

—¿Yo? ¿Ahora? —preguntó nerviosa.

—Sí, tú y de inmediato. —Vio que llevaba un libro sostenido por su velo a la altura de la cintura—. Más tarde podrás leer.

Sin ánimos, pues se retrasaría, se alejó un par de pasos hasta que la cocinera volvió a detenerla.

—Espera —dijo tomando la tela de su cintura y colocándosela en la cabeza—. Creo que el señor tiene visitas. Procura comportarte —le dijo y la despidió con un beso en la frente.

Jásmina se repetía que llegaría tarde si su tío la retenía por mucho tiempo, pero intentó tranquilizarse para no levantar sospechas.

Con la cabeza inclinada, entró en la sala principal y caminó hasta el sofá donde sabía que su tío Abdul recibía las visitas. Dejó la bandeja con cuidado sobre la mesa baja del salón y se dispuso a abandonar el lugar retrocediendo, hasta que su tío tomó su mano y la retuvo allí.

—Saluda a nuestro invitado —dijo Abdul con una sonrisa cordial y señalando con sus ojos el sofá de la derecha, hacia donde ella no había visto—. Te presento al sheikh[5] de los Siroc: Fayar Al Bakahar —indicó su tío extendiendo la mano hacia una figura oscura que se alzaba sobre ella.

Apenas le dio tiempo a reaccionar cuando aquel hombre de mirada acechante y barba negra inclinó la cabeza hacia ella para saludarla.

—Un adorno hermoso el que ostenta en su casa, Al Fekir —dijo Fayar sonriendo con malicia a Jásmina. Cuando ella levantó la vista y él pudo apreciar sus ojos verdes como el jade, la sonrisa de Fayar se profundizó—. Como una joya. —Miró a Abdul con falsa simpatía—. Y yo sé mucho de joyas hermosas. Mi negocio está en saber reconocerlas.

Jásmina se retiró unos pasos, esperando el permiso de su tío para marcharse, sin embargo, lo vio indicar lo contrario mientras el sheikh de la tribu beduina del norte seguía ensalzándose con altanería.

—He oído que sus sementales son los más puros de la región —lo interrumpió su tío tomando una taza de café. El sheikh asintió respetuosamente.

—Así es. Descienden de una de las cinco yeguas del profeta —insistió Fayar con orgullo—. Son caballos de gran porte y carácter.

—Carácter —repitió Abdul, sonriendo a su sobrina—. Sabré yo lo que es el carácter de un espíritu salvaje. ¡Alá es mi testigo!

Jásmina lo observó con suavidad pese a que las circunstancias merecían lo contrario.

—Puede estar seguro, mi señor, que en cuanto al carácter, cualquier bestia puede ser domada —hizo una pausa sonriéndole a ella con altanería—. Dependerá de la fusta del domador, claro está.

Jásmina vio la jarra de café sobre la mesa y una idea brilló en su mente. Con una sonrisa, tomó la jarra y depositó más líquido oscuro en la taza de su tío. Este le agradeció con un asentimiento.

Abdul parecía conforme con el comportamiento de su sobrina en presencia de este nuevo pretendiente, pero no fue hasta que se dirigió al sheikh que las dudas lo invadieron.

La joven, inclinando la cabeza, ofreció al jefe de los beduinos rellenar su vaso; con las cejas alzadas en señal de sorpresa, él aceptó, pero antes de que el líquido cayera en su contenedor, derramó toda la jarra con café hirviente sobre la túnica del hombre.

Sin ánimos de parecer arrepentida y oyendo como fondo los alaridos de su tío Abdul, ella se irguió altanera viendo al sheikh.

—¡Antes me corto las orejas que estar bajo su fusta! —le gritó al beduino saliendo de la habitación con premura mientras alcanzaba a oír las carcajadas de aquel.

—¡Alá se apiade me mí! —gimió Abdul—. Sheikh, le pido disculpas por el agravio —indicó el veterano con disgusto.

—Querido Abdul, descuide. Esto no hace más que alegrarme —dijo, sacudiendo su túnica—. Apaciguar una criatura así era una cuenta pendiente para conmigo mismo. Mis plegarias al Creador han sido escuchadas. —Se levantó y ofreció estrechar su mano con la de Abdul—. Desde luego, y sin objeciones, acepto desposar a su sobrina. ¡Una quinta esposa para alegrar mi vida!

Fayar abandonó la casa de Abdul con su túnica blanca empapada en negro café. Estaba molesto y hastiado de fingir tanta cordialidad con el viejo. Pero sabía que solo desposando a la sobrina de Abdul podría llegar a manejar el suq y las importaciones de cueros. Claro está, solo podría hacerlo una vez muerto el viejo, pero eso era solo un problema menor, algo de lo que se ocuparía después de la boda.

No le interesaba esa muchacha de rústicos modales, ya tenía esposas para hacer lo que quisiera con ellas. Luego de muerto Abdul, podría venderla al mejor postor de la siguiente caravana que cruzara su campamento. Rabioso, desanduvo los pasadizos para perderse en las callejuelas de tierra.

***

Se removía en su lugar ansioso. Alan había visto ocultarse el sol y aún no había rastros de Jásmina, estaba nervioso pensando que quizás la hubieran atrapado antes de que lograra escaparse.

Una sombra se movió frente a él, y extendió un cuchillo por si acaso.

—¿Qué hace oculto aquí, señor? —le preguntó un niño en harapos.

—Nada —dijo Alan guardando el cuchillo—. ¿No es muy tarde para que un niño como tú esté en las calles? Es peligroso.

—Estoy buscando comida para mi familia, señor —dijo el niño que se asomó en un halo de luz que atravesaba los hoyos de la pared. Alan pudo ver sus ropas harapientas y un nudo se alojó en su estómago—. No lo molestaré más —continuó diciendo el chico, alejándose.

—Espera, niño —pidió Alan y hurgó entre sus ropas—. Toma —le dijo lanzándole una manzana que el chico atrapó en el aire—. ¿Cuál es tu nombre?

—Alí, señor —respondió el niño frotando la manzana sobre su camisa gastada.

—Si quieres ayudar a tu familia como creo, Alí —dijo Alan en el mejor árabe que podía pronunciar—, que no te vean al… ya sabes. —Alan apareció otra manzana de su manga y el chico sonrió—. Vete con cuidado. —Le aventó la nueva fruta y el niño asintió sonriente para luego esfumarse.

Alan se recostó en la pared de las ruinas viendo hacia las estrellas que aparecían en el firmamento como luciérnagas en primavera. Un suspiro a poco de él lo sobresaltó. Jásmina había observado el amable gesto que había tenido con el muchacho y sonrió protegida por la oscuridad.

—No quise interrumpir su charla con el niño —dijo Jásmina apareciendo frente a él ataviada como un hombre.

—Descuida —indicó Alan aliviado de verla—. Estaba preocupado por ti, Jásmina.

Ella le dio la espalda y caminó unos pasos resguardada de la luz de luna entre las sombras.

—No sé si servirá de algo esto que estoy haciendo —confesó ella y suspiró con pesar—. Mi destino se retuerce sobre mi cuello.

Alan se acercó por su espalda y, confiado, posó su mano sobre su hombro, ella comenzó a sollozar haciendo que él se preguntara a continuación qué hacer para consolarla sin parecer inadecuado.

Se situó frente a Jásmina y se quitó el turbante ocre que le escocía. Sin descubrir el rostro de la joven del velo que la rodeaba, tomó su mentón levantándole el rostro hacia él para apreciar sus ojos en todo su esplendor. Ella lo observó con expectación y sin alejarse.

—Puedes decirme qué te perturba —musitó Alan con tono ameno para lograr que ella se relajara.

—Si no logro escapar de aquí, mi tío ha de casarme con un sheikh de una tribu del desierto. —Una lágrima se escapó de sus ojos—. Sería la quinta esposa y estaría obligada a una vida de esclavitud, nada comparado a lo que puedas imaginar.

—Jásmina, tranquilízate —la animó él—. Si me dejas, puedo ayudarte. —Le tomó el rostro con ambas manos para que notara su sinceridad—. Puedo hacer lo que sea para sacarte de aquí.

—No, no es posible —musitó ella en negativa—. Ni aun vendiendo todas mis joyas podría conseguir un pasaporte. ¡Me cortaré las venas antes de casarme con ese bruto de Fayar Al Bakahar!

—¿Dijiste Fayar? —inquirió Alan con apremio—. ¿El sheikh Fayar?

Ella asintió.

—¿Lo conoces? —quiso saber ella.

—He hecho negocios con él —indicó Alan—. Compro sus caballos para cruzarlos y obtener ejemplares de pura sangre inglés. Tiene una de las mejores sangres de la región —explicó el galés con preocupación—. También sé que es un embustero y no hace nada sin sacar el provecho económico que él crea conveniente. No es trigo limpio.

—¡Y mi tío cree que es un hombre respetable! Seguramente planea apoderarse del suq ganando su confianza —chilló Jásmina angustiada—. ¡Estoy condenada! —musitó ella entre sollozos.

—No —la detuvo él abrazándola, y Jásmina se encontró tan a gusto entre sus brazos que no se resistió a mantenerse allí arrullada—. Haré lo imposible para ayudarte.

Alan la observó hipnotizado por las sendas pestañas que rodeaban sus ojos y se vio tentado a descubrir qué más se escondía detrás de aquella fina tela de lino. Quitó la brecha que le impedía deleitarse mientras Jásmina aguantaba la respiración. Al descubrirla, la sonrisa en su rostro se agrandó y no se abstuvo de tocar con su mano aquella piel avellana. Sus labios como el carmesí le llamaban sumamente la atención y por un momento creyó entender el por qué ocultar una belleza así para un solo hombre. Comprendió que deseaba ser el guardián de esa belleza de ojos grandes.

Ella esperó por que Alan hiciera algún movimiento, pero le intrigó que se mantuviera observándola ensimismado en sus pensamientos. Aunque fuera un extraño, la hacía sentir comprendida, ya que nadie en su casa compartía su manera de pensar. Dentro de ella albergaba la esperanza que Alan había hecho brotar al decirle que la ayudaría. A pesar de que no tuviera idea de cómo podría hacerlo, era la única persona en la que podía confiar.

—Eres preciosa —dijo en un susurro, acercándose a sus labios con temor de espantarla.

Antes de que llegara a tocarla con sus labios, ella asaltó los de él de improviso para luego alejarse repentinamente.

—Oh, lo siento tanto —se disculpó ella cubriéndose el rostro con ambas manos. Le dio la espalda, huyendo, pero él se apresuró a detenerla, descubriendo sus ojos hacia él.

—Mírame. —Le tomó el mentón para que le mirase—. No tienes que disculparte.

—Estoy nerviosa —se excusó ella.

—Igual yo —confesó él haciendo que ella se sonrojase.

Posó su mano alrededor de su cuello y Jásmina levantó los labios a él exhalando su respiración directo a su boca. Alan tomó sus labios con delicadeza, saboreando la dulzura prohibida que emanaba de ellos cual fuera el veneno de una flor del desierto. Absorbió su esencia exótica mientras ella se envolvía con él en un abrazo feroz y abrasador.

Se detuvieron aún hambrientos uno del otro, sin saber bien lo que estaba pasando allí. Alan hundió los dedos en su cabello y se acercó a su cuello para recordar su aroma durante la noche.

—Conseguiré la ayuda suficiente para sacarte de aquí —le explicó Alan con convicción—. Cuando estés lejos, olvidarás todo lo malo que has vivido.

—¡Si nos descubren, nos lapidarán! —masculló ella entre dientes.

Alan negó muy resuelto en lo que haría.

—No sucederá, lo prometo —insistió—. Ahora, por tu bien, deberías volver a tu casa. Te llevaré y me comunicaré contigo mañana.

—¿Cómo lo harás? —quiso saber Jásmina angustiada—. No tengo móvil y no puedo recibir visitas.

—Tú, no; pero tu tío sí. ¿No es verdad? —inquirió Alan sonriente.

—No sé qué es lo que planeas, pero confío en ti. Alá te colocó en mi camino —dijo Jásmina acariciándole el rostro con adoración.

Alan le correspondió besando su mentón y su frente.

—Lo que sea con tal de robarme la flor del desierto —confesó él.

Volvieron a Jásmina las palabras de Soraida: un ladrón, un demonio y la muerte. Jásmina quedó petrificada en su lugar asimilando esas palabras, los designios de la borra del café se estaban cumpliendo. Pero… ¿y la muerte? ¿A quién le llegaría? Temblorosa, se aferró de nuevo de Alan.

—Todo saldrá bien —alegó él y volvió a cubrirle el rostro con el velo mientras se dejaba guiar por ella entre las callejuelas de la ciudad.

Cuando hubieron llegado hasta la parte trasera de la casa de Abdul, Jásmina le enseñó por dónde ella solía escabullirse, se despidieron con un beso rápido por encima de su velo y Alan la observó trepar hasta que se perdió detrás del muro de la casa. Un segundo después, algo lo golpeó en la cabeza. Levantó la vista y vio asomarse a Jásmina entre los muros, lo saludó disculpándose y desapareció. Alan recogió del suelo aquello que lo había golpeado, un libro: Rapunzel.

Viendo en todas direcciones, cerciorándose de que nadie los hubiera visto, guardó el libro debajo de su túnica y desanduvo el camino de regreso al hotel.

—Y ese es el plan —concluyó Alan de comunicar a su fiel amigo Gene—. ¿Qué opinas?

—¡Nos matarán a todos! —dijo levantándose de la silla para servirse algo de coñac—. ¿Es que acaso no te irriga el cerebro? Ya sé, ya sé. ¡Estás hechizado! —le dijo apuntándolo con un dedo mientras servía su copa—. Un genio del desierto se te metió en la cabeza, como dicen aquí.

—Gene, ya basta de tonterías. Harás lo que te pido, ya lo sé —concluyó Alan con una sonrisa—. Yo me encargaré del resto, que tampoco será nada fácil.

Gene apretó los labios alrededor del cristal, con impotencia.

—No soy un hada madrina. Aunque no sería mala idea. ¡Pero no lo soy! —gruñó su mano derecha.

—Tienes contactos, amigo. Lo conseguirás. Además, ese es el plan C. Antes deben fracasar los otros dos —explicó Alan con paciencia mientras acomodaba un turbante blanco, el típico kufiyya, con el agal negro alrededor de su cabeza para que se ajustase correctamente—. ¿Qué tal estoy? —quiso saber, abriendo los brazos.

Gene alzó las cejas bastante conforme con el resultado. Sobre el traje se había colocado una túnica blanca y en su rostro reflejaba una sonrisa de satisfacción que solo observaba en él en contadas ocasiones.

—Pulgar arriba —indicó el hombre de traje azul y corbata dorada—. Pareces un príncipe…

—¡Lo sabía! —festejó Alan, y Gene lo detuvo alzando un índice hacia él.

—Solo hasta que abres esa boca y tiras todo al diablo. A continuación, si quieres que todo salga bien, déjame hablar a mí. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —aceptó el joven—. Te mereces unas vacaciones. ¿Lo sabes?

—Estoy reservando mis fuerzas para eso, lo aseguro —indicó Gene con un guiño, y ambos salieron con destino a la medina.

5

Las cocineras se agolparon en una de las ventanas que daba al jardín central de la casa, donde una fuente se hallaba para saciar a los sedientos.

—¿Por qué tanto alboroto? —preguntó Soraida secando sus manos en un paño. Se asomó sin poder distinguir nada.

—Un príncipe ha llegado a pedir la mano de Jásmina —dijo una de las cocineras saltando como una liebre—. ¡Alá nos liberará de la pequeña gacela loca!

—¡No hables así, Rania! —la reprendió Soraida con hastío—. ¿El señor Abdul tiene conocimiento? ¿Jásmina se está preparando?

—Aparentemente le dieron el aviso —explicó Rania con voz queda—. Pero de momento Abdul se encuentra hablando con el príncipe y su sirviente.

Soraida frunció el ceño extrañada con tal situación y se marchó de inmediato a averiguar qué estaba sucediendo realmente.

—Mi señor es un duque muy reconocido en su isla —explicaba Gene a Abdul en árabe. El anciano lo observaba con paciencia y sin emitir comentarios—. Le complace la región y está interesado en llevar sus productos a su tierra, pero más interesado está en conocer a la joven que tiene bajo su cuidado…

—Mi sobrina —aclaró Abdul acariciando su blanca barba mientras observaba al supuesto duque y su ayudante. El hombre joven había apenas hablado, pero se mantenía atento a sus movimientos.

—Exacto, su sobrina —aceptó Gene con modales practicados—. Le han llegado rumores de que es una flor hermosa y le gustaría ofrecerle matrimonio. Si ella aceptase, claro, y usted… principalmente.

El anciano se mantuvo pensativo unos instantes hasta que asintió. El corazón de Alan dio un vuelco.

—Alá dispondrá… —contestó el viejo para luego gritar—: ¡Soraida!

Apareció la mujer de turbante negro y túnica del mismo color detrás de las cortinas, y a un lado de ella, ataviada con una túnica rosa y un velo carmín, vio que se asomaba Jásmina con una bandeja de aperitivos.

Alan se impacientó enseguida, removiéndose en su asiento. Gene le dirigió una mirada desaprobatoria mientras Jásmina avanzaba con la bandeja hacia la mesa.

—Sirve café a nuestros invitados —pidió su tío, expectante de lo que sucedería a continuación.

Las manos de Jásmina temblaban de ansiedad. Entregó a Gene la primera taza sin inconvenientes de ningún tipo, pero cuando llegó a Alan, se solidificó, sus manos se volvieron torpes y una gota de café resbaló fuera de la taza yendo a parar sobre el pulgar de él, pasando el error completamente inadvertido. Fue ese el instante en que él aprovechó para rozar su mano suavemente antes de que se alejara para sentarse correctamente junto a su tío.

Abdul, impresionado del comportamiento de su sobrina, sonrió, su diente de oro se hizo visible, haciendo que el alivio se reflejara en el rostro de todos, aún sin saber su respuesta.

—Usted es un infiel —agregó Abdul un tanto entristecido con el hecho. Jásmina lo miró con preocupación—. Hecho que no es de mi total agrado, pero así también lo era el padre de Jásmina. Alá lo guarde en su gloria al igual que a mi pequeña hermana. —Mesó su barba con insistencia—. Ahora cuentan con mi autorización. —Notó que los ojos de Jásmina se iluminaron y dudó de seguir diciendo lo que debía—, pero hay un terrible inconveniente.

—¿Cuál? —preguntó Alan en un exabrupto. Gene lo observó para que mantuviera el sosiego. El joven tomó aire y, disculpándose, volvió a preguntar más calmado—: ¿Y ese impedimento cuál sería?

—Mi sobrina se encuentra prometida al sheikh Fayar Al Bakahar —confesó apenado—. No puedo disolver mi palabra —se excusó el anciano—. Pero puede pedir a mi sobrina en un duelo con el sheikh.

—¡Que así sea, entonces! —dijo Alan levantándose.

—¡No! —gritó Jásmina abalanzándose sobre él—. Por favor, no lo hagas —le gritó viéndolo a los ojos con angustia.

—Confía en mí —musitó él tomándola de los brazos bajo la mirada atenta de su tío y la cocinera—. Nos veremos en la noche —susurró en su oído y se alejó haciendo una leve reverencia que Gene imitó—. Señor Abdul —Alan le sonrió—. Nos volveremos a ver.

—Si Alá lo quiere así, joven. Si Alá lo dispone —contestó el anciano asintiendo.

Jásmina, de brazos cruzados, merodeaba por el pasillo, los umbrales de las ventanas dejaban pasar toda la luz de la luna que menguaba. Viendo hacia el suelo, encontró varias piedrecillas y, extrañada, se encogió para recogerlas cuando otra la golpeó en la cabeza. Siguiendo el lugar de donde había venido, se asomó por el balcón cercano a la despensa abandonada. Vio una sombra esconderse en la oscuridad y comenzó a bajar con sigilo.

Al tocar tierra buscando a Alan en los alrededores fue sorprendida por un bufido en su cuello, levanto la vista para encontrarse con los penetrantes ojos oscuros de un corcel enorme.

—¿Piensas quedarte toda la noche allí? —bromeó Alan montado sobre el caballo.

—¡Me golpeaste con una piedra! —se quejó ella en voz baja.

—Lo siento —se disculpó él tomando su mano para que subiera—. Lo compensaré, mi pequeño jazmín.

Jásmina sonrió y abrazándose de Alan se perdieron entre los caminos de la ciudad.

Entraron al hotel por el elevador del hall que conducía a la suite principal. Vestidos como cualquier musulmán obediente de las escrituras, pasaron inadvertidos.

Apenas entraron en la habitación, Alan se acercó a ella y desprendió el velo de su rostro, para acariciar la curva de su cuello y besó la suavidad de sus labios. Ella le correspondió tomando su cuello mientras peinaba su cabello con suavidad.

Él sonrió y se alejó unos centímetros de ella.

—Tengo algo para ti —indicó él y le alcanzó un sobre. Al abrirlo encontró su pasaporte, aunque no se explicó cómo podía contener una fotografía suya actualizada.

—No hay nada que el photoshop no pueda solucionar. Es la copia de tu pasaporte, aquel con el que viniste hacia aquí, y modificado, por supuesto —comentó Alan se quitó la túnica dejando a la vista una camisa blanca y pantalones beige—. Gene y sus contactos en migraciones pueden hacer magia.

Pero la alegría del momento desapareció en cuanto recordó que Alan debía confrontarse con Fayar.

—No quiero que te suceda nada —le explicó a Alan—. Fayar puede intentar cualquier cosa, él conduce a su tribu y lo obedecen como esclavos.

El galés sonrió como si fuera invencible.

—No debes preocuparte más por mí —le tomó ambas manos—. Y en el caso de que algo llegara a sucederme, Gene te sacará de aquí, él sabe lo que debe hacer.

La besó nuevamente, percibiendo el perfume que surgía de su piel. La felicidad tenía un exuberante sabor en ella y la hacía florecer. Jásmina se sentía en el cielo, pero a su vez temía que en cualquier momento fuera lanzada de allí a las llamas de un infierno lejos de Alan. ¿Qué sucedería si los planes no resultaban como él los planeaba? ¿Y si el sheikh le pusiera una trampa?

Las dudas y temores se alojaron en ella y se abrazó a Alan con fiereza intentando así despejar su mente.

—Shh —instó a que se relajara—. Todo saldrá bien.

—El destino de la borra del café se está cumpliendo —musitó ella, pero Alan la tomó por los brazos con decisión.

—El destino lo forjamos nosotros, nadie más —indicó él con determinación—. ¿Lo has entendido?

—Sí —aceptó Jásmina con una sonrisa—. De ahora en adelante lo forjamos nosotros.

Se besaron sin ánimos de hastiarse jamás, hasta que Jásmina lo empujó sobre el sofá, sorprendiendo a Alan de una forma que solo lo hizo sonreír hasta que ella se alejó y frunció el ceño extrañado.

—Necesito que permanezcas allí, sentado —le pidió ella, y, obediente, él no se movió del lugar más que unas décimas para acomodarse—. Quiero enseñarte algo.

Se movió hacia donde había un reproductor y seleccionó una de las canciones que allí se hallaban guardadas. Una rítmica balada comenzó a escucharse al instante en que los ropajes de hombre que Jásmina llevaba se quedaron en el suelo. Las cejas castañas de Alan se levantaron mostrando su sorpresa y sus ojos se movían persiguiendo los movimientos de odalisca que ella le ofrecía al son de la música tribal y del tintineo de las monedillas que colgaban de su atuendo rojo como el fuego.

Como si de una serpiente se tratase, su vientre se movía sinuoso siguiendo la decadencia o la aceleración de la música. Sus caderas se acompasaban con los instrumentos que, angustiosos, tocaban mientras escondía su rostro detrás de un velo satinado casi transparente donde sus rasgos podían adivinarse. Darbukas[6] que se golpeaban sin parar hacían que sus caderas no pararan de agitarse y balancearse mientras su cuerpo se torneaba con movimientos lentos hacia atrás y su columna se torcía completamente de espaldas. Alan no hacía más que maravillarse ante el control que tenía sobre él, pues no cruzaba por su mente desobedecerle en cuanto a salir de allí. No podía siquiera mirar hacia otro lugar que no fuera ella y el vaivén de su cuerpo sometiéndose a la música sensual que la conducía. Le era imposible dejar de observar los ojos que, clavados en él, se iban acercando cada vez más, haciendo que flaqueara en él cualquier clase de autocontrol que pudiera existir.

Se acercó lo suficiente como para estar al alcance de su mano, una que ella misma tomó y acomodó sobre su ombligo mientras su vientre se movía sinuosamente. La mano de Alan le provocaba cosquillas que no temió en expresar soltando risas que lo contagiaron a él también.

Él se irguió junto a ella para sentir su aroma y su calor mientras se movía al compás de ese ritmo embriagador que marcaba su cintura contorsionada. Sus manos se situaron a los lados de su cadera con suavidad, para sentir la fuerza de sus movimientos en su propio ser. Debió atraerla más contra él, y ella se sonrojó por el descubrimiento de la desesperación que lo poseía. Se escapó de sus brazos y de un salto se colocó sobre el sofá volviendo a pensar en el baile e ignorándolo al mismo tiempo que buscaba llamarle la atención. Él se peinó el cabello alejándolo de su frente sudada y se abrió los botones de su camisa, dejándola completamente desprendida. Estaba a punto de estallar y ella seguía a un metro de él como si nada. Moriría antes de enfrentarse con Fayar, de eso estaba seguro.

Jásmina se paseaba de un sofá al siguiente, y luego bailaba sobre la mesa de roble que se encontraba en el centro del salón. Feliz por verla expresarse, quedó de pie mordiendo una manzana mientras la observaba alejarse de él para luego acercarse y acariciarle el rostro con su velo.

Volvía a escapársele, pero Alan estaba más calmado, pues el tiempo estaba de su lado. Cuando ella volvió a azotarlo con la seda, atrapó la tela en el aire. Alan alzó una ceja con astucia, pero ella lejos de alejarse comenzó a moverse sin soltar el otro extremo del velo, este se iba arrollando disminuyendo la distancia entre ambos. Cuando estuvieron a un palmo, ella soltó el velo, prefiriendo quitarle la manzana y darle un mordisco para luego aventársela cuando ya estaba sobre uno de los sofás. Él cogió la fruta sonriendo mientras la veía, esperando que llegara hasta él para atraparla como quería.

Se balanceó estirando una de sus piernas en el aire, Alan se inclinó travieso, como si quisiera ver algo bajo su falda, y ella llegó a él de un salto, moviendo la cadera de espaldas a él. Fue el momento propicio para que la atrapara, y girándola de frente a él, la besara lo suficiente como para hacer que se replantease si seguiría bailando o se preocuparía por él.

—Basta de escapar —dijo él peinándole los rizos hacia la espalda—. Ya bastante me has hecho sufrir, Jásmina, mi flor del desierto. —Sonrió—. Si me cortan una mano por tocarte, les doy las dos, pues valdrá la pena —musitó en su oído y comenzó a besarle el cuello mientras sus manos recorrían su abdomen como si no existiera otro camino en su vida.

Jásmina dejó el cuello a su merced mientras sentía su pecho con las manos temblorosas y la camisa de Alan se volvía parte del alfombrado. Sus músculos contenidos dentro de sus dedos eran una delicia que complementaban las vistas de estos ante sus ojos, se encontraba en armonía con otro cuerpo que poco a poco dejaba de parecerle extraño. Las manos de Alan pronto se hallaron en todas partes de su ser, en su pelo, su espalda, sus piernas y más allá de donde podía haber imaginado que sentiría su corazón latiendo como una máquina, desesperada por sentir su contacto caliente y asfixiante.

—Jásmina, voy a morir —le susurró junto a su oído mientras le pellizcaba la piel del cuello con los dientes.

—¡Hazlo! —gimió ella, mareada por sus caricias. Alan alzó una ceja y se detuvo a observarla.

—¿Quieres que muera? —le preguntó sonriendo. Ella le pellizcó un pectoral.

—No, tonto —ambos sonrieron graciosos, viéndose a los ojos, respondiéndose aquello que ya se habían preguntado.

—¡Vuelvo con noticias! —dijo una voz desde la puerta que se detuvo en cuanto los vio—. ¡Mi Dios! —Gene se cubrió los ojos con apremio—. Ehmm, sinceramente no sé qué decir a continuación… No sé ustedes… —balbuceó.

Alan se tomó la cabeza con ambas manos y Jásmina volvió a colocarse su túnica.

—¿Qué noticias, Gene? ¿Qué puede ser tan novedoso como para que te aparezcas aquí sin llamar antes? —dijo el joven con tono gruñón.

Gene dejó de cubrirse y se volteó a ver a los ojos de su protegido.

—¿Noto un ligero tono de irritación en tu voz? ¿O quizás sea yo? —dijo el hombre con ironía—. Mis contactos de fuentes confiables me han confirmado que Fayar ha intentado sin éxito comprar varios suq de la región —informó Gene—. Por eso tiene el ojo puesto en tu tío —le indicó a Jásmina—. Lo ve como un blanco fácil y débil. El próximo viernes hará una carrera en el desierto. —Alan lo observó con los brazos cruzados—. Y se me ocurrió una idea.

—No nos tengas con la intriga —lo apresuró Alan volviendo a ponerse la camisa.

—Apostarás en la carrera, correrás contra él y ganarás. —Gene parecía extasiado ante su idea—. No hay duelos mortales de por medio. ¿No es genial?

Los rostros de Jásmina y Alan no parecían convencidos.

—¿Qué me ven? —quiso saber Gene intrigado.

—¡Fayar tiene los mejores caballos de la región, Gene! —aludió Alan.

—¡Pero no tiene al mejor jinete! —festejó Gene señalándolo—. Todas esas clases de equitación darán frutos en esa carrera. O al menos eso espero —confesó el hombre acomodándose en un sofá blanco.

Alan se abrazó de Jásmina y suspiró.

—Además, pareciera que olvidas los caballos que tú tienes —masculló Gene con astucia—. Hemos traído a Carpet y aún no lo has vendido.

El galés pareció meditarlo mientras ella lo observaba atenta.

—Puede que tengas razón —terminó por aceptar Alan—. Pero hace años que no compite. Necesitaría ejercitarse.

—¡Pues espabila, hombre! —instó Gene levantándose del asiento como un resorte—. ¡Vamos a por él!

Llevaron al corcel, con el que Alan había pasado a recoger a Jásmina, a la orilla norte del desierto. Aún era de noche, pero la luna les vislumbraba el hermoso paisaje de dunas negras.

—Cronómetro listo —anunció Gene.

—Espera, aun no lo estoy —explicó Alan intentando concentrarse.

—No es mi problema —contestó Gene con una pistola en la mano—. Cuatrocientos metros en línea recta y de regreso. —Jásmina observó al veterano, sorprendida de su jovialidad, cuando este disparó y el caballo salió a todo galope con Alan sobre su grupa.

El galés presionó a Carpet hasta cuanto podía, el animal parecía sentirse cómodo con el ejercicio, pero temía lastimarlo, pues hacía años que no competía al nivel que le estaba exigiendo.

Cuando llegó a la meta, Gene observaba el cronómetro dubitativo.

—¿Y bien? —preguntó Alan agotado, y de un salto comenzó a revisar los cascos del animal y sus ollares.

—Hay que seguir practicando… y no tenemos mucho tiempo —explicó Gene rascándose la cabeza.

—Tienes razón —coincidió Alan y se acercó a Jásmina que, nerviosa, no dejaba de mover las manos—. Debo llevarte a casa antes de la primera oración —le dijo apenado de que el tiempo a su lado se hubiera acabado.

Ambos se subieron a la montura, con rumbo a la ciudad para refugiarse en las sombras que aún se cernían sobre ella. Gene esperaría allí, pacientemente, para continuar con lo pactado.

—Ten cuidado —dijo Jásmina besando la nariz de Alan.

—Tú igual —contestó él—. Pronto se acabaran las visitas a hurtadillas y nos iremos a casa.

—Confío en que así será, habibi[7] —siseó ella y volvió a treparse entre los muros para desaparecer detrás de la muralla.

6

El sheikh aseaba su barba espesa y negra frente al espejo de su tienda. Una de sus esposas sostenía un cuenco que contenía agua con esencias. Luego de lavarse, se secó con una toalla y se la lanzó por la cabeza a la mujer que, sin decir nada, desapareció detrás de las cortinas.

—¡Uyud! —bramó llamando a su sirviente, y este se presentó como si el mismísimo diablo hubiera clamado por él—. Prepara mi caballo y que comiencen las apuestas.

El moreno asintió y desapareció de su vista tan rápido como había llegado.

Fayar se miró una vez más al espejo. Sabía que ganaría la carrera y que se haría del pozo de apuestas para sí; no por nada corrían en su parte del desierto, y él bien conocía donde se hallaban las trampas para los tontos que participaban.

Cuando el bullicio alrededor de la tienda se hizo insoportable, Fayar dio un aplauso y sus sirvientes recogieron las paredes de la tienda haciendo que la luz del día iluminara aún más la estancia y algo de polvo llegara hasta él.

Notaba a la multitud clamando por la carrera, una veintena de caballos ya se encontraban enfilados en la línea de salida. Camino a su corcel, se interpuso un extranjero de una altura un poco inferior a la suya.

—Sheikh Fayar —lo saludó un hombre de cincuenta y tantos con traje blanco y sombrero de ala—. El señor Radcliff estaría interesado en tener una charla con usted.

Fayar alzó una ceja sorprendido de volver a oír el nombre del inglés, ya hacía tiempo le había vendido unas yeguas, quizás estuviera interesado en obtener más.

—Estoy seguro de que podrá esperar al término de la carrera y, de paso, podrá entretenerse viendo mi victoria —expresó el jeque con una sonrisa falsa adornándole el semblante.

—Tiene una apuesta para la carrera que quiere discutir directamente con usted sheikh de sheikhs —insistió Gene señalando hacia un rincón donde Alan lo esperaba junto a un caballo negro.

Fayar frunció la boca en un gesto de descontento que disimuló peinando su bigote con un par de dedos, y se dirigió a él colocando su mano en la empuñadura de la cimitarra que llevaba en la cintura amarrada con una faja roja.

—Señor Radcliff —saludó inclinando levemente su cabeza—. Alá esté con usted.

—Y con usted —respondió Alan con neutralidad—. Quiero participar en la carrera.

Sin importarle las personas de alrededor, Fayar rio con desfachatez.

—¿Quiere perder? —se burló el sheikh—. No pierda su tiempo aquí y lárguese —continuó diciendo y dándole la espalda.

—¿Teme perder con un infiel, sheikh? —Lo presionó Alan cruzándose de brazos, haciendo que el árabe se detuviera en su lugar—. Usted tiene algo que yo quiero.

Fayar se volteó rascándose el mentón, inquieto.

—¿Y eso qué podría ser, Radcliff? —Quiso saber Fayar acercándose poco a poco a él.

—La sobrina de Abdul Hamed —contestó el galés colocando los brazos en forma de jarra—. Si gano la carrera, yo seré quien la despose.

La multitud se había detenido a oír la conversación que aquellos dos mantenían, con los ojos encolerizados clavados en el otro.

—¿Tanto alboroto por una mujer? —expresó Fayar con ironía—. Tengo cuatro esposas más, le obsequiaré una si es que le gustan tanto mis mujeres.

—¡Fayar! No estoy jugando —lo detuvo Alan con firmeza—. Sé lo que pretende —le dijo a un lado de su oído—. Conozco de sus vínculos con los ladrones de las rutas de comercio. —Alan le sonrió con superioridad—. Lo insto a que ponga en el pozo a su prometida si no quiere que su comunidad descubra sus andanzas por caminos no convenientes a una figura de su renombre.

El sheikh palideció ante la amenaza, frunció la nariz a punto de estallar, pero se mantuvo sosegado pensando en la carrera y en todos sus artilugios discretamente dispuestos.

—Usted resultó ser muy persuasivo, señor Radcliff —le sonrió con sorna y asintió—. Jásmina entra al pozo —indicó alzando el dedo índice hacia él—. Pero si usted pierde, prometa darme el honor de cortarle la lengua por blasfemo.

Gene traía los ojos salidos de sus órbitas para cuando oyó aquello y terminó al borde del colapso cuando Alan estrechó su mano con el sheikh cerrando el trato y se separaron para montarse a los corceles.

—Esto ya no me parece tan fácil como al inicio —le dijo Gene a Alan mientras este soltaba la montura de Carpet—. ¿Qué haces? —preguntó nervioso.

—Lo aligero —dijo mirando a Gene de reojo—. Tú ya sabes qué hacer si no acabo la carrera. —Acarició el cuello de Carpet y se posó frente a su amigo tomándolo de los brazos—. Eres un buen amigo —le dijo golpeándolo amistosamente en el hombro.

Se montó al caballo y se desprendió algunos botones de su camisa. Acomodó el turbante blanco y las telas alrededor de su cuello y respiró hondamente.

—Alan —lo llamó Gene nuevamente—. Mantente atrás hasta el final.

El galés frunció el ceño confundido.

—¿Sabes que la idea es ganar? —le preguntó con ironía.

—¡Tú solo hazme caso! —gruñó Gene—. Ve siempre detrás de Fayar, hasta que encuentres un hueco —explicó el veterano con ahínco—. El que ríe último, ríe mejor.

Alan asintió, creyendo haber entendido lo que su amigo pretendía decirle.

El disparo al aire hizo que una polvareda siguiera a los caballos que habían salido. En los primeros cien metros, cayeron al suelo tres caballos al chocarse entre sí por abrirse paso entre contrincantes. Fayar iba liderando por tres cabezas a un vecino de la región que quería ver muerto hacía algún tiempo. No tardó demasiado en que su halcón asaltase su rostro y lo lanzara del caballo. A la distancia podía ver la palmera doblada que indicaba el punto de regreso, ya podía saborear la victoria, varios jinetes más caerían en el pozo que estaba a la izquierda de la palmera. El galés se mantenía atrás, y eso lo enfureció, quería que fuera de los primeros en caer, pero él tenía paciencia.

Alan esquivó un par de hombres intentando empujarse de sus monturas, no pudo apartarse demasiado y pisoteó con Carpet a uno de ellos mientras el otro seguía en carrera gritando cánticos como si estuviera poseído. Apeló a alejarse de él lo más posible cuando este se enzarzó en lucha con otro contrincante y se llevaron por delante a otro jinete y su caballo, cayendo todos como una bola de cuerpos entre las arenas.

El galés consiguió dejar atrás tres jinetes. Manteniendo la vista fija en Fayar y su caballo blanco de crines oscuras, vio como el sheikh desenfundaba su cimitarra y cortaba las cintas de la montura de aquel hombre que estaba a punto de superarlo. El hombre fue víctima de los cascos de su propio animal y de los que le seguían.

Fayar llegó a la palmera, la rodeó lo más lejos posible de la trampa y espoleó al animal con todas sus fuerzas. Los tres jinetes que le seguían cayeron en un pozo con caballos incluidos, pero la multitud de espectadores no podía oír sus gritos de agonía a tanta distancia. Alan se encontró con el aterrador espectáculo de crines ensangrentadas y jinetes aplastados cuando rodeó la señal, Carpet resbaló con sus patas traseras, pero se incorporó al camino lo suficientemente rápido como para no morir allí.

—¡Fayar! —gritó Alan cuando estaba a un cuerpo de alcanzarlo, el sheikh se volteó y escupió al verlo.

—¡Ven, infiel! —lo provocó—. ¡Ven, cobarde!

Desobedeciendo el consejo de Gene, Alan logró mantenerse junto al sheikh que, sonriente, lo observó antes de sacar su espada con intención de atravesarlo. Alan deslizó su cuerpo hacia atrás esquivando la estocada, pero Fayar, incansable, volvió a atacar cortando un lado de su brazo izquierdo.

—¡Tendré que lavar mi espada luego de acabar contigo! —gritó Fayar volviendo a atacarlo, empujando con su caballo a Carpet para lanzarlo al suelo.

Alan pudo sostenerse de las crines de su caballo, ladeando todo su cuerpo al lado derecho del corcel y saliendo del alcance del sheikh. Logró alejarse un poco antes de volver a subirse a lomos de Carpet y atisbar que se acercaban más jinetes por la retaguardia. Espoleó a su animal lo suficiente como para volver a estar cabeza a cabeza con Fayar; este, irritado por no poder quitárselo de encima, dio un silbido del que Alan no llegó a comprender el por qué hasta que halló un halcón sobre él rasguñándole el rostro.

Se agitó sobre Carpet consiguiendo que este se alarmara y parara sobre sus patas traseras. Alan se quitó el turbante y golpeó al ave que cayó a un lado de los cascos de su caballo. Volvió a espolearlo con la vista en el punto claro que era Fayar delante de él mientras derribaba de una patada a otro hombre. No le faltaba tanto para volver a él. Carpet corrió hasta alcanzarlo y oyó al sheikh bramar de nuevo.

—¡¿Es que no mueres, infiel?!

—¡Pues no! —le respondió Alan tomando las riendas del jeque y tirando de ellas hasta que el animal se elevó. Carpet imitó al caballo claro mientras sus jinetes luchaban por empujar al otro de sus lugares.

Fayar insistía con su espada para herir a Alan, pero en el momento en que los animales tocaron suelo con sus cascos, Alan tomó el filo de la espada y retorciéndola en la mano del sheikh hizo que la soltase. Se había cortado y su palma sangraba profusamente haciendo que Fayar sonriera de satisfacción.

Un caballo castaño pasó junto a Fayar, y este movió su corcel de manera que el otro se asustó lanzando a su dueño por los aires. Ante la distracción del árabe, el galés le asestó un puñetazo que el otro atrapó en el aire, y ambos cayeron al suelo luchando mientras sus caballos huían. Un último jinete pasó por su lado a poco de atropellar a Fayar, pero siguió sin mermar el paso, atravesando la meta.

—¡El sheikh ha caído! —dijo uno de sus sirvientes con intención de ayudarlo.

—¡Alto! —gruñó Uyud con satisfacción al ver a su jefe en problemas—. El sheikh puede resolver sus asuntos solo.

De inmediato, aquellos que habían intentado auxiliarlo se detuvieron por la orden de Uyud.

Los vítores recibieron al jinete ganador, pero este se volvió hacia el desierto para apreciar a Fayar y el extranjero.

Alan se encontraba en el suelo, la sangre se extendía alrededor de su rostro y su camisa. Estaba mareado y la arena que había caído en sus ojos lo cegaba. Recibió un golpe en el estómago que lo hizo encogerse y oyó a Fayar reírse a su costa.

—¡Ya has perdido, maldito infiel! —festejó el jefe de beduinos sin importarle la fortuna que se le escapaba de las manos.

Puso un pie sobre la espalda del extranjero y extrajo un puñal de su faja.

—Ahora exigiré tu lengua para alimentar los buitres —dijo Fayar dispuesto a conseguir su premio.

Alan abrio los ojos cuando el sheikh tiró de su cabello hacia atrás. Frente a él, entre la arena estaba la cimitarra. La tomó enzarzándose de nuevo en lucha con el sheikh. A espaldas de Fayar se podía distinguir un jinete acercándose y en cuanto se dispuso a atacar al galés, el jinete se abalanzó sobre el jeque arrojándolo a las arenas. Alan se mantuvo atento mientras el extraño se erguía; ambos aguardaban a que Fayar se incorporara, aunque en ese momento lo hacía con dificultad.

Fayar se irguió enseñando su túnica blanca manchada de sangre. Se había apuñalado a sí mismo en el combate con el jinete y aún parecía estar asimilando el hecho de su partida. Se arrodilló viendo con odio a sus contrincantes, cuando el que desconocía se posó junto a él y se descubrió el rostro.

—Alá se apiade de usted, sheikh —dijo Jásmina con seriedad y se alejó antes de que Fayar lograra alcanzarla con su mano ensangrentada.

Alan se desestabilizó, cayendo al suelo derrumbado, y ella corrió hacia él desesperada.

—¡Alan, despierta! —gimió angustiada, acariciando su rostro magullado. Él apenas pudo abrir los ojos.

—Creí que estaba soñando —dijo mareado por la pérdida de sangre—. ¿Qué haces aquí?

—Plan de contingencia, dijo Gene —ella sonrió para animarlo, y Alan la imitó con gesto dolorido—. Debemos irnos. —Ella acomodó el velo cubriendo su rostro y tiró de él para levantarlo—. Hay que llevarte a un hospital.

Gene se acercaba con unos hombres y una camilla precaria.

—Apresúrense —gritó Gene—. Al hospital más cercano —clamó tomando a Jásmina de un brazo.

Ella se había quedado dormida sobre la cama donde estaban tratando a Alan. Estaba muy golpeado y había sufrido cortes en todas partes del cuerpo, la pérdida de sangre había sido considerable. Abdul entró en el recinto con sigilo para presenciar esa imagen. Algo se removió dentro de él y se sintió culpable de haber conducido a ese joven a tan macabro camino.

Abdul había estado presente en la carrera, aunque no hubiera creído jamás que su sobrina sería uno de los jinetes y menos hubiera imaginado que le ganaría al sheikh. Mientras la veía agotada, suspirando entre sueños junto a la cama de aquel hombre, se replanteó varias ideas en su interior. La joven abrió los ojos y se sorprendió de la figura que se presentaba ante ella.

—Mi niña —musitó su tío abriendo los brazos a ella, y Jásmina se volvió a él con desconsuelo—. Escapaste de la casa, me desobedeciste y corriste mucho peligro.

—Tío —le dijo de rodillas, besando su mano—. Lamento haberlo hecho, pero no lo haría de otra forma si así pudiera salvarlo. —Miró por encima de su hombro las maquinas que controlaban los signos vitales de Alan.

Abdul abrazó el rostro de la joven y posó sus labios sobre su frente.

—Pediré al Creador por él —musitó el anciano con lágrimas en los ojos—. Si Alá así lo quiere, lo salvará para ti.

Sonriente, Jásmina besó las manos de su tío y, mientras él se retiraba a orar, ella volvió a mirar el rostro inflamado y herido de Alan.

—Habibi —le dijo tomando su mano—. Eras tú el ladrón de mi corazón… —Él no respondió y se mantuvo inerte el resto de la noche.

Gene dormía en una silla incómoda fuera de la habitación. Sus piernas extendidas por el pasillo fueron golpeadas con insistencia en la mañana. Desorientado, se irguió atisbando un cúmulo de mujeres con hyyab[8]. Todas lo usaban en tonos coloridos, resaltando de sus túnicas oscuras.

—¿Aquí es donde descansa el príncipe? —preguntó una de ellas cargando una bandeja cubierta por un paño. El olfato de Gene percibió un aroma exquisito al instante.

—¿Qué príncipe? —preguntó confuso—. ¿Trae comida allí? Huele bien —dijo poniéndose en pie y levantando la tela que lo cubría.

—¡Señor! —Soraida golpeó la mano de aquel con intransigencia—. Son para el futuro esposo de mi niña, Jásmina.

Gene, cautivado por la fuerza de esa mujer, levantó las cejas y sonrió con galantería. No se molestó en corregir a la dama explicando que Alan no era ni un príncipe o un duque como habían tramado, solo era un joven de Cardiff que había tenido suerte en la vida.

—Sí, mi señora, aquí se encuentra el joven que pidió por Jásmina —dijo con amabilidad, alisando su traje lo más que podía.

—Bien —respondió ella y se adentró en la habitación mientras media docena de mujeres la seguían con sus susurros.

Jásmina saltó en su asiento ante la sorpresa, Soraida estaba allí con su sequito de cocineras.

—Abdul nos envió a orar por él —dijo, ansiosa, la mujer—. Supusimos que no habías probado bocado. Así que hazlo ahora —la instó, dejando la canasta de dulces masas sobre su regazo. Puso los brazos en forma de jarra y, mirando a las demás mujeres, continuó—: ¡Ustedes, a orar a la mezquita! ¡Yalla! ¡Yalla! —las apresuró.

Jásmina, inquieta, se levantó de su lugar.

—¿Soraida, estás bien?

La mujer comenzó a abanicarse con una mano. Y con ojos abiertos como platos, habló en voz baja:

—Ese hombre de la puerta… —Puso los ojos en blanco—. ¡Es un atrevido! —Hizo una pausa ante el ceño fruncido de la joven—. Pero para ser un infiel, no está nada mal.

Jásmina abrió la boca completamente asombrada.

—¡Nunca te había oído hablar así! —confesó la chica entusiasmada.

—Bien, olvídalo —volvió a decir Soraida quitándole importancia al hombre que la había impresionado—. Ahora a lo que he venido. ¡Despertará! —dijo señalando al galés.

—¿Lo has visto en el café? —quiso saber Jásmina con ilusión.

—Sí —dijo Soraida recogiendo las mangas de su túnica—. Pero al destino hay que ayudarlo. —Dio una cachetada a Alan, haciendo que Jásmina se alarmara—. ¡Despierte, hombre!

—¡Soraida! —Intentó detenerla—. ¡Tranquilízate!

—¡Por Alá que lo haré despertar! —gritó la mujer—. ¿¡Cree que te tendrá llorando día y noche!? —Apartando a Jásmina, lo tomó por los brazos y lo sacudió—. ¡¡Despierte, ya!!

Las máquinas que estaban conectadas a Alan comenzaron a sonar ruidosas, parecía que su corazón se había acelerado, y en cuanto Soraida le volvió a gritar, él abrió los ojos y la mujer lo soltó dando alaridos de terror.

—¡Alan! —dijo Jásmina abrazándolo, y él le correspondió algo desconcertado de lo que ocurría alrededor—. ¡Estás bien!

—Auxilio —susurró Alan cuidándose de la mujer de turbante que lo observaba sonriente, a simple vista parecía inofensiva, pero acababa de despertar de un sueño en el que un camello le bramaba y no se sentía muy confiado.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Gene entrando en la habitación. Al instante de ver a Soraida, enderezó el nudo de su corbata. Vio a Alan encaramado al borde de la cama y se alegró—. ¡Gracias a Dios! —celebró Gene acercándose.

—¡Gracias a Alá! —corrigió Abdul terminando de contar las cuentas de su tasbih[9].

Jásmina se perdió en los ojos azules que la cautivaron desde el primer momento y en los que volvía a perderse ahora que nuevamente se habían abierto para ella como las puertas del cielo.

7

—Cuernos de gacela —indicó Soraida entregándole a Jásmina una canasta—. Para que no tengan hambre en el camino —explicó la mujer emocionada.

—Gracias, Soraida —dijo la joven mientras veía a Alan, Gene y a su tío fumar de la pipa—. Nos veremos pronto.

La mujer se dispuso a alisar la seda del hiyab que rodeaba el rostro de Jásmina.

—Te extrañaré, pequeña tormenta. —Se limpió las lágrimas con un pañuelo—. No te olvides de esta vieja.

—Cuando menos lo creas, estarás visitándome —le informó la joven.

Los hombres se acercaban a su espalda y Gene, veloz, le tendió a la cocinera un pañuelo de seda negro.

—¡Oh, qué amable! —musitó Soraida apenada.

Gene se acercó y contestó:

—¿Muy amable para un infiel? —Le hizo un guiño, y la mujer palideció llevándose una mano al pecho.

Alan se mordía los labios, tentado de lo que sus ojos eran testigos mientras Jásmina se despedía de su tío.

—¡Alá los proteja! —repitió Abdul mientras caminaban hacia la puerta de madera que daba a la medina.

Alan y Jásmina se despidieron de todos, saludando con sus manos, pero Gene se mantuvo rezagado. Tomando a Soraida de sorpresa por la espalda, le dijo pegado a su oído:

—Como que el viento sopla en el desierto es que volveré, mujer —le besó una mejilla y se alejó caminando a la salida, dejando a Soraida de boca abierta y sonrosada hasta donde ella no podía imaginar.

El vuelo no había tenido mayores inconvenientes, las turbulencias habían sido mínimas, lo que no molestó el sueño de Jásmina. Alan se había mantenido observándola mientras dormía en el asiento frente a él.

—Ahora puedo afirmar que mereces tus vacaciones —le dijo a Gene sentado unos lugares a la derecha.

El hombre alzó una ceja con astucia.

—Me alegra que lo reconozcas. —Sonrió y continuó bebiendo su copa de coñac mientras veía que Alan se disponía a despertar a la joven.

Alguien le acariciaba la mejilla, Jásmina sonrió negándose a salir del sueño en el que se hallaba, pero Alan insistió un poco más besando sus labios.

—Hemos llegado —susurró, y de inmediato Jásmina se incorporó haciendo que por poco sus cabezas chocasen.

—Estoy ansiosa —dijo observando a los ojos azules que la admiraban entusiasmados—. Me siento nerviosa en cuanto a cómo debo actuar.

Él rio poniéndose en pie e instándola a ella. El avión se había detenido y debían bajar para pasar por migraciones y seguir su camino a casa. Notó que ella titubeaba e intentó contenerla envolviendo su brazo alrededor de su cintura.

—Debes actuar como tú misma, como Jásmina —le dijo rozando su oreja con sus labios—. Estás en tu casa y eres libre.

Ella sonrió, besándolo como había añorado hacer tantas veces, y su cuerpo se relajó ante su contacto protector. El aire frío de Gales los rodeó erizando la piel de ambos.

—Bienvenida —festejó Alan envolviéndola con una bufanda al tiempo que le quitaba el velo y lo tendía en su mano—. Bienvenida a la libertad.

Jásmina alzó su mano mientras iban descendiendo las escaleras y soltó la seda cuando el viento se arremolinó a su alrededor. Observaron como la tela roja se mezclaba con el cielo claro y se alejaba de ellos con premura.

—Antes de llegar aquí, ya había encontrado mi libertad —le dijo cuando pisaron tierra firme—. Un ladrón me la obsequió —musitó Jásmina junto a sus labios, y él, con astucia, sonrió.

FIN

Al príncipe que conquistó mi corazón en tan solo una noche de diversión y aventuras para nunca más separarse de mi lado.

Camilla Mora

«Ella era tan hermosa para él, como un ángel,

y él se enamoró de ella».

Rapunzel, de Friedrich Schulz

El amor no requiere de tiempo

Camilla Mora

En cuanto fue a abrir la puerta y subirse al taxi, una ráfaga hizo que su largo cabello rubio se le enredara en el rostro. Un hombre aprovechó su distracción para robarse su transporte. Apenas pudo vislumbrar una expresión divertida y llena de picardía en esos ojos marrones antes de que él se metiera en el coche amarrillo y desapareciera. ¡Maldito ladrón de taxis!

Llegó tarde a la junta en la empresa. Gimió por dentro. Su madrastra ya la esperaba con el ceño fruncido y con ese semblante de desaprobación que era una constante cuando se trataba de Rapunzel. Sabía que traía el pelo desordenado y alborotado, y como imagen de la línea de productos para cuidado del cabello de la empresa de su padre, no podía presentarse de esa forma. Menos en público.

—Rapunzel, tu cabello —la regañó su madre.

—Lo sé, madre. Está ventoso y…

—Sin excusas, llegas tarde. —Comenzó a caminar a lo largo del corredor, sin mirar si ella la seguía. Sabía que lo hacía, siempre era así—. En la noche tienes que estar impecable, es la cena con los Norton y tengo expectativas puestas en su hijo.

Rapunzel puso los ojos en blanco. Su madre, en realidad su madrastra, se había casado con su padre cuando ella era apenas un bebé, y desde que tenía uso de razón buscaba emparejarla con un pretendiente apropiado. Era la palabra preferida para denotar todo lo que asociaba con su estatus de heredera del reino empresarial de los McGregor, La corona dorada, dedicado a productos de cuidados del cabello y de la que ella era la imagen publicitaria.

—Pero, madre, hoy es el último día del festival de la luz. —Unió las manos en su pecho, alzó el rostro al cielo raso y dio un giro en el lugar—. ¡Ay, madre, ver las luces en el cielo…!

—¿Y mezclarte con la gente común?

—Madre, hablas como si fuéramos de la realeza. También somos gente común.

—No, no lo somos, querida.

—Alguien ha estado viendo viejos episodios de Dinastía. De nuevo —bromeó. Su madre se identificaba con algunos personajes de la serie, especialmente con el de Joan Collins, y la representaba a la perfección—. Vamos, nadie tiene que saber quién soy.

Por poco un ruego que hizo parpadear a su madre. Casi la tenía, el brillo amoroso cruzó el rostro de la mujer mayor, pero de pronto desapareció y el comportamiento circunspecto retornó. En ocasiones, su madre dejaba dar rienda suelta a su cariño, aunque, la mayor parte, la apariencia de mujer de negocios y esposa de uno de los empresarios más reconocidos del país tomaba el control de su persona.

—Rapunzel —la reprendió—. No seas ingenua, tu rostro está en revistas, publicidades en televisión y gráficas en la calle.

—Pero, madre…

—Lo lamento, ya han confirmado su presencia a la cena y vas a conocer a ese joven. Es demasiado apropiado.

—Jamás me dejas hacer nada que me interese —murmuró Rapunzel.

—Hija, ya te he dicho que no me gusta que balbucees. No es adecuado para una dama de tu nivel. —Hizo una mueca de disgusto—. Ahora ve a arreglarte ese desastre que tienes en la cabeza. Tienes que guardar cierto aspecto.

Rapunzel poseía un itinerario agitado que comenzaba desde las siete de la mañana y no se detenía hasta bien entrada la tarde. Había iniciado el día con una prueba de vestuario, luego la junta a la que había llegado tarde debido al dichoso ladrón de su taxi, y pasó el resto del día en sesiones fotográficas para el lanzamiento de la nueva línea de champús. Estaba tan cansada que apenas llegó a su casa se arrojó sobre la cama sin pensar en que su peinado se deshiciera ni que su traje se arrugara, tan solo en las luces en el cielo que ansiaba ver.

—¡Rapunzel! En menos de una hora, tu futuro novio estará aquí.

Su madre se dispuso a rebuscar en su extenso guardarropa hasta que dio con el vestido que pretendía. Era un diseño exclusivo, recatado y de un color manteca que resaltaba el tono lechoso de su piel y dorado de su cabello. ¡Argh! Lo odiaba. Odiaba casi cada prenda que había sido tan bien confeccionada solo para ella. Prendas apropiadas.

—Mamá, ni siquiera lo he conocido aún —le recordó como si eso surtiera algún efecto. ¿Es que acaso no sabía cómo era su madre y la testarudez que la caracterizaba?—. Además, me habías jurado que hoy podría ir al festival de las luces.

—Podrás hacerlo el año próximo. —La llevó frente al espejo de pie y le colocó el vestido por delante. Su mirada se iluminó y dio un asentimiento—. Perfecto.

—Eso me dijiste en mi cumpleaños del año pasado —murmuró Rapunzel.

—Basta de balbucear, ve a prepararte. —Sin decir más, su madre abandonó la habitación.

Miró el vestido dispuesto sobre su cama y los zapatos blancos a juego en el suelo.

No era que a sus veinticuatro años hiciera cada cosa que su madre le ordenara. Bueno, en realidad sí lo hacía. No comprendía por qué a su edad aún temía que ella la desaprobara, sabía que tenía relación con el que su madre biológica muriera al darla a luz y el temor a que la única madre que conocía desapareciera. Una estupidez para una mujer adulta, pero la mente parecía no atender a razones sobre sus temores más profundos: el perder a esta madre también. La única que recordaba y a la que amaba a pesar de todas sus excentricidades.

Rapunzel pensó en recurrir a su padre, pero él siempre terminaba claudicando ante el encanto de su esposa. Le parecían divertidas sus extravagancias. Siempre había sido así. Suponía que a él le ocurría lo mismo que a ella, temía perderla también. Pero Rapunzel estaba harta de dejar de lado sus preferencias por el bienestar de La corona dorada y su familia; por una vez quería algo para ella. Ir a ese festival había sido lo único que había pedido en el último tiempo. Otra tontería, sin embargo, lo veía como una especie de rebelión, un silencioso grito de libertad.

Con un gruñido, miró su odioso cabello en el espejo. Suelto, largo hasta pasarle los glúteos, dorado como el sol, sedoso y brillante gracias a los productos que ella misma publicitaba. Lo aborrecía. Era un grillete que la mantenía esclavizada a esa vida motona y carente de diversiones y aventuras. Cerró sus manos en puños y con una respiración profunda, se decidió.

***

Él salió de la Torre, como se conocía a la mansión de los McGregor. Era como un pequeño castillo con una torre lateral, construido a fines del siglo pasado, en la zona de Rye Brook.

Se montó en su Harley, se colocó el casco negro y arrancó. A los pocos segundos alcanzaría la autopista 120 y en unos cuarenta minutos llegaría a Manhattan. La verdad, se estaba volviendo viejo si su único plan para un viernes por la noche era quedarse en su apartamento con una cerveza fría en la mano mientras miraba una película en su televisor. Lo único que había cambiado su aburrida agenda había sido el inesperado llamado, a última hora, de su jefe para que le alcanzara la actualización de los balances contables. Tendría una reunión con un importante inversor y quería presentarle las ganancias de los últimos lanzamientos. Mientras lo aguardaba, sin intención, había oído a las empleadas domésticas hablar sobre el anuncio del compromiso de la heredera, como la llamaba a la hija de los McGregor, con el hijo del inversor.

Todavía la risa le burbujeaba en la garganta al recordar cómo había estado con aquel cabello tan famoso enredado en su rostro cuando le había robado el taxi aquella mañana. Estaba tan ensimismado en el recuerdo que por poco no vio a la persona que de improviso apareció en la calle sacudiendo sus brazos. Paró en seco, casi a dos pies de la joven.

—Gracias —dijo la muchacha casi sin aire.

Miró detrás de ella y solo veía la negrura de la noche. ¿De dónde demonios había salido?

Ella le puso una mano en el hombro, pasó una pierna por encima del asiento y se acomodó detrás de él, ajustando los brazos alrededor de su pecho.

Por unos segundos, quedó desorientado y absorto. ¿Acaso ella huía de la presentación de su nuevo prometido, compromiso, anuncio de casamiento o lo que fuera?

—¿Qué esperas? ¡Vámonos!

—Mandona —masculló. Ella no debía haberlo oído entre el ruido de la motocicleta y su voz atemperada por el casco.

No lo pensó más y arrancó. Ni siquiera sabía a dónde quería que la llevara, por lo que se dispuso a continuar su camino hasta su apartamento. Desde ahí, ella podía tomarse un taxi a donde quisiera. Aunque, a medida que se acercaban al centro de la ciudad y sentía aquellos brazos rodeándolo y el suave cuerpo presionado a su espalda, empezó a dudar sobre su resolución de plantarse y despedirla en un taxi.

—¡Detente! —gritó la joven. Él frenó de golpe, con un chirrido delante a Sacks, el gran centro comercial de productos de belleza, indumentaria y accesorios situado en la 5ta avenida.

Ella descendió de la moto y lo observó fijo. Una vez que él se quitó el casco, ella jadeó.

—¡Eres el ladrón de taxis!

—¿Qué?

Ella se puso las manos en las caderas y entrecerró los ojos.

—Me robaste mi taxi hoy por la mañana. Ahora estás diferente sin el traje, pero eres tú. No podría olvidar esos ojos.

Él simplemente estiró los labios hasta formar una sonrisa. Sí, le había robado el taxi, tenía prisas por llegar a la empresa y ella poseía un contratiempo con el cabello. Bien podrían haberlo compartido, ahora que lo pensaba, dado que se dirigían al mismo lugar.

—Así que no puedes olvidar mis ojos —mencionó y batió las pestañas con una expresión un tanto juguetona.

—¡Argh! Eso quisieras. Ahora, espérame —ordenó con aquella actitud de altanería propia de la realeza—. No te atrevas a desaparecer.

—Ey, ¿qué es lo que te hace pensar que soy tu chofer? —preguntó al agarrarla de la muñeca antes de que se marchara. Tragó en seco. Sus dedos hormigueaban alrededor de aquella muñeca suave y delicada. ¡Mierda que el recorrido lo había puesto caliente!

—Me lo debes. Volveré rápido, lo prometo.

—¿A dónde es que vas?

—Necesito ropa… menos apropiada.

Él no pudo evitar que su vista la recorriera desde el cabello dorado desordenado a causa del viaje, el tapado color manteca que cubría un vestido del mismo tono hasta las rodillas y finalizar con unos zapatos de tacones blancos. Era un atuendo inmaculado y para nada preparado para transitar en moto, y menos en noviembre. Debía estar congelada. Sin embargo, él tenía un infierno bulléndole en las venas al acariciarla con los ojos.

Tragó en seco, se metería en problemas, lo sabía. Era nuevo en su empleo y no quería ninguna dificultad que hiciera que su jefe lo corriera. El ayudar a que su hija se escabullera de la cena de su compromiso era un grave, gravísimo error.

Ella debió percibir su dubitación.

—Por favor… no te vayas. —Cuando lo miró con aquello enormes ojos verdes y con una expresión suplicante, supo que estaba perdido.

—¿Dónde es que vas en realidad? —Sin darse cuenta, su dedo pulgar se deslizaba por la muñeca de la joven formando un pequeño círculo imaginario.

La mirada de anhelo y cierta vulnerabilidad lo desarmó tanto que le hubiera dado cualquier cosa que le pidiera.

—Solo quiero ir al NYFLO.

—¿Al festival de la luz? —Él frunció el ceño ante la respuesta inesperada.

Rapunzel tan solo asintió.

—Quiero verlo por una vez, nada más. Un pequeño paréntesis de diversión y aventura. Estamos a unos minutos. Es al otro lado del puente Manhattan, en Dumbo.

—Lo sé. Bien, pero tienes que ser rápida en tus compras. No te esperaré más de veinte minutos.

—Cuarenta.

—Treinta, y esto no es un regateo, niña. Apúrate. —Él hizo un ademán con la cabeza hacia Sacks.

El beso rápido que la heredera le dio en la mejilla lo sorprendió y por unos segundos lo dejó girando como a un maldito carrusel.

Luego de que ella desapareciera y de un rato de indecisión, sacó su móvil de la chaqueta de cuero negro y presionó el discado rápido de Max. Era su mejor amigo y gracias a él había entrado a trabajar en la empresa La corona dorada.

—Max, no vas a creer lo que me sucedió.

Se pasó la mano por el cabello castaño y cerró los ojos. La sensación de dirigirse a un precipicio le anudó las entrañas. Le agradaba su nuevo empleo; el poseer el cargo de jefe del departamento contable no estaba para nada mal a sus treinta años.

—¿Qué? ¿El viejo se enfadó porque olvidaste una coma en su balance?

—No eres gracioso, Max.

—Sabes que sí.

—La hija del viejo se escapó de su cena de compromiso o donde conocería a su prometido o algo así. —Hizo una pausa para tomar aire y soltó—: Conmigo. En mi moto.

—¿Qué?

—Como oyes. Ahora está en Sacks comprando ropa menos apropiada.

—¿Qué significa eso?

—Y mierda si lo sé —contestó irritado—. Quiere ir al NYFLO.

—¿Se escapó de su compromiso por el festival?

—Eso parece. —Dejó salir una larga exhalación—. Creo que está un poco loca.

—Loco estás tú. Sabes que te meterás en problemas, ¿cierto?

Iba a contestar cuando alzó los ojos y se quedó sin aliento al ver a la castaña que se aproximaba a él vestida en una chaqueta de cuero corta hasta la cintura, sweater y jean entallados, y unas botas de plataforma. Todo el atuendo en negro, como una versión femenina de su propia vestimenta. Pero lo que más lo enmudeció fue su cabello. Interrumpió la conversación con su amigo sin ni siquiera despedirse.

—¿Qué demonios te hiciste en el pelo?

Ahora sí sabía que no solo lo despedirían, sino que lo matarían si se enteraban de su complicidad en aquella locura. Se lo había cortado hasta la altura de los hombros y el dorado había desaparecido por un castaño oscuro.

—Este es mi color real y odiaba llevarlo tan largo.

—Pero si has sido la imagen de La corona desde…

—Siempre. —Dio un profundo suspiro—. Así que ya me reconociste. Sí, mi cabello era rubio cuando era niña, pero luego se fue oscureciendo. Claro que a la empresa eso no le convenía, por lo que me lo tiñen…

—Me gusta.

—¿Qué?

—Te sienta el castaño. —Él entremetió sus dedos entre las hebras ahora cortas y se deleitó con la suavidad que lo envolvió. Se aclaró la garganta—. Ahora, sube que tenemos que llevarte a ese festival.

La sonrisa que iluminó el rostro de la joven lo caldeó como a un adolescente frente a una mujer inalcanzable y hermosa. Realmente, el castaño la hacía hasta más preciosa si era posible.

***

—Primero, te pones esto —ordenó el hombre mientras le extendía el casco negro—. Es una condición sin negociación posible.

Ella tomó el objeto entre sus manos y sonrió. Era la primera vez que se montaba en una motocicleta y hasta ahora le había encantado. Sentir el viento en el rostro, su cabello volando, la vibración de sus miembros; pero lo que más la maravilló fue sentir aquel cuerpo fuerte contra el suyo. Se puso el casco y el aroma masculino inundó sus sentidos. Daba gracias el estar cubierta para que no pudiera ver su sonrojo en los pequeños espejos retrovisores. En los escasos minutos que tardaron en arribar a Dumbo, estuvo dentro de un remolino de sensaciones desconocidas, pero sumamente placenteras.

—Llegamos —gritó el hombre para hacerse oír a través del casco, el que ella se quitó de inmediato.

Rapunzel no lograba apartar la mirada de las luces que adornaban el puente Manhattan. Estaba extasiada con la cantidad de personas que caminaba por el lugar. Hacía tanto que quería asistir al festival, que ahora que estaba allí se sentía como una niña en una juguetería sin saber hacia qué juguete conducirse primero.

—¿Hacia dónde? —preguntó él. Ella negó con la cabeza y se encogió de hombros—. Busquemos un lugar donde estacionar la moto. Podemos empezar viendo algunas de las exposiciones de luces y luego terminar en el Triángulo de la calle Pearl donde se presentan los Djs. 

Rapunzel acercó su boca a la oreja masculina y, en cuanto le brindo su afirmación, el estremecimiento de él la dejó vibrando. No era inmune a ella, como Rapunzel no lo era a él. Ese hombre tan diferente al pretendiente que su madre tenía pensado para ella; era tan real, terrenal y masculino. No tenía ni pizca de delicadeza en su ser y mucho menos de apropiado. Le encantaba.

Él aferró la motocicleta por el manubrio y comenzó a empujarla. Ella caminaba unos pasos por detrás hasta que llegaron al lugar donde la aparcaron.

—¿Ya has venido antes? —volvió a hablarle al oído.

—Hace un par de años, en la inauguración del primero.

—Entonces, guíame —susurró y notó la tensión en los músculos masculinos.

El hombre volteó su rostro y sus labios quedaron a escasos centímetros de distancia. Si ella se inclinaba solo un poco, se rozarían; se percató que ansiaba tanto hacerlo que se contuvo. Ni siquiera sabía su nombre y la excitación que despertaba en ella era abrumadora y atrayente. Él la observaba con una intensidad a la que no estaba acostumbrada, tan cruda y potente, sin ninguna intención de esconderla. Le suscitaba tal torrente de emociones que la mareaban y desestabilizaban.

Observaron el espectáculo de luces violetas y azules, se movían al ritmo de la música por debajo de una de las arcadas del puente, a lo largo de la calle Adams. Giraron por Anchorane y más juegos de luces los sorprendieron. Rapunzel sabía que parecería una boba con la boca y los ojos tan abiertos al contemplar las proyecciones. Eran tan impresionantes, más aún de lo que había imaginado. No eran solo las luces, sino también la alegría que emanaban de las personas, los gritos, las risas, los jadeos ante el espectáculo, que se vio contagiada con una vibrante emoción de felicidad.

Por un segundo perdió de vista a su… mmm guía, hasta que sintió unos dedos que enlazaban los suyos y el alivió la envolvió. Una tontería, no era como si se hubiera perdido en una ciudad desconocida, sino una que recorría a diario, pero no deseaba que él desapareciera y que la noche terminara. Al menos, no todavía.

Enredó el brazo al de él y apoyó todo su costado contra el suyo.

—Aún no sé tu nombre —le susurró al oído y se deleitó con el estremecimiento que volvió a recorrerlo.

Él tardó unos segundo en decírselo, como si meditara si confesárselo o no. A lo que ella frunció el entrecejo ante la extrañeza de su conducta.

—Flynn Rider.

—Muy oportuno —bromeó ella y ensanchó su sonrisa. Hacía referencia a que su apellido significaba «motociclista» en inglés si se hacía referencia a las motocicletas.

De pronto, unos brazos los rodearon desde atrás. Ella se sobresaltó cuando un hombre de rubios cabellos apareció entre sus cabezas, por lo que se apretujó contra Flynn.

—Hola, niños.

—¡Max! ¿Qué demonios haces aquí? —preguntó Flynn con una ceja arqueada. Daba la impresión de no agradarle el que este Max se presentara en escena. Ella lo miró con fijeza, le parecía que no era la primera vez que veía al tal Max, pero no pudo ubicarlo en su memoria.

—Pues… —Max dibujó una sonrisa un tanto seductora hacia ella—. Vengo a ver las luces, muy inocentemente.

—No hay nada inocente en ti —masculló Flynn.

—Viejo…

—Flynn.

Max entrecerró los ojos y una de sus comisuras se alzó en una expresión un tanto maliciosa. Rapunzel no pudo menos que preguntarse qué ocurría entre estos dos, que era más que evidente que se conocían y, a pesar de la reticencia de Flynn, parecían amigos. Sin embargo, un intercambio de miradas que ella no comprendió tuvo lugar y mensajes silenciosos fueron enviados entre uno y otro.

—Claro, Flynn. Se me antojó salir un rato y qué mejor programa que este. —Extendió el brazo e hizo un ademán hacia las luces contra el dorso del puente que unía el bajo Manhattan con Brooklyn—. Busquemos algo de beber.

—Huy, sí. Algo fuerte —se entusiasmó ella.

Su madre jamás la dejaba perder la compostura, así que nunca bebía nada más fuerte que un leve jerez, la supuesta bebida de las damas y que a ella le hacía sacar la lengua con un puaj para nada femenino.

—¡Esa es mi chica! —exclamó Max con un pulgar hacia arriba.

Unas manos fuertes la agarraron por los brazos y la movieron hasta quedar detrás de la espalda de Flynn, parecía que estaba destinada a solo apreciar su musculatura trasera. Aunque al descender la vista hasta sus glúteos, sentenció que no estaba para nada mal.

—Ella no es tu chica, Max.

Rapunzel saltó ante la brusca declaración con un tono que vaticinaba problemas si se lo contradecía y que dejaba una sensación de propiedad que le hizo atascarse el aliento. Sin pensarlo, le pasó los brazos por la cintura y apoyó la mejilla sobre aquella espalda que irradiaba un calor que ansiaba degustar sin tanta ropa de por medio.

—Rap está conmigo —gruñó Flynn.

Ella cerró los ojos y sonrió ante el apelativo cariñoso que él le dedicó. Claro que él sabía quién era ella. Todo el país conocía a la niña, luego joven y ahora mujer, cuyo rostro representaba la «Encantación sanadora», la línea de cuidado para el cabello de la empresa de su padre.

Max se aceró al oído de Flynn y le susurró algo que ella no llegó a escuchar, que aplacó el estado defensivo de él y lo fue relajando de a poco. 

—Por favor, Flynn —pidió ella al posicionarse frente a él y entrecruzar las muñecas tras su nuca. Puso su mejor expresión de súplica a lo cachorro mojado—. Hay mucho de mí para los dos. —Ups, no había sido algo sabio de decir, puesto que él volvió a tensarse de inmediato—. ¿Podemos… divertirnos?

—¿Emborrachándote? —preguntó un tanto reprobatoriamente mientras la tomaba del mentón. Luego, él negó con la cabeza de un lado al otro y la soltó.

A Rapunzel no le pasó desapercibido que él no se hallaba feliz con la idea de que ella se pasara de copas. ¡Pero no era esa su idea! Solo quería salir un poco del protocolo y lo prestablecido.

—No es esa mi intención, quizás achisparme un poco. —Se encogió de hombros—. Una sola vez pude tomar una cerveza sin que me descubriera mi madre. No es que sea una bruja, ella tiene muy altas expectativas para mí, eso es todo.

—Bien, solo un par de cervezas.

Rap iba a asentir cuando captó algo por el rabillo del ojo y abrió la boca de una forma muy poco encantadora, pero no había podido evitarlo. Era maravilloso.

—¿Qué? —preguntó Flynn.

Extendió el brazo para señalar a los antílopes que corrían por el costado del puente, primero vertical y luego horizontalmente. Claro que eran imágenes proyectadas, pero parecían tan reales que casi sentía que podía tocarlos si se acercaba lo suficiente.

—Impresionante —dijo sin apartar los ojos.

—Sí, cariño, lo es. ¿Tan encerrada has estado?

Se encogió de hombros de nuevo y la vergüenza tiñó sus mejillas de rojo. Sabía que parecería una tonta al dejarse dominar por los designios de su madre, como si fuera una jovencita de siglos atrás. Salvo que estaban en el XXI y ella ya pasaba de la mayoría de edad por unos cuantos años.

—Mi madre cree que debe protegerme de las personas que solo buscan acercarse a mí por ser la heredera de La corona dorada y aprovecharse de mi posición.

Él hundió los dedos en los mechones de su cabello y jugueteó con ellos. Luego le acarició la mandíbula con los nudillos y, cuando ella alzó los ojos hacia él, Flynn le devolvió una expresión igual de ardiente que la suya. La deseaba tanto como ella a él, notaba los esfuerzos que hacía para contenerse y disimularlo, pero el deseo habitaba en aquellos ojos marrones.

—Entonces esta es una noche para vivir, Rap.

***

—¿Qué demonios pasó con su largo cabello rubio? —susurró Max en su oreja apenas la joven se había separado un tanto de ellos.

—Ni preguntes —respondió Flynn sin dejar de contemplarla a la distancia.

—Me gusta.

—Está preciosa.

—En cuanto el jefe descubra que escapó contigo y su amada princesa de largos cabellos dorados ya no existe, vas a terminar en la calle.

—Tú también estás aquí con nosotros —contraatacó.

Caminaban detrás de Rap que bailoteaba de un lado al otro, mirando las diversas exposiciones iluminadas de estatuas, imágenes móviles en las paredes y las luces en el cielo que pintaban los edificios a su alrededor. Flynn no supo precisar la calidez con la que se inundó su interior al verla con los ojos abiertos de par en par cargados de asombro y la boca abierta ante cada nuevo espectáculo.

—Ah, no, a mí no me metas en este acto de rebeldía adolescente tardía. —Luego de un rato, Max lo previno—: Ten cuidado de cómo te mira, viejo. Veo las chispas entre ustedes, y eso es puro problemas.

Flynn le dirigió un ceño fruncido y una expresión enfadada que solo hizo reír a su amigo. Iba a contestarle cuando una mano lo sacudió del brazo.

—¡Vamos allí! —exclamó Rap con entusiasmo. Señalaba el triángulo de la calle Pearl donde había un escenario y la multitud danzaba al ritmo de la música que mezclaba un DJ de popularidad internacional. Ella lo aferró de la manga de la chaqueta y tiró de él con fuerza—. ¡Vamos!

Flynn se contagió de la alegría que envolvía a la joven y disfrutó de bailar pegado a su suave cuerpo mientras ella se colgaba de su cuello. Max apareció con tres cervezas. Ella agarró una y le dio un buen sorbo a su botella. No era la primera que bebía esa noche y no sería la última.

—Despacio, cariño.

Ella sonrió y le estampó un pequeño beso en los labios que lo dejó estupefacto por un segundo. Rap continuó bailando como si nada hubiera ocurrido, pero sí lo había hecho. Lo había besado y maldita sea si su entrepierna no daba ya cuenta de ello.

Cada hora cambiaba el DJ y el estilo de música, pero eso no impidió que los tres se contonearan y disfrutaran de un ambiente aligerado y alegre. Rap bailaba no solo con ellos, sino con otras personas a su alrededor, totalmente desinhibida y divertida.

Una vez que hubo bebido las tres cervezas permitidas, Rap se derrumbaba contra Flynn cada pocos segundos, casi sin poder mantenerse en pie. Se movía con lentitud y parecía que su cuerpo había perdido toda fuerza. Ella se colgaba de su cuello y no hacía más que frotarse contra su pecho y su mejilla, haciendo que la piel de Flynn ardiera por las ansias de comerle la boca como correspondía. Agradecía que Max hubiera venido y le dirigiera esas miradas cargadas de severidad para infundirle la cuota de sensatez que necesitaba para controlar sus bajos instintos.

—Ay, qué feliz estoy de haber abandonado mi torre —farfulló la joven en una jerga casi incomprensible y con una sonrisa bobalicona.

—Cariño, ya es hora de irnos.

—¿Qué? No, ¿por qué? —balbuceó Rap—. ¿Sabes? Tengo un sueño. —Le golpeteó la nariz con el índice y lanzó una carcajada que la hizo trastabillar hacía él. De súbito, se volteó y él le pasó el brazo por la cintura para que no cayera para adelante—. ¿Tienes un sueño? ¿Y tú? ¿Y tú? —preguntaba a gritos a los transeúntes que la observaban entre divertidos y asustados.

—Bien, ya has tenido bastante por una noche. Te llevo a tu…

—No, a mi casa no. —Rap enterró el rostro en su pecho y lo aferró de la chaqueta—. Mi móvil no ha dejado de vibrar en toda la noche —lloriqueó—, sé que deben estar más que enfurecidos conmigo. Solo unas horas más de libertad.

Él la envolvió en sus brazos. ¿Podía sentirse tan perdido por una joven que solo conocía por unas pocas horas? Alzó la vista a las luces que se reflejaban en el cielo oscuro como si buscara en aquel infinito la fortaleza precisa para poder negarse.

—Te vienes a mi apartamento —le susurró al oído. Al instante supo que era un tremendo error, pero se dijo que no le tocaría ni un pelo. ¡Maldición! Era un adulto, podía contenerse y mantener su pene dentro de sus pantalones. ¿Cierto?

Una mano lo detuvo cuando se disponía a conducirla, aún envuelta por él, hacía donde había estacionado la motocicleta. Alzó la vista y vio la mirada dura de Max, quien se había mostrado despreocupado y divertido hasta el momento. En ese instante, su rol de encargado de seguridad de La corona dorada había tomado posesión de sus facciones.

—Ten cuidado, Flynn.

Entendía lo que le comunicaba en silencio. Transitaba sobre brasas ardientes y estaba a un paso de quemarse por completo. ¿Y qué sucedía si ya se había chamuscado?

—No temas, está a salvo.

—¿Lo estás tú?

Eso era lo que él temía, que no poseía escudo contra el encanto de la heredera que se recostaba contra él y confiaba en que la guiara entre la multitud hasta el vehículo. ¡Maldición, ni siquiera lo conocía y accedía a irse a su casa! ¿Es que era una inconsciente? La furia de que podría haber acabado con un hijo de puta, un asesino serial o un violador en lugar de él, lo carcomió por dentro y tuvo que respirar profundamente para calmarse. De nada resultaría que la sermoneara mientras estaba medio borracha, relajada y pegada a su torso, y con aquella expresión soñadora en sus grandes ojos verdes.

***

Se despertó en una cama que no era la suya. La oscuridad aún llenaba la habitación. Se alzó sobre los codos, estaba sola y… vestida. Al menos aún traía puesta la camiseta y su ropa interior. El resto de sus prendas habían desaparecido. Sacó las piernas por el costado del colchón y descendió.

En el living lo halló. Estaba repantigado en el sofá, aún con el control remoto del televisor en la mano medio abierta. Se habría quedado dormido mientras lo miraba en un volumen bajo. Sonrió, suponía que la intención había sido no despertarla. Lo examinó con libertad y tranquilidad. Era un hombre guapo con su cabello castaño y ojos marrones, rasgos firmes y marcados. Le encantaba la expresión picaresca que bañaba sus facciones cuando se divertía. Además, tenía un aire de seguridad que la atraía y le daba confianza como ninguno otro.

Su madre le recalcaría que no era apropiado. No, no lo era, pero lo deseaba con una potencia que le era avasalladora. Se acercó a paso lento y, sin pensárselo dos veces, se sentó a horcajadas sobre él.

***

Flynn se sobresaltó y tardó en enfocar la vista en la joven sobre su regazo. Rap no le dio tiempo a que razonara, le mordisqueó la mandíbula y lo lamió hasta chuparle el lóbulo de la oreja para luego darle pequeños besos a lo largo de los labios. Él dejó escapar un profundo suspiro, la tomó del rostro y la separó un tanto de él. Las bocas a la distancia de un respiro.

—No me permites ser un caballero de esta manera, cariño.

—No quiero un caballero, sino a ti.

Él expandió la sonrisa y la expresión picaresca volvió a su rostro. Rap retomó la seducción y notó cuando él se sintió perdido en las sensaciones que compartían. Las manos de Flynn se deslizaron por detrás de su nuca y espalda hasta acunar sus glúteos, acompañando los movimientos acompasados de ella sobre sus caderas. La excitación que los invadía era extrema y desatada, sin posibilidad de ser contenida.

La boca de Flynn abandonó la suya y comenzó a besarle el cuello desde la oreja hasta la curvatura. Los vellos se le erizaron y los poros le vibraron con cada sensual mordisco que él le brindaba a su piel. Él tomó posesión de sus labios, pero esta vez de una manera demandante y hambrienta. Ella se dejó caer a ese pozo de puro placer y se concentró en disfrutar al hombre que la despertaba a la sensualidad.

Las manos masculinas se deslizaron por debajo de su camiseta, acariciaron su estómago y la exploraban con pereza. Flynn le acunó los senos y sopesó mientras le rozaba los pezones con los pulgares a través de la tela; ella se arqueó hacia el suave y ardiente toque. Los gemidos que escapaban de Rap eran absorbidos por los besos de su ladrón de taxis.

Flynn le sacó la camiseta por encima de la cabeza y le desabrochó el sostén con rapidez. En cuanto sus senos estuvieron libres, él arrasó con su cordura al lamer un pezón a la vez que torturaba el otro con dos de sus dedos.

Rap dejó caer la cabeza hacia atrás mientras las oleadas de placer la recorrían y los jadeos y gemidos brotaban de sus labios entreabiertos. También lo quería desnudo, así que le quitó la camiseta negra y luchó por desabrocharle el cinturón y el pantalón, pero no llegó a deshacerse de ellos. Tan solo liberó la erección de Flynn y la envolvió en su palma, acariciándola con lentitud. Él la elevó apenas para invadirla y comenzaron un lento vaivén. Movimientos casi imperceptibles, en los que fue rodeada por aquellos brazos fuertes que la presionaban contra él.

Lo que ocurría entre ellos iba más allá del sexo. Experimentaban algo tan intenso que le era indescriptible. Lava corría por sus venas, su corazón golpeaba tan fuerte que estaba segura que él debía oírlo, y el aire se rehusaba a entrarle en los pulmones.

Unos bombeos más y ella explotó como un centenar de fuegos artificiales en un cuatro de julio, y el grito que lanzó debió haber ensordecido a media ciudad. Cayó laxa contra él mientras Flynn daba un par de embestidas más hacia arriba, la aferraba con fiereza por las caderas y lanzaba un gruñido amortiguado por su hombro.

Quedaron inertes, ella aún en su regazo y él sin quitarle los brazos de alrededor. Los jadeos cortaban el silencio del apartamento y el aroma del aire delataba lo que acababa de acontecer entre ellos.

Rapunzel no conseguía eliminar la sonrisa que se dibujaba en su rostro ni el calor que abrazaba su corazón. Jamás había sentido una conexión tan profunda con otro ser vivo. Se acomodó en el regazo masculino y ronroneó. Casi lanza una carcajada ante ello. Sí, ella ronroneó. No pudo evitarlo al hallarse acunada por aquel cuerpo que le había brindado tanto placer y un descubrimiento del sentimiento que comenzaba a gestarse en su interior por ese hombre: un desconocido no apropiado.

¿Se podía hablar de amor en tan solo unas pocas horas? Ayer hubiera dicho que no, pero en aquel instante su corazón golpeteaba con un vehemente «Sí» que enmudecía a toda razón.

***

¿Qué demonios había ocurrido? Él había estado durmiendo, pero estaba más que seguro que lo que acababa de ocurrir no era un maldito sueño. Tenía a la heredera, de ex cabellos dorados, desnuda en su regazo y le había hecho el amor de una manera fulminante como a nadie antes. ¿O ella se lo había hecho a él? Aún no estaba del todo despierto y menos aún quería estarlo. El peso de lo sucedido caería sobre él como un baldazo de agua fría y todavía quería disfrutar de la delicia que tenía entre sus brazos.

Ella jugueteaba con el pelo de su nuca mientras descansaba la mejilla en su hombro. La tenía tan agarrada en su abrazo que sabía que la apretujaba, sin embargo, Rap no se quejaba, y a él le encantaba envolverse en su aroma silvestre y el calor post sexo que su cuerpo irradiaba.

Le pasó la mano por el cabello, ahora castaño y corto; enredó sus dedos en las hebras y sonrió ante la alocada joven que se subió a su moto sin saber quién era él. Frunció el ceño. Ella aún no lo sabía, ni siquiera le había dado su verdadero nombre.

Cerró los ojos, se reclinó hasta apoyar la nuca en el respaldo del sofá y dejó salir un suspiro. Max se enfadaría en grande con él, la había cagado y mucho.

—¿Estás bien?

Alzó la vista a aquella verdosa y nada más le importó. Ella tenía un encanto propio que parecía contagiarlo. Le acunó una mejilla y se la acarició con el pulgar. Acercó ese bello rostro al suyo y la besó. Un beso diferente a los anteriores, este era dulce, vislumbrando su ser y permitiendo que ella percibiera el suyo sin guardarle nada, a pesar de que aún no confesaba el pequeño engaño.

Observó la ventana a su izquierda. Ya amanecía y ni quería pensar en el revuelo que habría en la Torre a causa de la desaparición de la princesa.

—Creo que deberíamos ir a tu casa, cariño. Deben estar desesperados con tu ausencia.

La expresión femenina se ensombreció.

—Lo sé. ¿Vendrás conmigo? —Al ver su reticencia, ella añadió—: Al menos, ¿me llevarás?

—Claro, no pensaba dejarte marchar sola. —Hizo una pausa y la envolvió en sus brazos de nuevo cuando ella se acomodó contra él—. Cuando arregles tus asuntos con tu familia, debemos hablar, Rap.

—Quiere decir que nos volveremos a ver.

El anhelo en aquella frase lo enterneció y supo que algo había florecido en su corazón, aunque solo hubieran estado juntos por unas pocas horas. Le aferró el mentón y la hizo conectar su mirada con la de él.

—Eso es un hecho, no vas a escapar de mí tan fácilmente.

Lo había decidido, pelearía por ella. Sin importarle si tenía novio, sin importarle perder su recién adquirido empleo. Solo la deseaba a ella y descubrir por dónde continuaría lo que acababan de iniciar.

***

Ingresaron en el camino interno que llevaba a la entrada de la mansión. En cuanto Flynn apagó el motor de la motocicleta, la enorme puerta de madera se abrió y una mujer y un hombre se abalanzaron sobre ellos.

—¡Rapunzel! —gritó su madre con voz histérica al correr hacia ella y en cuanto Rap se quitó el casco—. ¿Qué le sucedió a tu cabello? ¿Qué le has hecho? —Se llevó las manos a la boca y comenzó a llorar como si Rap hubiera aparecido herida.

—Señor Fitzherbert, ¿quiere decirme qué significa esto? —recibió su padre, con un vozarrón, a Flynn—. ¿Y tú, Rapunzel, qué haces con mi contable?

—¿Contable? —preguntó Rap. Observó con descreimiento al hombre con el que había pasado una noche memorable y que en ese instante parecía una lejana ilusión—. ¿Fitzherbert?

—Te lo dije, ellos solo van tras tu dinero, hija. Es lo único que buscan de ti. —Su madre le pasó el brazo por lo hombros y la alejó del tal Fitzherbert hacia adentro de la casa.

—¡Espera! —gritó el supuesto Flynn.

Rap contempló esos rasgos en los que había creído. Una miríada de emociones parecía conjugarse en ellos: arrepentimiento, ternura, enfado… Aunque, en ese momento, su mente solo podía pensar en que él le había mentido y su corazón sangró como si la mismísima Mérida, de Valiente, le hubiera disparado una flecha en el medio del pecho.

—¡Aléjese de mi niña! —Su madre la escudó con su cuerpo y lo detuvo con una mano en alto.

—Rap, te juro que…

—¿Qué? ¿Que no me has mentido? —estalló ella—. No quiero volver a verte.

—Además, mi hija ya está comprometida.

Rap no pudo menos que quedar con los ojos abiertos de par en par ante los dichos de su madre. Sabía que la noche anterior quería que conociera a un potencial futuro novio, ¿es que acaso la habían prometido sin su consentimiento? ¿Otra vez? Las garras del encarcelamiento que era aquella mansión con su torre volvían a atraparla y dejarla sin respiración. Había tanto que se había perdido en su vida, y no estaba dispuesta a continuar en aquel limbo.

Subió a su cuarto en lo alto de la torre y agarró en su mano a su camaleón pantera, Pascal. El pequeño reptil, de un color verdoso con líneas verticales azules y patas y mentón rojizos, y que aún continuaba siendo un bebé, se frotó contra su palma.

—Hola, fiel y dulce Pascal. ¿Me extrañaste?

Abrió la ventana, de nuevo contemplaba el mundo desde afuera. Había sido tan ciega en el vivir que ahora dolía el haber visto lo que se perdía. Se sentó en el suelo, en medio de su habitación. Tenía una estructura redonda, puesto que quedaba en lo alto de la torre, alejada del resto de las alcobas del castillo.

Estaba tan ensimismada contándole a Pascal sus aventuras, su único confidente, que cuando alguien cayó por la ventana abierta en una bola nada atractiva, quedó estupefacta.

***

¿Quién lo mandaba a hacer tremenda estupidez? Aún después de que su jefe lo echara de su propiedad, solo esperaba que tuviera aún su empleo el lunes por la mañana. Aunque después de esto, lo dudaba. ¿Y bueno, no estaba acaso dispuesto a todo por ella? Así era.

Tenía que aclarar las cosas con Rap, y si sus padres no le permitían ingresar al castillo, tenía que buscar una entrada alternativa. Había escalado en ocasiones, pero esto era ridículo.

Sabía que su habitación estaba en lo alto de la torre, en la tercera planta. Sin detenerse a pensar, ascendió por los ladrillos decorativos junto al salón que daba a los jardines del este y subió a una terraza. Caminó por la cornisa hacia donde estaban las habitaciones y trepó a la segunda planta, ahora tan solo le faltaba poder llegar al techo y desde allí adentrarse en la torre. Con bastante dificultad, anduvo por las tejas resbaladizas y se arrojó por la primera ventana que encontró abierta. Por suerte era la más cercana.

Apenas aterrizó con muy poca gracia, un bicharraco se prendió de uno de sus dedos con sus dientes pequeños como alfileres.

—¡Auuuyyy! —Sacudió su mano, pero el muy maldito había hundido sus dientes bien profundo.

—¡Pascal, basta! —Rap corrió y lo aferró por la muñeca. Lo miró con puro odio y reproche—. Le harás daño.

—¿Daño? ¿Yo? Si es esta bestia la que me muerde a mí.

Ella tomó al bicharraco y lo acunó contra su pecho como si se tratase de un bebé.

—Pobrecito Pascal, solo trataba de defenderme —le hablaba con suma ternura mientras le dirigía dardos con los ojos a él—. ¿No es así? —Rap pegó la nariz a la del bicho—. Además, aquí hay una sola y mentirosa bestia.

—Rap, escúchame.

—Vete, no quiero saber más mentiras. —Ella se sentó con su mascota sobre la cama.

—En ningún momento te he mentido, solo he ocultado la verdad.

—Ah, cierto, Flynn Rider.

Él se frotó detrás del cuello y la furia se apoderó de él.

—¿Yo soy el único mentiroso? ¡Ayer escapaste de una cena con tu novio! Y tu madre viene y me tira en la cara que estás prometida. ¡Prometida! —Lanzó los brazos a los aires en un gesto de pura frustración.

—No tengo novio.

—¡Vamos, por favor! Ayer por la noche, oí muy bien como el servicio doméstico hablaba del compromiso.

—Uff, mi madre invita a hombres que considera apropiados todo el tiempo. Me comprometo alrededor de tres veces al mes. —Hizo un gesto despreocupado con una mano, se alzó y se acercó a una ventana—. Ya lo arreglaré. A este ni siquiera lo he conocido, así que será más fácil, tal vez solo con una nota de disculpas y listo.

La esperanza germinó en él y se acercó a la espalda femenina.

—Entonces, ¿no tienes novio?

—No, yo no mentí, tú sí. Te burlaste de mí. Qué estúpida, ¿cierto? —Rap se golpeó la frente con el pulpejo de una mano y se volteó a él—. Si ayer salías de esta misma casa cuando escapé. ¿Cómo no lo noté?

—No, cariño, no fue una burla. —Se aproximó un poco más, pero ella lo rodeó y se apartó—. Solo… Ni sé por qué no te dije mi verdadero nombre. Quizás debido a que esperabas diversión y aventura, y digamos que un contable llamado Eugene no lo es.

Derrotado, alzó las palmas y se las ofreció en son de paz. Sin embargo, ella se abrazó al pequeño bicho y se alejó aún más. Lo torturaba y lo sabía la muy harpía.

—¡Maldita sea, Rapunzel! Soy contable de la empresa La corona dorada desde hace unos cinco meses. No soy para nada apropiado y mi familia es de lo más ordinaria y simple. Ayer, tu padre se reuniría con un inversor y tu novio…

—No es mi novio, ya te lo dije.

—… así que me pidió que le trajera los balances de venta de la línea Encantación sanadora. Apenas salí del camino interno y tomé la calle hacia la autopista, tú saliste de la nada. Y el resto ya lo sabes. —Esta vez él se acercó y ella no se alejó, lo que Eugene vio como una buena señal. La tomó de la barbilla—. Y que sea la última vez que comentes la locura de subirte a la motocicleta de un extraño. ¿Qué si era un asesino serial o algo así?

—¿Lo eres?

—Claro que no —respondió, enfadado.

—¿Y algo así?

—¿Ahora quién se burla de quién? —Se cruzó de brazos y sacudió la cabeza, aunque no pudo evitar la sonrisa que se dibujó en su rostro—. Estás loca. Lo que sucedió entre nosotros… es como si la neblina de pronto desapareciera para dar lugar a una luz brillante y nos halláramos donde debíamos estar.

—¿Dónde es eso? —preguntó Rap en un susurro.

—En un mundo diferente, donde las posibilidades son infinitas. —Hizo una pausa, soltó un suspiro y enredó los dedos en las hebras castañas de su cabello—. Esto solo sucede una vez en la vida.

—Eugene no será muy divertido y aventurero, aunque permíteme dudarlo, pero sí es un romántico.

—Me descubriste, Rap. —Eugene sonrió, y ella le respondió con una sonrisa igual de amplia.

—Esto es una locura.

—¿Acaso el amor no lo es? —preguntó él.

¿Quién inició el beso? No importaba, sus labios se buscaron con desesperación y renovado entusiasmo. Sumidos en un refugio donde solo se hallaban ellos dos hasta que la puerta, al ser aventada, los sobresaltó.

***

—Te dije que oí voces. Está ese hombre aquí —exclamó su madre. Ella entró como una tromba en el dormitorio, con su padre pisándole los talones. Se detuvo delante de Eugene y con un dedo extendido lo apuntó—. Tenga la amabilidad de salir de nuestra casa ahora mismo, señor. No es bienvenido.

—No.

Él se plantó y cruzó los brazos sobre su pecho.

—¿Cómo qué no?

—Fitzherbert, va a ser mejor que obedezca a mi esposa si quiere conservar su empleo.

Eugene cerró las manos en puños a los lados del cuerpo y trabó las mandíbulas sin apartar la vista de sus padres.

—Entonces —inhaló con profundidad—, renuncio.

Rapunzel quedó estupefacta. Él estaba por mandar el empleo por los aires y ella no quería eso. Se conocían apenas por unas horas y algo se había iniciado entre ellos. Sí, algo especial y, como él definió, de una sola vez en la vida, pero no merecía que él arriesgara su futuro profesional solo por ella.

—Padre —se acercó a él y le posó la mano en el brazo—, él no renuncia. No sabe lo que dice. —Luego se giró hacia su madre—. Sé que para ti no es el candidato apropiado, pero déjame ser feliz, madre.

—Hija… —su madre se interrumpió y los ojos se le llenaron de lágrimas para continuar con voz ahogada—. ¿Es que crees que yo no quiero tu felicidad?

El silencio reinó en la estancia por unos tensos segundos.

Rapunzel se encogió de hombros y sus mejillas se tiñeron de rojo.

—Lo único que ansío es tu felicidad. Por eso las cenas con familias adecuadas en busca de la persona que te acompañe y con quien encuentres lo que tu padre y yo tenemos.

Las lágrimas corrían por las mejillas se su madre y Rap podía sentir sus propias lágrimas amenazando con derramarse. Su madre abrió los brazos, y ella se dejó caer en ellos, en esos brazos que tantas veces la habían acobijado cuando era pequeña.

—¿Él te hace feliz, querida? —preguntó su madre contra su oído.

Rap volteó el rostro para fijarlo en el hombre que la había llevado a ver las luces que tanto anhelaba. Él le sonrió con aquella picardía en la mirada, y mariposas revolotearon en el estómago de Rap.

—Sí, madre. Me hace feliz.

Rapunzel no sabía si Eugene era el que le daría su «Y vivieron felices por siempre», de lo que sí estaba segura era de que no era un príncipe azul, sino un hombre bien real. El hombre por el que su corazón palpitaba, y eso bastaba para que en lugar de un fin este fuera un comienzo.

Érase una vez, en un país lejano…

FIN

Epílogo

Andrea Vázquez

«Y la princesa fue feliz —afirmaba la voz cansada y somnolienta—. Colorín, colorado, este cuento se ha acabado».

De mi infancia, guardo el mejor de los tesoros: mi abuela, recostada y algo somnolienta, relatándonos historias.

Mientras me acurrucaba a su lado, sentía salir de su piel el amor de madre. Atenta, mi hermana desgastaba con la fricción de sus deditos un pañuelo de seda azul con un difuso estampado. Era lo que la mantenía calmada después de dejar el chupete.

Yo ansiaba que mi mamá Elma (como le decía yo a mi abuela) me sumergiera en esas historias fabulosas de príncipes azules, malvadas hermanastras, hadas salvadoras y misteriosas flores azules que te hacen decir la verdad.

Lejos de los mandatos patriarcales que contenían los cuentos de hadas, crecí impulsada a buscar mi vocación, a ser una mujer libre que escribiera su destino.

Estas autoras nos han regalado una antología que busca lectoras exigentes, con anhelos de vivir su propia historia o de recordar entre lágrimas ese retazo de infancia.

Los nuevos discursos nos quieren hacer creer que los cuentos de amor —esos que tienen princesas, príncipes, villanos y magia de la buena— son malos. No es de mujer del nuevo siglo eso de creer en historias rosas.

¿Dejar que el amor te encuentre es malo? ¿Descubrir tu potencial no es correcto?

Luchar contra las imposiciones y limitaciones que desean otros, ¿es de mujer que tiene baja autoestima?

Equivocarse, aprender de los errores, tener esperanzas o alguna hada madrina en forma de amiga, ¿es un error?

¿Pueden las princesas de cuentos de hadas ser más reales que las de esta re-interpretación de los clásicos cuentos?

No dejé de sentirme identificada, de pensar que se le cumplió el sueño a una amiga escritora y abuela, como Ana María Cabrera. Ella me confió ese deseo después de ver Frozen con su nieta.

Deseó mujeres emponderadas, libres para escoger cómo vivir su vida.

Nunca le pregunté si leyó esta frase, que hallé en una investigación para un material que boceto:

«… Y, entonces, los príncipes aprovechan la oportunidad para ir en pos de su destino. En ese aspecto, llevan ventaja a las princesas, que están obligadas a casarse antes de poder divertirse un poco. Ojalá nuestras princesas se pierdan en un bosque de vez en cuando».

George Mac Donald

Nos vemos en el bosque, con el lobo nos vamos a divertir.

[1] Victim – Avenged Sevenfold

[2]Trabaja Duro –Mamá Odie. (La Princesa y el Sapo).

[3] Mercado tradicional árabe.

[4] Pañuelo tradicional de Oriente medio y Arabia.

[5] Jeque

[6] Instrumento de percusión similar a un tambor.

[7] Querido, amado.

[8] Tipo de velo que oculta el cabello de la mujer.

[9] Objeto similar a un rosario usado por los árabes.