Operación Entebbe: La Historia Y El Legado De la Más Famosa Operación Rescate De Israel

por Charles River Editors

La foto de Michael Gilliand del avión secuestrado de vuelta en Francia

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Introducción

Foto de Peter Lundkvist de Entebbe y el aeropuerto desde el aire

Operación Entebbe

“De la sangrienta historia de la nación judía, aprendemos que la violencia que comienza con el asesinato de judíos termina con la propagación de la violencia y el peligro a todos los pueblos, en todas las naciones. No tenemos otra opción que atacar a las organizaciones terroristas dondequiera que podamos llegar a ellas. Esa es nuestra obligación hacia nosotros mismos y hacia la paz”. Golda Meir

“El 4 de julio de 1976, fue un gran día para ser americano, y un gran día para ser judío, y fue, estoy seguro, un día absolutamente sensacional para ser americano y judío.” George Will

Durante la Guerra de los Seis Días en 1967, las fuerzas israelíes atacaron repentinamente el Sinaí en respuesta a la violación por parte de Egipto de un tratado anterior que permitía el paso de barcos israelíes a través del importante Estrecho de Tirán. En una campaña relámpago, las fuerzas israelíes bien entrenadas y bien dirigidas, equipadas con vehículos y aviones americanos y franceses, destrozaron decisivamente a las fuerzas armadas egipcias de baja calidad. Cuando Jordania y Siria atacaron a Israel en apoyo de Egipto, los israelíes también aplastaron sus fuerzas. Israel adquirió la mayor parte del Sinaí, además de ocupar Cisjordania, la Franja de Gaza y los Altos del Golán.

Desde que la Guerra de los Seis Días estableció la supremacía militar de Israel, la oposición palestina elaboró una nueva estrategia, y se empezó a hacer mayor hincapié en las acciones encubiertas de la guerrilla contra Israel y en el desarrollo de organizaciones para llevar a cabo esos ataques. Durante varios años, los palestinos llevaron a cabo operaciones cuasi militares en territorio israelí desde los estados circundantes, que fueron llevadas a cabo por las FDI utilizando tácticas estándar de contrainsurgencia. Esto, en su mayor parte, implicaba el uso de fuerzas especiales y unidades de comando en combinación con una inteligencia bien afinada. Las fuerzas israelíes atacaron a los palestinos cuando entraban en Israel y ocasionalmente montaron operaciones semi-convencionales contra sus bases y sus campamentos.

El 8 de mayo de 1972, un nuevo estilo de guerra salió a la luz cuando cuatro miembros de la Organización Septiembre Negro, una rama amorfa del movimiento Fatah, secuestraron el vuelo belga 571 de Sabena en ruta de Bruselas a Tel Aviv. Para ganar tiempo, el sistema de seguridad israelí accedió a permitir que el vuelo 571 aterrizara en el Aeropuerto Internacional de Lod, al sureste de Tel Aviv, donde fue escoltado inmediatamente hasta el otro extremo de la pista. El Ministro de Defensa Moshe Dayan fue acompañado en el aeropuerto por el Ministro de Transporte Shimon Peres, el Jefe de Estado Mayor de las FDI, Teniente General David Elazar, y varios otros altos oficiales de las FDI y funcionarios del gobierno. El jefe de la sección de interrogatorios del Shin Bet, el servicio de seguridad interna de Israel, se enfrentó a los cuatro terroristas -dos hombres y dos mujeres- en negociaciones espurias mientras se decidía lo que se iba a hacer. Las demandas de los secuestradores fueron muy simples: la liberación de 315 palestinos condenados por delitos de terrorismo que se encontraban recluidos en prisiones israelíes en ese momento. Aunque se iniciaron las negociaciones, los israelíes no tenían intención alguna de acceder a ninguna exigencia. El proceso fue ofuscado y deliberadamente enfangado simplemente para privar de sueño a los cuatro secuestradores, y para dar tiempo a que se montara una operación de rescate.

Desde el punto de vista de la seguridad, se trataba de una situación sin precedentes, ya que nunca antes se había intentado una operación de liberación de rehenes a bordo de un avión comercial. Era un nuevo paradigma que desafiaría a un establecimiento militar basado en el concepto de pequeñas operaciones de fuerzas especiales y eficiencia clínica. Tras unas 10 horas de negociaciones, se informó a los secuestradores de que sus demandas habían sido aceptadas y de que los 315 prisioneros palestinos serían entregados en el aeropuerto en cuestión de horas, y de ahí volarían a El Cairo. Las condiciones a bordo se relajaron un poco, y los cuatro secuestradores bajaron la guardia levemente y esperaron.

Mientras tanto, en una operación denominada Operación Isótopo, 16 comandos israelíes de la Unidad de élite 269, más conocida como Sayeret Matkal, se vistieron de mecánicos de El Al y asaltaron el avión. Una vez a bordo, identificaron y mataron a los dos hombres secuestradores y capturaron a las dos mujeres. Un pasajero atrapado en el fuego cruzado murió. Toda la operación terminó en sólo 90 segundos y fue ampliamente considerada un éxito asombroso, subrayando una vez más el virtuosismo militar israelí. Sin embargo, también marcó el momento en que se dio a conocer un nuevo tipo de operación terrorista, que requeriría una respuesta de seguridad totalmente nueva.

Los secuestros y ataques similares no hicieron sino aumentar en número y violencia en los años siguientes. En respuesta, los israelíes instituyeron una política de “ojo por ojo”, destruyendo aviones árabes cuando los palestinos u otros dañaban o destruían a uno de los suyos. También establecieron la costumbre de negarse a negociar con secuestradores y terroristas, al tiempo que aumentaban considerablemente las medidas de seguridad en torno a su aerolínea nacional, El Al.

Sin embargo, la violencia no hizo más que aumentar después de que los israelíes ganaran la guerra de Yom Kippur de 1973, a pesar de los primeros éxitos árabes. En el proceso de contrarrestar estos ataques y secuestros, los israelíes desarrollaron valiosas habilidades en operaciones de comando y rescate de rehenes. Esta experiencia les ayudó mucho en el verano de 1976, cuando un secuestro a gran escala llevó a una audaz operación israelí a miles de kilómetros del Levante en el aeropuerto ugandés de Entebbe, entonces parte del dominio del dictador Idi “Big Daddy” Amin.

Operación Entebbe: La Historia Y El Legado De La Operación De Rescate Más Famosa De Israel se refiere a una de las operaciones de comando más dramáticas de todos los tiempos. Junto con fotos y bibliografía, usted aprenderá sobre Entebbe como nunca antes.

Operación Entebbe: La Historia Y El Legado De la Más Famosa Operación Rescate De Israel

Sobre Charles River Editors

Introducción

Un nuevo paradigma

El secuestro del vuelo 139 de Air France

Uganda

Negociaciones y Planificación

La operación de rescate

Las secuelas

Lecturas adicionales

Un nuevo paradigma

 “Hundir los asentamientos enemigos, convertirlos en polvo, pavimentar los caminos árabes con los cráneos de los judíos.” Líder sirio Hafez Assad

El 14 de mayo de 1948, el Mandato Británico expiró oficialmente. Ese mismo día, el Consejo Nacional Judío emitió la Declaración de Establecimiento del Estado de Israel. Unos 10 minutos más tarde, el Presidente Truman reconoció oficialmente el Estado de Israel, y la Unión Soviética también reconoció rápidamente a Israel. Sin embargo, los palestinos y la Liga Árabe no reconocieron al nuevo estado, y al día siguiente, ejércitos de Egipto, Siria, Líbano e Irak invadieron el antiguo Mandato Británico para aplastar a Israel, mientras que Arabia Saudita ayudaba a los ejércitos árabes. Jordania también se involucraría en la guerra, luchando contra los israelíes alrededor de Jerusalén. Inicialmente, los ejércitos árabes contaban con más de 20.000 soldados, pero las milicias sionistas como Lehi, Irgun y Haganah hicieron posible que Israel reuniera rápidamente a las Fuerzas de Defensa de Israel, aún hoy conocidas simplemente como las FDI. A finales de 1948, los israelíes tenían más de 60.000 soldados y los ejércitos árabes más de 50.000.

A principios de 1949, Israel comenzó a firmar armisticios con Egipto, Jordania y Siria, lo que dejó a Israel en control de casi el 75% de las tierras que iban a ser divididas en los dos estados bajo el plan de 1947. Jordania ocupaba ahora Judea y Samaria, que más tarde se conoció como Cisjordania debido a su posición en la orilla occidental del río Jordán. Jordania también ocupaba tres cuartas partes de Jerusalén, con los israelíes controlando sólo una cuarta parte en la parte occidental de la ciudad. Al oeste, Egipto ocupaba la Franja de Gaza. Las nuevas líneas de armisticio se conocieron como la “Línea Verde”, y el conflicto ha seguido involucrando esas líneas y los temas que se disputaban en una guerra que ya tiene casi 70 años.

A pesar de haber perdido la guerra de 1948, las naciones árabes de todo el Oriente Medio se han negado a reconocer el derecho de Israel a existir. Después de la Guerra del Canal de Suez, el líder egipcio Gamal Abdel Nasser imaginó la creación de un mundo árabe unificado, comúnmente conocido como panarabismo. Nasser era el líder panárabe consumado en la década de 1960, posicionándose como el líder del mundo árabe a través de una creciente incitación contra Israel con retórica.

En 1964, la Liga Árabe se reunió en El Cairo y formó la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), que pretendía “liberar” a Palestina y arrojar a los judíos al mar. En ese momento, Egipto y Jordania ocupaban la Franja de Gaza y Cisjordania, respectivamente, que la OLP no tenía ningún interés en impugnar. La Carta de la OLP decía: “Esta Organización no ejerce ninguna soberanía territorial sobre Cisjordania, en el Reino Hachemita de Jordania, ni sobre la Franja de Gaza”. Aunque la OLP se convirtió en la organización palestina más famosa, en realidad estaba formada por varios grupos que operaban de forma independiente. El más notable de ellos es Fatah, que se fundó en 1956 y ha estado atacando objetivos israelíes desde su creación. Entre los miembros de Al Fatah estaba Yasser Arafat, que pronto se convertiría en la cara más visible de la OLP. Otros grupos principales dentro de la OLP incluían el Frente Popular para la Liberación de Palestina y el Frente Popular Democrático para la Liberación de Palestina, que eran esencialmente grupos militantes.

Arafat (centro)

Israel se encontró en posesión de más tierra después de 1948 de la prevista en el Plan de Partición de las Naciones Unidas, pero la Línea Verde todavía le dejó a menos de 10 millas de ancho en algunas posiciones. En el verano de 1967, los ejércitos de Jordania y Siria se movilizaron cerca de las fronteras de Israel, mientras que el ejército egipcio se movilizó en la península del Sinaí, al oeste de la Franja de Gaza. En conjunto, los ejércitos árabes contaban con más de 200.000 soldados.

A principios de junio de 1967, los israelíes capturaron a la inteligencia jordana que indicaba que una invasión era inminente, y a las 08h10 del 5 de junio de 1967, la Autoridad de Radiodifusión de Israel emitió un comunicado de las Fuerzas de Defensa de Israel. “Desde la madrugada de esta mañana”, decía, “han tenido lugar intensos combates en el frente sur entre las fuerzas aéreas y blindadas egipcias, que se han movido contra Israel, y nuestras fuerzas, que entraron en acción para controlarlas”. A esto le siguió un poco más de dos horas más tarde un mensaje transmitido públicamente a las fuerzas armadas de Israel, emitido por el Ministro de Defensa israelí Moshi Dayan en su primer día en el cargo. “No tenemos objetivos de conquista”, fue el simple mensaje de Dayan. “Nuestro único objetivo es frustrar el intento de los ejércitos árabes de conquistar nuestro país, y romper y aplastar el anillo de bloqueo y agresión que se ha creado a nuestro alrededor.”

Para entonces, la Fuerza Aérea Israelí había estado en acción sobre los cielos de Egipto desde las 07h45 de esa mañana, y como consecuencia, casi toda la Fuerza Aérea Egipcia estaba ardiendo sobre las pistas de varias bases aéreas egipcias avanzadas. Tras neutralizar el potencial de ataque aéreo de Egipto en cuestión de horas, la FAI comenzó a prestar atención a Jordania, Iraq y Siria, mientras las fuerzas terrestres de las FDI, de vuelta en el Sinaí, se ocupaban del asunto más castigador que era la destrucción de las fuerzas terrestres egipcias.

Estas protestas públicas, declarando que Israel sólo deseaba la paz y que no iniciaría ninguna acción agresiva contra ningún vecino, resultaba más que un poco vacías frente a todo esto, pero en el contexto de la supervivencia nacional israelí, se había acordado que la ofensiva era la defensa. La única doctrina defensiva racional, teniendo en cuenta la extrema vulnerabilidad de Israel, era llevar la guerra a los árabes. Sólo de esta manera podrían las comparativamente diminutas fuerzas armadas israelíes tener alguna esperanza de victoria. 

Durante los seis días siguientes, los israelíes abrumaron a los egipcios en el oeste, destruyendo miles de tanques y capturando la Franja de Gaza y toda la Península del Sinaí. Al mismo tiempo, Israel expulsó a los jordanos de Jerusalén y Cisjordania, y capturó los Altos del Golán de Siria cerca de la frontera con Líbano. En el lapso de una semana, Israel triplicó el tamaño de las tierras que controlaba. Israel había pasado de tener menos de 10 millas de ancho en algunos lugares a más de 200 millas de ancho desde la Península del Sinaí hasta Cisjordania. Israel también unificó Jerusalén.

Los resultados de la Guerra de los Seis Días crearon varios problemas que aún no se han resuelto en Oriente Medio. Israel se encuentraba ahora en posesión de territorios que fueron el hogar de más de un millón de árabes. De estos territorios, Israel oficialmente anexó sólo Jerusalén Oriental y los Altos del Golán, dejando en el limbo a los habitantes de Cisjordania, la Península del Sinaí y la Franja de Gaza en cuanto al estatus de ciudadanía.

El 29 de agosto de 1967 se celebró una Cumbre de la Liga Árabe en la capital sudanesa de Jartum, donde se discutió la respuesta árabe a los acontecimientos del verano. Asistieron a la reunión ocho Jefes de Estado árabes: Egipto, Siria, Jordania, Líbano, Irak, Argelia, Kuwait y Sudán. De esta conferencia surgió la Resolución de Jartum, que enumera los tres puntos: No habría paz con Israel, ni reconocimiento de Israel, ni negociaciones con Israel.

Meses después, el 22 de noviembre de 1967, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobó la Resolución 242, que sigue siendo una de las resoluciones centrales del conflicto. Al crear la fórmula “tierra por paz”, la resolución pedía “la cesación de todas las reivindicaciones o estados beligerantes y el respeto y reconocimiento de la soberanía, la integridad territorial y la independencia política de todos los Estados de la zona y su derecho a vivir en paz dentro de fronteras seguras y reconocidas, libres de amenazas o actos de fuerza”.

A cambio de que las naciones árabes pongan fin a su beligerancia y reconozcan la soberanía de Israel, la Resolución 242 pidió la “retirada de las fuerzas armadas israelíes de territorios ocupados en el reciente conflicto”. Este es uno de los aspectos más importantes e incomprendidos de la resolución. Aunque una simple lectura del lenguaje parece hacer un llamado a Israel para que regrese a la Línea Verde y devuelva todas las tierras capturadas durante la Guerra de los Seis Días, los diplomáticos de la ONU no tenían la intención de hacerlo. El lenguaje omitió intencionalmente la palabra “los” delante de la palabra territorios, una indicación de que la resolución no llamaba a Israel a regresar a la Línea Verde antes de la Guerra de los Seis Días de 1967.

La resolución 242 fue redactada por los británicos, cuyo embajador en la ONU, Lord Caradon, dijo posteriormente: “Habría sido un error exigir a Israel que volviera a sus posiciones del 4 de junio de 1967, porque esas posiciones eran indeseables y artificiales. Después de todo, eran sólo los lugares donde los soldados de cada bando se encontraban el día en que cesaron los combates en 1948. Eran sólo líneas de armisticio. Por eso no exigimos que los israelíes volvieran a ellos”. Del mismo modo, el Embajador de las Naciones Unidas dijo: “Las notables omisiones -que no fueron accidentales- en relación con la retirada son las palabras “los” o “todas” y las “líneas del 5 de junio de 1967”... la resolución habla de la retirada de los territorios ocupados sin definir el alcance de la retirada... las fronteras anteriores de Israel habían demostrado ser notablemente inseguras”.

En ese momento, los israelíes supeditaron cualquier devolución de territorio capturado en paz, y esto fue respaldado por los Estados Unidos. El Presidente Johnson se pronunció en contra de cualquier cambio permanente en el estatuto jurídico y político de los territorios ocupados por Israel e hizo hincapié en que las tierras árabes deberían devolverse sólo como parte de un acuerdo general de paz que reconociera el derecho de Israel a existir.

Tras la guerra, la clase gobernante israelí esperaba que los árabes capitularan, demandaran la paz y trataran con Israel sobre los fundamentos de la existencia israelí. El ministro de Defensa Moshe Dayan hizo el famoso comentario de que estaba “esperando una llamada telefónica” de los árabes, pero esa llamada nunca llegó. En unas pocas semanas, en cambio, lo que se conoció como la Guerra de Desgaste comenzó a lo largo del Suez. El General Nasser, incapaz de encontrar una solución al problema israelí, y ahora efectivamente desarmado, adoptó una política de guerra de bajo nivel a lo largo del Canal de Suez, al que Dayan se refirió como la mejor zanja para tanques del mundo. Esto se convirtió en duelos regulares de tanques y artillería durante los siguientes seis años, con ataques aéreos ocasionales y operaciones periódicas de comando. No se contemplaba ninguna paz con Israel en Egipto.

Este estado de cosas emergente fue de nuevo traído a los israelíes tres semanas después cuando otro ataque terrorista fue lanzado en el Aeropuerto Internacional de Lod, también, por cierto, conocido como Aeropuerto Internacional Ben Gurion. Esta vez, tres hombres japoneses llegaron con visa de turista, y una vez que desembarcaron y llegaron a los pasillos, sacaron rifles de asalto AK-47 y granadas de mano de su equipaje y abrieron fuego. Antes de que dos de los hombres pudieran ser asesinados por agentes de seguridad y el tercero fuera capturado, 24 personas murieron y 72 resultaron heridas. Este extraño episodio, además de subrayar las lecciones aprendidas con el secuestro del vuelo 571, también reveló un aspecto internacional a la nueva estrategia palestina. Los tres hombres eran miembros del Ejército Rojo Japonés, un grupo marxista de izquierda que se había ofrecido como voluntarios para actuar bajo los auspicios del Frente Popular para la Liberación de Palestina (FPLP), un grupo terrorista de izquierda palestino aliado de la OLP.

La participación del Ejército Rojo Japonés precedió a otros movimientos anti sionistas extranjeros, como el Baader-Meinhof y el Ejército Secreto Armenio para la Liberación de Armenia, entre muchos otros. En cierto modo, franqueó el terror anti sionista y proporcionó un agente de unión para numerosas organizaciones terroristas internacionales descontentas y desconectadas. Un tema común de muchos grupos terroristas de izquierda ad hoc, desde Baader-Meinhof hasta las Brigadas Rojas, fue la doctrina pro palestina y anti sionista de los grupos terroristas palestinos.

Resultó que estas y otras operaciones terroristas resultaron ser relativamente menores. Además, el fracaso del secuestro del vuelo 571 de Sabena no había disuadido de ninguna manera a los demás; de hecho, se estaba trabajando en una operación de mayor envergadura que pondría el listón de las operaciones terroristas a mayor altura que nunca.

El secuestro del vuelo 139 de Air France

En 1976, la resistencia palestina a la ocupación israelí de los Altos del Golán, Cisjordania y otros territorios se había dividido en varias facciones que a menudo parecían pasar tanto tiempo peleándose entre sí, o incluso luchando entre sí, como llevando a cabo ataques contra Israel. Algunas de las facciones favorecieron la resistencia pacífica en forma de protestas e intentos de conseguir la simpatía internacional por la causa palestina. Otros propugnaron -y practicaron- la violencia extrema y el terrorismo contra Israel.

Mientras otros grupos llevaban a cabo atentados con bombas en autobuses, atentados suicidas y otros tipos de ataques sangrientos, pero relativamente poco sofisticados en Israel, el Frente Popular para la Liberación de Palestina - Operaciones Externas (FPLP-EO) del Dr. Wadie Haddad desarrolló una estrategia de secuestros. Haddad creía que el secuestro de aviones lograría una visibilidad internacional espectacular, a diferencia del efecto, en gran medida localizado, de las bombas y los disparos, lo que llamaría la atención de otras naciones sobre los agravios de los palestinos. Haddad finalmente moriría en Francia en 1977, ostensiblemente de leucemia, pero quizás de una caja de chocolates belgas envenenados deslizada en su presencia por agentes del Mossad que sabían de su debilidad por estas delicias gourmet. Los israelíes ciertamente mataron a otros terroristas e intelectuales palestinos en ese momento, como el General de División Aharon Yariv admitió ante la BBC en 1993: “Deben recordar la situación. La actividad continuaba por su parte y la única manera en que pensamos que podíamos detenerla -porque no teníamos ningún interés en ir por ahí matando gente- era matar gente en puestos de liderazgo. Y al final funcionó. Funcionó”. (Klein, 2007, 123).

El plan de secuestro de Haddad en 1976 ciertamente lo convirtió en el objetivo principal de eliminación, independientemente de si los israelíes lo asesinaron con chocolates envenenados o no (o, según una fuente alternativa, con pasta de dientes envenenada). A principios de 1976, el Mossad frustró un plan del PFLP-EO para derribar un crucero de pasajeros de El Al, después de lo cual capturaron y encarcelaron a los terroristas.

Imperturbable, Haddad decidió secuestrar un avión israelí y mantener como rehenes a un gran número de ciudadanos israelíes, tras lo cual los secuestradores amenazarían con matarlos si Israel no satisfacía sus demandas de liberación de 53 “fedayines” palestinos (“auto-sacrificados”) y 5 millones de dólares. Consciente de la seguridad aeroportuaria en Israel y de la presencia de “alguaciles aéreos” armados en los vuelos de El Al, Haddad planeó capturar un avión no israelí que volara desde Israel a un destino europeo. Finalmente, los líderes del PFLP-EO eligieron el vuelo 139 de Air France, un Airbus A-300B4-203, como objetivo de secuestro. El vuelo saldría de Israel hacia París con una escala en Atenas, Grecia.

En aquel momento, los griegos tenían una notoria reputación de inexistente seguridad aeroportuaria, ya que poseían equipo de escaneo de equipaje pero nunca lo utilizaban para comprobar la existencia de armas y explosivos, y por lo demás mostraban una extrema laxitud de procedimiento a la hora de establecer la buena fe de los viajeros que embarcaban en las distintas aeronaves. En consecuencia, Haddad y sus hombres decidieron insertar a los secuestradores en el vuelo 139 durante su escala en Atenas. Con identificaciones falsas y el equipo y armamento adecuados (casi seguro que no serían descubiertos por los griegos), los palestinos y sus dos ayudantes alemanes comunistas de la banda de Baader-Meinhof abordarían silenciosamente en este lugar vulnerable y tomarían el avión una vez que estuviera en el aire. Sin estar acostumbrados a los secuestros y con una cultura diferente a la de los israelíes, los franceses no tenían oficiales armados a bordo de sus aviones.

El último elemento clave del plan de los palestinos residía en el destino del vuelo secuestrado: la remota nación africana de Uganda. Haddad eligió cuidadosamente a Uganda debido a su inaccesibilidad (a unas 2.700 millas aéreas de Israel) y a la actitud hostil de su dictador, el presidente, el mariscal de campo Idi Amin Dada, que llegó a los titulares al comentar que había intentado comer carne humana pero que le parecía demasiado salada para su exigente paladar.

Una extraña figura que finalmente fue derrocada del poder por un golpe de estado, Amin inicialmente favoreció mucho a Israel y cortejó a la nación como aliado. Durante algún tiempo, en los años sesenta e incluso a principios de los setenta, tras el exitoso golpe de Amin, el dictador mantuvo relaciones cordiales con el pequeño estado judío. Israel proporcionó ayuda para establecer un sistema agrícola mejorado y para adiestrar hasta cierto punto a las fuerzas militares de Amin, incluidos sus paracaidistas. Los israelíes también pasaron algunos de los tanques Sherman y los entrenadores de jets Fouga CM.170 Magister (modificados en aviones de apoyo cercano) que habían recibido de los Estados Unidos y Francia respectivamente.

Idi Amin

Involucrado en enfrentamientos armados con Kenia, Tanzania y Sudán -uno de cuyos generales, que llevaba el curioso nombre de Dr. Apollo Milton Obote, era antiguo amigo de “Big Daddy” Amin- el presidente vitalicio ugandés buscó armamento pesado y vehículos blindados de Israel e Inglaterra en 1971. Visitó a la Reina Isabel II en Inglaterra y a Golda Meir en Israel para alegar su caso en busca de tanques y aviones de combate F-4 Phantom. Tanto la reina Isabel II como Meir, ya avergonzadas por las payasadas de Amin, rechazaron su petición a quemarropa. Los israelíes agravaron esto pidiendo el pago de las decenas de millones de dólares en ayuda y equipo que habían proporcionado a Uganda. Furioso por la negativa e incapaz de satisfacer las demandas monetarias, Amin se desvió en secreto a El Cairo, donde se reunió con líderes de la Liga Árabe para pedirles dinero.

Golda Meir

Entre los destacados árabes presentes, Amin habló con el egipcio Anwar al-Sadat, con el sirio Hafez al-Assad (padre de Bashar al-Assad) y con Muammar Gaddafi. Estos hombres le instaron a que recordara las palabras del rey Faisal al-Saud durante una conferencia de 1970: “Te llamas a ti mismo un Eid musulmán, al-Amin, cuando como comandante del ejército permites que tu tierra sea utilizada para la hegemonía sionista sobre las naciones árabes musulmanas en África y Oriente Medio? ¿Alguna vez te has sentado y te has preguntado por qué Uganda necesitaría [...] Phantom jets F-4 [...] si no es para ser una base aérea trasera del hemisferio sur que permita al ilegítimo estado judío atacar a los países árabes musulmanes [...]? Pregúntate sinceramente.” (Amin, 2010, 219).

Desesperado por dinero, Amin cambió su lealtad de Israel y el Reino Unido a la Liga Árabe, convirtiéndose en un enemigo declarado de Israel en particular. Recibió los pagos monetarios que buscaba, además de varios regalos personales extremadamente hermosos de los líderes árabes, incluyendo un Mercedes-Benz 300 Coupe en verde metálico de Gaddafi y un avión de negocios Grumman G-1159 Gulfstream II de los saudíes.

Ahora técnicamente parte de la Ummah, el caudillo africano expulsó sucintamente a todos los israelíes de Uganda en abril de 1972, lo que implicó la confiscación de todas las empresas comerciales de propiedad israelí y el cierre de la embajada israelí. Amin estableció una embajada palestina en su lugar y comenzó a interesarse particularmente en las reivindicaciones palestinas de los Altos del Golán, Cisjordania y otros territorios.

Este trasfondo hizo de Uganda un lugar elegido para retener a un gran número de rehenes israelíes secuestrados en 1976, al menos desde el punto de vista de Haddad y sus hombres. Los palestinos creían que el envío de un avión secuestrado a una nación que ahora era totalmente hostil a Israel, y un lugar donde los rehenes que escaparan se destacarían de la población local, haría imposible el rescate israelí.

El 27 de junio de 1976, día del secuestro, una huelga repentina entre los trabajadores del aeropuerto redujo el número de griegos de servicio a un equipo mínimo. La seguridad en el aeropuerto de Atenas, que ya era deficiente, se hizo casi inexistente, ya que el poco personal que quedaba luchaba por transportar a los pasajeros sin crear un cuello de botella.

Mientras tanto, cuatro personas entraron en el aeropuerto, pasando por delante de los detectores de metales y llevando su equipaje, sin examinarlo, directamente a bordo del vuelo 139. Dos de ellos llevaban los nombres de Sr. García y Sra. Ortega, pero en realidad venían de Alemania. Sus verdaderos nombres eran Wilfried Böse y Brigitte Kuhlmann, y eran extremistas de izquierda y terroristas comunistas asociados con la banda Baader-Meinhof, la Facción del Ejército Rojo y otras organizaciones revolucionarias marxistas de Alemania Occidental. Los otros dos pasajeros, que se hacían llamar Hosni Albou Waiki y Fahim al-Satti, eran en realidad Jayel Naji al-Arjam y Fayez Abdul-Rahim Jaber. A pesar de ser apenas conocidos en Occidente, estos hombres eran figuras destacadas en el PFLP-SOG, el “Grupo de Operaciones Especiales” operativo del PFLP-EO.

El equipaje de los cuatro llevaba armas de fuego, granadas de mano y otras armas y equipo. Habían llegado a Atenas por Bahrein, donde los palestinos encontraron la posibilidad de pasar de contrabando el pequeño arsenal por seguridad (tal vez con la complicidad de simpatizantes locales que trabajaban en el aeropuerto).

El extrañamente variado grupo esperaba tranquilamente en la terminal, que carecía de aire acondicionado en el abrasador calor de junio de Grecia, sin llamar la atención. Luego embarcaron junto a los otros pasajeros sin problemas.

Michel Bacos, piloto del vuelo 139 de Air France, bajó la aeronave por la pista 15 minutos después del mediodía. Los motores a reacción aullaron cuando el Airbus empezó a acelerar en la pista, sus neumáticos golpeando las grietas del pavimento caliente. Luego, con un cabeceo, el avión de pasajeros pintado de blanco abandonó el suelo, su tren de aterrizaje se plegó, y se elevó hacia el cielo. De acuerdo con el horario de vuelos, Bacos puso en marcha el avión puntualmente a las 12:20 p.m. hora local.

Una vez que el avión alcanzó la altura de crucero, los secuestradores, bajo el mando general de Böse, hicieron su jugada. Esto lanzó la operación que Haddad denominó “Operación Uganda”. Actuando rápida y agresivamente, los terroristas apresuraron la cabina con Böse a la cabeza. Bacos contó: “Siete minutos después de salir de Atenas oímos gritos a bordo. Pensamos que había un incendio en la cabina. El ingeniero de vuelo, Jacques Le Moine, abrió la puerta de la cabina y me encontré cara a cara con un hombre. [...] El terrorista tenía su arma apuntando continuamente a mi cabeza y ocasionalmente me pinchaba el cuello para no mirarlo. Sólo podíamos obedecer las órdenes de los terroristas”. (Dunstan, 2009, 11).

Algunos de los otros pasajeros inicialmente pensaron que los gritos provenían de una emergencia personal ordinaria de cualquier tipo más que de una acción terrorista. Un joven estudiante de medicina israelí, Moshe Peretz, logró mantener un diario sobre cualquier superficie disponible en la que pudiera escribir durante la mayor parte del transcurso del secuestro. Sus observaciones claras y detalladas proporcionan una ventana a los acontecimientos desde la perspectiva de un rehén, y describió vívidamente el momento en que los secuestradores se apoderaron del vuelo 139: “1210 - Unos minutos después de despegar oigo de repente un grito terrible. Mi primer pensamiento es que alguien se había desmayado. Veo a dos personas corriendo hacia adelante. Uno es un joven de pelo largo que viste una camisa roja, pantalones grises y un jersey beige. El otro tiene un bigote grueso, pantalones largos y una camisa amarilla. Están corriendo hacia el compartimiento de primera clase. 1212 - Azafatas asustadas e histéricas salen del compartimento de primera clase. Con los brazos temblorosos, intentan calmar a los pasajeros”. (Stevenson, 2015, 14).

Casi inmediatamente después, el sistema de altavoces cobró vida y la voz de Brigitte Kuhlmann llenó la cabina, informando a los pasajeros de que el avión llevaba ahora el indicativo Haifa One y debería considerarse bajo el control de la Unidad de Gaza del FPLP y del Grupo Che Guevara. Este último grupo era conocido por su disposición a detonar aviones en el aire incluso mientras se encontraban a bordo.

Mientras que Böse permanecía en la cabina la mayor parte del tiempo para observar y dirigir a los pilotos, Jaber y al-Arjam aparecieron al frente de la aeronave, con florecientes pistolas y granadas, estas últimas con los pernos sueltos para que explotaran si se soltaban.

Los dos palestinos tenían una lista de pasajeros y comenzaron a llamarlos sistemáticamente por sus nombres. A medida que cada pasajero se presentaba, los palestinos recogían sus pasaportes y cualquier otro documento de identidad, como tarjetas de identificación militar israelí, en una bolsa de nylon. También registraron a cada pasajero en busca de armas, llevando a cabo inicialmente una búsqueda profunda en la que revisaron las ingles de cada persona en busca de armas escondidas. La búsqueda no produjo nada, excepto unos pocos tenedores y cuchillos de cocina rotos que se entregaron a los pasajeros en preparación para su almuerzo inicial a bordo. Cada vez más aburridos de su tarea, los dos palestinos pronto se contentaron con una palmadita extremadamente superficial en cada pasajero. Esto permitió a muchos de los pasajeros guardar artículos que los secuestradores podrían haber confiscado, como el diario improvisado del secuestro de Moshe Peretz. Varios pasajeros también lograron destruir sus documentos de identidad militares israelíes, en un caso masticándolo para formar una pulpa y escondiéndolo dentro de una lata de Coca-Cola.

Unos minutos después de que los terroristas recogieran los últimos pasaportes, alrededor de las 3:00 p.m., los pasajeros vieron repentinamente una costa desértica. El vuelo 139 voló en círculos hacia un aeródromo, sobrevolando 10 veces la pista de aterrizaje antes de asentarse finalmente en la polvorienta pista. Böse apareció para anunciar que habían aterrizado en Bengasi, Libia.

La aeronave permaneció en tierra en Bengasi durante aproximadamente 7 horas, llenando su combustible. En ese momento, una de las mujeres a bordo, Patricia Martell, dio un paso audaz para escapar de los secuestradores. Llamada Patricia Hyman antes de casarse con el inglés Howard Martell -entonces todavía en Israel-, la Sra. Martell no tenía ningún otro pariente a bordo y decidió eludir el destino de los demás afirmando que estaba teniendo un aborto espontáneo (aunque, de hecho, su “embarazo” representaba un atrevido engaño). La Sra. Martell más tarde describió sus acciones: “Me dejaron ir porque era el comienzo del secuestro y estaban muy tensos y nerviosos, y la mujer secuestradora se dio cuenta de que si yo abortara habría un gran desastre. No valía la pena. Yo no era tan importante. Lo resolví y funcionó para mí. Fue puramente una artimaña. Decidí lo que iba a decir y hacer y me salí con la mía. Tenía que bajarme de ese avión y eso fue todo. No estaba asustada. Sabía que me saldría con la mía y lo hice”. (Jewish Telegraph, 2006, Web).

Martell aumentó la veracidad de sus afirmaciones al cortarse disimuladamente para hacer que pareciera como si estuviera sangrando internamente, indicando que un aborto podría ser inminente o que ya había comenzado. Los secuestradores no querían participar en su posible emergencia médica y le permitieron abandonar la aeronave.

La Sra. Martell habló con los libios, quienes, no queriendo una ruptura diplomática con Inglaterra, le permitieron abordar el siguiente vuelo de Libyan Airlines de Bengasi a Londres. Los detectives de Scotland Yard y el personal del consulado israelí la recibieron en el aeropuerto de Heathrow cuando el vuelo aterrizó, obteniendo la primera información concreta sobre los números y las posibles identidades de los secuestradores.

Mientras tanto, las autoridades libias negociaban con los secuestradores, prolongando la estadía del vuelo 139 en Bengasi de una breve parada para llenar combustible a una demora de 7 horas. Con el avión de metal horneándose bajo el sol libio, el calor en su interior se hizo más intenso y el aire se volvió rancio y sofocante. Mientras esperaba, el avión llevó 42 toneladas de combustible fresco a bordo. Durante este tiempo, los secuestradores también colocaron pequeños recipientes con mechas cerca de las salidas de la aeronave, diciéndoles a los pasajeros que explotarían si trataban de escapar. Para algunos, los supuestos explosivos parecían insignificantes y poco convincentes, y posiblemente no representaban más que retas. Otros creían que eran reales e informaron de que se habían disfrazado de latas de conserva en caso de inspección de equipaje durante el abordaje. Debido a que nunca fueron detonados o inspeccionados, su naturaleza exacta permanece desconocida hasta el día de hoy.

Sólo a las 10:00 p.m. los libios finalmente dieron su consentimiento para que la aeronave despegara, alarmando a los rehenes sobre su posible destino y alivio a medida que el control climático finalmente se enfriaba y refrescaba el aire. Los secuestradores habían permitido que la tripulación sirviera la cena a los pasajeros, incluyendo comidas frías y varios tipos de jugos de frutas y refrescos enlatados. Una mujer se desmayó por el calor durante la espera, recibiendo primeros auxilios de un médico entre los pasajeros, con el permiso de Böse.

Durante la espera, Brigitte Kuhlmann, de 24 años de edad, se mostró agresiva en el trato y  órdenes a los pasajeros, como Peretz escribió en su diario: “Mientras tanto, he visto a un terrorista rubio y a la mujer alemana. Ella es del tipo que hace las cosas rápido. Cualquiera que quiera ir al baño levanta un dedo, ella grita una orden de ir; en un caso, cuando dos pasajeros se levantaron al mismo tiempo para ir al baño, ella gritó como un verdadero animal”. (Stevenson, 2015, 14-15).  Otros pasajeros reportaron que Kuhlmann golpeó con su pistola a varios rehenes cuando actuaban sin permiso o de una manera que la sorprendiera. Su actitud, que posiblemente cubría el miedo extremo con una máscara de agresividad frenética, contrastaba con el enfoque de Böse, que intentaba mantener un ambiente tranquilo, se disculpaba por las molestias a los pasajeros y accedía a algunas de sus peticiones menores.

Después de asarse en la pista del desierto durante el día, los aproximadamente 260 pasajeros y la tripulación del Airbus pronto encontraron el interior de la aeronave enfriándose con la altitud y la caída de la noche. Pocos tenían ropa de abrigo, ya que esperaban aterrizar en pocas horas con el calor de junio en París. Algunos se esparcieron periódicos sobre sí mismos para servir como mantas improvisadas contra el frío de la altura.

Uganda

A las 3:15 a.m. hora local, el Vuelo 139 aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Entebbe en la Uganda de Idi Amin. En ese momento, el Dr. Wadia Haddad, la mente maestra de la operación, estaba en Somalia con otros palestinos, pero tres palestinos más esperaban el avión en Entebbe, incluyendo a Fouad Awad, un asociado del notorio “Carlos el Chacal”. Los otros dos hombres, Abu Ali y Abdel al-Latif, pertenecían al FPLP-SOG. Estos miembros del FPLP también tenían un mayor stock de granadas y rifles AK-47.

Carlos el Chacal

Un contingente de soldados ugandeses también esperaba el avión secuestrado en el campo de Entebbe. Tan pronto como el Airbus aterrizó, los soldados entraron con reflectores de alta intensidad para que fuera menos probable que los rehenes salieran corriendo por las salidas de emergencia. El avión permaneció quieto durante mucho tiempo donde se había detenido mientras los secuestradores hablaban con los ugandeses. Finalmente, pasó por el nuevo edificio de la terminal (construido con la ayuda de Israel) hasta llegar a la antigua terminal semi-abandonada al final de la pista. Esta se convertiría en la zona de retención de los rehenes durante la semana siguiente.

Fotos del edificio de la Antigua Terminal

Los secuestradores, que ahora recibían órdenes de Fouad Awad, supervisaron el traslado de los rehenes de la aeronave a la Antigua Terminal. Ese mismo día, Idi Amin fue en persona al aeropuerto y se reunió con los rehenes, saludándolos con un alegre grito de “¡Shalom! ¡Shalom!” Esto les hizo creer brevemente que podría haber llegado para liberarlos. Sin embargo, los israelíes observaron con consternación que Amin, ataviado con un uniforme militar verde y acompañado por uno de sus hijos de 8 años con ropas similares, tenía una escolta de soldados palestinos que lo vigilaban, no ugandeses.

Cuando uno de los prisioneros habló a Amin como “Señor Presidente”, el dictador ugandés se enfureció y respondió con arrogancia: “Soy Su Excelencia al-Hajji, Mariscal de Campo Dr. Idi Amin Dada, poseedor de la Cruz Británica Victoria, DSO, MC, y nombrado por Dios Todopoderoso para ser su salvador”. (Stevenson, 2015, 30).

Aunque Amin afirmaba ser el protector de los israelíes y de otros rehenes, rápidamente se hizo evidente que estaba conspirando con sus captores. Dijo que sería el negociador entre los secuestradores e Israel, lo que hizo que la situación fuera aún más clara para las 260 personas que le escuchaban mientras pronunciaba su arenga.

También llegaron dos representantes de la OLP (Organización de Liberación de Palestina) que, aunque técnicamente alineados con los demás palestinos, tenían una misión algo diferente. Estos hombres, Khalid al-Sheikh y Hani al-Hassan, procedían de una facción separada, como explicó más tarde el rehén Ilan Hartuv: “Dijeron que habían sido enviados por [Yasser] Arafat para persuadir a Idi Amin de que no nos hiciera daño [...] Sé que Arafat tenía sus propias razones para hacerlo. Entendía que el acto de Haddad era perjudicial para la causa palestina. Eso también debe ser dicho y recordado en aras de la precisión histórica”. (Melman, 2011, Web).

Arafat y Gaddafi

Mientras tanto, la desaparición del vuelo 139 no había pasado desapercibida. De hecho, representó una emergencia internacional de primer orden en una época en la que los secuestros no habían hecho más que empezar, y nunca antes se había secuestrado ninguna aeronave de Air France. Es probable que Haddad considerara que su plan era casi hermético, pero ya se habían puesto en marcha acontecimientos que llevarían a un resultado muy diferente al que él esperaba.

Negociaciones y Planificación

Los israelíes, que vigilaban cuidadosamente todas las aeronaves que despegaban de Israel debido a la creciente amenaza de secuestro por parte de los palestinos, se dieron cuenta de que se había producido un secuestro en cuestión de minutos cuando cesaron las comunicaciones desde la aeronave. Dado que en secuestros anteriores los secuestradores habían regresado a los aeropuertos israelíes para negociar, comandos especializados se apresuraron a llegar al aeropuerto de Tel Aviv anticipando el regreso del vuelo 139.

Mientras tanto, el Primer Ministro Yitzhak Rabin, el Ministro de Defensa Shimon Peres y un puñado de otros altos funcionarios del gobierno se reunieron para discutir la emergencia. Llegaron noticias de que la aeronave había aterrizado en Bengasi, trasladando el potencial centro de operaciones a Libia. Una vez que el vuelo despegó de nuevo, el radar indicó que en lugar de volar hacia Israel o cualquier base de Oriente Medio, los secuestradores volaban hacia el sur, hacia la inmensidad de África.

Rabin

Foto de David Shankbone de Shimon Peres

La Sra. Martell, la mujer que escapó del avión en Bengasi fingiendo un incipiente aborto espontáneo, arrojó combustible al fuego de la agitación israelí al proclamar que los secuestradores alemanes y los palestinos habían decidido llevar a cabo una “Selección” de todos los judíos, israelíes y no israelíes. Eran las mismas palabras que se usaba en el Tercer Reich para tal evento. Aunque desde entonces esta declaración ha encontrado su camino en muchos libros de historia como completamente exacta, uno de los rehenes que no escapó y por lo tanto fue testigo de todo el secuestro, la situación de los rehenes en Uganda, y el rescate, especificó y categóricamente contrarrestó esta afirmación. En su entrevista con Haaretz, Ilan Hartuv, que desempeñaría un papel algo importante en los acontecimientos, afirmó: “No se aplicó ninguna selección a los judíos: Entebbe no era Auschwitz. Los terroristas separaron a los israelíes de los no israelíes. La separación se hizo sobre la base de pasaportes y documentos de identidad. No había ninguna selección de judíos contra no judíos”. (Melman, 2011, Web).

A la mañana siguiente, el 28 de junio, los israelíes se enteraron por la BBC que la aeronave había aterrizado unas horas antes en el Aeropuerto Internacional de Entebbe en Uganda. Hasta ese momento, los israelíes no habían recibido comunicación alguna de los secuestradores, lo que les había dejado en un estado de gran incertidumbre en cuanto a la situación exacta. En vista de ello, Rabin y los comandantes de las FDI hablaron con Muki Betser, que representaba a los comandos de inteligencia de Sayeret Markal, del teniente coronel pero entusiasta Yonatan Netanyahu y su segundo al mando, el comandante Yiftah Reicher. Con estos dos hombres no disponibles por un ejercicio de entrenamiento, Betser los sustituyó y se enteró tanto de la situación como el propio gobierno israelí sabía en ese momento.

Inmediatamente después de esta reunión, Betser se reunió con el Coronel de la Fuerza Aérea Israelí Joshua Shani, y los dos israelíes inmediatamente comenzaron a planear una posible incursión en Entebbe. Shani comandó el escuadrón 131, formado por los transportes de Lockheed C-130 Hércules, conocidos por los israelíes como el “Karnaf” o “Rhino”. Betser conocía bien a los ugandeses, y señaló que les disgustaba mucho pelear o incluso maniobrar por la noche.

Un Hércules en Entebbe

Shani explicó que su avión Hércules podría llegar a Entebbe, a 2.700 millas de distancia, pero que sólo podría volar parcialmente de retorno - otros 90 minutos de vuelo, como máximo - con su máxima carga útil de combustible, a menos que los israelíes encontraran la manera de reabastecerlos en ruta. El superior de Shani, el general de división Benjamin Peled, se interesó de inmediato en el plan, y descubrió que la perspectiva de enviar una misión a Uganda y arrebatar a los rehenes de las garras de los secuestradores era convincente.

Peled presentó esta idea al Ministro de Defensa Peres: “Somos capaces de descargar una fuerza de más de 1.000 hombres en el aeropuerto y tomar el control del mismo. Desde nuestra perspectiva, no creo que haya un problema con las defensas aéreas ugandesas. Sólo habría un problema si la pista de aterrizaje de Entebbe está bloqueada por alguna razón, si, por ejemplo, un conductor borracho ha estacionado su vehículo en el medio”. (Netanyahu, 2002, 28).

Las demandas de los secuestradores llegaron finalmente al día siguiente, el 29 de junio de 1976. Los rehenes serían ejecutados a las 2:00 p.m. el 1 de julio a menos que Israel pagara $5 millones y dispusiera la liberación de 53 militantes, secuestradores y terroristas, 40 de ellos encarcelados dentro de Israel.

Con la posibilidad de la operación militar sobre la mesa, el gabinete de Rabin seguía dividido y sin saber qué hacer. Motta Gur, el principal comandante de las FDI, consideró que la operación era imposible, mientras que Rabin seguía estando medio convencido de la seguridad de Peled de que podía tomar Entebbe con 200-300 hombres, o todo el país de Uganda con 1000.

Gur

Mientras estos debates continuaban, los 257 rehenes se horneaban en la Sala Principal de la Antigua Terminal de Entebbe. Sus captores les servían arroz y curry, pero las condiciones seguían siendo incómodas debido a la falta de instalaciones sanitarias, el intenso calor, la incomodidad general y el miedo. Idi Amin los visitó de nuevo ese día. Más tarde, los secuestradores separaron a los que tenían pasaportes israelíes de los que no los tenían. El piloto francés Michel Bacos y la tripulación del avión se negaron a separarse de sus pasajeros, por lo que los secuestradores los agregaron al grupo principal de 106 prisioneros sin reparos.

Al día siguiente, 30 de junio, el general de brigada Dan Shomron, jefe de los paracaidistas, regresó de las maniobras, y los israelíes intentaron una práctica para probar la viabilidad del primer plan de Peled. Esto incluía lanzar desde el aire botes inflables sobre el Lago Victoria, a los que los paracaidistas se lanzarían en paracaídas. Desde allí, recorrerían la costa de Kenia y se trasladarían por tierra a Entebbe para liberar a los rehenes. El ensayo de este plan resultó desastroso, ya que aumentó los temores de quienes argumentaban que la misión sería imposible y que se debía pagar el rescate por los secuestrados o abandonarlos a su suerte. Los botes inflables se estallaron catastróficamente cuando fueron lanzados al Mediterráneo. Además, los contactos con los kenianos indicaron que, aunque seguían siendo amigos de Israel, no querían que se lanzara un ataque directamente desde su país debido a las posibles consecuencias militares.

Muki Betser puso un último clavo en el ataúd de este plan cuando observó que “los cocodrilos del lago Victoria están entre los más grandes del mundo”. La Unidad puede hacer frente a muchas cosas, pero luchar con cocodrilos no es una de ellas”. (Dunstan, 2009, 21-22).

Para ganar tiempo, los israelíes se pusieron en contacto con el coronel retirado Baruj Bar Lev, amigo de Idi Amin desde los días en que Israel y Uganda eran aliados. Bar Lev se las arregló para contactar a Amin por teléfono y comenzó a hablar con él, negociando la liberación de los rehenes. En el proceso, halagó el ego de Amin, y trató de ganar una extensión del plazo que dieron los secuestradores para comenzar a matar a los rehenes.

Esa noche, los secuestradores permitieron que los 47 pasajeros más enfermos -jóvenes, ancianos y enfermos- que no eran ciudadanos israelíes salieran de Entebbe en un avión de pasajeros francés enviado a recogerlos. Volaron a París, donde recibieron una alegre bienvenida por parte de familiares y simpatizantes. La información que trajeron también proporcionó una excelente imagen del número de terroristas, la actitud de los ugandeses y la situación de los rehenes en la Antigua Terminal. Estos datos ayudarían a planificar el rescate de manera más efectiva en los días siguientes.

A principios del 1 de julio, los otros aproximadamente 100 pasajeros no israelíes también volaron desde Entebbe hacia la libertad en un segundo avión. Sólo 109 rehenes -ciudadanos israelíes y la tripulación francesa- siguieron en manos de los secuestradores y de Idi Amin.

Alrededor de esa época, Netanyahu -que estaba escondiendo su depresión pero que seguía listo para cumplir con su deber- se involucró en la próxima operación. Las conversaciones habían llegado a un punto en el que el intento de rescate parecía materializarse, y un soldado israelí con Netanyahu en ese momento describió la situación: “El miércoles por la noche comenzaron a llegar las llamadas telefónicas, diciendo que se había emitido una directiva para que la Unidad comenzara a planificar. Es cierto que todavía parecía el tipo de situación en la que la gente dice cosas sin ser realmente serias. Pero durante la noche hubo bastantes llamadas... la mayoría de Muki, que en ese momento hablaba de una paradisíaca caída sobre el Lago Victoria. Muki nos presionaba para que viniéramos, porque le preguntaban: “¿Cuándo puede llegar Yoni?” y porque le pedían que empezara a planear... Con cada llamada telefónica que te decías a ti mismo, ”Quizás haya una posibilidad de que algo suceda después de todo''. La presión era bastante seria, y entendimos que al día siguiente, a primera hora, tendríamos que regresar”. (Netanyahu, 2002, 45).

Al acercarse la fecha límite, los familiares de los rehenes sitiaron la oficina de Rabin con demandas de negociación. A pesar de la política israelí de no negociar nunca con terroristas, Rabin convocó una reunión de emergencia de sus ministros y pidió una votación. La reunión decidió por unanimidad negociar con los secuestradores para intentar salvar a los 106 rehenes. Al parecer, Haddad había elegido hábilmente su punto de influencia.

Bar Lev habló con Idi Amin por teléfono inmediatamente después de la reunión y le dijo que las demandas de los secuestradores serían atendidas. Sin embargo, dado que otros países, además de Israel, tenían a 13 de los militantes encarcelados que iban a ser liberados como parte del acuerdo, los israelíes necesitaban más tiempo para negociar con esos países su liberación.

Idi Amin aprovechó la oportunidad para pavonearse. En lugar de que las ejecuciones que comenzaran a las 2:00 p.m. del 1 de julio, el generalísimo ugandés transmitió un mensaje radial al mundo afirmando que había negociado una prórroga del plazo hasta las 2:00 del 4 de julio, tres días más tarde. Luego se fue de viaje a Mauricio, de donde regresaría al final del 3 de julio, justo a tiempo, como creía, para entregar ceremoniosamente a los rehenes a cambio de los prisioneros palestinos.

Con un puñado de horas por delante, las FDI elaboraron un nuevo plan de rescate, llamado “Operación Rayo” u “Operación Entebbe”. Netanyahu, Shomron y Shoni liderarían una fuerza de 300 comandantes e Infantería Golani en cuatro C-130 más un avión de mando y control, volarían a lo largo del Mar Rojo y aterrizarían directamente en el aeródromo de Entebbe, preferiblemente al anochecer. Los comandos llevarían uniformes ugandeses para confundir a los defensores de Idi Amin y conducirían un Mercedes negro similar al coche de inspección de Amin. Uno de los comandos hizo un facsímil de la bandera ugandesa para que ondeara desde el coche, así como una placa de cartón con el número personal de Amin. Los C-130 también llevarían varios médicos, un contingente de Land Rovers y cuatro APC Buffalo.

Los israelíes construyeron una maqueta de tamaño completo de la Antigua Terminal durante la noche del 1 al 2 de julio, y al día siguiente, Netanyahu y sus comandos comenzaron a ensayar su aterrizaje y asalto una y otra vez. El proceso resultó agotador, pero en el proceso, los hombres aprendieron el diseño general de la terminal y comenzaron a ahorrar minutos de su tiempo de operación.

Cuando amaneció el 3 de julio, Rabin, Peres y los ministros permanecieron en un punto muerto sobre si autorizar o no la misión. Mientras tanto, la condición de los rehenes había comenzado a deteriorarse. Muchos se habían enfermado por comer alimentos enlatados caducados que les habían proporcionado los ugandeses, y permanecían vomitando en los asientos de la Terminal o en el suelo. Los que aún no estaban enfermos jugaban a las cartas para mantenerse ocupados.

En un desafortunado giro del destino, la madre de Ilan Hartuv, Dora Bloch, se ahogó con un pollo que intentó comer. A pesar de los intentos de Hartuv de ir con ella, los ugandeses se la llevaron sola a un hospital lejos del aeropuerto. Allí recibió atención médica, pero eso significaba que también permanecería separada de los otros rehenes y fuera del alcance de la operación de rescate.

En el último momento, un agente del Mossad en Kenia obtuvo fotografías actualizadas de la Antigua Terminal volando un pequeño avión sobre la frontera y fingiendo estar en peligro. El europeo de origen sudafricano Steven MacKenzie, ministro de Agricultura de Kenia, le prestó este avión, un hecho que no escapó a la atención de Idi Amin, y que más tarde tendría consecuencias para MacKenzie.

Como resultado, los comandos recibieron las fotografías en Lod unos minutos antes de que despegaran en su misión.

La operación de rescate

Con la planificación y los repetidos ensayos detrás de ellos, había llegado el momento de que los hombres de Yonatan Netanyahu actuasen. Todavía no había llegado la aprobación del consejo de gobierno, que todavía intentaba determinar si debían o no arriesgar la misión, pero los comandos decidieron seguir adelante con el plan. Si el gobierno decidiera no intentar el rescate, el largo vuelo a Entebbe daría tiempo suficiente para que los C-130 simplemente se dieran la vuelta y volvieran a Israel, pero si el gobierno decidía ordenar que la operación siguiera adelante, se ganaría un tiempo valioso en el ínterin si los transportes ya estuvieran en el aire y en ruta a Uganda.

A la 1:20 p.m., los cinco aviones Hércules C-130 salieron del asfalto en Lod, despegando en varias direcciones para engañar a cualquier espía observador y hacerles creer que apuntaban a diferentes destinos en lugar de formar una fuerza unificada. Una vez fuera del alcance visual de Lod, los pilotos colocaron sus aviones en las nuevas rutas de vuelo, convergiendo en Sharm el-Sheikh en el Sinaí.

A pesar de las claras condiciones y de la buena visibilidad, los vuelos resultaron agotadores y miserables para todos a bordo. Las poderosas corrientes ascendentes convectivas causadas por el calor de la superficie del desierto golpeaban a la aeronave de una u otra manera, sacudiendo los comandos por dentro. Los aviones tuvieron que volar bajo para evitar aparecer en los radares, que los expuso no sólo a los golpes brutales de las columnas de aire ascendentes, sino también al calor desértico. Todos los hombres, incluso los más rudos, pronto comenzaron a vomitar debido a las constantes sacudidas que azotaron a los C-130. Un hombre quedó físicamente incapacitado y tuvo que ser dejado en atención médica en Sharm el-Sheikh. Amir Ofer recordó: “El vuelo a Sharm el-Sheikh fue el más difícil que jamás había tenido [...] Vomité muchas veces, hacía mucho calor. Había demasiada turbulencia por volar bajo el radar. Cuando llegué a Sharm el-Sheikh no pude soportarlo más. El doctor me dio pastillas para las náuseas. Y tenía tanto miedo de derrumbarme que me tomaba una cada hora por el resto del vuelo”. (Dunstan, 2009, 36).

Después de bajar tambaleándose de su avión en Sharm el-Sheikh, los comandos de alguna manera lograron forzar una comida ligera para recuperar energía. Las instalaciones aeroportuarias se esforzaron al máximo para reabastecer de combustible a los C-130, llenando sus tanques de combustible para darles la mejor oportunidad posible de llegar a su destino con seguridad.

 Netanyahu había tenido tiempo de examinar las fotografías proporcionadas en el último minuto en Lod, y ahora dirigía otra sesión informativa para poner a sus oficiales al día con la información más reciente. Informó de que el número de ugandeses a los que tendrían que enfrentarse sería menor de lo que se creía inicialmente, ya que los soldados parecían estar manteniendo un perímetro defensivo alrededor de la Antigua Terminal con sólo alrededor de un tercio de su fuerza a la vez, operando en turnos y durmiendo o relajándose en el piso superior de la Terminal. También enfatizó que los hombres debían enfocarse en salvar a los rehenes y evitar cualquier acción o combate que no sirva para llevar a cabo esa misión en el menor tiempo posible.

Durante esta escala, un vuelo comercial de las líneas aéreas Avira de Israel se acercó a Sharm el-Sheikh. Su piloto civil, sin tener absolutamente ninguna idea de lo que estaba en marcha e ignorante de la necesidad de seguridad, transmitió su observación de que una “fiesta” parecía estar en marcha en la pista al aire libre. Afortunadamente para los comandos, sus adversarios no se dieron cuenta de esta transmisión o no entendieron sus implicaciones.

Dan Shomron esperó tanto tiempo como pudo para ir a Sharm el-Sheikh, esperando una confirmación de la misión por parte del gobierno. Sin embargo, no llegó ninguna, y finalmente dio la orden de partir hacia Entebbe a las 3:30 p.m. Ahora completamente cargado de combustible, los C-130 se esforzaron mucho para despegar, sus pilotos luchando con aviones sobrecargados en el filo de la navaja entre un despegue exitoso y un choque catastrófico. El intenso calor de 43º C también interfirió con la operación de los motores y estresó aún más a los pilotos. Joshua Shani describió el angustioso despegue: “El avión apenas se movía. El peso normal de despegue es de 155 mil libras; en tiempo de guerra tenemos permiso para despegar con 175 mil libras. Despegamos de Sharm-a-Sheikh con 180 mil libras. Estábamos seguros de que el avión no despegaría; estábamos muy cerca de la velocidad de pérdida. Tuvimos que quedarnos en un efecto de tierra sólo para despegar. Cada vez que empezabamos a decolar, el avión temblaba por una situación de pérdida”. (McRaven, 1996, 356).

A pesar de este peligro, los cuatro C-130 (un Hércules acompañó el vuelo inicial como repuesto o respaldo y los comandos lo dejaron en Sharm el-Sheikh) lograron despegar, volando rozando la tierra a menos de 15 metros de altura. Los pilotos se turnaban en los controles cada 15 minutos por miedo a que el intenso estrés y la incomodidad de volar causaran una pérdida de enfoque fatal, y muy posiblemente una colisión, si no descansaban con frecuencia. Las tripulaciones del C-130 también barrieron constantemente la superficie del Mar Rojo con sus radarrs, desviándose para evitar los barcos en la superficie y luego retomando el rumbo con sus instrumentos.

La formación C-130 continuó siguiendo el Mar Rojo durante gran parte de su longitud, y luego giró hacia el suroeste para sobrevolar la Etiopía neutral. En un momento dado, mientras sobrevolaban la selva, algunos de los hombres miraron la alfombra de las verdes copas de los árboles y pensaron en lo desesperada que sería su situación si sobrevivían a un accidente aéreo en un entorno tan remoto y desconocido. No es necesario mencionar que ese pensamiento no resultó ser agradable. Sus comandantes y algunos de los hombres durmieron con dificultad, tratando de “descansar” para la próxima operación nocturna.

Todos los aviones C-130 Hércules sobrevivieron al vuelo, a pesar de la carga extraordinaria en la salida y el riesgo de quedarse sin combustible al operar en el límite fuera de su rango efectivo. Al caer la noche, los cuatro transportes giraron sobre Kenia, en la última aproximación a Uganda y la escena de acción en Entebbe.

En algún momento durante el acercamiento, algunos de los comandantes israelíes recordaron haber recibido un mensaje de su gobierno, mientras que otros creyeron que ninguna aprobación llegó a la fuerza de comando. Los que afirmaron que Israel había dado oficialmente luz verde a la Operación Entebbe dijeron que el mensaje consistía en unas pocas palabras y frases concisas: “Efrez. Mazel Tov. Autorizado. Buena suerte.” Dada la brevedad del mensaje, es muy posible que aquellos que pensaban que nunca había, llegado simplemente se lo perdieron durante una distracción momentánea.

De cualquier manera, a medida que los C-130 se acercaban en las últimas millas al aeropuerto, interceptaron las conversaciones por radio entre la torre de control de Entebbe y un avión de British Airways que acababa de despegar del campo. Esto aumentaba la probabilidad de que las luces de aterrizaje siguieran encendidas a lo largo de la pista, aunque no garantizaba que hubieran sido apagadas. Si permanecían encendidas, eso podría significar que los controladores de tráfico aéreo todavía no las habían apagado después del despegue, o que los ugandeses sabían de su inminente llegada y trataban de atraerlos a una trampa.

La torre de control

Joshua Shani guió al primer Lockheed Hércules hacia la pista de aterrizaje, mientras que los otros tres se quedaron atrás, según el plan preestablecido. Las resplandecientes líneas de luces marcaban los bordes de la pista de aterrizaje, lo que facilitaba mucho la tarea de descender, pero también aumentaba las posibilidades de emboscadas o de ser descubierto. Las tensiones aumentaban mientras los hombres se preparaban para lo que viniera cuando aterrizaran en suelo ugandés.

El C-130 aterrizó, golpeando y rugiendo a lo largo de la pista. Una vez que se ralentizó lo suficiente, 10 hombres saltaron de las puertas laterales de la aeronave y desplegaron luces de emergencia en la pista. Cuando el avión llegó a la pista de rodaje de la Antigua Terminal, que estaba en ángulo con la pista de aterrizaje principal, Shani la giró hacia esta ruta secundaria y lo detuvo. Los ugandeses de la Nueva Terminal, a un kilómetro de distancia, parecían totalmente ajenos a estas actividades, y el C-130 no recibió ningún desafío de la torre de control.

Cuando el C-130 se detuvo, los hombres soltaron las correas de carga de los vehículos que transportaba y bajaron la rampa trasera. 12 hombres, incluido el propio Netanyahu, se subieron al Mercedes Benz con pistolas con silenciadores en la mano. Más comandos israelíes se subieron en los dos Land Rovers, y avanzaron a la rampa. Amir Ofer, uno de los soldados de las FDI en el segundo Land Rover, recordaba: “En el momento en que las ruedas tocaron el suelo cargué inmediatamente mi arma: una Klatch [AK-47 Kalashnikov]. Uno de mis amigos gritó: 'No cargues tu arma en el avión'. Pero le dije que se callara. Esto es una guerra de verdad. ¡Ya no hay reglas! Cuando se abrió la rampa trasera esperaba ver tigres, leones, jirafas o lo que fuera en el aeródromo, pero no había nada, era una pista de aterrizaje estándar como en cualquier otra parte del mundo”. (Dunstan, 2009, 42).

Los tres vehículos salieron de la aeronave y se pusieron en marcha por la pista de rodaje hacia la Antigua Terminal, que se podía ver claramente, brillando con luces en medio de la oscuridad. Aproximadamente a 250 metros de la Terminal, 2 soldados ugandeses aparecieron en la noche, flanqueando la pista de rodaje y mirando sospechosamente a los vehículos. El de la derecha niveló su AK-47 en el Mercedes, momento en el que Netanyahu dio la orden de matar a los ugandeses. Los israelíes abrieron fuego con pistolas Beretta calibre.22 con silenciadores, cuyo disparo se redujo a un chasquido amortiguado que, con suerte, no llegaría a ninguno de los dos edificios de la terminal. El ugandés de la derecha tropezó y cayó hacia atrás, golpeado por varias balas, mientras que el segundo soldado salió corriendo a la oscuridad.

Mientras el Mercedes pasaba, el golpeado ugandés se puso en pie tambaleándose. Las balas de calibre 22, débiles incluso cuando se disparaban desde el cañón de un rifle, tenían poca energía por cañón corto de las pistolas, que no permitía la quema total del polvo. Las pequeñas balas se habían alojado en el hombre, pero no lo incapacitaron ni lo mataron. El ugandés levantó su rifle de nuevo, pero en ese momento, un ensordecedor estallido de fuego AK-47 vino del primer Land Rover. Las balas de 7,62 x 39 mm atravesaron violentamente al soldado, rompiendo carne y órganos y matándolo al instante.

Mientras caía al suelo, el segundo ugandés saltó de la noche al resplandor de los faros. El sargento Ammon Peled disparó la ametralladora pintel-mounted desde lo alto del Land Rover, fallando con la primera ráfaga pero golpeando al ugandés y matándolo con la segunda.

Aunque los israelíes neutralizaron a los dos hostiles en el área inmediata sin ninguna pérdida para ellos mismos, habían creado mucho ruido mientras aún estaban lejos de la Antigua Terminal. Los ugandeses que se encontraban en los alrededores de la terminal, incluidos los que se encontraban en la torre de control, se dieron cuenta de que los tres vehículos representaban algún tipo de fuerza hostil, aunque todavía no sabían que sus agresores eran israelíes. Los destellos brillaban en la oscuridad alrededor de la terminal y desde la alta posición de la torre de control cuando los ugandeses abrieron fuego contra el Mercedes y los dos Land Rovers siguientes. Netanyahu, sabiendo que la posición era extremadamente peligrosa, le gritó a su conductor que acelerara. El conductor Amitzur Kafri ya estaba pisando el acelerador, y los vehículos rugieron hacia delante a través de una lluvia de balas del calibre 30.

En otra orden, el Mercedes gritó hasta detenerse bajo la torre de control, haciendo casi imposible que los ugandeses dispararan con precisión a los israelíes. Los Land Rovers se detuvieron detrás de ellos, y los hombres que estaban dentro de los tres vehículos se dispersaron en la oscuridad, disparando ráfagas contra las sombras de los soldados ugandeses que saltaban de su escondite para dispararles antes de volver a su refugio.

En este punto del tiroteo, Wilfried Böse emergió de la Antigua Terminal para determinar la causa del tiroteo. Vio los uniformes ugandeses que llevaban los israelíes, sin notar su piel más pálida en la oscuridad y la confusión, y volvió corriendo a la Terminal, gritando a todo pulmón: “¡Los ugandeses se han vuelto locos, nos están disparando!”. Esta suposición, como demostraron los acontecimientos inmediatamente posteriores al rescate de los rehenes, no representaba una posibilidad particularmente fantasiosa.

Los ugandeses, aún sorprendidos, corrieron confusos y dispararon a la oscuridad, prácticamente con poco efecto contra los israelíes. Los equipos de asalto israelíes, sin embargo, habían crecido a un ritmo vertiginoso y parecían indecisos a la hora de lanzarse al fuego de los rifles, cada vez más pesados y totalmente automáticos. Netanyahu sabía que la velocidad por sí sola podía llevar con éxito el ataque a casa, y que los israelíes debían presionar su ventaja mientras los ugandeses permanecían confundidos y desequilibrados. Netanyahu se puso en acción, gritando a sus hombres para que avanzaran y dando ejemplo, partiendo de su escondite hacia el frente de la Terminal. Uno de los soldados, Amos Goren, describió la escena: “Yoni seguía gritando que corriera hacia delante, y recuerdo que corría hacia delante y pasaba a Muki. El primero en salir de la esquina del edificio fue Yoni. Luego corrió un poco a la derecha, para dejar pasar a los hombres [que debían entrar en el edificio]. Una vez que Yoni comenzó a correr, los que habían dudado corrieron demasiado [...] Él arrastró la línea con él (Netanyahu, 2002, 184).

Los hombres llegaron a la plaza completamente iluminada justo enfrente de la Antigua Terminal en pocos segundos. Yiftah Reicher, el segundo al mando de Netanyahu, se estrelló contra la puerta hacia el interior junto con otro soldado, y los comandos israelíes comenzaron a llegar al interior. Netanyahu se quedó fuera, gritando órdenes y coordinando la urgencia por entrar en el edificio.

En ese momento, un soldado ugandés apareció de detrás de un montón de cajas en la plaza y soltó una ráfaga de fuego AK-47. Tres o cuatro soldados israelíes dispararon sus armas contra el ugandés, matándolo, pero antes de que pudieran hacerlo, Netanyahu dio un fuerte suspiro y se hundió en el suelo, golpeado en el pecho por el fuego del ugandés. Uno de los hombres gritó: “¡Yoni está herido!” Aun así, los hombres obedecieron sus órdenes de asegurar la Terminal antes de atender al herido, por lo que ninguno de los comandos se detuvo.

Los comandos irrumpieron en la Antigua Terminal en múltiples puntos, por delante y por detrás, mientras que el segundo C-130 se acercó para aterrizar en el aeródromo. Dentro de la Antigua Terminal, Wilfried Böse necesitaba tomar una decisión sobre los rehenes. El prisionero Ilan Hartuv relató las acciones del alemán a medida que se acercaba el tiroteo: “Cuando comenzó el tiroteo, Böse era el único de los terroristas que entró en nuestra sala con un Kalashnikov en la mano. Nos apuntó, pero inmediatamente recobró el sentido y nos ordenó que nos retiráramos a los baños y nos refugiáramos allí. No nos disparó a nosotros, sólo a los soldados. Después de que lo mataran en el fuego cruzado, vi que su Kalashnikov estaba dirigido contra ellos.” (Melman, 2011, Web). Hartuv creía que Böse mostraba misericordia hacia los israelíes para demostrar que no tenía simpatía por los nazis. Aunque esto es muy posible, también es concebible que el error inicial de Böse al identificar a los comandos como ugandeses enloquecidos le hiciera perdonar a los rehenes. Si no creyó que el ataque representaba una redada de rescate por parte de las FDI, no habría ninguna razón para matar a los rehenes, que podrían ser útiles para Haddad si el ataque “ugandés” pudiera ser rechazado con éxito. Su identificación errónea inicial de las fuerzas hostiles entrantes también podría explicar por qué ninguno de los palestinos intentó matar a los rehenes. Si este es el caso, entonces la elección por parte de los israelíes de uniformes ugandeses para la redada podría haber sido responsable de salvar las vidas de los rehenes.

Un grupo de comandos irrumpió en la sección de la Aduana de la Terminal, a la izquierda de la Sala Principal, donde los terroristas mantenían a los israelíes como rehenes. Estos hombres se desplazaron de habitación en habitación, disparando y matando a varios soldados ugandeses en el proceso, antes de subir por las escaleras hasta el segundo piso. Allí encontraron un área de cocina con sacos de dormir abandonados, lo que sugiere que gran parte de la guarnición ugandesa evidentemente había huido del edificio al oír los disparos. Aunque los comandos buscaron un camino hasta la torre de control, desde donde los soldados ugandeses seguían disparando contra los israelíes visibles en la pista de aterrizaje o en la plaza frente al aeropuerto, no pudieron encontrar la entrada.

Una segunda sección de comandos se dirigió a la entrada de la Sala Principal. El sargento Amir Ofer, que esperaba ver jirafas en la pista de aterrizaje cuando aterrizaron, se abrió paso por la puerta y se encontró con una masa de rehenes tirados en el suelo. Fayez Abdul-Rahim Jaber, uno de los 4 secuestradores originales del vuelo 139, respondió instantáneamente pero no mató a Ofer. Ofer explicó: “El vidrio fue roto por alguien tendido en el piso disparándome con un arma de fuego automática - las balas destellaban una a la derecha, otra a la izquierda, otra debajo de mis piernas, otra detrás de mis piernas, uno más allá de mi oreja izquierda [...] Conté más tarde lo que quedaba en su cargador, me había disparado 15 balas, sólo Dios sabe cómo falló [...] Nos disparamos el uno al otro y finalmente vi su cabeza caer. Entré corriendo, le disparé de nuevo, miré a la derecha y me di cuenta de que estaba solo sin querer”. (Dunstan, 2009, 43).

 Amnón Peled siguió a Ofer a través de la puerta y, mirando a la izquierda, vio a “un terrorista masculino y una femenino” arrodillados o agachados, apuntando sus armas a Ofer y a una fracción de segundo del disparo, Peled disparó con su AK-47 de forma totalmente automática, acribillando a la pareja -los alemanes Wilfried Böse y Brigitte Kohlmann- con los cargadores llenos de balas. Ambos murieron instantáneamente sin disparar.

Otro palestino se lanzó desde detrás de un pilar y levantó su AK-47 para disparar a los dos israelíes siguientes a través de la puerta, Muki Betser y Amos Goren. Los dos comandos le dispararon. El palestino disparó un solo tiro antes de que una de las balas de los israelíes golpeara el pestillo de su AK-47, impidiéndole expulsar el casquillo gastado y colocar otra bala en la cámara. Un momento después, los israelíes lo mataron con un segundo estallido.

Un tercer grupo de israelíes asaltó la puerta a la derecha del Salón Principal, donde pronto descubrieron a un palestino muerto. Aparentemente, una bala que penetraba una o varias paredes lo había golpeado y matado al azar. Dos de los comandos, Shlomo Reisman y Giora Zusman, se encontraron con un par de hombres caminando por el humeante interior con las manos levantadas. Zusman pasó junto a los dos, pensando que eran rehenes israelíes debido a sus ropas civiles y su apariencia general. Sin embargo, Reisman se dio cuenta de que una granada de mano se había enganchado en el cinturón de uno de ellos y disparó a los dos hombres hasta matarlos. Al caer los palestinos, uno de ellos lanzó una granada de mano. Los israelíes lo vieron a tiempo y se tiraron al suelo. Los dos palestinos muertos o moribundos absorbieron la mayor parte de la explosión, con un pequeño fragmento incrustado en el labio de Shlomo Reisman.

Los siete secuestradores yacían muertos, y los soldados ugandeses que se encontraban en el edificio habían huido o habían muerto, con la excepción de los que seguían aguantando en la torre de control y manteniendo un fuego desgarrador en el aeródromo. El tiroteo había durado aproximadamente tres minutos y los comandos habían asegurado sus objetivos principales.

Cuando los israelíes irrumpieron en la Sala Principal y mataron a los cuatro secuestradores presentes, muchas balas volaron en todas direcciones y, como era de esperar, unas pocas hirieron a rehenes. Una bala AK-47 perforó el corazón de Ida Burochovich de 56 años, matándola instantáneamente. Otra destrozó la pelvis de Pasco Cohen, de 52 años, provocando que muriera desangrado rápidamente por arterias destrozadas. Jean-Jacques Maimoni, de 19 años, entró en pánico y fue alcanzado por una explosión fatal de disparos israelíes cuando los comandos reaccionaron ante una aparente amenaza. Yitzhak David, otro rehén, corrió en ayuda de Maimoni, y los soldados de las FDI cargados de adrenalina también le dispararon, enviando una bala a uno de sus pulmones, pero David sobreviviría. Cuando una niña pequeña se puso de pie y los comandos apenas se resistieron a dispararle varias ráfagas como reacción al movimiento repentino, Ofer y Goren se quitaron los megáfonos de sus cinturones y ordenaron a los rehenes que permanecieran tumbados en el suelo por su propia seguridad, tanto en hebreo como en inglés.

Sarah Davidson, una de las rehenes, había estado jugando a las cartas con su hijo pequeño y varios otros rehenes cuando comenzaron los disparos. Se arrojó sobre su hijo, consolándose con la idea de que recibir un disparo al menos le proporcionaría una muerte rápida. En cambio, un resultado muy diferente se hizo rápidamente evidente: “El tiroteo cede. Alguien grita “soldados israelíes”. ¿Estamos salvados? Levantamos la cabeza lentamente con incredulidad y vemos el espectáculo más magnífico de nuestras vidas - como un sueño, un soldado bajito, su cara oscurecida, en batallas fatigadas con un sombrero blanco y sosteniendo una ametralladora grande. Nos mira con calma y nos dice:'¿Están bien? Vamos, hemos venido a llevarlos a casa.” (Dunstan, 2009, 46).

Afuera, Netanyahu se estaba muriendo. Un médico corrió a su lado, aunque todavía había disparos esporádicos desde la torre de control. El médico rápidamente vio que una de las balas había perforado el pecho de Netanyahu justo debajo de la clavícula, causando una hemorragia interna masiva. Aunque la herida parecía claramente mortal, el doctor intentó salvar a Netanyahu de todos modos.

Los otros C-130 aterrizaron en la pista de aterrizaje, expulsando más tropas, más Land Rovers y un cuarteto de APCs Buffalo. Dos de los APC se movieron para poner la torre de control bajo fuego de ametralladora, suprimiendo temporalmente el fuego de los ugandeses en su interior. Los israelíes en los Búfalos también tenían varias granadas RPG de fabricación soviética, que también lanzaron a la cima de la torre de control en un intento de matar a los ugandeses allí. Las explosiones no lograron despachar a los hombres en la torre, pero estas medidas les obligaron a mantener la cabeza baja durante algún tiempo y permitieron a los israelíes más libertad de movimiento.

Los médicos cargaron a Netanyahu en uno de los Land Rovers y lo llevaron al cuarto C-130, donde habían instalado equipo médico adicional. Le hicieron transfusiones y trabajaron duro para mantenerlo con vida. En ese momento, Muki Betser asumió oficialmente el mando de la fuerza de rescate de rehenes, proporcionando una coordinación muy necesaria para la última parte de las operaciones. Los doctores Ephraim Sneh y Eran Dolev usaron todas sus habilidades en un esfuerzo por salvar al comandante de la expedición, pero Netanyahu nunca recuperó la conciencia.

Algunos de los soldados se desplegaron en el lado lejano de la Antigua Terminal, cubriendo la carretera que proporcionaba el acceso principal al aeropuerto de Entebbe del resto de Uganda. Los dos APC Buffalo que no se dedicaban a reprimir a los ugandeses en la torre de control subieron a apoyar a estos soldados para asegurar la terminal de la autopista, ametralladoras listas en caso de que los refuerzos ugandeses llegaran por carretera.

En ese momento, habían transcurrido 15 minutos muy agitados desde que el primer C-130 aterrizó en la pista de aterrizaje. Los israelíes habían matado a unas dos docenas de ugandeses, liquidado a los siete secuestradores y a los miembros palestinos de la OLP o del FPLP-SOG, habían sacado de peligro a todos los rehenes, excepto a los tres muertos y a uno herido en el rescate, y habían asegurado completamente las inmediaciones de la Antigua Terminal con la excepción de la torre de control, en su mayor parte suprimida. Esto se había producido con la pérdida de una sola vida de las FDI, aunque era comprensible que los hombres sintieran profundamente la muerte de Netanyahu debido a su popularidad y eficacia.

Al mismo tiempo, Matan Vilnai condujo a una banda de comandos israelíes a la Nueva Terminal, a aproximadamente 1 kilómetro de distancia y separada visualmente de la Antigua Terminal por una elevación en el terreno que había entre ambas. Los civiles y la policía de la Nueva Terminal -en todo caso, una mera tripulación esquelética- no habían escuchado los disparos debido a la distancia, y la aparición de los israelíes desde de la oscuridad supuso una sorpresa total y chocante. La mayoría de los civiles y policías simplemente se sentaron en grupo y permitieron que los israelíes los protegieran sin ofrecer resistencia alguna. Sin embargo, mientras el sargento Surin Hershko subía una escalera de caracol para revisar el segundo piso, se encontró con un policía ugandés que bajaba. Hershko había puesto el interruptor del selector de su rifle en “seguro” y no pudo responder lo suficientemente rápido cuando el ugandés sacó su pistola y disparó dos veces. La segunda bala golpeó a Hershko en la columna vertebral, convirtiéndolo en cuadripléjico permanente en un instante. Aunque Matan Vilnai oyó los disparos y corrió en ayuda de Hershko, el policía ugandés ya había huido por las escaleras, junto con una mujer ugandesa que lo acompañaba, y desapareció en la noche. Posteriormente, los israelíes aseguraron la torre de control de la Nueva Terminal, lo que les permitió encender y apagar las luces de la pista de aterrizaje de acuerdo a su necesario.

Cuando los israelíes comenzaron a organizarse para evacuar a los rehenes de la Antigua Terminal, los faros se alinearon a lo largo de la carretera hacia Kampala. Pronto aparecieron varios camiones llenos de soldados ugandeses. Los camiones se detuvieron cuando los ugandeses vieron a los dos APC Buffalo bloqueando la carretera y a la infantería israelí desplegada a su alrededor. Los camiones ugandeses dudaron brevemente y luego se arrastraron hacia adelante, parpadeando con sus faros al acercarse. A una distancia de 200 metros, los dos APC Buffalo abrieron fuego con sus ametralladoras, destellando la noche con el fuego. Sigue siendo un misterio si realmente golpearon a alguno de los soldados ugandeses, pero los camiones dieron la vuelta inmediatamente y rugieron por el camino por el que habían venido, de vuelta a Kampala.

Mientras uno de los APC permanecía en la carretera para protegerse del regreso de los ugandeses, el otro giraba y se dirigía a través del aeródromo hacia una fila de aviones de combate ugandeses estacionados en la pista. Estos aviones de fabricación soviética incluían un trío de MiG-17 y cinco MiG-22. Omer Bar-Lev, al mando del APC, se comunicó por radio con el puesto de mando de Dan Shomron en repetidas ocasiones para solicitar permiso para destruir los aviones, argumentando que podían ser tripulados y utilizados para perseguir y atacar a los transportes C-130 una vez que los ugandeses volvieran a ocupar el aeródromo tras la salida de los israelíes. Al no recibir órdenes definitivas de Shomron, Bar-Lev, frustrado, finalmente tomó el asunto en sus propias manos y tiró a los aviones de combate con un chorro de balas de las ametralladoras de su APC Buffalo. Llenos de combustible, los jets explotaron espectacularmente, creando un enorme resplandor que iluminó gran parte del aeródromo. Esta explosión realmente ayudó a los israelíes en su búsqueda de otros rehenes fuera del Salón Principal. Con la Infantería Golani rodeando a los C-130 para su protección, los comandos de las FDI comenzaron a transferir a los rehenes rescatados a uno de los aviones tan rápido como pudieron. Sin embargo, la destrucción de la aeronave pareció despertar la furia de un ametrallador ugandés en la torre de control, que volvió a abrir fuego contra los soldados y rehenes israelíes. Su objetivo resultó ser totalmente atroz, quizás indicando que el ametrallador original había sido asesinado y que el operador actual no tenía entrenamiento en su uso. Dicho esto, el sonido de la ametralladora, el silbido y el crujido de las balas que rebotan en el asfalto hicieron que algunos de los rehenes se mostraran reacios a abandonar el refugio del edificio. Una joven francesa, una azafata de Air France que sólo llevaba puesto su sujetador y bragas debido al calor, tuvo que ser llevada a un Land Rover en espera por Amir Ofer debido a su pánico: “Entonces una joven y bella azafata francesa resultó ligeramente herida por los rebotes, y se me ordenó que la llevara al avión. Apenas estaba herida, pero sentí que la situación era única. Creo que soy el único soldado en la historia de las Fuerzas de Defensa de Israel que llevó una belleza medio desnuda en ropa interior roja sobre su hombro mientras huía de las balas. Salí de un edificio y las balas pasaban corriendo por mi cabeza. Podía oír el zzzzz al lado de mi oreja.” (Feldinger, 2006, Web).

Los israelíes sintieron tanta admiración por el coraje del solitario artillero de la torre que se abstuvieron de dispararle. El traslado de los rehenes tomó algún tiempo, pero finalmente, todos ellos habían sido trasladados de la Antigua Terminal al mismo Hércules C-130 donde el cuerpo de Netanyahu yacía ahora discretamente envuelto en una manta de aluminio.

Otro retraso siguió porque los soldados, llenos de adrenalina, contaban repetidamente a los rehenes rescatados, pero cada vez llegaban a un número diferente. Finalmente, escucharon la palabra de los propios rehenes -que les aseguraron que todos estaban presentes excepto la desafortunada Sra. Bloch- y se pusieron a planear su retiro.

Mientras que algunos de los soldados israelíes hicieron un barrido final y exhaustivo de las terminales para asegurarse de que nadie se había quedado atrás, otros comenzaron a reabastecer de combustible a los C-130 utilizando el suministro de combustible para aviones del aeropuerto. Todos estaban peligrosamente bajos, con Entebbe en el extremo exterior de su área de distribución efectiva, y los almacenes de combustible disponibles demostraron ser una tentación comprensible para los israelíes. Sin embargo, Shani, el comandante aéreo, recibió confirmación por radio de que los kenianos se habían puesto en contacto con Israel y les permitirían reabastecerse de combustible en el aeropuerto de Nairobi, a una distancia relativamente corta. Esto puso una complexión muy diferente en la situación, como Shani señaló: “Las posibilidades de que algo te fuera a golpear eran altas. Intenté hablar con Shomron, pero estaba en la colina. Necesitábamos cuarenta minutos más en tierra para llenar los tanques de combustible. Era demasiado arriesgado, así que decidimos dejar de llenar. Esta decisión fue apoyada por todos”. (McRaven, 1996, 365).

51 minutos después del aterrizaje inicial, el C-130 que transportaba a los 106 rehenes rescatados se adentró en el cielo nocturno de Entebbe y voló en dirección a Nairobi. Los soldados se retiraron metódicamente, cargando sus vehículos en los aviones que quedaban y salpicando los edificios y la pista de aterrizaje con pequeñas cargas explosivas con mechas de tiempo para mantener alejados a los soldados ugandeses que salían de la oscuridad. Uno tras otro, los C-130 cargados despegaron en la oscuridad, dejando el aeropuerto abandonado a excepción de los cuerpos de los secuestradores asesinados y de los ugandeses, y del puñado de civiles en la Nueva Terminal. Poco después de que el avión partiera, los camiones del ejército ugandés se aventuraron en la pista y Idi Amin anunció ampulosamente por radio que había reabierto el Aeropuerto Internacional de Entebbe.

A bordo de la nave, una mezcla de alivio y somnolencia mantuvo a la mayoría de la gente callada. Sin embargo, una situación ridícula, aunque potencialmente letal, pronto trajo un poco de alivio cómico a los pasajeros de la primera C-130. Una pasajera muy bien formada saludó repentinamente al Dr. Ephraim Sneh mientras pasaba por delante: ““¡Mayor! ¡Mayor! ¡Me temo que estoy sentada en una cosa militar!” Ella cogió de debajo de su trasero una mini granada de mano. Este era el tipo de granada notoria por su baja seguridad, utilizada sólo por las unidades de las fuerzas especiales para operaciones especiales. “Creo que se cayó del equipo de Yoni cuando lo subieron a bordo. Los heridos fueron cargados antes que los rehenes, así que creo que unos 100 rehenes pisaron esta granada. Pueden imaginarse lo que podría haber pasado si esa granada hubiera explotado en el Hércules que contenía a todos esos rehenes” (Feldinger, 2006, Web).

Aunque los israelíes temían que los aviones ugandeses de otras pistas de aterrizaje pudieran interceptarlos, los C-130 no sufrieron ningún ataque mientras volaban a Nairobi, donde aterrizaron para reabastecerse completamente de combustible antes de despegar de nuevo y comenzar el largo vuelo de regreso a la relativa seguridad de Israel. A unas 400 millas de Israel, una escolta de aviones de combate F-4 llegó para llevarlos de vuelta el resto del camino. Amitzur Kafri recordó: “Era de madrugada y un avión de combate del Mar Rojo nos escoltó de vuelta porque temían que alguien nos siguiera. Era la primera vez que estaba en África o en el extranjero; y ver esta escolta a través de la ventana, ver los árboles y las montañas, era tan hermoso. Me sentí muy bien.” (Feldinger, 2006, Web).

Aunque entristecidos por la muerte de tres rehenes y de Yoni Netanyahu, así como por el incierto destino de Dora Bloch y la parálisis permanente del sargento Hershko, los hombres que llevaron a cabo la Operación Entebbe y los rehenes rescatados sintieron gran euforia por el éxito casi incondicional de la misión. A pesar de los obstáculos del tiempo y la distancia, las FDI habían logrado extraer a la mayoría de los rehenes a salvo con una pérdida mínima para ellos mismos, mientras infligían mucho más daño a los ugandeses y mataban a todos los secuestradores.

El avión se detuvo primero en la base Tel Nof de la Fuerza Aérea. Al acercarse a la base, el C-130 voló bajo sobre Eilat, donde se podía ver una densa muchedumbre en las calles agitando y vitoreando en una inesperada muestra de entusiasmo por el éxito. Allí, los militares informaron a los rehenes, les ordenaron no dar detalles del rescate a la prensa y los enviaron a Lod.

Los soldados involucrados en el rescate, exhaustos y emocionalmente agotados, se vieron excluidos de las celebraciones que siguieron por razones de seguridad nacional. Como resultado, estaban un poco amargados. Por supuesto, aquellos cuyos familiares habían muerto en la operación de rescate también sintieron poca alegría por el resultado. Para muchos otros, sin embargo, esto representó comprensiblemente un tiempo de júbilo. Los rehenes liberados se encontraron con una multitud extática en el aeropuerto de Lod, encabezada por el Jefe Rabbi de la FDI que tocaba un shofar de cuerno de carnero. El audaz y osado plan ha demostrado ser un éxito sorprendente, ya que ha permitido que 106 rehenes escapen con vida y recuperen su libertad.

Una foto de pasajeros rescatados en Israel

Las secuelas

En Uganda, el éxito de la Operación Entebbe desencadenó una larga cadena de acontecimientos que desembocaría en la expulsión de Idi Amin y su muerte en un cómodo exilio, viviendo con dos de sus cinco esposas y acompañado por 27 de sus hijos. El 4 de julio de 1976, sin embargo, ese resultado duró años en el futuro.

Poco después de que el último Hércules se elevara estruendosamente hacia el cielo para el largo vuelo de regreso a Israel, un nuevo contingente de soldados ugandeses llegó al aeródromo y se produjo una escena extraña. Enfurecidos por la huida de los israelíes y por no cumplir las órdenes de Amin, los soldados ugandeses -tanto los supervivientes de la guarnición original como los recién llegados- comenzaron a correr frenéticamente, disparando sus AK-47 contra todos los objetos inanimados cercanos y acribillando el exterior de la terminal con nuevos agujeros de bala. Esta actividad no logró aliviar su frenética ira, y finalmente los ugandeses comenzaron a dispararse unos a otros, vaciando carga tras carga de balas de 7,62 milímetros unos a otros en un tiroteo fratricida y autodestructivo que dejó aproximadamente 20 muertos más, un número desconocido de heridos, y elevó el total de las pérdidas del ejército ugandés debido a la Operación Entebbe a alrededor de 45 muertos.

Idi Amin también decidió vengarse de algunas de las personas involucradas de diversas maneras en el rescate, y Dora Bloch, la única rehén que quedaba en Uganda, sufrió la peor parte del disgusto del dictador ugandés. El comandante Farouk Minawa y el capitán Nasur Ondoga llegaron al hospital vestidos de civil, pero armados con pistolas a las 9:00 p.m. del 4 de julio. Los dos ugandeses se apoderaron de Bloch y la arrastraron escaleras abajo, a pesar de sus gritos de ayuda. Los médicos, enfermeras y pacientes, fascinados por el espectáculo, siguieron a la multitud pero no hicieron ningún esfuerzo por protestar o interferir. Los dos hombres metieron a Bloch en un Peugeot 504 negro y la llevaron a Lugazi, donde la mataron y tiraron su cuerpo en un pantano. También mataron a Jimmy Parma, un fotógrafo independiente que había tomado una foto de su cadáver. En 1979, tras la caída de Amin, los familiares de Bloch recuperaron sus huesos para enterrarlos en Israel, identificándola en parte por sus medias de nylon todavía intactas.

Una foto del funeral de Dora Bloch en Israel

Los propios ugandeses no escaparon a la ira de Amin. Tres de los principales controladores de tráfico aéreo de Entebbe -incluido Lawrence Mawanda, que entonces estaba de baja y ni siquiera estaba presente ese día- fueron arrestados en la noche del 4 de julio. La policía ugandesa mató a Mawanda en un cuartel cercano clavándole clavos en el cráneo. Mientras yacía moribundo, le rompieron con mazos las extremidades y el cuerpo dejándolo como una pulpa sin forma y deshuesada. Los otros dos controladores aéreos sufrieron una muerte igualmente espantosa.

La última víctima de la Operación Rayo no murió hasta dos años después, en 1978. Bruce MacKenzie, el Ministro de Agricultura de Kenia, nacido en Sudáfrica y de origen étnico británico, fue casi el único responsable de mejorar el programa agrícola de ese país hasta el punto de que pudiera sostener a la población local. MacKenzie visitó a Amin por invitación del líder ugandés, y aparentemente recibió una bienvenida muy amistosa. Amin demostró ser un anfitrión expansivo, cenando y ganando con estilo a su invitado, entablando con él su habitual conversación alarmantemente excéntrica. Al final de la visita, Amin presentó al europeo una cabeza de antílope rellena y montada (o, según algunos relatos, una cabeza de león de madera tallada).

MacKenzie despegó de Entebbe en un pequeño avión pilotado por Paul Lennox a las 4:19 p.m. el 24 de mayo de 1978. La aeronave voló hasta alrededor de las 5:00 p.m., cuando, sobre las verdes colinas de Ngong, cerca del Valle del Rift Africano, una bomba de tiempo escondida dentro de la cabeza del antílope detonó, haciendo estallar la aeronave y a sus ocupantes en pedazos.

Aunque Amin mató a muchos de los involucrados en la operación de Entebbe de una u otra manera, en realidad un hombre recibió la benevolencia del caótico dictador. El ametrallador de la torre de control de la Antigua Terminal, que disparó valiente pero ineficazmente contra los israelíes durante el rescate de los rehenes, no sólo sobrevivió, sino que recibió una medalla de Amin, así como otras recompensas.

Fuera de Uganda, la Operación Entebbe fue objeto de interés mundial. Mientras que las Naciones Unidas y los países árabes formularon respuestas contra Israel, muchas naciones occidentales saludaron la operación de los comandos y, con el tiempo, países como Estados Unidos formaron y modelaron equipos de comandos basados en las acciones de los israelíes ese día de julio de 1976.

Una placa ahora en exhibición en el Antiguo Edificio Terminal

“4 de julio de 1976 Aeropuerto de Entebbe

En esa fecha, una fuerza militar israelí rescató a más de 100 rehenes a punta de pistola. En una audaz misión de rescate, cuatro aviones militares que transportaban comandos israelíes aterrizaron a medianoche después de un vuelo de ocho horas desde Israel. En pocos minutos, los comandos irrumpieron en la vieja terminal, combatiendo tanto a terroristas como a los soldados que actuaban bajo las órdenes del brutal dictador Idi Amin, y liberaron a los rehenes.

Durante la breve batalla, el comandante de las fuerzas de rescate de la antigua terminal, el teniente coronel Jonathan Netanyahu, perdió la vida, al igual que tres de los rehenes: Jean Jacques Maimoni, Ida Borovits y Pasco Cohen. Una cuarta rehén, Dora Bloch, que se estaba recuperando en un hospital de Kampala, fue brutalmente ejecutada al día siguiente por orden de Amin.

La misión fue rebautizada por el gobierno de Israel como "operación Jonathan", en honor al valiente comandante que perdió la vida. El rescate de Entebbe seguirá siendo siempre un brillante ejemplo de la lucha contra el terrorismo y un símbolo de la valentía del hombre para resistir la brutalidad y el mal.”

Lecturas adicionales

Amin, Jaffar and Margaret Akulia. Idi Amin: Hero or Villain?  Charleston, 2010.

Dunstan, Simon. Israel’s Lightning Strike: The Raid on Entebbe 1976. Botley, 2009.

Feldinger, Lauren. “Back to Entebbe.” Jerusalem Post, June 29th, 2006. Web. http://www.jpost.com/Magazine/Features/Back-to-Entebbe

Jewish Telegraph. “Entebbe 30 Years On: Mancunian on Board.” 2006, Web. http://www.jewishtelegraph.com/enteb_2.html

Klein, Aaron J. Striking Back: The 1972 Olympics Massacre and Israel’s Deadly Response. New York, 2007.

Melman, Yossi. “Setting the Record Straight: Entebbe Was Not Auschwitz.” Haaretz,               July 8th, 2011, Web. https://www.haaretz.com/1.5025753

Netanyahu, Iddo. Yoni’s Last Battle: The Rescue at Entebbe, 1976. Jerusalem, 2002.

McRaven, William H. Spec Ops: Case Studies in Special Operations Warfare, Theory and Practice. New York, 1996.

Stevenson, William. 90 Minutes at Entebbe. New York, 2015.