C. I. A: OJOS Y OÍDOS DE NORTEAMÉRICA

A consecuencia de los últimos acontecimientos internacionales que han convulsionado al mundo, convirtiéndolo en un polvorín dispuesto a la explosión, el espionaje moderno que bien pudiéramos llamar científico, funciona como una perfecta máquina de precisión con sus piezas disgregadas unidas y relacionadas entre sí por hilos invisibles. Es una fuerza misteriosa, desarrollada por seres anónimos, obra cumbre de delicadísimas experiencias diplomáticas y de la peligrosa labor de especialistas, técnicos y aventureros.

Mantienen pactos y tratados de alianza los distintos Ministerios de Negocios extranjeros, sonríen protocolariamente los embajadores y se pronuncian votos de amistad perenne; pero tras los bastidores de las cancillerías se agita una fuerza misteriosa dedicada febrilmente a descubrir los secretos bélicos, de invención y producción del adversario, y hasta los proyectos más reservados de la nación amiga, porque la experiencia ha demostrado que el amigo de hoy puede ser mañana un mal enemigo —el peor de todos—, puesto que nos conoce mejor.

Los agentes de información se infiltran en otros países, franqueando subrepticiamente las fronteras o mostrando pasaportes falsos y documentos que acreditan profesiones legales, plenamente ejercidas: pantallas necesarias para actuar en las tinieblas del acecho y la intriga.

Las más hermosas mujeres, que saben usar el arma infalible de la belleza y flirtear en varios idiomas, alternan con ministros diplomáticos y especuladores, recogiendo, entro sonrisa y sonrisa, datos de grave importancia política, militar y financiera. Son mujeres que hicieron profesión de frialdad de sentimientos al convertirse en espías. Prefieren convencer con un beso, pero si es necesario sin temblor aprietan el gatillo de la nacarada automática.

Ellas y ellos, ataviados respectivamente con elegantes vestidos de soirée o smoking, esconden sus intenciones tras las burbujas del champagne descorchado en las cálidas terrazas de la luminosa Río de Janeiro; fuman cigarrillos turcos, tumbados indolentemente, en la exótica Aden; aspiran el destructor aroma del opio en el «puritano» Hong-Kong; admiran los ballets femeninos del «Moulin Rouge» o del Casino de París; entran sin miedo en tabernas infectas de Macao; se pasean en los rickshaws por el Bund de la cloaca de Shanghái; negocian clandestinamente en la despedazada Viena, y pierden miles de francos en Montecarlo, viendo brincar, sin nervosismo, la bolita de la ruleta en un constante movimiento de azar, símil exacto de la existencia que ellos llevan.

Los veréis siempre impecables en el lugar que la estación o el momento dicten de moda, y os preguntaréis: «¿Quiénes son? ¿De qué viven?». Quizá viajes de uno a otro continente buscando solo un informe, una cifra…

Conseguido el importante dato, empieza el verdadero peligro. Éste parece quemar las manos del espía, que pone en práctica ardides astutos, inimaginables, para traspasárselo a otro agente, porque siente cernirse sobre su cabeza la sentencia mortal.

El dato viaja, atraviesa zonas enemigas, burla las aduanas, huye de la Policía, escapa por procedimientos inconcebibles a las posibilidades aprehensoras de los sutiles servicios del contraespionaje, deja un rastro sangriento, pasa de unas manos a otras, cuya torpeza o traición significa la muerte inexorable, y, al fin, llega a su destino.

No por ello el dato ofrece voluntariamente el valor de su secreto contenido. Unos laboratorios comienzan a restituirle la vida y la forma que otros laboratorios le quitaron. Entra en acción la química con sus reactivos y análisis, extreman sus observaciones los peritos en claves y códigos, funcionan los aparatos más diversos y de mecanismo más complicado, y al cabo el dato puede conocerse.

Un ejército de hombres y especialistas en el saber humano: militares, economistas, psicólogos, geógrafos y técnicos de todas clases trabajan como topos en lugares ocultos, inclinados pensativamente sobre el descifrado dato, tratando de interpretarlo con fidelidad. Por último, el dato se convierte en documento de Estado y automáticamente pasa a las cajas fuertes de seguridad, recrudeciéndose las actividades del contraespionaje en el propio país para que los otros no sorprendan un progreso que, a su vez, ellos han sorprendido.

La poderosa nación de los Estados Unidos, cerebro de extraordinarios inventos que, puestos en desaprensivas manos, darían al traste con veinte siglos de civilización, no podía estar ausente de este hervor subterráneo que es el espionaje. Pueblo joven, fuerte y sin miedo, tuvo siempre la ingenua creencia —símbolo de su idiosincrasia— de que le bastaría su demostrada capacidad de improvisación bélica y su sana y franca manera de producirse para hacer frente a sus problemas internacionales.

La realidad de los acontecimientos mundiales en esta última década le han demostrado que, ante una humanidad plena de asechanzas y de traiciones, resulta suicida su abierta y simpática postura de hablar alto y fuerte; le han enseñado la necesidad de fingir y de ocultar sus intenciones, buscando y descubriendo las aspiraciones de los demás, forzándoles, en suma, a crear el mejor servicio de espionaje del mundo.

Ayer, los servicios de espionajes norteamericanos sólo trabajaron en tiempos de guerra, como un servicio más coordinado con la máquina bélica; hoy, los Estados Unidos abre sus ojos y agudiza sus oídos en todas las latitudes como nunca lo hizo en tiempo de paz. Esos ojos y oídos de la gran nación norteamericana constituyen el C. I. A.

Cuatro artífices de las aventuras del espionaje moderno desarrollan en este tomo, con pluma vigorosa, cuatro historias C. I. A… desde que temó carta de naturaleza legal bajo las siglas de O. S. S., hasta que —tras centralizar sus servicios de información con el almirante Roscoe Hillenkoetter— asume el mando el general Walter Bedell Smith, embajador durante tres años en Moscú, que ha finalizado la formación del servicio de espionaje, capaz de enfrentarse y vencer a los veteranos y ya consagrados servicios similares del Viejo Mundo.

El Central Intelligence Agency constituye el principal bastión de la seguridad norteamericana. El C. I. A: OJOS Y OÍDOS DE NORTEAMÉRICA, realiza un trabajo excelente.

PRÓLOGO

—Lidya, Lidya, tú debías pensarlo…

—Efimov, yo amo a Clark…

—Se razonable, Lidya…

—Efimov, te lo repito: yo adoro a Clark, al gran Clark Norton. No puedo luchar contra mis propios sentimientos. Compréndelo.

Hubo una pausa. La voz de tono ricamente armonioso la interrumpió al proseguir:

—Efimov, eres un hombre abominable. Tal vez conozca ya Clark esa pasión que sientes por mí.

—¿Ha dicho algo?

—No. Pero adivino que lo ha observado él en tus ojos; y por hoy basta, por favor. Este diálogo es siempre el mismo.

La joven rubia, de larga melena suelta que enmarcaba el óvalo perfecto de su cara, eludiendo la mirada penetrantemente ardorosa de Efimov dirigió sus pasos al amplio ventanal del compartimiento.

Durante escasos minutos permaneció de espaldas al hombre, contemplando pensativa la extensa urbe —hierro, cristal y cemento—, que asemejaba un monstruo legendario y nocturno de millares de ojos encandilados y rectangulares.

—¡Lidya!

La palabra restalló como un trallazo entre las cuatro paredes de la habitación.

Ella, impresionada a su pesar, volvióse aparentando una serenidad que no sentía. Con voz glacial interrogó:

—¿Qué deseas?

El hombre, de rostro anguloso, recto, que parecía cortado a hacha, elevó agresivo un prominente mentón al enclavijar las mandíbulas. Sus pupilas, hundidas, resplandecían vivas y amenazadoras, significativas del cambio que en su interior se había operado por la actitud desdeñosa de la seductora. Respiraba afanosamente. Un fuego pasional ardía en sus congestionados ojos. Con una palidez extremada en el rostro, alucinado por la fiebre de la pasión, por su mente cruzó una idea fugacísima: tenía que matar a Clark Norton.

—¡Lidya! —repitió con voz bronca—. ¡Te quiero intensamente!

Ella consiguió una serenidad pasmosa para su voz al pronunciar, ligeramente irónica:

—Te ruego procures moderarte.

—Te aseguro que no he bebido más de la cuenta; no ha sido el alcohol el que me ha puesto así. ¡Son tus negativas! ¡Qué bonita eres; por ti sería capaz de hacer cualquier cosa…!

Tomando asiento en un diván, y sin apartar la vista de la encantadora joven, con las mejillas encendidas, sirvióse en una acampanada copa el licor que apuró de una sola vez.

El líquido pareció hacer el efecto apetecido por la de rubia y sedosa cabellera: Efimov Shomaker fue recobrando la tranquilidad perdida. Sus ojos refulgentes perdieron el extraño brillo y sus dedos la crispación. Finalmente, con voz débil, pudo balbucir:

—Perdóname, Lidya…

CAPÍTULO PRIMERO

TRAIDORES EN LA ACADEMIA

OR unos instantes apareció en la superficie del río la cabeza de rasgos perfectamente varoniles de un joven que rayaba los treinta años.

Sin tiempo siquiera para hinchar sus exhaustos pulmones del aire vivificador, Clark Norton fue sumergido una vez más por los dedos de otro nadador que se había aferrado a sus tobillos.

En la tenebrosidad del agua entablóse una sorda lucha a muerte: Norton, aspirante a agente de la. División de Choque del Office Strategical Service, había conseguido desasirse y enroscaba sus brazos en torno al cuello de su adversario para estrangularle.

El apresado, al sentirse próximo a la asfixia, casi agotado el aire de sus pulmones, reaccionó acuciado por el instinto vital. Impulsado por la sorda ira de la desesperación, pudo soltarse e iniciar la huida.

Sólo cuando sus cabellos sobresalían por encima del líquido helado, el agente secreto pudo darse cuenta de que un antifaz negro cubría las congestionadas facciones de su atacante.

Una tras otro, son feroz bestialidad y propósito de exterminio, prolongábase la persecución. Norton, como impulsado por una fuerza misteriosamente poderosa, iba adelantando el espacio perdido; buceaba de pedio. En la oscuridad, como reptil acuático de las zonas abisales, buscó a su perseguido. Tanteando y con gran cantidad de agua por techo, consiguió alcanzarle por el pie.

Su enemigo, por haberse sumergido antes que él, estaba finalizando su reserva de oxígeno y trató de bracear con inusitada energía para renovarla en la superficie. Pero Norton, que comprendía sus intenciones, impidióselo, sujetándole.

Desesperado, descargó el apresado sus puños sobre Clark. Al poco, los golpes fueron disminuyendo de intensidad: el del antifaz desfallecía. También Norton empezaba a sentir el agotamiento que la falta de aire le producía, y, a pesar de que sus pulmones parecían estallar, por la gran presión a que estaban sometidos, pudo resistir hasta el máximum.

Los músculos de su contrario comenzaron a relajarse, perdiendo consistencia, mientras sus ojos se desorbitaban.

Finalmente, al no sentir sobre sí los para él demoledores golpes, inició la ascensión. Al erguir su cabeza de titán por encima del agua aun mantuvo sujeto, ahora por el amoratado cuello, bajo la superficie, a su enemigo, hasta que tuvo plena seguridad de su desvanecimiento.

Denotando gran torpeza de movimiento nadó hacia la cercana orilla, donde depositó su carga. Medio incorporado sobre la arena, recuperando paulatinamente las fuerzas perdidas, acercóse al enmascarado, al que desposeyó con violencia de su negro antifaz.

Al conocer la identidad del que pudo ser su asesino, sus músculos se envararon, y estático, como tallado en piedra marmórea, permaneció durante unos segundos, mientras un cúmulo de hipótesis se atropellaban en su cerebro; su asombro, ilimitado, no permitió que las palabras florecieran en su garganta.

Tan sólo supo articular con voz emocionada:

—Ernest…

Con gran esfuerzo pudo desterrar la extraña laxitud que invadía sus miembros. Sólo entonces inició en el inanimado la respiración artificial.

Cuando el caos de ideas que se agigantaron en su mente se fue desvaneciendo, pudo apercibirse de la esterilidad de su esfuerzo: ¡Ernest Sinclair yacía muerto!

Los músculos de sus brazos cobraron relieve al elevar el cuerpo sin vida sobre sus hombros. Sus pies, desnudos, caminaren firmes sobre el enarenado terreno que bordeaba en su curso al río. Los ojos azules aumentaron en intensidad al descubrir, alineados, a sus compañeros, ante los que un profesor pasaba lista, dejándose oír como eco pertinaz la indudable respuesta: «¡Presente!».

El grupo —no pasarían de los treinta— no osó moverse ante la súbita aparición de Norton; tan sólo sus miradas inquisitorias solicitaban una aclaración.

Antes de que su superior —de unos treinta años, busto al descubierto, de gladiador, destacando sus músculos de toro y poderosos dorsales; ni un gramo de grasa en su constitución— tuviese oportunidad de hablar, los labios de Clark formaron una petición:

—Querría presentarme ante el director.

Sin corresponder a ella, Clarence E. Mulford, profesor de Educación Física, señaló al asfixiado:

—¿Quién es?

—Ernest Sinclair, y está muerto.

Pese a la disciplina a que estaban sometidos, la inesperada noticia, al caer como una bomba en el ánimo de todos, hizo surgir un murmullo de sorpresa entre los alumnos.

—Pueden retirarse —ordenó la voz ronca y severa de Mulford.

Los aspirantes, interesados en conocer lo sucedido, dudaron de la conveniencia en permanecer por los alrededores.

—Usted sígame, Norton.

Y el joven, obedeciendo a Clarence, fue tras él en dirección al monumental edificio blanco que se elevaba ante ellos.

Siguiendo a los dos con la vista, los restantes futuros espías agrupáronse para cambiar impresiones sobre lo sucedido, tratando de aliviar la Opresión que su alma noble sentía ante el trágico suceso.

Cerca, el río —cuyo curso había sido desviado para que al atravesar el terreno perteneciente a la Academia de Espionaje fuese útil para el perfeccionamiento de los futuros patriotas, militantes del ejército invisible, que constituye todo espionaje— deslizábase como si fuese ajeno a la tragedia consumada.

En el interior del edificio, en un despacho sobriamente decorado y con oscuros muebles de madera y cuero, Clark Norton iniciaba la explicación de lo ocurrido ante Bertrand Kaycox, director de la Academia del O. S. S.;[1] Bennett Kelland profesor de la clase de tiro; J. Yuset, de la de idiomas…

—… Al iniciar el regreso me sentí sujeto por alguien. Totalmente impedido de movimiento y desesperado al ver cómo usted —dirigióse a Mulford—, seguido de mis compañeros, se alejaba sin apercibirse de mi retraso, y al sentir el apremio de mis pulmones, logré desasirme, tras penosa tentativa, iniciando con el que me atacaba una lucha mortal. Al fin pude elevar mi cabeza sobre la superficie y mantener bajo ésta al que descubrí estaba enmascarado. Cuando salió debajo del agua estaba muerto.

—¿Cómo dio usted lugar a ello? —interrogó sin alterarse, sin melodramatismo en su firme voz, Kelland—. Debía haber supuesto que sus declaraciones serían de nuestro interés.

Al terminar de hablar separó de sí la estilizada boquilla de su pipa, expeliendo reposadamente el humo. Su aspecto era el de un «gentleman»; vestía con corrección, sin pecar de atildado; un recortado bigote sombreaba su labio superior. Contrarrestando con su aspecto, tenía la cabeza limitada por ángulos, a picos; el mentón, agresivo, firme… Nadie hubiese pensado en él como un experto excepcional en el manejo de teda clase de armas y explosivos.

—Me excedí; lo comprendo. Pero en ese instante muchos en mi situación hubiesen obrado de igual forma contestó con aplomo Norton.

Tras su mesa, cruzando las piernas y contemplando con fijeza a Clark, el director —hombre de cerca de cuarenta años, en cuyos aladares resplandecían algunas canas; de complexión robusta, maciza —aseguró:

—Tiene que irse grabando en la inteligencia, joven, que la profesión que ha elegido no permite equivocaciones. Usted ha cometido una y sufrirá por ella. ¿Cómo sabremos que no realizó usted lo que alega a Sinclair?

Las palabras, frías, medidas, casi hirientes, hicieron reaccionar con brusquedad al acusado:

—¡Pero eso es pueril, señor! ¡Fue él el que inició la lucha! ¡Le aseguro que…!

—Modérese, Norton… ¡y aprenda a no perder la calma! —intervino el profesor Yuset, mientras reclinaba su endeble cuerpo, enfundado en un traje gris, en su butaca.

Haciendo un esfuerzo por sosegarse, Clark aseguró:

—Él era el que llevaba el antifaz. ¡Si hubiese sido el atacado qué necesidad tenía de ponérselo…!

—Siéntese, muchacho, y recapacite antes de prorrumpir en necedades —el aspirante a agente de la División de Choque, sobreexcitado, habíase levantado de su asiento, pero volvió a ocuparlo ante la orden del director—. ¿Cómo nos podrá probar que era Ernest el enmascarado?

—Perdone, señor —arguyó con voz débil—. Me exaspera su acusación.

—Se equivoca; todavía no le he acusado.

A Norton no le pasó desapercibido el ligero cambio de voz de su superior al pronunciar «todavía».

Durante unos minutos permaneció abatido, contemplando sin ver los muros blancos que constituían el despacho. Vestía un traje azul claro, en sustitución al calzón que usó para la competición celebrada en el río. Como Mulford, se había vestido sin ducharse, después de dejar en una camilla, en la enfermería, el cadáver del que fue su compañero de estudios. Ahora, su anonadamiento crecía ante el cúmulo de palabras de sir Bertrand, anonadamiento que le impedía razonar son lucidez, buscando pruebas contundentes que demostraren su inocencia. Y, sin embargo…

—Y si fuésemos a examinar el cadáver de Ernest… —se atrevió a proponer.

—¿Qué espera conseguir con ello? —Sonó ominosa la voz del director.

El joven no contestó. En su cerebro se agigantaba una frase: ¡Estaba acusado de un crimen, cuando en realidad no había hecho sino defender su propia existencia! No llevaba el mes en la Academia de Espionaje y ya los hechos, al sucederse con velocidad de vértigo, le habían condenado a sufrir el más cruel castigo.

Despertándole de su letargo, las palabras ásperas, y al mismo tiempo sin matices, de sir Bertrand Haycox sonaron en su oído como una esperanza de alivio:

—Será mejor que por hoy lo suspendamos. Tiene la noche para reflexionar sobre lo ocurrido. Mañana proseguiremos.

Sus palabras equivalían a un descanso a su inteligencia martirizada, y como tal las aceptó, proponiéndose no dormir en toda la noche hasta no encontrar demostraciones convincentes de su inocencia.

Los hombres irguiéronse de sus respectivos asientos: uno tras otro abandonaron la sala, hallándose en un pasillo, a ambos lados del cual se abrían varias puertas: la de las diferentes aulas en las que los futuros espías perfeccionaban sus conocimientos.

Tras el giro de la llave emprendieron la marcha, guardando hermético mutismo, hacia el patio, en el que, como en una rotonda, convergían los corredores del primer piso y los ventanales del segundo y tercero.

Al encontrarse a cielo descubierto presagiaron tormenta: los nubarrones habían ennegrecido, y el sol corría a ocultarse tras el horizonte, en espera de un nuevo y pictórico amanecer.

Cuando entraron en el espacioso comedor, la treintena de jóvenes que en él se hallaban pusiéronse en pie, en señal de respeto. El director y los profesores fueron a ocupar sus puestos en la presidencia de la larga mesa.

Y sólo cuando todos se acomodaron atreviéronse a comenzar la cena, previa señal de consentimiento.

Finalizada ésta en silencio —salvo las palabras imprescindibles—, se dirigieron a otro enorme aposento, en donde, alineadas en dos largas filas, estaban las camas, cromadas, blancas y limpias.

Sólo un joven tardó en dormirse: Clark Norton; buscaba solución factible a su caso. Algunos compañeros quisieron informarse de lo sucedido por su conducto, sin conseguirlo, y, fatigados por la jornada diaria, no pesó gran cosa sobre su sueño el funesto suceso.

La primera idea que acudió a la mente de Clark fue la de la evasión. Tuvo que rechazarla por descabellada. Si huía se confesaba culpable; además, ya habrían tomado las medidas pertinentes para que no tuviese éxito su cometido.

Bruscamente se le ocurrió preguntarse a sí mismo el porqué de la agresión de Ernest. Él era, más bien, amigo suyo y no recordaba ningún caso en que le hubiese hecho motivo para que determinase asesinarle.

El móvil del crimen debía ser otro.

Dio dos vueltas en el lecho, intranquilo. En ese instante, la esperada tormenta descargóse con toda su furia. Durante cerca de una hora se abatió sobre la edificación, pudiéndose escuchar el ruido del agua al golpear pertinaz los cristales y el rugir poderoso y demoníaco del trueno que acompaña al refulgente rayo.

Pero antes de que el temporal perdiese su primitiva potencia ya el cerebro de Clark había encontrado un detalle que podría ser interesante: Ernest Sinclair sentía extraña predilección en sus estudios por lo relacionado con el Estado soviético. Conocía perfectamente su idioma, costumbres, geografía, gobierno…

En esto, a lo que nunca había concedido importancia, cifró ahora su única y débil esperanza. Sinclair podría estar vendido a los rublos, y tal vez tuviese intención de aplastar, en colaboración con otros, el recién nacido ejército invisible de los Estados Unidos: su servicio de espionaje.

Aun trató de seguir reflexionando, pero el sueño le vencía y, ante la convicción de haber hallado lo que buscaba, dejóse ganar por él.

El estridente sonido de un timbre le hizo despertar a la mañana siguiente. Miró su reloj de pulsera; eran las siete. Un leve amodorramiento impedía a su cerebro razonar con lucidez. Dirigiese al cuarto de aseo, sometiendo su cuerpo al efecto reconfortante de los dardos helados de la ducha, que le fue desvaneciendo el sopor.

Ya más despejado, vistióse con rapidez y se encaminó, junto con sus compañeros a tomar el eficiente desayuno que reconfortaría su organismo. Desde allí, a una orden del director, encaminóse a su despacho, mientras el resto de los alumnos, haciendo caso omiso de él, asistían a la clase de Topografía.

—Hemos decidido presentarle a nuestro general Donovan —le anunció sir Bertrand, una vez acomodados en sus respectivos asientos.

—Perdone, señor, he de hacerle una sugerencia: ¿Ha estudiado los antecedentes de Ernest?

—Los de ambos; pero con resultado nulo: no he encontrado nada importante.

—Es que esta noche… —Y expuso detalladamente su idea, terminando—: ¿No creen que podría ser como digo?

—Es una sospecha muy débil e infundada. ¿No tiene otra más consistente?

Sonriendo, mordaz, continuó:

—¿No es demasiado pueril todo esto, señor Norton?

—A pesar de ello le agradecería me concediese una oportunidad. Comprendo que no se puede dejar guiar por mis corazonadas, pero creo que con unas semanas me bastaría y…

—¿Espera entonces que haya algún otro traidor entre sus compañeros?

—Si ha sido posible que haya uno también puede haber más.

—Desde luego. Sinceramente, nunca he sospechado de usted —dijo el director, como convencido.

—Entonces me permite… —empezó alborozado Clark.

No llegó a terminar de hablar. Una explosión horrísona atronó toda la sala. Una copiosa lluvia de materiales siguió al estampido que asemejaba el potente rugido del Vesubio. El techo se resquebrajó. Una enorme viga amenazaba desprenderse sobre los aterrorizados y sorprendidos agentes del O. S. S., Clark, reaccionando como impelido por una corriente eléctrica, empujó bruscamente al director y un profesor que había permanecido hasta entonces en silencio, haciéndoles rodar.

Con un ruido seco, monstruoso, la viga cayó sobre la mesa de despacho. Los escombros que arrastró en su vertiginoso descenso hirieron sin gravedad a los tres hombres. Una segunda explosión, está sobre la mesa, atronó el ámbito.

Poco a poco, el ensordecedor estruendo se fue calmando, hasta cesar por completo.

Clark incorporóse; se había arrojado, tumbado a lo largo de la pared y no había recibido el menor daño. Contemplando el desastroso aspecto del despacho de dirección, dirigióse en ayuda de sir Bertrand Haycox y J. Yuset, el endeble profesor de idiomas.

Haycox se puso en pie sin necesidad de ayuda; sólo presentaba ligeras heridas en una mano, pero Yuset, al que un cascote le había rozado la cabeza, había perdido el conocimiento. Un velo sangriento que partía de encima de la oreja derecha, le cubría dantescamente todo el rostro, y parte del hombro.

Con su propio pañuelo, Norton fue limpiándole la cara, anudándole, después en la cabeza del inanimado, tratando de contener la pérdida de sangre de la herida.

El aspecto desolador de la sala, convertida en un maremágnum de escombros, impresionó a Haycox.

La explosión se había producido en la mesa y el techo de la estancia, y una gran parte de este último había caído, amontonándose sobre todo junto a la puerta, impidiendo la salida por ella de los tres hombres, milagrosamente indemnes.

Por suerte —comentó Norton— hemos salvado la vida y, además, la conmoción de los muros no ha bastado para su destrucción.

—Pero ¿cómo podremos salir de aquí? —preguntó Haycox denotando en la inflexión de su voz la preocupación del momento—. Por la puerta es imposible, y por el techo…

—Si se sube sobre mí, podría llegar hasta él con las manos, y después ascender a pulso. Conseguido esto, sería un juego de niños subir el señor Yuset y yo, mediante su ayuda.

—Lo creo factible. Pero usted será el primero que lo haga.

Obedeciendo a su superior, Clark fue trepando sobre el cuerpo de éste, hasta lograr afianzar los pies en los resistentes hombros. Extremando la lentitud para no caerse, aferró sus dedos a una desmantelada viga del techo y después de comprobar su firmeza, inició el ascenso. Sus músculos se tensaron como cables. Despacio, fue distanciándose de su director, que le ayudaba a elevarse mediante el apoyo de sus manos.

Al fin coronó su objetivo y ya fue sencillo subir el cuerpo de Yuset y, más tarde, el de Bertrand.

Como el primero permanecía aun inconsciente, los brazos de gladiador de Norton le llevaban como si de un muchacho se tratase, hasta descender de nuevo a la planta baja, donde sorprendieron a alumnos y profesores en un esfuerzos casi estéril por retirar lo que impedía la entrada al despacho de dirección.

Después de breves y concisas explicaciones, Haycox ordenó a los primeros que se retirasen a sus departamentos, mientras ellos deliberaban sobre la conducta a seguir.

Terminaba el desayuno del día siguiente cuando la treintena de futuros espías recibieron noticias sobre la clase extraordinaria que recibirían para la pilotación de un nuevo modelo de aparato aéreo: el «Z-27».

Por parejas, y con intervalos de media hora, realizarían la experiencia de acuerdo a instrucciones posteriores. Finalizada ésta, tendrían que regresar a las aulas.

A las dos de la tarde le tocó el turno a Clark; éste y un compañero se dirigieron a la extensa pista de despegue que se extendía a la derecha de la Academia. Ambos vestían uniformes de pilotos y grandes gafas, casco y auriculares les cubrían la cabeza. Cada uno ocupó un aparato.

En la cabina, inmóvil, con las rodillas casi rozando el poderoso mentón, Norton observaba el cuadro de mandos. Intranquilo, aguardaba la orden de partida. Ésta llegó a través de los auriculares:

—¡Adelante, Clark y… buena suerte!

Sus músculos no flaquearon al maniobrar con serenidad.

Con un rugido infernal, el águila de acero irguióse, poderosa. El morro enderezado, surcó veloz y seguro el firmamento. En dirección contraria a la suya, resplandeciente por los rayos solares que le asaetaban, el otro aparato se alejaba vertiginoso.

Inexplicablemente, un extraño sopor fue abatiendo el ánimo de Clark, que luchaba denodado por no dejarse vencer. La visión, antes perfecta, se fue nublando; los dedos perdieron hasta la fuerza imprescindible para manejar los mandos; el aire pareció solidificarse. Antes de poder reaccionar, había perdido el sentido.

El coloso volante inició el descenso. En vuelo rasante cruzó la pista de despegue y, como guiado por una mano de leyenda, aterrizó con asombrosa perfección.

En un santiamén, fue sacado de la carlinga por Mulford —que habíase, acercado, corriendo— y transportado a una dependencia de la Escuela, ignorada por el futuro agente.

Alumbrados por la espectral tenuidad de una bombilla, los cuatro húmedos muros presentaban un aspecto lóbrego y fantasmal, que fue lo que primero pudo ver Norton, al recobrarse.

Ante él, como en los cuentos fantásticos, creyó ver surgir insospechadamente las figuras recias, macizas, de dos hombres. Vestían uniforme verde; sin cubrir el pelo encrespado. Asemejaban sobrecogedores verdugos, dado el aspecto tenebroso del ambiente hostil.

La voz dura, sin matices, de uno de ellas, pareció flotar en el espacio, antes de dejarse oír:

—¡Zdorob, tovarich!

Sin responder, Norton examinó con curiosidad el rostro del que le interpelaba, no logrando identificarle: era vulgar. Un intento de movimiento, por su parte, le convenció de la inutilidad de su esfuerzo; se hallaba amarrado a la silla.

—¿Qué queréis de mí? —se decidió a interrogar en inglés, haciendo caso omiso del saludo.

También en un inglés, académico y defectuoso, escuchó:

—Serás conducido al director del «Narcomindyel»[2] para que decida qué premio debe concederte, pero antes nos has de entregar cuantas fotografías tengas de la Academia del Office Strategical Service, así como una información completa de lo que hayas averiguado…

—No sé de qué me estáis hablando. ¿Dónde me encuentro? —preguntó realmente intrigado, aunque se suponía en poder de los rusos, sin explicarse cómo.

—¡No perdamos tiempo!

—No bromeo. Ignoro a lo que os referís —aseguró su voz firme, sin que un trémolo de emoción le, hiciese vacilar.

—¡Pero cómo! ¿No eres Clark Norton?

El aludido dudó en confesar su personalidad. Indeciso aún, atrevióse a negar:

—Mi nombre es Fred Neyman. Soy piloto y no he oído hablar de ese Clark Norton, ni del Office… —Aparentó no conocer el nombre del servicio de espionaje americano—. ¿Tenéis alguna prueba en contra de lo que afirmo? —Y terminó, pugnando por sonreír, divertido—: ¡Os habéis equivocado, amigos! ¡Para otra vez poned un poco más de atención y no confundáis a Stalin con Traman; recordad que este último…!

—¡Basta! ¡Eres un repugnante cobarde; un cochino americano traidor! Por última vez: ¿Nos entregas lo que te pedimos?

Y ante la negativa rotunda del joven, dispusiéronse a actual, pero una voz harto conocida por Clark, lo impidió:

Sir Bertrand Haycox acercóse con pasos lentos, y en bu rostro, de líneas severas, una sonrisa animosa.

—¿Qué es esto, señor? ¿Cómo os encontráis aquí? ¿Qué ha sucedido?

Sin contestar directamente el cúmulo de preguntas, el director de la Academia habló:

—Enhorabuena, Norton. Con razón cifraba en usted mis esperanzas. Ha triunfado en el examen que le acaban de hacer.

Entonces comprendió el joven todo lo sucedido: un narcótico le había hecho perder el conocimiento en la cabina del «Z-27». Éste, conducido por radio, aterrizó en la pista. Desde allí fue trasladado a dónde se encontraba, donde fingieron con él toda aquella farsa.

Haycox prosiguió:

—Éste constituía uno de los exámenes de finales de curso, en el que los alumnos dejaban probada su capacidad. Ante los sucesos ocurridos recientemente, ayer decidimos adelantarle con la esperanza de conocer la identidad del traidor. Lo hemos conseguido. Estaba de acuerdo con Sinclair; fue el que introdujo en mi despacho un lápiz especial, debidamente preparado, que explotó tan formidablemente. Y también una carga en el techo. Su nombre: ¡Alam Klober!

Fue símbolo de sorpresa inaudita el silbido procedente de la garganta de Clark. Sir Bertrand, aparentando indiferencia por el acto de su subordinado, al conocer la identidad del que, inexplicablemente, se ganó su amistad, reanudó:

—Necesitamos espías en la U. R. S. S., y he pensado que usted… —sonrió al confesar— por superar en un todo a sus compañeros, sea el que se ocupe de ese puesto, uno de los más arriesgados. Cuando el curso finalice se presentará al general Donovan para que le dé las últimas instrucciones en su primera misión. Sobre todo usted no debe obrar como espía norteamericano, hasta tanto tenga la seguridad absoluta de que conoce lo suficiente para derribar algún plan soviético en nuestra contra. No le Importe que pasea años, no sólo en los que usted no obre a nuestro favor, sino en los que se vea precisado a cumplir órdenes de los comisarios bolcheviques, siempre que no sean extremadas; su misión es conocer lo que motive la esterilidad de los planes de Rusia. ¡Le deseo suerte, muchacho!

Clark Norton, próximo agente de la División de Choque del Office Strategical Service, pues podía considerar aprobados sus exámenes, sonrió gozoso de haber triunfado, al estrechar la mano vigorosa de su superior.

CAPÍTULO II

MANCHAS ROJAS

IUDAD de Moscú, agosto del año 1946. «Spaso House» se encontraba sumergida entre impenetrables brumas. Sólo la escasa y tenebrosa luz de un farol luchaba por desvanecer las tinieblas que se posesionaban de la verja de hierro y de los árboles. Formando fantasmagóricas figuras espectrales, compactos bloques de nubes parecían desgarrarse, heridos por el refulgente brillo de plata de las estrellas.

Una silueta humana acercóse a la verja de hierro que circundaba la embajada norteamericana en la capital bolchevique. Detúvose. Semiguarecida por un macizo de plantas, otra figura, solitaria y sombría, se elevaba amenazadora: El rítmico crujir de las botas del vigilante puso en guardia a la deslizante sombra opaca que se agazapó aún más entre la insondable negrura. Clark Norton intranquilo, contuvo hasta la respiración. Si al soviético se le ocurría echar un vistazo tras el seto que le ocultaba, podía considerarse irremisiblemente perdido. Fue acercándose el monótono compás de pasos. Tras instantes de zozobra, el nativo, ignorante de que era observado, alejóse con la lentitud desesperante y cansina de un beodo. Renació el silencio.

Los músculos acerados del espía norteamericano permanecieran inalterables, como si no existiese esfuerzo, al encaramarse con sorprendente agilidad por la verja. Un salto, una hábil flexión de piernas, y se encontró al otro lado, sin alarmar la vigilancia de que era objeto la mole pétrea.

El agente de la División de Choque del O. S. S., avanzó con resolución entre las empedradas calles de la capital. Un uniforme totalmente negro cubría su cuerpo de moderno Sansón. Finalizaba éste en unas calzas del mismo enlutado color. Un casquete, también de malla, le cubría la frente, llegándole hasta la nariz, salvo las hendiduras ovaladas de los ojos. Las poderosas manos, enguantadas. A ambos lados de la cintura pendían dos monumentales «Parabellum», guarecidas por una funda de cuero.

Sorteando las calles vigiladas, la sombra llegó hasta un edificio de mediana altura en el que se destacaban varias incandescentes líneas horizontales, que se filtraban por una persiana. Con los dedos índice en la boca, Clark igualó con apagada sonoridad el cántico de alguna ave nocturna.

Tras corta espera, una voz firme, brotando junto a la puerta, ordenó:

—¡Adelante! Democracia…

—¡Y libertad! —terminó la sencilla consigna Norton, que oyó tras sí el leve chasquido del pasador al cerrarse y de nuevo la voz sin matices, al pronunciar:

—Sígame, por favor.

A tientas, Clark avanzó hasta hallarse en una sala iluminada.

—Siéntese.

Aceptó la silla que le ofrecía.

—Puede llamarme Frank. Usted es Anthony Cather, jefe informador del O. S. S., en Moscú, ¿no es así? —Dirigióse al hombre de unos treinta y cinco años, fuerte aunque algo envejecido prematuramente. De mirar fijo y con aparente don de mando.

Y sin esperar respuesta:

—Nuestro General Donovan me ha ordenado me ponga al mando de ustedes. ¿Con cuántos hombres puedo contar?

—No con muchos… ¿Conoce ya la identidad de algunos?

—Esperaba que usted me los presentase.

—Claro… claro… Y usted ha venido de los Estados Unidos solo, ¿no es cierto?

—Lo es. ¿Teme que me eliminen? —Y como si su pregunta no tuviese contestación, prosiguió—: Reúna a los muchachos y téngalos dispuestos para dentro de siete días. No intente ponerse en comunicación conmigo; ya me encargaré de encontrarle cuando le necesite. ¿Vive usted solo?

Sin contestar lo que más parecía una afirmación, Cather aseguró:

—Usted se queda aquí, Frank —y al matizar mordazmente el falso nombre, su mano empuñaba convulsa, la culata nacarada de una diminuta «Browning» que, hasta entonces, había mantenido oculta por la manga.

Norton desechó el abatimiento que embargaba su ánimo al conocer la desmoralizadora noticia: el único hombre en quién podía confiarse había traicionado a los Estados Unidos. Una ira sorda le impulsó a estrangular sin ningún género de precauciones a aquel repugnante ser.

—Levante los brazos. ¡Y no intente una jugarreta!

Sin hacerle caso, aun con riesgo de caer con el cuerpo acribillado, Clark, simulando una sonrisa despreocupada, insinuó:

—Por cuestión de dólares no lo haga, Anthony: ¿Sabe que tenía orden de ascenderle las mensualidades a quinientos?

—¡No exagere ni me crea tan inocente; si ahora le suelto firmo mi sentencia de muerte!

La habitación no era muy espaciosa; cuatro puertas daban acceso a las contiguas. Una, de ellas comunicaba por un pasadizo con la calle. En cada una de las tres restantes, a una orden de Cather, apareció un hombre, armado de una automática «zis».

La celeridad del rayo caracterizó el movimiento del sorprendido Norton: de un salto felino consiguió llegar a la única puerta no guarnecida sin recibir en sus «arnés ningún» de los plomos disparados. Ambas «Parabellum» aparecieron, súbitas, en sus enguantadas manos, como atraídas por un imán. Parapetado, su silueta negra se erguía soberbia y amenazadora. Con tono desagradablemente ominoso, que parecía raspar el tímpano, se dirigió a Anthony y los tres hombres, en cuya gorra se distinguían la inevitable estrella roja:

—¡Si se mueven…!

Uno de los soviéticos, comprendiendo que la posición privilegiada del espía le salvaguardaba de sus disparos, cumplió temerosamente la orden; los otros se parapetaron en los muebles más próximos y una lluvia de proyectiles silbó cerca del emboscado.

Éste, con la seguridad de que las detonaciones atraerían nuevos enemigos, inició la huida. Las suelas de goma no produjeron el menor sonido, al alejarse de allí. Tras atravesar el umbral de salida, trató de ocultarse. Lo negro de su silueta se fundió con la oscuridad de la noche.

Pocos segundos transcurrieron antes de que la puerta de la casa se abriese, dejando ver en su dintel a dos de los militares nativos, pero ya habían aparecido en las ventanas numerosos rostros inquisitorios, que se ocultaron al conocer la identidad de los perseguidores.

En el interior de la casa, habían quedado Anthony Cather y Mikalovich, el ruso que soltó el arma, temeroso de recibir un certero balazo, característico de la puntería del occidental.

—Al menor movimiento…

Las tres palabras, proferidas en un murmullo, paralizaron de terror a Cather que sólo supo articular:

—¡Está aquí…!

En efecto, la ciclópea figura del enlutado se hallaba a su espalda. Aprovechando la sorpresa de su contrario, Norton supo deshacerse de Mikalovich lanzándole, con la potencia de un martillete, un contundente golpe en el mentón que le hizo retroceder, tambaleante, a punto de perder el equilibrio. Un segundo «gancho» bastó para conceder inmovilidad al cuerpo, relativamente débil.

Y cuando Anthony, creyéndole desprevenido, empuñaba su «browning» ya el cañón de la «Parabellum» se oprimía junto a sus riñones. Sonó ronca la voz imperiosa del espía:

—Suelte eso, Anthony; es peligroso…

—¿Cómo ha tenido la audacia de volver?

—¡Soy yo el que pregunta!

La tajante respuesta, al restallar con la violencia de un trallazo, hizo cerval el pánico del traidor. Un brutal golpe le hizo caer el suelo. Anthony había perdido su anterior sarcasmo al rogar humillado:

—Perdón…

Sólo entonces descubrió Clark un detalle interesante: cicatriz rodeaba el cuello del informador, y Anthony Cather no tenía ninguna. Aunque él no le conocía, estaba seguro de ello, porque un detalle tan importante para la identificación de un individuo no habría sido emitida por el General Wild Bull[3]. De lo que se deducía que el verdadero Cather estaba suplantado por el aterrorizado individuo. La idea pareció estallar en su cerebro.

—¿Dónde se encuentra Anthony?

Una mirada de asombro ilimitado le hizo dudar. ¿Sería reciente la cicatriz? Pero comprendiendo que fingía, le retorció el brazo con furia.

—¿Dónde se encuentra Anthony? —Al repetir la interrogante, su tono se hizo más hostil.

Pese a su aparente fortaleza física, el falso Cather era un cobarde y no resistió el aumento de presión:

—Creo que murió en un accidente…

—En un accidente, ¿eh? ¿Qué relación tuviste con él?

—Ninguna… Ellos… —La voz balbuciente se fue apagando, amenazando con perder por completo su ya escasa sonoridad.

Dos bofetadas le confirieron nuevas energías. Clark, temiendo que alguien volviera, prosiguió:

—¿Cómo le descubrieron?

—Creo que hubo una delación de la Embajada Norteamericana…

—¿Quién es el traidor?

—No lo sé.

—¡Miente! —Y dos nuevos golpes siguieron a su advertencia. La cara del falso Anthony aumentó en lividez, cosa que parecía imposible.

—¡Digo la verdad!

—Está bien. ¿Cómo y de quién recibe órdenes?

Un repentino brillo en las pupilas del capturado y un imperceptible movimiento de éstas en las órbitas, delató a Norton la existencia de algún peligro a su espalda. Revolvióse furioso dispuesto a aniquilarle.

El picaporte de una de las puertas, había girado: Alguien, posiblemente los dos militares bolcheviques, se acercaba a participar el fracaso obtenido, al suplantador de Cather.

La quemazón de un disparo, brotó en una pierna del O. S. S., paralizándole momentáneamente en su huida. Sólo uno de los tres hombres que le dispararon, había conseguido alcanzarle. Pese a ello, reanudó su marcha, consiguiendo alcanzar el exterior. Antes de ello había oído claramente el quejido del falso Anthony. ¿Le habrían alcanzado los proyectiles de los rusos?

Ya en la solitaria calle se vio obligado a disminuir la velocidad. Sonaron lentos y pesados sus pasos. En aquella parte de la capital, casi suburbios, los habitantes habrían cenado (o malcenado), la reglamentaria sopa de coles y hacía tiempo que descansaban, en espera del nuevo día.

El repiqueteo en el duro pavimento fue cesando. Tan sólo el resplandor pobre de uno de los escasos faroles de gas, permitió distinguir algo negro que avanzaba con extremada lentitud. De vez en vez, Norton se detenía, pegándose a las fachadas de las casas. Al mirar atrás y no encontrar a sus perseguidores una mueca con pretensiones de sonrisa distendía su rostro.

De repente el esperado peligro germinó: El foco de luz, de una linterna de mano, perforó el ambiente siniestro hasta diluirse sin lograr desvanecer por completo la oscuridad.

Las siluetas de que partía el haz luminoso avanzaban con más rapidez que la agazapada del norteamericano, que al pensar esto se encogió como si se hállese ya en manos de los rusos.

Al alcanzar una bifurcación, y tras leve murmullo, dividióse en tres, el grupo perseguidor. El que proseguía en la misma dirección alcanzó en breve a Clark. Éste, ante la inminente proximidad agazapóse aún más, junto al quicio de una puerta, consiguiendo que lo negro de su extraña vestimenta le hiciese pasar desapercibido. El cono de luz se acercaba con desesperante lentitud. Verdaderamente atemorizado al comprender que, herido, no podría ofrecer mucha resistencia al otro, inmovilizó sus músculos y contuvo la respiración.

El círculo blanquecino pasó muy cerca de él, alejándose después. Con un suspiro de alivio, irguióse de nuevo. Una idea relampagueó fugaz en su mente, y, entonces acercóse al desprevenido perseguidor. Sus dedos férreos se cerraren como dogal en torno al cuello del otro. La linterna cayó al suelo, apagándose. Y la lucha inicióse en la oscuridad y en silencio, enervante y opresivo.

La expresión de Clark Norton era la típica del acorralado; la del que se había decidido a jugarse lo último a la desesperada. Tenía distendida la piel de su espaciosa frente, y los labios contraídos. Sus brillantes ojos denotaban su estado febril, al que le había conducido lo prolongado de la persecución y lo agobiante de ésta. El atacado se libró del círculo de músculos qué amenazaba a estrangul irle. Pero la indudable valía de la técnica combativa del joven norteamericano se impuso. Haciendo un supremo esfuerzo, dado su estado, consiguió derribarle por tierra, en una voltereta que, si no fuese por el dramatismo de la escena, hubiese resultado cómica.

El joven sumergióse de nuevo en la oscuridad. La pierna herida rígida, le dificultaba los movimientos. Tambaleante llegaba a una esquina cuando creyó oír unas pisadas a su espalda. Rehuyendo un nuevo combate, se metió por una calle transversal. El edificio que hacía esquina terminaba a unas yardas. Terció por una nueva bocacalle, alejándose siempre…

Finalmente avanzaba renqueando, arrastrándose más bien, tropezando aquí y allá. Decidió sentarse a descansar y examinar el estado de su pierna, en la que sentía enormes lanzazos de dolor. A la luz de la linterna arrebatada al vencido, pudo ver queja herida, aunque dolorosa, no era grave. Trató de restañarla con el pañuelo y en cuando pudo, prosiguió su penoso avance.

Tras orientarse con dificultad y después de dar un rodeo para no encontrarse con sus tenaces perseguidores, hallóse, por fin, frente a la verja de la Embajada de los Estados Unidos. Sin ser molestado por el vigilante, que se hallaba sentado junto a la puerta, tal vez dormitando, trepó por los hierros. ¡Ahora sí que era penosa la ascensión!

Igual de fatigantes le resultaron todos sus movimientos hasta hallarse en una de las habitaciones destinadas al servicio del general Walter Bedell Smith, Embajador de Norteamérica en la U. R. S. S. Gracias al cual le fue permitida su entrada en los Estados ocultos por «la cortina de acero», alegando su superior a las autoridades militares que sus servicios, como los de la comandante Ruth Briggs —su secretaria en África—, y Mirían Blazejczek le eran imprescindibles.

Mientras ocultaba el uniforme recapacitó sobre el estado actual de su empresa: Había perdido el total contacto con los espías norteamericanos introducidos tras «el telón» al morir Anthony Cather, el enlace. Desde luego, en Washington conocerían la personalidad y domicilio de éstos, pero ¿cómo conseguiría que le participasen nuevas órdenes? Sólo le quedaba una solución: procuraría introducirse en la M. V. D. Conociendo sus planes…

Y dentro de ocho días el Embajador norteamericano, general Walter Bedell Smith, celebraba una reunión a la que asistirían…

CAPÍTULO III

ESPIÁS Y CONTRAESPÍAS DE FRAC

«PASO House» era un edificio de dos pisos con gran cantidad de espacio malgastado. Aparte de dos comedores, la despensa, una sala de billar y los dormitorios, el millonario ruso que la construyó, concedía la máxima importancia a la sala de recepción, de cuyo techo pende un magnífico candelabro de oro y cristal, verdadero y único orgullo de la Embajada.

Clark Norton, restablecido, y estilizada su apostura con la sobriedad severa del smoking, contemplaba las evoluciones de las grandes personalidades congregadas en la sala de baile. Era una reunión cosmopolita compuesta de gentes multilingües, desde diplomáticos de carrera a militares. Y hasta un sacerdote: el de la Embajada, Reverendo Padre Jack Budington, de carácter firme, pero sencillo y bondadoso.

El local, de ambiente íntimo, ya que no extremadamente lujoso, parecía estremecerse de las risas, conversaciones en turco, inglés, ruso, francés o húngaro y los acordes de una música caucasiana. La diplomacia exigía aquella comedia mientras el Universo se debatía en la lucha cruenta e interminable de las trincheras.

Desde su puesto de observación —una mesa aislada—, el agente del recién creado Office Strategical Service fijaba su atención disimuladamente en la figura pequeña y recia del sonriente teniente general Walter Bedell Smith, Embajador de su país en la U. R. S. S. Las dos barbillas del mentón conferían firmeza a su rostro noble. Sus labios, más bien finos, sostenían una pipa. Los ojos asemejaban diminutas ascuas en lo rasurado del rostro…

—¿Usted no baila?

La inesperada pregunta le hizo volver su mirada hacia su Izquierda: Junto a él, con una abierta sonrisa en sus labios, tan bermejos que asemejaban heridas purpúreas en su rostro de facciones correctas, una mujer, que bien podría vivificar una diosa de la mitología pagana, le contemplaba con fascinados ojos de pupilas verde esmeralda. El cabello le caía sobre el ebúrneo cuello como casco de oro. Vestía soirée blanco con incrustaciones de oro.

Clark la siguió en su avance hacia la pista.

Los dos jóvenes, sin una palabra, se sugestionaron con el ritmo. Ella tenía que levantar los ojos para mirar a Norton; parecía nacida justamente para descansar la cabeza en el fornido hombro masculino. Danzaban sumidos en pensamientos gemelos, quebrados por el final de la música y el estallido de los aplausos.

Pareciendo ignorar la existencia de otros espectadores regresaron a la solitaria mesa.

Una voz de soprano grave, y a la vez acariciadora, se dejó oír por el agente secreto:

—Me llamo Lidya.

—Yo, Clark… —Él quedó en silencio un instante, extrañamente turbado—. Me he encontrado en muchas aventuras curiosas, pero en ninguna tuve el sublime placer de conocer a una mujer como usted, señorita —aseguró sonriente, mirando con intensidad a la deliciosa mujer.

Los labios femeninos modularon una sonrisa de orgullo, halagada en su vanidad de mujer.

—¿Qué desea tomar? —prosiguió el agente del O. S. S., al advertir la presencia de un camarero.

—No me irá mal algo de coñac.

Ya servidos, Norton encendió el cigarrillo que ella sujetaba con los labios. También su elevada y esbelta figura y el fuego contenido de sus ojos grises causaron en ella sensación:

—Permítame, señorita Lidya…

—Suprima el tratamiento; somos de embajadas aliadas y debemos entablar amistad. Como es natural, yo no tengo aquí la familia, y no sé cuándo podré regresar a Londres.

—Me obliga a confesarle, Lidya, que soy yanqui cuando yo preferiría hablar de belleza, por ejemplo. Y al ser de belleza pienso en usted, que es el súmmum. Y digo esto sin la seguridad de que no cometeré una incorrección…

—Oh, no, no; en absoluto —aseguró ella.

—Pues me extraña que una criatura tan angelical encuentre sola en este ambiente —Clark, perdida su inicial vacilación, apuró la copa que mantenía entre los dedos.

—¿Lleva mucho tiempo en la Embajada?

—Cerca del año…

Y la conversación, que hasta entonces había sido trivial y mantenida por la cortesía y admiración, se vio interrumpida por la llegada de un individuo delgado, de ojos hundidos y de cabellos planchados por algún cosmético.

Sonó áspera la voz, pese a su esfuerzo por disfrazarla con un deje amable. La mirada sombría pareció calar hasta lo más hondo de los pensamientos del norteamericano al presentarse él mismo:

—Perdone, señor. Me llamo Shomaker. Celebro conocer en usted un amigo de la señorita… —Y dirigiéndose únicamente a la mujer—: La fiesta toca a su fin, Lidya.

La advertencia surtió el mismo efecto de una orden inapelable.

—Lamentándolo mucho he de retirarme; se está haciendo demasiado tarde —dijo ella.

Impulsivamente el norteamericano se ofreció a acompañares hasta el coche. El aire helado de la noche abofeteó su rostro, caldeado por el ambiente de la sala. En el jardín, en voz baja y muy cerca, ella, Clark modulé una pregunta:

—¿Nos volveremos a ver?

Y cuando la besó la mano, despidiéndose, sintió un latigazo de fuego en sus labios mientras oía en un tono armonioso, pero vibrante, excitado:

—¿Por qué no?

La voz de Shomaker finalizó la despedida:

—Adiós, caballero. Encantado… —Y sujetando a la fascinadora mujer por el brazo, con disimulada firmeza entró en un pequeño coche que el Estado soviético ponía al servicio de la Embajada británica.

Mientras ponía en marcha el motor y maniobró para salir del aparcado, masculló entre dientes:

—Recuerda cómo trata la Unión Soviética a los traidores.

—¿Qué insinúas, Efimov?

—Te he visto muy interesada por ese yanqui —aseguró con malicia.

La reacción de la joven fue violenta e inadecuada.

—¿Te importa mucho? Tienes celos, ¿no?

El silencio de Efimov Shomaker, que ella creyó preludio amenazador la hizo callar, temerosa.

Al cruzar la calle todas las luces del tráfico cambiaron al color verde y los faros del vehículo, en su vertiginosa marcha, ininterrumpida, llegaron a iluminar las sucias fachadas de los arrabales, gimiendo las ballestas al entrar y salir las ruedas de los profundos baches.

El rostro pétreo del ruso, que parecía tallado en piedra bastarda, cobró animación con el encandescimiento de sus pupilas diminutas: al mirar distraídamente el espejo retrovisor vio dos haces luminosos, esparciéndose e un resplandor pálido, que brotaban de un coche perseguidor, monstruo nocturno, cuyos rugidos aumentan al unísono de su velocidad.

Extrañado por la inesperada persecución, el conductor soviético aceleró hasta alcanzar una velocidad endiablada, una velocidad que podría mandarlos a la cuneta en un accidente mortal.

—¿Quién nos sigue?

—No lo sé; pero sea el que sea no me cabe duda de que no es de los nuestros. No he dado orden a nadie. Rugían los motores, los vehículos parecían galopar sobre la carretera asemejando caballos encabritados. Los faros barrían en arco la oscuridad.

El coche perseguidor, pese a la experta destreza de Clark, perdía terreno. Éste, crispadas sus manos sobre volante y con el acelerador a fondo, hacia lo imposible por impedirlo. La marcha de Lidya le había sorprendido y se disponía a averiguar el porqué de aquella humillante sumisión a Shomaker; el instinto —del que se dejaba guiar muy escasas veces— parecía indicarle que tras la encantadora Lidya encontraría la anhelada esta que le descifraría un enigma de interés.

Comprendiendo que su motor era inferior, torció por, primera bocacalle, prosiguiendo su marcha por una paralela a la anterior.

Fue la joven quien primero se apercibió de que los haces luminosos no iluminaban el espejo retrovisor.

—Quien quiera que fuese ya no nos sigue, Efimov —afirmó cómo podría decir: «Para un momento, que voy a tomar algo caliente».

Shomaker, al comprobar que el magnífico «auto» de la Embajada norteamericana parecía haber sido devorado por la insondable oscuridad, disminuyó la presión ejercida sobre el acelerador.

Cerca de media hora más tarde —el tiempo que había empleado en encontrar el aparcamiento del cocho británico—. Clark frenaba el suyo a corta distancia de un edificio de tres pisos, en una de cuyas ventanas había luz. E igualmente próximo al vehículo de Efimov.

Ya habíase apercibido Norton de que una motocicleta e perseguía a su vez a él, pero no le había dado importancia; tras el estridente chirriar de unos frenos pudo ver a un impasible soviético que se le acercaba.

—¿Dónde iba?

La pregunta, hostil a todas luces, le hizo argüir una tonta respuesta, que no se alejaba mucho de la realidad:

—Esta noche he tenido el sumo placer de conocer a una curiosa inglesa y me interesaba saber adónde se dirigía —… apresuradamente— su naturalidad de expresión y unas posibles relaciones amorosas constituían, el único pretexto verosímil que el agente del Office Strategical Service ofrecía.

—¿Por qué no nos advirtió? Muéstreme su documentación.

Mientras tomaba de sus manos el carnet para examinarlo, el agente le enfocó el rostro con la linterna.

—Es usted norteamericano; de la Embajada, ¿no es así?

Sin corresponder a su pregunta, cuya contestación era evidente, Norton aseguró, cuidando la firmeza y tranquilidad de su tono:

—No sabía que tuviesen órdenes tan tajantes; comprenda que para un asunto personal…

—Lo siento; pero tiene que volver a la casa de la plaza Spaso-peskovskaya[4]. A estas horas de la noche no está permitido…

No deseando por ningún concepto regresar fracasado se lanzó materialmente sobre el ruso, que no tuvo tiempo ni de llevar su mano a la pistolera. Un golpe en la frente le derribó. Con un hilo de sangre brotando junto a sus ojos aun hizo esfuerzos por incorporarse. Le fue imposible conseguirlo; con un segundo golpe perdía el sentido para no recobrarlo.

—Me ha evitado asesinarle a sangre fría; acto que me repugna —comentó en un murmullo entrecortado el norteamericano.

Y seguro de no haber promovido la alarma, reptó silencioso, consciente del valor de los instantes.

Dando prueba de su capacidad física, verdaderamente extraordinaria, no le fue difícil llegar hasta la ventana iluminada. Sujetándose con pies y una mano, consiguió sacar con la otra un minúsculo aparato de superficies laterales planas, cuyo lado mayor no pasaría de los cuatro centímetros. Se trataba de una máquina micro-fotográfica inventada en el Japón y que el O. S. S., le había proporcionado por sus características únicas y excepcionales para un espía. Por ser una lente astigmática —de escasa distancia focal—, no necesitaba enfoque alguno y se podría sacar instantáneas con gran facilidad.

En el interior de la habitación, sentados alrededor de una mesa de despacho, un poco más a la derecha del ventanal, pudo ver a Lidya, de frente a él y Shomaker y dos hombres más, de indudable aspecto, bolchevique, dándole la espalda. En un segundo sacó dos instantáneas de la escena y cuando iniciaba el descenso, seguro de que de permanecer algo más en aquella postura sería descubierto, fue la joven británica la que le denunció:

—¿Quién está ahí? —preguntó, visiblemente excitada.

Por unos instantes había visto la faz de rasgos inmóviles; una faz espectral, que parecía una mascarilla de cera suspensa en el aire por arte de magia. Por suerte para el americano no pudo identificarle.

Como una sombra más, aunque ahora sin ningún género de precauciones, Norton saltó al jardín.

En un momento, los tres hombres y la mujer se encontraban junto al alféizar, haciendo fuego contra el intruso, que empezaba a correr.

—¡Alto! ¡Quieto ahí!

Sin hacer caso de los proyectiles que se hundían a escasa distancia de su cabeza, dando prueba de una serenidad rayana en la temeridad, se detuvo junto al automóvil de la Embajada inglesa. Por dos veces hizo fuego sobre los neumáticos.

Las detonaciones y las voces indicaron el lugar de huida del norteamericano a dos hombres que habían aparecido en aquella parte del jardín.

Norton encontróse en mala situación, pese a que no se hallaba materialmente cercado. Pero su automóvil se encontraba en la parte precisamente vigilada por sus adversarios. Para su mayor mala suerte alguien encendió todas las luces de la fachada, que prestaban a la calle la suficiente claridad para encontrarle parapetado en un edificio contiguo.

En efecto:

—¡Allí está! —anunció una voz de hombre, preludio del ruido de unos pasos, recios y precipitados, de varias personas.

Le era a Clark de todo punto necesario contener a aquella avalancha de gente; asustarla, a fin de que le permitiesen alcanzar el único medio de salvación.

Y sin detenerse en su avance apuntó a una de las siluetas movibles que se aproximaba. El estampido del arma y el proyectil que, tras silbar siniestramente fue a hundirse en el blanco elegido, contuvo la persecución momentáneamente al conocer que el occidental iba armado.

El del O. S. S., aprovechó para, con la espalda pegada a la fachada, tratar de salvar la distancia ansiada. Cuando lo hubo conseguido, una bala, heraldo amenazador de que había sido nuevamente descubierto, le pasó rozando.

De un salto grandioso logró alcanzar su coche, en cuya ventanilla pudo verse el último fogonazo de su arma antes de alejarse a velocidad de vértigo, con la seguridad de no ser perseguido en largo tiempo.

—Baila usted maravillosamente —alabó entusiasta la joven, cuyo vestido, adornado con una hilera de abalorios, sí que podía calificarse de maravilloso.

—Gracias, Lidya.

Bañados en el resplandor multicolor esparcido por el salón, Clark Norton sentía el flexible cuerpo de ella bajo su mano derecha; aspiraba el delicado perfume, deliciosamente embriagador, que desprendían sus cabellos…

—Sé que tienes relaciones con la M. V. D., soviética.

Al tutearla y modular la inesperada afirmación en voz baja, pero con firmeza metálica, Lidya, sorprendida, giró la cabeza. A muy corta distancia sus ojos, perdida la serenidad, mientras la lividez y el temblor se posesionaban de su cuerpo, el murmullo de su voz fue ininteligible:

—¿Qué quiere decir?

El del O. S. S., fue derecho al asunto:

—Hace exactamente quince días conseguí una fotografía tuya en compañía de alguien que no agradaría mucho al Embajador británico.

La revelación la anonadó. Recordó el rostro pétreo que la contemplase entonces; la luz se hizo en su cerebro; bailaba como una sonámbula, maquinalmente, semejando sus labios una herida en la albura extremada del rostro.

Finalmente reaccionó:

—Bien, ¿qué trata de insinuar con ello?

—Estoy enterado del buen trato que reciben los espías. Tengo entendido que hasta los ponen un pañuelo ante los ojos para disminuirlos sufrimientos. ¡Y yo tengo pruebas convincentes que demuestran que estás de acuerdo con la U. R. S. S.! ¿Qué me respondes?

Al cesar la música se adentraron, buscando la soledad, en la sala de billar, tras cerciorarse de que estaba desierta.

Demostrando imperturbable serenidad, pese a la angustiosa tensión del momento, Clark inició una serie de jugadas, tedas de precisión matemática.

—¿Quién es usted? ¿Por qué…?

—Te voy a mostrar mi juego, Lidya: soy un aventurero que sólo necesita una equivocación del prójimo para conseguir dinero —inició él, dejando el taco—. Creo que conviene llegar a un arreglo; para esto es necesario que me firmes un documento que reasegure la utilidad de mis fotografías. Si no lo haces, enviaré éstas a S. E., míster Frank Roberts[5]. Comprenderás que quiero estar bien garantizado para poderte hacer una proposición muy interesante. ¿Hacemos esa confesión? —Y displicente sacó un papel, ofreciéndoselo con su estilográfica a Lidya que; tras dudar unos instantes, escribió unas líneas reconociendo que se había entrevistado con ciertos miembros del Estado soviético.

—Ya sé que estás pensando en que esto no te compromete; pero basta para una inspección a fondo, donde saldrían a relucir varias cosas interesantes. Y ahora pasemos a la segunda parte: como te decía antes, soy un aventurero que goza de la confianza de su jefe por ciertos servicios que le presté en la guerra. Es el caso que necesito cierta cantidad urgente. Y he pensado en ti, querida; sé que me puedes entrevistar con tus superiores; tal vez a ellos les interese ciertos documentos «muy secretos» —las palabras del norteamericano habían perdido su anterior ironía; siempre en tono confidencial su voz parecía raspar el tímpano de la joven. La reacción de ésta fue la de la típica enamorada. En lugar de tratar de rebatir, se rindió, tuteándole también:

—Procuraré conseguirte esa entrevista.

—Gracias, querida; con razón depositaba en ti mis esperanzas —dijo él, seguro de su predominio sobre la bella, intentando dar por terminada la conversación. Pero Lidya, como espía, era una mujer excepcional y con hábiles argumentos cariñosos derivó la conversación al tema íntimo. Y tras unos minutos:

—Cuánto me alegra el haberte conocido, Clark —la voz se había tornado grave y cálida a la vez. Desde entonces…— Se habían sentado ambos en un diván, y ella apoyaba la cabeza en el hombro masculino.

El agente secreto supo aprovechar el momento:

—Durante unos meses tendré que permanecer aquí; después, cuando consiga mucho dinero, podremos irnos donde tú quieras: a América del Sur… Pero me tienes que presentar a esos hombres…

En espigadas copas de vidrio ella había vertido licor que había en un mueble cercano y le ofreció:

—Yo ya tengo dinero: unos miles de libras, ¿bastará? —hablaba.

—Necesitamos más, querida; mucho más. Para pasar el resto de nuestra vida…

Abrióse la puerta de la sala, siendo atravesado su dintel por Shomaker, que, con una sonrisa cínica en los labios, habló:

—Perdonen que les interrumpa. Lidya es hora de retirarnos. Su excelencia se siento fatigado…

Al advertir la leve presión en su brazo derecho y comprendiendo que el deseo de Norton era que aprovechase la ocasión para tratar de introducirle en la M. V. D., rusa[6], cuerpo al que pertenecía el siniestro y elegante Shomaker. Lidya aconsejó a éste:

—Pasa un momento, por favor —y cuando éste lo hubo hecho, tras cerrar la puerta a su espalda, prosiguió—: Nuestro común buen amigo, Clark Norton, tiene sumo interés en hablar contigo.

—¿Qué es ello? —interrogó sin sentarse, pese a la invitación, demostrando que tenía prisa.

—Si ahora le urge…

—Le escucho, señor Norton; le escucho —interrumpió el individuo delgado y de ojos hundidos.

—Le decía a Lidya que he conseguido un puesto de suma confianza en la Embajada de los Estados Unidos, por lo que no me sería muy difícil proporcionarles fotografías de documentos interesantes. Desde luego, ya he tomado las medidas pertinentes para evitar una posible delación por su parte. Como me figuro que no se confiarán en mi palabra, dentro de diez días tendré el sumo placer de saludarle por una vez más y espero que para entonces se habrá asegurado de mi lealtad. Los documentos que le proporcionaré serán de su agrado. En la primera operación fijarán ustedes el precio, que más tarde acordaré yo para transacciones posteriores. Piénsenlo detenidamente. Y ahora, también yo tengo que abandonarles. ¡Buenas noches!

No hizo más que abandonar la sala de billar cuando el sargento Greiner, miembro también de la «Spaso House», se le acercó. Delgado, de buena contextura, no revelaba bajo el smoking una exageración de hombros. Su voz era cordial al presentar a Clark a la joven que le acompañaba:

—La señorita Virginia Brown, mi prometida.

Clark examinó detenidamente los ojos, negros como el azabache engarzados en un ovalo que se prolongaba en un cuello alabastrino. La boca, más bien pequeña, dibujó una curva roja al estrechar la mano del americano. La cabecera, aunque con brillos azulados, recordaba el ébano.

Por el rabillo del ojo, Norton vio cómo Lidya y Shomaker salían de la sala dirigiéndose al exterior.

Pero la belleza —no desbordante a primera vista, como la de la espía soviética, sino más tímida; una belleza delicada y que necesitaba ser examinada con detalle; para justipreciarla— de Virginia le hizo olvidarlos.

Nuevos invitados se acercaron; reinaba una alegría ficticia en los rostros de todos; la charla, el baile, las burbujas del licor y la etiqueta eran como una trágica mascarada a que se veían precisados a concurrir, mientras el mundo se debatía en la agonía de la amenaza bélica.

Y los invitados a la fiesta prosiguieron su «diversión»…

CAPÍTULO IV

PRUEBA DE ESPECTROS: DOS AÑOS AL SERVICIO DE LA U. R. S. S.

ANIPULABA Norton en la caja fuerte de la Casa «Spaso». Los oídos alerta para escuchar el «tic» indicador de que los engranajes se habían encontrado. Frotábase la yema de los dedos para aguzar el sentido del tacto. En la sala reinaba completo silencio, y la oscuridad sólo era interrumpida por la lámpara de bolsillo. Con los oídos alerta y como con una corriente eléctrica recorriéndole los dedos, hizo girar botones y cuadrantes.

Momentos más tarde la anteriormente inexpugnable caja quedaba abierta.

En unos segundos, el espía revisó lo que parecía interesarle. De una carpeta extrajo unos pliegos que dejó sobre una mesa cercana. La bombilla del flexo fue sustituida por otra de una lucidez más intensa y blanca. La máquina, microfotográfica de escasa distancia focal reapareció en sus manos. Inclinado sobre los papeles, apretó el disparador.

—¡Basta!

La orden le hizo girar en redondo. Pese a haber sido sorprendido, sus pupilas no reflejaban terror; únicamente extráñela, como indicando que ignoraba el que quedase alguien levantado en la Embajada.

—¿Quién es usted?

Frente a él, con una monumental «Parabellum», la aterradora y famosa precursora de la «Germán Luger», en la diestra, y otra linterna sorda en la izquierda, pudo ver, un hombre corpulento. De su vestimenta, vulgar en aquellos territorios, sólo destacaba el negro brillante de un pañuelo que cubría sus facciones hasta los ojos.

—Lo sabrás a su tiempo —y sin interrupción—: Prefiero apropiarme de todos los documentos, a pagarte a peso de oro tres o cuatro fotografías. ¿No lo crees más práctico?

Clark creyó comprender que su enemigo pertenecía a la M. V. D.

—¿Cómo has conseguido entrar aquí? —le tuteó a su vez.

—No tiene importancia. Entrégame esos papeles.

—Prefiero fotografiarlos. No tengo necesidad, ya que me dará tiempo de que el general Smith sospeche de mí. Y tal vez mis servicios os vuelvan a ser de utilidad.

—Conformes. Continúa y acaba pronto.

Agiles y veloces fueron los dedos del agente secreto. Extendido un documento en la mesa, y sujetos sus extremos por el secafirmas y otros tres objetos de la escribanía, abrió el obturador. Tras el «clic» irguióse, preparando para la fotografía siguiente. Nuevos papeles sustituyeron a los primeros…

Terminada la operación, el del O. S. S. devolvió todos a su anterior compartimiento, que había mantenido en la memoria. Cerró la caja. Corrió el tapiz que la ocultaba y de el contacto de la alarma.

La tensión nerviosa del del pañuelo iba en aumento. Febrilmente, empuñaba la culata de su arma, prometiéndose a sí mismo usarla en el menor acto que le denunciase.

—Esto ya está —aseguró el espía anglosajón—; pero si crees que me voy a desprender gratuitamente de la máquina estás en un error. Puedo promover la alarma. Yo lo justificaría explicando haberte sorprendido… También ruedo destruirla. Y tú no conseguirías abrir la caja. Si reflexionas serenamente comprenderás que te conviene entregarme el dinero.

El asombre, la duda y, finalmente, el miedo pasaron por la mente del desconocido.

—Tú ganas. Lleva mañana contigo, a las siete, esas condenadas fotografías. Entra en el segundo cafetín que te encuentres en la calle que veas el primer «Packard» negro. Allí pedirás un emparedado y una limonada. Mientras esperas leerás una revista. Alguien, tal vez una mujer, irá hasta un asiento contiguo; tras pedir un refresco de color rosado, te preguntará muy atentamente la hora. Tú debes contestar: «Mi reloj es barato y falla», y fijándote en el del establecimiento se la indicarás. Tras ella abandonarás el local y, en caso de no haber peligro, te acercarás para entregarla la máquina. Si ese día no acude a la cita, ésta queda automáticamente aplazada para el miércoles, a las ocho y media, en la calle paralela a la anterior y en el tercer cafetín. Una posible tercera reunión se realizará el jueves…

—¿No es un exceso de precauciones? ¿Qué teméis, aquí, en vuestro propio país?

—Lo siento; son órdenes superiores.

—Está bien. Pero advierte a quién sea que si no lleva la cantidad fijada con Shomaker no pienso entregarle estas fotografías. He arriesgado mucho.

—Permanecerás en esta sala diez minutos exactamente. Si sales antes, no me importará clavarte un plomo en la cabeza —terminó, impertérrito.

Al marcharse el ruso, tan en silencio como había aparecido, y tras borrar toda huella de sus actividades, el espía anglosajón salió con iguales precauciones de la sala. Minutos más tarde reflexionaba en su habitación sobre los sorprendentes hechos, sucedidos a velocidad de vértigo. Sonrió gozoso, creyendo haber triunfado en la primera parte de su arriesgada misión. Su plan estaba hábilmente trazado; pero la astucia de sus enemigos superaba a la de los agentes del no muy veterano Servicio de Espionaje. El combate de espectros estaba aún sin librar.

El agua, deshaciéndose en espuma, se partía en dos ante el tajamar del submarino. Eran las doce y media de la mañana del 20 de mayo de 1948 cuando éste surcaba el Océano Pacífico, en un estado de calma absoluta.

El hombre, apoyado con indolencia, dejaba correr sus pensamientos. En realidad estaba satisfecho de su labor. Tras dos años de sacrificios morales, y siguiendo las instrucciones del general Wild Bull, había conseguido la confianza plena de sus superiores. Y ahora esperaba recibir el premio a su perseverante trabajo. Ignoraba cuál era su destino en aquel viaje, pero tenía la seguridad de que en cierta parte del Continente americano —aquélla donde se dirigían— conseguiría cumplir su arriesgada misión.

Por unos instantes se quebraron sus pensamientos.

Con una débil sonrisa en los labios y la mirada fija en el mar dejó que su mente se convirtiese, de nuevo, en una especie de registro mecánico por el que pasase un «film», extrañamente vivo, de imágenes y sucesos. ¡Shomaker; Efimov Shomaker! Él fue el que le proporcionó la ansiada oportunidad. Curváronse algo más sus labios al recordarle sentado a su diestra en el cafetín, cuando alabó con ironía su audacia para conseguir las fotografías. Las cuales, aunque falseadas convenientemente, fueron anuladas más tarde por otras. No convenía que al descubrir la inutilidad de las primeras sospechasen de Clark. Fueron éstas las últimas que proporcionó a los soviets, pues entonces preparó la farsa de su descubrimiento por los de la Embajada norteamericana y su accidentada huida. Durante dos años sus méritos —afortunadamente de escasa importancia política— se multiplicaron a los ojos de la M. V. D. Sus intervenciones le hicieron —por lo menos así lo creía él— aparecer como un superhombre que dominaba toda clase de prácticas, lo mismo de fortaleza y resistencia en la lucha que de inigualable puntería con las «ZIS»; su don de mando y rápida visión de la situación, para actuar de acuerdo con ella, maravillaron a sus superiores… y, ¿por qué no?, también a Lidya, que le acompañaba en su viaje y que no conseguía, pese a su exuberante belleza, hacerle olvidar a la angelical exprometida del sargento Greiner. El —no podía negarlo— celebraba la ruptura del compromiso…

—¡Penacho de humo a proa, mi comandante!

El aviso restalló en su cerebro, despertándole del letargo.

Junto a él vio pasar apresuradamente al comandante del navío. Era un hombre de poderosa y erguida silueta. Se llamaba Kent Lodz. Dirigió sus gemelos en la dirección indicada y gritó:

—¡Desalojen cubierta! ¡Todos al tanque central!

Clark Norton tardó escasos segundos en ocultarse bajo la acerada puerta, que cerraba herméticamente la escotilla. Tras él, y aun sin saber qué clase de barco se acercaba, descendieron los oficiales.

Cuando estos últimos llegaron a la sala de mando escucharon el parte del técnico encargado de los hidrófonos:[7]

—¡Se acerca un destructor norteamericano y parece solitario, mi comandante!

—Qué extraño… Bien: ¡Llenen los depósitos! ¡Fuera el lastre de seguridad! ¡Inmersión a cuarenta y cinco pies! ¡Alcen el periscopio!

Tras una pausa de minutos —los necesarios para que el agua inundase los tanques al penetrar por el kingston[8]—, el submarino descendió describiendo un ángulo de ochenta grados.

—¡Doce metros! —gritó el encargado del altímetro.

—Bien; esperemos. Y prepárense para el momento oportuno.

Tras unos minutos, alguien dejó ver su cabeza junto al quicio de la puerta.

—¡Comandante, creo que el destructor no viene tan solo!

Como una exhalación, Lodz agarró el zallado periscopio. Dibujándose netamente entre un trozo de cielo y olas verdes, y cortada por el retículo, pudo ver la súperestructura da tres más. Sin apartarse de los oculares, ordenó:

—¡Nueva inmersión!

El rugido seco, el golpeteo del líquido contra los costados de la nave, rasgaba escandalosamente el aire. Sin poder ver más que el agua, paulatinamente más oscura e impenetrable, preguntó:

—¿Fondo?

—A doscientos metros —le contestó en voz baja el encargado de los manómetros.

—¡Bajad un tercio!

Transcurrió el tiempo con una lentitud agotadora. Aquel absoluto silencio era opresivo. Clark, demostrando su inquietud, preguntó:

—¿Hay peligro?

—Si sus aparatos escuchan nos descubren, desde fuego. Hay que aguantar sumergidos hasta el máximum todo el tiempo que nos sea posible, mientras pasan sobre nosotros.

—Y nuestros torpedos, ¿son nulos?

—Si no tuviésemos la suerte de eliminarlos con extraordinaria prontitud nuestra sentencia de muerte estaría asegurada desde el primer momento que conociesen nuestra posición, de lo cual se encargarían los mismos torpedos. Hay que resistir —repitió el mismo marino de antes.

La intranquilidad de Norton aumentó al ver reflejados en todos los rostros la profunda ansiedad del momento. Algunos se frotaban, nerviosos, las manos, mientras tragaban saliva. Sus rostros asemejaban ser aún más lívidos bajo la fuerte luz eléctrica.

El temor, producto precisamente de la inactividad a que se veían precisados, atenazaba sus corazones. Casi todos conocían lo enervante y angustioso de los trágicos momentos, si llegaban éstos, en que tenían que soportar la caída y la explosión de los «bidones». Si alguno rozaba el casco, averiaría numerosas tuberías y válvulas, verdaderas arterias vitales de la nave.

También el comandante Kent tenía miedo, aunque no se dejaba dominar por él y procuraba ocultarle, mientras oía, con incomprensible pereza, musitar junto a mí las indicaciones de los aparatos:

—¡Treinta!… ¡Cincuenta!… ¡Cincuenta y cinco!… ¡Sesenta…!

Corría el sudor por su viril faz al notar cómo el submarino bajaba con suavidad. En las cámaras de los torpedos, en la de los motores térmicos, en la de los eléctricos, había igual tensión. Alguien fumaba unos segundos, tratando de calmar sus nervios.

Hasta ellos llegó un pequeño rumor, que poco a poco fue en crescendo. El rugir demoníaco de los, motores de un destructor transmitía por medio de vibraciones su sonido, semejante al pavoroso estallido del Vesubio, hasta las paredes del submarino.

—¿Seguimos descendiendo? —preguntó el encargado de máquinas.

—Sí —la afirmación, seca como un trallazo, hizo mirarse entre sí a los marinos. ¿Qué pretendía el comandante? ¿Sabía que la nave no resistiría aumento de presión? ¿No era ya suficiente?

Pareciendo adivinar los pensamientos de sus hombres, Kent ordenó el estacionamiento. Con un leve cabeceo, la nave adquirió inmovilidad absoluta. Pasaron cuarenta minutos. Habíase extinguido el poderoso sonar de los motores «Diésel» de los destructores: pasó el peligro.

—¡Cerrad ventilador! ¡Inyectad aire!

Las bombas soplaron los tanques, expulsando el agua, y la nave comenzó la ascensión con perfecta suavidad, sin oscilación ninguna.

A la altura justa, Lodz mandó zallar el periscopio, girando con él: nada alrededor. Únicamente, alejándose, las columnas de humo, verticales.

—¡Emerger! ¡Fuera los motores eléctricos!

Con verdadera ansia aspiraron todos el yodado aire marino. El sol parecía más esplendoroso que nunca…

Norton, liberado de la presión desmoralizante que tienen los que no se han encontrado jamás en el vientre del poderoso monstruo submarino, dirigióse apresuradamente al camarote de Lidya, donde sorprendió a ésta la inmersión.

Tras los dos golpes en la puerta, se oyó un débil «Adelante».

Franqueado el umbral, el del C. I. A., pudo ver el rostro demacrado, con la lividez plateada de los rayos lunares, de la rubia. No habiendo podido resistir el cambio de aire, no viciado, pero sí enrarecido por el ácido carbónico de su respiración y el filtramiento de los gases que se desprendían de los motores, se hallaba vestida, medio desvanecida sobre su litera.

—Parece estallarme la cabeza, Clark —musitó.

—Lo comprendo, querida; pero ya ha pasado. Si te he de ser sincero, yo también he sentido el dramatismo del momento, encerrado entre estas paredes. ¡Me daban tentaciones de ascender y torpedearlos! ¡Si de mi hubiese dependido…!

Hubo una pausa, quebrada de nuevo por la voz firme del joven, interrogándola:

—¿Conoces el final de ruta, y nuestra misión allí?

—No me han dicho nada —contestó, sin conceder a la pregunta importancia.

Ella le miraba a los ojos, seductora. Lidya, que se había repuesto con suma facilidad, acercó su rostro. Cuando ella le besó, él quedó pasivo, aturdido. Entonces sí sintió un latigazo de repulsión y como una invisible ducha helada, mientras un temblor estremecía su cuerpo. Sentía repugnancia de su comportamiento. Él no aprobaba que las mujeres fuesen espías. La idea del deber le tranquilizó: tenía que tender una red, por su mediación, a los soviets. Pero ¿no era un sacrificio excesivo? ¿Merecía tan caro precio el posible éxito de su misión?

Tenía el rostro descompuesto, prietas las mandíbulas, los labios crispados al decir, mientras abandonaba el compartimiento, tratando inútilmente de aparentar serenidad:

—Te dejo.

Ensimismado en sus múltiples pensamientos, subió al puente. El retemblor producido por los motores «Diessel» aparecía amortiguado por los vertiginosos giros de las hélices, al seccionar el agua en infinitos tajos. La lúa grisácea del atardecer tintaba al mar de un colorido especial, Coala si fuesen innumerables dunas de ceniza, divididas en dos ante el avance del tajamar. A toda máquina, y con la fuerza de un titán de leyenda, el sumergible encaramábase sobre los leves promontorios acuosos; acercábase a su destino, mientras murmuradoras cascadas de espuma se enroscaban, burbujeantes, en sus costados.

CAPÍTULO V

EL ATAQUE, ENTRE BRUMAS, A ESTADOS UNIDOS

CULTABA el cielo un toldo denso de nubes plomizas y negras, causantes de aquella luz difusa y gris también, luz triste, cual sudario de color ceniciento salpicado con vellones cálidos que parecían de lana. Cual lucha cuerpo a cuerpo de guerreros, entremezclábanse espesos nubarrones.

El monstruo acerado se balanceaba en las aguas tenebrosas; entre el espesor de la bruma parecía dormir sobre un lecho tembloroso. Desdibujábase la torreta central, donde había un solo hombre.

Sus instrucciones eran concretas y concisas: Dentro de unas horas se realizaría el ataque más audaz de la historia. Solamente la tripulación de cuatro sumergibles se enfrentará contra una isla de los Estados Unidos. Como comprenderían fácilmente, el factor que decidiría la lucha a su favor sería la sorpresa. Al mando… —resonaron metálicamente los nombres de los designados, entre los que se hallaba Clark—, todas las tripulaciones…

El agente del C. I. A., escuchaba absorto el demoníaco plan. Realmente parecía ser propio de Maquiavelo. Con razón «el General» insistió tanto sobre su clandestinidad. Daba por bien empleados los dos años da sacrificios sí conseguía desarticular los órganos vitales de lo que se estaba preparando. La, isla de Sitka —su destino, situada al oeste del dominio del Canadá, pero perteneciente a los Estados Unidos, con los que no los separaba una gran distancia— era una verdadera base militar para la U. R. S. S. Si establecían algunas fuerzas en aquel territorio habrían conseguido, para tiempos de una posible declaración de guerra, presentar en escaso tiempo sus fuerzas bélicas, dispuestas para el ataque, sin necesidad de verse obligados a la inmensa travesía del Océano Pacifico. Desde luego estaba fortificada convenientemente, pero él juzgaba factible —y más si contaban con la ayuda de otros submarinos— apoderarse de ella. Lo temeroso era que los rusos consiguieran que en Washington no se enterasen de la arriesgada empresa. Y ésta era precisamente su labor: aunque perdiese la vida, pondría en antecedentes a sus superiores.

Había terminado de hablar el jefe invisible.

Botadas cuatro lanchas, fueron ocupadas por diez hombres cada una. Todos vestían uniforme negro, procurando así la menor visibilidad. Siete iban aireados con «ZIS», fusiles, bombas de mano y abundantes municiones; dos —aparte de las automáticas— llevaban una ametralladora portátil; el tercero era el jefe del grupo. Entre estos últimos se encontraba Clark Norton.

Fantasmales monstruos acuáticos asemejaban los cuatro botes; los remos, en sus movimientos acompasados y rítmicos, eran los tentáculos. Silencio sobrecogedor. Los grupos separáronse en cuatro direcciones divergentes.

Una idea atenazaba la mente del agente de la División de Choque. Se veía precisado a luchar contra su patria, ya que no podía oponerse él sólo al ataque. Si hubiese conocido el plan con más tiempo…

Se imponía la espera.

Al llegar cerca de la orilla, Clark y otro de sus hombres se sumergieron en el agua. Largas brazadas los hacían avanzar con la rapidez y el silencio de un delfín. El agua helada les entumecía los músculos, pero calmaba la tensión nerviosa. Los dos eran buenos nadadores. Sus movimientos eran suaves y firmes. A escasas yardas de la isla divisaron la posición exacta de una defensa. Sumergiéronse, prosiguiendo buceando. Con las ropas empapadas, reptaron por la costa en dirección al acerado cañón. Un hombre dormitaba junto a unas brasas; dos más permanecían a la expectativa.

Clark se acercó al primero, y segundos después hacía una seña al otro para que le ayudase a terminar con los restantes, Saltaron sobre ellos como impelidos por una fuerza magnética. Una «doble-nelson» acabó con el adversario del soviético. El del anglosajón era un militar fornido que supo evitar el primer golpe, atenazando enseguida el cuello de Norton con uno de sus brazos, imposibilitándole de todo movimiento. Al aumentar la presión, el del O. S. S., creyó caer en un abismo interminable. La angustia de la asfixia se enseñoreó de su cuerpo. Tras un manoteo desesperado y ya en los primeros estertores, consiguió encajar el tacón de su bota contra la pierna contraria. Aunque no le soltó, pudo rehacerse.

El compatriota, ignorante de que luchaba con un hombre del que dependía el fracaso de la empresa soviética, le lanzó un derechazo al mentón, privándole del conocimiento.

Pero ya Gregory Hencherswen había terminado con el otro centinela y se abalanzaba en ayuda de su jefe. Brilló un acero junto a la sombra más densa que la misma oscuridad y el norteamericano dejó de existir sin haber conseguido alarmar a la población de la isla.

El agua marina, al caer sobre las sienes del inanimado agente secreto del Office Strategical Service, le hizo volver en sí. Dirigióse a la orilla.

Lamiéndole el agua encrespada los pies y azotándole el rostro un aire fresco, disparó en dirección a la lancha una pistola de señales. Con un sonido sordo partió el proyectil luminoso, dejando tras sí una estela plateada.

Mientras ataban convenientemente a los centinelas aguardaron la aproximación del resto de sus compañeros.

Cuando llegaron éstos, aun tuvieron que esperar unos minutos, agazapados. Era la hora fijada para la llegada de los «jeeps» que les prometió Shomaker y el bronco sonido de los motores de éstos les animó. Frenaron los móviles, siendo ocupados en unos instantes por los soviets. Tardaren escaso tiempo en reanudar la marcha, esta vez en dirección a un poblado —a ellos les correspondía el más importante— del islote.

—¿Recordáis bien las instrucciones? —preguntó Clark en voz baja. Y, sintiendo un indescriptible malestar en la garganta, que le enronquecía la voz, prosiguió, al ver que todos asentían con la cabeza—: Si nos encontramos a alguien, nada de disparos: hundidle el cuchillo. ¡Buena suerte!

Durante el trayecto pensó en la personalidad del autor de aquel plan: Sería el jefe supremo de todos, aun de Shomaker. La oscuridad no le había permitido identificarle, pero estaba seguro de que le había visto alguna vez…

Bordeando un bosque llegaron al poblado. Entraron por la calle principal, donde suponía se hallaba la residencia del gobernador norteamericano. Los edificios eran casi todos de tres plantas; la calle, limpia y bastante ancha. No se veía nadie a la luz escasa de la luna. Detúvose uno de los coches, del que se apearon cuatro individuos, que se distribuyeron estratégicamente por toda la calle. El segundo «jeep» torció por una transversal, para tomar posiciones en otra, al mando de Gregory Hencherswen.

Clark y otros dos se apostaron en el portal de un edificio. Cerca vieron la casa principal, que se distinguía, sobre todo, por su altitud. No había centinelas en la puerta. Llamaron y salió a abrirles un militar:

—¿Qué desean?

Un estremecimiento le recorrió el cuerpo, al sentir el frío del acero sobre sí. Un mazazo, un ruido seco y el vigilante no ofrecía la menor resistencia. Aun vieron otro.

—Espéreme, jefe —le dijo a Clark uno de sus hombres, que más tarde volvía con una sonrisa cruel estereotipada en su rostro cetrino.

Subieron una escalinata y halláronse en una alcoba. Por la ventana abierta penetraba la brisa. La claridad era tan escasa, que no permitía distinguir más que un bulto: la cama. Una respiración les dio señales de que allí dormía el gobernador de Sitka. Vióse caer, en un movimiento velocísimo la figura del espía norteamericano sobre éste. El durmiente fué despertado y, tras tratar desasirse de las ligaduras que constituían la ropa del lecho, volvió nuevamente al reino tenebroso de las tinieblas. Las dos manos, como garfios de acero, habían esterilizado los esfuerzos del sorprendido en la salvaje acometida. Sin un solo ruido fué atado a la cama.

Salieron al exterior, sumergiéndose en la impenetrable oscuridad de los corredores. Temiendo encender alguna luz por si quedaba alguien que les pudiese hacer frente, guiáronse a tientas. En todo el edificio, que recorrieron con la angustia que proporciona un incierto pero posible peligro, sólo encontraren una mujer —la esposa del vencido—, y cerca de ella, un niño, de unos siete años. Fué tarea fácil atemorizarles y atarles.

Descendieron, encontrándose con el resto de sus hombres, que les esperaban intranquilos.

Con la precisión y seguridad de un general, Clark organizó la disposición para el ataque.

Acercáronse a un edificio de piedra, en cuya entrada, verdaderamente grandiosa, que daba paso a un patio, se encontraban dos centinelas de guardia.

Éstos vieron llenarse la calle, paulatinamente, de hombres que se acercaban hablando. Parecía un grupo de amigos…

No tuvieron ocasión de nada más. Sus pensamientos parecieron romperse por los dos pañuelos que Clark y otro les introdujeron en la boca, cogiéndoles por detrás. De nuevo, un refulgente y límpido brillar, y dos seres dejaron de existir sin el menor gemido. Los soviéticos, uniformados convenientemente, ocuparon los puestos de los sorprendidos norteamericanos. Éstos fueron retirados, oscurecidas sus ropas por las manchas sangrientas.

—Mientras esperamos la llegada de Efimov Shomaker con más hombres tenemos que inutilizar la emisora —al decir esto, Norton tenía que hacer un gran esfuerzo voluntad, pues le aterraba la idea de que él mismo estaba preparando el exterminio de sus compatriotas. Prosiguió—: Sígueme Astley, y tú, Fedor.

Las tres sombras parecieron fundirse con la oscuridad reinante al penetrar en el recinto amurallado. A la luz difusa distinguieron dos o tres masas inconfundibles; carros de combate. Convenientemente ordenadas, divisaron unas dos docenas de motos. Recortándose sobre el manto de luto de la noche, dos garitas de guardia.

Clark se señaló al mismo, y después, a la de la izquierda. Tenían suficiente. Los dos bolcheviques iniciaron un avance de reptil hacia el segundo vigilante.

Norton había llegado hasta el final de la escalera que le conducía a la garita que le correspondía. Su mano derecha empuñaba el cañón de la «ZIS»; le repugnaba, emplear el cuchillo cuando podía evitarlo. Pegada a la edificación su figura erguida y negra, hizo un leve ruido con la suela de sus botas y esperó, haciendo oído: silencio absoluto. Volvió a repetirle con más fuerza. Esta vez sí percibió claramente un rozamiento en el interior de la caseta y pudo ver el cuerpo del militar. El agente del O. S. S., saltó de su escondite, cayendo sobre él. El hombre lanzó un gemido ahogado y desplomóse. Tras ocultarle nuevamente en la garita, Clark le ató, amordazándole. No se atrevía a acabar con su vida, pese a que eran las órdenes recibidas.

En el patio, agazapados, le esperaban los otros dos, que habían terminado con el suyo sin alborotos. Guiándose por la antena, dirigiéronse hacia la cabina de la emisora. Ante la puerta acerada golpearon con los nudillos.

—¿Quién?

En un tono tan bajo que se perdía hasta el timbre de la voz contestó:

—Te traigo una orden del coronel; abre.

No tuvo tiempo, el vigilante, ni de aprestarse a la defensa. Un golpe al estómago y otro al mentón le hacían perder el conocimiento.

Ante los complicados aparatos emisores, Norton tuvo tentaciones de utilizarlos para entablar contacto con sus superiores. Tuvo que reprimirse y, haciendo uso de un fusil, destrozarlo por completo en repetidos golpes. Fedor y Astley vigilaban precavidamente en la puerta.

Terminaba su cometido, cuando el radiotelegrafista, recuperado, se lanzaba sobre, él empleando una hábil llave de «tijera al cuello» que le derribó. Fedor que había entrado en la habitación, deshizo materialmente el rostro del norteamericano al machacársele con el tacón de su bota. Un estremecimiento recorrió el cuerpo del agente secreto, pugnando por contenerse, viendo el desagradable espectáculo que ofrecía la sangre.

Los auriculares y demás partes vitales de la emisora cabían sido destrozados totalmente cuando los tres salieron de la cabina.

—¿Lo han conseguido? —les preguntó Efimov Shomaker al llegar de nuevo al exterior. Y al ver la afirmación; silenciosa de Clark, prosiguió, dirigiéndose a sus hombres—: ¿Preparados?

Clark contempló asombrado las privilegiadas y estratégicas posiciones que habían ocupado unos treinta rusos, cumpliendo las órdenes de Shomaker. Gracias a él, que había eliminado a los centinelas, podían hacer caer una verdadera granizada de fuego, sobre el patio. Los tres carros de combate habían sido ocupados, y sus ametralladoras enfilaban siniestramente hacia las grandes puertas de los dormitorios.

Al imaginarse la matanza infernal, Clark palideció intensamente, perdiendo la serenidad. Para reprimirse tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad.

Al toque de «alarma» dado por Efimov aparecieron, tras unos segundos de espera, los militares norteamericanos, terminando de colocarse las cartucheras y demás. No les dieron tiempo a nada.

Sonó el estampido de un proyectil y tras él un fragoroso estallido que parecía surgir de los propios infiernos. Treinta armas tronaron al unísono. Bombas de mano explotaron en el patio. Las ametralladoras barrieron el terreno.

Los soldados caían como mies cortada por la hoz del segador. La sorpresa y el dolor eran sus expresiones alucinadores. En escasos minutos todo el patio se pobló de muertos, cuyo montón se engrosaba por los que salían aun adormilados y que caían sin tiempo siquiera para apretar el gatillo de su arma.

Con mandíbulas encajadas, el sudor perlaba su frente al verse incapaz para impedir aquella vorágine de sangre. El horror de la escena dantesca se enseñoreaba de él. Aquella despiadada celada rayaba en lo infrahumano. Sentía deseos de aplastar a la venenosa alimaña —Efimov Shomaker—, pero no podía olvidar que se encontraba rodeado de criminales enemigos. Y por unos instantes creyó que el corazón cesaba en su latir, como si una mano glacial le, atenazase.

Inesperadamente, y sólo interrumpido por algún disparo aislado, se hizo el silencio. En el patio no quedaba absolutamente nadie erguido y del edificio no venía ningún ruido ni detonación. Los hombres que quedasen debían estar apostados en las ventanas, esperando a los atacantes.

Destacóse entre el ruido la voz potente del hombre: de los cabellos planchados por un cosmético:

—¡Rifles a bandolera! ¡Emplead las «ZIS»! ¡A ellos! Fué impresionante el avance de los rusos. Enfebrecidos por la sangre y el olor a pólvora, parecía que no habría quien les detuviese. Pero un verdadero cañoneo de los emboscados nativos los hizo retorcerse trágicamente ante los impactos, para caer sobre el terreno, encogidos: el resto fué frenado así en su ansia de matar y prosiguieron el avance de manera más cauta.

Pero la superioridad de los atacantes inclinó para el sentido de la balanza en el combate. Los escasos hombres que, apostados en las paredes, rodilla en tierra, disparaban sin cesar, recibieron los heraldos de la muerte y quedaron inmóviles, rígidos. En los ojos, vidriados, un odio infinito…

Comenzó a clarear. El día se aproximaba y dejaría al descubierto los horrores cometidos en aquella fatídica noche.

CAPÍTULO VI

PERSECUCIÓN

E colocado a mis hombres distribuidos en las calles de la ciudad con la orden de hacer fuego sobre los que salgan de su casa. Por suerte, no cayeron muchos en el combate con los norteamericanos y podemos apaciguar cualquier amotinacíón; de todas maneras urge…

La voz de Shomaker fue interrumpida por la de otro individuo, indudablemente superior a éste:

—Hablaré con Moscú para que manden más fuerza y se lleven a la población de este islote. Hasta tanto quedas hecho responsable total de cualquier anormalidad que haya. Y si alguien consigue entablar contacto con los Estados Unidos…

Clark Norton, extremando la cautela, había subido las escaleras hasta hallar la puerta de la que brotaba la voz inconfundible de Efimov, en diálogo con otra, a quién no pudo divisar por la cerradura, pero cuyo timbre creía haber oído alguna otra vez además que cuando les aleccionó en el submarino.

Al llegar a este punto de la conversación algo metálico y duro se le apoyó en la columna vertebral, a la vez que escuchaba una voz femenina:

—¡Quieto o disparo!

Todas las ilusiones que se forjara relacionadas con el éxito de su empresa se desmoronaron al contacto cruel de la realidad. Tuvo tentaciones, enloquecido por el fracaso, de revolverse contra quien le amenazaba. Pero no lo hizo, y al girar con lentitud no pudo evitar una ahogada exclamación de sorpresa al ver con una automática a la morena Virgina Brown, exprometida del sargento Greiner, de quién se había enamorado.

A él le pareció extraño que ella no sofocase un grito impulsivo de asombro al descubrirle: conocía su personalidad como agente al servicio bolchevique.

Realmente intrigado, Clark tuvo que contener el cúmulo de preguntas que brotaban de sus labios, al interrogarle ella, serena y autoritaria:

—¿Qué te importa lo que puedan decir? Eres un espía norteamericano, ¿no? ¡Deja caer el arma que llevas, pronto! ¡No me obligues a apretar el gatillo! —Habían intimado en la Casa «Spaso» y se tuteaban.

Sin explicarse el porqué de todo aquello, y temiendo que acudiese alguien, él preguntó al fin, en voz queda:

—Pero Virginia, ¿por qué haces todo esto? ¿Cómo has ingresado tú aquí? Además, ¿a qué viene que me amenaces?

Pudo verse a ella vacilar y guardar el arma. Tras unos instantes de silencio, en voz balbuciente:

—Ven, Clark —y mientras le conducía a una habitación cercana sus ojos parecieron humedecerse—. No he tenido valor para entregarte. Aunque te extrañe, soy hija única de Anthony Gather. Mi apellido no es, por tanto, Brown —al narrar el drama íntimo de su vida, su tono, ya de por sí bajo, pereció hacerse ininteligible, cobrando, eso sí, interés el relato—: Por una delación de la Casa «Soaso» fue descubierta la personalidad secreta de mi padre y suplantado por un soviético. Más tarde, la farsa estuvo a punto de ser mortal para un agente del Office Strategical Service…

—Ese agente fui yo —confesó Clark.

—A mi padre le deportaron a Siberia —prosiguió ella—, y a mí, me obligaron a enamorar al sargento Greiner, por si conseguía, alguna información de la Embajada yanqui. No tuve éxito. Me prometieron concederme la libertad de mi padre si cumplía bien, pero me temo…

El agente de la División de Choque estuvo a punto de, decirla que su padre había sido asesinado. Se contuvo a tiempo, pensando en el martirio cruel que la proporcionaría. La interrumpió:

—Tenemos que poner al corriente de todo esto al presidente. ¿Conoces el emplazamiento de alguna emisora?

—Sólo han conservado una. Pero está tan enormemente vigilada, que es de todo punto imposible intentar algo.

—De todas maneras lo haremos. Sígueme.

—Hazlo tú; yo…

—Vamos, Virginia. Me tienes que guiar hasta allí —y mientras hablaba la condujo fuera de la habitación. Ella estuvo a punto de decir algo, pero no lo hizo hasta que se hallaron frente al edificio.

—Comprendes ahora el porqué de la esterilidad de nuestros esfuerzos. Los rusos temen sobre todo que alguien intente utilizar la emisora y han hecho todo lo posible por impedirlo.

En efecto, allí habían congregado una vigilancia extraordinaria.

—Tal vez con una autorización de Efimov Shomaker… —se atrevió a insinuar él.

—Igualmente de todo punto imposible. Efimov sabe que si extendiese esa autorización iría a Siberia. Además, la actuación de la emisora pueda ser anulada. ¿Comprendes?

Guardaron silencio unos instantes. Paseando por la solitaria calle, ambos sumían su mente en pensamientos rotos por el ronroneo bronco de un motor. Destacándose sobre un fondo oscuro nacieron dos focos de luz. Colocándose en su camino, Clark hizo frenar el «jeep».

—¿Qué sucede?

Sin contestar, el hombre del O. S. S., acercóse con ligereza. Bastó un golpe para que el conductor le «cediese» su asiento. Nadie se apercibió de que los nuevos ocupantes —Norton y la joven— apretaban a fondo el acelerador del móvil, tras dejar, oculto y convenientemente atado, al primitivo ocupante.

—¿Qué pretendes?

—Salir de este islote en alguna embarcación. Desde otra cualquiera de las islas que nos circundan será fácil conseguir nuestro propósito. ¿No juzgas esto más factible, dadas las precauciones soviéticas?

Verdaderamente asombrada, ella dijo en un murmullo:

—Pero toda está, vigilado; hay una probabilidad contra un millón.

—Pero hay una. Y de la otra manera…

El «jeep», como un bólido, atravesó a gran velocidad el poblado. Pero Virginia tenía razón: todos los caminos estaban bloqueados por orden de Shomaker… ¡Y los soldados habían recibido orden de tirar a matar contra el que tratase de pasar sin un permiso especial!

En un recodo del camino, y junto a una pequeña edificación, se hallaba una barrera y dos militares junto a ella.

—¡Agárrate bien! —ordenó el agente secreto.

Los haces luminosos que perforaban la oscuridad nocturna parecieron hacer trizas el obstáculo, mientras los dos militares se apartaban en un salto instintivo. ¡Y el «auto» prosiguió hacia su destino…!

En un instante se organizó la persecución. Dos motocicletas con sidecar igualaron en velocidad al móvil del agente de la División de Choque.

Con un timbre extraño en la voz, Virginia anunció el nuevo obstáculo:

—Nos darán alcance. Hay un puente levadizo y habrán recibido órdenes de levantarlo. ¡Y no podemos dar marcha atrás porque las máquinas nos siguen de cerca!

Con los músculos faciales rígidos, asemejando una estatuilla de jaspe, el espía anglosajón presionó sobre el freno. Una idea feliz se había infiltrado en su mente, remozándosele la sangre en las venas al saborear la peligrosa aventura, como si se tratara esta de un deporte.

—Toma el volante.

Y tras esta seca orden dirigióse a la carrera hacia los guardias del puente. En relieve quedaron sus facultades físicas, adiestradas en la Academia de Espionaje, al dominar, tras una corta lucha, a los dos hombres. Mientras accionaba el mecanismo que cerraba el puente volvió a oírse su voz metálica, que parecía raspar los tímpanos, ordenando:

—Virginia, espérame al otro lado del puente.

La joven atravesó a velocidad moderada la metálica construcción.

En aquel momento, las motocicletas volvían el recodo del camino, mientras, en la cabina, el angloamericano, luego de volver a levantar el puente, empleaba un martillete en destrozar el mecanismo.

A escasas yardas, los guardias descendieron de las máquinas, abriendo fuego sobre la silueta, que se alejaba con extraordinaria velocidad, subiendo la rampa de un costado. Al llegar a la parte más alta, que se abría lentamente, los proyectiles silbaban en torno suyo.

Fue impresionante su salto, de una rampa del puente a la otra. El viento le azotó el rostro, silbando en sus oídos. Tras el movimiento fugaz, sus dedos se asieron, igualando grilletes de hierro, a la base de la rampa opuesta; un poco más y no habría tenido asidero. El capote que le resguardaba del frío helado le entorpecía los movimientos. Sujeto a pulso de un cable que amenazaba con cortarle las manos y temiendo que los músculos le flaqueasen, más a causa de la desesperada posición que del violento ejercicio, balanceábase su cuerpo en el vacío. El puente seguía separándose. A pesar del frío, el joven notaba que el sudor le inundaba el rostro.

Sabiendo que no podría resistir por más tiempo aquella peligrosa posición que le cansaba los pulsos se decidió a saltar al otro lado del puente. Pulgada a pulgada, luchando contra el choque del viento y el dolor que empezaba a entumecerle los músculos, consiguió su propósito. Deshecho y agotado, experimentó un gran alivio al sentir bajo su cuerpo la sólida superficie. De momento había escapado a las balas. Dejóse caer, resbalando, ya casi en vertical. Gracias a sus conocimientos de la lucha no se estrelló contra el suelo. Medio aturdido inició la carrera en dirección al coche.

—No creí que regresaras —le dijo, con evidente signo de admiración la hija de Anthony Cather.

Clark se puso al volante, haciendo arrancar el coche en unos segundos. Mientras conducía, habilidosamente, ya que tomaba las curvas más pronunciadas a todo gas, la explicó que no los seguirían por lo menos en una hora, porque había destrozado el mecanismo del puente. Con al pie metido a placer, obtenía un rabioso rugido del motor, el «jeep» volaba más que corría. Clark miraba, constantemente el espejo retrovisor, temiendo que algún otro coche, más potente que el suyo, acortase la distancia.

Pasado el peligro, su pensamiento pasó a ocuparse de su compañera. Realmente estaba enamorado de ella, de su inocencia, y trataría por todos los medios de salvarla de la muerte, aunque tuviera que ofrecer la suya.

Inesperadamente, unos motores poderosos, rugieron sobres sus cabezas. En el aire se distinguían unas lucecitas, indicadoras de que unos aparatos se acercaban. Minutos después, la fantasmagórica figura de un avión se siluetaba sobre ellos, disminuyendo la velocidad considerablemente, para mantenerse a la misma que el «jeep». También descendió de tal manera que, si hubiese sido de día, el sol proyectaría una colosal sombra sobre el «auto» del espía occidental.

Norton, conocedor de toda clase de aparatos, podía jurar que se trataba de un ágil caza al ver la proa, como la cabeza de un pez, hecha de un plástico transparente por la que se filtraba la luz. En la parte inferior de la que pudiera llamarse mandíbula, abrióse una tronera. El piloto soltó una bomba, con pavorosa precisión.

—¡Agáchate y sujétate fuerte! —ordenó el agente secreto, mientras apretaba los frenos.

Una bomba, tras penetrante silbido, hizo explosión a escasa distancia, delante del automóvil. De haber seguido los alcanza. El mortífero proyectil había abierto una grandiosa zanja.

—Aquí hay peligro, Virginia —dijo el hombre del Office Strategical Service arrastrando materialmente tras sí a la bella joven. En unos segundos, ambos estaban resguardados en el desnivel del terreno. Tumbados a todo lo largo, no pudieron ver cómo los proyectiles del «caza» reducían a un conjunto de hierros retorcidos al vehículo. Creyendo haber triunfado, los pilotos descendieron cerca del auto para cerciorarse de la muerte de sus perseguidos.

Mientras tomaban tierra las aeronaves, los dos jóvenes proseguían la huida, internándose en el bosque lindante. La tensión y angustia sobrecogedora de aquellos dramáticos momentos, los prestaban nuevas energías. Con los nervios crispados por la emoción, ambos corrían con la agilidad de un corzo. Tras ellos, (lo sabían), se registraba palmo a palmo, todo el bosque. En aquella reducida zona se había concentrado un regimiento, con orden de matarlos donde y como los encontrasen.

Ocultándose continuamente entre los árboles, el follaje, y demás accidentes del terreno, los dos jóvenes alcanzaron las márgenes de un río.

De pronto, el hombre, sujetándola por la muñeca, la hizo zambullirse con él en el agua: dos militares se acercaban con el arma en ristre, presta para actuar.

El líquido los entumecía los músculos. Además, al verse obligados a mantener la cabeza debajo de la superficie, el oxígenos de sus pulmones se agotaba. Demostraron ambos heroico estoicismo al permanecer sumergidos mientras los dos orientales se alejaban. Sentían ardientes deseos por respirar con fruición el vivificador aire; sus pulmones, que habían alcanzado el máximum de resistencia, amenazaban estallar; sentían helarse sus miembros del frío y cuando se decidieron a salir, tiritaban violentamente, empapados por completo.

Al alejarse del cauce del riachuelo, vieron, estacionados en la carretera, un camión militar. El conductor y su ayudante trataban de arreglar la avería.

Fue de sorpresa inaudita el expresivo gesto de ella al escucharle:

—Iremos allí.

—Pero… ¡está lleno de soldados! ¡Nos reconocerán a simple vista! —exclamó Virginia.

—Son demasiados los que nos buscan y no se me ocurre otra forma de escapar de esta isla. Dentro de poco empezarán a convertir esto en una verdadera base soviética y nos será muy difícil expulsarlos. ¡Mañana mismo, debe estar al tanto de todo el Alto Estado Mayor, y ésta es la única oportunidad con que contamos para ello!

—¿Y qué es lo que pretendes?

—Espera y lo verás.

Con prestancia, se acercó al camión. Sus botas no produjeron el menor ruido, al recorrer el escaso espacio, que los separaba. Uno de los militares se hallaba bajo el vehículo, tratando de arreglar el desperfecto del motor.

Clark echó las manos al cuello, por detrás, al otro, y le apretó diestramente, hasta cortarle la respiración, sacudiéndole como si de un pelele se tratase, dada su escasa corpulencia. El oriental perdió el conocimiento, sin exhalar un gemido.

Sin embargo un débil pataleo, preagónico, hizo que su compañero saliera sorprendido. No tuvo tiempo de reaccionar de acuerdo con las circunstancias. Un soberbio golpe le envió a las regiones de las sombras, a hacer compañía a sus antepasados.

En aquel puñetazo, el norteamericano había puesto todas sus energías: el resultado fue desnucarlo.

Unos minutos más tarde, el primer oficial, medio asfixiado, y el otro, amordazado con un trozo de la chaqueta y ligado piernas y manos, quedaban en la espesura del bosque. En un santiamén, Clark y Virginia habían cambiado sus trajes humedecidos y delatores, por los uniformes de los sorprendidos, y ocupaban el «baquet» del camión, tras haber reparado la avería.

Arrancó el vehículo, sonando el motor estrepitosamente. Pisado el acelerador a fondo, la velocidad no pasaba de los sesenta.

Con la vista puesta al frente, y observando de reojo al del O. S. S., la joven terminó de colocarse el uniforme y encasquetarse la gorra, que la ocultaba la melena de color de ébano.

Milla tras milla, el camión fue acercándose a la costa; bamboleábase al meterse las ruedas en los numerosos baches. Pronto se divisaría la línea del mar.

Y así, Clark Norton, miembro de la División de Choque del Office Strategical Service conducía un pelotón de soldados que iban en su busca, en dirección a su destino.

A través del parabrisas, el agente secreto divisó una casamata a la entrada de la ciudad, al mismo borde de la carretera, y a cuatro soldados con los fusiles en la mano. Aquello sería un control.

Dirigiéndose a Virginia, la indicó:

—En cuanto frene, corre hacia tu derecha. Los que llevamos atrás, son muy peligrosos.

Al ver que uno de los militares salía al centro de la carretera y levantaba el brazo izquierdo (el temido momento había llegado), y no deseando someterse a la inspección, apretó el freno. Abriendo su portezuela, emprendió una veloz carrera hacia el bosque. Cuando ya se internaba en éste, oyó una voz autoritaria:

—¡Quieto ahí; suelte el arma!

Instintivamente, dejóse caer al suelo, a la vez que su revólver comenzaba a vomitar plomo. Después, en un salto brusco, se internó aún más en la espesura. Entonces pudo apercibirse de que Virginia no le seguía; la inesperada desaparición de ella le hizo sumergir su mente en un torbellino de ideas: ¿Habría recibido alguna mortífera descarga?

La presencia de sus perseguidores le hizo reaccionar. Y entonces dióse cuenta, por una vez más, del valor de las lecciones recibidas en la clase de Armas y Tiro. Habiendo aprendido a disparar en todas posturas y desde distintos ángulos, tumbó a uno de ellos; alcanzó al segundo cuando atravesaba un claro para aproximársele. El resto se había refugiado y hacían fuego a mansalva, clavando las balas a pocas yardas de su cuerpo.

Dándose cuenta de que de seguir así le rodearían, acabando con él, se fue deslizando por entre la espesura, escuchando las voces de sus enemigos. Al fin se puso en pie y a todo correr alejóse de allí, convencido de que no podría hacer frente al tropel de gente. Tropezaba y caía, saltando matorrales, se enganchaba la ropa en espinosas plantas, pero seguía adelante. Cual si tuviese alas en los pies, se alejaba de los proyectiles que cruzaban la arboleda con siniestro silbido.

Dióse cuenta de que a pie no conseguiría huir. Y, dando un gran rodeo, volvió otra vez en dirección del camión, con la esperanza da que le hubiesen abandonado, interesado todos por ir implacable persecución, Corría aún por un terreno quebrado, cuando le divisó, gracias a los dos faros, que horadaban la noche.

Extremando la cautela, aproximóse. En el vehículo solo había… ¡Virginia empuñando un arma! Desconcertado, el joven se detuvo. ¡Entonces, la encantadora joven no había sido apresada; sino que pertenecía a la M. V. D.! Era falsa la historia del informador. Las ilusiones forjadas se derrumbaron: ¡Lucye Brown era una espía soviética!

Tratando de conservarse firme, él se puso al volante; de un golpe cerró la puerta de la joven y en un segundo dio el contacto creyendo sentir sobre sí la mirada asombrada de ella.

El con la mano libre la había arrebatado fácilmente el arma, arrojándola por la ventanilla.

Perpleja por la audacia del agente norteamericano, y mientras el móvil se alejaba a velocidad de vértigo, pudo balbucir con un hilo de voz, y el rostro lívido que aumentaba su belleza:

—Clark… ¡tú aquí!

Logrando reponerse, y hasta con una sonrisa en los labios bermejos, habló en un susurro apenas audible:

—Yo te explicaré…

—No —necesito tus explicaciones— habló con frialdad él, mirándola acusadoramente. Estaba pálido como un cadáver, y su tono era sarcástico, como queriendo refocilarse del padecimiento mental de ella, al ver que había fracasado en su traición.

Mientras conducía con una serenidad y precisión impropias de su estado febril, las hipótesis se agigantaban en su cerebro. Ella, en quién había cifrado todas sus esperanzas de felicidad, le había mentido. Y además ahora lo veía claro, había intentado descubrir la identidad de algún otro espía por su mediación. Si no ¿cómo se explica que no le hubiese denunciado en el poblado, cuando la hubiera sido más fácil apresarle?

Virginia se había inmovilizado, como fascinada por sus pensamientos.

Por último, como hombre de acción que era, fue desechando los pesimistas pensamientos, y dedicóse a buscar una solución para su huida. Lo primero era desembarazarse de ella. Le repugnaba asesinarla. Cuando ya se hubieron alejado lo suficiente de la casamata de control, y como no les perseguían, frenó el vehículo. Rápidamente y con lo justeza de la práctica, descargó un fuerte golpe en la nuca femenina. Sin sentido, se escurrió del asiento.

Como si fuese un objeto ingrávido, la sacó del automóvil y, tras atarla las manos con el cinturón de su uniforme, la dejó junto a la carretera. Cuando pudiese dar la voz de alarma habría tenido tiempo más que suficiente para escapar de allí. A aquellas horas de la noche tal vez tardasen en descubriría.

Volvió a la cabina, reemprendiendo la marcha en dirección a un conglomerado de edificaciones.

Tras dejar el camión delator en las afueras, adentróse en el poblado de casa bajas, de maderas casi todas ellas, y sin tráfico rodado.

Ya pronto el sol anunciaría su salida por la lejana línea del horizonte, disipando las tinieblas al conjuro del alba. Y él tenía que huir de aquel islote antes de que esto sucediese. Gracias a su uniforme pudo verse libre de soportar la inspección de más de un vigilante que, constantemente le salían al paso, manteniendo un arma en bandolera.

Acercóse con presteza a la orilla del mar. El oleaje, de escasa intensidad, lamía suavemente la arena en un arrullo constante, cargando el ambiente de humedad y salitre.

Examinó el límite de la playa y una sonrisa distendió sus labios al divisar un grupo de lanchas y barcazas pesqueras.

Tres soldados vigilaban en una garita cercana. Fue fácil eliminarlos, aunque tuvo que emplear el arma. Temiendo que a los estampidos de los proyectiles se acercasen más vigilantes, puso en función el motor de una lancha. Mientras retiraba la amarra, descargó la «ZIS» en inutilizar las demás embarcaciones a motor; con las de remo no le alcanzarían.

Puso en marcha el motor, acelerando desde el primer instante. Con una sacudida de potro que se libra del bocado, la embarcación surcó las aguas a una velocidad cada vez mayor. Las explosiones del motor se precipitaron y las cuadernas de la embarcación crujían a la resistencia del líquido elemento. Finalmente, quedó fuera de su órbita acelerar las revoluciones del motor, ya en los límites de su potencia.

Hasta entonces nada le hizo creer que en el poblado hubiesen oído los estampidos; pero cuando se alejaba, pudo divisar unas siluetas movibles, y se extendieron por la vasta superficie del mar las detonaciones de fusil. Por suerte, las balas pasaban altas, por encima de la motora. Ninguna se incrustó en el maderamen.

La quilla de la embarcación rasgaba el agua a una velocidad respetable. Detrás, distanciándole de Sitka, iba quedando una estela de hirviente espuma. Fumando en la caseta de mandos, sujetando el timón, Clark se guiaba por una brújula que, junto con el cuenta-velocidades, y otros aparatos, tapizaba el interior de la carlinga.

Extasiado, contemplaba la belleza del agua, al ser incendiada de rojo.

CAPÍTULO VII

SE DESGARRA EL ENIGMA

«AVIERʼS» se llamaba la cafetería de cuyo tocador acababa de salir Clark Norton. Con aparente tranquilidad, tomó asiento en el rincón más apartado del bullicio general. A petición suya, el camarero le sirvió una copa de whisky.

El agente del O. S. S., no perdía de vista la puerta de la entrada. Había examinado los rostros de los clientes apoyados en el mostrador y ninguno de ellos parecía ser extranjero, y menos soviético. Examinó su reloj de pulsera y, acto seguido, alzó el visillo para mirar al interior. Aún permanecía allí aquel individuo. Era alto y delgado, y vestía como pudiera hacerlo cualquier otro en aquel territorio, únicamente le denunciaban como bolchevique sus facciones típicamente orientales: Ojos oblicuos, orejas grandes, labios finos y sin color y pómulos salientes. ¡Hasta a través del mar proseguía la implacable persecución!

Apuró el líquido, dejando sobre la mesa unas monedas.

Se puso en pie, como impulsado por un resorte. Calóse el sombrero sobre los ojos. Rodeando los veladores, llegó hasta la puerta, cuyo dintel atravesó con decidido paso. El aire fresco de la noche le calmaba el estado febril. Aparte de aquel hombre, nada sospechoso se movía en la oscuridad de la noche. Al pasar de la baraúnda del café al silencio pesado y siniestro del exterior, sólo le Intranquilizaba el ruido de las pisadas del ruso. Una de las veces que dobló una esquina, quedóse pegado al muro, haciendo oído. Enseguida llegó hasta él el rumor de unos pasos.

Nuevamente se acercaba a una esquina. ¡Y de ésta se proyectaba la fantasmal sombra de alguien, que le esperaba agazapado! Huyendo de aquel segundo enemigo, se introdujo en el arroyo, para dar la vuelta. El primero que le seguía le cortaba el camino. Al tratar de escapar, algo duro estableció contacto con su nuca. Las imágenes se confundieron en su mente, que se fue entenebreciendo.

De la sima del absoluto vacío, el cerebro de Clark fue resurgiendo, luchando denodadamente por escapar de aquel remolino, de un fluido viscoso que le esterilizaba sus esfuerzos. El loco girar de imágenes confusas se sedimentaba. En su cerebro se abrieron paso los recuerdos.

Miró a su alrededor: Oscuridad opresiva.

—¿Hay alguien aquí? —Hizo la pregunta en voz alta.

No hubo respuesta. De nuevo el silencio y el curso asfixiante del tiempo. Sumióse en sus pensamientos. Imposibilitado de movimiento, calculaba que habría pasado una hora cuando sintió ruido. Crujía la puerta al ser abierta. Tras el ruido de unos zapatos sobre madera, pudo escuchar una voz armoniosa:

—¿Dónde estás, Clark? ¡Vengo a libertarte! ¡Habla para que me guíe, pronto!

—¡Aquí! ¿Eres tú, Lidya? —dijo él, también en tono quedo.

Sintió sobre sí el perfume delicado de ella. La piel suave, rozándole.

—Trata de separar las muñecas.

Aunque las ligaduras le sesgaban la carne, lo hizo. En unos instantes ella había finalizado su labor, empleando un cuchillo. Clark, revolviéndose y tras frotarse las doloridas muñecas, la pidió el arma:

—Déjamele: yo lo haré mejor.

Mientras segaba las ligaduras de los pies, ella le explicaba en voz baja:

—Están arriba. Tendremos que sorprenderles. Cuando les oí decir que te habían hecho prisionero y que pertenecías al O. S. S., me las ingenié para llegar hasta aquí. ¿Sabes?; yo también soy del Office Strategical Service.

La revelación le dejó unos segundos pensativo. La joven, cuyo comportamiento no era de su agrado, pertenecía al espionaje americano. ¡Su proceder había sido vendido por algo infinitamente más valioso que el dinero: la patria! Según esto, cuando le besó en el submarino, no era para atraérsele, sino… ¿Cómo no se habría dado cuenta? Ella que supo fingir con todos, con él…

Terminada su tarea, en unos segundos, se puso en pie, recobrando la normalidad de la circulación de la sangre, y la flexibilidad de las articulaciones. Volvía a ser el hombre valeroso y audaz, acometedor de las más peligrosas heroicidades.

—¿Tienes algún arma? —La preguntó, al ver que en su bolsillo no le habían dejado nada, exceptuando el pañuelo. En su tono de voz se advertía el trémolo emotivo de la desconcertante revelación.

Ella le mostró una «ZIS», diciendo:

—Para mi guardo una «browning» —la voz femenina no era presa de un nerviosismo natural: En la Academia de Espionaje la habían educado para aquellos momentos decisivos.

El asomó primeramente la cabeza por la puerta: Silencio.

—Sígueme —la indicó.

Al poco resonaron sobre la madera los pasos de alguien que se acercaba. Norton se pegó a la pared, esperando la presencia del hombre con los brazos preparados. Era un individuo desconocido, aunque se veía claramente su nacionalidad rusa. La luz de la linterna que llevaba sacó reflejos acerados al cuchillo del espía. Cayeron los dos hombres, formando un solo cuerpo. Cuando Lidya acercóse, Norton se levantaba ya, guardándose el puñal. Tras recoger la linterna alumbrando el cadáver en retorcida postura, lo registró, empuñando otra «ZIS», cargada, que entregó a Lidya:

—Te será más útil que la «browning». Y ahora conduce tú hasta donde estén.

En el cuarto piso del edificio había dos vigilantes. Resguardados en el quicio del muro, dijo él:

—Pasa tú, Lidya. Te conocen y no se pondrán en guardia. Entretenlos mientras yo me acerco.

Con paso lento, segura de su inmunidad, acercóse a los dos vigilantes. Frente a ellos, los dijo:

—Me dijeron que se encuentran aquí Virgina y Shomaker. ¿Puedo verlos?

—Tengo órdenes… —Inició uno de ellos.

No llegó a terminar la excusa. Lidya les encañonaba con la «ZIS».

—No mover ni un dedo. ¡Os va en ello la vida!

De dos zancadas, sin demora, el agente del O. S. S., llegó hasta allí, colocándose a espaldas de los dos hombres. Sus manos eran grandes, de largos dedos, con la palma extraordinariamente desarrollada, por las madejas de venas y tendones que la abultaban. Con ellas rígidas, igualando en dureza a una tabla de nogal, descargó dos fuertes golpes, medidos y precisos, en las respectivas nucas. No quiso desnucarlos; sólo perdieron el conocimiento.

Extremando las precauciones, se aproximaron a la puerta. A través de ella percibieron claramente voces.

—¡Con que Lidya es una espía americana! ¿Eh, mujer pérfida? ¡Dime la verdad! —estalló una voz masculina, la de Shomaker, revuelto su espíritu ante la acusación de Virginia, sobre la que él creía inocente. La pasión que sentía por la deliciosa joven le oscurecía la inteligencia no permitiéndole razonar con lucidez.

Dándose cuenta de que sus frases acusatorias caían como témpanos de hielo en el cerebro anonadado de Efimov, Virginia proseguía hablando con una serenidad diabólica, como refocilándose en su sufrimiento mental:

—Además está enamorada de Clark Norton, el norteamericano. Esto lo sabes tan bien como yo. Lo siento, Efimov, pero has de darte cuenta de que se trata de mi felicidad. Yo te quiero a ti, y no puedo sacrificarme a…

—¡Calla!

Con las pupilas dilatadas y las mandíbulas prietas, cerrando los puños, anhelante, el ruso de ojos hundidos parecía haber sufrido un mazazo. Exasperado por lo que él creía un cinismo soberbio, hablaba en tono sombrío. Colérico, escaparon de sus labios un borbotón de insultos:

—¡Niega todo lo que has dicho o te mataré a golpes, mujer maldita! ¡Quieres conquistarme, fingiendo un amor que no sientes, y por ello calumnias a Lidya! ¡Ella es fiel a nuestra causa! ¡Arpía; maldita mujer! —Ya sin razonar, llevóse la mano derecha al pecho. Apoyándose en una mesa, sacó un revólver.

Entonces si se aterrorizó ella, al verle pálido como un cadáver, empuñando la mortífera arma. Su espanto se tradujo en palabras balbucientes:

—¡No!… ¡No tires, Efimov! ¡Te puedo demostrar…!

El bronco estampido del proyectil la impidió continuar hablando. Con un gesto de pavor estereotipado en su bello rostro, caía al suelo. Debajo del hombro, muy cerca del corazón, una mancha escarlata se extendía sobre la albura de su piel.

Shomaker pasó sus dedos por la frente, calmándose la fiebre enloquecedora que le consumía.

Oyó pasos más tarde, tras el chasquido de la puerta al abrirse, pudo ver la figura de Clark Norton que se acercaba. Se inmovilizó tras el cortinón, asemejando una talla helénica, a la expectativa. Ante el avance precipitado del agente del O. S. S., Efimov retrocedió algo; su mano tropezó convulsa con un candelabro. Le empuñó con fuerza, esperando el momento propicio. No quería matarle; le odiaba y…

Nortonse había arrodillado ante el cadáver de Virginia, cuando recibió en la nuca el mazazo que le sumió en el caos del desvanecimiento. Tampoco Shomaker tuvo tiempo de nada. Sonó con estrépito la «ZIS» de Lidya y el soviético desplomóse con un balazo en el cuerpo. Inerte, sus ojos vidriados, quedaron fijos en la joven.

Ésta, sobreexcitada, corrió hacia el norteamericano, creyéndole muerto; tardó poco en reanimarle. Lo había conseguido, cuando un estallido fragoroso les hizo mirar hacia el cielo. El ruido de poderosos motores se hizo más perceptible. Las siluetas de los aviones se fueron agrandando. Una oleada de sangre caliente agolpóse en las mejillas de Clark. Su labor de años iba a finalizar en unos instantes.

Tras agudos silbidos, que parecían perforar el cerebro, el suelo empezaba a convulsionarse. La población amenazada por el ataque aéreo de los norteamericanos, se estremecía ante las bombas de los colosos del aire. Los muertos se sucedieron por docenas. Olía a azufre. El griterío ensordecedor seguía en aumento. Las defensas soviéticas eran impotentes.

Juntos, contemplando el apocalíptico espectáculo. Lidya le preguntó:

—Entonces… ¿conseguiste establecer contacto con el Presidente?

—Antes de que me apresasen, yo había penetrado en una cafetería. En el espejo del lavabo dejé un mensaje para el Director del O. S. S. Cualquiera que entrase comprendería la urgencia del mismo y que no se trataba de una broma. Y el resultado… ¡ante tus ojos! ¡El O. S. S., ha triunfado!

—¡Pero no gozaréis vosotros de ese triunfo!

Al escuchar la amenaza, el agente secreto volvióse. Frente a él, empuñando una «ZIS», se hallaba un hombre alto, de rostro descompuesto. Bajo el traje oscuro, con rayas blancas, no parecía exagerada la constitución de sus hombros. ¡Era el falso informador del C. I. A., Anthony Cather! ¡Aquel que le tendiese una celada mortal! Y, por lo que veía, no había muerto como creyó comprender… Ahora, tal vez alucinado por el desastroso final de su empresa, había cobrado un valor suicida…

—¡El padre Jack Budington! —La exclamación de Lidya, le hizo fijarse con detenimiento en las congestionadas facciones del que les amenazaba.

—Sí: era también, ocupando una doble personalidad, el bondadoso y sencillo reverendo de la «Spaso House». ¿Cómo no se habría dado cuenta? Tuvo necesidad de que Lidya hablase y… Pero era él; tenía la certeza: aquellos rasgos jóvenes, especialmente característicos… ¡Jamás podría haber sospechado que el sacerdote humilde, que siempre aconsejaba perdonar las injurias del prójimo…!

—¡No; no soy ningún sacerdote! —maldijo excitado, el falso Anthony Cather—: ¡Al verdadero Jack Budington le detuvimos en su viaje a Moscú y yo me encargué de reemplazarle! ¡No negaréis que estaba bien preparado mi plan! Gracias a él conocía tu llegada y te pude preparar aquel apoteósico recibimiento. ¡Veremos si ahora te escurres como entonces!

Y el ambiente se pobló de un eco extraño, al reír, sin separar apenas los labios.

Fuera del edificio, los proyectiles seguían horadando el aire. Pronto terminaría todo, con la victoria de los norteamericanos. Este éxito se debía al O. S. S.; y el O. S. S., a su mejor agente secreto: Clark Norton.

Tentaciones tuvo el anglosajón de deshacer aquellos labios finos, como pudiera serlo el corte de un afilado cuchillo, en los que se dibujaba el sarcasmo y el odio; con placer le hubiese desfigurado el rostro, aplastándole con el tacón de su bota, como pudiera hacerlo con una alimaña venenosa. Aquella frente ancha, que se prolongaba con unas prematuras entradas, parecían probar que, como su crueldad sanguinaria, su astucia era ilimitada, según demostró en el total exterminio de los habitantes norteamericanos de Sitka, pues era él «El Invisible» bajo cuyas órdenes actuaba Efimov Shomaker.

Su excitación llegó al paroxismo al ver el cadáver de Virginia:

—¡La habéis asesinado, sabakas (perros)! ¡Vosotros…!

No llegó a finalizar el borbotón de insultos. Una silla en la que se había apoyado hasta entonces el del O. S. S., voló para estrellarse con su mano armada, haciéndole soltar la «ZIS».

Seguidamente, Norton le tiró un «gancho» a la mandíbula, que falló por menos de una pulgada, ante el movimiento, más bien instintivo, del jefe bolchevique. Este pudo rehacerse, y entonces un brillo diamantino apareció en sus pupilas, como sinónimo de un rápido y demoledor ataque.

Inicióse una lucha feroz, encarnizada, entre los dos enemigos; por sólo espectador Lidya, con el arma presta para actuar, pero sin decidirse a emplearla. Clark, ayudado por sus ágiles piernas esquivaba por unos segundos los continuados «uno-dos», que el usurpador del puesto sacerdotal le dirigía.

Tras un hábil esguince, acercóse a él, de una zancada, castigándole la tetilla izquierda con la potencia de su izquierda. El ruso, pese a que no quería arrodillarse, no tuvo otro remedio que hacerlo, pues el dolor y el desfallecimiento le aflojaban los músculos.

Enloquecido por el sufrimiento, viéndolo todo rojo, y perdiendo el dominio sobre sí mismo, abalanzóse en «plongeón» sobre el norteamericano. Ambos en el suelo, revolcándose, vivieron la angustia más espantosa, al tratar de alcanzar el arma. Consideraban infundadamente, que la «ZIS» daría la victoria a quién la poseyese.

De nuevo en pie, prosiguieron lanzándose «swings». Al fin, cerca de la ventana de la que se había apartado la joven, actuó con acierto la derecha del espía americano: la potente y destructora diestra pareció arrancar crujidos del mentón del oriental, en un upper-cut fulminante y decisivo.

Dando traspiés, desplomóse éste con todo su peso sobre la cristalería, destrozándola. Desde la altura impresionante de un cuarto piso, cayó el jefe bolchevique en el vacío, acompañándose de un alarido que taladró los tímpanos de los jóvenes espías. En su caída vertiginosa, y mortal de necesidad, el suplantador del sacerdote y del informador, el maestro ruso en el arte de la caracterización, y cerebro oculto de aquel plan monstruoso contra los Estados Unidos, creyó que el suelo se levantaba para recibir su cuerpo… Las vértebras cervicales se le harían astillas, al rebotarle la nuca contra el pavimento.

Clark volvióse hacia la joven. Tácitamente, decidieron no hablar. En las verdes pupilas de ella fulguraba la gloriosa luz del amor.

La labor —inteligente y eficaz, pero ardua y pictórica de sacrificios— de los agentes de la División de Choque del O. S. S., que iniciaron sus arriesgadas empresas bajo las órdenes del General William J. Donovan, fructificaron en su mayoría cuando el Almirante Roscoe Hillenkoetter dirigía el Central Intelligence Agency. Más tarde fue el General Bedell Smith quien tomó el mando del organismo.

Las vidas sacrificadas en holocausto del C. I. A., han hecho de éste los OJOS y OÍDOS de Norteamérica.

FIN

PRÓLOGO

Precedido por un ordenanza, Anthony Harwick avanzó pasillo adelante con cierta emoción contenida. El ordenanza abrió una puerta y después de anunciar su nombre le cedió el paso, retirándose a continuación y cerrando tras él.

Harwick examinó de una rápida ojeada el lujoso despacho e inmediatamente concentró su atención en el hombre que, sentado ante la mesa, le contemplaba con mirada penetrante, entre inquisitiva y cariñosa.

Con voz agradable, bien timbrada, de claras inflexiones, el almirante Roscoe Hillenkoetter invitó:

—Adelante, Harwick. ¿Cómo está?

—Bien, señor. ¿Y usted?

—Perfectamente. Celebro conocerle. Haga el favor de tomar asiento.

Harwick estrechó una mano firme, enérgica, y se sentó frente a su interlocutor. Se encontraba por primera vez en presencia del director general del Central Intelligence Agency y, por consiguiente, un tanto cohibido. Sabía, además, que Hillenkoetter le había mandado llamar para confiarle alguna misión importante, y esto, en un agente novato como él, era motivo más que suficiente para que se sintiera un poco intranquilo. Sin embargo, dominó su emoción, aguantando serenamente, sin petulancia ni timidez excesiva, la mirada de su jefe.

El almirante, a juzgar por la expresión de su rostro, pareció bien impresionado por el aspecto de Anthony Harwick.

—Bien, Harwick. Voy a encomendarle un servicio difícil y peligroso, muy peligroso.

Anthony no hizo sementarles, y el director general del C. I. A., prosiguió:

—Le he escogido a usted para esta misión, sin conocerle personalmente, por varios motivos. El más importante de todos, su perfecto dominio del alemán. Según consta en su expediente —Hillenkoetter golpeó con la mano un grueso legajo que había sobre la mesa—, lo habla usted como un nativo. Esto es interesante, porque el servicio que ha de realizar es en Alemania, en la zona oriental.

Harwick arqueó las cejas, sorprendido, y el almirante, que había captado rápidamente el gesto del joven, inquirió, sonriendo:

—¿No le hace gracia ir a la zona rusa?

—Si es necesario, no me importa.

—Está bien. El segundo motivo por el que pensé en usted ha sido su falta de familia. Tengo entendido que es sólo en el mundo.

—Sí, señor.

—¿Tampoco tiene novia?

—Por ahora, no.

—Me alegro, Harwick. Va usted a salir para Europa mañana mismo y… es muy posible que no vuelva. Antes de explicarle su cometido deseo decirle algo. Tenga un cigarrillo.

Hillenkoetter abrió una cajita metálica repleta de cigarrillos y los dos hombres encendieron. El almirante se puso en pie, acercándose lentamente a la ventana. Su rostro denotaba cansancio, amargura. Estuvo unos momentos abstraído, contemplando a través de los cristales el cielo invernal, plomizo y gris, de aquella tarde del mes de febrero. La ciudad de Washington tenía un aspecto triste, desvaído, y el viento silbaba entre los esbeltos árboles que adornaban sus calles.

El director general del C. I. A., prosiguió:

—Usted, Harwick, ya conoce, en teoría al menos, el modo de funcionar de nuestra organización. Le falta práctica, pero ésta sólo se adquiere trabajando en casos importantes, y alguna vez hay que empezar. El C. I. A. exige muchos sacrificios a sus hombres, Marwiok.

—Lo sé, señor. Lo sabía cuando ingresé y eso no me preocupa.

—Sacrificios —siguió Hillenkoetter, sin hacer caso de la interrupción de Anthony— que en la mayoría de los casos no tienen compensación de ninguna clase. Esto es lo más terrible. Un policía, un agente federal, un militar, también se juega la vida y en ocasiones la pierde. Pero, en cambio, puede lograr honores póstumos, recompensas, medallas, y muchas veces sus hazañas son relatadas públicamente como ejemplo para otros; se ensalzan sus virtudes, su heroísmo, su valor. En el C. I. A., salvo muy raras excepciones, no ocurre nada de eso. Nuestros hombres han de trabajar casi siempre en el anónimo; arriesgar la vida en países extranjeros, sin ninguna protección oficial, valiéndose de su iniciativa y de sus recursos personales; y frecuentemente mueren en el desempeño de su cometido, ignorados y solos, abandonados a sus propias fuerzas. Hacen falta unas condiciones muy especiales para ser espía. Desde que estoy al frente de la organización hemos tenido grandes triunfos y también, claro está, algunos fracasos. El C. I. A., es hoy una entidad poderosa y temida. Muchos agentes nuestros partieron para un servicio y no regresaron. Lo probable es que hayan muerto, pero ignoramos dónde, cuándo y de qué forma. Y en cuanto a los que triunfan, su única recompensa es la satisfacción de haber cumplido un deber para con la Patria. Pero no podemos publicar sus hazañas a los cuatro vientos, ni proponerlos para una recompensa oficial. Todo se queda aquí dentro y sólo unos cuantos conocemos con detalle los numerosos actos de heroísmo llevados a cabo por agentes del C. I. A.

Roscoe Hillenkoetter, regresó a la mesa, sentándose en su sillón giratorio. Mientras hablaba, el cigarrillo se había ido consumiendo entre sus dedos. Aplastó la colilla en el cenicero y dijo:

—El C. I. A., ha prestado valiosísimos servicios a los Estados Unidos. Si los antecedentes que duermen bajo el polvo de nuestros archivos pudieran ser dados a la luz algún día, el mundo se quedaría asombrado. Yo puse todo mi empaño, todo mi voluntad y todo mi trabajo en la empresa. Me ha cabido el honor de dirigir la organización durante varios años, con gran éxito, y estoy por ello satisfecho. Pero al mismo tiempo siento algunas veces la amargura de haber mandado a muchos hombres a la muerte. Claro que cuando se halla en juego la propia existencia de la Patria, todos los sacrificios son pocos. Hubo un tiempo, cuando terminó la guerra, en que pensé que también nuestra misión habría concluido o que, al menos, no sería tan intensa. Pronto me convencí de mi error. Los Estados Unidos siguen necesitando de nosotros tanto como entonces. Terminaron las batallas a cara descubierta, pero estas otras batallas, sordas y silenciosas, de la intriga y de la traición, contra enemigos astutos y solapados, continúan y continuarán siempre. Estoy un poco cansado y voy siendo viejo. He pedido el relevo y creo que dentro de poco tiempo cesaré en el mando de la organización[9]. Un puesto en el que coseché satisfacciones y tristezas. No obstante, mientras ocupe este cargo he de seguir cumpliendo con mi deber. No sé si me explico bien, Harwick…

—Sí, señor —dijo con sencillez el joven—. Le comprendo… y le admiro.

—Gracias. Yo quería llevar a su ánimo, antes de que salga para Europa, la idea de que va a jugarse la vida con muchas posibilidades de perderla. Ya sé que esto no le asusta. Pero piense que si le sucede algo irreparable casi nadie lo sabrá, y nosotros tendremos que limitarnos a borrar su nombre de nuestras listas y a archivar su expediente entre los de nuestros muertos.

—Me hago cargo, señor. Haré lo que sea menester y puede estar seguro de que, tanto si regreso con vida como si muero, nunca me arrepentiré de haber servido a mi Patria.

—Piense también que puede encontrar una muerte poco agradable, que puede pasar a la historia como cualquier coca menos como un héroe. Quizá… como un cobarde.

—¿Cómo un cobarde? No comprendo…

—Se han dado casos. Repito que los agentes del C. I. A., han de sacrificarse a veces hasta lo inverosímil. También tenemos «cobardes» entre nuestros héroes muertos. Hombres que cayeron sin honor por no revelar un secreto de vital importancia; hombres que se fingieron ladrones, estafadores, traidores, y al fracasar murieron como tales. Y solamente aquí dentro se conoce la verdad.

El almirante Hillenkoetter oprimió un timbre y momentos después entró un ordenanza en el despacho.

—Vaya al archivo y pida el expediente de Reginald Mc-Gregor.

Cuando el ordenanza se hubo retirado, Hillenkoetter manifestó:

—Usted no habrá oído hablar nunca de Reginald Mc-Gregor, ¿verdad?

—No, señor.

—Fue un caso típico de lo que antes le decía.

—¿Murió?

—Sí. ¡Y de qué modo! El llevó el sacrificio hasta el fin y prestó a los Estados Unidos un servicio de cuya importancia usted mismo juzgará. A ustedes, los jóvenes, que han ingresado en el C. I. A., llenos de ilusiones, les conviene saber algunas de estas cosas. Y no me crea un pesimista, Harwick. Nunca lo he sido. Simplemente trato de que se percate usted de la realidad y de que no pueda pensar que yo exagero. No es usted el primero al que hablo así, y le aseguro que me resulta duro hacerlo. Sin embargo, a nadie le he contado jamás la historia de Reginald Mc-Gregor, Reggie, como le llamaban sus amigos. La verdad de su muerte ha permanecido en el mayor secreto. Voy a contárselo a usted, Harwick.

Regresó el ordenanza con el expediente solicitado. Roscoe Hillenkoetter alargó al joven un segundo cigarrillo y tomó otro para sí. Harwick le ofreció lumbre con su encendedor, prendió su propio pitillo y, recostándose cómodamente en la silla se dispuso a escuchar.

El almirante abrió la carpeta; repasó unos cuantos folios cual si buscara algún dato, alguna fecha olvidada. Su rostro, ligeramente velado por el humo grisáceo de los cigarrillos, tenía una expresión indefinible, nostálgica.

—No sabría concretamente cómo describir a Mc-Gregor —comenzó— para que pudiera usted hacerse una idea clara de su personalidad. Tal vez lo más exacto sea decir que Reginald Mc-Gregor era el hombre más simpático del Central Intelligence Agency…

CAPÍTULO PRIMERO

EGINALD Mc-Gregor descendió del avión llevando la gabardina al brazo, el sombrero echado hacia atrás y un de la mano derecha.

Miró en torno suyo, sonriendo, como si esperase a alguien, pero resultaba muy difícil descubrir a una persona en aquel enjambre humano, que era el aeródromo de La Guardia, en los días que siguieron a la terminación de la guerra mundial.

Entraban y salían aviones constantemente. Militares licenciados o con permiso; extranjeros de todas las nacionalidades; gentes llegadas de Europa huyendo de los últimos coletazos de la catástrofe; hombres de negocios que preparaban sus baterías para cañonear la paz, en espera de las numerosas ocasiones propicias que se presentan al final de toda guerra para hacer dinero; diplomáticos; funcionarios del Gobierno, agentes federales…

Reginald no vio a la persona que esperaba, más no por eso desapareció de su semblante la abierta sonrisa que rara vez le abandonaba. Se abrió paso cómo pudo, murmurando disculpas, entre la marea humana que llenaba el campo, hasta llegar a uno de los restaurantes del aeropuerto, donde al cabo de un rato consiguió hacerse un hueco en el mostrador.

Dejó el maletín en el suelo, y sobre él, descuidadamente, la gabardina. Echóse un poco más atrás el sombrero y pidió un whisky, paladeándole con delectación. Encendió un cigarrillo…

Aún le parecía mentira que la guerra hubiese terminado y, sobre todo, que él estuviera vivo. Claro que, con toda seguridad, los peligros no habían concluido para los agentes del C. I. A. Pero ya era bastante estar allí, en Nueva York, aunque sólo fuese por unos días, después de todo lo pasado.

Reginald Mc-Gregor era alto, fuerte, de anchas espaldas, musculoso. En contraste con su corpulencia tenía cara de niño; ojos, azules, de mirada ingenua, abierta, cálida; labios, gruesos, bien dibujados, y dientes muy blancos, un poco lobunos; el cabello, rojo, ondulado, le caía en desorden sobre la frente como si no se peinara nunca.

Sus compañeros le llamaban «el nene», pero Reginald no se molestaba por ello. Le decían con frecuencia que no había estado muy acertado al elegir aquella profesión. Un hombre como él, que parecía hallarse en paz con el mundo, enamorado de la vida, siempre dispuesto a hacer un favor, a remediar una necesidad o a escuchar la confidencia de una preocupación ajena, hubiera sido probablemente un gran abogado, un buen médico o algo por el estilo. ¡Agente del C. I. A.! No parecía, desde luego, una profesión muy adecuada para Reginald Mc-Gregor.

En los comienzos del curso intensivo que siguió, en un lugar ignorado de los Estados Unidos, antes de incorporarse al servicio activo del Central Intelligence Agency, tuvo que soportar bastantes bromas. Y él reía, reía siempre, con aquella sonrisa de niño bueno, sin mostrarse jamás ofendido por las frecuentes alusiones a su cara aniñada, a su carácter jovial, a su ingenuidad, aunque esta ingenuidad era mucho más aparente que real.

Causó cierta impresión entre sus compañeros e incluso entre los profesores en las primeras clases de tiro. Colocaba todas las balas del cargador en el centro de la diana, sin darle importancia, apuntando con desenfado, como si fuera la cosa más natural del mundo.

En las disciplinas teóricas, cuando el profesor le preguntaba, Reginald pensaba la contestación un buen rato.

Y después replicaba con su vez llena, sonora, y con una seguridad asombrosa. Rara vez cometía errores.

Llegó un momento en que, durante las horas de estudio, eran muchos los que acudían a él en demanda de una explicación sobre cualquier problema complicado. «El nene» daba siempre la respuesta adecuada, en tono amable, sin afectación.

Muchos ignoraban que Reginald Mc-Gregor había combatido en el Pacífico unos cuantos meses, desde que se produjo el ataque japonés a Pearl Harbour, y que se distinguió en varias ocasiones, alcanzando el grado de teniente. Ignoraban, asimismo, que le había sido concedida la licencia para que ingresara en el C. I. A., porque era un hombre de gran cultura, que hablaba a la perfección varios idiomas, dotado de una gran fortaleza física, de una sangre fría y de una astucia extraordinarias; cualidades avaloradas más aún por el hecho —inestimable para un agente secreto— de que nadie podía adivinarlas de primera intención en aquel muchacho aparentemente jovial, despreocupado, alegre, casi infantil. Ignoraban todo esto porque Reginald Mc-Gregor rara vez hablaba de sí mismo.

Al terminar el curso, en plena guerra mundial, cuando todo el esfuerzo de la poderosa nación norteamericana se centraba en la producción bélica, Mc-Gregor fue destinado a las Oficinas del C. I. A., en Washington. Y durante algún tiempo dejó de sonreír. No era aquello lo que él había pensado. Él había solicitado el ingreso en el C. I. A., por consejo de un alto jefe militar, amigo suyo, que desempeñaba un cargo de importancia en el Departamento de Contraespionaje. Este personaje le convenció de que allí podría prestar a su Patria servicios más útiles que los que prestaba en el frente con las armas en la mano; le convenció de que el C. I. A., necesitaba hombres como él. Y fue él quien obtuvo su licenciamiento del Ejército.

Pero Mc-Gregor nunca pudo sospechar que fuesen a convertirle en un oficinista. Para eso hubiera sido preferible haber seguido luchando en los frentes con un fusil en la mano.

Sin embargo, aceptó su destino sin protestar, disciplinadamente, cumpliendo a la perfección cuántos servicios técnicos le fueron encargados. Sus jefes tenían la equivocada opinión de que Mc-Gregor no era el hombre apropiado para la acción; le creían demasiado ingenuo, contribuyendo a ratificar este criterio el informe que recibieron de los profesores, a la terminación del curso de adiestramiento.

—Es un cerebro notable —comentó en una ocasión el inspector Master—, aunque algo lento. Piensa demasiado las cosas. Eso está bien para su actual tarea. Pero si es igual de lento en sus reflejos físicos… mal asunto. El día que tenga que enfrentarse con algún aventurero experimentado, con algún criminal peligroso, lo pasará muy mal.

Estas frases del inspector llegaron a oídos de Reginald, cuyo único comentario fue una sonrisa más amplia de la normal, si ello fuera posible. No dijo nada para tratar de deshacer el equivocado criterio que de él habían formado.

Los que así pensaban cambiaron bruscamente de opinión poco tiempo después. El inspector Master tuvo que ir a Nueva York a un asunto relacionado con el servicio y llevó con él a Reginald Mc-Gregor. Nada importante. La cosa quedó rápidamente resuelta y el inspector decidió regresar a Washington al día siguiente. El Destino hizo lo demás.

Al inspector Master le agradaba charlar con su subordinado. Manifestaba a menudo que Reginald Mc-Gregor decía cosas interesantes en la conversación, y a Master, que presumía de psicólogo, le gustaba estudiar el carácter de las gentes.

Fue un hecho fortuito que aquella noche, cuando se encontraban cenando en el hotel, se le ocurriera decir al inspector Master:

—¿Qué le parece si fuéramos a divertirnos un rato? El servicio exige demasiado de nosotros y a veces es bueno un poco de distracción.

—Bien, señor.

—¿Dónde quiere que vayamos?

—Donde usted guste, señor.

—Oiga —dijo con ironía Master—, no estamos de servicio; conque suprima el señor.

—Sí, señor.

—¡Mc-Gregor!

—Dispense, señor.

—Está bien. Ya veo que es inútil. Vamos a vestirnos de etiqueta. Iremos a un cabaret mejicano muy simpático que hay en la calle 12. ¿Lo conoce usted?

—No, señor.

—Le gustará. Nos tomaremos esta pequeña expansión. Mañana estaremos otra vez en Washington, llenos de trabajo hasta el cuello.

El cabaret mejicano indicado por Master no tenía en realidad nada de particular. Era uno de tantos, decorado al estilo típico de Méjico, con buen servicio, excelente orquesta y algunas atracciones que no estaban mal del todo.

Por aquel entonces había en Nueva York un atracador audaz llamado Andy Perkins, al que la policía tenía muchas ganas de echar el guante, pero nunca lo lograba.

También fue una casualidad que a Andy Perkins se le ocurriera aquella noche atracar el cabaret donde se encontraban bebiendo unos combinados y disfrutando del espectáculo los dos hombres del C. I. A.

Al filo de la media noche, Andy Perkins entró con dos de sus hombres, pistola en mano, mientras otro quedaba guardando la entrada.

—¡Manos arriba!

La orden fue pronunciada en tono seco, tajante. Hubo gritos, desmayos de mujeres, un gran revuelo… Pero las pistolas, firmemente empuñadas, dominaron la situación enseguida.

—¡Todos en aquel rincón! ¡Pronto! —La voz de Andy Perkins era fría y enérgica. Con los brazos en alto, los asustados clientes del cabaret empezaron a replegarse hacia el sitio indicado.

La mesa ocupada por Mc-Gregor y el inspector estaba próxima a la pista de baile. Los gangsters se hallaban a poco más de cuatro yardas de distancia de ellos. El inspector, como todo el mundo, levantó los brazos. Aquel asunto no era de la jurisdicción del C. I. A., y no quería mezclarse en él, aunque, naturalmente, estaba dispuesto a hacerlo si se presentaba una ocasión favorable. Hombre habituado a situaciones comprometidas, no perdía fácilmente la serenidad.

Iba a empezar el despojo de los clientes del cabaret, cuando una señora, perdido el control de los nervios, chilló histéricamente.

—¡Cállese! —rugió descompuesto Perkins, dirigiendo el cañón de su pistola hacia la mujer. Pero ésta, lejos de callar, arreció en sus gritos.

Reginald Mc-Gregor leyó en los ojos del forajido el deseo de matar y comprendió que iba a apretar el gatillo…

Apenas si Master pudo darse cuenta de la reacción del «nene». El hombre de los reflejos lentos dejóse caer de rodillas. Cuando estuvo en esta posición ya había sacado la pistola de la funda sobaquera. Sonaron tres disparos.

Andy Perkins fue el primero en caer, con un balazo entre las cejas. Uno de sus hombres le siguió en el camino de la eternidad. Al otro no le alcanzó bien «el nene» y, aunque herido, tuvo tiempo de disparar.

Lo que pasó después se lo contaron a Reginald Mc-Gregor a los tres días, cuando recobró el conocimiento en el hospital. El disparo del gángster le había herido seriamente en el pecho.

La primera persona que contemplaron sus ojos fue el inspector, que comentó:

—¡Vaya, hombre! Por fin despierta.

Reginald Mc-Gregor sonreía.

—Me alegro de verle, señor. ¿Qué sucedió? Después de haber disparado no me acuerdo de nada.

—Poca cosa. Liquidó usted al jefe de los atracadores. Por cierto era un tal Perkins, muy buscado por la policía. También mató a otro de los suyos, y éste, a su vez, le atizó a usted. Para entonces ya había yo reaccionado y acabé con él. Había otro tipo a la puerta que se entregó al ver el desastre. He tenido que moverme mucho para que no cayeran sobre usted los periodistas y fotógrafos de todo Nueva York. A nosotros no nos conviene dar publicidad a nuestros nombres. El jefe de la Policía le felicita efusivamente por mi mediación, aunque en el fondo no le ha hecho mucha gracia que fuéramos nosotros, o mejor dicho, usted, el que acabara con Perkins. Es una espina que tenía clavada. ¿Por qué se lanzó usted tan inesperadamente al ataque?

—Iba a matar a aquella mujer, señor. Lo vi claramente en su rostro.

—Bien, ya no tiene remedio. Pero el asunto ha estado a punto de costarle la vida. La culpa la tengo yo por ocurrírseme ir a que nos divirtiéramos un rato.

—Usted no podía adivinar lo que iba a suceder, señor. ¿Llevo mucho tiempo aquí?

—Tres días. Empezaba a creer que no iba a recuperar nunca el conocimiento.

—No le extrañe, señor. Soy hombre de reflejos lentos —dijo Mc-Gregor sonriendo.

El inspector Master tragó saliva.

Un mes más tarde, Reginald Mc-Gregor, completamente repuesto de sus heridas, se hallaba de nuevo en Washington. El inspector Master recibió órdenes del director general del C. I. A., para que se trasladara a Inglaterra a realizar una misión difícil.

—Llevará un agente con usted para que le ayude, Master —explicó Hillenkoetter—. El asunto es arriesgado. Escójalo usted mismo.

Master, sin vacilar, repuso:

—Llevaré al «nene».

—¿Cómo dice?

—Perdón, señor. Quise decir al agente Reginald Mc-Gregor.

El inspector Master y Mc-Gregor hicieron el viaje en avión, aterrizando en Londres una tarde soleada que hizo exclamar jovialmente al «nene»:

—El piloto ha debido confundirse, señor. No veo la niebla.

Aquél fue el primer servicio de importancia llevado a por Reginald Mc-Gregor, en colaboración con Master. Más tarde le encomendaron otro caso, y otro, y otro. Hasta el final de la guerra, el «nene» desempeñó los más peligrosos y difíciles cometidos, saliendo airoso de todos ellos. Recorrió medio mundo. Estuvo en Shanghái, en Hong-Kong, en el norte de África y en diversos puntos de Europa. Llegó incluso en una ocasión a traspasar el telón de acero para rescatar de las garras soviéticas a un diplomático norteamericano. Y lo hizo.

Parecía que un hado especial protegiera su vida y siempre salía indemne de sus arriesgadas misiones. Los altos jefes del C. I. A., llegaron a considerarle más que a ningún otro agente. A fuerza de éxitos acabó por crear la impresión de que era infalible, de que los peligros resbalaban por su persona sin rozarle.

Cada vez que le enviaban a un servicio se despedía con una de sus amplias sonrisas y un «Hasta la vista». Y regresaba siempre, sonriendo, sin dar importancia a lo hecho y saludando con un «Ya estoy de vuelta. Todo ha ido bien».

Acabada la guerra fue prepuesto para el ascenso a inspector. El inspector más joven del Central Intelligence Agency…

En el bar del aeropuerto, Reginald Mc-Gregor termino de saborear el segundo whisky y de rememorar las aventuras, tan intensas, de aquella época terrible. Echó una mirada al reloj. Indudablemente la chica que había prometido ir a esperarle a la llegada del avión no acudiría a la cita.

Encogiéndose de hombros abonó la consumición y marchó a la cabina telefónica. Después de consultar una pequeña agenda marcó un número. Uno de los muchos números que allí tenía anotados y que correspondía: cada uno, al teléfono de una muchacha. «A rey muerto rey puesto».

—Oiga —dijo cuándo contestaron a su llamada—. ¿Mi Marjorie Ridge?

—Un momento.

Al cabo de un ratito una agradable voz de mujer llegó a sus oídos.

—¿Quién llama?

—¿A que no lo adivinas, nena?

—No sé. ¿Quién es? ¿Se trata de una broma?

—Nada de eso. Me llamo Reginald Mc-Gregor. ¿Te acuerdas de mí?

—¡Reginald! —La voz de la muchacha denotaba sorpresa y alegría—. ¿Eres tú de verdad?

—No sé si soy de verdad o de mentira pero desde ruego soy yo. Acabo de llegar a Nueva York y eres la primera persona a quien quería ver —mintió tranquilamente.

—¿Dónde estás?

—En el aeropuerto. Pero aún es temprano. Si no tienes otra cosa mejor que hacer iré a buscarte. Bueno, eso si no te has casado o algo por el estilo.

—No —contestó riendo Marjorie—. No me he casado… —Nada por el estilo. Me alegro de que hayas vuelto, ruedes venir a buscarme cuando quieras.

—Lo que tarde en llegar a tu casa en un «taxi», nena.

En el «taxi», Reginald Mc-Gregor encendió un cigarrillo, mientras trataba de rememorar con detalle la figura y el rostro de Marjorie Ridge. En realidad no se acordaba muy bien de ella. Tenía la invariable costumbre de dedicar a las mujeres los escasos ratos libres que el servicio le dejaba. Había conocido a muchas y en muchos sitios, aunque ninguna llegara a impresionarle lo bastante como para pensar en el matrimonio. Además, dada su profesión no debía casarse. Sentía, eso sí, cierta predilección por Katherine y por ella había hecho el viaje desde Washington con un permiso de tres días. Ausente casi siempre de los Estados Unidos en los dos últimos años, hacía mucho tiempo que no iba a Nueva York, su ciudad natal, y deseaba pasar en ella unos días tranquilos y ver a Katherine. La escribió con tiempo anunciándola su llegada y ella le contestó manifestándole que le estaría esperando en el aeropuerto. Pero no fué así.

Tres días eran muy poco tiempo. Reginald quería aprovecharlos bien y no estaba dispuesto a perderlos en localizar a Katherine. La había comunicado también en la carta, que se alojaría en el hotel «Majestic» y por consiguiente, si tenía interés en verle, le buscaría o le llamaría por teléfono. Mientras tanto, bueno era irse preparando otra distracción…, por si acaso.

Por eso entró en la cabina telefónica y marcó el número de Marjorie, eligiéndole casi al azar entre los varios que llevaba apuntados en la agenda.

¿Marjorie Ridge? Tenía de ella una idea algo confusa. Hizo un esfuerzo de voluntad, cuando el «taxi» avanzaba ya por las calles de Manhattan, tratando de recordar cuándo la había conocido, en qué circunstancia y cómo era. En realidad, apenas se acordaba de ella. O no se acordaba nada.

Al comunicarla su nombre por teléfono ella se dió cuenta enseguida de quién la llamaba y pareció, por el tono de su voz, que se alegraba.

¿Marjorie Ridge? Seguía sin poder acordarse. Y cuanto más se esforzaba en ello mayor era la confusión que sufría. Los rostros de diversas muchachas neoyorquinas cruzaron rápidamente por su retina. Pero ¿cuál de ellas era Marjorie Ridge?

El vehículo se detuvo ante una casa de buen aspecto, en la calle 34, Reginald se apeó después de abonar el importe del recorrido y penetró decididamente en el portal. Sí, él había estado en aquella casa alguna vez anteriormente.

Por lo menos le resultaba familiar el portal. Había a mano izquierda un pequeño mostrador tras el cual se hallaba, leyendo una novela, el conserje del edificio. Mc-Gregor inquirió:

—¿Miss Marjorie Ridge?

—Piso noveno, letra B.

En los pocos momentos que tardó el ascensor en subí al piso noveno, Mc-Gregor no había conseguido reconstruir en su imaginación la pequeña historia de su amistad con Marjorie Ridge. Y seguía sin recordar su físico.

CAPÍTULO II

A la cosa no tenía remedio. Oprimió el timbre del departamento B pensando que podía haber adquirido un ramo de flores o unos bombones para la mujer a la que había asegurado por teléfono ser «la primera persona a quien deseaba ver».

Al oír un ligero taconeo en el interior del piso, el agente del C. I. A., hizo uso de su mejor sonrisa, que se apagó bruscamente en el instante en que se abrió la puerta y apareció ante sus ojos una mujer pequeñita, menuda, de cabello ralo y nariz aguileña sobre la que cabalgaban unas gafas de carey. Mc-Gregor se quedó sin habla. ¿Era posible que alguna vez hubiese alternado con semejante ejemplar de la especie humana? La joven, mirándole con curiosidad preguntó:

—¿Qué desea?

Y evitó a Reginald un monumental patinazo al agregar inmediatamente:

—¡Ah! Usted debe ser el señor Mc-Gregor. Pase. Marjorie le está esperando.

Reapareció la sonrisa en el rostro de Reginald que Suspiró aliviado, saludando:

—Buenas tardes, señorita. Soy, en efecto, Mc-Gregor.

La muchacha le condujo a un cuarto de estar lujosamente amueblado.

—Voy a avisar a Marjorie.

A solas, Reginald Mc-Gregor curioseó la estancia Los recuerdos acudían ahora a su memoria con algo más de claridad. Él había estado en aquella casa por lo menos un par de veces. Se acordaba perfectamente del coquetón saloncito donde se hallaba.

Marjorie Ridge entró.

Había bastante diferencia entre ella y la que abriera la puerta del piso a Mc-Gregor. Pensó el agente del I C. I. A. que su despiste era incomprensible. ¿Cómo podía haber olvidado una cara semejante?

Marjorie Ridge era luminosa, deslumbrante. Alta, de piernas largas y bien formadas, estrecha cintura, caderas deliciosamente curvadas y un busto que hubiera podido servir de modelo al escultor más exigente. Tenía el cutis muy blanco, terso y suave; la barbilla con un pequeño hoyuelo en el centro; los labios más bien gruesos, de perfecto dibujo, prometedores y frescos, mostraban al abrirse la doble hilera de dientes blanquísimos, simétricos e iguales; la nariz un poco ancha, de aletas muy abiertas; y los ojos garzos, rasgados, soñadores, de mirada limpia y serena; llevaba el cabello, de color negro azabache, corto y graciosamente peinado.

Iba vestida con un traje de calle, de lanilla gris, con un pliegue en la ajustada falda y tres grandes botones rojos sobre el pecho, en diagonal.

—Hola, Reginald —saludó—. ¿Cómo estás?

—Maravillado, chica. Quiero decir que estoy bien. ¿Y tú?

—Sorprendida agradablemente. Tanto tiempo sin saber de ti… ¿Cómo se te ha ocurrido llamarme?

—¿Tanto te extraña? Es lo primero que he hecho al llegar a Nueva York.

Ella sonrió abiertamente y dijo:

—No te creo. Pero es lo mismo.

—¿Salimos o nos quedamos?

—Siéntate un momento, Reginald. Estuviste en la guerra ¿verdad?

—Pues en cierto modo, sí.

—¡Ah! Eso es un poco misterioso. Siempre supuse no sé por qué, que estabas en el frente. Me he acordado mucho de ti.

—Y yo de ti, nena.

—Sigo sin creerte, Reggie. Por lo que veo, la guerra no te ha cambiado. Continúas siendo tan embustero como antes.

Reginald se removió en la silla. Al parecer aquella muchacha le conocía bastante mejor de lo que hubiese podido sospechar.

Entró la joven de las gafas, murmurando:

—Dispensen. Voy a salir, Marjorie.

—Un momento. Permíteme que te presente a Reginald Mc-Gregor, el mayor embustero de los Estados Unidos. Reginald: mi amiga Agnes. Comparte conmigo el cuarto desde hace un año que vino a residir en Nueva York.

Reginald se levantó, estrechando la mano de la insignificante Agnes, y exclamó:

—Tanto gusto, señorita.

—El gusto es mío. Venía a decirte, Marjorie, que me marcho. Tú… —Miró significativamente a Mc-Gregor y terminó—: ¿te quedas?

—No —dijo Marjorie algo sonrojada—. Vamos a salir también; Reginald ha estado en la guerra y seguramente le apetece un poco de bullicio. ¿Hace mucho que no venías a Nueva York, Reggie?

—Bastante —contestó evasivamente el agente del C. I. A.

Salieron juntos los tres y en el portal se despidió Agnes a la que estaba esperando un muchacho en la acera de enfrente. Extrañado, Mc-Gregor preguntó a Marjorie:

—¿Tiene novio?

—¿Mi amiga? Ya lo ves que sí. ¿Por qué no había de tenerlo?

—No, por nada. ¿Dónde iremos?

—Donde tú quieras.

—Por mi parte, a un sitio donde se pueda tomar algo, charlar tranquilamente y oír un poco de música. Ahora estoy un poco desorientadillo de Nueva York pero me ambientaré enseguida. Entre tanto, es mejor que guíes tú.

—De acuerdo. ¿Vas a estar muchos días aquí?

—Sólo tres.

—Es poco tiempo.

—En poco tiempo pueden suceder tantas cosas…

—Estás muy enigmático, Reggie. ¿Qué te sucede?

—¿A mí? Nada.

Marjorie hizo señas a un «taxi» que pasaba. Subieron y la muchacha ordenó al conductor:

—Al hotel Wellington, en la Séptima Avenida.

Explicó a Mc-Gregor:

—Tengo que ver allí a un señor. Asuntos de mi oficina ¿sabes? Ahora he ascendido y ocupo un cargo importante. No tardaré ni cinco minutos.

Quedaron silenciosos un buen rato mientras el automóvil avanzaba despacio por las calles en las que el tráfico, a aquella hora de la tarde, era muy nutrido.

Mc-Gregor esperó en el coche mientras la muchacha entraba en el hotel. Había sido una suerte que Katherine no hubiese acudido a esperarle al aeródromo. Marjorie era una mujer espléndida y muy joven. Quizá había cambiado algo en aquellos dos años. Cuando él la conoció (ahora ya lo recordaba perfectamente) no era tan impresionante. Aquellos dos años habían transformado a la jovencita que él conoció en una, mujer maravillosa.

Reapareció Marjorie al poco rato.

—¿He tardado?

—No. Se ve que estás hecha toda una mujer de negocios.

—No tanto, Reggie. Bien, vamos a tomar algo por ahí. Podemos ir, por ejemplo, al Commodore. Se está bien allí. ¿Te acuerdas?

—¿De qué?

Ella se echó a reír, exclamando a continuación:

—No tienes arreglo, Reggie. Pobre de la mujer que se haga ilusiones contigo. Estuvimos en ese Club varias veces… hace más de dos años. Pensé que acaso te acordarás de ello.

—Claro que me acuerdo —replicó fogosamente Reginald—. Es que estaba distraído cuando me lo has preguntado. Estaba pensando…

—¿Qué?

—Que soy un hombre de suerte.

En el Commodore, escogieron una mesa apartada y tomaron asiento. Marjorie pidió un combinado y Reginald un whisky con soda. No había demasiada gente en el local y en la pista de baile bailaban solamente unas cuantas parejas a los acordes de un mambo interpretado por una colosal orquesta. Repentinamente, Marjorie preguntó:

—¿Por qué me llamaste, Reggie?

—¿Por qué te llamé? ¡Vaya pregunta! Pues porque deseaba verte.

—¿No sería más exacto decir que deseabas distraerte? Apostaría cualquier cosa a que me llamaste por pura casualidad. Quizá porque fue el primer nombre que viste en tu carnet o por cualquier otra circunstancia análoga.

—Te aseguro…

—No asegures, Reggie. Ayer me encontré con Katherine.

Reginald Mc-Gregor se quedó con la boca abierta. Hasta aquel momento no había recordado que fue precisamente Katherine quien le presentó en otros tiempos a Marjorie. Eran amigas.

—¿Cómo dices?

—Me explicó… qué la habías escrito y lo que ella te había contestado. Como no ha ido a esperarte… pensaste en mí.

—Me rindo sin condiciones —dijo Mc-Gregor sonriendo.

—No te preocupes —repuso Marjorie—. Cuando me llamaste estuve a punto de colgar el auricular. Me dio cierta rabia. Pero debo confesar que siempre me has sido simpático y me agradaba volver a verte. Hablemos de otra cosa. Cuéntame algo de la guerra.

—Un momento. ¿Por qué no fue Katherine a esperarme?

—¿De verdad quieres saberlo?

—Claro que sí. Ella no me importa aunque tú pienses lo contrario.

—Bien. Te lo diré. Katherine está prometida. —Va a casarse en breve. Cuando recibió tu Carta, el novio se encontraba ausente de Nueva York. Ya sabes que ella siempre fue un poco… alegre. Tal vez pensó divertirse contigo y hubiera ido a esperarte, estoy segura, de no haber ido debe ser porque el novio regresó de improviso ayer… Me lo explicó como una cesa muy natural, lamentando casi que su novio hubiera vuelto. Es muy… especial.

Mc-Gregor levantó su copa, exclamando:

—Brindemos por el novio de Katherine. Ha sido nuestra providencia.

—¿Nuestra providencia?

—Sí. El, con su retorno, impidió que Katherine fuese a buscarme y que se divirtiera a mi costa unos días tomándome miserablemente el pelo. Yo te llamé a ti y el resultado… Bueno, eres la única mujer…

Se puso serio de pronto y añadió:

—No. A ti no te lo digo. Vamos a bailar.

En aquel momento la orquesta empezaba a tocar el «Beguine the beguin»…

Eran más de las dos de la mañana cuando Reginald Mc-Gregor y Marjorie Ridge llegaban, cogidos del brazo, al portal de la casa de la joven. La noche era fría y el viento batía con fuerza las solitarias calles neoyorquinas. Recostada en el quicio de la puerta, Marjorie murmuró:

—Han sido unas horas deliciosas, Reggie. Gracias.

—Gracias a ti, Marjorie. ¿De verdad lo has pensado bien?

—Claro que sí. Todo ha sido estupendo. La tarde en el Commodore, la cena en el Waldorf y después el baile en Ambassador. Te has gastado mucho dinero.

—Nunca mejor empleado.

—¿Volveremos a vernos antes de tu marcha?

—Desde luego. ¿Por qué lo preguntas con tanta reticencia?

—Porque a lo mejor tienes otra en lista para mañana —hizo una pausa y agregó poniéndose seria—: No me hagas caso, Reggie. Soy una imbécil.

Reginald Mc-Gregor sacó del bolsillo superior de la americana su agenda de apuntes y la hizo pedazos, arrojándolos al suelo. Empujados por el viento desaparecieron en la noche. Por una vez, Mc-Gregor no sonreía. Dijo sencillamente:

—¿Quieres casarte conmigo, Marjorie?

La muchacha le miró fijamente.

—¿Hablas en serio o es el efecto del champán?

—Es la primera vez en mi vida que le hablo en serio a una mujer. Y creo que será también la última. Te quiero, Marjorie. Te quiero para toda la vida.

Marjorie Ridge no contestó. Levantó la cabeza y ofreció sus labios al beso apasionado de Reginald Mc-Gregor.

Al separarse, él, sonriendo de nuevo, murmuró:

—Aun no has contestado a mi pregunta —y luego como si de pronto hubiese recordado algo—: Un momento. Antes, debo decirte una cosa.

—No necesito explicaciones, Reggie.

—Es necesario. Me preguntaste esta tarde si había estado en la guerra. Y yo te contesté que en cierto modo sí. Conviene que sepas con quien vas a casarte. Soy un agente del C. I. A.

La muchacha hizo un gesto de sorpresa y permaneció silenciosa unos momentos. Por último replicó:

—No podía ni sospecharlo, Reggie. Pero de todos modos es igual. Quiero casarme contigo.

Tres días más tarde, desde una lujosa habitación del Waldorf Astoria, los señores de Mc-Gregor contemplaban el triste y lluvioso amanecer sobre las afiladas moles de piedra de los rascacielos.

La luz del día, muy débil todavía, era gris, melancólica, difusa. Llovía despacio, mansamente, y el agua formaba una cortina cenicienta en el espacio.

Marjorie terminó de vestirse y ayudó a su esposo a preparar el exiguo equipaje.

—Debes darte prisa —dijo— si no quieres perder el tren.

—Un tren infernal este ¿no te parece? —contestó Reginald bromeando—. ¡Vaya unas horas de salir!

—Haberte marchado en el avión.

—Estoy harto de aviones. He viajado tanto en ellos en los últimos tiempos que, francamente, me apetece más el ferrocarril. El trayecto a Washington no es pesado.

—¿Volverás pronto?

—No lo dudes. Hace mucho tiempo que no disfruto de un permiso decente. Cuando sepan que me he casado no tendrán más remedio que concedérmelo. He trabajado más que ninguno en el servicio sin descansar un momento. Tengo derecho a una luna de miel algo más larga ¿verdad?

—Ha sido muy poco tiempo, Reggie, pero creo que lo bastante para llenar una vida entera. Estos días no pueden olvidarse.

—Debías venirte conmigo a Washington, nena.

—Si tienes seguridad de conseguir el permiso, es mejor que me quede. Me ausenté de la oficina sin decir palabra y lo correcto es dar una explicación. Yo arreglaré mis asuntos aquí mientras arreglas tú los tuyos en Washington.

—Sí, es lo mejor.

—Tengo miedo, Reggie —afirmó de pronto Marjorie.

—¿Miedo? ¿De qué?

—No lo sé. Es como un presentimiento terrible. Por lo que me has contado de tus andanzas, vives en continuo riesgo, jugándote la existencia a cada paso. Y eso que seguramente no me has referido más que algunas de tus aventuras, las que menos podían preocuparme.

—Tonterías, nena. Yo soy infalible. Salgo con bien de todos los embrollos. Mis compañeros aseguran que tengo algún poder especial que me hace inmune a los peligros.

—Nadie es infalible, Reggie. Y sería espantoso que precisamente ahora, cuando somos tan felices…

—¿Vamos a dejarlo?

Reginald Mc-Gregor sacó un pañuelo del bolsillo y enjugó amorosamente las lágrimas que empañaban los bellos ojos de su esposa.

—Así está mejor, cariño. No es cosa de que los camareros te vean llorar. ¿De verdad eres feliz?

—Nunca pensé que podría serlo tanto.

—Animo, entonces. No seas pesimista, si nos entretenemos mucho no nos dará tiempo a desayunar. Y yo tengo hambre. ¿Vamos?

Una hora después, en el andén, Reginald Mc-Gregor besó por última vez a su esposa. Un estridente silbido anunció que el expreso de Washington iba a partir. Reginald subió al vagón, y a los pocos momentos apareció su tórax poderoso y su simpático rostro en una de las ventanillas.

El convoy se puso lentamente en movimiento. Marjorie, inmóvil, agitó una mano en señal de despedida.

Dominando el tumulto de la gente y el sordo rumor del tren, Reginald Mc-Gregor, sonriente, gritó:

—¡Hasta la vista!

Algunas personas contemplaron extrañadas a la hermosa muchacha que permanecía quieta en el andén, mirando sin ver la lejanía.

No abandonó la estación hasta que el expreso fue solo un punto casi invisible en el lluvioso horizonte.

CAPÍTULO III

LEGREMENTE. Reginald Mc-Gregor entró en el despacho del Inspector Master. Al ver el grave gesto de preocupación de éste, exclamó:

Buenas tardes, jefe. ¿A que no es capaz de adivinar lo que voy a decirle?

—Celebro que haya llegado, Reginald. Y lamento decirle que no estoy para acertijos. Siéntese.

Extrañado ante el tono hosco del Inspector, Mc-Gregor tomó asiento.

—¿Qué ocurre?

—Algo muy grave, gravísimo.

—¿Tiene algo que ver conmigo?

—No. Pero es interesante conocer su opinión. El Director General ha preguntado por usted. Sabe que es nuestro mejor agente y considera, con un criterio muy sensato, que merced a su experiencia práctica en asuntos de espionaje acaso pueda dar alguna idea luminosa en las tinieblas.

—Eso parece muy melodramático.

—Cuando sepa de qué se trata no pensará así.

—Bien. Dígamelo de una vez, jefe.

—Mejor será que se lo explique el Almirante. Dentro de un rato vamos a celebrar una reunión todos los altos jefes. Hillenkoetter dijo que si llegaba usted a tiempo asistiera también. En cierto modo es una distinción para usted. No se le ha comunicado esto a ningún otro agente.

—Ya veremos lo que sale de esa distinción —dijo con ironía Mc-Gregor—. ¿No puede adelantarme algo del asunto?

—No. Vamos a la reunión. El Almirante no tardará en llegar.

—Pues sí que he caído por aquí oportunamente —comentó Reginald.

Se sintió un tanto impresionado al encontrarse en el despacho del Director General del C. I. A., con una docena de hombres, todos ellos altos jefes de la Organización. Nunca había asistido a una reunión de tanta importancia y se dijo que sin duda el asunto debía ser muy grave.

Conocía a algunos de los reunidos, a los que saludó, y el Inspector Master le fue presentando a otros.

Todos mostraban claramente en sus rostros la preocupación y fumaban incansablemente, consultando con frecuencia los relojes. Se veía que estaban nerviosos. Una atmósfera turbia y enrarecida fue creándose en la estancia. Reginald Mc-Gregor, encogiéndose de hombros, tomó asiento también. Nadie hablaba.

Cosa de diez minutos después, Roscoe Hillenkoetter entró en el despacho. No gastó mucho tiempo en preámbulos.

—Buenas tardes, señores. Acabo de hablar con el Presidente y con el Secretario de Guerra. Ambos estiman que es necesario hacer algo. ¡Y vive Dios que no se me ocurre nada! —Reparó en aquel momento en Reginald y dirigiéndose a él, exclamó—: ¡Ah, Mc-Gregor! Ha llegado a tiempo. Me alegro. Nos interesa conocer su opinión sobre este endemoniado asunto. Ha sido idea mía, pero todos estos señores se han mostrado de acuerdo. Pensamos que ustedes, los que llevan a la práctica misiones peligrosas y difíciles, pueden tener a veces más ideas que nosotros, los que estamos detrás de una mesa de despacho.

—Ya me lo dijo el Inspector Master, señor, pero aún no sé de qué se trata.

—Voy a explicárselo en pocas palabras.

—Un momento, señor. El C. I. A., tiene a su disposición muchos hombres de choque. ¿Me permite preguntarle por qué han pensado precisamente en mí?

—Porque es usted el mejor de todos. Un hombre de confianza, que ha intervenido con éxito en los casos más enrevesados y peligrosos, puede tener ideas, ya se lo dije. Ha sido propuesto para el ascenso y todos creemos en su sagacidad, en su competencia. Imagino por dónde va su pregunta, pero creo que ninguno de sus compañeros se sentiría molesto si llegara a saber que le hemos llamado a usted para pedirle opinión. Y, además, nadie debe enterarse. Este asunto ha de quedar entre los que estamos aquí. ¿Satisfecho?

—Sí, señor. Dispense…

—Voy al grano, Mc-Gregor. Usted sabe la importancia decisiva que los mapas tienen en una guerra. Esto lo comprende todo el mundo pero no todo el mundo llega a percatarse de que esa importancia es vital, a veces definitiva. Gracias a un mapa se puede ganar una batalla… y se puede perder.

—Entiendo algo de mapas, señor.

—Bien. Cuando los japoneses atacaron inesperadamente Pearl Harbour, nosotros no estábamos preparados en muchas cosas. Mapas entre ellas. La sección cartográfica del Estado Mayor sabe lo que hubo que luchar y las dificultades de toda índole que surgieron para ir superando estas deficiencias sobre la misma marcha de los acontecimientos. Podría darles una conferencia sobre este extremo y se quedarían boquiabiertos. Pero no se trata de eso. Aquellas dificultades fueron vencidas a fuerza de trabajo, de inteligencia, de tenacidad. Hubo que improvisarlo todo o casi todo. Se requirieron los servicios de todas aquellas personas que en los Estados Unidos entendían algo de cartografía; profesores de Universidad, catedráticos, marinos y hasta aficionados. Y salimos adelante.

Roscoe Hillenkoetter hizo una pausa para encender un cigarrillo. Después de exhalar las primeras bocanadas de humo, prosiguió:

—Naturalmente la lección sirvió de algo. Hoy en día tenemos la mejor organización cartográfica del mundo y nuestros Estados Mayores pueden conocer en cualquier momento la situación de todos los países del globo en punto a carreteras, vías férreas, aeródromos, poblados, ciudades importantes, etcétera. Todo está previsto. Y además de mapas tenemos planos con otros detalles muy interesantes. La experiencia demostró en la guerra con los japoneses que vale más prevenir que curar. Y el Alto Mando tiene previstas muchas cosas. Derrotada Alemania, nuestras fuerzas van a ocupar una parte del país durante bastante tiempo; Rusia ocupará asimismo un importante sector. No es para nadie un secreto que el mundo vive actualmente unas horas de gran zozobra e intranquilidad. Mucha gente se pregunta si la guerra ha terminado realmente. Ustedes ya me entienden. Lo probable es que no ocurra nada. Sin embargo, los Estados Unidos no han querido dejar nada al azar y existen en el Pentágono unos planos detalladísimos en los que están estudiados hasta los más insignificante detalles para el caso, Dios no lo quiera, de un conflicto armado con la Unión Soviética. Hemos llegado al punto culminante, señores.

Se produjo un silencio expectante en el despacho. Roscoe Hillenkoetter dijo lentamente:

—Alguien ha sacado una reproducción fotográfica de esos planos y se la ha vendido a la Embajada soviética.

Reginald Mc-Gregor silbó.

—¿Cómo lo han sabido?

—El mismo que cometió la traición, un alto funcionario del Pentágono, fue asesinado hace dos días, no sabemos por quién, aunque lo suponemos. Seguramente por los mismos que pagaron su traición. La prensa no ha dicho una palabra del hecho porque se pudo tapar a tiempo. Ese hombre, que no murió instantáneamente, confesó, arrepentido, su delito antes de expirar. Ésta es la situación. Mc-Gregor.

—Bien —manifestó Reginald—. ¿Dónde encaja el C. I. A.?

—¿Usted se ha dado cuenta de la gravedad del asunto?

—Me parece que no, señor. Desde el momento en que sabemos que los rusos tienen copias exactas de esos planos, todo consiste en anularlos y, si es necesario, hacer otros diferentes. Aparte de que yo no creo en una guerra con Rusia. Hace pocas semanas que acabamos con Alemania y juzgo que ni nosotros ni ellos (los rusos) deseamos un nuevo conflicto.

—No es ése el caso, Mc-Gregor. Yo también pienso como usted. No habrá más guerra… por ahora. La importancia de esos planos, desde el punto de vista militar, puede ser soslayada. Toda empresa guerrera se puede concebir de muy distintas maneras.

—Entonces…

—¿Ha pensado en su importancia política? ¿Se imagina que arma de propaganda tan fabulosa constituyen esos mapas para la Unión Soviética? Si conviene a sus intereses, y seguramente conviene, ya que el arma más poderosa del comunismo es la propaganda, son capaces de publicarlo por el mundo entero; nos acusarán de imperialistas, de que pretendemos apoderarnos del mundo como pretendían los alemanes; de que pensamos invadir su territorio. En fin, ya puede imaginarse lo demás. Pueden aportar como prueba una copia de esos planos. Quedaríamos en una situación muy desairada. Realmente, el tener mapas de operaciones del mundo entero, el concebir guerras y estar prevenidos contra ellas, es un derecho de cualquier nación libre que nadie puede impedir. No sólo los tenemos de Rusia sino de muchos otros países. Pero ellos sacarán punta al asunto; dirán que esos planos han caído en sus manos por pura casualidad y armarán un jaleo espantoso. Ahora, cuando acaba de concluir la guerra con Alemania, cuando es necesario emprender la tarea de la paz, que se presenta tan difícil como la otra, sería fatal para nuestro prestigio y para nuestra política que Rusia pudiera asestarnos un golpe político de esa envergadura. Son muy hábiles para la propaganda y un gran porcentaje de gentes creerían que, en efecto, esos mapas, esos planos, no los teníamos nosotros como medida preventiva, sino que nos disponíamos a atacar sin más dilación. ¿Se ha percatado ya de la gravedad del asunto?

—Sí, señor.

—En tal caso ¿necesito contestar a su pregunta de antes o supone ya dónde encajamos nosotros?

—Lo supongo. Pretenden rescatar esos planos ¿no es eso?

—Exactamente. Y no creo que exista procedimiento para ello.

—¿Dónde se encuentran?

—Con toda seguridad en la Embajada rusa, aquí en Washington. Para el caso, como si estuvieran en Moscú.

—¿No se los habrás llevado ya?

—El hombre que los vendió dijo en su confesión que no. Y por fortuna nadie sabe que habló antes de morir. Ellos deben estar tranquilos creyendo haber suprimido al que podía delatarlos. En ese punto tuvimos suerte. ¿Qué opina Mc-Gregor?

Reginald Mc-Gregor encendió un cigarrillo. Sus ojos azules miraron detenidamente, uno por uno, a todos los que asistían a la reunión. Luego dijo:

—Hay un procedimiento. Entrar en la Embajada y rescatar los planos… o destruirlos. Tanto da una cosa como otra, puesto que lo interesante es que ellos no puedan utilizarlos como propaganda contra nosotros.

Se elevó un murmullo de comentarios. El Secretario General del C. I. A., tomó la palabra.

—Eso lo hemos pensado todos, Mc-Gregor. Pero no puede hacerse. Violar las leyes de extraterritorialidad de una Embajada es tanto como atacar a su país. Los Estados Unidos y Rusia son aliados, aunque existan recelos entre ambas naciones.

—No debo haberme explicado bien —insistió Mc-Gregor—. Yo no pretendo que se tome la Embajada militarmente, por asalto. Eso tiene que hacerlo un hombre solo y sin que ellos se den cuenta.

—¿Está bromeando. Reginald? —inquirió con cierta hosquedad el Inspector Master.

—No, señor. No bromeo. ¿Es que no le parece una solución magnífica recuperar o destruir esos planos, sin ruido, sin escándalo? Nosotros no podemos acusarlos a ellos de haber comprado esas copias a un traidor, entre otras razones, porque no tenemos más pruebas que la declaración de un moribundo que supongo no haría por escrito. Tampoco ellos podrían acusarnos a nosotros si les desaparecen los planos porque sería tanto como tirar piedras contra su propio tejado. Éste es un juego de astucia y con astucia hay que ganarlo.

—Mc-Gregor —dijo en tono impaciente el Director General del C. I. A—. lo que usted propone sería lo ideal, no cabe duda. No hay discusión sobre ese punto. Ahora bien: ¿quién es el hombre capaz de hacerlo?

Reginald Mc-Gregor chupó con fuerza el cigarrillo y comenzó a exhalar voluptuosamente el humo. Tenía grabada en la retina la imagen maravillosa de Marjorie y pensaba en ella. Sin embargo, no vaciló. Sin afectación ninguna contestó:

—Yo.

Los hombres que le escuchaban le miraron, estupefactos, y durante cerca de un minuto nadie habló en el despacho. Mc-Gregor aguantó sin pestañear aquel fuego graneado de miradas que convergían en su rostro, iluminado por una clara sonrisa.

El Almirante Hillenkoetter se puso en pie, acercándose a Mc-Gregor que se levantó también. Quedaron mirándose mutuamente unos instantes.

—¿Estás seguro de no ser demasiado optimista en esta ocasión?

—Claro que sí. Traeré esos mapas o los destruiré, se lo aseguro. Será un juego de niños.

Los que no conocían a Reginald le contemplaban, atónitos, como si se tratara de un loco… o de un bromista. Pero el Inspector Master, en cuyas pupilas había un brillo de admiración, sabía que Reginald Mc-Gregor hablaba en serio.

—Y suponiendo —dijo otro de los reunidos— que usted fuera capaz de meterse en la Embajada soviética y apoderarse de esos planos, que ya es suponer, ¿qué ocurrirá si le cogen? Nos acusarán de haber intentado robarles por medio de un espía y eso armaría un revuelo tan grande como el de los planos o mayor.

—No ocurrirá nada de eso, señores —dijo tranquilamente Mc-Gregor— porque a mí no hay quien me cace.

—No esté tan seguro, Reginald —intervino el Inspector Master—. Hay muchos funcionarios en la Embajada rusa y ellos tienen dentro del edificio sus propios guardianes. Ya conoce sus métodos. Disfrutan de una organización policíaca excelente y no se fían de nadie.

—Permítanme, señores, que yo mismo les diga lo que puede ocurrir. Me han llamado para pedirme una opinión y yo ofrezco lo mejor que tengo. Ya dije antes que éste era un juego de astucia. Si todo sale bien, como saldrá, el asunto quedará resuelto definitiva y satisfactoriamente. Ellos, cuando noten la desaparición de los planos, tendrán que tragárselo. No pueden denunciarlo al Gobierno de los Estados Unidos porque sería tanto como acusarse a sí mismos. Ahora, supongamos que se tuercen las cosas… y me cogen. En primer lugar será muy difícil que me cojan vivo. Nunca podrán probar mi condición de agente del C. I. A. Oficialmente yo seré un vulgar ladrón que entró allí para robarles cualquier otra cosa; dinero, por ejemplo. Si dan cuenta de lo ocurrido y presentan la correspondiente denuncia, ya se las arreglarán ustedes para que las autoridades policíacas me identifiquen como eso, como un ladrón corriente. Y ellos, aunque figuren lo que es en sí, tendrán que aceptar la verdad oficial. Si me cogen vivo estamos en el mismo caso. ¿Tienen algo más que oponer?

Todos quedaron pendientes de la decisión de Roscoe Hillenkoetter que después de meditar unos momentos exclamó:

—Yo no quería pedirle tanto, Mc-Gregor. Es muy difícil lo que intenta. Ya sé que ha hecho cosas inverosímiles pero esta supera a todas las demás. No podría ordenar a ninguno de mis hombres una acción de este tipo. Pero si usted está decidido a intentarlo por propia voluntad…

—Lo estoy, señor.

—Por algo confiaba en usted, Mc-Gregor.

—Me alegro de no haberle defraudado, señor.

—¿Cuándo va a intentarlo?

—Esta misma noche. Las cosas en caliente. Y no estén preocupados por mí. Desde el momento en que salga de este despacho habré dejado de ser agente del C. I. A., hasta que el asunto termine. ¿Puedo retirarme?

Uno por uno, los que asistían a la reunión fueron estrechando la mano de Reginald Mc-Gregor. Al terminar, Hillenkoetter exclamó:

—Suerte, muchacho. Estaremos pendientes de usted. Si lo lleva a cabo, habrá que pensar que hay algo de diabólico en usted. ¿Necesita alguna cosa?

—Nada. Únicamente… procuren estar en contacto con la Policía local por si acaso me cogieran. Conviene que intervengan ustedes a tiempo de poder llevar la farsa adelante. Señores: hasta la vista.

Acompañado del Inspector Master, Reginald Mc-Gregor salió de la habitación y se dirigieron al despacho de éste. Una vez solos, Master comentó:

—Creo que se ha excedido esta vez, muchacho. Es demasiado.

—No me venga con historias, jefe. ¿Qué esperaban de mí? ¡Una idea luminosa! ¡Cuentos! Aunque no se atrevieran a confesarlo, esperaban precisamente esto. Todos lo pensaban y ninguno quería lanzar la idea. ¿Cree que me chupo el dedo? Hay cosas que no puede mandarlas nadie. Pero sí hay un romántico dispuesto a jugarse el tipo… todo va bien. Encontraron al romántico.

—Tal vez tenga razón, muchacho. ¿Quiere algo de mí?

No me lo pregunte de esa forma como si no fuéramos a volver a vernos. Claro que quiero algo. ¿Sabe lo que iba a decirle cuando llegué hace una hora y usted me contestó que no estaba para acertijos? Me he casado.

Al Inspector Master se le cayó el cigarrillo de la boca.

—¿Qué, se ha… que se ha casado usted?

—Sí. Ca-sa-do. ¿Es tan extraño? Yo creo que no tengo mal tipo.

—Y no comprendo cómo le quedan a usted ganas de bromear todavía.

—Simpático que es uno. Escuche, jefe; en serio. Me casé en Nueva York. Ella se llama Marjorie y es maravillosa. Tres días de luna de miel. Venía dispuesto a pedirle a usted un permiso de dos meses. Creo que me lo he ganado. ¿Me lo concede?

—Naturalmente. Pero…

—De acuerdo. Voy a buscar esos mefíticos planos y en cuanto vuelva con ellos me firma el permiso. Y si no lo hace, se los mandaré otra vez a los rusos.

—Muchacho…

—No se ponga sentimental, jefe. Y tome nota. Marjorie Ridge es su nombre de soltera. Calle 34, número 691, Nueva York. Se lo digo… por si me retraso en volver.

—¿Cómo piensa entrar en la Embajada?

—No tengo la menor idea. Hasta la vista.

El Inspector Master tendió su mano sin decir palabra. Apretó con fuerza la de Reginald Mc-Gregor que le miraba sonriente. El agente del C. I. A., notó perfectamente que en aquel apretón de manos de su jefe había una fuerza y una emoción extrañas. Pero no dijo nada. Dio media vuelta dirigiéndose a la puerta y de pronto retrocedió. Sonriendo vació sus bolsillos de cuántos objetos y documentos podían servir para identificarle y dijo:

—Guárdeme esto, jefe. Hasta la vista.

—Adiós, Reginald.

Aquel adiós le sonó mal a Mc-Gregor. Tuvo un presentimiento pero inmediatamente lo alejó de sí. Cerró la puerta del despacho tras él, con la sonrisa en los labios.

CAPÍTULO IV

RA sombrío el edificio de la Embajada soviética.

Un amplio jardín circundaba el chalet de dos pisos donde se encontraba instalada la representación diplomática. No se veía a nadie, pero esto no engañaba a Mc-Gregor que conocía sobradamente los procedimientos rusos. Estaba seguro de que en el interior del edificio habría vigilantes. Sabía que los comunistas obraban en todas partes como si estuvieran en guerra, desconfiados y alerta, influidos por sus propios procedimiento que habían hecho de Rusia una especie de cárcel inmensa e inacabable donde las gentes viven siempre vigiladas por la Policía y vigilándose unos a otros, aterrorizados.

Reginald se había vestido con un traje de tonos chillones, una gabardina vieja, gorra de visera y zapatos de suela de «crepé». Podía pasar muy bien por un hampón cualquiera, aunque Washington sea precisamente la ciudad de los Estados Unidos donde menos abundan los rufianes.

Aún era temprano para sus planes y se alejó, después de comprobar que no era observado. La lluvia arreciaba por momentos batiendo con furia el asfalto de las calles sobre cuya bruñida superficie se reflejaban las luces de los faroles públicos.

Deambuló de un lado a otro durante un largo rato, meditando intensamente. Sus pensamientos giraban una y otra vez, errabundos, y tan pronto rememoraba la cara radiante de Marjorie como discurría sobre las dificultades y riesgos de la empresa que iba a intentar de un momento a otro. Ni por un momento se le ocurrió pensar en un fracaso. Creía en su buena estrella y estaba persuadido de que todo saldría bien.

En realidad, nadie le había mandado que se metiera en aquella aventura; nadie le obligó a ofrecerse voluntariamente para rescatar los planos. Pudo hacer oído la exposición de los hechos a Hillenkoetter, haber escuchado las opiniones de los demás y haber expuesto su criterio, uno cualquiera, sin comprometerse a nada. Y ya hubieran decidido los que mandaban. Pero esto no cuadraba con su carácter.

Lo desapacible de la noche hacía que apenas circularan transeúntes por las calles y Reginald Mc-Gregor no se cruzó con nadie en su lento caminar bajo la lluvia. Se había anticipado tal vez demasiado, llevado de su impaciencia por terminar cuanto antes aquel asunto y poder volar a Nueva York donde le esperaban los brazos amantes de su esposa. Podía haber esperado hasta que fuera más tarde pero la soledad y el vagabundear por las calles constituían un sedante para sus nervios. Porque a pesar de su perfecto dominio, de su sangre fría, de su experiencia en lides análogas, se sentía en esta ocasión un poco nervioso.

A eso de las dos de la mañana regresó al edificio de la Embajada y después de cerciorarse de que no había nadie a la vista, escaló ágilmente la verja y se dejó caer al otro lado. Aquélla era la parte fácil.

Llevaba en el bolsillo un maravilloso juego de ganzúas y un pequeño soplete por si se veía obligado a forzar alguna caja fuerte. No se le ocurrió, naturalmente, utilizar las ganzúas para franquear la entrada al edificio. La puerta tendría buenos cerrojos y sería inútil. Tenía que entrar por una ventana.

Dio la vuelta al chalet sigilosamente. Sus pies no hacían el menor ruido sobre la mojada arena del jardín.

En una de las ventanas del piso alto brillaba la luz. Alguien trasnochaba allí dentro.

Mc-Gregor esbozó una sonrisa. Muchas veces los caminos que parecen más difíciles son los más sencillos. Colocó sobre su rostro un antifaz negro. Podía ocurrir que alguien le viera, pero que, a pesar de eso, lograra escapar, y en este caso resultaría muy útil que no pudieran identificarle. En lo posible, Reginald no quería dejar nada al azar.

Las paredes del edificio eran de ladrillo rojo, artísticamente colocado, y ofrecían fáciles asideros para que un hombre ágil y fuerte pudiera ascender por ellas. Sin vacilar, Reginald Mc-Gregor trepó hasta la ventana iluminada y miró cautelosamente al interior.

Había un hombre, de cara típicamente oriental, sentado ante una mesa, sorbiendo una taza de café y leyendo un periódico. La habitación era una especie de cuarto de estar, regularmente amueblado. Se veía en un rincón una cocina eléctrica. Aquel tipo —pensó el agente del C. I. A—. debía ser un empleado de menor cuantía, una especie de guardián.

Inmediatamente le asaltó una idea. El, Mc-Gregor, ignoraba la distribución del edificio, ignoraba donde se encontraban los planos, aunque suponía que en el despacho del embajador, ignoraba cuántas personas pernoctaban en la casa, lo ignoraba todo en una palabra. Si pudiera hacerse con aquel sujeto y obligarle a que le diera ciertas explicaciones, habría adelantado mucho. Pero tenía que inventar algo para sorprenderle. Miró hacia arriba. El alero del tejado estaba al alcance de su mano.

Agarrándose a los ladrillos del muro se apartó un poco del ángulo visual de la ventana y se izó al tejado con una rápida flexión, asiendo el canalón con los dedos… Luego se descolgó de nuevo, buscando la posición adecuada, y quedó unos momentos balanceándose en el aire, a pocos centímetros de la ventana. Sus pies llegaban aproximadamente el antepecho. Soltó la mano derecha, manteniéndose sólo con la izquierda y quitándose la gorra golpeó rápidamente el cristal, retirándola a continuación y esperó.

El hombre que estaba en la habitación oyó el golpe y miró extrañado, pero no se movió. Al cabo de un rato, Mc-Gregor, que empezaba a cansarse de la incómoda postura, repitió la llamada con más fuerza. Esta vez, el sujeto de cara mongólica se levantó, metiendo la mano en el bolsillo de la americana, donde sin duda llevaba un arma y abrió la ventana, asomándose receloso. Vio algo que le dejó estupefacto. Un hombre colgado del alero, cuyas rodillas estaban muy cerca de su rostro. Y ya no vio más.

El momento de sorpresa fue suficiente para Mc-Gregor. No podía fallar aquel golpe porque, de lo contrario, todo se habría perdido. Lo había calculado perfectamente y no lo falló. El sujeto mongólico recibió un puntapié en la garganta que le envió, sin sentido, al centro de la habitación.

Reginald Mc-Gregor entró a continuación, sonriendo, y cerró los cristales. En toda su vida no había dado un golpe tan difícil y arriesgado como aquél y con tanto éxito. Echó una mirada al sujeto y se dirigió rápidamente a la puerta, pegando oído para escuchar por si el ruido del ruso al caer hubiese alarmado a alguien. No oyó nada y entonces se arrodilló junto al inconsciente individuo, sacando del bolsillo un largo y afilado puñal. Deliberadamente no había llevado armas de fuego.

Sobre el hornillo eléctrico había un gran cazo de café. Mc-Gregor, al no ver otra cosa a mano, se levantó a cogerlo y volvió a arrodillarse junto al ruso. Tapándole la boca con la mano para que no gritara, le arrojó el líquido a la cara. El hombre se debatió en vano entre los brazos musculosos de Reginald, abrió los ojos y trató de desasirse de la mano que le impedía hablar y casi respirar.

—¡Quieto! —musitó Mc-Gregor—. Una sola palabra y eres hombre muerto. ¿Entiendes?

El mongólico afirmó con la cabeza.

Antes de soltarle, Mc-Gregor cogió con la otra mano el cuchillo, apoyando la punta sobre el corazón del caído. Y para que no hubiera lugar a dudas, explicó:

—Al menor intento de pedir socorro, aprieto.

Separó la mano de la boca del ruso, que respiró anhelante, mirando con ojos espantados a su captor. Sin duda, no acababa de explicarse bien lo ocurrido. Un golpe en la ventana un individuo que aparece colgando del tejado, un puntapié… todo en pocos segundos. Medio atontado aun por el porrazo recibido, el ruso creía hallarse soñando.

—Vamos a ver —dijo con acento amenazador Mc-Gregor—. ¿Cuántas personas duermen en la casa?

—Cinco, incluyéndome a mí —repuso el hombre en un inglés mal pronunciado.

—¿Dónde?

—Todas en el piso alto.

—¿Quiénes son?

—El segundo secretario, un ordenanza y tres empleados.

—¿Tú quién eres?

—Uno de los empleados.

—¿Hay alguno más despierto?

—Uno en el piso bajo. Siempre quedamos dos de guardia. Uno abajo y otro arriba.

—Imbéciles —masculló Mc-Gregor—. ¿Por qué tenéis tanto miedo?

—En los países capitalistas nunca se puede estar seguro —contestó el ruso como si recitara una lección bien aprendida.

—¡Ah! ¿Es por eso? Bueno hombre. ¿Dónde está el despacho del embajador?

—Abajo.

Mc-Gregor cacheó rápidamente al sujeto despojándole de una pistola «Parabellum» que guardó en el bolsillo de la gabardina y ordenó:

—Vas a llevarme allí. Irás delante y al primer intento de evasión, al primer grito, te mato. Piensa que a mi podrán cogerme, pero que en cualquier caso tú morirás primero.

El ruso dirigió una penetrante mirada al rostro enmascarado de Mc-Gregor y luego, encogiéndose de hombros, murmuró:

—Allá usted. ¿Qué es lo que pretende?

—Llevarme una cosa. ¡Adelante!

Con el cañón de su propia pistola hundido en las costillas el ruso abrió la puerta. Salieron a un pasillo y avanzaron despacio hasta llegar a una especie de vestíbulo de donde arrancaba la escalera. Mc-Gregor guiaba los pasos de su rehén con una pequeña linterna eléctrica. En el vestíbulo la apagó, preguntando en voz baja:

—¿Dónde está el otro guardián?

—En un cuarto, al fondo, muy lejos del despacho.

—¿Puede vernos al bajar la escalera?

—No.

—Pues andando. Y si me has mentido, despídete de la vida.

La escalera estaba lujosamente alfombrada y los dos hombres no produjeron el menor ruido al descender. Mc-Gregor, acostumbrado a ver en la oscuridad, distinguió perfectamente el suntuoso hall, al que se abrían varias puertas. Iba a ordenar al individuo que le llevara al despacho del embajador, pero pensó otra cosa. El hecho de que hubiera un tipo despierto en aquel mismo piso era un grave inconveniente.

—Había que reducirle a la impotencia. De lo contrario no podría trabajar tranquilo.

—Vamos a buscar a tu compañero —ordenó secamente.

Atravesaron dos habitaciones y el ruso señaló una puerta y dijo brevemente:

—Es el antedespacho de su excelencia. Ahí hace guardia mi compañero.

Aquello simplificaba las cosas, pensó Mc-Gregor.

—Llámale.

El ruso golpeó la puerta con los nudillos, exclamando:

—Iván.

—Pasa —gruñó una voz al otro lado—. ¿Qué te ocurre?

A una señal imperiosa de Mc-Gregor el sujeto abrió la puerta. El hombre, que se hallaba tumbado tranquilamente en un sofá, vio entrar a su compañero y detrás a un enmascarado que le apuntaba firmemente con una pistola, ordenándole:

—¡Manos arriba! ¡Acércate!

Iván, con el asombro más vivo retratado en el semblante, obedeció.

Cinco minutos después los dos funcionarios estaban reducidos a la impotencia, y convertidos en fardos; en previsión de aquella contingencia, Mc-Gregor habíase provisto abundantemente de cuerdas. Pasó al despacho. Tenía que darse prisa porque en el supuesto de que los planos no estuvieran allí, habría de registrar el resto del edificio y temía que no le diera tiempo a tantas cosas.

El haz luminoso de la linterna se paseó por la estancia. Había una gran mesa de caoba, un tresillo, una librería, un bargueño y varios cuadros de valor adornando las paredes; araña de cristal de roca, gruesa alfombra y cortinas de terciopelo en las ventanas. Todo ello lujoso, de alto precio.

El examen de los cajones de la mesa, fácilmente abiertos con la ganzúa, fue rápido. Lo que buscaba Mc-Gregor no estaba allí.

Fue levantando uno a uno los cuadros. Tenía que haber forzosamente una caja de caudales y dada la magnificencia del despacho era lo natural que la tuvieran oculta, por estética. Reparó por primera vez en una chimenea francesa, en uno de los ángulos de la habitación, con todo dispuesto para encender al día siguiente el fuego. Allí no se privaban de nada.

La caja de caudales, de tamaño pequeño, estaba, en efecto, detrás de un bello paisaje canadiense. Reginald Mc-Gregor tanteó la combinación un largo rato sin conseguir nada. Tenía que recurrir al soplete.

Salió al antedespacho para dar un vistazo a los dos amordazados funcionarios, que continuaban en igual postura y le dirigieron una mirada asesina.

Tardó cerca de media hora en abrir la caja. Media hora de angustia, de incertidumbre, de zozobra. ¡Si después de todo no estuvieran allí los planos! Pero sí que estaban. Cuando los tuvo en sus manos, Reginald Mc-Gregor se quitó el antifaz un momento para limpiarse el sudor que resbalaba por su frente, y una amplia sonrisa de triunfo apareció en su rostro. Disfrutaba de antemano de la satisfacción que iba a obtener cuando pocas horas más tarde entregara aquellos documentos al Almirante Hillenkoetter. Todo había sido fácil.

En aquel momento, una voz estentórea, autoritaria, llegó a sus oídos:

—¡Iván! ¡Grischa!

Reginald Mc-Gregor ahogó una maldición. Alguien se había levantado en la casa y buscaba a los guardianes. Probablemente el segundo secretario. Pensó rápidamente. Una lucha entrañaba el riesgo de la derrota y, por consecuencia, del fracaso de su misión. Él podía arriesgarse a morir, pero no debía comprometer el éxito de la empresa. Se acercó a la chimenea y sacando los fósforos prendió fuego al voluminoso legajo de los planos, que comenzaron a arder.

Se abrió la puerta y un hombre, envuelto en un batín, con el pelo revuelto y ojos somnolientos, clavó en Mc-Gregor una mirada asesina. Empuñaba un revólver en la mano derecha.

—¡Quieto! —ordenó secamente.

Reginald se enderezó. Había dejado la pistola y el cuchillo sobre una silla para trabajar más cómodamente en la apertura de la caja, y no podía alcanzarlas. Un error, un solo error que, probablemente, iba a costarle la vida. Se quedó de espaldas a la chimenea, tapándola con su cuerpo, porque los planos abultaban mucho y aun podían ser rescatados. Quería a todo trance ganar tiempo para que se destruyeran del todo. Levantó las manos, murmurando:

—¡No me mate, señor! ¡No me mate!

El segundo secretario de la Embajada sonrió con desprecio a la vista del enmascarado ladrón que parecía temblar en su presencia y avanzó lentamente hacia él. Reginald Mc-Gregor acechaba el momento de lanzarse sobre su adversario. Sentía a sus espaldas el calorcillo de las llamas y el chisporroteo de los papeles. Los planos estarían ya a punto de desaparecer.

El ruso reparó, de pronto, en la abierta caja de caudales y casi instantáneamente percibió el reflejo del fuego en la chimenea.

—¡Aparta! —gritó—. ¿Qué es eso?

Reginald Mc-Gregor no se movió. Pero nunca pudo suponer cuál iba a ser la sádica reacción de aquel sujeto de mentalidad oriental que, fríamente, apretó por dos veces el gatillo.

Reginald Mc-Gregor hizo un gesto de sorpresa y se dobló lentamente sobre sí mismo hasta que sobre la alfombra. El secretario de la Embajada se precipitó, furioso, sobre la chimenea. Pudo identificar lo que allí se quemaba, pero solamente por unos pequeños trozos que ya de nada servían.

Se arrodilló junto al caído con la rabia retratada en el semblante. Reginald Mc-Gregor respiraba entrecortadamente, pero al ver el gesto de furiosa impotencia del secretario hizo un esfuerzo para sonreír.

—¿Quién eres? —rugió el ruso arrancándole de un tirón el antifaz.

—Un… ladrón.

—¡Mientes! ¿Quién te ha mandado? ¡Habla o te desuello!

Mc-Gregor volvió a sonreír y no se molestó en contestar.

El inspector Master recibió la llamada del jefe de la Policía Metropolitana cerca de la madrugada.

—Un robo en la Embajada rusa —explicó el policía—. Acaban de denunciarlo. ¿No era eso lo que les interesaba?

—Sí —dijo Master con el rostro lívido—. Pero guarde usted el secreto. ¿Y el ladrón?

—Malamente, herido. Ahora voy para allá.

—Aguárdeme unos minutes. Le acompañaré.

Entraron en la Embajada coincidiendo con los primeros resplandores del amanecer. En el despacho, el embajador de la Unión Soviética, seco y altivo, los recibió, explicando lo ocurrido al jefe de Policía.

Tendido en un sillón, Reginald Mc-Gregor agonizaba. Se acercaron a él y el secretario, con una sonrisa cruel, informó:

—Le sorprendí y quiso agredirme. Estaba en mi derecho al defenderme.

—Desde luego, señor.

—¿No le conocen ustedes?

El inspector Master, con una mirada de infinita tristeza, respondió:

—No le he visto en mi vida.

Reginald Mc-Gregor abrió los ojos, sus claros ojos azules que empezaban a vidriarse con el frío de la muerte; en ellos bailaba aún la sonrisa, su eterna sonrisa de niño bueno.

Miró con insistencia a la chimenea y el inspector Master, al captar el mudo gesto con el que su subordinado parecía querer decirle algo, miró también. Vio el montón de cenizas y comprendió. Entonces, con una sonrisa cortés, preguntó al secretario:

—¿Les falta algo a ustedes?

—Nada —respondió aquél secamente.

Era, como dijo Mc-Gregor, un juego de astucias en el que todos se comprendían sin hablar.

—Pueden ustedes —informó el jefe de Policía— presentar la oportuna reclamación si lo consideran oportuno.

—No es necesario —repuso el Embajador—. Ese hombre es, por lo visto, un ladrón vulgar, un cobarde que suplicaba clemencia antes de morir. No nos interesa una reclamación por daños y perjuicios.

El inspector Master crispó los puños y apretó les dientes. Estaba deseando salir de allí o de lo contrario no podría reprimir sus impulsos de matar…

Entraron dos camilleros de la Policía y el cuerpo agonizante de Reginald fue sacado del despacho.

Master subió a la ambulancia, sentándose junto al herido. Demasiado comprendía por su aspecto que no había nada que hacer.

La ambulancia partió hacia el hospital atronando con su sirena el aire gris de la mañana. Master puso una mano sobre la frente de Mc-Gregor que abrió los ojos, sonriendo:

—Jefe —dijo—. Lo conseguí… a medias.

—¿Qué pasó, hijo? —inquirió con voz estrangulada el Inspector.

—Me cogieron… por verdadera… ma… la… suerte. Dígale a Marjorie…

Fueron sus últimas palabras. El inspector Master hizo el resto del viaje hasta el hospital en compañía de un cadáver. Un cadáver cuyos labios sonreían abiertamente, cálidamente…

FIN

EPÍLOGO

El Almirante Hillenkoetter dejó de hablar. Reinó en la estancia un silencio grave, profundo. Los últimos tonos grises de la tarde se desvanecían lentamente y a través de las ventanas se veían brillar las primeras luces de la ciudad que se preparaba para recibir a la noche. Habían empezado a caer algunas gotas de lluvia que repiqueteaban sordamente sobre los cristales. La visibilidad era casi nula en el amplio despacho y Anthony. Harwick, inmóvil en su asiento, apenas lograba distinguir el rostro de su jefe entre las sombras. Los contornos se hacían por momentos más vagos, más imprecisos, y la oscuridad parecía invitar a la meditación y al silencio.

Harwick inquirió:

—¿Qué fue de ella?

Roscoe Hillenkoetter encendió la luz de una lámpara da mesa. Los dos hombres parpadearen.

—¿Marjorie Mc-Gregor? Sigue viviendo. Tuvo un niño a los nueve meses justos de morir su esposo. El niño tiene ya cinco años. Es pelirrojo como Reginald y siempre está sonriendo. Quisiera creer que el sacrificio de su padre y el de otros muchos como él servirá, al menos, para que los de la generación de ese niño conozcan un mundo mejor.

—¿Supo la verdad?

—¿Marjorie? Claro. Yo mismo se la dije. No podía ocultársela porque ella, que conocía las verdaderas actividades de su fugaz esposo, hubiera sospechado algo. Sigue viviendo fiel a un recuerdo, pero creo que el hijo, que él no llegó ni siquiera a presentir, mantendrá en ella la ilusión y el deseo de vivir.

—Mc-Gregor debía ser un gran tipo.

—El más grande que he conocido, Harwick. Y no hago de menos con esta afirmación a ningún otro de los agentes que han servido y sirven a mis órdenes.

—Desde luego, señor.

—Quizá le he entretenido demasiado tiempo.

—No, señor. Estoy seguro de que sacaré alguna enseñanza provechosa de lo que me ha contado.

—Bien, Harwick. Ahora vamos a lo suyo. Hace unos meses, un hombre llamado John Mckenzie salió subrepticiamente de los Estados Unidos…

Media hora más tarde, Anthony Harwick estrechaba por segunda vez la mano del director general del Central Intelligence Agency.

—Suerte, muchacho. A pesar de lo que le he contado no olvide que preferimos que nuestros agentes triunfen… y regresen.

—Lo tendré presente, señor; y procuraré volver. Ahora voy a tratar de imitar a Mc-Gregor en una cosa —concluyó con una amplia sonrisa en los labios, Anthony Harwick concluyó—: Hasta la vista.

FIN

Cuanto se dice en esta obra sobre el Central Intelligence Agency y todos los demás aspectos de la vida norteamericana es auténtico. Los datos que se transcriben aparecen por primera vez en lengua española. Los personajes que viven en ella son también reales. El estudio de los jefes absolutos del organismo es igualmente verdadero.

CAPÍTULO PRIMERO

OHN L. Baxter llegó a Washington una mañana fría y nublada en el otoño de 1952. Era un hombre joven, de unos treinta años, rubio y de ojos azules muy intensos.

Llevaba una maleta plagada, en su exterior, de etiquetas hoteleras. La última, la más monumental, era un dibujo en rojo con la silueta de un gran edificio, pertenecía al hotel Roosevelt, de Chicago.

—¿Desea mis servicios, señor? —preguntó un taxista cuando Baxter salió de la estación.

—Sí; lléveme al Pentágono. Y pise el acelerador; tengo prisa.

Repantigóse en el mullido asiento cruzando las piernas. Dobló de nuevo las solapas de piel del abrigo. Extrajo un cigarrillo del paquete, que abría entonces, y se lo llevó a los labios.

Arrugó el ceño. Por la orografía que se dibujaba en su rostro parecía como si los músculos faciales estuvieran en tensión. Con las yemas de los dedos acariciándose las sienes pensaba.

Esbozó una sonrisa. Sus planes, estudiados concienzudamente, habían llegado a la cúspide. Estuvo por asegurar que triunfaría.

De súbito, quebró el gesto de alborozo. Le irritaba el «ruido» musical que el taxista había inaugurado.

—¡Cierre la radio, conductor! —exclamó, casi con ira.

El conductor miró al viajero a través del espejo retrovisor. Frunció la frente.

—Perdón, caballero. Creí que sería de su agrado. ¿Es usted enemigo de la música? —preguntó con cierta ironía.

—No mucho, pero ahora distrae mi atención —respondió al tiempo que expelía una bocanada de humo.

Minutos después llegaron a la puerta principal del Pentágono.

Baxter descendió del coche, luego de abonar la cuenta. Internóse en el grandioso edificio donde se halla el Departamento de Defensa de Estados Unidos, que agrupa al Ejército, Aviación y Marina. Allí también se encuentra la Dirección General del C. I. A.

El Pentágono es una masa de cemento enorme. Miles de ventanas aparecen por doquier. En su interior existen doce peluquerías, numerosos restaurantes, bares y tiendas. Diez mil personas trabajan en su interior día y noche. Es el bastión más poderoso de Norteamérica.

John pasó a una peluquería para que le «atildasen» la cara. Después, dentro del edificio, esperó que llegase el vehículo eléctrico que circula por los alumbrados túneles, que recorre el perímetro del Pentágono. En total, cerca de siete millas.

Descendió en la escalera veintidós. Un ascensor ultrarápido le llevó al último piso. Tuvo que desabrocharse el abrigo. Hacía un calor casi sofocante. Caminó con paso lento por la amplia galería, mirando a un lado y otro. Buscaba una dependencia del Pentágono, la oficina de reclutamiento seleccionado del Central Intelligence Agency.

Llegó, por fin, ante la puerta que daba entrada a la «oficina invisible» del C. I. A. Sobre el cristal de aquélla había una inscripción que nada significaba. El anagrama del C. I. A., no aparecía por ningún sitio. Todo era secreto.

—¿Qué desea? —preguntó un ordenanza.

—Soy John L. Baxter y tengo que hablar con míster Walter Reíd Wolf, primer delegado de organización de cierto servicio de espionaje —contestó con cierto sarcasmo.

El subalterno hizo un gesto de sorpresa. Observó escrutadoramente al intruso. Éste también dióse cuenta que las mecanógrafas que tecleaban en sus máquinas alzaron sus cabezas, como aturdidas por las palabras del viajero.

—No sé a quién se refiere —aclaró ambiguamente el de uniforme—. Éste no es el despacho de ese señor.

—Se equivoca. Es inútil tanto misterio primario en esta ocasión —replicó de mala gana y añadió con voz firme—. Hágame pasar al despacho de mister Reid. Me está esperando. Repito que soy John L. Baxter.

Arrugó el ceño. Hasta entonces nadie había llegado a la «oficina invisible» con tanta ínsula como Baxter. Todo era secreto en el C. I. A. Secreto indescifrable, porque ni aun los mismos empleados y agentes sabían cómo funcionaba el organismo, ni quiénes eran sus jefes absolutos. Sólo conocían a uno: al director general, Walter Bedell Smith.

—¡Haga lo que le he dicho! —exclamó Baxter, poniéndose firme y estirado como un olmo—. Es muy urgente.

El ujier vaciló. Acaso estuviera aturdido. Baxter parecía un general. Daba órdenes, no ruegos.

—Philips; haz lo que te han dicho. No puede ser una broma. Date prisa —le apremió una mecanógrafa, y el aludido tuvo que obedecerla.

Baxter pasó a la sala. Entonces se fijó en un espectáculo sugestivo y altamente decorativo: una mujer. La mecanógrafa que había hablado a Philips le pareció un portento de hermosura y perfecciones. Quizá algo escasa de estatura, pero llenita da cuerpo, de piel lisa y blanca como el alabastro y dueña de unos ojos descomunales y profundos como el mar. Sus pupilas parecían dos focos de alto voltaje, negro como la noche y cargados de electricidad.

—Muchas gracias, miss…

—Peggy. Me llamo Peggy. ¿Por qué había de agradecérmelo? Philips cumple una obligación. No es que sea Intransigente; es un postulado —dijo la joven; su acento de voz semejaba un susurro, melodioso y equilibrado—. Y usted ¿quién es?

—Ya lo ha oído. Es fácil que nos veamos a menudo por aquí.

—¿Piensa trabajar como ordenanza?

—¡Por Dios! Usted me ha confundido. Ordenanza, ¿eh? ¿Le parezco tan vulgar?

—Bah… Un tipo corriente. Eso es todo. Creo que si piensa verme todos los días aquí entonces se convertirá en un subalterno —razonó Peggy, y ella sabía que con rotunda lógica.

—¡Seré agente del C. I. A.! ¿Me ha comprendido? Lo digo porque aquí no puede haber secretos.

—Los hay, sin embargo, Yo misma no sé quién es aquella compañera, la mecanógrafa del rincón. Además, si usted quiere ser agente tendrá que ir a otro sitio.

—Estoy seguro que la Academia está en el Pentágono.

Peggy rió de buena gana; sus compañeras tuvieron que imitarla.

—Pase, míster Baxter. Le están esperando —anunció el ordenanza.

John examinó a la joven, desde la cabeza a los pies, pues ella se había puesto en pie. Hubiera estado una eternidad contemplando aquel espectáculo fascinador. Pero no tenía tiempo para hacerlo. Supuso que después tendría ocasión de extasiarse —si ello era posible— admirándola durante horas, segundo por segundo.

Pasó primero por un salón que parecía un desierto, porque en él no encontró personas ni muebles. Solamente una lámpara de cristal colgaba del techo.

Luego internóse en una galería, a la que salían varias puertas. Estuvo indeciso un momento. ¿Por dónde entraría? Era como si se hubiese adentrado en un laberinto o dédalo del que jamás podría salir. Secreto y misterio.

Vio que un hombre aparecía en una de las puertas. Hizo una señal, indicándole la dirección. Baxter siguió el camino.

Encontróse de pronto en el despacho de Walter Reid Worf, «ministro» de Organización del C. I. A. Se hallaba sentado tras una mesa inundada de papeles, documentos y periódicos. Debía tener poco más de cuarenta años. Unas gafas negras, excesivamente grandes, ocultaban sus ojos.

Por el pliegue de los labios, Baxter adivinó que sonreía.

—Siéntese; hemos de hablar largamente —pulsó un botón y poco después apareció una mujer, su secretaria, sin duda—. Tráigame la ficha de John L. Baxter.

Así lo hizo. Reid leyó la «historia» de John. Debió convencerle, porque afirmó, sin paliativos ni preámbulos:

—Hemos estudiado su caso y nos parece satisfactorio. Usted puede ingresar como Agente en el caso de que apruebe en la Academia. ¿Está contento?

—Por supuesto. Era mi máxima ilusión. Quiero ser un soldado invisible de la Patria. Por eso solicité el ingreso en el C. I. A. Y he lamentado que tardasen más de un año en contestarme —dijo, llevándose un cigarrillo a los labios.

—Perdón. No fume. Me molesta el humo. Irrita mis ojos —rogó Reid; ruego que era una orden. Su interlocutor obedeció de mala gana—. En lo que se refiere a su lamentación, debo decirle que antes de aceptarle como posible agente, tuvimos que confrontar estudios y detalles.

—¿Insinúa que me han espiado? —inquirió.

—Quizá. Tenga en cuenta que al C. I. A., sólo llegan los elegidos. Usted ha sido uno de ellos.

—Lo supe hace tiempo. Opino que los agentes de seguridad del C. I. A., han estudiado esa hoja y algo más: sé que la Policía Federal, por orden de ustedes, investigó en mi vida. Tengo amigos allí y me lo dijeron.

—En efecto, nos dieron detalles sobre su vida; nosotros los confrontamos con los obtenidos por nuestro Servicio de Seguridad. Ahora sabemos que usted es leal y digno de figurar en nuestras listas. La Policía Federal dijo que no había sospechas sobre usted. Tampoco fue juzgado nunca.

—Es una honra. Yo soy licenciado de Derecho por la Universidad…

—Lo sé. También conozco su actuación en la guerra. Llegó a capitán, combatiendo en los frentes del Pacifico.

—El general Mac Arthur aseguró que yo fui un héroe. Intervine en la epopeya de Okinawa, donde alcancé la más alta condecoración americana —exclamó, inflando el pecho, lleno de orgullo y acaso de egolatría—. ¡Un héroe!

—Lo sé —repitió el «ministro» sin mover un músculo de la cara. Reid era un hombre impasible, frío como el mármol—. ¿Cuál es su lema al ingresar en el C. I. A.?

—Una sola: morir por la defensa de los altos intereses de la patria —contestó, con voz firme que quiso ser trémula de emoción.

—No es necesario que muera. Pero es preciso que triunfe siempre. Esto obliga a los Estados Unidos. Antes que morir, vencer. El C. I. A., no es un cementerio. Es el monumento americano de la inteligencia, y muy a la zaga, del heroísmo.

—¿Qué debo hacer ahora, míster Reíd?

—Ir a la Academia ahora mismo.

—¿Dónde está?

—Esta vez, en un edificio cualquiera de Washington.

Reíd Wolf se puso en pie. Estrechó la mano del posible agente. En sus labios amaneció una sonrisa, desvanecida apenas nacida.

—Espero que sea usted tan inteligente como valeroso. Pero le advierto que en el C. I. A., se lucha siempre con la inteligencia antes que con el heroísmo. ¿Lo ha entendido?

—Perfectamente. Sin embargo, aún no me ha dicho dónde está instalada la Academia. ¿Cómo quiere que empiece a formarme, si no sé dónde debo ir?

—Ni le interesa. Uno de mis hombres le espera en la galería. Él le llevará. Adiós.

Míster Reid sentóse de nuevo. Bajó la vista para leer un documento, como si Baxter no estuviera delante de él. Era una manera harto rígida de despedirse de una visita.

John giró sobre sus talones, saliendo del despacho.

—Sígame —dijo alguien a sus espaldas.

Baxter miró hacia atrás y vio a un hombre de rasgos severos y muy hermético que sin desplegar los labios anduvo delante del desconocido unas yardas.

Montaron en un ascensor. En los segundos que transcurrieron en el viaje, Baxter observó al hombre del C. I. A., y no pudo descubrir ninguna reacción en su faz.

—¿Me da lumbre, por favor?

El hermético extrajo un encendedor y se lo entregó al futuro espía. No dijo ni una palabra. Parecía una consigna, que a Baxter le pareció excesivamente misteriosa e improcedente.

Bajaron a uno de los patios del Pentágono. En un ángulo de éste había un coche celular. El del C. I. A., le invitó a que subiera por la parte de atrás.

—¿Dónde me lleva? —quiso saber, pero tampoco obtuvo contestación.

Cerró la puerta y momentos después montaba en el coche, poniéndole en movimiento para salir del Pentágono.

John L. Baxter parecía como si fuera en una celda circulante. No veía nada. Estaba en un compartimiento oscuro y solamente el brillo del cigarrillo salía de la oscuridad.

Debieron atravesar la ciudad. Estuvo por asegurar que atravesaron el río Potomac, por el puente de Arlington. Pero no podría asegurarlo. Era un esclavo de la noche que se había adentrado con toda intención en el coche celular.

—Ya hemos llegado amigo —dijo el chófer, abriendo la puerta.

Baxter se encontró en el interior de un edificio desconocido. Escuchó murmullos de conversaciones y al levantar la mirada vio que cien ojos le miraban a través de las amplias cristaleras de los pisos superiores.

—Ésta es la Academia, ¿no es eso? —preguntó.

—Usted lo ha dicho; esto es lo que tanto interés tenía usted en descubrir. Pase por allí.

Y así fue como John L. Baxter entró en la Academia de formación, más importante y sigilosa del mundo: la del C. I. A. Una nueva vida empezaba para él.

CAPÍTULO II

AXTER estuvo tres meses estudiando. Aprobó las asignaturas y, al final de curso, los profesores se rindieron ante él.

—Tiene una inteligencia portentosa. Lo que otros tardan años en aprender, Baxter lo aprende en meses. Creo que será un magnífico agente —certificó Raymond J. Sontag, catedrático de Historia de la Universidad de California y profesor del mismo tema en la Academia del C. I. A.

—Es cierto. Parece increíble que en tan corto tiempo pueda hablar el chino —afirmó Nelson Johnson, exembajador en China y profesor de la Academia.

—¡Será un agente excepcional! —exclamó el teniente general Woothwolt, estratega y profundo conocedor del mundo militar.

John estaba satisfecho. Tenía una memoria prodigiosa y se acordaba de todos los temas tratados en el curso. De los sesenta y tres idiomas y dialectos que se enseñan en la Academia, él sabía cinco, los más importantes.

Componían su promoción veinte hombres y cinco mujeres. Dos de ellas aprobaron, con satisfacción de los profesores. Estimaban estos que las mujeres son estupendas agentes. Ya lo habían demostrado en las actividades de espionaje.

Hizo amistad con alguno de sus compañeros de estudio. Una amistad ficticia, porque John era un extraordinario comediante. Sabía fingir, sin que nadie se diese cuenta de ello.

¡John L. Baxter había ingresado en el C. I. A., para hacer algo por completo distinto a lo que hace un espía! No quería ser agente, sino que era otra cosa por completo diferente. Quizá hubiese entrado en el C. I. A., para luchar contra el máximo organismo de espionaje del mundo: el mismo C. I. A.

¿Traidor? ¿Espía enemigo? ¿Quién era John? ¿Qué pretendía?

Al mismo tiempo que estudiaba, John, en silencio, anotaba en su mente las observaciones que recogía.

Así supo que la Academia estaba regida por un grupo de grandes hombres. Eran catedráticos, especialistas y doctores.

Baxter prestó la máxima atención en los asuntos tratados por los profesores. Le enseñaron, como a los otros futuros agentes, cómo fingir, saltar una caja acorazada, hablar diversos idiomas, obtener informes, convertirse en técnicos en cuestiones electrónicas, políticas, militares y psicológicas.

—Antes la inteligencia que la audacia —aseguró por enésima vez Raymond Sontag, director del curso.

La última lección fue un estudio concienzudo del periodismo. Era un tema singular, como anunció el profesor Haynes, experiodista de Los Ángeles.

—En ocasiones, el agente debe salir al exterior «transformado» en periodista. Es una manera de despistar —dijo—. Un espía debe saber mucho de todas las cosas, para no caer en un desliz que puede ser mortal en campo enemigo. No quiero decir que sean ustedes una especie de enciclopedia. Esto no podía ser. Pero estoy seguro de que sabrán emplear la inteligencia convenientemente. Ahora hablaremos del periodismo americano. Es seguro que a veces seáis periodistas y conseguir reportajes sensacionales… que jamás se publicarán. Nadie podrá saber nunca quiénes son los agentes del C. I. A., ni qué es el C. I. A.

Hizo una pausa. Los alumnos prestaban gran atención. Baxter hallábase sentado en el primer banco. Frunció la frente. Parecía como si la lección de periodismo le desagradara.

—Ustedes tienen que saber cómo son los periódicos americanos-prosiguió Haynes después de humedecer los labios en un vaso de agua. —Espero que les gustará mi discurso. Es decir, para que sea más ameno, un auxiliar hará preguntas y yo las responderé. Foltz, pregunte.

Así empezó el diálogo. Fue interesante lo que dijo. Baxter aguzó el oído y también la inteligencia. En algún momento vibró al oír las frases de Haynes. Era extraño.

—Los norteamericanos compran más de 44 millones de periódicos diariamente; esos diarios tienen de ocho a ochenta páginas cada uno. Publican páginas especiales para niños, para la mujer, deportes, cines, teatros y otras diversas secciones. El reportaje es la base de nuestro periodismo. Fíjese usted hasta dónde llega el tono de la Prensa norteamericana, que en elecciones presidenciales, a la mañana siguiente de ser proclamado Roosevelt, desgraciadamente fallecido, un periódico llenó toda su primera página con unos enormes titulares que decía: «Este tío está allí de nuevo». Claro que ese título no era ofensivo, ni mucho menos, sino simplemente informativo. Puedo decirle que hoy se publican mil trescientas publicaciones redactadas en otros idiomas que no es el inglés. Doscientas ochenta se editan en español, doscientas en francés, ciento setenta y cinco en alemán y ciento treinta en italiano. La Prensa, diario español de Nueva York, tiene una tirada elevadísima y es el periódico extranjero más importante del país.

—Y durante la guerra habría corresponsales, ¿no es así?

—Muchísimos. Para informar sobre el desembarco en Francia se necesitaron cuatrocientos cincuenta periodistas con sus cuatrocientos cincuenta fotógrafos. Ernie Pyle era el corresponsal más conocido. Pero Ernie acaba de morir en una isla del Pacífico. Pyle escribía diariamente en trescientos cincuenta diarios para unos trece millones de lectores. Porque tiene usted que tener en cuenta que en los Estados Unidos se publican ciento setenta y siete diarios de la mañana y mil cuatrocientos ochenta de la tarde, en los que se gastan las casas comerciales más de cien millones de dólares al año, en publicidad.

»La carrera, vertiginosamente triunfal, de Ernie Pyle fue cortada, brusca y trágicamente, por las ráfagas terribles de una ametralladora japonesa cuando el mes de abril de mil novecientos cuarenta y cinco nacía lleno de promesas victoriosas.

Haynes prosiguió con su conferencia dialogada. El auxiliar preguntó:

—¿Cuáles sen los periódicos más importantes de los Estados Unidos?

—El New York Times, que lanza quinientos mil ejemplares diarios y que es oficioso; el Harold Tribuno y el Chicago Tribuno. Hay dos diarios de Nueva York que lanzan dos millones de ejemplares diarios cada uno. Son el Daily Mirror y el Daily News.

Las pupilas de Baxter brillaron extrañamente. Nadie se dio cuenta de ello, pero las últimas palabras de Haynes vibraban en su frente. Tuvo que sacar un pañuelo y pasárselo por la cara, limpiándose el sudor.

—¿Te aburres, John? —preguntó un compañero.

—No; al contrario, es muy interesante. ¡Pero hace tanto calor aquí! —se excusó—. ¿A ti no te gusta el tema?

—Sí, como a todos los demás. Mira atrás. Nuestros compañeros están encantados y siguen con atención este asunto. En verdad, te digo que me gustaría ser periodista —afirmó el compañero.

—Bah, es una tontería. Ser espía, es mil veces mejor. Entretanto, el profesor seguía respondiendo al auxiliar. —El Daily Mirror cultiva el periodismo de escándalo; es dinámico, indiscreto y emplea títulos enormes encima de reportajes que descubren al lector sucesos e historias que cautivan. Los escándalos financieros, los divorcios en Hollywood, las murmuraciones entre actores… tienen acogida en sus páginas. Es el campeón del sensacionalismo.

Baxter tosió, como aburrido. Haynes dirigióle una mirada «correctiva».

—Diez redactores-jefes ordenan a una nube de reporteros que busquen la noticia donde quiera que sea y ellos entran en el interior de un submarino que se hunde, en el camerino que se discute; en el despacho de Wall Street donde un negocio ha fracasado; en el salón aristocrático donde una próxima boda acaba en desastre; en el Banco que acaban de asaltar o, en fin, en la misma Casa Blanca. En todos sitios hay un reportero del News.

—¿Incluso dentro del C. I. A.?

—¡Eso jamás! —exclamó, golpeando la mesa con energía—. El C. I. A., es un secreto insondable, incluso para ustedes. Nunca se ha publicado un reportaje sobre el C. I. A. ¿Cómo lo iban a hacer si desconocen todos sus detalles? Ningún periodista llegará hasta nosotros. El agente jamás hace declaraciones. Es un héroe, pero viviendo en el anonimato.

John se mesó el cabello como aturdido. ¿Qué le ocurría? Latía frenéticamente su corazón. ¿Por qué?

—¿Quiénes son los mejores periodistas americanos?

—En San Francisco, Washington, Filadelfia, Los Ángeles y Chicago también se editan diarios de este tipo. Acaso el mejor de todos ellos sea el Chicago Daily News, que presenta una hoja de éxitos profesionales muy difícil de igualar. A su redacción pertenece George Weller, un auténtico reportero, que ha ganado el premio Pulitzer de reportajes. Conseguir este premio es el máximo galardón que otorga el periodismo americano. Pulitzer fue el iniciador y el precursor del llamado periodismo amarillo; es decir, el sensacionalista. Y Pearson es el sensacionalismo llevado al plano de la más alta y responsable política. El enredo aquel del espionaje sobre la energía atómica del Canadá fue otro bombazo atómico periodístico de Pearson. Drew Pearson, entre demócrata y republicano, quiere ser imparcial, pero su pensamiento está más bien con Truman que con los demás. Es un excelente periodista y uno de los yanquis que más entiende de política internacional, aunque de vez en vez le agrade especular de manera explosiva con las noticias, pese a tanto despliegue de medios. Sin embargo, gran parte de los periódicos y periodistas americanos —aquellos que daban por descontado el fracaso de Truman— han sido víctimas de un tremendo error de información. El mismo Presidente tuvo que insultar a Pearson.

Haynes bebió por segunda vez. Había sido una sesión extraordinaria. ¿Para qué hablan tanto del periodismo americano?

Haynes lo indicó claramente: porque el espía en ocasiones se convierte en periodista para despistar al enemigo. Y un periodista debe saber todo cuanto pueda saberse sobre Prensa.

Además, un agente del C. I. A., es como una enciclopedia abierta, Para triunfar ha de ser un técnico en las diversas manifestaciones de la vida, de la industria, de la ciencia, de la política.

—Eso es todo, señores —fueron las últimas palabras del profesor Haynes.

Los alumnos se pusieron en pie. Uno de ellos se fijó en Baxter, que se acariciaba la frente. Le cogió del brazo.

—Estás desconocido. Me he fijado en ti durante la conferencia y he visto que sudabas como nunca, que te movías sin cesar —le dijo—. Pareces vacilante. ¿Por qué te ha ocurrido eso, John?

Encendió un cigarrillo; despaciosamente expelió el humo. No era dueño de sus nervios.

—Haynes me aburría. Me soliviantó —hubo de mentir.

—Bien, ya ha terminado. Oye, ¿sabes cuándo nos dirán si hemos sido elegidos como agentes? —preguntó ansiosamente—. Ardo en deseos de convertirme en espía.

—Mañana lo serás.

—¿Estás seguro? ¿Cómo te has enterado?

—Lo supongo. Es decir, lo aseguro.

—¡Qué buen amigo eres! —exclamó; era un muchacho vocacionalmente llevado al espionaje—. Espero que nos manden juntos a una misión. ¡Triunfaremos!

—De verdad que lo desearé.

A la mañana siguiente el grupo de profesores, presidido por Nelson, examinó las hojas de estudio de los alumnos.

—Desde hoy, el C. I. A., tendrá quince agentes más. Los que han sido rechazados harán un nuevo curso. Necesitan experiencia y espero que la tendrán.

—¿Quién es el número uno? —quiso saber el «ministra» de organización, Walter Reid.

Hubo unanimidad en las contestaciones.

—John L. Baxter. Será un espía excepcional. Estamos orgullosos de haber sido sus profesores. Éstos son sus méritos —dijo Nelson, entregando las fichas.

—Bien; lo comunicaré al general Bedell Smith. Los aprobados que pasen al edificio B. Los restantes continuarán aquí.

Walter Reid Wolf conferenció aquel mismo día con el Alto Estado Mayor del C. I. A. Presidía el director general, Bedell Smith, que tenía a su derecha al subdirector. Allen Bulles, hermano de John Foster Dulles, secretario-ministro de Estado del Presidente Eisenhower.

Frente a ellos sentáronse los jefes absolutos del C. I. A., tales como James Salden Lay, primer secretario ejecutivo; Joftus F. Becker, delegado de Intelligence; Reid Wolf y un hombre que sólo Bedell Smith y el Presidente conocía su identidad. Era el miembro más destacado del Estado Mayor, que dirigía las Actividades Secretas.

Hablaron durante cerca de tres horas. Repasaron la actuación de varios agentes dentro y fuera de los Estados Unidos.

—Los nuevos ¿dónde irán? —inquirió Reid.

—Cinco, a Europa y Asia, como ayudantes de los veteranos —respondió el «hombre invisible», con el asenso de Bedell Smith—. Los demás quedarán para el contraespionaje en nuestra patria.

Más tarde intervino Joftus F. Becker, jefe de la Sección de Intelligence.

—¿Sabe usted, Reid, si hay un agente excepcionalmente preparado, agudo de inteligencia, gran psicólogo y dueño de una voluntad férrea? —preguntó, mirando fijamente a su compañero.

—Sí; ocurre que quería hablar de él. Es el número uno de la premoción. Según los profesores, nunca ha pasado por la Academia un hombre de su genio, dueño de todos los resortes emocionales, con un cerebro que parece una máquina. Es creador de ideas.

—¡Formidable! Hace tiempo que buscaba un agente como él. Llámele. Me urge verle.

—¿Para encargarle de una misión trascendental? —inquirió Dulles.

—No y sí. Le necesito para que me ayude en la Sección. Que venga enseguida. Esta misma noche. ¿Le parece bien, general?

—Lo que usted diga es una orden, Becker.

CAPÍTULO III

ECKER estrechó la mano de su nuevo ayudante, que había ascendido varios escalafones dentro de la organización del C. I. A., sin haber intervenido en ninguna misión trascendental. ¡Magnífico comienzo! Su inteligencia, corroborada por el grupo de profesores, venció los protocolos y el escalafón monótono para ascender.

El jefe de la Sección de Inteligencia sostuvo una extensa conversación con el que sería su ayudante. Le sometió a severos interrogatorios y John contestó siempre con rapidez, que demostraba su claridad mental y poderosa imaginación, aunada con una inteligencia asombrosa.

Becker quedó complacido del examen.

—Hace un año que deseaba un hombre como usted, Baxter. Tengo mucho trabajo y me urgía encontrar un personaje de su categoría que me ayudase en la misión que el general Bedell Smith me ha encomendado —le dijo míster F. Becker; y después añadió con aviesa intención—: ¿Qué sabe usted del C. I. A.?

John encogióse de hombros y en su rostro dibujó un gesto inconcreto y ambiguo. Pero su jefe, que era un gran psicólogo, supo que fingía. El signo de incomprensión no indicaba la verdad.

—Apenas nada. Únicamente sé que es la organización de espionaje más importante del mundo. La actuación del Central Intelligence Agency en el campo del espionaje ha sido extraordinaria. La seguridad del país ha dependido del organismo oficial, que primero fue gobernado por el Almirante Roscoe Hillenkoetter. Sus éxitos no tienen parangón en la historia del espionaje mundial.

Becker, tamizado el semblante por un gesto de gravedad, giró levemente la cabeza, para retener en sus pupilas los rasgos faciales del que sería su ayudante. Interrogó:

—¿Sólo sabe eso?

—No. Durante la guerra, el C. I. A., se llamó O. S. S., y fue creado por el Presidente Roosevelt, quien encomendó al general William J. Donovan que lo dirigiese. En mil novecientos cuarenta y seis se cambiaron los nombres y se hizo cargo del espionaje americano el Almirante de quien antes le hablé. Entonces se le confió el cargo de estructurar un servicio de inteligencia para los tiempos de paz, y con la misión de evitar una próxima guerra. En mil novecientos cincuenta fue nombrado Director general Walter Bedell Smith.

—¿Conoce usted al general Bedell Smith?

La contestación fue tan rápida y contundente como las anteriores.

—Bedell Smith es un militar civil. Parece paradójico y no lo es. Por lo que sé, él comprende el punto de vista del civil y ha dicho de manera rotunda que el C. I. A., es, y seguirá siendo, una agencia civil, a pesar de que la dirija un militar. ¿Quiere que le diga cómo es físicamente? Ahora mismo. Es de escasa estatura, pero resistente y tenaz como el acero. Nunca estudió en West-Point, de donde salen los militares norteamericanos. Se enroló en la guardia nacional a los quince años, y siete años después obtuvo su primer ascenso. Durante la guerra fue jefe del Estado Mayor del teniente general de cinco estrellas Eisenhower, y, por tanto, fue quien planeó la invasión de Europa, para ganar la batalla a los alemanes. Del año mil novecientos cuarenta y seis al cuarenta y nueve fue embajador en Rusia.

—Bien; ahora, dígame lo que ha hecho el general desde mil novecientos cincuenta —le instó el jefe de la Sección de Inteligencia del C. I. A.

John L. Baxter sonrió. Era demasiado lo que le pedía. Tuvo que responder:

—Es un milagro lo que me pide. No puedo contestar. Estimo que salvo usted, nadie sabe cómo actúa ni qué es lo que hace el general desde el momento que se puso al frente del C. I. A. Esto es lo que sé.

—¿Cree que sólo yo conozco las actividades del general? ¿Supone que yo soy el segundo personaje de nuestra organización?

—Seguramente lo sabré más tarde. Nunca he oído los nombres de las personalidades que forman el Alto Estado Mayor del C. I. A.

—¿Quiere que se lo diga?

—Si es esencial para mi trabajo, sí. De otra manera, me es indiferente. Con el tiempo yo me enteraré de ello.

—Y del National Secutity Councie, ¿qué sabe? —preguntó, clavándole la mirada en sus ojos como si fueran dos puñales de fuego.

Baxter no se inquietó. A esa pregunta podría responder muy extensamente. Conocía a las personalidades que formaban parte del Comité Nacional de Seguridad.

—Tengo entendido que es el máximo organismo de seguridad de los Estados Unidos. De él depende la paz. Sus decisiones, en forma de consejo, prevalecen sobre los acuerdos del Gobierno visible norteamericano. Es el trust de los cerebros y estudia a fondo todos los problemas mundiales, pues tiene la mejor información procedente de múltiples fuentes, y hasta ahora ha abortado los intentos de perturbar la paz que hacen algunas naciones. Su principal misión consiste en informar y asesorar al Presidente Traman y en que una tercera guerra mundial no sorprenda a los Estados Unidos.

—¿Quiénes son los hombres que componen ese trust de los cerebros de que habla? —insistió Becker en el interrogatorio.

—Hasta ahora lo han sido Synder, secretario del Departamento de Tesoro; teniente general de cinco estrellas Ornar Brandley, jefe del Estado Mayor Combinado; r, director general del C. I. A.; jefe de la Producción de Guerra, Wilson; consejero especial del Presidente Truman, Harriman; primer secretario ejecutivo del Consejo, Sídney Soners, y secretario ejecutivo del C. I. A., James Salden Lay.

—Tiene usted una información extraordinaria. ¿Dónde lo ha aprendido? ¿Quién se lo ha dicho?

Baxter se encogió de hombros. Pidió permiso para encender un cigarrillo y luego, recostándose en el sillón, muy dueño de sus reacciones y más aún de los nervios, contestó:

—Parte de ello lo he aprendido en las clases de la Academia. Lo demás lo supe con anterioridad, porque soy un ferviente admirador del C. I. A., y me ha gustado ahondar en los problemas que le concernían. Y ahora tengo que decirle que cuánto he dicho sobre el Comité Nacional de Seguridad sólo tendrá efectividad hasta dentro de dos meses.

—¿Por qué? —inquirió, solamente para saber la información que poseía el nuevo agente, puesto que él estaba enterado de lo que ocurriría el próximo 20 de enero de 1953.

—Pues que ese día será declarado Presidente de los Estados Unidos el general Eisenhower. Es fácil que cambie el Estado Mayor del Comité Nacional de Seguridad. Naturalmente saldrán de él los amigos íntimos de Truman, pertenecientes al partido demócrata, Harriman y Snyder. Por lo demás, el general civil de la gran industria norteamericana, que durante mucho tiempo ha sido director del Imperio, de Detroit en la fabricación de automóviles, es decir, de la General Motor, Wilson, pasará a ocupar el Departamento «Ministerio» de Defensa. Y también es probable que el general Bedell, gran amigo de Eisenhower, sea elevado a ministro en el nuevo Gobierno.

—Es usted un genio, querido amigo. No tengo que preguntarle más. Ha aprendido muy bien las lecciones a que ha sido sometido. Ahora hablaremos de su trabajo dentro de mi Sección.

Y así continuaren hablando cerca de una hora más.

Lleno de alborozo, que se descubría en el brillo inusitado de bus ojos, frotándose las manos con fruición, John L. Baxter salió del despacho de míster Becker. Ya tenía una misión que cumplir. Le había encomendado que se hiciese cargo de la Secretaría «Intelligence» del C. I. A.

En la primera semana trabajó intensamente. Algunas veces estuvo hasta las cuatro de la madrugada sentado en su despacho, estudiando casos para pasárselos a sus jefes. Becker estaba encantado con él. Realizaba su empresa con perfecto y hondo conocimiento de los problemas.

Por sus manos pasaban los informes que procedían de muy diversas fuentes y de los cinco continentes del mundo. Luego los pasaba a Becker, porque todos ellos se relacionaban con la sección de inteligencia, y luego Becker los traspasaba al despacho del general Bedell Smith.

De esta manera, John L. Baxter pudo enterarse que el C. I. A., tenía agentes distribuidos en más de veinte ciudades americanas y más de doscientos en diferentes puntos del extranjero, y todos ellos estaban a las órdenes del jefe de la Sección de Actividades Secretas. Era una sombra; nadie le conocía.

En varias ocasiones, Baxter, que como secretario de Joftus Becker llegaba hasta el antedespacho de una de las dependencias del Pentágono, con mucho ingenio y en sigilo, quiso descubrir la personalidad del jefe de Actividades Secretas. Y no lo consiguió. Ese hombre salía, al parecer, por una puerta oculta desde el despacho del general Bedell Smith. Allí se reunía el Alto Estado Mayor del C. I. A., pero Baxter no pudo nunca llegar hasta la mesa de conferencias. Esperaba en el antedespacho.

Conoció a todos los componentes de la Dirección del C. I. A. Pero uno de ellos, el de Actividades Secretas, caminaba como una sombra y nunca pudo verle. Esto le exasperó.

No obstante, esperaba que algún día pudiese saber su nombre y describir su fisonomía. Ésta era su obsesión. Por eso no le importó esperar.

Por las noches, en su habitación, en vez de dormir y descansar del intenso trabajo que había realizado durante la jornada, poníase a trabajar. Era extraña su actitud. ¿Qué hacía? En realidad, su misión dentro del organismo de espionaje era un misterio. Como tenía una gran memoria y era un profundo observador, todos los detalles que pasaban ante su vista quedábanse en su cerebro hasta la noche.

Entonces, solo, sin que nadie le viera, John L. Baxter escribía hasta altas horas de la noche, y luego aquellos folios los guardaba en una caja minúscula que escondía detrás del depósito del inodoro.

CAPÍTULO IV

STOY asombrado, míster Becker. Yo creí que el C. I. A., estaba instalado en el Pentágono. Pero me equivoqué.

—No lo entiendo. Está en el Pentágono.

—Sólo una parte. Durante el trabajo, he podido darme cuenta que el C. I. A., ocupa en Washington treinta y cuatro edificios.

—Y otros que usted no conoce —aclaró el jefe, sonriendo—. ¿Y sólo está asombrado por eso?

—También por la actividad del organismo. Tiene instalaciones en numerosas ciudades europeas, asiáticas y africanas.

—Eso es lo de menos. Hay algo más importante.

—¿Qué es ello? —preguntó precipitadamente.

—Pregunta capciosa. No puedo responderle, ni le interesa —contestó Becker, frunciendo los labios.

Baxter no se dio por aludido. Recogió los documentos que su jefe acababa de firmar y los metió en la cartera, para que obtuvieran el visto bueno de Bedell Smith.

Luego de una transición, prosiguió hablando.

—Le admiro a usted, Becker. Nunca he visto un hombre que tenga su capacidad de trabajo —le aduló servilmente—. Yo creo que es el primer hombre del C. I. A.

—Exagera, querido. Allen Dulles es un hombre extraordinario. El primero, después del general. Además, hay otros que me aventajan en el Estado Mayor.

—Es modestia. Reconozco que Reid es muy bueno.

—Igual que el jefe de Actividades Secretas.

—Cierto. Míster Arnold, a quién yo llamo el «hombre-sombra», es un genio. Dirige a los agentes, controla la actuación de las emisoras, evalúa tres millones de palabras diarias, lucha contra los espías enemigos dentro de nuestro país… ¡Míster Arnold es un ser prodigioso! —exclamó, fingiendo.

—¿De quién habla? Arnold no existe —replicó Becker, arrugando el ceño.

—¿Qué no existe? Me refiero al jefe de Actividades Secretas —insistió, haciendo una mueca de suficiencia.

—No se llama así. Su nombre es…

—¿Cómo?

—No sea indiscreto. Me ha interrumpido, y veo que está vencido por la impaciencia, la incertidumbre. Usted quiere saber quién es. Yo no se lo diré. Es un secreto.

—Pero antes estuvo a punto de decírmelo.

—Iba a decirle que su nombre es indescifrable: el máximo secreto del C. I. A. No debe hacer esas preguntas.

—Perdón. ¿Desea algo más?

—Nada por ahora. Puede marcharse.

Cuando estuvo solo, Baxter crispó los puños. No debió preguntar tan precipitadamente. Quizá hubiese cometido una imprudencia, capaz de echar abajo toda su actuación secretísima durante las semanas de trabajo en la oficina de Inteligencia del C. I. A.

Aquella noche, Becker reunióse con los Jefes del organismo.

—Tenía usted razón, míster Dulles. Mi secretarlo es un hombre sospechoso. Lo he comprendido hoy.

—Yo mucho antes. Pero no se inquiete. Hace tiempo que le espío —dijo el subdirector del C. I. A.—. He llegado a pensar que es un agente enemigo. ¿Cómo ha adivinado que Baxter es sospechoso?

—Indirectamente hace preguntas que no pueden responderse. He comprobado que quiere saber demasiado. Por ejemplo, hoy ha pretendido que le dijera quién era usted —respondió, señalando al delegado de Actividades Secretas—. Le llamaba Arnold, sin duda con la intención de que yo, ingenuamente, le dijera su verdadero nombre.

El hombre-sombra sonrió. Acaricióse la barbilla. Con la sonrisa expresó su extrañeza. Era un ser sin rasgos faciales, sin resortes emocionales. Parecía un hombre hecho con metales.

Allen Duller se dirigió al jefe de Organización.

—Supongo que usted estudiaría bien la personalidad de Baxter, ¿no es así?

—Desde luego. Es un auténtico americano, elogiado por el general Mac Arthur —informó Reid Wolf—. Fue capitán en la guerra. Es licenciado en Derecho.

—¿Cuáles eran sus funciones antes de ingresar en el C. I. A.?

—Según el informe de la Policía Federal, confrontada por nuestros agentes de Seguridad, tenía un bufete en Chicago. Por lo demás, su hoja de servicios es ejemplar. Dudo que pueda ser un espía enemigo.

—Yo disiento —corrigió Allen Dulles—. Me temo que anote en su mente cuántos documentos pasan ante sus ojos. Sabe demasiado del C. I. A. Además…

—Hable —ordenó secamente el general Bedell Smith, que hasta entonces había permanecido callado.

—He ordenado que dos agentes le vigilen. Él no se he dado cuenta. Y me han comunicado detalles notables.

—¿Cuáles?

—Que Baxter trabaja en su habitación, una vez que ha terminado su misión diaria aquí. Sé que escribe cada noche durante tres o cuatro horas. ¿Qué es lo que escribe? Ése es el misterio.

—Es posible que remita los informes que ha sacado al extranjero —opinó el hombre-sombra.

—No; lo que escribe queda en su habitación. He hecho las investigaciones pertinentes. No tiene emisora ni ha entregado los folios a nadie.

—Conviene vigilarle más estrechamente —recomendó Becker.

—O detenerle y hacerle hablar —dijo Reid.

—No; es demasiado pronto. Es probable que tenga enlaces. Le dejaremos que actúe y después…

—De acuerdo. Destruir la infiltración —dio la consigna el jefe absoluto—. Desde luego, es la primera vez que un sospechoso entra en los despachos principales del C. I. A. Si fuera un enemigo habrá sido un desastre para nosotros.

—Cierto; pero esperemos que no sea.

—¡No puede serlo! —exclamó Bedell, poniéndose en pie. Jamás entrará un espía enemigo en nuestra organización y que llegue hasta el Estado Mayor. No puede ser. Aquí hay una equivocación. No estoy convencido que Baxter sea un agente extranjero, ni traidor. Aquí hay una equivocación. ¡Han de aclararla enseguida!

Aquéllas fueron las últimas palabras de la reunión. Terminó con una orden, y ésta se cumpliría a rajatabla.

John L. Baxter siguió trabajando con la misma «normalidad» de siempre en el despacho del edificio que ocupaba la sección de Inteligencia. No sabía, ni podía figurárselo, que un hombre le espiaba.

Y también una mujer, extraordinariamente bella, deslumbradora: Peggy, la mecanógrafa del Pentágono, que en realidad era un agente secreto, vigilando a les empleados y ordenanzas de la organización.

—Buenos días, míster Baxter; ¿se acuerda de mí?

John alzó la cabeza. Estaba sentado en su despacho y al ver a la joven profirió un suspiro.

—Encantado en verla, Peggy. Es una dicha para mis ojos. ¿Por qué no viene todos los, días por aquí? —preguntó suntuosamente.

—Desde hoy estaré siempre a su lado —respondió, esbozando un mohín delicioso.

—Eso es formidable. Pero le ruego que venga al anochecer, cuando termine mi jornada. ¿Quiere cenar esta noche conmigo?

—Muy agradecida. Sin embargo, he de decirle más —agregó; su gesto risueño pareció al hombre un poema que excitaba el ánimo—. He venido a trabajar a esta dependencia.

—No lo sabía. Tampoco me lo indicó mi jefe. Me sorprende, aunque, la verdad, me alegra —dijo, encendiendo la mirada.

—Traigo una comunicación de míster Reíd. Es para Joftus Becker. ¿Puede pasárselo? —inquirió, insinuante.

—Ahora mismo. ¿Es algo importante?

—Una rutina. Es el oficio en el que se indica la incorporación de una mecanógrafa a la sección de Inteligencia. Ya ve que poca cosa es —restó importancia.

—Siendo usted, le aseguro que es una noticia sensacional. Por lo menos, para mí.

—¿Le intereso tanto? —volvió a preguntar con un gesto pícaro, pero que Baxter estimó delicioso.

—Bastante —fue la rotunda y lacónica contestación.

Pasó el comunicado a míster Becker. Éste no opuso ninguna objeción.

—Quedará como secretaria suya —ordenó.

Baxter vibró de júbilo. La verdad era que Peggy le había llegado al alma. Le gustaba como mujer. En el fondo era una muchacha encantadora.

Cenaron aquella noche juntos. La conversación fue amena e insinuante. Pero había un contraste singular entre ambos. Baxter, paulatinamente, la quería más. Se había enamorado de ella.

¿Y Peggy? Estaba a su lado por una obligación. Se dejó besar no porque estuviera enamorada, sino para espiarle mejor. Un beso podía significar un hallazgo. Se ganaría su confianza, él declararía y si ora un agente enemigo o un traidor terminaría su vida en la silla eléctrica.

Pasaron los días. La amistad se convirtió en un fuego de amor.

—Créeme que te quiero, Peggy. Has sabido ganarte mi sensibilidad, mi cariño —dijo, acariciando sus manos.

—Quieres engañarme. Hablas para adularme, pero no porque me quieras —desestimó ella, ligeramente palideciendo.

—Mis palabras son decretos. No falseo nunca.

—¿Nunca?

—Si estás tú delante, jamás. ¡Serás mi esposa! —exclamó, abrazándola y buscando sus labios. Sus almas se juntaron.

Peggy no resistió a la tentación noble de John. Dejóse besar. ¡Y ella misma correspondió al halago!

¿Fingía? Acaso no. Fue posible que hubiera sido vencida por la pasión del hombre. En sus pupilas negras apareció un destello fulgurante, quizá de amor.

Sí, estaba enamorada. Estimó que John no era un traidor. Estuvo por asegurar que eran infundados los temores de sus jefes.

Pero ella, aun enamorada, siguió espiándole. Así transcurrió un mes, naciendo un nuevo año, 1953.

—Peggy, ¿quieres casarte conmigo? —preguntó él, con ansiedad que no pudo ocultar. En presencia de la muchacha parecía otro.

Peggy sonrió. Estaban en la habitación de Baxter, tomando el té. Entonces descubrió que sobre la mesa había folios manuscritos. Alzando un poco la vista pudo ver que en ellos se hablaba de asuntos internos del C. I. A.

Y allí encontró una sospecha. Ella sabía que ningún agente puede llevar documentos a su casa, y menos escribir sobre las actividades y los problemas del C. I. A. Baxter, sin embargo, hacía todo lo contrario. ¿Por qué? ¿Era un espía enemigo, infiltrado en un alto puesto del C. I. A.? ¿Un traidor?

Lo averiguaría. Hallábase abstraída, ahondando en sus pensamientos, y no pudo responder a la petición íntima de su «novio».

—Escucha, Peggy. Hemos de casarnos, y en este mismo mes de enero. ¿Aceptas? Es decir, si soy un hombre interesante para ti.

—Sí lo eres y me casaría encantada, pero hay algo que lo impide. ¿No lo sabes?

—Explícame a qué te refieres.

—Lo sabes mejor que yo. Un agente del C. I. A., no puede casarse sin el consentimiento de sus superiores. Si me eliges a mí como tu esposa antes estudiarán mi historia los agentes del C. I. A.

—Es igual. En este caso no habrá que investigar. Tú eres una empleada de la organización. Estoy seguro que darán el visto bueno hoy mismo. Además, me es indiferente que lo aprueben o no. He decidido casarme contigo y lo haré.

—No podrás. Incluso para casarse el agente depende del Estado Mayor, ¿comprendes?

—Peggy, he decidido abandonar el C. I. A. En realidad, yo no he querido nunca ser espía. Soy otra cosa. Marcharemos hoy mismo para Nueva York. Lo hago por ti.

Peggy abrió los labios, en un gesto de estupefacción.

—¿Eres un traidor?

—No; un norteamericano cien por cien.

Conversaron hasta la media noche. Cuando salió de la habitación, Peggy sólo pensaba en una cosa. Iba a hacer lo que en el fondo sentía: comunicar una confidencia al Alto Estado Mayor del C. I. A.

CAPÍTULO V

L día siguiente, John L. Baxter fue a su despacho y desarrolló su misión con la misma destreza y agilidad de siempre. Sin embargo, percibió que algo extraño sucedía allí. Se dio cuenta que un hombre le espiaba desde hacía un mes. Siempre detrás de él. Cierto que algunas veces no era el mismo hombre el que le vigilaba. Pero él, por deducción, supuso que estaba vigilado estrechamente.

No obstante, poco le importaba que le descubrieran. Había realizado una misión muy difícil y complicada. Hasta entonces era la única persona que había llegado a los despachos centrales del C. I. A., sin sentir ninguna vocación por el espionaje. Y no era un traidor, y menos un agente del servicio extranjero.

Porque John L. Baxter era un americano cien por cien. Se diferenciaba de los agentes del C. I. A., en que él fue empujado a una actividad hermosa y sugestiva como pocas. Ingresó en el C. I. A., para enterarse cómo era el organismo de espionaje norteamericano, quiénes eran sus jefes y demás detalles de interés para muchos millones de personas.

Baxter fue la única persona que, empleando ingenio e inteligencia, actuando sigilosamente, se había enterado de la mayoría de los secretos del C. I. A. Enterarse de los documentos privados era lo de menos para él. Lo esencial había sido saber cerciorarse de cómo funciona el Central Intelligence Agency.

Se vio acosado por mil ojos que observaban todos sus movimientos, incluso pretendiendo adivinar lo que pensaba. Y a él no podían detenerle, porque de ser así habría fracasado cuando el triunfo hallábase en sus mismas manos.

—Peggy, atiende mi despacho mientras me ausento unos minutos. Volveré más tarde.

—¿Dónde vas? —quiso saber la mujer que representaba la culminación de la belleza.

—A la peluquería. Tengo que afeitarme. Volveré enseguida.

Baxter bajó en el ascensor, y como supuso que algún hombre le seguiría espiando, metióse en una peluquería a la cual daban dos puertas distinta galería. Rápidamente escondióse detrás de un biombo; se sentó en un sillón. A través del espejo vió que el hombre que le seguía atravesó la sala, desapareciendo por la puerta central.

Cuando el peluquero iba a ponerle el paño blanco, Baxter se levantó para excusarse de una manera que convenció al empleado.

—Espere un momento; voy a hablar por teléfono y volveré enseguida.

Baxter salió del Pentágono y enseguida requirió los servicios de un taxi. Éste le llevó hasta el hotel donde se hospedaba.

Sin pérdida de tiempo subió a su habitación y extrajo de la pequeña caja acorazada los folios escritos ágil y rápidamente.

Dejó allí su maleta y dos de sus trajes. Aquello tenía poca importancia para el triunfo que acababa de obtener. Le urgía huir de Washington antes de que pudieran detenerle.

Pudo ir al aeropuerto y mondar en uno de los aviones que cada hora salen para Nueva York. Pero desistió, estimando que era muy probable que algún agente le esperase en el mismo aeropuerto. Y también en la estación ferroviaria.

En una casa de alquiler de coches estableció el contrato para llevarse un Ford hasta Nueva York. Allí lo entregaría en el garaje de la sucursal.

Pisó el acelerador y el coche corrió por la autopista a una velocidad vertiginosa y casi diabólica. En vez de correr parecía volar. Baxter no tomó ninguna precaución para tomar las curvas y atravesar los puentes. La sangre le ardía en las venas y su corazón latía con frenesí. Deseaba llegar cuanto antes a Nueva York y depositar en las grandes máquinas todos los detalles que sus ojos recogieron y luego por la noche, hasta la madrugada, transcribió en su habitación.

Horas más tarde, el Ford frenaba frente a un edificio enorme en cuyo frontispicio había inscrito un título: «Daily News». Es decir, el nombre del periódico más sensacionalista de los Estados Unidos, aquél de que tanto habló en el último curso de la Academia del C. I. A., el profesor Haynes. Ahora se comprendía por qué aquella vibración, aquella turbación y aquel continuo desasosiego del alumno John L. Baxter durante k: conferencia del profesor.

John L. Baxter subió al primer piso, donde se hallaba la redacción del gran periódico neoyorquino. Atravesó la amplia sala y antes tuvo que responder a los saludos que se hacían los redactores y las mecanógrafas que trabajaban en las mesas. El fué directamente hacia el despacho del director. No tuvo que llamar. La abrió bruscamente, y así, de súbito, se encontró ante el periodista más poderosa de los Estados Unidos: el gobernante del «Daily News», campeón del periodismo amarillo y sensacionalista.

Éste se puso en pie. Se amorataron sus mejillas. Con paso vacilante se acercó al muchacho y le abrazó con efusión.

—¿Lo traes, Baxter? —preguntó ansiosamente. Y, sin esperar la contestación del que durante dos meses fue secretario del jefe de la sección de Inteligencia del C. I. A., metió las manos en los bolsillos exteriores con la esperanza de encontrar la serie de escritos sensacionales.

John soltó una carcajada. Estaba risueño y alegre, porque el triunfo había sido suyo después de vencer innúmeras vicisitudes y engañando a los propios jefes absolutos del máximo organismo secreto de los Estados Unidos.

—Siéntese. Lo tengo aquí, en el bolsillo interior del chaleco. Me hubiera pegado un tiro si llego a perderlo —dijo simplemente.

—Pero ¿lo traes? Dilo de una vez. ¿No ves que tengo el corazón acongojado? ¿Qué me oscilan las mandíbulas y que no puedo sostenerme en pie?

Baxter se repantigó en un sillón, sacando los folios del chaleco. El director le miraba y sus ojos giraban como dos ascuas movidas por un chiquillo, abrumado por tanta grandiosidad. Baxter le pasó los folios, y el director empezó a temblar visiblemente; no era dueño de sus nervios, y menos de su corazón.

¡Allí, en sus manos, tenía el más sensacional secreto de todos los tiempos y de todos los países! Y él lo publicaría. Sería el primer periódico que pudiese hablar sobre las actividades del C. I. A. Un éxito arrollador, indiscutible, jamás igualado. Aquella noche, el «Daily News», publicando en primera página y con títulos de cinco pulgadas en rojo la información secretísima sobre el C. I. A., alcanzaría el mayor éxito de su, historia. Nadie antes que el «Daily News» publicó nunca las más trascendentales noticias.

Sería un nuevo triunfo, esta vez rotundo, del campeón, del periodismo sensacionalista. Aquella noche tiraríanse cinco millones de ejemplares, y el público arrebataríaselos a los vendedores. Con toda seguridad, el «Daily News» lanzaría varias ediciones «extras» para saciar la curiosidad del lector.

—¡Genio! ¡Ven a mis brazos! Tengo que besarte como si fueras un hijo que acabase de nacer. Tu nombre, como si fuera una bandera, ondeará por todos los países y todos los habitantes de la tierra hablarán de ti para elogiarte. Has conseguido lo que nadie. ¡Vencer al C. I. A.!

—Exagera —replicó Baxter, con tranquilidad—. Yo no he ganado al C. I. A. Siguiendo sus instrucciones engañé a algunos jefes. Supimos hacerlo muy bien y ellos no se dieron cuenta de que aquel hombre que ingresaba en la Academia del C. I. A., no era una persona llevada al espionaje por patriotismo. Entraba un periodista para contar a sus lectores lo que es y lo que significa el C. I. A. Esto es todo.

—Te darán el más grande premio que se concede en nuestro país a la labor de un periodista. ¡Tú mereces mil premios juntos, porque nadie jamás podrá superarte! ¡Y ahora vamos a las rotativas!

Baxter arrugó el ceño. Acababa de nacer un presentimiento en su cerebro. Estrujó el cigarrillo que sostenía en los dedos y tuvo que decir, casi arrepentido:

—Es cierto que esta vez ha ganado el periodista al espía, que se unían en una misma persona: yo. Pero temo que haya cometido un crimen. El C. I. A., es un gran organismo norteamericano, el que preserva la paz del mundo. Ahora pienso que quizá no debamos publicar cuantas cosas he escrito yo en las noches de insomnio. Quizá no convenga. Quizá, publicándolo, hagamos un servicio inigualable a las naciones enemigas que buscan la guerra. No quiero ser responsable de un desastre. Soy periodista y como tal me debo a la noticia y la buscaría en las mismas entrañas de un volcán. Pero ahora es distinto. ¡No puedo ir contra Estados Unidos!

—John, eso es una equivocación. Cuando ordené que ingresases en el C. I. A., para obtener una información sensacional, te pedí noticias y no documentos secretos que beneficie al enemigo. Quiero noticias, ¿has oído, bien?

—Lo comprendí desde el principio. Yo he recogido las noticias y no quise ni pude copiar ningún documento secreto.

—Excelente; eso es lo que yo quería. No haremos daño al C. I. A. Simplemente comunicaremos al lector lo que hasta ahora nadie le había dicho. No es ningún delito, ni menos un crimen. ¿Lo has entendido?

—Sí; pero…

—No dudes. Tú eres un periodista y no puedes traicionar la vocación. Sabes tan bien como ya que para quien lo sienta, ser periodista es lo más grande que se puede ser en la vida. Supongo que estarás orgulloso de que seas el primer reporter de Norteamérica.

—Lo estoy; sin embargo, repito que tengo miedo de que descubriendo las interioridades del C. I. A., haya hecho una labor contra mi propia patria. Eso no lo haré jamás —insistió, ganado por la emoción.

Pero el Director supo convencerle. Según él, era idiota creerse un traidor porque contase algunos detalles sobre el servicio secreto americano.

—Si estás pesaroso, entonces tendré que decirte que has dejado de ser periodista para convertirte en espía. Sé que los agentes del espionaje son héroes anónimos que luchan y mueren por su patria. Han sido llevados al C. I. A., por la vocación. Tu caso, sin embargo, es diferente. Eres un periodista, un glorioso periodista. En tu caso está por encima él periodista del espía. ¿No querrás dejar el periodismo y dedicarte al espionaje?

—Repito que sentiría que mis reportajes pudieran informar al enemigo.

—¡Quítate tal idea de la cabeza! Tú informas y no revelas secretos. Te aseguro que nadie podrá meterse contigo. Sin embargo, habrás servido de una manera extraordinaria al periodismo. Y ahora, vamos a dar los folios a las linotipias y a preparar las ediciones «extras». ¿Estás conforme?

Baxter pensó durante unos segundos. No podía oponerse, porque estimó que, en efecto, había cumplido una misión harto difícil en aras del periodismo, y que en nada beneficiaría al enemigo. Había triunfado el periodismo.

Baxter y el director bajaron a los grandísimos talleres del periódico. Fueren entregados los folios a los linotipistas y éstos los transformaron en letras de plomo. De allí, pasaron a las rotativas.

Minutos más tarde salía de los cilindros el primer ejemplar plegado del «Daily News». Aquel ejemplar que el público leería con ávido interés, después de haberlo arrebatado de manos del vendedor. Millones y millones de ejemplares se venderían aquella noche, porque el «Daily News» publicaba lo que ningún otro periódico.

John L. Baxter se dirigió hacia la rotativa y cogió las páginas. Temblaba visiblemente. Sus ojos relucían como soles… Su sangre circulaba a presión acelerada y el corazón golpeaba su pecho. Parecía como si alguien intentase estrangularle. Le faltaba respiración. Le vencía la emoción, al ver en letras de imprenta, en las páginas que aún rezumaban tinta, la obra que durante seis meses estuvo realizando en medio del máximo sigilo, con ingenio e inteligencia.

John L. Baxter sentóse sobre un cilindro. Leyó así, empezando por los títulos:

«El C. I. A., evitará una nueva guerra.

El General Bedell Smith dirige la Organización más poderosa del mundo.

Mil agentes suyos actúan en todas las ciudades del mundo y han descubierto informes y secretos sensacionales. Ningún espía enemigo ha podido vencerlos. La seguridad de Estados Unidos depende exclusivamente del C. I. A. El servicio de espionaje americano, recoge, evalúa y divulga noticias e informes y sus agentes leen diariamente tres millones de palabras secretas. El C. I. A., es responsable sólo ante el National Secutity Counoil, el cual informa al Presidente».

—¡Magníficos titulares! Ellos atraerán la atención del lector —elogió el Director—. Continúa. Baxter.

—Pues escuche:

«He estado cerca de un año en el C. I. A., dentro de la Organización del espionaje americano. Se estudió mi personalidad e historia y pasé por la Academia antes de ilegal a la Secretaría Técnica del Jefe de la Sección de Inteligencia. Por eso puedo escribir ahora sobre un tema tan sugestivo y secretísimo como el de esta singular Organización. El General Bedell Smith, ha dicho: “Un agente secreto que hable de sus ocupaciones deja de ser un agente secreto. Nadie sabrá nunca quiénes son los agentes del C. I. A., ni qué hacen”. Yo no voy a descubrir la personalidad de los agentes; voy a informar de cómo es el C. I. A. Este Organismo sabe que Rusia no puede lanzarse a una guerra este año, ni que ninguna otra nación pretende invadir a otra ni atacarnos a nosotros. El C. I. A., recoge, evalúa y divulga noticias. Tiene cerca de mil agentes actuando en el exterior, y unos cien que desarrollan su misión dentro de los Estados Unidos, en lucha con el espionaje extranjero.

»El Director es el General Bedell Smith; el Subdirector, Allen Dalles, que mandó en tiempo de guerra la oficina de servicios estratégicos en Europa. Ha tenido numerosos éxitos relacionados con los asuntos alemanes e italianos. Su trabajo ha sido equivalente a lo que hiciesen después cuatro divisiones aliadas. Parece increíble, pero esto es así. Entonces Dudes, un espía excepcional, pudo más que veinte mil hombres.

»A las órdenes de Bedell Smith y Dulles existen tres departamentos importantes: Actividades Secretas, Inteligencia y Organización. Me reconozco un fracaso. Durante varios meses he intentado descubrir la personalidad que maneja las actividades secretas (Covert Activities), y no lo he conseguido. Es un personaje-sombra que dirige a todos los agentes del C. I. A. Nadie le conoce más que los miembros del Alto Estado Mayor.

»El Delegado de Organización es Walter Reid Wolf, que antes fue un próspero banquero y que lo dejó todo por servir a la Patria, ganando muchos menos dólares que como financiero. Está graduado en la Universidad de Yale.

»Joftus F. Becker, que fue mi jefe, dirige la sección de Inteligencia y es Abogado. Sin embargo, es un espía por tradición. Fue agente del servicio secreto durante los juicios de Núremberg.

»En la Academia por dónde pausan los agentes en un curso intensivo de estudio, enseñan diversas especialidades, idiomas, arte del fingimiento, periodismo, puntería, atletismo y otras numerosas cosas más, grandes personalidades de la Universidad. Existen técnicos, doctores, catedráticos, almirantes y generales que enseñan a los alumnos. En ocasiones, un grupo de especialistas, expertos en diversas materias, dan lecciones a los estudiantes, uno por uno.

»La colección secreta de información que procuran los agentes en el extranjero, pasa a la Dirección del C. I. A., que los estudia concienzudamente. Como, el C. I. A., ha situado puestos de escuchas en varias partes del mundo, así recogen las noticias que divulgan las emisoras extranjeras, que, en ocasiones, son una notable fuente de información.

»El Estado Mayor del C. I. A., evalúa los informes y las noticias que sus agentes obtienen. Daré un ejemplo: El mes pasado un agente transmitió por teletipo que un líder alemán de la zona oriental pronunció un discurso y en él insinuó un secreto de importancia. Enseguida fue enviado el informe a la Oficina de Inteligencia. El informe fue revisado por analistas especializados en el estudio de Alemania. Minutes después el primer “flash” estaba en la cartera, apropiada. Allí fue revisado por el General Bedell Smith, y sus técnicos le justipreciaron, pasando a la Carpeta del Presidente de Estados Unidos.

»¿Puede el C. I. A., garantizar contra otro ataque por traición, como hicieron los japoneses en la guerra pasada? Un vil y solapado ataque, es siempre posible. Ningún aparato de radar, ningún sistema de espionaje es infalible. Sin embargo, el C. I. A., ha creado los focos de un mecanismo, por medio del cual un traidor ataque no podrá ocurrir, porque el C. I. A., lo ha visto antes y podrá contrarrestarlo con prontitud y eficacia.

»Aliado con el C. I. A., está el Psychological Strategy Bard, P. S. B. (Junta de Estrategia Psicológica). No es político, pero el P. S. B., interviene en el desarrollo de la estrategia de la guerra fría. La organización es pequeña. Sus miembros, una escogida élite dirigida por el Doctor Raymond B. Allen, expresidente de la Universidad de—. Washington y Canciller de la Universidad de California, en Los Ángeles.

»Mucha de la actividad del P. S. B., es demasiado secreta para una mención detallada y pocos en Washington conocen la total responsabilidad de la Organización.

»Pero suponed que un Estado amigo tiene un molesto problema que puede provocar una guerra; solicita nuestra ayuda. Enseguida el C. I. A., explora la situación. Entonces el P. S. B., prepara un plan. Éste es remitido a la agencia de operaciones apropiada del gobierno. Los varios planes del P. S. B., hasta este momento puestos en marcha, son secretos y solamente los miembros del Estado Mayor Combinado los conoce. Puedo revelar que recientemente se decretó una acerca de la integración de la Alemania del Oeste, dentro de la Europa Occidental. La actuación del C. I. A., ha sido extraordinaria e intensa. Los mayores secretos extranjeros han pasado ante el despacho del Presidente de los Estados Unidos, por mediación del C. I. A., que obtiene informaciones sensacionales.

»El pueblo americano puede estar seguro de que el C. I. A., realiza una misión excelente y asombrosa. Si no fuera por el C. I. A. una nueva guerra habría estallado hace tiempo. Pero con el C. I. A., no puede nadie. Puede decirse que sabe los informes, casi antes de que estos hayan sido escritos. Sus agentes son héroes anónimos que no trascienden al público, porque sus hazañas son secretas.

»Nadie conoce nada acerca del C. I. A. Nadie menos yo. Sus hazañas más importantes desde que Bedell Smith es su director, son las siguientes…».

El director del «Daily News», le abrazó de nuevo, interrumpiéndole. Vibraba de emoción.

—¡Es un reportaje interesante y glorioso! Por él pasarás a la antología de los grandes periodistas americanos. Nadie igualará tu éxito.

El regente de imprenta se acercó al director y le dijo:

—Esperamos sus órdenes. Todos los obreros están ante sus máquinas dispuestos a trabajar. Antes de una hora pueden salir cientos de miles de ejemplares de nuestro periódico por las calles de Nueva York. ¿Empezamos?

El director dio la orden con voz estentórea que fue como un grito del general victorioso:

—¡Todos los obreros a sus sitios! ¡Qué empiecen a circular las máquinas!

Pasó un cuarto de hora. El ruido de las rotativas parecía una melodiosa pieza musical interpretada por la mejor orquesta norteamericana, para los oídos de los periodistas. Dentro de cinco minutos los camiones trasladarían la edición «extra» del «Daily News» a las grandes Avenidas de Nueva York y a las calles de los suburbios. Más tarde, numerosos aviones llevarían el periódico a todas las ciudades del país, a todos los pueblos, a todos los villorrios, a la última cabaña levantada en las Montañas Rocosas.

De súbito, ocurrió un suceso imprevisto y sorpresivo. Se abrió la puerta principal de los talleres y bajo ella apareció un grupo de hombres que seguían a una mujer.

—¡Quietas las máquinas! ¡Qué salgan todos los obreros del taller! Ha terminado su trabajo por esta noche —gritó alguien, en tono firme y contundente.

Baxter y su director volvieron la cabeza. Los ojos del espía se desorbitaron. Profirió un suspiro en el que demostraba su extrañeza y la grandísima sorpresa que aquella visión le ocasionaba.

¡Allí, frente a él, se encontraba el Director General del C. I. A., Walter Bedell Smith y tras él se hallaban algunos componentes de la Organización sigilosa y de espionaje de Estados Unidos! Y delante estaba Peggy. Sí, Peggy, la mujer que espió a Baxter y que, sin embargo, al mismo tiempo se enamoró de él. Bedell Smith y sus hombres llegaron ante la rotativa que funcionaba a pleno rendimiento. Dos hombres giraron la palanca y la rotativa quedó en silencio, sin pérdida de tiempo y provocando la consternación del director del «Daily News».

—Esto no se puede publicar. No existe persona extraña que sepa cómo es y qué es lo que hace el C. I. A. Poco importa que un periodista se haya infiltrado en nuestra Organización. Lo supimos poco tiempo después de que ingresase. Por eso estamos aquí ahora. Recogeremos las planas para destruirlas. También serán quemados los ejemplares que ya han salido de la rotativa.

—¡No! No puede hacer eso. Esto es mancillar la libertad de información que el primer Presidente de Estados Unidos decretó. Uno de mis periodistas ha conseguido esa información y ya es nuestra —protestó el director, encolerizado.

—Nosotros no vamos contra la libertad de palabra. Luchamos por, la paz y seguridad de Estados Unidos. Las actividades secretas del C. I. A., son impublicables. Por eso, las destruimos —replicó el general Bedell Smith, frunciendo el gesto al tiempo que sus hombres daban cumplimiento a las órdenes.

En menos de media hora, el reportaje que escribió un periodista convertido en espía por la ley de la vocación periodística, quedó deshecho y no llegaría jamás al lector. Era el designio del C. I. A., que no se supiese nada de la organización secreta norteamericana.

En el último instante habían triunfado. Pudieron haber detenido al falso espía, que llegó a la Organización y ascendió por méritos propios e indiscutibles, pero le dejaron que actuase para descubrir todas sus actividades. Sin duda, por temor de que hubiese sido un traidor o espía enemigo que logró infiltrarse en el C. I. A.

Pero no fue así. Baxter, era un periodista y norteamericano cien por cien. Si no hubiera sido periodista, a dónde Legó por orden imperativa del corazón y el cerebro, con toda seguridad que habría sido espía, formando parte de esa legión de héroes anónimos que con inteligencia y heroísmo, luchan y mueren en ocasiones por la libertad y seguridad de Estados Unidos.

—En cuanto a usted, Baxter, le recomiendo que no se le ocurra meterse otra vez en una aventura de esta categoría; puede ser muy grave para usted —le dijo el general—. En otro caso nos veríamos obligados a llevarle a la cárcel o quizá sentarle en la silla eléctrica para cumplir una condena.

—Y ahora, ¿por qué no lo hace? —preguntó, casi con agresividad.

El General Bedell Smith sonrió:

—Como periodista no ha cometido delito alguno. Como espía, sí. Lamento decirle que es un mal americano, porque ha ingresado en el C. I. A., engañándonos. Todavía está bajo nuestra jurisdicción, puesto que sigue siendo agente del C. I. A. Le impondremos un castigo. Será simbólico. Conozco que usted es periodista, que sirve a un periódico americano, absolutamente leal, y que el impulso que todo periodista guarda en el corazón para encontrar las noticias y la información, le han llevado hasta nuestra Organización. Pero éste no es delito. Usted no es un espía enemigo; tampoco un traidor, ni un gángster. Es un periodista simplemente.

—¡Simplemente, no! Esa palabra humilla a los profesionales del periodismo. Sepa usted que ser periodista es lo más grande que se puede ser en la vida —exclamó con énfasis, inflando el pecho, lleno de orgullo.

El General Bedell Smith sonrió. No tenía por qué responderle. Le era igual. Sin embargo, dijo:

—Como castigo correctivo, estará un mes en una celda y será degradado dentro de nuestro Organismo.

En medio de la gran nave había un montón de plomo y cilindros destrozados; también estaban destruidas las planas en las que se imprimía el periódico. Ya no podría salir le edición «extra» del «Daily News», el campeón del sensacionalismo y de las noticias extraordinarias.

Los hombres del C. I. A., salieron del taller. El director se arrodilló sobre el plomo y sin poderlo evitar empezó a gemir. Baxter quiso atenderle, pero no pudo.

Desde el umbral de la puerta oyó que una voz de mujer le decía:

—John, te estoy esperando. Ahora es cuando podremos casarnos, según era tu deseo.

Era Peggy, la mujer que le espió y, sin embargo, tuvo que rendirse ante la pasión amorosa de un hombre singular. Y John L. Baxter que hasta entonces parecía consternado y aturdido por el fracaso que le ocasionaron en el último instante, cuando vibraba de emoción, miró a la joven. Ésta, como si tuviera imán en su mirada, le atrajo hacia el umbral. Ya no se acordaba del postergado director del «Daily News», porque en medio había una mujer, la que sería su esposa.

La cogió del brazo y desaparecieron, luego de trasponer la puerta ante la mirada atónita de los mil obreros del gran periódico.

Se casarían, pero más tarde. Como había dicho el General, el periodista pasaría a la cárcel. Dos agentes le esperaban y anduvieron tras él, hasta la calle.

John L. Baxter había perdido en el último momento, y en compensación halló de nuevo un amor que él estimaba ya desvanecido.

Un mes de cárcel era el castigo simbólico y correctivo que hubo que imponerle. No por traidor, que no lo era, sino por haber puesto al periodista por encima del espía.

Había triunfado el C. I. A., el organismo invicto, la máxima organización de espionaje del mundo, la que sostenía la paz mundial, el bastión inexpugnable de la seguridad de Estados Unidos.

En la mente de Baxter bullían mil ideas diferentes. En su alma establábase una batalla entrañable y patriótica. Recordó las palabras que dijo al Director del «Daily News». Era un auténtico americano y no traicionaría a una institución ejemplar, monumento al patriotismo anónimo y glorioso.

Miró a Peggy. Las pupilas negras, intensamente negras, de la mujer parecieron como si encendiesen los rescoldos de una vocación. Se hablaron entonces con el alma, con los ojos, y no por medio de los labios.

Ahora, al recapacitar, el espía venció al periodista. Cumplida la sanción, se pondría a disposición de sus jefes. Convertiríase en un verdadero agente, por mandato imperativo y espontáneo del corazón.

—Peggy: he cambiado de criterio. Reconozco que traiciono al periodismo, pero desde hoy quiero ser espía, ¡serviré al C. I. A.! —exclamó crispando los puños, enardecido por sus propias palabras que nacían del sentimiento.

—¿Es verdad lo que dices, John? —preguntó ella ansiosamente, ganada por la emoción.

—Sí. Ahora iré a una celda. Cometí un delito con el afán de servir al «Daily News». Estuve equivocado. Lo he reconocido tarde. Pero pienso que podré repararlo poniendo mi vida a disposición del C. I. A.

—Me harás feliz, John. Me alegra infinitamente que reacciones así. Ser periodista es muy hermoso, pero su trabajo no posee lo sublime de las ignoradas hazañas de un patriota del Central Intelligence Agency.

Baxter observó a los dos agentes. Sonrieron. Uno de ellos expresó:

—Te creemos. Un héroe nacional como tú no podía superponer el periodismo al espionaje. Estoy seguro que serás un espía excepcional.

Peggy apretaba con las suyas las manos de Baxter, emocionada. El hombre que quiso engañar al Alto Estado Mayor del Gobierno Invisible fue vencido por su propia vocación, por el sentido entrañable del patriotismo.

Durante un mes él viviría casi dichoso, fortalecido por su nacida vocación por el espionaje, y con la seguridad de que una mujer que le esperaría, simbolizaba la promesa de la felicidad.

FIN

CAPÍTULO PRIMERO

—OUGLAS Merriman, el comandante del Cuerpo Químico del Ejército, desea ser recibido, señor. —Anunció uno de los secretarios del Departamento de Defensa de los Estados Unidos dirigiéndose a su superior, el titular del Alto Organismo del Gobierno norteamericano.

—Hágale pasar, Perking —autorizó el funcionario estadounidense, y momentos después el comandante Merriman se cuadraba militarmente ante él.

—Siéntese, Merriman —le invitó. Luego se dirigió al secretario, que parecía esperar sus órdenes—. Traiga el sobre que he de entregar al comandante Merriman.

Focos minutos después, el secretario de Defensa hacía saltar los lacres de un gran sobre de tela azul con el membrete de la secretaría y extendía sobre la mesa los papeles que contenía.

—Como verá —indicó con una suave sonrisa—, no falta nada. Es la fórmula definitiva para la fabricación de la «Bomba H», que el Presidente ha dispuesto sea entregada al Laboratorio Militar de Nueva York para su estudio, y comprobación. Tan pronto nos informen ustedes de que todo está en regla procederemos a su fabricación y ensayo; de esa forma, los Estados Unidos de América contarán con el más poderoso elemento de combate conocido. Creo ocioso advertirle la enorme responsabilidad que supone la custodia de estos documentos.

—En ello estaba pensando, señor —se atrevió a interrumpirle—. Me agradaría saber las garantías de que disfrutaré en mi viaje. Es de suponer que haya alguien interesado en conocer el contenido.

—Estuvieron a punto de lograrlo —explicó el secretarlo de Defensa riendo—. Pero nuestros agentes federales consiguieron evitar el robo proyectado. Murieron dos hombres, pero se pudo averiguar de dónde procedía la intención. De cierta potencia situada muy al Oriente de Europa.

—Comprendo, señor —murmuró Merriman—. Y por mi parte, haré todo lo que pueda.

—Irá suficientemente protegido. Tan pronto como abandone la secretaría, cuatro agentes federales se convertirán en su sombra hasta dejarle en el aeropuerto de Washington. Allí está dispuesto un «B-26» de nuestras fuerzas del Aire, en el que habrá personal suficiente y de toda confianza. Luego, ya en Nueva York, en su laboratorio, depende de usted.

—¡Oh, señor! —exclamó Merriman—. Allí no hay cuidado. Contamos con toda clase de seguridades. El personal de la vigilancia interior es de confianza.

—Lo sé. Y así se lo he expuesto al Presidente al garantizarte que las fórmulas quedaban en buenas manos. Bien, no le entretengo. Las órdenes están cursadas, puede partir para Nueva York inmediatamente.

Los dos hombres se separaron. El comandante Merriman salió a la calle, sus labios se entreabrieron en una suave y tranquilizada sonrisa al darse cuenta de que el secretario de Defensa no había exagerado. Apenas hubo ocupado su coche y comenzado a deslizarse por la amplia avenida, otro, ocupado por cuatro hombres desconocidos para él, se puso en su seguimiento a una distancia lo suficientemente escasa como para intervenir en cualquier momento. En el aeropuerto lo esperaban. La dotación del «B-26» estaba en sus puestos, y el poderoso cuatrimotor, armado para combate, despegó del suelo de Washington para enfilar la ruta del Atlántico a una velocidad que aumentaba por momentos. Al día siguiente llegaron a Nueva York.

—Que suba el electricista de guardia —pidió Merriman por el teléfono interior de su despacho oficial en el Laboratorio del Ejército.

Mientras su petición era atendida, él puso un poco en orden sus papeles. La caja fuerte empotrada en uno de los recios muros de la edificación estaba abierta, y sobre la mesa de su despacho destacaba el gran sobre azul de tela que le había sido entregado en Washington.

Instantes después llamaban a la puerta. Merriman, sin volver el rostro, autorizó la entrada.

—¡Hola, James! —saludó efusivo cuando el joven muchacho que había entrado en el despacho se colocó junto a él en la posición militar de firmes. Luego agregó sonriendo—. Parece que mientras estuve ausente hubo modificaciones. Mi portátil de mesa no funciona. ¿Quiere ver qué le pasa?

Mientras el muchacho manipulaba en el aparato, Merriman, sin ocuparse más de él, continuó arreglando sus papeles. Tan sólo una pregunta salió de sus labios.

—¿Alguna novedad?

—Ninguna, señor —contestó el muchacho.

Nuevamente llamó el comandante por el teléfono interior.

—Buenos días, Harpey. Sí, acabo de llegar —contestó a una pregunta de su interlocutor—. Le agradecería que subiese. He traído conmigo las fórmulas y deseo que Spencer y usted presencien la rotura de los lacres y firmen conmigo el acta de recepción.

Segundos más tarde los grandes timbres de alarma del Laboratorio Militar dejaron oír su estridencia a lo largo de todo el inmenso edificio. En el despacho del comandante Merriman, el capitán Harpey y el teniente Spencer se inclinaban sobre el derribado cuerpo de su jefe que, con los ojos cerrados y privado de conocimiento yacía junto a su mesa de despacho.

—¿Qué fue, comandante Merriman? —preguntó Harpey al advertir cómo el hombre caído en tierra comenzaba a recuperarse—. Le encontramos tendido.

Douglas Merriman se incorporó levemente.

—No sé… Sentí un golpe seco en la cabeza, y… ¡Las fórmulas! —exclamó en un grito angustiado al incorporarse del todo y advertir que el gran sobre azul no se encontraba en el lugar en que él lo pusiera momentos antes—. ¡Han sido robadas! ¡James Barley estaba conmigo! ¡Lo llamé para…!

El teniente Spencer na le escuchaba ya. Con una extraordinaria rapidez daba órdenes por el dictáfono de altavoces.

—¡Que nadie se mueva del lugar que ocupa en este momento! ¡Se ordena a los agentes del servicio de vigilancia interior que hagan fuego sin previo aviso contra toda aquella persona que trate de abandonar el edificio! ¡El comandante Merriman ha sido agredido y unas fórmulas de incalculable importancia…!

No terminó de hablar. Merriman se había recuperado ya totalmente y con los ojos desorbitados se había lanzado hacia el pasillo seguido del capitán Harpey y empuñando su pistola automática. Spencer suspendió la transmisión y se lanzó tras de los hombres que ya salían de la habitación.

—¡A la sala de experimentación! —gritó Merriman saltando al ascensor—. ¡Quizá lleguemos a tiempo de alcanzar al espía!

Harpey, apenas pisado el suelo de la nave, gritó señalando hacia un determinado lugar de la misma.

—¡Aquél es! —Y su brazo extendido señaló hacia un grupo en el que figuraba el joven electricista Barley.

Los agentes federales avanzaron hacia el muchacho a carrera abierta. En sus manos brillaban los negros cañones de las pistolas reglamentarias.

James Barley había quedado un momento desconcertado. Como si le costase trabajo creer que aquellos hombres se dirigían contra él. Luego, ahogando una maldición, saltó hacia atrás, fuera del grupo de que formaba parte. En su mano derecha apareció una pistola automática que comenzó a vomitar plomo sobre los policías.

Uno de los federales cayó. Llevándose las manos al vientre se dobló hacia adelante, y sin recuperar la vertical, rodó por el suelo para quedar boca abajo, mientras un gran charco de sangre comenzaba a formarse a su alrededor.

Sin dejar de hacer fuego corrió hacia el otro extremo de la nave a través de los grupos de operarios que se apartaban de su camino ante el continuado disparar de su pistola.

Pero también por aquel lado la salida estaba cortada. Otro grupo de agentes, procedentes de la calle, acababa de irrumpir en el edificio, y el joven, acorralado, giró su vista a su alrededor en un desesperado deseo de encontrar un camino de salvación.

A su derecha se le ofrecía una escalerilla por la que trepó con extraordinaria agilidad. Los dos grupos de agentes confluyeron al pie de la escala y apuntaron sus armas al hombre que subía. Un operario de la fábrica intervino, evitando que disparasen.

—No lo creo necesario —murmuró—. El solo se ha metido en la ratonera. De ahí no podrá escapar.

—¿Quién es usted para dar órdenes? —lo interpeló agrio uno de los agentes.

—C. I. A. —dijo simplemente el operario. La actitud de los que se encontraban junto a él cambió radicalmente.

Mientras tanto, Barley había llegado hasta las plataformas de las grandes grúas aéreas. En su rostro brillaba una débil esperanza. Encañonando al mecánico encargado de la grúa le ordenó con la boca reseca:

—¡Vamos! Pon en marcha la grúa y llévame hasta el final de la nave, junto a las claraboyas. Desde allí saltaré. ¡Pero date prisa; sentiría tenerte que matar!

Con un sordo rumor se puso en marcha el transporte aéreo. El mecánico no se había hecho repetir la orden. Consideraba descabellada la idea de Barley, pero aquello no le incumbía. La amenaza de la pistola persistía.

Desde abajo se apercibieron de sus intenciones, y Merriman, que con los labios contraídos seguía expectante el desarrollo de aquella «caza» del hombre, ordenó:

—Desconecten los interruptores. Hay que impedir que consiga escapar.

La grúa quedó detenida a medio camino al cesar el envío de energía eléctrica. Barley, sintiendo cómo su cuerpo se agitaba en un estremecimiento, miró hacia la derecha. Un gran ventanal se ofrecía a sus ojos, cerca del lugar en que se encontraba; el muchacho, mentalmente, midió las posibilidades de llegar hasta él en un salto arriesgadísimo y decisivo. Luego, intentando contener a los que subían, apretó el disparador de su pistola, pero el tiro no salió. No quedaban balas en la recámara.

Barley se decidió. Muy peligroso era lo que iba a intentar, pero corriéndose hasta el extremo del carril en un equilibrio impresionante se dispuso a saltar.

Harpey adivinó sus intenciones y previno a los que con él estaban. El rostro de Merriman se inundó de un frío sudor al comprender que Barley aún tenía una probabilidad de escapar. Sus labios se contrajeron con rabia al murmurar:

—No lo conseguirá. Las fórmulas escaparían con él.

Su brazo derecho, armado con la pistola, se había extendido hacia lo alto. Todos sus músculos estaban en tensión. Sus ojos brillaban extrañamente, su pulso no temblaba.

James Barley saltó. Tratando de medir la distancia se lanzó al espacio, y en, aquel mismo momento el comandante Merriman hizo fuego. Un fuego continuado y rapidísimo que pespunteó de ráfagas de muerte el cuerpo del hombre suspendido en el aire al poderoso impulso de su salto.

Luego, obedeciendo al empuje inicial, su cuerpo chocó centra la gigantesca vidriera, que se desplomó con un formidable estrépito al quebrarse para permitirle pasar a través de ella y caer al exterior, en el jardín, hacia la libertad.

El hombre del C. I. A., fue uno de los primeros que llegó junto al caído. Inclinándose sobre su cuerpo lo reconoció con rapidez. Su rostro se contrajo involuntariamente. James Barley estaba muerto; pero no era por la acción del salto que le había hecho chocar violentamente contra el suelo desde una considerable altura, ya que cuando cayó no vivía; en su cuerpo, trazando una trágica línea desde el costado derecho a la clavícula izquierda, interesando el corazón, se apreciaban los impactos de la pistola del comandante Merriman. Ante la respetuosa atención de quienes lo rodeaban, el hombre del Central Intelligence Agency registró el cadáver. Momentos después se incorporaba con la frente fruncida y una extraña luz en sus ojos grises, acerados.

—No las tiene —dijo dirigiéndose a los tres oficiales que habían acudido junto a él—. Las escondió o… —Sin terminar sus palabras miró fijamente a los militares y se volvió hacia los agentes—. Den cuenta a sus superiores de lo ocurrido y ocúpense del levantamiento del cadáver. Deberá ser mantenido a disposición de posteriores investigaciones. Recibirán la confirmación de esta orden.

Mientras los agentes se ocupaban de apartar un poco a los operarios que habían acudido en gran número, el agente del C. I. A., dirigiéndose al comandante Merriman, indicó:

—Tengo entendido que en ausencia del coronel Morris es usted el director del Laboratorio. Desearía reconocer el lugar en que se inició el suceso. Puede negarse a ello si quiere.

—No pienso hacerlo —denegó Merriman con rapidez—. He sido informado de su personalidad, y aunque no comprendo el porqué de que se encontrase trabajando aquí.

—Cumplía órdenes de mis superiores —aclaró el hombre del C. I. A.—. Se sospechaba la existencia o infiltración en el Laboratorio de algunos elementos del espionaje.

—¿Vamos? —invitó Merriman—. Estoy desconcertado. Nunca pude sospechar que Barley pudiera hacer tal cosa.

En despacho de Merriman estuvieron muy poco tiempo. Apenas el suficiente para que Jerry Lasthing, el agente del C. I. A., oyese de labios del comandante una versión de lo sucedido hasta el momento en que debió, perder el conocimiento al ser golpeado por Barley. Luego, como nada tenía que hacer en aquel lugar, Lasthing abandonó el Laboratorio y se encaminó lo más rápido posible hacia el lugar en que sabía encontraría a los hombres que componían su escuadra.

En el jardín del Laboratorio Militar, entre un impresionante silencio, el cuerpo destrozado de James Barley era introducido en una ambulancia que partía a toda velocidad hacia el Depósito Judicial, donde quedaría hasta que se recibiesen instrucciones sobre su ulterior enterramiento.

Merriman, apoyando la cabeza entre sus manos, se sumió en un silencio cargado de presagios ante la mirada respetuosa de los otros dos oficiales. Él era el encargado de la custodia de aquellos valiosos documentos que habían sido robados. Y de nada había valido que varios hombres hubieran perdido la vida en su empeño de recuperarlos.

La tarde comenzó a caer sobre Nueva York para cubrir de cárdenos ramalazos el cielo azul de la cosmopolita ciudad, como si pretendiese velar con sus negruras el horror de aquel suceso que quedaba envuelto en el más impenetrable misterio.

CAPÍTULO II

EGO hasta la esquina de la calle 43, y allí se detuvo unos breves instantes para encender un cigarrillo.

Al ladear la cabeza para acercar la lumbre del mechero hasta su rostro miró disimuladamente a su alrededor. Sonrió satisfecho. Miles de personas transitaban por aquel lugar, pero ninguna de ellas parecía prestarle atención. Para un hombre tan acostumbrado como él a seguir y ser seguido aquello estaba bastante claro: nadie le vigilaba ni se ocupaba de él. Echándose aún más el ala de su sombrero de fieltro sobre la cara saltó a un «bus» que arrancaba en aquel instante.

Después de atravesar el puente de Brooklyn y recorrer algunas calles se apeó y luego de andar un poco se detuvo ante la puerta de una casa de sencillo aspecto. Algo más tarde entraba en un despacho donde parecían esperarle.

—Ha tardado mucho —fue el saludo del hombre que se sentaba tras de la mesa—. Llegué a desconfiar.

—No tenía motivos para ello —contestó con cierta acritud el recién llegado—. Siempre cumplí. La cosa no fue tan sencilla como parecía. En los Laboratorios trabajaba un agente del Central Intelligence Agency, cuya existencia ignorábamos, y he tenido que dejar pasar varios días antes de venir.

—¿Las fórmulas? —preguntó el otro individuo, y en su voz se notaba un anhelo que no supo disimular.

—Vienen conmigo —afirmó el que había llegado, pero sin hacer ademán de ponerlas de manifiesto. Y estoy dispuesto a entregárselas, pero antes debemos hablar.

—Me extrañan sus palabras —cortó seco el que esperaba—. Cuando pasó a prestar sus servicios a mis órdenes…

—Sí, lo sé —le interrumpió el espía—. Sé que usted es mi jefe, mejor dicho, el jefe del servicio de espionaje de la potencia a cuyas órdenes actúo. Pero lo de ahora es excepcional. Es el más valioso secreto militar de los Estados Unidos, y el estar en posesión de él se ha pagado con varias vidas. Necesito ciertas garantías.

—Las tiene desde ahora —cortó el jefe de los espías—. La cantidad será la convenida y usted podrá marchar a donde quiera.

—No crea que se trata de un capricho, Fedor —cortó el espía encendiendo un nuevo cigarrillo—. Creo que se me vigila. Jerry Lasthing desconfía y ese hombre me parece peligroso. Mi teléfono está intervenido, por eso no le he llamado estos días, e incluso en los objetos de mi uso personal en el Laboratorio he podido apreciar la existencia de una sutilísima capa de solución reveladora para que mis huellas digitales al manipular con ellos quedasen perfectamente impresas. Por eso le decía que necesitaba garantías: quiero estar seguro de que si llega el momento podré huir de los Estados Unidos.

—Saldrá, al menor síntoma de peligro —prometió Fedor—. En coche, por mar o en avión, pero saldrá. Conoce nuestra manera de actuar.

—Bien —resolvió el espía satisfecho—. Aquí están las fórmulas.

Al mismo tiempo que hablaba había depositado sobre la mesa de despacho un sobre alargado conteniendo un cierto número de papeles llenos de guarismos. Fedor se inclinó ansioso sobre ellos, para releerlos con avidez. Al terminar su inspección su rostro había cambiado.

—No está completo —dijo, mirando atentamente al hombre que se sentaba frente a él—. Falta algo.

—Lo sé perfectamente —dijo el espía—. Pero lo que falta no lo llevo encima. Es la garantía que me reservo hasta que se me hayan cumplido, las condiciones en que contratamos. Tan pronto cobre la cantidad y me sea facilitada la salida las tendrán en su poder.

El rostro de Fedor se contrajo en un rictus de rabiosa impotencia. Sabía que aquel hombre estaba bien considerado en las esferas superiores de la organización de espionaje a que ambos pertenecían, y por ello se podía permitir aquellas arrogancias que a otro cualquiera le hubiesen costado la vida. Disimuló.

—No sé cómo sentará esto a nuestro jefe común —murmuró sordamente.

Mientras guardaba los papeles que el espía le había entregado, agregó:

—En cuanto a Jerry Lasthing no se preocupe. Me ocuparé de él, y no creo que nos moleste mucho.

Como si aquellas palabras del jefe del espionaje hubiesen estado dotadas del poder de la telepatía, en otro lugar de Nueva York, bastante alejado de aquél en que Fedor se encontraba, Jerry Lasthing se ocupaba de ellos En el apartamento en que vivía, en la calle 110, cercana al Central Park, el joven agente del C. I. A., cambiaba impresiones con los hombres que componían su escuadra.

—Hasta ahora no ha habido novedad, Jerry —dijo uno a de ellos—. Lo mismo el mayor Merriman como el teniente Spencer y el capitán Harpey continúan estrechamente vigilados, pero su conducta es normal. Sus teléfonos continúan intervenidos y ninguna conversación sospechosa se ha podido escuchar.

—El otro día me la jugaron —confesó Jimmy Taylor, el más joven de los hombres de Lasthing—. Mi vigilado se me escapó. No sé por dónde pudo salir, pero cuando me encontraba esperándolo lo vi llevar en un taxi.

—¡Quizá el hombre a quién tú vigilas sea el menos importante! —lo disculpó Lasthing con una suave sonrisa—. Mis sospechas van hacia otro lado. Pero, de todos modos, debes cuidar de que ese caso no se repita, Taylor —agregó—. Arriesgamos mucho en la jugada.

—¿Crees tener alguna pista?

—Nada concreto todavía —aclaró Lasthing—. Pero desconfío de los tres. El cadáver de James Barley fue registrado a conciencia. Tan a conciencia que lo hice mirar a través de los rayos X por si al verse en peligro se hubiese tragado las fórmulas, bien masticando los papeles o bien escondiéndolos en alguna cápsula de goma para preservarlos de la acción corrosiva de los jugos gástricos… Puedo afirmar rotundamente que James Barley no las tenía consigo. Y tanto el capitán Harpey como el teniente Spencer estuvieron en el despacho de Merriman antes de que el mayor recuperase el conocimiento.

Continuaron hablando los cinco hombres. Cambiando impresiones sobre aquel caso que se presentaba bastante oscuro y preparando los planes para intensificar aún más su vigilancia sobre aquellos tres oficiales norteamericanos de los cuales sospechaba Jerry Lasthing. Luego se separaron. Tres de ellos marcharon a ocupar sus puestos cerca de los tres sospechosos mientras el cuarto se retiraba hacia su domicilio para estar prevenido a la primera llamada. Jerry Lasthing se puso a escribir.

Era una carta dirigida a la cuarta Dirección del Central Intelligence Agency, en Washington, a la sección encargada de los índices y archivos, y donde se clasifican, cotejan y reparten los informes y las fotografías que componen el inmenso y eficiente arsenal de elementos de identificación de que se valen los agentes de la organización para llevar a cabo sus audaces trabajos de contraespionaje. En ella pedía se les enviase a la mayor brevedad posible una ficha detallada de cada uno de los tres oficiales a quienes tenía sometidos a vigilancia, y cuyos datos personales acompañaba. Luego, aquella noche…

El coche se detuvo sin producir apenas ruido en las proximidades del Parque Central. Dos hombres descendieron de él, y uno de ellos, ya con el pie en el estribo, previno al conductor.

—Mantente a la expectativa. Si notas algo sospechoso abre el escape como si tratases de comprobar algo en el motor, y luego lárgate sin esperarnos. Nosotros, por nuestra parte, también te avisaremos si la cosa falla.

—Entendido, Burke —cortó el conductor—. Buena suerte.

Los dos hombres se alejaron en dirección a la calle 110. Eran cerca de las tres de la madrugada y ni un alma circulaba por aquellos alrededores.

Al llegar a la planta número siete se reunieron. Después de localizar una determinada ventana la forzaron sin que el más leve chirrido se produjese. Saltaron al interior y se mantuvieron unos brevísimos instantes en silencio, para orientarse o tratar de vislumbrar algo en la oscuridad.

Jerry Lasthing, tendido en la cama que ocupaba uno de los laterales de la habitación en que los dos hombres habían entrado, se removió inquieto en su lecho.

Quizás no había oído nada. La labor de aquellos dos hombres había sido casi tan perfecta que de no tener un oído experimentado como el del agente del C. I. A., no hubiese podido captar su silencioso desplazamiento por la habitación.

Los dos hombres se agazaparon entre las sombras. Al notar el rebullir del hombre entre las sábanas se habían inmovilizado con las armas apercibidas.

En un movimiento instintivo, saltaron hacia adelante y cayeron sobre la cama. Más Lasthing los esperaba. En su agitación anterior se había despertado. Instantáneamente se dio cuenta de la situación.

Sin llegar a alcanzar la pistola se defendió de sus agresores. Uno de ellos lo había engarriado por la garganta para silenciar una posible petición de auxilio por parte del agente del C. I. A., que comenzaba a asfixiarse bajo la poderosa presión, y atacó con la cabeza.

Mientras seguía intentando alcanzar su arma golpeó fuerte hacia adelante, y su frente ancha y poderosa chocó con violencia con la parte anterior del rostro de su enemigo.

El hombre comenzó a sangrar. Su nariz había recibido la casi totalidad de la violencia del impacto, y Lasthing, aprovechando su momentáneo desconcierte, le disparó un formidable directo entre las dos cejas, obligándole a caer hacia atrás.

Inmediatamente saltó al suelo para enfrentarse con el otro individuo, que entorpecido por el cuerpo de su compañero no había podido atacar a Lasthing.

Ya la lucha varió de aspecto. Jerry era un muchacho fuerte, un atleta que había conseguido las mejores puntuaciones en las duras pruebas deportivas a que los agentes son sometidos en su rudo aprendizaje en la Escuela Especial del Central Intelligence Agency.

Y sus puños se dispararon con rapidez para castigar las partes sensibles del cuerpo de su enemigo.

El hombre se tambaleó. Un fortísimo golpe de Lasthing en el estómago le obligó a doblarse sobre sí mismo aullando de dolor. Pero enseguida reaccionó. Su compañero, que se había recuperado, empezaba a tomar parte en la lucha.

Un combate silencioso entre las sombras comenzó a desarrollarse. Los dos agresores pegaban fuerte, la recia estructura de Jerry se estremecía a cada impacto que recibía de sus agresores, pero sus puños no descansaban. En un formidable directo alcanzó la barbilla de uno de los hombres. El individuo se estiró involuntariamente hacia arriba antes de salir despedido para atrás.

Mas aquel golpe descubrió un poco la defensa de Lasthing. El otro malhechor, atento a la lucha, golpeó fuertemente con el pie entre las piernas del agente.

Jerry Lasthing sintió cómo un frío sudor le corría por el rostro, notando que sus fuerzas disminuían. Era algo así como un ligero vahído, un inicial desvanecimiento que le obligó a retroceder unos pasos para apoyarse tembloroso contra la pared.

Sus enemigos aprovecharon su desfallecimiento para huir.

La puerta comenzaba a ser golpeada por quienes llegaban al oír el ruido, el otro malhechor ya estaba sobre el alféizar de la ventana para iniciar la huida. Jerry, sin acabar de reaccionar enteramente, se incorporó, metiéndose apresuradamente los pantalones. Recogió su pistola.

En aquel momento vislumbró cómo una sombra se interponía entre la luz de la calle y él, acertando a ver cómo el segundo de sus agresores saltaba por la ventana.

Sin atender a los que llamaban corrió tras él. Cuando saltó al exterior, ya los dos gangsters escapaban por la escalera de emergencias. El que marchaba en segundo lugar lo hacía dificultosamente, parecía resentirse del último golpe sufrido, su cuerpo vacilante se agarraba tembloroso a los hierros de la escalera.

Jerry Lasthing se lanzó tras él. El hombre, al notar la persecución, con el terror reflejado en su rastro intensamente pálido, se volvió para disparar contra su perseguidor.

Las balas comenzaron a silbar amenazadoras en los oídos de Jerry Lasthing. Incluso una de ellas le mordió en un costado. Pero el agente del C. I. A., no desistió por ello de la persecución. Comprendía que aquel hombre estaba medio vencido, que tenía miedo, porque de otra manera no habría disparado para poblar de ecos la noche y descubrir su presencia. Le interesaba tratar de apoderarse de él.

Agarrándose fuerte a la barandilla de hierro disparó a su vez. Pero aunque no quiso matar, el cuerpo del bandido, al recibir el impacto, se estremeció violentamente. La bala le había entrado por la espalda en una trayectoria de arriba abajo y se le había alojado en el estómago. Le sobrevino un vómico de sangre, y su cuerpo se inclinó peligrosamente hacia adelante.

No pudo sostenerse. Trató de hacerlo engaritando sus manos a la barandilla, pero la muerte ya estaba con él. Su propio peso lo venció, y soltándose suavemente se dejó deslizar hacia abajo rodando por los escalones. Al llegar a una de las bifurcaciones de la escalera se salió de ella y se precipitó en el vacío.

En lo alto de la escalera aparecieron varias figuras: las de las personas que habían subido hasta el «apartamento» de Jerry atraídas por el fragor de la lucha, y abajo, en la calle, el policía metropolitano con quien los gangsters se cruzasen al llegar, se acercaba corriendo.

El gánster se detuvo indeciso sin saber qué partido tomar. Jerry Lasthing, aunque herido, seguía avanzando hacia él. Al llegar a su lado, en el último tramo de la escalera, el hombre que huía lo apuntó fríamente con su pistola. El disparo iba a ser a quemarropa, pero Lasthing saltó. Se arrojó en un atrevidísimo «plongeon» hacia su enemigo. Por el impulso ambos hombres cayeron rodando hasta la calle.

El gánster se levantó primero. No estaba herido y su reacción fue más rápida que la del agente del C. I. A. Con una porra de goma, pues la pistola había saltado al encontronazo, le golpeó en la cabeza. Jerry, que se incorporaba, volvió a caer privado de conocimiento.

Más cuando el malhechor trató de huir ya era tarde. La voz del agente metropolitano resonó en la noche.

—¡Alto! —conminó, pero el gánster continuó corriendo.

El guardia no lo hizo. Se detuvo y apuntó con serenidad. El hombre que huía, alcanzado en una pierna, dio unos cuantos traspiés y acabó por caer de rodillas. Momentos después, mientras los que habían bajado en seguimiento de los que luchaban, atendían y recogían al insensible Jerry, su agresor ya vencido, era aprehendido y esposado por el agente metropolitano.

CAPÍTULO III

L daño sufrido por Jerry Lasthing no revistió gravedad. Se trataba de un rasponazo, y aparte de la pérdida de sangre el agente del C. I. A., se encontraba bien. Desde la Jefatura de la Policía Metropolitana le había sido comunicada la detención de uno de sus agresores, y allí marchó tan pronto como se encontró un poco repuesto. Instantes después se encerraba en una habitación con el hombre que la noche anterior lo quiso matar y que se encogía tembloroso ante él.

—No temas, que no te voy a pegar —le advirtió Jerry, pero a continuación rectificó—. Quiero decir, a menos que me obligues a ello.

—No sé nada —tartamudeó el preso.

—Eso ya lo daba por descontado. Eres un pobre hombre que se encontraba sin trabajo y al que contrataron unos desconocidos. Me lo sé de memoria. Pero me vas a decir por cuenta de quienes actuabas —afirmó cogiéndole en violencia por las solapas de su americana—. Y dónde puedo encontrarles. Si no lo haces…

—Le juro que no lo sé —balbuceó el bandido—. Efectivamente me mandaron para matarle a usted, pero no puedo decirle quién es el jefe. Larry me avisó.

—¿Quién es Larry? —inquirió Jerry con rapidez.

—Mi compañero, el hombre que cayó por la escalera.

—¿Tu jefe? ¿Quién es tu jefe? —demandó brusco Lasthing.

—No lo sé. He oído decir que se llama Fedor. No es americano, según creo. Pero jamás he visto su cara. Tan sólo los jefes lo conocen.

Aquello podría ser verdad. Lasthing conocía lo suficiente la organización de los servicios de espionaje para saber que rara vez el jefe era conocido por los simples agentes de segunda o de tercera fila: las órdenes se transmiten a través de una verdadera y complicada cadena de intermediarios. Cambió la pregunta:

—Pero al hombre que robó las fórmulas en el Laboratorio Militar sí lo conocerás —aventuró, dando por descontado que la agresión había partido de aquella dirección, y tratando de sorprender al preso al afirmar una cosa que tan sólo suponía.

—Tampoco, señor, puede creerme —contestó el espía, confirmando la creencia de Lasthing—. Pero de ese puedo decirle algo. Sé que es militar, que pertenece al Ejército de tierra y que presta sus servicios en el Laboratorio. Pero no sé quién pueda ser.

—¿Conocías a un tal James Barley?

—A ése sí —aseguró el preso, contento de poder contestar afirmativamente a alguna cosa—. Era… uno como yo. Se le colocó en el Laboratorio.

El cerebro de Jerry Lasthing trabajaba febrilmente. De las palabras de aquel hombre se deducía que el espía, el que robó las fórmulas era militar, y sin embargo James y Barley, el hombre muerto en la lucha sostenida en el Laboratorio también figuraba en la organización. Seguramente estaban de acuerdo, y sólo la muerte del segundo impidió que siguiesen adelante en el plan trazado. Pero en ese caso… ¿quién se apoderó de las fórmulas que guardaba el mayor Merriman, y dónde las ocultaron? ¿Harpey, Spencer?

Varió la táctica. Sacando su pitillera de piel ofreció un cigarrillo a su interlocutor. Luego, suavizando el tono de su voz aclaró:

—Te has metido en un mal asunto. Ya de por sí el espionaje te llevaría derechamente a la silla eléctrica, pero además hay lo de anoche. Intentaste matar a un agente del Gobierno. Disparaste, hiciste resistencia a la fuerza pública. No daría cinco centavos por tu pellejo.

Se mantuvo silencioso unos segundos, y luego, dejando caer lentamente sus palabras murmuró:

—¡Y sin embargo…! ¡Quizá si te decidieses a hablar cabría intentar un arreglo!

—¿Delator? —inquirió, trémulo y desencajado el espía.

—No habría necesidad de llegar a eso. Simplemente ayudarnos en este asunto concreto. Luego, si te interesaba seguir…

—Me matarían —murmuró, atemorizado, el preso.

—Nos encargaríamos de protegerte y de que nada trasluciera —ofreció Lasthing, sonriendo con suavidad—. Y el resultado podría ser mucho dinero —confinó, tentador—. Unos miles de dólares al terminar el asunto y un pasaporte para el lugar que eligieses. Si una vez acabado esto, y ya sin peligro, querías seguir con nosotros…

—¡No! —exclamó el espía con un estremecimiento.

—No es necesario que lo decidas ahora —declinó Jerry—. Debes pensarlo con calma. De un lado está la «tostadera», como vosotros llamáis a la silla; de otro… ¡Piénsalo! Vendré a saber tu contestación.

Dejando solo a aquel hombre, en cuyo espíritu conturbado por el miedo comenzaba a librarse una dura lucha, se alejó Lasthing.

Jimmy Taylor, que vigilaba ante la casa de uno de los oficiales sospechosos de espionaje, se ocultó con rapidez tras de una columna anunciadora. El hombre a quién estaba encargado de no perder de vista acababa de salir de su domicilio vestido de paisano y con un sombrero de fieltro bien echado sobre la cara, aunque el agente del C. I. A., lo reconoció inmediatamente.

El oficial norteamericano comenzó a alejarse con rapidez. Su aspecto era normal, igual al de los cientos de miles de personas que pasaban por su lado. Metiéndose las manos en los bolsillos de la americana, empezó a caminar sin notar de que era seguido.

Tampoco Jimmy Taylor se dio cuenta de que un tercer hombre, que desde varias horas antes se encontraba estacionado en las proximidades del domicilio del oficial, se ponía en marcha al mismo tiempo que ellos.

El uno en pos del otro recorrieron varias calles hasta llegar a una parada del subway. Atravesando medio Manhattan, cruzaron el «Eats River», por el túnel submarino, hasta adentrarse en Brooklyn.

Ya allí, el hombre a quién Jimmy seguía se adentró por unas calles que parecía conocer perfectamente y llegó ante la casa en que vivía Fedor. Taylor quedó a la expectativa. Por aquella calle transitaba poca gente, y el tercer hombre que seguía a los dos anteriores pudo identificar con facilidad al joven cuyo rostro ya había visto ante la casa del oficial y más tarde en el subway, al que con sospechosa reiteración había seguido su mismo itinerario. Sonriendo con ironía, se alejó unos metros, y llegó hasta un teléfono, y echando un níquel por la ranura marcó unas cifras.

El aparato colocado en la mesa de Fedor, al alcance de su mano, acusó la llamada. El propio Fedor empuñó el auricular.

—Sí, estoy seguro —afirmó el espía, después de una breve conversación con Fedor—. Lo vi ante la casa del oficial, y luego en el subway. Y en estos momentos se encuentra estacionado un poco a la derecha de la puerta. Quizá desde su ventana puedan verlo.

—Comprueba si os sigue cuando regreséis —cortó Fedor—. Si te convences de ello…

—Comprendido jefe —le interrumpió el hombre del teléfono.

—Ese individuo puede ser peligroso. Conoce a quién está conmigo.

—No le daré tiempo a que diga lo que ha sabido —prometió el hombre interrumpiendo la comunicación.

Fedor se retiró del aparato y dio cuenta a su visitante de lo que ocurría. Los dos hombres se acercaron hasta la ventana, y desde detrás de la corredera metálica estuvieron unos instantes contemplando los movimientos de Taylor.

—Ya le dije que me suponía vigilado.

—No hay que preocuparse de eso —divagó Fedor—. Ese hombre que me ha hablado por teléfono no fallará, como fallaron los encargados de silenciar a Lasthing.

—¿No habrán hablado? Uno de ellos fue detenido.

—No pueden hacerlo —lo tranquilizó Fedor—. Ignoran nuestra identidad. Son peones sin importancia. Por uno que caiga se ofrecen cincuenta —comentó con desprecio.

Más de una hora permanecieron juncos. Luego los tres, el oficial, Taylor y su seguidor, recorrieron el mismo camino que a la venida para regresar al domicilio del primero.

Quedaron solos los otros dos; Jimmy, deseoso de comunicar a Lasthing su descubrimiento, corrió hasta el domicilio de su jefe.

Tras él, como una sombra fatídica para el joven agente del C. I. A., el hombre que lo había seguido desde Brooklyn.

Al llegar al lugar en que Jerry tenía instalada su oficina, Taylor pasó derechamente al ascensor. El hombre que lo seguía entró tras él; El muchacho no desconfió. Incluso se brindó, con la mano en el pulsador de subida:

—¿A qué planta? —preguntó atento—. Me quedo en la séptima.

—Voy más arriba —contestó el otro—. Muchas gracias.

Taylor no se volvió a ocupar de él. Al llegar a la planta séptima se detuvo el ascensor, y el joven agente del Central Intelligence Agency se dispuso a salir.

El cómplice de Fedor actuó con extraordinaria rapidez. Al volverse Taylor para abrir la puerta, le golpeó en el cráneo con la culata de la pistola, que había sacado de la pistolera con una velocidad vertiginosa. Luego, mientras lo sujetaba por detrás, lo volvió a golpear hasta tener la certeza de que aquel hombre había dejado de existir.

Después lo retiró hacia atrás, hacia el fondo del ascensor. Lo apoyó contra la pared, saliendo él, al exterior. Cerrando la puerta, pulsó el botón de arranque, enviando el ascensor hasta la última planta.

Mientras el ascensor ascendía vertiginoso hasta la última planta con su macabra carga, el asesino, por la escalera bajaba aprisa hasta la acera, perdiéndose entre los millones de personas que deambulaban por las calles de Nueva York.

El ascensor llegó hasta su destino, y allí se detuvo. Desde abajo, al necesitarlo, lo hicieron volver, y al ir a entrar en él, el cadáver de Taylor, como un peso muerto, se vino hacia adelante.

Inmediatamente fue avisado Lasthing.

—¡Te vengaré, Jimmy, puedes estar seguro de ello! —prometió Jerry, con los puños cerrados hasta hacerse daño—. No sé quiénes lo hicieron, pero pagarán por ello.

Luego, volviéndose a otro de sus hombres, que había dejado con él, ordenó:

—Ocúpate de todo, Larson. Yo tengo algo que hacer.

Instantes después volaba en su coche por las calles de Nueva York. Cuando entró en la habitación en que se mantenía detenido al espía, en espera de que decidiese si ayudaba o no a la Policía, el preso se replegó atemorizado.

Los ojos de Jerry Lasthing brillaban amenazadores. Quizás fuese la rabia que lo minaba, o quizás también el fulgor de las lágrimas que había derramado al dolor de la muerte de su compañero. Agarrando al hombre por el cuello, lo sacudió con extraordinaria violencia.

—¿Hablarás, maldito? —inquirió, silbante—. Uno de mis hombres, el más joven, ha sido asesinado por uno de tus cómplices, y necesito una vida para pagar la suya. La de quienes lo asesinaron, o la tuya, si obstinas en callar.

En la turbia mirada de Jerry Lasthing estaba la muerte. Así lo comprendió el detenido, que, tembloroso y asustado, trataba de zafarse de la férrea presión a que el agente lo tenía sometido.

—¡Vamos, habla! —repitió Jerry.

—No sé, nada puedo conocer… —comenzó a decir el hombre, pero sus palabras se cortaron en seco.

La abierta mano de Lasthing había caído con fuerza sobre su rostro. Antes de que pudiese reaccionar, su cuerpo se estremeció por la violencia de los impactos que llovían sobre él.

El agente del C. I. A., se había cegado. Pegaba sin mirar, poseído de la indignación que el asesinato de Taylor le había producido. Sus formidables puñetazos al otro, que trataba en vano de protegerse con los brazos cruzados ante su rostro. Al fin, cayó al suelo. Un terrible directo de Jerry le había alcanzado en la barbilla, tambaleándose hasta perder la estabilidad, y marchó hacia atrás para ir a caer sobre una mesa, que derribó con estrépito.

—¡Basta, basta! —suplicó, acobardado—. ¡Hablaré!

—¡Rápido! —lo apremió Lasthing—. ¡Los minutos pueden ser preciosos!

—No sé quiénes son, nunca les vi la cara —dijo el hombre vencido—. Pero sé dónde se reúnen. En una casa de Brooklyn, en el número 70 de la calle…

Minutos después, Jerry Lasthing tenía organizada la batida. Sin perder un momento había saltado a su coche y volado más que corrido hasta donde sabía que podría encontrar a sus hombres. Una vez reunidos, los enteró con cuatro palabras de lo ocurrido.

—Les daremos la batalla en su propio cubil —explicó, mientras corrían endemoniadamente por el Broadway, en busca del puente de Brooklyn—. ¡Y ojalá los encentremos allí! ¡La sangre del desgraciado Jimmy me arde en las mejillas!

—Pero Taylor prestó un último servicio de excepcional importancia —le interrumpió uno de los hombres que le acompañaban—. Al caer, descubrió quién es el espía.

—Eso es lo que me extraña —contestó Lasthing, pensativo—. Que el hombre a quién Jimmy tenía orden de vigilar era el menos sospechoso. Y, sin embargo, ha tenido que ser él —reflexionó, rabioso—. Nadie podía saber de la vigilancia de Taylor, a no ser el propio vigilado, que lo descubriría por algún descuido de nuestro compañero. Él ha tenido que ser quien le mató, o mandó que lo asesinaran.

—Creí por un momento que íbamos a ir contra él —insinuó Larson.

—No podemos hacerlo —replicó con rapidez Jerry—. Nada tenemos contra él para poder proceder oficialmente. Probará la coartada. Dirá que él nada sabe, que ignoraba que le estuviésemos vigilando. Es oficial del Ejército, y no podemos probar nada: ni que fue el autor de la sustracción de las fórmulas ni quien quitó la vida a Jimmy.

Con una crispación de sus puños de hierro sobre el volante y sin separar su vista del camino, que se abría ante él, murmuró sordamente:

—Por eso vamos hacia Brooklyn. Para cogerlos in fragante y que no puedan negar. Para arrancarles la vida… como ellos lo hicieron con Jimmy. Y él estará allí, o conseguiremos, por lo menos, algún dato que nos permita proceder…

Al llegar a las proximidades del lugar indicado por el delator detuvieron el coche. Jerry saltó al suelo y distribuyó sus hombres.

—Guardadme la espalda —ordenó—. Trataré de entrar.

Mientras hablaba, había iniciado la marcha, y al mismo tiempo que los muchachos del Central Intelligence Agency tomaban posiciones, se adelantó sólo hasta la puerta.

Pero no le dejaron entrar. Fedor desconfiada; uno de sus cómplices vigilaba constantemente. Aquel hombre apostado en una ventana, oculto desde la calle, avisó el peligro. Se había dado cuenta de la llegada del coche y extrañado de la dispersión de aquellos cuatro hombres, uno de los cuales avanzaba con decisión hacia el lugar en que él se encontraba.

Fedor estuvo inmediatamente junto a su auxiliar. Sus ojos se achicaron perceptiblemente al darse cuenta del peligro, al comprender lo que aquello podía significar.

—¡Vamos, pronto! —ordenó—. Afianzad la puerta. Y mirad si el camino está libre por la parte de atrás —encargó a los demás—. Tú no contestes a su llamada —dijo, finalmente, dirigiéndose al hombre que le había avisado—. Es Jerry Lasthing, ese maldito «cochino» del C. I. A.

Los hombres de Fedor se distribuyeron rápidamente. Comprendiendo que la puerta no resistiría si cargaban contra ella se repartieron por los lugares cercanos a la misma. Desde allí la dominaban y cubrían con el fuego de sus armas automáticas. Se mantuvieron silenciosos y expectantes. Un ambiente denso, deprimente, comenzó a espesarse en aquella caca, donde unos hombres, escoria de la sociedad, contemplaban con caras de odio cómo las fuerzas del bien, de la ley, se disponían a acabar con ellos.

Jerry Lasthing llegó hasta la cerrada puerta, golpeando en la madera con brusquedad. Aguardó unos momentos y repitió la llamada. Ante el mismo resultado negativo, se volvió hacia sus hombres reclamando su ayuda.

Al segundo empujón de los combinados esfuerzos de los cuatro hombres, saltó la cerradura. Jerry y sus compañeros se lanzaron en tromba hacia el interior. Una descarga cerrada contuvo sus ímpetus. Los gangsters, parapetados en el descansillo de la escalera, abrieron el fuego contra ellos; el sombrero de Lasthing voló por los aires, agujereado de un balazo.

El muchacho se arrojó al suelo y sus hombres lo imitaron. Y desde allí, en aquella posición, contestaron al fuego de sus enemigos. Los disparos comenzaron a cruzarse, iluminando el oscuro hall en que se desarrollaba la lucha.

Los agentes del C. I. A., empezaron a avanzar. Reptando por el suelo, se habían replegado hacia los costados para buscar ángulos muertos o de protección contra las ráfagas de sus enemigos, y desde allí, a una señal de Lasthing, comenzaron a acercarse hacia la escalera en un movimiento concéntrico y perfectamente sincronizado.

Uno de los espías, engañado por aquel repentino silencio, se enderezó un poco para tratar de averiguar lo ocurrido.

Aquel movimiento le fue fatal. Lasthing, al ver la silueta del bandido, que se presentó a sus ojos como una tentación, disparó su pistola, quebrando el temeroso silencio que se había producido. El cuerpo del espía dio un salto gigantesco al ser alcanzado por el disparo en pleno pecho. Luego, incapaz de sostenerse de pie, se inclinó hacia adelante, rodando escaleras abajo hasta los pies de los agentes del C. I. A.

Aquello desconcertó momentáneamente a los gangsters, inmunes a los ataques de sus enemigos; un movimiento de vacilación se produjo entre ellos. Sus ojos se volvieron hacia el lugar en que Fedor se encontraba momentos antes, pero el Jefe de la organización había desaparecido.

La desmoralización fue completa. Aquellos hombres, que reconocían el valor de la ley, que amparaba a quienes combatían contra ellos, iniciaron la huida. Los agentes del C. I. A., ansiosos de venganza, saltaron hacia arriba. Una lucha feroz se entabló entre ellos. Las culatas de las pistolas se abatían sobre los cráneos.

Los cómplices de Fedor comenzaron a caer. Los agentes del Central Intelligence Agency luchaban por la razón, y aquellos criminales, uno tras otro, fueron pagando con sus vidas el asesinato cometido. Uno de ellos intentó escapar. Había golpeado a uno de los hombres de Jerry en pleno rostro y aprovechando su caída, llegó hasta la barandilla de la escalera para saltar.

En el aire le alcanzó el disparo de Lasthing. El hombre cayó al suelo del hall, pero no se levantó. Llevaba el plomo alojado en su pecho, y la falta de fuerzas le impidió recuperarse del tremendo golpetazo.

La banda había sido exterminada, pero Fedor no había sido capturado. Aprovechando el revuelo se escabulló hacia la parte alta de la casa y escapó saltando de azotea en azotea. Jerry Lasthing, con los dientes apretados, se inclinó sobre el hombre caído en el hall.

—Aún vive —dijo con frialdad—. Llevadlo hasta el coche, y en marcha. Él nos dirá dónde podremos encontrar a su jefe.

Momentos después, Jerry Lasthing y sus hombres, emprendían el regreso. Con ellos iba el triunfo, el aniquilamiento casi total de la banda de forajidos; pero ni el jefe ni el desconocido ladrón de las fórmulas de la bomba «H» habían sido hallados.

CAPÍTULO IV

ERRY Lasthing no perdió el tiempo. Tan pronto como los médicos a quienes había sido entregado el herido le avisaron que aquel hombre estaba en condiciones de hablar, corrió hasta el hospital. Junto a la cama, en guardia permanente, estaba uno de los agentes de su escuadra, que lo saludó respetuoso al verlo llegar.

El herido pensaba de muy distinta manera que el otro componente de la banda, el que seguía detenido en las prisiones de la Policía metropolitana.

Tan pronto como se apercibió de la llegada de Lasthing, sonrió, y sin la más pequeña muestra de preocupación le pidió un cigarrillo.

El hombre del C. I. A., también sonrió. Conocía aquella clase de tipos: hombres sin moral ni dignidad, profesionales del delito, dispuestos siempre a lo que fuera si con ello podían obtener algún beneficio. Ofreciéndole su pitillera comenzó a hablarle.

—Supongo que te figurarás a lo que vengo —aclaró—. Te pude matar en la lucha, cuando saltaste, o llevarte directamente a la prisión.

—No necesita explicaciones, inspector —cortó el hombre, dando al aire una espesa bocanada de humo—. Usted quiere saber, y yo puedo decirle cosas. Pero antes hemos de ajustar las condiciones. Sé que me pegaría si me negase a hablar, que trataría de arrancarme una delación por la fuerza, y no vale la pena si no nos ponemos de acuerdo en el precio.

—Habla —autorizó Jerry con los ojos brillantes—. ¿Cuánto quieres?

—Dígale a ese que se vaya —previno el gánster, señalando al otro agente que se mantenía junto a la cama.

—Retírate, Percy —rogó Lasthing a su compañero—. Este hombre tiene que confiarme alguna cosa.

Con rapidez llegaron a un acuerdo. El miserable pidió una determinada cantidad de dinero, dando Jerry su conformidad. Luego, el espía comenzó a hablar; sus declaraciones hacían brillar extrañamente los ojos de Lasthing. No se pronunciaron nombres en aquella conversación, pues el espía, como le ocurría a sus compañeros, los desconocía; pero sí habló del enlace de la organización del espionaje a que pertenecía Fedor con una cierta embajada europea, a cuyas órdenes trabajaba. Facilitó nombres, muchos nombres, de gentes ignoradas, pero que eran eslabones de la complicada cadena del espionaje.

Jerry Lasthing tomaba nota taquigráfica de todo ello. Seguía la incógnita sobre la personalidad de Fedor y del misterioso espía militar, aun cuando a este último ya él creía conocerlo por lo ocurrido con Taylor, pero las informaciones de aquel delator eran de un grandísimo valor. Tan interesantes, que dieron lugar a una conferencia de Lasthing con sus jefes superiores en Washington. Entre los nombre facilitados por el herido los había de personalidades oficiales.

Poco a poco, sin estridencias ni revuelos, fueron cayendo todos ellos en poder de las autoridades. La red de las averiguaciones se iba cerrando en torno a los espías principales. Jerry Lasthing se encontraba desorientado; a todos los detenidos los iba interrogando y casi ninguno de ellos arrojó sospechas sobre el hombre a quién el muerto Taylor vigilara, y a quién se podía considerar culpable. Decidido a actuar por su cuenta, a tratar de calibrar personalmente las reacciones de los tres sospechosos, se presentó en el Laboratorio Militar a las horas de trabajo.

Después de hacerse anunciar al mayor Merriman, fue introducido al despacho en que se iniciaran los sucesos.

—Suba, Harpey, y avísele a Spencer —dijo Merriman por el teléfono interior—. Está aquí el inspector Lasthing, que desea hablarnos.

Cuando los tres militares estuvieron reunidos con él, Jerry, dejando caer lentamente sus palabras al mismo tiempo que procuraba captar todos y cada uno de los pensamientos de sus acompañantes, comenzó a hablar.

—Me he permitido molestarles, señores, porque el misterioso robo de las formulas de la bomba «H» está a punto de resolverse.

Se detuvo un momento para observar a sus oyentes, pero los rostros de los tres oficiales no dejaron traslucir sus sentimientos. Permanecían silenciosos, imperturbables. Jerry Lasthing continuó:

—Las fórmulas no salieron de este despacho por lo menos en aquel momento, de eso estamos seguros. Y necesito que ustedes me ayuden. Algo terriblemente doloroso e inesperado está a punto de producirse, y ello va a afectarles profundamente. Ustedes deben saber algo de lo ocurrido. Ése es por lo menos el criterio de la policía, y sería de mal efecto que unos oficiales del Ejército…

Los tres militares habían palidecido. Unos, de vergüenza, y otro, de miedo. Porque las palabras de Jerry Lasthing no podía ser más claras. Se sospechaba de ellos; quizá se tenía la certeza de que entre ellos se encontraba el traidor. Los inocentes sentían el rubor de la sospecha; el otro, el culpable, el terror de saberse o considerarse descubierto.

Pero Jerry Lasthing, a pesar de tratar de hacerlo porfiadamente, no consiguió discriminar cuál de ellos había cambiado de color a la acción del temor. El mayor Merriman comenzó a hablar con lentitud, como si le costase un enorme trabajo el pronunciar sus palabras.

—Le comprendo perfectamente, inspector Lasthing. Mis compañeros han entendido también lo que se oculta tras sus palabras. Y dice bien al indicar que debemos ayudarle. Yo, por mi parte, estoy dispuesto a hacerlo. Pero no aquí. La ocasión no es propicia —se disculpó mirando levemente a les otros dos oficiales—. Además, nada podría probar. En mi casa tengo papeles, documentos… ¿Quiere venir a tomar una taza de café esta noche? Le mostraré lo que poseo, y creo que su labor se simplificará considerablemente.

—Acepto, mayor Merriman —dijo Lasthing—. Iré a su casa.

—Le esperaré, inspector. Es doloroso, pero creo cumplir con mi obligación.

Jerry Lasthing abandonó el despacho. Momentos después lo hacían el capitán Harpey y el teniente Spencer, quienes, contra su costumbre, no se detuvieron a charlar con Merriman. Se limitaron a saludarlo con frialdad, como a un superior jerárquico.

Algunas horas después, el desconocido del sombrero echado sobre la cara entraba en un teléfono público y establecía una comunicación. La voz de Fedor se escuchó al otro extremo del hilo telefónico. La conversación se desarrolló en clave.

—Hay que acelerar el envío de la mercancía y facilitar el viaje de la persona que haya de cuidar de los bultos durante el trayecto —dijo el espía—. La operación no está ultimada, y nuestro competidor está a punto de obtener un éxito que nos llevaría a la ruina. He hablado con él, y está perfectamente al tanto de todo. Incluso hay quien se ha ofrecido a facilitarle datos definitivos, al decir de él.

—Acláreme esto último —pidió Fedor—. ¿De quién se trata?

—M. M. —puntualizó el espía americano.

Fedor tradujo inmediatamente el mensaje. Mayor Merriman fue el nombre que anotó como el del posible delator. Luego puntualizó rápido:

—Ese hombre no debe hablar. Sería peligrosísimo que se entrevistase con Lasthing.

—Pero…

—Véngase inmediatamente para acá —ordenó Fedor.

Sobre las diez de la noche se presentó Jerry Lasthing en el domicilio del mayor Merriman. La esposa del militar norteamericano acudió a la llamada.

Y al abrir la puerta se quedó sorprendida, sin acertar a formular la pregunta que había estado a punto de brotar de sus labios. Fue una gozosa exclamación la que la sustituyó:

—¡Jerry!

—¡Mirian! —dijo a su vez Lasthing, sonriendo y avanzando hacia la muchacha con las manos tendidas—. ¿Pero tú…?

—Pasa, Jerry —lo invitó la esposa de Merriman—. No sé a qué obedece tu visita, pero de todos modos no puede ser más agradable para mí.

—¿Te casaste? —preguntó Lasthing, sin acertar a desviar sus ojos de la sonriente cara de la muchacha.

—Sí —contestó ella ligeramente turbada—. Conocí al mayor Merriman…

—Él me invitó a tomar con vosotros una taza de café —aclaró Jerry—. Teníamos que hablar.

—No sabía que conocieses a mi marido —explicó ella una vez sentados en un saloncito—. Y nada me dijo de esa invitación, pero lo esperarás. Aún no ha llegado para cenar. ¿Continúas en el Servicio? —preguntó interesándose por él.

—Sí, Mirian —contestó el muchacho con un penoso esfuerzo—. Ésa es mi vida.

—Yo pedí la excedencia al contraer matrimonio.

A partir de aquel momento, la conversación entre los dos jóvenes se hizo cálida y susurrante. Enormemente atrayente para ellos, que recordaban los días pasados juntos en la Escuela Especial del Espionaje Americano, y también, con un ligero rubor por parte de Mirian, aquella amistad que los había unido, aquél casi cariño que les hacía mantenerse juntos el mayor tiempo posible, y que en una ocasión, al ser sorprendido en un aparte por el ojo eléctrico del gabinete de Controles, maravilla televisora que desde el lugar en que está instalada en la Escuela permite vigilar y controlar todo cuanto ocurre en las distintas dependencias, estuvo a punto de costarles un disgusto por quebrantar la rígida e inflexible separación entre los sexos ordenada por el Reglamento. Después, la vida los separó.

Pero quizá en el fondo de sus almas seguía latente aquella débil lucecilla que un día iluminara sus corazones juveniles. De uno en otro tema fueron charlando sin darse cuenta de cómo transcurrían las horas. Fue Mirían la que, al levantarse para preparar unas bebidas, se apercibió de lo tarde que era.

—¡Es extraño, Jerry! —murmuró—. Mi marido no suele tardar tanto. Y sabiendo que tú vendrías…

—¡Bah! —disculpó Lasthing—. Quizá se entretuvo.

El muchacho no se encontraba a gusto. Hubiese preferido que Mirian, su amiga de la Escuela Especial, su único amor quizá, no fuese la esposa de Merriman. A pesar de su reacción al brindarse a facilitarle los datos prometidos, seguía estando entre los sospechosos, y su presencia en aquella casa, aquella noche…

Al regresar Mirian con las bebidas preparadas sonó el timbre del teléfono. La joven dejó los alargados vasos sobre una primorosa mesita y empuñó el auricular:

—¿Diga?

—¿…?

—Sí, la casa del mayor Merriman al habla.

A medida que las palabras iban llegando hasta los oídos de Mirian a través del micrófono, el bellísimo rostro de la muchacha iba perdiendo el color. Hubo un momento en que pareció que iba a caer al suelo. Se apoyó temblorosa contra la mesita en que había dejado los vasos, pero la vibración de su cuerpo, al transmitirse al mueble, los hizo caer derramando su contenido sobre la alfombra. Jerry, que no la perdía de vista, se aproximó, veloz, hacia ella.

—¡Mirlan! —exclamó agitado. Luego inquirió rápido—: ¿Qué te dijeron?

La muchacha no contestó. Con los ojos enormemente abiertos señalaba el abandonado aparato telefónico que se balanceaba pendiente de su largó cordón. El hombre del C. I. A., se apoderó de él.

—Repita lo que acaba de decir —ordenó con voz trémula—. Habla Jerry Lasthing.

Una voz recia repitió el mensaje. Jerry, sin ser capaz de ocultar su emoción, pidió detalles.

—Ha sido encontrado flotando sobre las aguas del Hudson. Se trata del cadáver de un hombre de unos treinta y ocho años, fuerte y alto. Su rostro es correcto, aunque unas tremendas tumefacciones, producidas seguramente al ser golpeado en alguna lucha, no permitan apreciarlas exactamente. Su documentación, las etiquetas de sus ropas y marcas interiores lo identifican como el mayor Merriman, del Cuerpo Químico de los Estados Unidos.

—¿Al depósito? —inquirió Jerry con los labios resecos.

—Tendrá que ser conducido allá si no se dispone otra cosa.

—Inmediatamente me pongo en camino —resolvió Jerry, cortando la comunicación.

Luego se volvió rápido hacia Mirlan, que, replegada sobre sí misma en un butacón, no se atrevía a moverse; se limitaba a mirar, quizá sin ver, con los ojos enormemente abiertos.

—Lo vengaré, Marian, te lo prometo —dijo Lasthing—. No podré devolvértelo, pero…

—¿Por qué, Jerry? —murmuró la joven con un estremecimiento—. ¿Quién podía desear su muerte?

—Tu marido me citó aquí esta noche para hacerme unas gravísimas revelaciones sobre el robo de unos documentos —insinuó Lasthing, trémulo y desencajado. Luego añadió rápido: Seguramente lo han hecho matar para impedir que hablase.

CAPÍTULO V

PARTIR de aquel momento, los acontecimientos se desarrollaron con extraordinaria rapidez. Jerry Lasthing se trasladó al Depósito Judicial y comprobó lo dicho por el conferenciante telefónico. El cuerpo del muerto aparecido flotando sobre las aguas del Hudson, y la documentación hallada sobre él, lo identificaban como el mayor Merriman.

En las veinticuatro horas del día siguiente, los servicios del Central Intelligence Agency no descansaron un momento. El delator, vigilado, pero en aparente libertad de movimientos, se movió con eficacia ante la tentadora recompensa en metálico ofrecida por Lasthing si conseguía localizar a Fedor y al desconocido espía que seguramente había asesinado al marido de Mirian. El, por su parte, había estado en casa de Harpey y de Spencer para interrogarles.

Los dos oficiales pudieron demostrar dónde estaban a la hora aproximada en que se cometió el crimen. Aquello quizá no quisiese decir nada. Prohibiéndoles formalmente que abandonasen sus domicilios bajo la acusación de traición y de asesinato, y avisándoles que a partir de aquel momento estarían constantemente vigilados, Jerry, cansado y desmoralizado, regresó a su oficina.

Ya bien entrada la madrugada se presentó en ella el delator acompañado por el agente que lo vigilaba. Lasthing lo interrogó ansioso.

—Sí, lo he averiguado —dijo el hombre gozándose en la expectación de Jerry—. Al comandante Merriman lo han matado ellos. Y se disponen a escapar.

—¿Cuándo? ¿Cómo? —inquirió Lasthing con nervosismo.

—Al amanecer —contestó el delator sonriendo, como si todo aquello, en lo que se jugaba la vida de varios hombres, no le afectase en absoluto— se reunirán en una determinada casa del Bronx, cuya dirección tengo anotada.

Desde el lugar en que se encontraba llamó por teléfono a casa de uno de sus hombres. Pasados unos minutos, la voz del agente resonó por el aparato:

—Habla Jerry —aclaró Lasthing con nervosismo—. Estamos a punto de enfrentarnos con Fedor y su cómplice. Corre a la casa donde viven Harpey y Spencer y recoge a Bradley. Ya no hace falta que siga vigilando a esos hombres; por el contrario, casi es preferible que adviertan que no se les siguen los pasos. Uno de ellos es el espía detrás de quien andamos, y hay que facilitarle el que pueda reunirse con Fedor para cogerlos juntos. Luego, veniros inmediatamente aquí.

Apenas interrumpida la comunicación marcó otras cifras. No resistía la ilusión de comunicar a Mirian que estaba próximo el castigo de los asesinos de su marido.

La muchacha no dijo nada. Se limitó a desear buena suerte a Jerry; pero cuando veinte minutos después los dos agentes que quedaban a las órdenes de Lasthing entraron en el «apartamento» de su superior, la esposa del mayor Merriman iba con ellos.

—¡Mirian! —exclamó Jerry desconcertado.

—No he sido capaz de resistir, Jerry —aclaró la joven—. Al saber que ha llegado el momento, que te vas a enfrentar con los asesinos de Douglas para darles el castigo que merecen, he decidido estar a tu lado. Ayudarte…

—Esto no es cosa tuya, Mirian —la interrumpió Jerry. Pero en su voz temblaba la emoción y el orgullo de saberse comprendido por aquella mujer que había sido su vida y que en aquellos momentos no quería abandonarle—. Esos hombres, al comprenderse acorralados, perdidos, se defenderán…

—¿Y qué? —preguntó la muchacha desafiante—. ¿No soy un agente del C. I. A., como vosotros? ¿No fue mi juramento el mismo que vosotros prestasteis al consagrar vuestras vidas a la defensa del orden y de los intereses de los Estados Unidos? Y aunque no existiese eso, Jerry —agregó cambiando totalmente el tono de su voz—. Se trata de Douglas, de vengar su muerte. Y estás tú…

Jerry Lasthing no contestó. Un nudo comenzaba a formarse en su garganta, y las palabras afluían en tropel hasta sus labios, pero se contuvo. Mirando intensamente a Mirian, con una mirada que quizá quisiera decir muchas cosas, se limitó a ordenar:

—Al coche. Tenemos poco tiempo.

Luego, cuando ya subían a fantástica velocidad hacia el «Parque Central», para rebasarlo y torciendo a la derecha internarse en el Bronx, al lugar indicado por el delator, Jerry, dirigiéndose a Mirian que se sentaba a su lado en el baquet susurró.

—Te agradezco tus palabras, Mirian, pero quisiera mantenerte alejada de todo esto. Ya no perteneces al Cuerpo…

—Me considero dentro de él —contestó vibrante la joven—. Me separé del Central Intelligente Agency al contraer matrimonio, pero su espíritu siempre ha alentado en mí. Y hoy, al quedar viuda pienso solicitar el reingreso. —De todos modos, no te permitiré exponerte sin necesidad. Quedarás en el coche.

Ya llegaban al lugar en que según el delator deberían reunirse Fedor y el espía desconocido, aquel hombre que seguía siendo una incógnita para los agente del C. I. A. Jerry Lasthing detuvo su coche y después de reiterar a Mirian la prohibición de abandonar el vehículo hasta que ellos regresaran se adelantó por la desierta calle acompañado de sus hombres.

Al llegar frente a la nasa hicieron alto.

El agente del Central Intelligence Agency llegó hasta la guarida de Fedor y se dispuso a llamar a la puerta. Pero al hacerlo notó como la hoja de madera cedía con facilidad. No obstante lo avanzado de la hora, las cuatro de la madrugada, se encontraba abierta. Con un presentimiento doloroso de haber fracasado una vez más la empujó y abrió por completo. Ni el más leve ruido se escuchaba en el interior. Volviéndose rápido hacia la calle llamó al hombre que se encontraba más inmediato, y éste, a su vez, lo hizo al que se hallaba en el esquinazo. Una vez reunidos los tres se adentraron en el edificio.

Y a medida que avanzaban, una difícil respiración se hacía más claramente perceptible. Al fin, al llegar ante una entornada puerta, el ruido fue escuchado con toda claridad. Jerry miró a sus hombres y los tres a un tiempo, con las pistolas prontas a disparar, se precipitaron en la habitación.

Un solo hombre se encontraba en ella. Se hallaba en el suelo derribado sobre uno de sus costados, del que manaba sangre en abundancia; su respiración entrecortada se hacía jadeante a cada minuto que transcurría. Jerry Lasthing se inclinó ansioso sobre él.

—¿Fedor? —inquirió al darse cuenta de que aquel hombre no era ninguno de los dos oficiales a quienes perseguía.

—Fedor, sí —murmuró el herido trabajosamente—. Fedor… que se alegra de que hayan venido. Sé quién es usted, Lasthing.

—¿El otro? —preguntó Jerry asaltado por un súbito pensamiento.

—Escapó —dijo Fedor con rabia—. Habíamos quedado en reunirnos aquí para luego marchar, pero a última hora me traicionó. Él fue quien robó las fórmulas, pero se negó a entregármelas. Retuvo una parte de ellas en su poder para asegurarse el precio de su traición. Y esta noche, con todo completo, deberíamos haber abandonado los Estados Unidos.

—Hable, Fedor —lo apremió Jerry—. ¡Quizá aún lleguemos a tiempo! Piense en que lo traicionó, en que trató de suprimirlo.

—Sí; lo diré. Es ambicioso y cruel. Me quiso matar para beneficiarse él sólo del precio de la traición. Y aún pueden cogerle si se dan mucha prisa. Dentro de cuarenta y cinco minutos deberá encontrarse en un campo situado a la mediación entre Creedmor y Queen. Allí lo recogerá un helicóptero que lo llevará mar adentro, hasta donde lo espera un barco que lo conducirá a Yugoeslavia, y desde allí, por carretera…

Jerry Lasthing ya no le oía. Con una indicación de cabeza había ordenado a uno de sus hombres que permaneciese junto a Fedor, y él, acompañado del otro agente que restaba, corrió escaleras abajo hasta el coche en que aguardaba Mirian. Sin explicar a la muchacha de lo que se trataba se sentó al volante y apretó el pie contra el acelerador.

Entre Creedmor y Queens se extendía un amplio campo rodeado de árboles. Cuando el coche de Lasthing se aproximaba a aquel lugar, un helicóptero, en vuelo reposado y majestuoso, apareció en el cielo y comenzó a descender casi verticalmente sobre la tierra.

—¡Hemos llegado a tiempo! ¡Gracias, Dios mío! —exclamó el muchacho del C. I. A., con nerviosismo, y metiendo el pie en el freno de su «Cadillac» lo detuvo en seco, haciendo que la carrocería del lujoso y potente automóvil se balancease.

Pistola en mano, saltó al suelo seguido de su compañero. Mirian, entre cuyos dedos afilados también brillaba el metal de un arma automática, corrió tras ellos.

Jerry, al notar la intención de la muchacha, se volvió para detenerla.

—No te muevas de junto al coche, Mirian —gritó—. Ese hombre no podrá huir con el aire y tratará de regresar por carretera. ¡Mira! —exclamó—. El helicóptero no se atreve a tomar tierra.

Efectivamente todo parecía ponerse mal para el espía. El piloto del helicóptero, desde su cabina de mandos, había advertido la llegada del potente «Cadillac» y atento sólo a su seguridad, había maniobrado en los mandos de su aparato, que, interrumpiendo el descenso, comenzaba a elevarse de nuevo hasta llegar a una determinada altura y perderse después en dirección al mar.

En la tierra, el espía, se consideró perdido. Con la mirada extraviada vio cómo unos hombres se acercaban corriendo hacia el Jugar en que él se encontraba.

Con las ansias de la desesperación corrió hacia atrás para despistar a sus enemigos, y luego, dando un ligero rodeo, apareció en las proximidades del «Cadillac» de Jerry Lasthing.

Mirlan le salió al encuentro. Levantando su arma le intimó la rendición en nombre de la Ley, pero en aquel momento, a las primeras luces de la amanecida, el rostro del espía se hizo perfectamente visible.

—¡Douglas! —exclamó la muchacha con la muerte en el alma al reconocer a su marido en el hombre que trataba de huir, y su mano armada, por una fuerza superior a su voluntad, cayó inerte a uno de sus costados, incapaz de haber fuego contra aquel hombre al que había jurado ante Dios consagrar su vida.

El mayor Merriman también había quedado desconcertado. Sin acabar de comprender como su esposa pudiese encontrarse allí permaneció unos instantes indecisos, tembloroso y acobardado ante los misteriosos designios de la Providencia. Luego, al darse cuenta de que Lasthing y su compañero, a los que ya distinguía perfectamente avanzaban a la carrera hacia el lugar en que se encontraba, exigió a su mujer:

—¡Apártate, Mirlan! Tengo que huir.

—¡No! —contestó la joven tratando de reaccionar—. No lo permitiré.

Los momentos eran cruciales para Merriman. Quizá sin darse cuenta de lo que hacía, impulsado por el terror y la desesperación golpeó a la joven con la culata de su pistola, la cual, exhalando un débil gemido, se derrumbó al suelo.

El mayor Merriman no llegó a escapar. Jerry Lasthing lo había visto todo mientras corría y sin acordarse para nada de que aquel hombre podía ser muy valioso a los efectos de información, tan sólo bajo la punzante sensación de lo que le había hecho a Mirian, levantó su pistola e hizo fuego.

Douglas Merriman, que ya alcanzaba el estribo del «Cadillac», recibió el impacto. Su cuerpo se estremeció al choque del metal, y sus dedos se engaritaron a la estructura del vehículo en un frenético deseo de sostenerse en pie. Pero la muerte lo venció. La bala le había entrado por la espalda, por el omoplato derecho al corazón, y sus músculos, sin fuerzas, eran incapaces para sostenerlo. Poco a poco se fueron abriendo sus dedos para dejar deslizar su cuerpo hacia la tierra. Al fin cayó, para quedar tendido boca arriba, con los ojos muy abiertos, sin luz y vidriados por la muerte.

Cuando Jerry Lasthing llegó a su lado era cadáver. El muchacho se inclinó ansioso sobre el caído cuerpo de Mirlan. La joven, que comenzaba a recobrarse tan solo, acertó a murmurar:

—¡Douglas!

El agente del C. I. A., sin contestar, se limitó a incorporarle suavemente y alejarla un poco de aquellos lugares.

EPÍLOGO

Días después, en el despacho del jefe supremo del Central Intelligence Agency en Washington, el inspector Lasthing, entregaba a su superior un sobre conteniendo la totalidad de las fórmulas para la fabricación de la bomba de hidrógeno, recuperadas sobre el cadáver del mayor Douglas Merriman. El jefe superior del C. I. A., sonrió al estrechar la mano de su subordinado. Luego, ofreciéndole un cigarrillo, inquirió:

—El desarrollo del asunto, ¿cómo fue?

—Bastante complicado, señor —contestó Jerry—. El mayor Merriman era uno de los espías más peligrosos de estos últimos tiempos. Un hombre frío y reflexivo que estudiaba perfectamente su actuación, hasta hacer casi imposible el ser descubierto en sus criminales actividades. Fue primero el llamar a James Barley, operario electricista de los Laboratorios y miembro de la organización de espionaje, a quién retuvo en su despacho hasta unos momentos antes de la llegada de Harpey y el teniente Spencer. Luego, cuando el muchacho hubo salido, el fingir haber sido atacado por él, para probar la coartada ante los otros dos oficiales. Momentos más tarde, la denuncia contra Barley. Una denuncia que llevaba aparejado el inmediato intento de detención del electricista, que al ver cómo los policías avanzaba hacia él, y creyéndose descubierto en su calidad de miembro de la organización, ya que otra cosa no podía temer, pues las fórmulas no le habían sido entregadas por Merriman trató de huir y defenderse, haciendo el juego al verdadero espía, y cuando éste comprendió que ya todo el mundo consideraba culpable a Barley, y que por tanto, él nada tenía que temer, el asesinato de su cómplice para que no pudiese hablar y al que ya no necesitaba después de haberle servido de pantalla.

Aspiró profundamente de su cigarrillo y continuó:

—Luego, el recoger las fórmulas con toda tranquilidad del lugar en que les había escondido y su entrega a Fedor. Más tarde el asesinato de Jimmy Taylor, que seguramente descubrió su identidad. En aquello se equivocó, ya que todas las sospechas recayeron seguidamente sobre él, el hombre a quién Taylor vigilaba. Y por ello quiso desviarlas hacia sus compañeros. Por ello su ofrecimiento de facilitarme ciertos datos y documentos. Luego lo pensó mejor, lo consideró demasiado peligroso. Se sabía descubierto, llegando incluso a desorientarme cuando se descubrió su cadáver, mejor dicho, el cadáver del hombre a quién mataron para vestirlo con sus ropas y proveerlo de su documentación. Vi el cadáver y, aunque el rostro estaba lo suficientemente desfigurado para no poder ser reconocido, su estatura y todos los detalles de papeles y marcas de la ropa interior habían sido cuidados hasta el extremo de engañarme. Lo demás… —terminó, ya que su jefe conocía el informe elevado hasta él de todo lo sucedido.

Momentos después, Jerry Lasthing abandonaba el despacho de su superior. Fedor había muerto a consecuencia de las heridas que le causara Merriman, y la organización de espionaje había sido vencida. El muchacho, con una luz de orgullo y esperanza en los ojos, comenzó a caminar lentamente. En su espíritu noble se evocaba el recuerdo cálido y afectivo hacia los camaradas muertos en el cumplimiento del deber, y más al fondo, en su corazón, una apenas nacida ilusión. Mirian lo había querido siempre. Nada había ya que se interpusiera entre los dos. ¿Por qué no pensar en que más adelante, cuando el tiempo cicatrizase heridas y alejase recuerdos?

Sus pasos se hicieron más firmes mientras levantaba la cabeza y en sus ojos brillaba la satisfacción del deber cumplido.

¡El triunfo del Central Intelligence Agency había sido completo! ¡El C. I. A., custodiaba, como inexpugnable defensa, Estados Unidos, sacrificando las vidas de sus hombres, héroes anónimos, patriotas sin uniforme, en holocausto a la patria!

FIN

NOTAS

[1] Office Strategical Service, organismo percusor al C. I. A. <<

[2] Edificio de piedra rojiza; Cuartel General de la Policía Secreta, situado enfrente mismo de la más famosa cárcel política da Moscú, la Lublanka. <<

[3] oro salvaje. Se refiere al General Donovan (N. del E.). <<

[4] De donde toma bu nombre «Spaso House». <<

[5] Embajador británico en Moscú cuando se desarrollaba este argumento. (N. del E.). <<

[6] Tras la destrucción de la Okralna —policía secreta del Zar—, los bolcheviques estableciere la «Cheka», iniciales de la «Comisión Extraordinaria Pan Rusa». Estas iniciales han sido transformadas sucesivamente: G. P. U., O. G. P. U., N. V. K. D., y, por fin, M. V. D. y su organismo gemelo, M. G. D., actuales servicios. <<

[7] Aparatos de escucha submarina, sumamente sensibles. <<

[8] Válvula emplazada en la parte inferior del navío. <<

[9] En efecto, pocos meses después el almirante Hillenkoetter cesó en la Dirección del Central Intelligence Agency y fue sustituido por el general Bedell Smith. (N. del E.). <<