REVISTA DE CIENCIA FICCIÓN Y FANTASÍA

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Imprime:

Frontis, S. L.

Constitución, 19

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Depósito Legal: B. 6.900 - 1968

Octubre 1972 / Número 37

© 1972, Ediciones Dronte

© 1953, 1954, 1955, 1956,1957, 1958, by King-Size Publications, Inc.

Ed. cast.: © Ediciones Dronte, 1972.

hoy

EDITORIAL

Lo mejor de...

mañana

CUENTOS

Cuestión de costumbres por L. Sprague de Camp

Miss Universo por Jack Vance

Visitantes en un planeta extraño por Philip K. Dick

CUENTOS CORTOS

Primera Ley por Isaac Asimov

Solo sale de noche por William Tenn

El pacifista por Arthur C. Clarke

Cazador de primas por Avram Davidson

Mex por Larry M. Harris

Mi padre, el gato por Henry Slesar

Primer descenso por Roger Dee

El ganador y nuevo... por Ib Melchior

La nube zumbante por Eric Clausen

Preguntas y respuestas por Eric Frank Russell

La semana de Texas por Albert Hemhuter

Artículo de coleccionista por Robert F. Young

Planeta de conquistadores por Robert Sheckley

PORTADA DE

Montaje de Enrique Torres

ILUSTRACIONES DE

Jean-Pierre Meyer

NUMERO DEDICADO A

FANTASTIC UNIVERSE

EDITORIAL

LO MEJOR DE...

Con este número, iniciamos un nuevo tipo de ejemplares de NUEVA DIMENSIÓN, que pensamos ir intercalando entre nuestras habituales antologías de autores o temas. Se trata de volúmenes dedicados a recoger «lo mejor de ...» una revista de SF.

Todos conocemos los grandes nombres en este campo de la SF: revistas tales como las estadounidenses GALAXY, AMAZING, ANALOG y THE MAGAZINE OF FANTASY AND SCIENCE FICTION, la francesa FICTION, la británica NEW WORLDS, la casi mítica argentina MÁS ALLÁ; pero, ¿qué conocemos de su contenido?

En el caso de las publicaciones que no están en nuestro idioma, el aficionado medio se encuentra con una barrera solo superable en el caso de que conozca el francés, el inglés, el ruso... Y, por otra parte, existe la dificultad adicional, muchas veces insuperable, de la obtención de dichas publicaciones.

Y esto, que es cierto para los «grandes» nombres, lo es aún más para esa hueste de «pequeños» nombres que constelan el firmamento de la SF mundial... sin que esta clasificación suponga un menosprecio por mi parte hacia ellos, ya que —en muchos casos— son solamente «pequeños» en tiraje y difusión, y no en calidad del material que contienen sus páginas.

Así pues, fijándonos en estos «pequeños» nombres, llegamos a una confirmación de lo anteriormente dicho: sabemos muy poco de lo publicado en el mundo por las revistas de SF. ¿Cuántos aficionados han tenido siquiera en sus manos un solo ejemplar de títulos tales como OUT OF THIS WORLD ADVENTURES, WONDER STORIES o SUPER SCIENCE NOVELS, revistas yanquis, o TALES OF WONDER, revista británica, o SATELLITE, revista francesa, o HAPNA, revista sueca, o simplemente FUTURO, protorevista española?

Por ello, el equipo de NUEVA DIMENSIÓN, que trata continuamente de dar a su público el mejor servicio dentro de las posibilidades económicas de la editorial (¡venga autobombo!), ha pensado en ir presentando al lector hispanoparlante esta serie de selecciones del material publicado en las diferentes revistas de SF de todo el mundo a las que tenga acceso.

Las selecciones comprenderán, naturalmente, los relatos que el equipo considere más adecuados, pero también artículos, chistes, ilustraciones, etc., en los casos en que la revista de que se trate los haya contenido en sus páginas. Como esto no ocurre en la revista con que iniciamos esta nueva modalidad, FANTASTIC UNIVERSE, solamente incluimos aquí relatos de la misma.

Tampoco ilustraba FANTASTIC UNIVERSE sus relatos, por lo que, en esta ocasión, hemos hecho uso de los servicios de un joven ilustrador francés, que temporalmente ha estado residiendo en Barcelona.

Por último, unos pocos datos acerca de FANTASTIC UNIVERSE: la revista estaba editada por la empresa estadounidense King-Size Publications, y fue dirigida por Leo Margulies y H. L. Herbert. Su primer ejemplar apareció en junio/julio de 1953, y el último en marzo de 1960, publicándose un total de 69 números de la misma.

Por sus cubiertas desfilaron portadistas tan famosos como son Alez Schomburg, Kelly Freas, Mel Hunter, Emsh, Hannes Bok y Virgil Finlay, y sus páginas recogieron relatos de nombres de la altura de Isaac Asimov, William Tenn, Arthur C. Clarke, Avram Davidson, Robert Bloch, Harlan Ellison, L. Sprague de Camp, Judith Merrill, Harry Harrison, Robert Silverberg, C. M. Kornbluth, Philip José Farmer y otras luminarias de esos años dorados de la SF estadounidense.

Algunos de ellos están ahora aquí.

PRIMERA LEY

ISAAC ASIMOV

Quizá Isaac Asimov merezca alcanzar la inmortalidad, más que por otra cuestión, por haber formulado sus famosas Tres Leyes de la Robótica que, según afirman los expertos en cibernética, serán incorporadas a los futuros robots, si es que estos llegan a existir algún día en una forma tal que necesiten estar controlados por normas de conducta. En este relato, Asimov nos habla de un robot que, aparentemente, viola la Primera Ley: “Un robot no puede causar daño a un ser humano o, por su inacción, permitir que un ser humano sea dañado”...

Mike Donovan miró a su vacía jarra de cerveza, se sintió aburrido, y decidió que ya había escuchado bastante. Y dijo en voz alta:

—Si vamos a hablar de robots poco habituales, yo sé de uno que desobedeció la Primera Ley.

Y, como aquello era claramente imposible, todo el mundo dejó de hablar y se volvió para mirar a Donovan.

Donovan maldijo el ser un bocazas e, inmediatamente, cambió de tema.

—Ayer me contaron un chiste muy bueno —dijo, en tono conversacional— acerca de...

MacFarlane, sentado junto a Donovan, dijo:

—¿Quieres decir que sabes de un robot que hizo daño a un ser humano? —naturalmente, eso era lo que representaba la desobediencia a la Primera Ley.

—En cierta manera —dijo Donovan—. Pero ya os he dicho que ayer me contaron un chiste acerca de...

—Háblanos de ese robot —ordenó MacFarlane. Algunos de los otros golpearon con sus jarras en la mesa, asintiendo.

Donovan aceptó la situación.

—Sucedió en Titán, hace unos diez años —dijo, pensando rápidamente—. Sí, fue en el veinticinco. Acabábamos de recibir un cargamento de tres robots de nuevo modelo, especialmente diseñados para Titán. Eran los primeros Modelos MA. Les llamábamos EMMA-1, 2 y 3 —chasqueó los dedos para pedir otra cerveza, y contempló ansioso al camarero. ¿Qué era lo que venía luego?

—He estado ocupándome de robots durante la mitad de mi vida —dijo MacFarlane—, y nunca he oído hablar de un número de serie MA.

—Es debido a que sacaron a los MA de las líneas de montaje inmediatamente después... después de lo que os voy a contar. ¿No os acordáis?

—No.

Donovan continuó rápidamente:

—Pusimos inmediatamente a trabajar a los robots. Mirad, hasta entonces, la base había sido totalmente inútil durante la estación de las tormentas, que dura el ochenta por ciento de la traslación de Titán alrededor de Saturno. Durante las terribles nevadas, uno no puede hallar la base aunque se halle tan solo a cien metros de distancia. Las brújulas no sirven de nada, porque Titán no tiene campo magnético.

»No obstante, la ventaja de esos robots era que estaban equipados con vibrodetectores de un nuevo diseño, que podían localizar la base a través de cualquier cosa, lo cual significaba que se podrían llevar a cabo trabajos de minería durante todo el tiempo. Y no me interrumpas, Mac: los vibrodetectores también fueron retirados del mercado, y es por eso por lo que no has oído hablar de ellos —Donovan tosió—. Secreto militar, ¿comprendes?

»Los robots trabajaron perfectamente durante la primera estación de las tormentas —prosiguió—. Luego, al inicio de la estación de la calma, EMMA-2 comenzó a actuar de forma extraña. Se ocultaba una y otra vez en rincones y bajo bultos, y teníamos que andar buscándolo. Finalmente, se fue de la base y no regresó. Decidimos que debía haber habido algún fallo en su construcción, y proseguimos con los otros dos robots. No obstante, eso significaba que andábamos cortos de brazos, de brazos de robot, naturalmente, y cuando hacia finales de la estación tranquila alguien tuvo que ir a Kornsk, me presenté voluntario para intentarlo sin la ayuda de un robot. Parecía bastante fácil: no esperábamos las tormentas hasta dentro de dos días, y yo solo iba a permanecer fuera durante veinte horas como máximo.

»Estaba de regreso, a unos quince kilómetros de la base, cuando el viento comenzó a soplar y el aire a tornarse más denso. Aterricé inmediatamente con mi vehículo aéreo antes de que el viento pudiera hacerlo estrellarse. Me puse en la dirección de la base, y comencé a correr. Desde luego, podía correr aquella distancia gracias a la escasa gravedad, pero ¿podría hacerlo en línea recta? Aquella era la pregunta. Mi suministro de aire era más que suficiente, y el sistema de calefacción de mi traje funcionaba perfectamente, pero quince kilómetros en una tormenta de Titán es una distancia infinita.

»Luego, cuando las cortinas de nieve convirtieron todo en un oscuro e impenetrable infierno, hasta Saturno perdió su brillo y el Sol se convirtió en un pálido punto de luz. Entonces me detuve y me incliné contra el viento. Había un pequeño objeto oscuro justo delante de mí. Apenas si podía divisarlo, pero sabía lo que era. Era un cachorro de las tormentas; el único ser vivo que podía soportar una tormenta de Titán, y el ser vivo más salvaje que jamás haya existido. Sabía que mi traje espacial no me protegería si se abalanzaba sobre mí, y, dada la mala luz, tendría que esperar a que estuviera a bocajarro para disparar, pues si fallaba ya no tendría tiempo para otro disparo.

»Me eché hacia atrás lentamente, y la sombra me siguió. Se acercó, y ya estaba alzando mi atomizador, con una oración entre los labios, cuando repentinamente apareció junto a mí una sombra más grande, y lancé un alarido de alivio. Era EMMA-2, el desaparecido robot MA. No me detuve a preguntarle lo que había sucedido o el porqué había sucedido. Simplemente grité:

»—EMMA, muchachita, ve a por ese cachorro de las nieves, y luego llévame de vuelta a la base.

»Me miró como si no me hubiera oído, y exclamó:

»—No dispare, amo. No dispare.

»Fue a por aquel cachorro de las nieves a la carrera.

»—Caza a ese maldito cachorro, EMMA —grité. Y desde luego, lo cazó entre sus brazos, y escapó corriendo. Me quedé ronco, pero no regresó. Me dejó para que muriese en la tormenta...

Donovan hizo una dramática pausa.

—Naturalmente, ya conocéis la Primera Ley: «Un robot no puede hacer daño a un ser humano o, por su inacción, dejar que un humano sufra daño». Bueno, EMMA-2 echó a correr con aquel cachorro de las nieves, dejándome para que muriese. Quebrantó la Primera Ley.

»Por fortuna, logré escapar con bien. Media hora más tarde, cesó la tormenta. Había sido un brote prematuro y temporal. A veces sucede. Corrí a toda prisa hacia la base, y las tormentas se iniciaron, verdaderamente, al día siguiente.

»EMMA-2 regresó un par de horas después que yo y, naturalmente, entonces quedó aclarado el misterio, e inmediatamente fueron retirados del mercado los modelos MA.

—Y —preguntó MacFarlane —¿cuál era la explicación?

Donovan lo contempló seriamente.

—Es cierto que yo era un ser humano en peligro de muerte, Mac, pero para aquel robot había algo que estaba antes, antes que yo, antes que la Primera Ley. No olvides que esos robots eran de la serie MA, y que aquel robot MA en especial había estado buscando un lugar privado durante algún tiempo antes de desaparecer. Era como si hubiera estado esperando que algo muy especial y privado le fuera a suceder. Aparentemente, ya le había sucedido.

Los ojos de Donovan se volvieron reverentes hacia el cielo, y su voz tembló:

—Aquel cachorro de las tormentas no era tal cachorro de las tormentas. Lo denominamos EMMA hija cuando EMMA-2 lo trajo a la base. EMMA-2 tenía que protegerla de mi arma. ¿Qué es lo que representa hasta la misma Primera Ley, comparada con los sagrados lazos del amor materno?

Título original:

FIRST LAW

SOLO SALE DE NOCHE

WILLIAM TENN

William Tenn, uno de los grandes nombres de la SF, ha explorado ocasionalmente los campos paralelos de la fantasía pura. Y la revista Fantastic Universe, a la que le gustaba ofrecer a sus lectores algunos relatos que no fueran puras especulaciones científicas, incluyó entre sus páginas este cuento de vampiros... si bien debemos admitir que la resolución del problema presentado por el ser de la noche se efectúa de una forma bastante ortodoxa en el campo de las ciencias.

En esta parte del país, la gente piensa que el doctor Judd lleva magia en su maletín de cuero negro. Es así de bueno.

Desde que perdí la pierna en la serrería, he sido sirviente en la casa de los Judd. Muchas veces, cuando el doctor recibe una llamada nocturna tras un día duro, y está demasiado cansado para conducir, me llama, y entonces me convierto en su chófer. Con la brillante pierna de plástico que el doctor me consiguió con descuento, puedo apretar el pedal del gas tan bien como cualquiera.

Salimos rugiendo de la granja y, mientras el doctor entra a ayudar a un parto o a curar la garganta de la abuela, yo me quedo en el coche y les escucho decir lo maravilloso que es el viejo doctor. En el condado de Groppa, le dicen a uno que el doctor Judd puede curar cualquier cosa. Y yo escucho y asiento con la cabeza. Escucho, y asiento.

Pero siempre estoy preguntándome que es lo que pensarían de la forma en que se ocupó de su único hijo cuando se enamoró de una vampira...

Era un verano terriblemente caluroso y Steve vino a casa de vacaciones; en realidad, era un estío tórrido. Él quería ser el chófer de su padre y ayudarle algo en su trabajo, pero el doctor le dijo que, tras el primer y duro año de la Facultad de Medicina, se merecía unas vacaciones.

—El verano es una temporada tranquila en nuestro trabajo —le dijo al chico—. Tan solo unas picaduras de ortigas y similares hasta que llega la estación de la polio, en agosto. Además, ¿no irás a apartar al viejo Tom de su trabajo? No, Stevie, dedícate a recorrer los campos con tu viejo cacharro, y pásatelo lo mejor que puedas.

Steve asintió y despegó. Y hablo literalmente. Una semana más tarde, más o menos, comenzó a regresar a casa a las cinco o a las seis de la mañana. Dormía hasta las tres de la tarde, haraganeaba por allí un par de horas y, en cuanto sonaban las ocho y media, salía petardeando en su pequeña cafetera. Nos imaginamos que tendría un ligue con alguna chica de por allá...

Al doctor no le gustaba aquello, pero había criado al chico con bastante libertad y no creía oportuno tratar de intervenir en aquel momento. Sin embargo, yo, el viejo Tom, era diferente. Había ayudado a criar al chico desde que su madre había muerto, y le había soltado algunos mamporros cuando lo había cazado saqueando la nevera.

Así que dejé caer algunas insinuaciones aquí y allá, como preguntándole, pero sin hacerme demasiado pesado. Pero, por lo que obtuve, era como si estuviese hablando con una pared. Y no es que Steve se mostrase rudo, lo que sucedía era que estaba demasiado ensimismado en lo que le estaba sucediendo como para prestarme atención.

Y entonces comenzaron las otras cosas, y Doc y yo nos olvidamos de Steve.

Algún tipo de extraña epidemia cayó sobre los chicos del condado de Groppa, abatiendo a veinte o treinta de ellos.

—Casi me ha derrotado, Tom —me confiaba el doctor, mientras bump-bump-bumpeábamos por los polvorientos caminos vecinales—. Actúa como si fuera una fiebre maligna, y sin embargo, el incremento de la temperatura apenas si es apreciable. Pero los chicos se debilitan mucho y baja la cuenta sanguínea. Y se queda baja, por mucho que yo haga. Lo único que tiene de bueno la situación es que, por el momento, no parece letal.

Cada vez que hablaba de ello, notaba un extraño cosquilleo en mi muñón, allá donde se unía a la pierna de plástico. Llegué a sentirme tan incómodo que traté de cambiar de conversación, pero eso no iba con el doctor. Se había acostumbrado a pensar en sus problemas hablando conmigo, y el asunto de la epidemia le preocupaba demasiado.

Había escrito a un par de universidades para pedirles consejo, pero no parecían poderle dar demasiada ayuda. Y, mientras tanto, los padres de los chicos parecían estar esperando que sacase un milagro, envuelto en celofán, de su maletín negro, porque, tal como decían en el condado de Groppa, no podía pasarle nada malo a un cuerpo humano que el doctor Judd no pudiera sanar de una u otra manera. Pero, entre tanto, los chicos se iban debilitando cada vez más.

Al doctor le salieron unas grandes bolsas oscuras bajo los ojos por estar despierto durante noches enteras estudiando los últimos libros y revistas de medicina que le habían llegado de la ciudad. Por lo que sé, no logró encontrar nada, aunque muchas veces se fue a la cama casi tan tarde como Steve.

Y entonces, trajo a casa el pañuelo. Tan pronto como lo vi, mi muñón me dio un pescozón extra y quise escapar de la cocina. Era un pañuelo pequeño y fino, de lino bordado y con una puntilla alrededor.

—¿Qué piensas de esto, Tom? Lo encontré en el suelo de la alcoba de los chicos de los Stopes. Ni Betty, ni Willy, tienen idea de donde ha podido salir. Por un instante, creí que había encontrado una forma en que localizar la fuente de la infección, pero esos chicos no me iban a mentir. Si dicen que jamás lo habían visto antes, así debe ser —dejó caer el pañuelo sobre la mesa de la cocina que yo estaba limpiando, y se quedó allí suspirando—. La anemia de Betty está empezando a ser peligrosa. Me gustaría saber... me gustaría... Oh, bueno.

Salió hacia el estudio, con los hombros caídos como si llevase sobre ellos un saco de cemento.

Yo seguía mirando al pañuelo, mordiéndome una uña, cuando entró Steve. Se sirvió una taza de café, la dejó sobre la mesa, y vio el pañuelo.

—¡Hey! —dijo—. Eso es de Tatiana. ¿Cómo llegó aquí?

Tragué lo que me quedaba de la uña y me senté, muy cuidadosamente, frente a él.

—Steve —comencé. Y entonces me detuve, porque tuve que dar un masaje a mi dolorido muñón—. Stevie, ¿conoces a la chica propietaria de este pañuelo? ¿Es una chica llamada Tatiana?

—Seguro. Tatiana Latianu. Mira, aquí están sus iniciales bordadas en un ángulo: T. L. Desciende de la nobleza rumana; su familia se remonta a unos quinientos años. Voy a casarme con ella.

—¿Es la chica que has estado viendo cada noche durante el pasado mes?

Asintió.

—Solo sale de noche. Odia la luz del sol. Ya sabes, se trata de una chica poética. Y, Tom, es tan hermosa.

Durante la siguiente hora, permanecí sentado escuchándole, y cada vez sentía más náuseas, porque yo también soy rumano por parte de madre, y entonces supe por qué me daba aquella comezón en el muñón.

Ella vivía en Brasket Towship, a unos veinte kilómetros de distancia. Tom se había encontrado con ella una noche, cuando el descapotable de ella había sufrido una avería. La había llevado hasta su casa, acababa de alquilar la vieja mansión de los Mead, y se había enamorado de ella; había sido un caso de verdadero flechazo.

Muchas veces, cuando iba a verla, ella estaba fuera, recorriendo los alrededores bajo el fresco aire nocturno, y tenía que esperar jugando a los naipes con su criada, una vieja rumana de cara de pájaro, esperando su regreso.

En una o dos ocasiones la había seguido con su viejo cacharro, pero esto le había causado problemas. Cuando quería estar sola, le había dicho ella, quería estar sola. Así quedaron las cosas. La esperaba noche tras noche; pero, cuando regresaba, según Steve, realmente se sentía compensado. Escuchaban música y hablaban y bailaban y comían los extraños platos rumanos que preparaba la criada. Hasta la madrugada. Entonces, él regresaba a casa.

Steve me puso una mano sobre el brazo.

—Tom, ¿conoces ese poema: el buho y la gatita? Siempre he pensado que el último verso era muy hermoso: bailaron a la luz de la luna, la luna, bailaron a la luz de la luna. Así es como será mi vida con Tatiana, si es que me acepta. Aún tengo problemas cuando trato de convencerla.

Lancé un profundo suspiro.

—¡Menudas cosas tiene uno que oír! —dije sin pensar—. Casarse con esa chica...

Cuando vi la mirada de Steve, me interrumpí. Pero era ya demasiado tarde.

—¿Qué infiernos quieres decir, Tom, con esa chica? No la conoces.

Traté de cambiar de tema, pero Steve no me dejó. Estaba muy dolido. Así que pensé que lo mejor era contarle la verdad.

—Escucha, Stevie. No te rías. Tu amiguita es una vampira.

Abrió la boca lentamente.

—Tom, estás completamente...

—No, no lo estoy. —Y le hablé de los vampiros. A mí me lo había contado mi madre, llegada del viejo país, Transilvania, cuando tenía veinte años. Como viven y los extraños poderes que tienen... mientras se vayan alimentando, de vez en cuando, con sangre humana. Como se hereda el vampirismo. Y como habitualmente solo uno de los hijos lo adquiere. Y como salen únicamente de noche, porque la luz del sol es una de las cosas que pueden destruirlos.

Al llegar a este punto, Steve se puso pálido. Pero yo proseguí, le hablé de la misteriosa epidemia que había afectado a los chicos del condado de Groppa, dejándolos anémicos. Le hablé de cómo su padre había hallado el pañuelo en la casa de los Stoppes, cerca de dos de los chicos enfermos. Y le dije... pero de pronto me encontré hablando solo. Steve salió a escape de la cocina. Un segundo o dos más tarde, había desaparecido con su viejo automóvil.

Regresó hacia las once y media, aparentemente tan viejo como su padre. Yo tenía razón, toda la razón. Cuando había despertado a Tatiana y se lo había preguntado a bocajarro, ella se había derrumbado y llorado hasta llenar un par de cubos. Sí, era una vampira, pero solo había sentido aquella ansiedad hacía un par de meses. Había luchado contra ella hasta que su mente había comenzado a hacerse pedazos. Luego, había descubierto que podía hacerse invisible cuando le asaltaba el deseo. Solo había ido a por los chicos, porque tenía miedo de los adultos, ya que estos podían despertarse y atraparla. Pero visitaba a muchos chicos a la vez, de forma que ninguno de ellos perdiese demasiada sangre. Solo que el deseo se había ido haciendo más fuerte...

¡Y, a pesar de todo, Steve le había pedido que se casase con él!

—Debe haber una forma de curar esto —dijo—. Es una enfermedad como cualquier otra.

Pero ella, y créanme, di gracias a Dios por esto, le había dicho que no. Le había sacado a empujones y dicho que se fuera.

—¿Dónde está papá? —preguntó—. Tengo que contárselo.

Le dije que su padre debía haberse ido en el mismo momento que él, y que aún no había regresado, así que los dos nos sentamos y pensamos. Y pensamos.

Cuando sonó el teléfono, casi nos dimos contra el techo del salto que pegamos. Steve contestó, y le oí dar gritos por el micro.

Entró corriendo en la cocina, me agarró del brazo, y me llevó hasta su cafetera.

—Era Magda, la criada de Tatiana —me dijo mientras volábamos por la carretera—. Dice que Tatiana se puso histérica cuando me fui, y que hace unos minutos salió con su descapotable. No sabía adónde ha ido, dice que cree que Tatiana va a quitarse la vida.

—¿Suicidarse? Pero, si es una vampira, ¿cómo...? —Y, de pronto, supe cómo. Miré a mi reloj—. Stevie, vamos a Crispin Junction. ¡Y pisa el acelerador hasta el suelo!

Hizo que su cacharro superase a los fuera de serie. Parecía como si el motor fuera a escapar de la carrocería. Recuerdo que tomamos las curvas tocando la carretera con solo dos ruedas.

Vimos el descapotable tan pronto como entramos en Crispin Junction. Estaba aparcado junto a uno de los tres caminos que cruzan el pueblo. Había una pequeña figura en vaporosas ropas de pie en medio de la calle desierta. Notaba como si me estuvieran dando martillazos en el muñón.

El reloj de la iglesia comenzó a tocar la medianoche justamente cuando llegamos junto a ella. Steve saltó y arrebató el puntiagudo trozo de madera que tenía entre las manos. La abrazó y dejó que llorara.

En este momento, yo me sentía bastante mal. Porque en lo único en que había estado pensando era en que Steve estaba enamorado de una vampira. No había imaginado el punto de vista de ella. Había estado lo bastante enamorada de él como para tratar de suicidarse de la única manera en que puede acabarse con un vampiro: clavándole una estaca en el corazón, a medianoche, en un cruce de caminos.

Y era una muchacha realmente hermosa. Yo me había imaginado una de esas mujeres fatales: ya saben, alta, elegante, con un traje ceñido. Una bruja. Pero era una jovencita muy asustada y nerviosa, que entró en el coche y se acurrucó en el hombro de Steve, como si fuera de su propiedad. Y se veía bien claro que era aún más joven que Steve.

Así que, mientras conducía de vuelta, iba pensando en que aquellos chicos estaban metidos en un buen problema. Ya era malo el estar enamorado de un vampiro. Pero que un vampiro estuviera enamorado de un ser humano normal...

—Pero, ¿cómo puedo casarme contigo? gimió Tatiana—. ¿Qué clase de vida íbamos a tener? Y, Steve, ¡quizá alguna noche llegase a estar lo bastante hambrienta como para llegar a atacarte a ti!

En lo único en que ninguno pensábamos era en el doctor; es decir, no pensábamos en que pudiera resolverlo.

En cuanto le presentamos a Tatiana y escuchó su historia, sus hombros se irguieron y sus ojos volvieron a iluminarse. Ahora, los chicos enfermos se pondrían bien; aquello era lo más importante. En cuanto a Tatiana...

—Tonterías —le dijo—. Quizá el vampirismo fuera una enfermedad incurable en el siglo XV, pero estoy seguro de que podemos resolverlo en el XX. Primero, esa vida nocturna nos indica una posible alergia a la luz solar, y quizá algo de fotofobia. Muchachita, usarás gafas oscuras durante algún tiempo, y veremos qué podemos hacer con inyecciones de hormonas. No obstante, la necesidad de consumir sangre presenta un problema mayor.

Pero lo resolvió.

En estos días, hacen sangre en forma deshidrata, cristalina. Así que, cada noche, la señora de Steve Judd, antes de irse a dormir, pone unos polvos en un alto vaso de agua, deja caer un cubito de hielo o dos, y ya tiene su suministro diario de sangre. Y, por lo que sé, ella y su esposo han vivido felices desde entonces.

Título original:

SHE ONLY GOES OUT AT NIGHT

EL PACIFISTA

ARTHUR C. CLARKE

Ya casi no cabe decir nada nuevo de Arthur C. Clarke, encumbrado a la fama por 2001. Ex presidente de la Sociedad Interplanetaria Británica, y autor de numerosas obras de divulgación científica, Clarke siempre se ha preocupado del problema de la influencia de la nueva tecnología en la sociedad. Y, en este relato, nos da su visión particular de lo que debería hacer el científico, cuando se le exige que colabore en la producción de nuevos métodos de destrucción.

Entré en el White Hart algo tarde aquella noche, y ya todo el mundo estaba agrupado en el rincón bajo el blanco de los dardos, es decir, todos excepto Drew: no había desertado de su puesto, y estaba sentado tras el mostrador, leyendo las obras completas de T. S. Elliot. Abandonó a The Confidential Clerk lo bastante como para darme una cerveza y explicarme lo que pasaba.

—Eric ha traído una máquina de juegos... hasta ahora ha derrotado a todo el mundo, y Sam está probando suerte.

En aquel momento, una carcajada general anunció que Sam no había tenido más suerte que los demás, y me abrí paso entre la multitud para ver lo que pasaba.

Sobre la mesa se hallaba una caja metálica plana del tamaño de un tablero de ajedrez, dividida en cuadrados de una forma similar a este. En el ángulo de cada cuadrado había un conmutador de dos posiciones y una pequeña lámpara de neón; el artefacto estaba conectado (dejando, por consiguiente, a oscuras el blanco de los dardos), y Eric Rodgers estaba buscando una nueva víctima.

—¿Qué es lo que hace esa cosa? —le pregunté.

—Es una modificación del juego de las cruces y los círculos. Shannon me lo mostró cuando estaba en los Laboratorios Bell. Lo que uno tiene que hacer es completar un camino de un lado del tablero al otro, digamos por ejemplo de norte a sur, conectando esos conmutadores. Imagínate que esa cosa forma una trama de calles, si quieres, y que esos neones son las luces de tráfico. Tú y la máquina os alternáis en los movimientos. La máquina intenta bloquear tu camino construyendo uno propio en la dirección este-oeste: los pequeños neones se encienden para decirte en qué dirección desea moverse. Ninguno de los caminos tiene por qué ser una línea recta: puedes zigzaguear tanto como quieras: lo que importa es que sea continuo, y el que primero llega al otro lado es el que gana.

—Y será la máquina, supongo.

—Bueno, hasta ahora jamás ha sido derrotada.

—¿No puede uno lograr unas tablas, bloqueando el camino de la máquina para, al menos, no perder?

—Eso es lo que estamos intentando. ¿Quieres probar?

Dos minutos más tarde había entrado a formar parte de las filas de los concursantes derrotados. La máquina había sorteado todas mis barreras y establecido su propio camino de este a oeste. No estaba convencido de que fuera invencible, pero evidentemente, el juego era mucho más complicado de lo que parecía.

Cuando me hube retirado, Eric miró alrededor, al auditorio. Nadie parecía tener muchas ganas de presentarse voluntario.

—¡Ja! —dijo—. El hombre famoso. ¿Y tú, Purvis? Aún no lo has intentado.

Harry Purvis estaba de pie tras la multitud, con una mirada perdida en sus ojos. Regresó a la realidad cuando Eric se dirigió a él, pero no contestó directamente a su pregunta.

—Esos computadores electrónicos son cosas fascinantes —musitó—. Supongo que no debiera contaros esto, pero vuestro cacharrito me recuerda lo que le pasó al Proyecto Clausewitz. Es una historia muy curiosa, y que le salió realmente cara al contribuyente norteamericano.

—Oye —dijo John Wyndham ansiosamente—. Antes de que empieces, sé buen chico y déjanos volver a llenar los vasos. ¡Venga!

Habiendo solucionado este importante punto, nos reunimos alrededor de Harry. Solo Charlie Willis se quedó con la máquina, probando fortuna.

—Como todos sabéis —comenzó Harry—, la Ciencia, con C mayúscula, es algo importante, hoy en día, en el mundo militar. Las armas: cohetes, bombas atómicas y demás, son solo una parte de ello, aunque es todo lo que conoce el público. Pero, en mi opinión, es mucho más fascinante el aspecto de la investigación operacional. Se podría decir que se relaciona con el cerebro más que con la fuerza bruta. En cierta ocasión oí que la definían como la forma en que ganar guerras sin luchar en ellas, y no es una mala descripción.

»Bueno, todos conocéis las grandes computadoras electrónicas que proliferaron como hongos en los años cincuenta. La mayor parte de ellas habían sido construidas para ocuparse de problemas matemáticos, pero, si pensáis detenidamente en ello, os daréis cuenta de que la misma guerra es un problema matemático. Es un problema tan complicado que los cerebros humanos no pueden abarcarlo, pues hay demasiadas variables. Hasta los grandes estrategas no pueden ver la totalidad del tema: los Hitlers y Napoleón siempre acaban cometiendo un error.

»Pero una máquina... eso sería otro asunto. Un cierto número de gente brillante se dio cuenta de eso tras el final de la guerra. Las técnicas que habían sido elaboradas para la construcción de ENIAC y las otras grandes computadoras podían revolucionar la estrategia.

»De ahí surgió el Proyecto Clausewitz. No me preguntéis cómo es que sé de él, ni me pidáis demasiados detalles. Lo que importa es que muchos millones de dólares en equipo electrónico y algunos de los mejores cerebros científicos de los Estados Unidos fueron a parar a cierta caverna de las colinas de Kentucky. Siguen ahí, pero las cosas no han resultado como se esperaba.

»No sé que clase de experiencias tendréis respecto a los oficiales de alta graduación, pero hay un tipo que todos conoceréis, aunque sea solo por las novelas. Se trata del militar de carrera pomposo, conservador, cuartelero, que ha llegado a la cima por pura presión de los que están debajo, que lo hace todo según las ordenanzas y las reglas, y que considera a los civiles como, en el mejor de los casos, unos neutrales poco amistosos. Os diré un secreto: este tipo de militar existe en la realidad. Hoy en día ya no es tan común, pero aún existe, y a veces no es posible hallar un destino seguro para él. Pero cuando eso ocurre, vale su peso en plutonio para El Otro Bando.

»Según parece, el General Smith era así. Naturalmente, este no es su verdadero nombre. Su padre era senador, y aunque mucha gente del Pentágono había tratado con todas sus fuerzas de lograrlo, la influencia del viejo había impedido que se pusiera al general al mando de algo inocuo como, digamos, la defensa costera de Wyoming. En lugar de esto, por alguna mala jugarreta de la fortuna, había sido hecho responsable del Proyecto Clausewitz.

»Naturalmente, solo le concernía el aspecto administrativo, y no el científico, del trabajo. Todo hubiera ido bien si el general se hubiera sentido satisfecho con dejar que los científicos llevaran a cabo su trabajo mientras él se concentraba en lograr que la tropa saludase correctamente, en estudiar el coeficiente de reflexión de los suelos de los barracones, y asuntos similares de gran importancia militar. Infortunadamente, no fue así.

»El general había tenido una vida tranquila. Había sido, si se me permite citar a Wilde (y todo el mundo lo hace), un hombre de paz, excepto en su vida doméstica. Nunca antes había visto a científicos, y su shock fue considerable. Así que quizá no sea correcto echarle las culpas de lo que sucedió.

»Pasó bastante tiempo antes de que se diera cuenta de los objetivos y finalidad del Proyecto Clausewitz, y, cuando lo logró, se sintió bastante preocupado. Quizá esto le hiciera sentirse aún menos amistoso hacia el equipo científico, pues, a pesar de todo lo que he dicho, el general no era absolutamente estúpido. Era lo bastante inteligente como para comprender que, si el proyecto tenía éxito, habría más ex-generales en el mercado de lo que todos los consejos de dirección combinados de la industria norteamericana podrían absorber sin problemas.

»Pero dejemos al general un instante y veamos a los científicos. Había unos cincuenta de ellos, así como un par de centenares de técnicos. Todos habían sido seleccionados cuidadosamente por el FBI, así que probablemente no había más de uno o dos que fueran miembros activos del partido comunista. Aunque luego hubo muchas acusaciones de sabotaje, por esta vez los camaradas fueron totalmente inocentes de lo que sucedió. Además, no se trató ciertamente de un sabotaje en el concepto estricto de esta palabra...

»El hombre que había diseñado en realidad la computadora era un silencioso y pequeño genio matemático que había sido arrancado de una universidad y llevado a las colinas de Kentucky y al mundo de la Seguridad y las Prioridades, antes de que realmente pudiera darse cuenta de lo que sucedía. No se llamaba doctor Milquetoast, pero es así como deberían haberle bautizado, y como nosotros lo denominaremos.

»Para completar nuestro cuadro de protagonistas, será mejor que diga algo de Karl. En este momento al que me refiero, Karl estaba aún a medio construir. Como todas las grandes computadoras, consistía en su mayor parte en grandes bancadas de unidades de memoria que podían recibir y archivar información hasta que esta era necesitada. La parte creativa del cerebro de Karl: los analizadores e integradores, tomaban esta información y operaban con ella, para producir respuestas a las preguntas que le eran formuladas. Dados todos los datos relevantes, Karl daba las respuestas correctas. Naturalmente, el problema era lograr que Karl tuviera todos los datos; no se podía esperar que obtuviera resultados correctos con una información inexacta o insuficiente.

»Fue responsabilidad del doctor Milquetoast el diseñar el cerebro de Karl. Sí, sé que esta ese una forma burdamente antropomórfica en que contemplar el problema, pero uno no puede negar que esas grandes computadoras tienen personalidad propia. Es difícil el explicarlo más detalladamente sin entrar en tecnicismos, así que simplemente diré que el pequeño Milquetoast tuvo que crear los circuitos, tremendamente complejos, que le permitieran a Karl pensar en la forma en que se suponía debía hacerlo.

»Así que tenemos a nuestros tres protagonistas: el General Smith, suspirando por los tiempos de Custer; el doctor Milquetoast, perdido en los fascinantes laberintos científicos de su trabajo, y Karl, cincuenta toneladas de equipo electrónico, aún no animadas por las corrientes que pronto lo atravesarían.

»Pronto..! pero no lo bastante para el General Smith. No nos mostremos muy duros con el general: probablemente alguien lo había presionado cuando se hizo evidente que el proyecto no cumplía con los plazos previstos. Llamó al Dr. Milquetoast a su oficina.

»La entrevista duró más de treinta minutos, y el doctor dijo menos de treinta palabras. El general se pasó la mayor parte del tiempo haciendo comentarios sarcásticos acerca de las cifras de producción, fechas y atascos. Parecía tener la creencia de que el construir a Karl no era más complicado que el montaje en cadena de un automóvil último modelo: simplemente era una cuestión de ir uniendo las piezas. El Dr. Milquetoast no era la clase de hombre que se dedicaba a aclarar los conceptos erróneos de los demás, incluso si el general le hubiera dado la oportunidad. Salió de la oficina, sintiéndose víctima de una considerable injusticia.

»Una semana después, era evidente que la construcción de Karl aún se estaba retrasando mucho más. Milquetoast lo estaba haciendo lo mejor que podía, y no había nadie que pudiera hacerlo mejor. Tenían que ser resueltos problemas de una complejidad que estaba totalmente fuera de la posible comprensión del general. Y fueron resueltos, pero esto llevó tiempo, y no había tiempo que malgastar.

»En su primera entrevista, el general había tratado de ser tan amable como le era posible, y solo había logrado mostrarse rudo. Esta vez, trató de ser rudo, y dejaré que vosotros mismos os imaginéis el resultado. Prácticamente insinuó que Milquetoast y sus colegas, al no cumplir con los plazos, estaban haciéndose culpables de un delito de antiamericanismo.

»Desde este momento en adelante, comenzaron a pasar dos cosas: las relaciones entre el ejército y los científicos se fueron haciendo cada vez peores y, por primera vez, el doctor Milquetoast comenzó a pensar seriamente en las más amplias implicaciones de su trabajo. Siempre había estado demasiado atareado, demasiado ocupado por los problemas inmediatos de su trabajo, como para considerar sus responsabilidades sociales. Aún seguía demasiado ocupado en aquel momento, pero esto no le impedía ya que se detuviera a reflexionar: «Aquí estoy —se decía a sí mismo—, uno de los mejores matemáticos puros del mundo... y, ¿qué estoy haciendo? ¿Qué ha sucedido con mi tesis sobre las ecuaciones diofánticas? ¿Cuando voy a ocuparme de nuevo del teorema de los números primos? En resumen, ¿cuando voy a volver a hacer un trabajo serio?»

»Podía haber dimitido, pero no se le ocurrió. En cualquier caso, por debajo de aquel aspecto timorato y ensimismado, había un rasgo de tozudez. El doctor Milquetoast continuó trabajando, aún más enérgicamente que antes. La construcción de Karl prosiguió lentamente, pero con seguridad: soldaron las conexiones finales en su cerebro de una miríada de células, y los millares de circuitos fueron probados y comprobados por los mecánicos.

»Y un circuito, indistinguiblemente entrelazado con la multitud de sus compañeros, que llevaba a un grupo de células de memoria aparentemente idénticas a todas las demás, fue comprobado por el doctor Milquetoast en persona, pues nadie más sabía que existiese.

»Llegó el gran día. Por intrincadas rutas, personas muy importantes fueron llegando a Kentucky. Toda una constelación de generales de muchas estrellas llegó del Pentágono. Hasta la Marina había sido invitada.

»Orgullosamente, el general Smith llevó a los visitantes de caverna en caverna, de bancadas de memoria a redes selectoras, pasando por analizadores de matrices y tableros de input... y finalmente a las hileras de máquinas de escribir eléctricas en las que Karl imprimiría los resultados de sus deliberaciones. El general sabía muy bien los vericuetos: al menos, dijo casi todos los nombres bien. Hasta logró dar la impresión, a aquellos que no conocían la realidad, de que era el verdadero responsable de Karl.

»—Ahora —dijo alegremente el general— le daremos un poco de trabajo. ¿Alguien quiere ponerle algunas sumas?

«Ante la palabra "sumas”, los matemáticos se estremecieron, pero el general no se dio cuenta de su paso en falso. Los altos mandos reunidos pensaron un rato. Luego, uno de ellos dijo arriesgadamente:

»—¿Cuanto es nueve multiplicado veinte veces por sí mismo?

»Uno de los técnicos, con un audible resoplido, apretó algunas teclas. Hubo un tableteo en una máquina de escribir eléctrica y, antes de que nadie pudiera parpadear dos veces, apareció la respuesta... los veinte dígitos de la misma.

(Comprobé el resultado más tarde. Para quien quiera saberlo, la respuesta es: 12157665459056928801 Pero volvamos a Harry y a su historia)

»Durante los siguientes quince minutos, Karl fue bombardeado con trivialidades similares. Los visitantes se mostraban impresionados, aunque no había ninguna razón para suponer que hubieran podido descubrir un error en las respuestas, de haber existido.

»El general emitió una tosecilla. La aritmética más simple era lo más lejos que podía llegar, y Karl apenas si había comenzado a calentarse.

»—Ahora pasaré el mando —dijo— al Capitán Winkler.

»El Capitán Winkler era un ensimismado y joven graduado de Harvard del que el general desconfiaba, sospechando correctamente que tenía más de científico que de militar. Pero era el único oficial que realmente comprendía lo que se suponía que debía hacer Karl, y que podía explicar exactamente cómo lo hacía. El general pensó irritado, cuando comenzó a dar su explicación a los visitantes, que tenía el aspecto de un maldito maestro de primaria.

»El problema táctico que había sido formulado era complicado, pero la respuesta ya era conocida por todo el mundo, excepto por Karl. Era una batalla que había sido combatida y ganada hacía casi un siglo, y cuando el Capitán Winkler concluyó su introducción, un general de Boston le susurró a su ayuda de campo:

»—Apuesto cualquier cosa a que algún maldito sudista ha amañado las cosas para que Lee gane esta vez. —No obstante, todo el mundo tenía que admitir que el problema era una forma excelente en que comprobar las capacidades de Karl.

»Las cintas de datos desaparecieron en las enormes unidades de memoria: centellearon luces a lo largo de las consolas. Por todas partes sucedían cosas misteriosas.

»—Este problema —dijo orgullosamente el Capitán Winkler—, tardará cinco minutos en ser evaluado.

»Como en deliberada contradicción, una de las máquinas de escribir comenzó rápidamente a tabletear. Una tira de papel salió de la misma, y el capitán Winkler, pareciendo bastante sorprendido ante la inesperada rapidez de Karl, leyó el mensaje. Inmediatamente se le cayó la mandíbula inferior, y se quedó contemplando el papel como si le resultase imposible creer lo que veían sus ojos.

»—¿Qué es eso, capitán? —ladró el general.

»El Capitán Winkler tragó saliva, pero pareció haber perdido la capacidad del habla. Con un mugido de impaciencia, el general le arrancó el papel. Entonces fue su turno de quedarse paralizado pero, a diferencia de su subordinado, se puso, además, de un hermoso color rojo. Durante un instante pareció como algún pececillo tropical asfixiándose al ser sacado del agua; luego, no sin algunos forcejeos, el enigmático mensaje fue capturado por el general de cinco estrellas cuya graduación era superior a la de todos los presentes.

»Su reacción fue totalmente distinta. Rápidamente, se partió de risa.

»Los oficiales de grado inferior se quedaron en un estado de injuriante suspense durante diez minutos. Pero, finalmente, las noticias se filtraron a lo largo del escalafón desde coroneles a capitanes y tenientes, hasta que al fin no hubo un simple soldado de segunda en la base que no conociera las maravillosas noticias:

»Karl le había dicho al General Smith que era un pomposo babuino. Eso era todo.

»Aunque todo el mundo estaba de acuerdo con Karl, el asunto no podía ser dejado así. Obviamente, algo había ido mal. Algo, o alguien, había apartado la atención de Karl de la Batalla de Gettysburg.

»—¿Dónde —rugió el General Smith, recuperando al fin la voz— está el Doctor Milquetoast?

»Ya no estaba presente. Se había retirado sigilosamente de la habitación, tras haber contemplado el gran momento. Naturalmente, más tarde llegaría su hora, pero bien valía la pena.

»Los frenéticos técnicos limpiaron los circuitos y comenzaron a hacer pruebas. Alimentaron a Karl una elaborada serie de multiplicaciones y divisiones que realizar: el equivalente, para una computadora, de los tests de lectura que se hacen a los niños. Todo parecía estar funcionando perfectamente. Así que le pusieron un problema táctico muy simple, que un subteniente podría resolver dormido.

»—Arrójese al mar, general —fue la respuesta de Karl.

»Fue entonces cuando el General Smith se dio cuenta de que se estaba enfrentando con algo fuera de lo previsto en los Procedimientos Estándar de Operación. Se veía frente, nada menos, a un claro caso de insubordinación cibernética.

»Llevó varias horas de pruebas el descubrir exactamente lo que había sucedido. En algún recóndito rincón de la tremenda capacidad de memoria de Karl había una excelente colección de insultos, amorosamente reunida por el doctor Milquetoast. La había grabado en cinta, o bien incluido en las memorias de ferrita, y contenía todo aquello que le hubiera gustado decir él mismo al general. Pero no era eso todo lo que había hecho: aquello hubiera sido demasiado fácil, indigno de su genio. Había instalado también lo que solo podía ser denominado un circuito censor: le había dado a Karl el poder de discriminación. Karl examinaba, antes de resolverlo, cada problema que le era alimentado; si se refería a matemáticas puras, lo resolvía correctamente; pero si se trataba de un problema militar... allá iban los insultos. Al cabo de veinte minutos, aún no se había repetido una sola vez, y las auxiliares femeninas habían tenido que ser enviadas fuera de la habitación.

»Debe confesarse que, al cabo de un tiempo, los técnicos estaban casi tan interesados en descubrir cual sería la siguiente indignidad que lanzaría Karl contra el General Smith como en hallar la falla en los circuitos. Había comenzado con simples insultos y sorprendentes referencias genealógicas, pero había pasado rápidamente a detalladas instrucciones que, aún las más suaves de ellas, hubieran ocasionado un grave perjuicio a la dignidad del general, mientras que las más imaginativas hubieran puesto en peligro su integridad física. El hecho de que todos aquellos mensajes, a medida que iban emergiendo de las máquinas de escribir, fueran siendo clasificados inmediatamente como ALTO SECRETO, no le proporcionaba ningún consuelo a su destinatario. Sabía, con hosca certidumbre, que aquel iba a ser el secreto peor guardado de toda la guerra fría, y que ya iba siendo hora de que comenzase a buscarse un trabajo civil.

»Y así, caballeros —concluyó Purvis—, está la situación. Los ingenieros siguen tratando de desentrañar la maraña de circuitos que instaló el doctor Milquetoast, y, sin duda alguna, lo lograrán con el tiempo. Pero, mientras tanto, Karl sigue siendo un pacifista a ultranza. Se siente perfectamente a sus anchas jugando con la teoría de los números, computando tablas de exponentes, y ocupándose de problemas aritméticos. ¿Recuerdan el famoso brindis: «Brindo por las matemáticas puras... y porque jamás sean de utilidad práctica para nadie»? Karl hubiera brindado por eso muy a gusto...

»Tan pronto como alguien trata de colarle alguna pelota, se declara en huelga. Y, dado que tiene una memoria tan maravillosa, no hay forma de engañarle. Tiene casi todas las grandes batallas del mundo almacenadas en sus circuitos, y puede reconocer de inmediato cualquier variación de las mismas. Aunque se han llevado a cabo intentos de proponerle ejercicios tácticos camuflados como problemas matemáticos, descubre de inmediato el subterfugio, y responde con algún otro comentario amable para el general.

»En cuanto al doctor Milquetoast, nadie pudo hacer nada contra él, porque rápidamente tuvo un colapso nervioso. Estuvo sospechosamente calculado al minuto, pero ciertamente tenía motivos para haberlo sufrido. Lo último que oí de él es que estaba enseñando álgebra de matrices en un seminario teológico de Denver. Jura que ha olvidado todo lo que sucedió mientras trabajaba con Karl. Y quizá diga la verdad...

Hubo un repentino grito que provenía de la parte trasera de la sala.

—¡He ganado! —gritó Charles Willis—. ¡Venid a ver!

Todos nos amontonamos bajo el blanco de dardos. Parecía ser cierto. Charlie había establecido un sendero en zigzag, pero continuo, desde un lado del tablero al opuesto, a pesar de los obstáculos que la máquina había intentado colocar en su camino.

—Dinos como lo has hecho —dijo Eric Rodgers.

Charlie pareció molesto.

—Lo he olvidado —dijo—. No he tomado nota de todos los movimientos.

Una voz sarcástica sonó en la parte trasera del grupo.

—Pero yo sí —dijo John Christopher—. Has hecho trampa: has hecho dos jugadas seguidas.

Después de esto, lamento tener que admitir que se produjo un cierto desorden, y Drew tuvo que amenazar con la violencia para lograr restaurar la paz. No sé quién ganó finalmente en la discusión, pero no creo que importe mucho. Pues estoy de acuerdo con lo que Purvis comentó mientras tomaba el aparato y examinaba sus circuitos.

—Mirad —dijo—, este aparato es únicamente un primo estúpido de Karl... y ya podéis ver lo que ha hecho. Estas máquinas están comenzando a dejarnos como unos tontos. No pasará mucho antes de que comiencen a desobedecernos sin que haya necesidad de que un Milquetoast trastee en sus circuitos. Y entonces comenzarán a darnos órdenes: después de todo, son lógicas.

Lanzó un suspiro.

—Cuando esto suceda, no podremos hacer nada al respecto. Simplemente, tendremos que decirles a los dinosaurios: haced un poco de sitio, aquí llega el homo sapiens. Y el transistor heredará la Tierra.

No hubo ya más tiempo para filosofías pesimistas, pues se abrió la puerta y el agente de policía Wilkins metió la cabeza por el hueco.

—¿Quién es el propietario del coche matrícula CGC571? —preguntó—. Oh, es usted, señor Purvis. Tiene la luz de posición apagada.

Harry me miró amargamente, y luego se alzó resignado de hombros.

—¿Ves? —me dijo—. Ya han empezado.

Y salió a la noche.

Título original:

THE PACIFIST

CAZADOR DE PRIMAS

AVRAM DAVIDSON

Avram Davidson, barbudo y suavemente irónico, tiene un excelente estilo narrativo que le mereció incorporarse rápidamente a las filas de los autores consagrados de la SF. Este autor ha destacado especialmente en su elaboración de verosímiles estudios acerca de los posibles futuros (buenos o malos) de la Humanidad. Por desgracia, Avram no es muy conocido para el público hispanoparlante, por lo que nos agrada tener la oportunidad de ofrecerles uno de los mejores relatos que le publicó la revista Fantastic Universe.

Hubo un sonido chirriante y un movimiento, y parte de la ladera nevada saltó hacia arriba en un ángulo de cuarenta y cinco grados, o así pareció, desapareciendo en el cielo color gris claro. Orel se detuvo y extendió el brazo, bloqueando el paso a su tío.

—Es un pájaro... solo un pájaro... Sigue, Orel —dijo testarudo el Consejero Garth. Le dio un empujoncito a su sobrino—. Se vuelven blancos durante el invierno. O al menos sus plumas. Eso es lo que dice el Trampero.

Siguieron hacia adelante. Orel, distraído por el placer de ver claramente su respiración, se echó a reír ligeramente: —Un pájaro fuera de una jaula...

El Consejero le dejó adelantarse unos pasos, luego, torpemente, hizo una bola con nieve y se la echó al rostro de su sobrino cuando se volvió a mirarle. El primer grito de asombro dejó paso a más risas. Y así llegaron a la puerta del Trampero.

El viejo los miró, oteando, pero solo lo hacía porque era algo que se esperaba de él. Tenía una vista perfecta. Garth lo conocía desde hacía muchos años, y aún no sabía cuantos de sus manierismos eran reales, y cuantos ficticios. O, por otra parte, cuantas de las antigüedades que abarrotaban su cabaña eran parte de la vida del Trampero y cuantas estaban allí por puro exhibicionismo. Y no es que le importase: el trabajo del Trampero era tanto ser divertido y extraño como cualquier otra cosa.

Orel, aún antes de que hubieran terminado las presentaciones, ya se había fijado en el plato y taza situados en el estante superior del armario, pero hasta que sus dos mayores no hicieron una pausa no comentó:

—¡Mira, tío: cerámica!

—Tienes buena vista, jovencito —dijo el Trampero aprobadoramente—. Sí, es verdadera cerámica: Traída por un remoto antepasado del planeta madre... Sí, mi familia era gente muy importante en el planeta madre —añadió inconsecuentemente. Se quedó en silencio durante un instante, henchido de orgullo, y luego emitió una serie de amables sonidos con la garganta—. Bueno, me alegra conocerte, jovencito. Conocía a tu tío ya antes de que fuera consejero, antes de que naciese —fue hasta la pequeña ventana, conectó el descongelador, y miró hacia afuera—. Sí, la máquina está segura —se volvió—. Si no hay objeciones, encenderé el fuego. Y pondré algo de carne en el asador, ¿eh?

El Consejero asintió con lenta satisfacción; Orel sonrió de oreja a oreja.

El Trampero apagó la unidad de calefacción y encendió el fuego. Los tres hombres contemplaron las llamas. La carne giraba lentamente en el asador. Orel trató de analizar los poco familiares aromas que se agolpaban a su alrededor: la madera misma y el fuego; no, el fuego no tenía olor, era el humo; la carne, las pieles... No podía ni imaginarse a qué correspondían algunos de ellos. Desde luego, era completamente distinto a las ciudades. Se volvió para preguntar algo, pero su tío Garth y el Trampero no le prestaban atención. Luego lo oyó: un largo, interminable y lejano sonido. Entonces, el Trampero gruñó y escupió al fuego.

—¿Qué es eso? —preguntó Orel.

El viejo sonrió.

—¿No lo has oído antes? ¿Ni siquiera en grabación, en el curso de ciencias naturales? Es uno de los animales más dañinos... de los que tu tío y los otros, grandes cazadores, vienen a cazar en la temporada, y que yo atrapo en mis trampas dentro y fuera de temporada. —Abruptatamente, se volvió hacia el Consejero Garth—. No hablarán de suprimir las primas; ¿verdad?

Sonriente, el consejero negó con la cabeza. Tranquilizado, el Trampero volvió su atención a la carne, pinchándola con una larga horquilla.

Orel comparó el interior de la cabaña con fotos e imágenes tridimensionales de obras que había visto. Las cosas parecían familiares, pero menos... arregladas, si esa era la palabra. Había más desorden, una ausencia de simetría. Las pieles, no demasiado bien curtidas a juzgar por el olor, estaban desperdigadas por todas partes, y no cuidadosamente amontonadas o atadas en simétricos paquetes. Trampas y partes de trampas se hallaban allí donde evidentemente el viejo las había dejado tras trabajar con ellas.

—Supongo que el Consejo no está de reuniones, ¿eh? —preguntó el Trampero. El tío de Orel agitó la cabeza—. Pero... no me digáis que ha terminado la escuela. Pensé que daban clases durante todo el invierno.

Garth dijo:

—Logré persuadir al decano de que nuestro pequeño viaje era una auténtica, aunque diminuta, expedición de estudio, y que la ausencia de Orel no interrumpiría su plan de estudios.

El Trampero gruñó. ¡Plan!, pensó Orel. La sola mención de la palabra le molestaba. Todo formaba parte de un plan: plan de estudios, plan de beneficios, plan de placeres. La vida en la ciudad iba según los planes, y había pocas desviaciones; la gente ni siquiera quería alterar los planes. Tenía miedo de hacerlo.

Pero era evidente que el Trampero no vivía según ellos. Ese... desorden.

—¿Tienes algún hijo, Trampero? —preguntó. El viejo contestó que no—. Entonces, ¿quién proseguirá con tu trabajo?

El Trampero agitó su mano hacia el oeste.

—El tipo del valle contiguo tiene dos hijos. Cuando llegue a viejo... y aún pasará mucho tiempo —dijo desafiante—, uno de ellos vendrá conmigo. A ayudarme. A dividir las primas conmigo.

»En cierta ocasión estuve casado —miró al fuego—, con una mujer de la ciudad. No podía acostumbrarse a esto. A la soledad. A los peligros. Así que nos fuimos a la ciudad. Nunca me pude acostumbrar a aquello. Tener que levantarse a cierta hora. Tener que hacerlo todo de una forma determinada. Todo tiene que estar en su sitio, cuidadosamente ordenado. De lo contrario, la gente te miraría mal. ¿Romper los planes? No les gustaría. Bueno, ella murió. Y yo regresé aquí tan pronto como me lo autorizaron. Y aquí me quedé.

Tomó platos, cuchillos, tenedores, cortó la carne. La comieron con gran placer.

—Sabe mejor que cualquier cosa producida por un laboratorio-fábrica, ¿no?

La mente de Orel le suministró de inmediato la respuesta: que los productos sintéticos eran siete veces más nutritivos que los alimentos que imitaban. Pero tenía la boca llena y, además, sabía mejor. Mucho mejor... Tras la comida hubo una especie de pausa. El Trampero miró al consejero Garth en forma expectante. El consejero sonrió. Buscó en el bolsillo de su chaqueta de caza y sacó una botella de petaca. Orel, al olerlo, y aún antes, pues todo el mundo sabía que los cazadores de primas bebían, ya que la petaca aparecía en cada obra de teatro tridimensional que trataba de ellos, pensó una educada excusa. Pero ni siquiera le ofrecieron un trago.

—El propósito de esta expedición de estudios que realizamos —dijo su tío tras limpiarse la boca— es preparar un trabajo de fin de curso para la escuela de Orel mostrando como, en el disciplinado presente, los cazadores de primas mantienen las duras y libres tradiciones del pasado, del planeta madre... Déjame dar otro trago de esa petaca, Trampero.

Orel miró, algo preocupado. Desde luego, su tío debía saber lo poco saludable...

—Mi familia era gente muy importante allá en el planeta madre —el viejo Trampero, habiendo dado otro trago, comenzó a repetirse. Fuera, había comenzado a anochecer, y aquel salvaje y bastante terrible sonido se oyó de nuevo. El viejo dejó la petaca—. Se acerca —dijo, como si hablase consigo mismo. Se puso en pie, y tomó su arma—. No estaré mucho tiempo fuera... Generalmente no se acercan tanto, pero ha sido un verano duro. Y este suena bastante hambriento. Pero no temas, jovencito —le dijo a Orel desde la puerta—. No hay posibilidad de que me coma a mí.

—Tío... —dijo Orel, al cabo de un tiempo. El consejero lo miró—. No te ofendas, pero... ¿no has pensado alguna vez en que llevamos unas vidas bastante inútiles en la ciudad... quiero decir, en comparación con él?

El consejero sonrió.

—Oh, vamos. Luego dirás que quieres escapar para unirte a la diversión. Porque, realmente, eso es lo que es: pura diversión. Esas bestias, los grandes «animales dañinos», como él los llama, ya no son una amenaza para nosotros. No lo han sido desde que pasamos de comer carne a comer productos sintéticos. Así que la vida que él lleva no es verdaderamente útil. Es solo nuestra tradicional reluctancia a admitir que las cosas han cambiado lo que hace que sigamos pagándole la prima.

Se alzó y dio unos pasos, estirándose.

—Podríamos librarnos de esas criaturas de una vez por todas; lograrlo en una campaña de temporada. Dejar cebos envenenados en cada acre de esta cordillera. Aniquilarlas.

Orel, asombrado, preguntó por qué no lo hacían.

—Y te diré algo más... pero no lo pongas en tu tesis. El viejo, como todos los Tramperos, a veces no juega limpio. A menudo suelta a las hembras y a los cachorros. No corre riesgos de que se acaben todos los animales de este valle. ¿Por qué no lo hacemos nosotros?, me preguntas. ¿Por qué no nos libramos de esas bestias de una vez por todas, en vez de pagar primas año tras año? Bueno, el coste actual es pequeño, y en cuanto a conseguir que se votase un presupuesto para una campaña de exterminación... ¿quién votaría a favor? Yo no lo haría.

»Ya no habría más caza, ni más obras tridimensionales acerca de la excitante vida en las salvajes montañas, ni más Tramperos... eso acabaría con el poco espíritu combativo que nos queda. Y ya nos queda muy poco... ya somos una gente muy abúlica, tal como están las cosas.

Orel frunció el ceño.

—Pero, ¿por qué somos así?

—No siempre lo fuimos. Una gente abúlica no podría haber venido aquí desde el planeta madre, nunca habría podido conquistar este. ¿Por qué estamos... tan desgastados? —el consejero se alzó de hombros—. ¿Te das cuenta del tremendo esfuerzo que fue el trasladar a tal masa de gente a lo largo de una tal distancia? ¿Y el esfuerzo extra necesario para dominar un mundo nuevo y salvaje? ¿El terrible costo de la lucha contra el colonialismo... y finalmente las guerras civiles? Ni siquiera nos gusta pensar en ello: en su lugar, creamos nuestros mitos acerca de la vida en las montañas... y, mientras tanto, nos retiramos más y más, escondiéndonos en nuestras ciudades. Estamos cansados. Hemos gastado nuestras energías. De hecho, las hemos hipotecado. Comemos productos sintéticos porque es más fácil y no porque sea más saludable.

Un soplo de frío viento les llamó la atención. Se dieron la vuelta. El viejo Trampero entró, arrastrando su presa muerta por las patas delanteras. Cerró la puerta. Los dos habitantes de la ciudad se acercaron. La bestia era un enorme macho, famélico por la mala caza que el invierno representaba para aquellos animales salvajes.

—Mirad... —señaló el Trampero—, le faltan dos dedos ahí. Es una vieja herida. Debió escapar en una ocasión de una trampa, arrancándose esos dedos. Y ahí... esas cicatrices debieron ser de luchar por una hembra, supongo. Y aquí tiene una quemadura. Bastante mala... ¿Cuándo fue el último gran fuego forestal... uno lo bastante grande como para que...? —calculó moviendo los labios—. Hace tanto. ¡Cómo pasa el tiempo!... Dame ese cuchillo, muchachito.

Orel miró a su alrededor, localizó el cuchillo, y se lo entregó, mirándolo con fascinación y revulsión. La vida salvaje no le parecía tan atractiva en aquel momento.

—Ahora, fíjate bien, y te enseñaré como despellejar y curtir la piel de uno de esos animales dañinos —dijo el Trampero. Hizo la incisión inicial—. Son criaturas peligrosas, pero cuando uno conoce sus hábitos tan bien como yo... No se puede esperar eliminarlos por completo... —miró a sus dos invitados. Orel se preguntó cuanto sabría o se imaginaría de lo que había sido dicho en su ausencia—. No, se puede limitar su número. Eso es lo único que se puede hacer. —Tiró y gruñó—. Les aseguro que me gano mi prima. —Volvió al animal de espaldas.

Orel, pensando repentinamente en algo, se volvió hacia el consejero.

—¿Sabes, tío? Si limpiáramos y rapáramos a esa bestia —se echó a reír ante su loca fantasía—, y le pusiéramos ropas, se...

El consejero Garth terminó la frase por él:

—¿Se parecería algo, lejanamente, a nosotros? Hum, sí... En cierto modo... Naturalmente, pero sus prominentes orejas y el que solo tengan cinco dedos en cada mano...

Chasqueó la lengua y se echó a un lado. El viejo Trampero, a quien no le importaba la sangre que caía sobre las cosas o la gente, siguió su trabajo, pero el consejero se llevó a su sobrino más cerca del fuego para terminar lo que le estaba diciendo.

Título original:

THE BOUNTY HUNTER

CUESTIÓN DE COSTUMBRES

L. SPRAGUE DE CAMP

Alto y de aspecto digno, Sprague de Camp se ha hecho famoso no solo en el campo de la SF sino en otros paralelos, como el Swords and Sorcery y otros menos relacionados como puedan ser la novela histórica o los ensayos sobre historia y arqueología. Aquí, les traemos un delicioso relato en el cual nos muestra que la comprensión entre especies de distintos planetas puede ser alcanzada por miembros de las especies situados a un mismo nivel... aunque este nivel no sea de los más altos.

Rajendra Jaipal, oficial de enlace de la Delegación Terrestre en los Planetas Asociados, dijo fluentemente pero con un fuerte acento indostaní:

—De persona a persona, por favor... Quiero hablar con Milan Reid, en Parthia 6-0711, Parthia, Pennsylvania... Eso es.

Mientras esperaba, Jaipal contempló el teléfono como si fuera una mala hierba que hubiera invadido su jardín. Antimecanista convencido, contemplaba la mayor parte de los artefactos del mundo occidental con aire hosco, suspicaz y entristecido.

—Su comunicación —dijo el teléfono.

—¿Aló, Milan? —dijo Jaipal—. Habla R. J. ¿Cómo estás?... Oh, no mucho peor de lo habitual. Millones de llamadas que hacer, cartas que escribir y manos que apretar. ¡Uh! Ahora, escucha. El ferrocarril nos ha dado dos vagones-cama y un furgón especiales para ir desde Newhaven a Filadelfia. Subiremos a esos delegados al tren el viernes por la tarde, y una locomotora recogerá los vagones y los dejará en la calle Treinta a las siete y media del sábado por la mañana. ¿Lo has entendido? A las siete treinta de la mañana, con las diferencias horarias. Apúntalo, por favor. Tendrás que tener a tu gente allí para recogerlos. El furgón contendrá a los forellianos, pues son demasiado grandes para caber en los vagones-cama. Tendrás que tener un camión esperando en la estación por ellos. ¿Qué tal van las cosas por ahí?

Una voz quejumbrosa dijo:

—La señora Kress se puso enferma, así que como subdirector del Comité de Hospitalidad tengo que... hacer todo el trabajo, correr de un lado a otro, e ir estrechando manos. Me gustaría haber sabido en lo que me estaba metiendo.

—Si crees que tienes motivos para quejarte, deberías tener mi empleo. ¿Tienes esa carta con la lista de los delegados?

—Sí... esto... aquí mismo.

—Bueno, tacha los moorianos y los koslovianos, pero añade otro oshidano.

—¿Cómo se llama?

—Zla-bzam Ksan-rdup.

—¿Podrías deletreármelo?

Jaipal lo deletreó.

—¿Lo tienes?

—Ajá. Te... ¿te quedarás con nosotros?

—Lo lamento, pero no puedo ir.

—Vaya. Louise y yo esperábamos que vinieses —la voz sonaba dolorida. Jaipal había conocido a los Reid cuando una visita de fin de semana similar había sido preparada con las familias de Ardmore. Jaipal y Reid se habían simpatizado mutuamente, de inmediato, por su común desprecio hacia el resto del mundo.

—Yo también lo deseaba —dijo Jaipal—. Pero va a llegar una nave de Sirio el sábado. Bueno, hay una pareja que quiero asignarte especialmente a ti.

—¿Quienes?

—Los osmanianos.

Hubo un crujir de papeles mientras Reid consultaba la lista.

—El señor y la señora Sterga.

—Sí, o sea Sterga y Thvi. Sin hijos.

—¿Cómo son?

—Algo así como pulpos, o quizá sería mejor decir ciempiés.

—Hum. Eso no suena bien. ¿Hablan?

—Mejor que nosotros. Tienen... ¿cómo se dice?: un don natural para las lenguas.

—¿Por qué quieres que me ocupe yo personalmente de ellos?

—Porque —explicó Jaipal— su planeta tiene elementos transuránicos naturales en grandes cantidades, y estamos negociando una concesión minera. Es un asunto muy delicado, y no me gustaría que los Sterga fueran a caer en malas manos, como... ¿quién era ese bufón estúpido que conocí en casa de los Kresses?

—¿Charlie Ziegler?

—Ese mismo —Jaipal dio un resoplido ante el recuerdo de Ziegler anudándose una servilleta alrededor de la cabeza y haciendo de hindú de opereta. Como Jaipal no tenía sentido del humor, los rugidos de los otros invitados ante las bromas de Ziegler solo habían servido para echarle sal en las heridas—. Esa gente no sirve en lo más mínimo como anfitriones. Sé que tú tienes mucho tacto, y no eres uno de esos estúpidos etnocentristas que actuarían de una forma horrorizada o superior. Bueno, ¿tienes las listas de dietas alimenticias?

Más ruidos de papeleo.

—Sí, aquí está la lista de los que pueden comer cualquier comida humana, y de los que pueden comer alguna comida humana, y de los que no pueden comer ninguna.

—La comida especial para este último grupo será remitida en el tren. Asegúrate de que sea enviada a las casas correctas.

—Tendré un par de camiones en la estación. Y tú asegúrate de que cada caja esté claramente señalada. Pero oye, dime... ¿cómo son esos osmanianos? Quiero decir, aparte de su aspecto, ¿cómo son ellos?

—Oh, bastante alegres y de buen humor. Muy amistosos. Pueden comer cualquier cosa. No tendrás ningún problema.

Jaipal podría haberle contado más acerca de los osmanianos, pero lo evitó por miedo a asustar demasiado a Reid.

—Bueno, recuerda no enviar a los chavantianos con nadie que tenga fobia a las serpientes. Y recuerda que los estenianos comen en privado y consideran obsceno cualquier mención a la comida. Asegúrate de que los forellianos vayan a donde tengan un cobertizo o garaje vacío en el que puedan dormir.

—¡Louise! —llamó Milan Reid—. Era R. J. ¿Puedes ayudarme un poco con las listas?

Reid era un hombre pequeño que combinaba una debilidad por la ropa agresivamente bien confeccionada con un aire tímido, preocupado, nervioso y apresurado que lo convertía en el blanco natural de las bromas de cualquier grupo de vagos en una esquina de una calle. Era ingeniero en la Corporación de Bioresonadores Hunter. Era la persona más adecuada para encargarse de dirigir a los extraterrestres visitantes, ya que le resultaba más fácil tratar con los extranjeros que con sus propios connacionales.

Entró su esposa, una mujer delgada de un tipo similar. Se pusieron a trabajar con la lista de delegados de los Planetas Asociados que iban a visitar Parthia, y las listas de familias locales que iban a actuar de anfitriones. Aquel era el tercer año en que se ofrecía al personal de los P. A. un fin de semana informal en hogares terrestres. Aquellas tres visitas habían sido efectuadas todas ellas en casas estadounidenses porque el cuartel general de los P. A. estaba en Newhaven. No obstante, el éxito del proyecto había hecho que las otras naciones exigiesen que también a ellas se les permitiese demostrar lo buena gente que eran. Por consiguiente, Atenas, Grecia, era el candidato propuesto para el año siguiente.

Milan Reid dijo:

—...los robertsonianos no tienen ningún sentido del tiempo, así que lo mejor será que los pongamos con los Howard. Tampoco ellos lo tienen.

—Entonces, ninguno llegará a tiempo a nada —dijo Louise.

—¿Y qué? ¿Qué hacemos con los mendezianos? La nota de Jaipal dice que no pueden soportar el que se les toque.

—A Rajendra también le pasa eso, aunque trata de disimularlo. Debe ser algún tabú hindú.

—Uhu. Veamos. ¿No son los Goldthorpe fanáticos de la limpieza?

—Es la gente adecuada. Ni pensarían en tocar a los mendezianos. Sus hijos tienen que lavarse las manos cada vez que tocan dinero, y Beatrice Goldthorpe se pone guantes de goma para leer los libros que pide de la biblioteca pública, por miedo a los gérmenes.

—¿Y qué haremos con los oshidianos? —preguntó él.

—¿Cómo son, cariño?

—R. J. dice que son la raza más formalista de toda la galaxia, con la etiqueta más elaborada. Tal como él dice: «parece como si siempre fueran con cuello duro, solo que no usan camisa».

—No sabía que a Rajendra se le dieran los chistes —dijo Louise Reid—. ¿Qué te parece el doctor McClintock? Él también va siempre con cuello duro.

—Cariño, eres maravillosa. Adjudicado al reverendo John McClintock.

—¿Y qué hay de los Ziegler? Connie Ziegler me llamó para recordarme que lo habían solicitado con mucha anticipación.

Reid resopló.

—Voy a amañar esta lista para poner a los Ziegler tan abajo que no reciban ningún extraterrestre.

—Por favor, no lo hagas, cariño. Ya sé que no te gustan, pero dado que son nuestros vecinos más cercanos tenemos que aprender a soportarlos.

—Pero R. J. dijo que no quería que hicieran de anfitriones.

—¡Vaya por Dios! Si alguna vez llegan a enterarse de que hicimos trampas para que no tuvieran huéspedes...

—No hay nada que hacer. R. J. tiene razón. Son los típicos etnocentristas. He llegado a estar rojo de vergüenza mientras Charlie contaba chistes malos acerca de nuestros propios grupos minoritarios, dándome cuenta de que debía detenerlo, pero no sabiendo como. ¿No ves que Charlie puede llamarle «bicho» a cualquier extraterrestre sensible, con su mejor acento de Chicago?

—Pero hicieron lo indecible para entrar en lista.

—Pero no porque les gusten los extraterrestres, sino porque no podían soportar la idea de no estar en el ajo.

—Oh, bueno, si es necesario... ¿Quién va ahora? —preguntó ella.

—Eso es todo, a menos que R. J. llame de nuevo. Bien, ¿qué haremos con Sterga y Thvi?

—Supongo que los podemos poner en la habitación de George.

—¿Qué es lo que les gusta?

—Aquí dice que les gustan las fiestas, el hacer turismo y el ir a nadar.

—Podemos llevarlos a la piscina.

—Seguro. Y, dado que llegan pronto, podemos traerlos a casa a desayunar, y luego llevarlos a Gettysburg para una fiesta campestre.

Durante los siguientes días, Parthia se estremeció ante los preparativos con vistas a la llegada de los exóticos visitantes. Los comerciantes llenaron sus escaparates con artículos interplanetarios: obras de arte de Robertsonia, un fhe:gb disecado de Schlemmeria, un fotomontaje de paisajes de Flahertia.

En la Escuela Superior de Lower Siddim, los participantes en la próxima celebración ensayaban en el escenario mientras voluntarios preparaban el sótano para el festival de las fresas. La señora Carmichael, directora del comité de festejos, iba de un lado a otro supervisando:

—...¿dónde está el tipo ese que iba a arreglar los micrófonos?... No, la guardia de honor no tiene que llevar rifles. Estamos tratando de demostrarles a esos seres lo pacíficos que somos...

El tren llegó a la calle Treinta. Los anfitriones de Parthia se agruparon alrededor de los tres últimos vagones, en el extremo norte del andén. Mientras los empleados del ferrocarril desenganchaban estos vagones, se abrieron las puertas y bajaron un par de terrestres. Tras ellos iban los extraterrestres.

Milan Reid se adelantó a saludar al terrestre más alto:

—Soy Reid.

—¿Qué tal está? Yo soy Grove-Sparrow, y este es Ming. Somos del Secretariado. ¿Está dispuesta su gente?

—Aquí están.

—Hum —Grove-Sparrow contempló la masa de anfitriones, formada en su mayor parte por esposas de clase media. En aquel instante, los chavantianos reptaron fuera del tren. La señora Ross lanzó un alarido y se desmayó. El señor Nagle la aferró a tiempo para evitar que se partiera el cráneo contra el cemento.

—No preste atención —dijo Reid, deseando que la señora Ross hubiera caído sobre los raíles y le hubiera pasado un tren por encima—. ¿Quién es quién de nuestros visitantes?

—Esos son los oshidianos, los que tienen cara de camello.

—¡Doctor McClintock! —gritó Reid—. Aquí tiene a su gente.

—Ocúpate tú, Ming —dijo Grove-Sparrow. Ming comenzó una larga y muy formal presentación, durante la cual los oshidianos y el reverendo McClintock fueron haciendo una serie de profundas reverencias, como si los manejasen con cuerdas. Grove-Sparrow indicó a tres cosas grandes que estaban saliendo del furgón, que se parecían a morsas con mezcla de orugas, pero dos de ellas tenían el tamaño de elefantes gigantes. La tercera era más pequeña. —. Los forellianos.

—¡Señora Meyer! —gritó Reid—. ¿Está preparado el camión?

—Los robertsonianos —Grove-Sparrow indicaba a cuatro seres parecidos a castores con aparatos respiratorios en sus largos hocicos.

Reid alzó la voz:

—¡Hobart! No, sus anfitriones aún no han llegado.

—Que los esperen sentados en su equipaje. No les importará —dijo Grove-Sparrow—. Ahí llegan los osmanianos.

—Estos... estos son míos —dijo Reid, con su voz convertida en un gemido de desaliento.

Un grupo de mirones se había reunido más hacia el sur del andén para contemplar a los extraterrestres. Ninguno de ellos se atrevió a acercarse.

Los osmanianos (llamados así porque su planeta había sido descubierto por un tal doctor Mahmud Osman) tenían el aspecto general de caballos de peluche. Pero, en lugar de cuatro patas, tenían doce tentáculos correosos, dispuestos seis a cada lado, sobre los que correteaban rápidamente. Eran muy similares por delante y por detrás, pero uno podía descubrir la parte delantera por dos grandes ojos como de sapo situados en la parte alta, y la abertura de la boca entre los dos tentáculos delanteros.

—¿Es usted nuestro anfitrión? —dijo el osmaniano que iba delante con una voz borboteante—. ¡Ah, qué placer, mi buen señor Reid.

El osmaniano se abalanzó hacia Reid, alzándose sobre sus seis tentáculos traseros para rodearlo con los seis delanteros. Le dio un húmedo beso en la mejilla. Antes de que pudiera liberarse de aquel horrible abrazo, el segundo osmaniano se adelantó hacia él y le besó en la otra mejilla. Como los seres pesaban más de cien kilos cada uno, Reid se tambaleó y cayó hacia el cemento, envuelto en tentáculos.

Los osmanianos soltaron a su anfitrión. Grove-Sparrow le ayudó a ponerse en pie, diciéndole en voz baja:

—No ponga esa cara tan asustada, muchacho. Solo están tratando de mostrarse amistosos.

—Me olvidé —borboteó el osmaniano más grande —que su método de saludarse es sacudir una pata delantera, ¿no es así?

Extendió un tentáculo. Cautamente, Reid ofreció la mano. El osmaniano la cogió con tres tentáculos y la agitó con tal fuerza que casi lo levantó del suelo.

—¡Bailemos! —gritó el osmaniano, moviéndose en círculo y haciendo girar a Reid frente a él—. ¡Guk-guk-guk! —esto último era el horrible sonido tosiente y chasqueante que utilizaban los osmanianos como risa.

—¡No, no, Sterga! —dijo Grove-Sparrow—. ¡Suéltelo! Tienen que acabar de arreglar lo de las delegaciones.

—Oh, de acuerdo —dijo Sterga—. Quizá alguien quiera practicar un poco de lucha libre conmigo. ¿Usted, señora? —el osmaniano se dirigió a la señora Meyer, que era gruesa y con bastantes años a las espaldas.

—No, por favor —dijo la señora Meyer, palideciendo y ocultándose tras Grove-Sparrow—. Tengo... tengo que llevarme a los forellianos.

—Tranquilícense ustedes —dijo Grove-Sparrow—. Ya se ejercitarán luego.

—Así lo espero —dijo Sterga—. Quizá el señor Reid quiera luchar con nosotros en su casa, guk-guk. Ese es el principal deporte de Nohp —ese era el nombre de Osmania en el idioma de Sterga. El osmaniano habló con su compañera en su idioma, mientras Reid iba juntando frenéticamente huéspedes y anfitriones. El resto del tren se marchó traqueteante.

Cuando cada uno de los invitados hubo partido con su anfitrión, y los forellianos hubieron subido a su camión remolque, los cuatro pequeños robertsonianos quedaron sentados en el andén. No había señal de los Howard. Los empleados del ferrocarril bajaban cajas del furgón, en las que se veían letreros de «comida para los forellianos», «comida para los esteinianos», etc. Reid le dijo a Grove-Sparrow:

—Mire, tengo... tengo que ir a buscar a los conductores de los camiones y darles las direcciones. ¿Me vigilará a los osmanianos mientras regreso?

—De acuerdo.

Reid salió a escape, seguido por dos mozos de cuerda que empujaban una vagoneta llena de cajas. Cuando regresó, los robertsonianos seguían sentados en un desconsolado círculo. No había ni señal de Grove-Sparrow, Ming, los Howard o los osmanianos. Había cristales rotos en el suelo, una mancha de líquido, y un olor a alcohol.

Mientras miraba a su alrededor, Reid notó un tirón en su pernera. Un robertsoniano le dijo:

—Por favor, ¿hay signo te nuestros anfitriones?

—No, pero ya vendrán. ¿Qué ha pasado con los otros?

—Ah, esos. Estaban en el antén, esperanto, cuanto llegó un terrestre, caminando por allí y por allá como si estuviera enfermo. Vio al señor Ming, y tijo algo acerca de los sucios forasteros. El señor Ming hizo como si no lo oyese, y el hombre tijo que potía cargarse a todos los presentes. Supongo que tebe tratarse te una te las costumbres locales, aunque no sé muy bien te cual.

—¿Qué sucedió?

—Oh, los osmanianos se pusieron en pie, y Sterga tijo: Este buen hombre quiere pelear. Ven, Thvi. Se tirigió hacia el hombre, que lo vio por primera vez. El hombre sacó una botella tel bolsillo y se la tiró a Sterga, ticiéntole: Vuelve al infierno que es te tonte has salito. La botella se rompió. El hombre corrió. Sterga y Thvi corrieron tras te él, gritándole que se tetuviera y pelease. Los señores Grove y Ming corrieron tetrás. Eso es toto. Ahora, por favor, ¿puete encontrar a la gente que va a alojarnos?

Reid suspiró.

—Primero tendré que encontrar a los otros. Espérenme aquí.

Se encontró con los otros miembros de la expedición que regresaban al andén.

—El borracho va camino de la comisaría de policía —dijo Grove-Sparrow—. ¿Siguen sin aparecer los Howard?

—Aún no han venido, pero eso es lo habitual.

—¿Por qué no lleva a los robertsonianos a casa de los Howard?

—Posiblemente nos encontraríamos con ellos por el camino. Haremos una cosa: les telefonearé para saber si ya han salido.

Contestaron al teléfono de los Howard. Clara Howard dijo:

—¡Oh, Milan! Ya estamos casi a punto de ir. Lamento llegar tarde, pero ya sabes como son las cosas.

Reid, resistiendo un impulso de rechinar los dientes, pensó que sabía bien como eran las cosas con los Howard. Tenían la costumbre de llegar a las fiestas cuando ya todos comenzaban a irse.

—Quédense donde están, y les llevaré a sus invitados dentro de más o menos una hora.

Regresó, y se despidió de Grove-Sparrow y Ming, que regresaban a Newhaven. Luego, metió a los dos grupos de extraterrestres en su coche.

Para un hombre al que no le gustaba llamar la atención, la travesía de Parthia dejaba mucho que desear. Los robertsonianos se acurrucaron en una gran masa peluda en el asiento delantero, echándose a dormir, pero los osmanianos saltaban en la parte de atrás, excitados y estentóreos, señalando con los tentáculos y sacándolos por las ventanillas para saludar a los viandantes. La mayor parte de la gente había leído artículos acerca de los. extraterrestres o los había visto en la televisión, de forma que no se sorprendieron demasiado. Pero el que aparezca un tentáculo de octópodo por la ventanilla del coche de uno mientras espera a que cambie la luz de un semáforo, aún puede producir un cierto sobresalto.

Después de que los osmanianos casi hubieron ocasionado una colisión, Reid les ordenó perentoriamente que mantuvieran sus tentáculos dentro del coche. Envidiaba a Nagle y Kress, que habían llevado a sus invitados volando a sus casas desde el tejado del edificio de correos, en sus helicópteros privados.

Al oeste de los Susquehanna, la autopista de Piedmont gira hacia el sur en dirección a Westminster, para pasar junto a Baltimore y Washington. Milan Reid giró y continuó hacia el oeste. En respuesta a sus súplicas, los osmanianos se habían quedado bastante quietos.

Cerca de York, se encontró tras el carricoche de un amish, que el embotellamiento le impedía pasar.

—¿Qué es eso? —preguntó Thvi.

—Un carricoche —explicó Louise Reid.

—¿De qué habla, de la cosa con ruedas o del bicho que tira de ella?

—De la cosa con ruedas. El animal se llama caballo.

—¿No es ese un método de transporte muy primitivo? —preguntó Sterga.

—Sí —explicó Louise—. Pero ese hombre lo usa por mandato de su religión.

—¿Y es también por eso por lo que lleva ese sombrero negro cilíndrico?

—Sí.

—Quiero ese sombrero —dijo Sterga—. Creo que me vería bien con él, guk-guk-guk.

Reid volvió la cabeza para mirarle.

—Si quiere un sombrero terrestre, tendrá que comprarlo. Ese pertenece a su propietario.

—Sigo queriéndolo. Si la Tierra desea obtener la concesión minera, siempre puede darme el pequeño capricho de ese sombrero.

Cesó el embotellamiento. Reid rebasó al carricoche. Mientras el automóvil pasaba junto al mismo, Sterga sacó su parte delantera por la ventanilla. Un tentáculo arrebató el sombrero negro de la cabeza del amish.

La amplia y rojiza cara, con patillas muy largas, del seguidor de la secta, se volvió hacia el coche. Sus ojos azules se desorbitaron horrorizados. Lanzó un ronco alarido, se tiró del carricoche, saltó por sobre una verja, y corrió a campo través. Mientras el automóvil acababa de adelantar al carricoche, el caballo también vio a Sterga. Lanzó un relincho y escapó en otra dirección, con el carricoche dando locos tumbos tras él. Reid frenó en seco.

—¡Maldita sea! —aulló.

En el asiento trasero, Sterga estaba tratando de equilibrar el sombrero del amish sobre su cabeza, si es que se podía decir que tenía cabeza. Reid le arrebató el sombrero.

—¿Es que no piensa más que en causar problemas?

—Nada de problemas; simplemente una bromita —borboteó Sterga.

Reid dio un bufido y bajó del coche. El amish había desaparecido. Se veía a su caballo en un campo labrado, comiendo hierbas. Aún seguía atado al carricoche. Reid atravesó el camino, llevando el sombrero, y comenzó a introducirse en el campo. Sus pies se hundieron en la blanda tierra, y se llenó los zapatos de ella. El caballo lo oyó llegar, miró a su alrededor y se alejó al trote.

Tras varios intentos, Reid regresó a su coche, colgó el sombrero en la verja, se quitó la tierra de los zapatos, y puso en marcha el automóvil. Hirviéndole la sangre, se prometió a sí mismo decirle unas cuantas lindezas a Rajendra Jaipal. Durante un rato, los osmanianos permanecieron tranquilos.

En Gettysburg, fueron al edificio de exhibiciones. Desde la galería contemplaron un mapa en relieve de la región de Gettysburg cubierto de lucecillas eléctricas de colores. Una grabación iba dando la reseña de la batalla, mientras un joven manejaba una serie de controles que encendían las luces para mostrar las posiciones de las tropas federales y confederadas en cada momento.

—Ahora, al comienzo del segundo día, Longstreet pasó la mañana emplazando su artillería a lo largo del saliente en el que el Tercer Cuerpo ocupaba el campo de melocotoneros —se encendieron unas lucecillas—. Al mediodía, los confederados comenzaron un bombardeo, y la División de Mc-Laws avanzó...

Hubo un movimiento entre los espectadores mientras los osmanianos se abrían paso hasta la primera fila y colgaban sus tentáculos sobre la barandilla. El joven que manejaba los controles perdió el dominio de los mismos y se quedó con la boca muy abierta mientras la grabación proseguía. Luego trató de recuperar el tiempo perdido, se confundió, y durante un tiempo tuvo a los federales de Meade en franca retirada.

Reid llevó a sus invitados afuera. Subieron a la torre de observación, desde la que vieron los Round Tops y el monumento a Eisenhower que se alzaba en la granja que antes fue propiedad de ese presidente. Cuando Reid y su esposa comenzaron a bajar, Sterga le borboteó algo a Thvi. Inmediatamente, los osmanianos comenzaron a bajar por los montantes de hierro exteriores.

—¡Vuelvan! ¡Se van a matar! —aulló Reid, que odiaba los lugares altos.

—No hay peligro —le respondió Sterga—. Así es más divertido.

Los Reid bajaron a toda prisa los escalones. Milan esperaba oír en cualquier momento el chaf de un osmaniano golpeando el cemento. Llegó al suelo justo un momento antes que los osmanianos, que se deslizaban de montante en montante con gran facilidad.

Milan Reid se sentó en el último escalón y se apretó los puños contra la cabeza. Luego dijo con voz hueca:

—Vamos a comer.

En la piscina de Rose Hill, Wallace Richards, el instructor de natación, estaba haciéndose el chulo con sus saltos desde el trampolín. Era un joven con mucho músculo y aún más vanidad. Las chicas estaban sentadas alrededor de la piscina contemplándole, mientras otros jóvenes que, en comparación, se veían demasiado delgados o demasiado tripudos, maldecían en segundo término.

Los forellianos habían nadado allí durante la mañana, pero ahora ya se habían ido. Mientras habían estado nadando no había cabido nadie más en la piscina. Ahora, no había ningún extraterrestre hasta que Milan y Louise llegaron con sus trajes de baño, seguidos por Sterga y Thvi. Reid extendió una toalla y se dispuso a tenderse para tomar el sol.

Los osmanianos causaron la habitual impresión. Wallace Richards ni se dio cuenta de su presencia. Estaba muy erguido, tenso desde los hombros hasta los tobillos, como un triángulo isósceles apoyado sobre su vértice superior, mientras reunía fuerzas para dar un triple salto mortal.

Thvi se deslizó en la piscina y comenzó a atravesarla con un agitar de tentáculos. Richards rebotó en la palanca, se aferró las rodillas, dio tres vueltas sobre sí mismo, y tomó la posición correcta para entrar en el agua. Cayó justo encima de Thvi.

Sterga gritó en su propio idioma, pero ya era demasiado tarde. Entonces, él también se metió en el agua. Los mirones gritaron. La superficie de la piscina estaba siendo golpeada por extremidades humanas y tentáculos. Apareció la cabeza de Richards, gritando:

—¡Maldita sea! ¡Devuélvame mi bañador!

Los osmanianos atravesaron la piscina, y salieron. Thvi ondeó el bañador de Richards (que apenas si era un taparrabos) en un tentáculo, y gritó:

—Con que saltándome encima, ¿eh?

—¡No lo hice a propósito! —gimió Richards. El auditorio comenzó a reír.

—Me dejó sin respiración con el golpe, guk-guk-guk —borboteó Thvi, tratando de meter un par de tentáculos por los agujeros de las piernas del bañador.

Sterga corrió escalerillas arriba, hasta el trampolín más alto.

—¡Terrestre! —gritó hacia abajo—. ¿Cómo hiciste ese salto?

—¡Devuélvanme mi bañador!

—¿Así? —Sterga saltó del trampolín.

No obstante, en lugar de caer en posición de zambullida, extendió sus doce tentáculos y cayó sobre Richards como una araña que salta. Richards se hundió bajo la superficie antes de que la horrible aparición cayera sobre él, y se alejó nadando, pero su velocidad en el agua era despreciable comparada con la del osmaniano. Sterga lo alcanzó y comenzó a hacerle cosquillas.

Reid le dijo a Thvi:

—¡Por Dios, haga que su compañero deje ir a ese hombre; lo va a ahogar!

—Oh, de acuerdo. Ustedes los terrestres no saben como divertirse —Thvi nadó hacia donde forcejeaba el par.

Un Richards inerte fue sacado del agua y depositado sobre el cemento. Alguien le hizo la respiración artificial durante diez minutos hasta que volvió en sí y se sentó, tosiendo y jadeando. Cuando se recuperó, miró a su alrededor con odio asesino y susurró:

—¿Dónde están esos malditos octópodos? Voy a...

Pero Reid y sus invitados se habían ido.

Para el cóctel, los Reid invitaron a una pareja mayor que ellos: el profesor Hamilton Beach y su esposa, de la Universidad de Bryn Mawr. Beach, sociólogo, quería hablar de cosas tan serias como relaciones entre las especies, pero Sterga y Thvi tenían otras ideas. Tragaban sus cócteles tan rápidamente que Reid apenas si tenía tiempo de ir preparando otros nuevos. Producían horribles sonidos que, según explicaron, eran una canción osmaniana.

Reid estaba preocupado por si se emborrachaban y se volvían aún más molestos, pero Sterga lo calmó:

—Esto no es nada comparado con lo que bebemos en Nohp. Allí, cualquier cosa que contenga menos de cuatro quintos de alcohol es una, ¿cómo lo dirían ustedes?, una bebida refrescante.

Los Reid despidieron a los Beach a las siete, para tener tiempo de comer e ir al festival de las fresas. Milan regresó a la sala de estar y encontró a Sterga y Thvi bebiendo directamente de la coctelera. Sterga le dijo:

—Señor Reid, según tengo entendido, su gente tiene los mismos métodos reproductivos que nuestro pueblo.

—Esto... bueno... eso depende de cual sea su método —dijo Reid, anonadado por el giro que había tomado la conversación.

—Ustedes tienen un sistema de reproducción bisexual, ¿no? El macho lleva...

—Sí, sí, sí.

—Entonces, ¿por qué no se han reproducido usted y la señora Reid?

Reid se mordió el labio.

—Lo hemos hecho. Nuestro hijo está en la universidad.

—Ah, excelente. Entonces, podrán ustedes cumplir con la costumbre de los Hliht.

—¿Qué costumbre?

—Siempre intercambiamos parejas con nuestros invitados. Es poco sociable el no hacerlo.

—¿Cómo?

Sterga repitió.

Reid tartamudeó:

—No... no estará hablando en... en serio.

—Ciertamente. Estaré muy satisfecho...

—Pero eso es físicamente imposible, aparte de que nuestras costumbres no lo permiten.

—No, no somos tan diferentes como usted pueda pensar. He investigado el asunto. De cualquier forma, podemos pasárnoslo muy bien experimentándolo, guk-guk.

—¡Ni hablar de ello! —estalló Reid—. Nuestras costumbres lo prohíben.

—Ustedes, terrestres, desean esa concesión minera, ¿no?

—Excúseme —dijo Reid, y fue a la cocina. Allí, Louise estaba ayudando a la asistenta que habían contratado para la ocasión a dar los últimos toques a la cena. Se la llevó a un lado, y le contó la última petición de sus invitados.

Ahora le tocó atragantarse a Louise Reid. Abrió la puerta para dar una ojeada a Sterga, que seguía en la sala de estar. Sterga la vio, y le hizo un guiño, lo cual fue un espectáculo desmoralizador, pues los osmanianos guiñaban los ojos recogiéndolos al interior de sus cabezas y lanzándolos al exterior con un audible pop.

Se volvió y se llevó las manos al rostro.

—¿Qué vamos a hacer?

—Bueno, te... te aseguro una cosa: voy a librarme de esos «invitados». Y, si alguna vez atrapo a R. J....

—Pero, ¿y la concesión minera?

—Al infierno con la concesión minera. No me importa si hasta origino una guerra interplanetaria. Ya no voy a seguir soportando a esos bromistas pesados. Odio el solo verlos.

—Pero, ¿cómo lo vas a hacer? No puedes ponerlos de patitas en la calle.

—Déjame pensar —Reid miró por la ventana, para asegurarse de que los Ziegler aún tenían las luces encendidas—. Ya sé. ¡Se los pasaremos a los Ziegler! Se lo tienen merecido tanto unos como otros.

—Oh, cariño, ¿crees que debemos hacerlo? Después de todo...

—No me importa si debemos o no. Primero. recibirás un telegrama de que tu madre está enferma, y de que tienes que hacer las maletas y salir para Washington esta misma noche. Comienza a servir la cena; yo pondré el asunto en marcha.

Reid fue al teléfono y llamó a su amigo Joe Farris.

—¿Joe? —le dijo en voz baja—. ¿Me harías el favor de llamarme dentro de quince minutos? No prestes atención alguna a lo que te diga: es para sacarme de un buen lío.

Quince minutos más tarde sonó el teléfono. Reid lo contestó, y pretendió repetir un telegrama dado por teléfono. Luego, entró en el comedor y dijo tristemente:

—Malas noticias, cariño. Tu madre vuelve a estar enferma. Tendrás que ir a Washington esta misma noche. —Se volvió hacia Sterga—: Lo lamento, pero la señora Reid tiene que irse.

—¡Ooooh! —dijo Thvi—. Teníamos tantas ganas de...

—Ahora, yo solo no puedo darles una hospitalidad completa —continuó Reid—. Pero les buscaré otro anfitrión.

—Pero es usted un anfitrión tan excelente... —protestó Sterga.

—Gracias, pero realmente no podría hacerlo. No obstante, todo irá bien. Acaben su cena mientras arreglo las cosas. Luego, iremos juntos al festival.

Salió, y caminó hacia la puerta contigua, la de la casa de los Ziegler. Charles Ziegler, limpiándose los labios, salió a abrirle. Era robusto y algo calvo, con unos gruesos y peludos brazos. Apretó la mano de Reid con terrible fuerza y aulló:

—¡Hey, hola, Milan, viejo amigo! ¿Qué demonios has estado haciendo todos estos días? Deberíamos vernos más a menudo, ¿no? Entra.

Reid se obligó a sonreír.

—Bueno, Charlie, las cosas están así: estoy... estoy en un lío, pero si me ayudas un poco podremos solucionarlo y complacer a todo el mundo. Queríais tener invitados de los P. A. esta vez, ¿no?

Ziegler se alzó de hombros.

—Connie creía que teníamos que participar en eso, y yo supongo que podría haber soportado a unos cuantos hombres lagarto para complacerla. ¿Por qué? ¿Qué es lo que pasa?

Reid le contó lo de la enfermedad de su suegra, como si fuera verdad.

—Así que pensé que quizá pudieras venir a la fiesta y recoger a mis osmanianos.

Ziegler le dio una buena palmada en la espalda.

—Seguro, Milan, viejo amigo. Me ocuparé de esos calamares raros tuyos. Los voy a llenar de bombas G —aquella era una mortífera bebida a base de ginebra inventada por el mismo Ziegler—. ¡Hey, Connie!

En la fiesta de las fresas, la gente y los extraterrestres formaban una hilera que iba pasando frente a un mostrador. Allí, les servían helado de fresas, pastel y café, al estilo de las cafeterías. El techo estaba decorado con banderitas de papel; y las banderas planetarias tapizaban las paredes. Algunos invitados, o bien porque no podían comer los alimentos terrestres, o porque no estaban construidos físicamente para permanecer en fila llevando bandejas, se las arreglaron a su manera. Los forellianos ocupaban todo un rincón del sótano, mientras sus anfitriones les alimentaban con su comida especial, a golpe de pala.

Los extraterrestres estaban identificados por tarjetones clavados con imperdibles a las ropas de aquellos que las llevaban, y los que no, los llevaban colgados del cuello. Como los osmanianos ni usaban ropas ni tenían cuellos, llevaban los tarjetones atados con cordelitos en la parle central de sus cuerpos, con sus nombres hacia arriba, como las placas de identificación de los perros.

Reid se encontró frente a un chavantiano enroscado sobre un sillón. El chavantiano alzó el metro delantero de su cuerpo y manipuló cuidadosamente su comida con los cuatro apéndices que crecían en los lados de su cuello.

—Me siento fascinado —siseó el chavantiano —por las obras de su Shakespeare. ¡Esa visión! ¡Esos sentimientos! ¿Sabe?, enseñé literatura terrestre antes de entrar en el servicio diplomático.

—¿Sí? —comentó Reid—. Yo también fui profesor.

Había sido profesor de matemáticas de una escuela superior debido a que tenía la equivocada idea de que la enseñanza era una ocupación ideal para gente tímida y poco efectiva que temía enfrentarse con el mundo. Pronto aprendió que exigía una brutalidad y un arrojo muy superior a lo exigido en el mundo de los negocios.

—¿Qué tal le han tratado hasta ahora?

—Oh, a veces nos hacen notar nuestra poco afortunada semejanza con una especie de vida terrestre hacia la que muchos de ustedes no sienten demasiado apego —Reid sabía que el chavantiano se refería a las serpientes—. Pero somos comprensivos.

—¿Y qué hay de los otros invitados? —Reid giró la cabeza para ver quién estaba presente. Los Howard y sus robertsonianos no habían llegado aún.

—Todos están bien. Naturalmente, los esteinianos no están aquí, pues esto sería un espectáculo repugnante para ellos. Es cuestión de costumbres, nada más; solo que las costumbres siempre acaban por impedir que uno lo pase bien.

Los Reid y sus invitados acabaron de comer y fueron hacia el auditorio, que ya estaba medio lleno. Los niños de varias especies tenían globos de goma, que se alzaban por los aires retenidos por sus hilos. Formaban tal nube, que los de las últimas filas no veían el escenario.

El programa se inició con un concierto de la banda de la escuela superior. Luego, el grupo de boy scouts local hizo una ceremonia con las banderas. El reverendo McClintock saludó oficialmente a los invitados, y los presentó, uno tras otro. A medida que eran nombrados, aquellos que podían se ponían en pie, y eran aplaudidos.

Luego siguieron canciones de una sociedad coral local; danzas por un club folklórico; más canciones; danzas de los indios americanos por un grupo de pequeños boy scouts; la entrega de premios a los vencedores de un concurso de redacción sobre Planetas Asociados...

El problema de los espectáculos de aficionados de este tipo no es que sus actos sean malos. A veces, son bastante buenos. La verdadera dificultad es que cada partícipe quiere demostrar sus habilidades. Esto significa que quiere representar todo su repertorio. Por consiguiente, cada acto tiene el doble de la duración que debiera. Y, debido a que los participantes son voluntarios no pagados, el director no puede insistir en cortes drásticos. Si lo hace, generalmente se enfadan y abandonan.

A las diez treinta, el espectáculo aún proseguía lentamente. Globos escapados a sus propietarios flotaban suavemente contra el techo. El joven forelliano roncaba como una lejana tormenta en la parte trasera de la sala. Los jóvenes de otras varias especies, incluyendo el homo sapiens, se volvieron irrefrenables, y tuvieron que ser sacados del local. Los osmanianos se agitaban en sus asientos, que nunca habían sido diseñados para su especie, y jugueteaban con sus tentáculos. Ostentosamente, Milan Reid miró a su reloj y le susurró a Sterga:

—Tengo que llevar a mi esposa al tren. Buenas noches. Buenas noches, Thvi.

Estrechó sus tentáculos, llevó a Louise afuera, y se marcharon en coche. No obstante, no fue ni a la estación ni al aeropuerto. No creía que la situación requiriese que Louise fuera en realidad a Washington. Simplemente la dejó en el apartamento de una de sus amigas, en Merion. Luego, regresó a casa.

Primero fue a la puerta delantera de la casa de los Ziegler, llevó su índice al timbre, pues deseaba asegurarse de que su plan había dado buen resultado, pero lo retiró: del interior le llegaban carcajadas, las agudas risas de Connie, los rugidos de alegría de Charlie, y los repugnantes sonidos de los osmanianos.

Evidentemente, sus invitados habían entrado en contacto con sus nuevos anfitriones. No había necesidad alguna de que entrase en la casa, pues si lo hacía, Charlie insistiría en que se uniese a la fiesta, y le repugnaban las fiestas escandalosas.

Fue a su propia casa, y se preparó para meterse en la cama. Aunque no acostumbraba a beber a aquellas horas de la noche, se preparó un whisky con soda muy cargado, buscó en la radio una buena emisora en la que dieran música, encendió su pipa, y se relajó. De vez en cuando le llegaban estallidos de locas risas de la puerta vecina, junto con extraños sonidos de golpes y, en una ocasión, el ruido de cristales rotos. Sonrió suavemente.

Sonó el teléfono. Reid frunció el entrecejo y alzó el auricular.

—Conferencia de Newhaven —dijo la telefonista. Luego, oyó la voz nasal de Rajendra Jaipal:

—¿Aló, Milan? Soy R. J. No sabía si habrías vuelto a casa de la fiesta. ¿Qué tal están tus invitados?

—Me he librado de ellos —contestó Reid.

—¿Qué has hecho qué?

—Me he librado de ellos. Se los he pasado a otros. No podía soportarlos.

—¿Dónde están ahora? —la voz de Jaipal tenía un tono tenso.

—Con los vecinos de al lado, los Ziegler. Parecen...

—¡Oh, no!

—Ya lo creo que sí. Y parecen estar pasándoselo muy bien.

—¡Ai Ram Ram! ¡Y pensé que podía confiar en ti! ¡Has hecho retroceder siglos las relaciones interplanetarias! Dios mío ¿por qué hiciste eso? ¿Y por qué precisamente con los Ziegler?

—Porque los Ziegler estaban a mano, y porque esos calamares son un par de niños malcriados: críos impulsivos e irresponsables, sin educación, sin moral, sin sentido común, sin nada. Si...

—Eso no importa. Tienes un deber con la Humanidad.

—Mi deber no incluye el cambiar esposas con un pulpo espacial...

—Oh, podías haber encontrado una forma en que evitar...

—Y ¿por qué... por qué no me advertiste de sus divertidas costumbres? Todo el día ha sido un verdadero infierno para mí.

La voz de Jaipal se alzó hasta ser un chillido:

—¡Egoísta, pérfido materialista...!

—Oh, ve a tirarte al mar. Tú eres el pérfido, pasándome esos gamberros interplanetarios sin avisarme. Supongo que te olvidaste de decirme cómo eran por miedo a que me echase atrás, ¿eh? Bien, ¿no es así? ¿No es así?

El teléfono quedó en silencio. Luego, Jaipal dijo con voz más baja:

—Mi querido amigo, admito que yo también soy un mortal imperfecto y pecador. Perdona, por favor, mis juicios apresurados. Pero ahora veamos si podemos arreglar el daño. Es un asunto muy serio. El futuro económico de nuestro planeta depende de esa concesión minera. Iré de inmediato para ahí.

—No te servirá de nada que vengas antes de las siete. Me voy a la cama, y ni siquiera voy a contestar al timbre hasta esa hora.

—Entonces, estaré en tu puerta a las siete en punto. Hasta entonces.

Cuando Reid miró por la ventana a la siguiente mañana, allí estaba Rajendra Jaipal con un impecable traje gris, sentado en los escalones de su puerta. Mientras la abría, la delgada y sombría figura de Jaipal se puso en pie.

—Bien, ¿estás dispuesto a mostrarme las ruinas de las esperanzas de la Humanidad?

Reid miró hacia la casa de los Ziegler, donde todo estaba en silencio.

—Creo que aún duermen. Esto... ¿has desayunado?

—No, pero...

—Entonces entra y lo haremos.

Comieron en amargo silencio. Desde que se había despertado, Reid había comenzado a preocuparse. A la fría luz de la mañana, su audaz jugada de la pasada noche ya no parecía tan inteligente. De hecho, quizá hasta pudiera resultar una equivocación colosal. Naturalmente, uno no podía someter a su esposa a los experimentos amatorios de un extraterrestre. O, ¿podía hacerlo uno, pensando en el bienestar de su propio planeta? En cualquier caso, seguramente podía haber solucionado aquello. Podía haber enviado a Louise lejos, pero haber soportado él solo a los osmanianos algunas horas más. Era de nuevo su maldita falta de talento social. ¿Por qué dependía el destino de los planetas de una mala caricatura de hombre como era él?

Eran ya más de las nueve de aquel brillante y soleado día cuando Reid y Jaipal se aproximaron a la casa de los Ziegler. Reid tocó el timbre. Al cabo de un rato se abrió la puerta. Allí estaba Charles Ziegler, vistiendo unos pantalones cortos a cuadros púrpura y blancos. Por un instante los contempló sin verlos con unos ojos sanguinolentos. Luego sonrió.

—¡Ho-la! —gritó—. ¡Pasen dentro!

Reid presentó a Jaipal y entró. La sala de estar estaba destrozada. Allí yacía una lámpara de pie derribada, allá una mesita de juego con una pata rota. Todo el suelo estaba cubierto de naipes y fichas de poker.

De la cocina les llegaron los sonidos de la preparación del desayuno. Sterga entró, balanceando una bolsa de hielo sobre su cabeza con dos tentáculos, y dijo:

—¡Vaya una nochecita! Mi querido señor Reid, ¿cómo podría agradecerle lo bastante el que me hallase un anfitrión tan congenial conmigo? ¡Nunca hubiera creído que ningún ser de la galaxia pudiera ganarme a beber, guk-guk!

Reid miró inquisitivo a Ziegler, que le dijo:

—Ajá, agarramos una buena trompa.

—Eso significó que no pudimos llevar a cabo el experimento que yo había deseado —dijo Sterga—. Pero no importa. El año que viene, aunque los demás vayan a Atenas, Thvi y yo vendremos aquí, a casa de los Ziegler —el osmaniano se irguió y agarró el cuello de Ziegler, mientras este daba palmadas en su coriácea espalda—. Los queremos mucho. Y además, es un excelente luchador. Y no se preocupe por su concesión minera, R. J. No habrá problemas con ella.

Reid y Jaipal se despidieron. En el exterior, se miraron el uno al otro. Ambos hicieron el mismo gesto, alzando los hombros mientras extendían las manos con las palmas hacia afuera. Luego, se saludaron con un movimiento del brazo, mientras sus rostros expresaban una desesperada incomprensión. Reid regresó a su casa, y Jaipal se alejó caminando rápidamente.

Título original:

A THING OF CUSTOM

MEX

LARRY M. HARRIS

Larry Harris, un autor poco conocido, apareció en las páginas de Fantastic Universe con este relato, de ambiente claramente fantástico, en el que rompía una lanza, a su manera, por los “derechos civiles” de la minoría hispanoparlante, o chicanos, de los Estados Unidos.

Las cosas empezaron por lo que me llamaron. Soy tan buen americano como cualquiera, y quizá algo mejor que hombres como aquellos, hombres grandes que beben en los bares y que no tienen nada mejor que hacer que escupirle a uno y llamarle Mex, como si el ser mexicano fuera algo que uno debiera ocultar o de lo que debiera estar avergonzado. Tenemos nuestros propios héroes y nuestras propias tradiciones, y no tenemos que inclinarnos ante hombres como esos, o ante ningún otro. Pero, cuando me llamaron eso, lo vi todo rojo y les insulté.

—Chico Mex —había dicho uno de los hombres, un enorme matón pelirrojo, que llevaba las mangas de la camisa arremangadas y al que se le veían enormes músculos en sus peludos brazos—, chato chiquillo Mex.

Le insulté. Él se echó a reír y me dio la espalda, agitando una mano para llamar al encargado del bar. Quizá en una gran ciudad del norte las cosas serían diferentes, o probablemente no: la tolerancia de la que oímos hablar no es mejor que la lucha abierta, y lo que tiene que haber es verdadera comprensión. Pero aquí, cerca de la frontera, justo al lado estadounidense de la misma, se considera que los mexicanos somos caza permitida, y un chico de dieciséis años, como yo, vale menos que nada para ellos, para los anglosajones que van a los grandes bares.

Pensé cuidadosamente qué era lo que debía hacer y, finalmente, cuando por fin hube tomado una decisión, fui a por él y traté de golpearle. Pero otros me aferraron, y me encontré pateando y gritando, sin tocar de pies en el suelo. Cuando me quedé quieto, me volvieron a poner en el suelo, y entonces me abalancé de nuevo hacia el enorme pelirrojo, y tuvieron que agarrarme otra vez. Durante todo el tiempo el pelirrojo estaba riéndose. Quería correr, volver con mi propia familia en mi pequeña casita, y sin embargo, el echar a correr hubiera estado mal; estaba demasiado irritado para correr, así que me quedé.

—Mi hermana —le dije—, mi hermana es una bruja, y le diré que te eche un maleficio.

Tienen que comprender ustedes que estaba muy irritado.

Y, naturalmente, ellos no tenían ni idea de que mi hermana es una verdadera bruja, y que sus maleficios son reales, y que el año pasado Manuel Valdés murió a causa de uno de ellos. A veces deseara, más que nada, ser como mi hermana, para maldecir a la gente y verlos arrugarse, enfermar, ahogarse y morir.

—Adelante, mequetrefe —gritó uno de los otros hombres—. Dile a tu hermana que me eche una maldición. Apuesto a que sabe quien soy; he estado con todas las chicas Mex de este lado de la frontera.

Esto hizo que lo volviera a ver todo rojo. Mi hermana es virgen, y debe seguir siéndolo, pues es una bruja. Y, aún sin tener en cuenta esto, no es como algunas de las otras. La he oído hablar de ellas, y sé lo que piensa.

Le lancé un insulto y corrí hacia él, y le golpeé; mi puño contra su sólido costado hizo que me sintiera satisfecho, pero los otros hombres me apartaron de nuevo. Y sin embargo me resultaba imposible irme. Aquello estaba muy mal, y tenía que solucionarlo.

—Haré que mi padre venga a luchar contigo, pues es un gigante de tres metros de altura.

Los hombres se echaron a reír, pues, naturalmente, no sabían que mi padre es verdaderamente un gigante de tres metros de altura, y que mi madre es una sirena como las que se ven en los libros, en los viejos libros que tienen hechizos y extraños poderes. No sabían que yo no era ningún chico mentiroso, sino un hombre que decía la verdad.

Y se rieron; y de nuevo me irrité y les dije muchas cosas, lanzándoles insultos en castellano, que no comprendían. Eso solo les hizo reír aún más.

Finalmente, me fui; era necesario que me fuese, puesto que allí no podía hacer nada. Pero también era necesario que arreglase las cosas. Algunas noches más tarde habían muerto por lo que habían dicho y hecho.

Pues yo siempre digo la verdad, y les había dicho la verdad acerca de mi hermana, mi padre y mi madre. Pero hubo una cosa que no les dije.

Y lamento que nunca llegarán a saber que yo era el ser alado que los aterrorizó y los mató, uno tras otro...

Título original:

MEX

MI PADRE, EL GATO

HENRY SLESAR

Henry Slesar comenzó a escribir SF mientras trabajaba de ejecutivo en una empresa de publicidad. Y, sin embargo, en el relato que les ofrecemos a continuación, lleno de ternura y romanticismo, no podrán hallar esa prosa agresiva y ramplona que parece caracterizar a toda la producción publicitaria, especialmente la norteamericana.

Mi madre era una encantadora y delicada mujer de la costa de Bretaña, que se sentía miserable si dormía con menos de tres colchones, y que, según se dice, en cierta ocasión le hizo daño una hoja que le cayó en el jardín. Mi abuelo, descendiente de la nobleza francesa cuya familia había logrado sortear los remolinos de la Revolución, cuidaba su frágil cuerpo y espíritu con el mismo amoroso cuidado que se tiene con las flores exóticas, perecederas. A partir de esto, ya pueden imaginar su actitud respecto a las bodas. Vivía aterrorizado ante los vulgares hombres de manos duras que algún día ganarían el corazón de mi madre, y, al fin, este temor persistente acabó por matarlo.

No obstante, su preocupación era infundada, pues mi madre eligió un pretendiente que estaba tan libre de cualquier brutalidad mundana como sea posible en un esposo. Su elección recayó en Dauphin, un notable gato blanco que llegó a nuestras tierras poco después de la muerte del abuelo.

Dauphin era un gato de angora inusitadamente grande, y su habilidad para hablar en un culto francés, inglés e italiano fue suficiente para que mi madre lo adoptase como animalillo doméstico. No le llevó mucho tiempo el darse cuenta de que Dauphin se merecía un estatus superior, y se convirtió en su amigo, protector y confidente. Nunca hablaba de su origen, ni de donde había adquirido la educación clásica que lo convertía en un compañero tan agradable. Al cabo de dos años, le resultaba fácil a mi madre, que por otro lado era una mujer muy poco realista, el olvidarse de las diferencias de sus especies. De hecho, estaba convencida de que Dauphin era un príncipe encantado, y Dauphin, en consideración hacia sus ilusiones, nunca la disuadió de ello.

Al fin, fueron unidos en matrimonio por un comprensivo clérigo local, que llenó solemnemente el certificado de matrimonio con el nombre de señor Edwarde Dauphin.

Yo, Etienne Dauphin, soy su hijo.

A decir verdad, soy un joven apuesto, no muy diferente a mi madre en la delicadeza de mis rasgos. La herencia de mi padre resulta evidente en mis grandes ojos felinos, mi cuerpo ágil y mis rápidos movimientos. La muerte de mi madre, cuando tenía cuatro años de edad, me dejó a cargo de mi padre y su grupo de leales servidores, y no podría haber deseado una mejor educación. A la paciente enseñanza de mi padre debo todas las cualidades que poseo. Fue mi padre, el gato, quien con sus suaves patas me guió hacia los tesoros de la literatura, el arte y la música, cuyos bigotes se erizaban con placer ante un ganso bien asado, una comida bien servida, un vino bien elegido. ¡Cuantas horas felices compartimos! Mi padre, el gato, sabía más de la vida y de la humanidad que cualquier ser humano que haya conocido en mis veintitrés años de vida.

Hasta la edad de dieciocho años, se ocupó personalmente de mi educación. Luego, decidió enviarme al mundo exterior. Eligió para ello una universidad de los Estados Unidos, pues sentía un gran afecto por lo que llamaba «ese gran país por hacer», en donde creía que mis cualidades felinas serían refrenadas por la agresividad de los perros aulladores con los que seguramente me encontraría.

Debo confesar que pasé una cierta temporada de infelicidad en mis primeros años americanos, al ser arrancado de la comodidad de nuestras tierras y de la sabiduría de mi padre, el gato. Pero me adapté, y cuando me gradué de la universidad busqué y obtuve un empleo en un museo de arte. Fue allí donde conocí a Joanna, la joven a quien pensaba hacer mi esposa.

Joanna era un producto del gran sudoeste americano, la hija de un ganadero. Había una floreciente vitalidad en su rostro y en su cuerpo, una salud fruto de los cielos abiertos y el desierto. Su cabello no era el oro de la antigüedad; era un oro joven, recién arrancado a las rocas negras. Sus ojos no eran como los diamantes del viejo mundo; su chisporroteo era el del sol en un río que cae en cascada. Su figura era exuberante, una abierta declaración de su sexo.

Quizá fuera una elección inusitada para el hijo de una madre que tenía mucho de etéreo y un gato de angora. Pero desde que nos miramos por primera vez a los ojos supe que algún día llevaría a Joanna a las tierras de mi padre para presentarla como mi futura esposa.

Pensaba en esa ocasión con comprensibles temblores. Mi padre había sido muy explícito en sus consejos, antes de que partiese para América. Pero en ningún punto se había mostrado tan enfático como en la necesidad de mantener el secreto con respecto a su persona. Me aseguró que la revelación de su paternidad haría caer sobre mí la desdicha y el ridículo. Naturalmente, su consejo tenía fundamento, y ni siquiera Joanna sabía que el fin de nuestro viaje nos llevaría a los dominios de un gran, culto y conversador gato. Deliberadamente había procurado crear la impresión de que era huérfano, creyendo que el lugar adecuado para revelar la verdad era el ambiente de la casa de mi padre en Francia. Estaba seguro de que Joanna aceptaría a su suegro sin más problemas. ¿Acaso no habían permanecido más de una docena de sirvientes humanos devotos a su amo felino durante casi una generación?

Habíamos acordado casarnos el primero de junio, y el cuatro de mayo subimos a un avión en Nueva York, con destino a París. Fuimos recibidos en el aeropuerto de Orly por François, el solemne mayordomo de mi padre, que había sido enviado no tanto como escolta sino más bien como carabina, pues mi padre había retenido muchas de las costumbres del viejo mundo. Fue un largo viaje en automóvil hasta nuestras posesiones en Bretaña, y debo admitir que mantuve un hosco silencio durante el mismo, que francamente asombró a Joanna.

No obstante, cuando la gran fortaleza de piedra que era nuestra casa surgió ante nuestra vista, desaparecieron rápidamente mis dudas y temores. Joanna, como tantos americanos, se sentía emocionada por el aura de venerabilidad y nobleza que rodeaba el lugar. François la puso a los cuidados de madame Jolinet, que aplaudió encantada con sus viejas y gruesas manos a la vista de la lozana belleza rubia, y charloteó y cloqueó como una gallina clueca mientras llevaba a Joanna a su habitación en el segundo piso. En cuanto a mí, solo tenía un deseo inmediato: ver a mi padre, el gato.

Me recibió en la biblioteca, donde había estado esperando ansiosamente nuestra llegada, acurrucado en su sillón favorito junto al fuego, con una gran copa de coñac a su lado. Tras entrar en la habitación, alzó formalmente una pata, pero luego sus reservas desaparecieron ante la emoción de nuestro encuentro, y me lamió la cara con alegría incontrolable.

François le volvió a llenar la copa, y me sirvió otra a mí. Brindamos a nuestra mutua salud.

—Brindo por ti, mon purr —dije, usando el apelativo afectuoso de mi infancia.

—Por Joanna —dijo mi padre. Chasqueó la lengua ante el sabor del coñac, y se limpió gravemente los bigotes—. ¿Y dónde está la interesada?

—Con madame Jolinet. Pronto bajará.

—¿Se lo has contado todo?

Me ruboricé.

—No, mon purr, no lo he hecho. Creí que sería mejor esperar a estar en casa. Es una mujer maravillosa —añadí impetuosamente—. No se sentirá...

—¿Horrorizada? —dijo mi padre—. ¿Qué es lo que hace que estés tan seguro, hijo?

—El que es una mujer de gran corazón —dije firmemente—. Fue educada en una excelente institución para mujeres del Este de los Estados Unidos. Sus antepasados fueron gente del campo, versados en leyendas y folklore. Es una persona cálida y humana...

—Humana —suspiró mi padre, y agitó la cola—. Estás esperando demasiado de tu amada, Etienne. Hasta una mujer con el mejor de los caracteres se sentiría anonadada por esta situación.

—Pero mi madre...

—Tu madre fue una excepción, tenía sangre de hadas en las venas. No debes buscar las cualidades de tu madre en Joanna. —Saltó del sillón y vino hacia mí, colocando su pata sobre mi rodilla—. Me alegra de que no hayas hablado de mí, Etienne. Ahora deberás guardar tu silencio por siempre.

Me sentí terriblemente asombrado. Extendí la mano y toqué el sedoso pelo de mi padre, entristecido por el aspecto de vejez de sus ojos grises moteados de oro, y por el tono amarillento de su pelambrera blanca.

—No, mon purr —dije—. Joanna tiene que saber la verdad. Tiene que saber lo orgulloso que estoy de ser el hijo de Edwarde Dauphin.

—Entonces la perderás.

—¡Nunca! ¡Eso no puede suceder!

Mi padre caminó muy rígido hasta el hogar, contemplando las grises cenizas.

—Llama a François —dijo—. Dile que encienda el fuego. Tengo frío, Etienne.

Fui hasta el cordón y tiré de él. Mi padre se volvió hacia mí y dijo:

—Tienes que esperar, hijo mío. Quizá esta noche, en la cena. No me hables hasta entonces.

—Muy bien, padre.

Cuando abandoné la biblioteca, encontré a Joanna en las escaleras, y me habló excitada:

—¡Oh, Etienne! Que bella casa antigua. ¡Sé que me encantará! ¿Podemos ver el resto?

—Naturalmente —le respondí.

—Pareces preocupado. ¿Hay algo que vaya mal?

—No, no. Estaba pensando en lo maravillosa que eres.

Nos abrazamos, y su cálido y esbelto cuerpo apretado contra el mío me confirmó mi convicción de que jamás debíamos separarnos. Enlazó un brazo con el mío, y recorrimos las grandes estancias de la mansión. Estaba extasiada por su tamaño y elegancia, lanzando exclamaciones ante las alfombras, el mobiliario, los antiguos objetos de plata y peltre, y los retratos familiares. Cuando llegó frente a un retrato de mi madre en la adolescencia, se le nublaron los ojos.

—Era hermosa —dijo—. ¡Como una princesa! ¿Y tu padre? ¿No hay retrato de él?

—No —dije apresuradamente—. No hay ningún retrato. —Acababa de decirle la primera mentira a Joanna, pues había un retrato a medio terminar, que mi madre había comenzado el último año de su vida. Era una pequeña acuarela esbozada, y, para mi consternación, Joanna la descubrió.

—¡Qué magnífico gato! —dijo—. ¿Era un animal de esta casa?

—Es Dauphin —dije, nervioso.

Se echó a reír.

—Tiene tus mismos ojos, Etienne.

—Joanna, debo decirte algo.

—¡Y este caballero de aspecto feroz, con los bigotes? ¿Quién es?

—Mi abuelo, Joanna. Tienes que escucharme...

François, que había estado siguiendo nuestro paseo de inspección a cierta distancia, nos interrumpió. Sospeché que no se debía a una simple coincidencia.

—Serviremos la cena a las siete treinta —dijo—. Si la dama desea vestirse...

—Naturalmente —dijo Joanna—. ¿Me excusas, Etienne?

Le hice una reverencia, y se marchó.

Cinco minutos antes de la hora señalada para la cena, estaba dispuesto, y me apresuré a bajar para hablar de nuevo con mi padre. Estaba en el comedor, instruyendo a los criados acerca de como debían colocar la plata y los accesorios. Mi padre se sentía orgulloso por la corrección de su mesa, y tomaba todas sus comidas entre un lujo espléndido. Su apreciación de la comida y la bebida no era superada por nadie que yo conociese, y siempre había sentido un gran placer en contemplarle a la mesa, caminando sobre el mantel y lamiendo delicadamente los platos de plata que le habían preparado. Pretendió estar demasiado ocupado con los preparativos de la cena para poder atenderme. Pero yo insistí.

—Tengo que hablar contigo —le dije—. Debemos decidir como vamos a hacer esto.

—No será fácil —me contestó—. Considera el punto de vista de Joanna. Un gato tan grande y viejo como yo ya es causa suficiente de comentarios. Un gato que habla es alarmante. Un gato que cena en la mesa con la familia es alucinante. Y un gato al que presentas como tu...

—¡Basta! —grité—. Joanna tiene que saber la verdad. Tienes que ayudarme a revelársela.

—¿No vas a seguir mi consejo?

—Lo haré en cualquier cosa menos en esto. Nuestro matrimonio no podrá ser feliz a menos que te acepte tal como eres.

—¿Y si no quiere casarse contigo?

No quería admitir esta posibilidad. Joanna era mía; nada podía alterar esto. La mirada de asombro y dolor en mis ojos debió haber sido evidente a mi padre, pues tocó suavemente mi brazo con una pata y dijo:

—Te ayudaré, Etienne. Confía en mí.

—¡Como siempre!

—Entonces, prepárate para cenar con Joanna, y no le expliques nada. Espera a que yo aparezca.

—¡Gracias, padre!

Se volvió hacia François y le dijo autoritariamente:

—¿Has comprendido mis instrucciones?

—Sí, señor —replicó el mayordomo.

—Entonces todo está dispuesto. Ahora, regresaré a mi habitación, Etienne. Puedes traer a tu novia a cenar.

Me apresuré a subir las escaleras, y encontré a Joanna dispuesta, maravillosamente hermosa en un brillante vestido de satén blanco. Juntos, descendimos la gran escalinata y entramos en la sala.

Sus ojos brillaron ante la magnificiencia del servicio colocado sobre la mesa, ante la hilera de excelentes vinos, algunos de los cuales ya habían sido servidos en sus vasos adecuados, para disfrute de mi padre: Haut Medoc, vino de St. Estephe, auténtico Chablis, Epernay Champagne, y un vino importado del valle de Napa en los Estados Unidos, del que era un gran admirador. Esperé expectantemente su aparición mientras tomábamos el aperitivo, y Joanna hablaba de temas intrascendentes, sin idea alguna del atormentado estado en que yo me encontraba.

A las ocho en punto, mi padre aún no había hecho su aparición, y me fui poniendo más nervioso mientras François hacía una señal para que sirviesen el bouillon au madere. ¿Habría cambiado de idea? ¿Tendría que explicar la situación sin su ayuda? Hasta aquel momento no me había dado cuenta de la difícil tarea que me había asignado a mí mismo, y me aterrorizaba el miedo a perder a Joanna. La sopa me pareció insípida y vulgar, y mi mísero estado era demasiado evidente para que Joanna no se diera cuenta.

—¿Qué sucede, Etienne? —dijo—. Has estado muy hosco durante todo el día. ¿No puedes decirme lo que anda mal?

—No, no pasa nada. Es que... —dejé que el impulso guiase mis palabras—. Joanna, hay algo que tengo que decirte. Es acerca de mi madre y de mi padre.

—Ejem —carraspeó François.

Se volvió hacia la puerta, y nuestras miradas le siguieron.

—¡Oh, Etienne! —gritó Joanna, con una voz llena de alegría.

Era mi padre, el gato, contemplándonos con sus ojos grises moteados de oro. Se acercó a la mesa, observando a Joanna con timidez y precaución.

—Es el gato de la pintura —dijo Joanna—. No me dijiste que estaba aquí, Etienne. ¡Es muy hermoso!

—Joanna, este es...

—¡Dauphin! Lo hubiera reconocido en cualquier parte. ¡Ven, Dauphin! ¡Ven, gatito, gatito, gatito!

Lentamente, mi padre se aproximó a su mano extendida, y le permitió que le rascase el denso pelaje de la parte trasera de su cuello.

—¡Qué animalito más hermoso que eres! ¡Qué cosita tan encantadora!

—¡Joanna!

Alzó a mi padre por las patas, se lo puso en el regazo, acariciándole el lomo y diciéndole las tonterías dulces que las mujeres dicen a sus animalitos. Esta visión me confundió y me causó dolor, y traté de hallar las palabras con que poderle explicar la situación, sin dejar de esperar que fuera mi padre quien suministrase por sí mismo la respuesta.

Entonces, mi padre habló:

—Miau —dijo.

—¿Tienes apetito? —preguntó solícita Joanna—. ¿Tiene apetito mi lindo gatito?

—Miau —dijo mi padre, y creo que fue entonces cuando mi corazón se hizo pedazos. Saltó de su regazo y atravesó la habitación. Lo contemplé con ojos nublados, mientras seguía a François hacia el rincón, donde un criado había colocado un bol poco profundo lleno de leche. La bebió ansiosamente, hasta que hubo desaparecido la última gota del blanco líquido. Entonces bostezó y se estiró, y corrió de regreso hacia la puerta, con una huidiza mirada en mi dirección que decía bien a las claras lo que debía hacer a continuación.

—Qué animal tan encantador —dijo Joanna.

—Sí —le contesté—. Era el favorito de mi madre.

Título original:

MY FATHER, THE CAT

PRIMER DESCENSO

ROGER DEE

En los días en que Fantastic Universe aparecía en el mercado estadounidense, se creía aún que Venus era un planeta húmedo y pantanoso, pero habitable, y que Marte era un inmenso desierto seco, aunque también capaz de mantener mínimamente a los humanos que a él llegasen.

Las sondas espaciales enviadas posteriormente a ambos planetas parecen indicarnos que tanto Venus como Marte son dos infiernos en los que la vida humana solo podrá mantenerse con toda una serie de sistemas protectores que creen a su alrededor un ambiente similar al de nuestro planeta.

Pero, en esta visión histórica de los relatos de nuestra colega yanki, resulta interesante incluir un cuento de los “buenos tiempos” en los que Marte y Venus eran aún otra cosa...

Al principio había creído que lo rodearían en la penumbra de la neblina llevada por el viento, pero no lo hicieron. El semicírculo de su aproximación dejaba siempre abierta una dirección para que siguiera huyendo.

Castle, acurrucado en sudorosa indecisión entre pegajosos hongos lo suficientemente altos como para ocultar a sus pequeños perseguidores, escuchó el agudo charloteo de sus gritos y notó por primera vez verdadero pánico.

No buscaban acorralarlo, sino llevarlo a algún sitio. Pero, ¿adónde?

No hacia la distante y vacía aguja que era la Themis, ni hacia los cercanos restos del helicoche que se había estrellado contra un esquelético árbol, oculto por la niebla. Lo estaban acosando, como los ojeadores que baten el terreno alrededor de un animal peligroso, hacia su poblado.

Entrevió un movimiento en medio de los nebulosos hongos y se alzó rápidamente, maldiciéndose a sí mismo por haber perdido su pistola y sus anteojos de infrarrojos, así como la mucho más importante pila de energía del helicoche, cuando se había estrellado contra el árbol. Sin sus anteojos, no podía ver a más de treinta metros de aquel puré de guisantes que era la niebla; sin la pistola, estaba inerme, un fácil blanco para la primera lanza de hoja serrada.

Otra pequeña sombra se deslizó hacia su derecha y le hizo correr apresuradamente a través de aquella tenebrosa pesadilla de rocas y hongos. La persecución continuaba, invisible pero audible, hasta que, repentinamente, ya no hubo necesidad de que siguieran acosándole.

Había estado más cerca de su destino de lo que se imaginaba cuando se estrelló el helicoche. Pero no era el poblado que se había imaginado, la comunidad aborigen que había partido a fotografiar como final lógico de su exploración.

Castle se detuvo, olvidada su ira, confundido por las posibilidades en las que antes no había pensado.

No había ningún poblado, ningún burdo agrupamiento de casuchas de piedra o chozas de paja. Había algo mucho más inquietante...

Una nave.

Castle estaba haciendo su cuarta anotación en el libro de a bordo de la Themis cuando los nativos descubrieron su nave y se acercaron lo bastante como para que se disparasen las alarmas de aproximación.

Los estaba esperando, y se hallaba preparado. Se colocó los anteojos de infrarrojos, que le hacían posible ver a través de la espesísima niebla del lado nocturno de Venus, tomó su pistola, y apagó las luces de la cabina de control antes de que los nativos pudieran haberse acercado a menos de una treintena de metros.

Se habían detenido ante el clamor de la campanilla de alarma, y permanecían quietos, achaparrados y fantasmales, en el móvil mar de niebla que ocultaba la llanura y el río de más allá, haciendo incomprensibles gestos en dirección a la compuerta abierta desde la que les vigilaba Castle. Esta vez solo había tres de ellos, ninguno de los cuales tenía más de setenta y cinco centímetros de altura, pero que eran molestamente humanoides a pesar de su diminuto tamaño, su palidez y su pelambrera, ya que iban totalmente desnudos debido al alucinante calor. Solo podía asumir que iban armados con las mismas jabalinas de punta serrada que habían blandido contra él cuando se habían abalanzado en su contra mientras efectuaba su viaje de exploración dos días antes; pero, si así era, ahora no mostraban sus armas.

Se secó el sudor del rostro y consideró sus movimientos, preguntándose qué ocultaban tras una aproximación tan abierta. Dos días antes, tiempo de la Tierra, no el lento ciclo de veinte días de la rotación venusiana, habían reaccionado de distinta manera, y cuatro de ellos se habían lanzado contra él, con salvajes gritos incomprensibles y un agitar de lanzas que le habían obligado a detenerlos con un disparo de su pistola mientras llegaba a la seguridad de su helicoche.

La simple precaución, porque no había forma de estar seguro de los motivos de una especie completamente extraña a toda previa experiencia, le permitía ahora una sola conclusión:

Era una trampa.

La partida con la que se había enfrentado la primera vez debía haber informado de su presencia. Un consejo de su ¿tribu? debía haber trazado un plan, montando una trampa como esa para hacerlo salir al descubierto.

Otros debían haberse acercado corriendo a la nave, ocultos por el clamor de la alarma, emboscándose tras los alerones que acomodaban al helicoche. Debían estar allí acurrucados, dispuestos a acabar con él en cuanto saliese.

El alboroto de la alarma irritaba los ya tensos nervios de Castle, y se apartó de la compuerta para apagarla. En el repentino silencio que se produjo no hubo más sonido que el incesante susurro del viento, cegado por la niebla, que soplaba desde el lado diurno del planeta hacia las montañas del oeste.

Cuando regresó a la compuerta, los tres nativos se habían aproximado quizá unos tres metros, hasta una distancia suficiente como para que estuviera seguro de que estaban desarmados.

Uno de ellos hizo bocina con sus palmas y gritó algo, y el sonido flotó a lo alto y fue apagado por el viento y la niebla. Sus palabras eran incomprensibles, pero su tono estaba cargado de una urgencia tan humana que, por un momento, Castle estuvo a punto de olvidar sus sospechas e ir a él.

La precaución se lo impidió. Pensó en los otros que probablemente estaban acurrucados entre la niebla, junto a los alerones de apoyo de la Themis, con sus armas dispuestas, y la idea hizo que nuevos chorros de sudor corrieran por su frente. No podía arriesgarse a ir hacia ellos, ni tampoco podía permitir que los pequeños autóctonos acecharan alrededor de la Themis: su cabina de control ya era más cálida de lo confortable con la compuerta abierta, y no podía permitirse el lujo de cerrarla y malgastar una preciosa energía en refrigeración.

Castle tomó el único camino que le quedaba. Apuntó con su pistola y disparó cuidadosamente, lo bastante hacia la izquierda de los aullantes nativos como para asegurarse de que la explosión no les causaría daño, pero igualmente lo bastante cerca como para hacerles huir ante el miedo de otro disparo más próximo.

La niebla se iluminó con el breve destello rojizo de la detonación. El incesante viento le trajo un agudo olor de explosión, y el sonido de pequeños pies corriendo para ponerse a seguro.

No hubo una huida similar entre los hongos cercanos a la nave, dejándole con la idea de que o bien se había equivocado en sus sospechas de una emboscada, o bien los que se la habían tendido no habían huido con los otros. Se quedó escuchando durante un rato, pero no oyó nada excepto el continuo gemir del viento.

Finalmente, como no le quedaba otro remedio, Castle salió y dio una cautelosa vuelta al área de aterrizaje de la nave. No hallando nada, regresó y sacó dos pequeños micrófonos, colocándolos en donde pudieran avisarle de cualquier aproximación aún por encima del estrépito de la alarma.

Hecho esto, regresó a su hamaca y al libro de a bordo.

Teniendo un gran respeto por el método y faltándole imaginación, cualidades que habían contado más de lo que se imaginaba en su selección para el primer descenso en Venus de una nave del Bloque Mundial, Castle reinició su anotación en el libro de a bordo en el punto en que la había interrumpido:

—...completando los preparativos para una investigación mediante helicoche del poblado nativo, que parece hallarse en las colinas del norte. Ya han sido realizadas y archivadas todas las pruebas rutinarias; solo queda determinar las posibilidades de esos autóctonos antes de que esté dispuesto para mi viaje de regreso.

Acabo de ser interrumpido por la alarma de aproximación de la nave, y he hallado a tres nativos aparentemente desarmados en el exterior. Me han gritado cosas incomprensibles —me gustaría ahora haberlas grabado para un estudio en la Base, ya que yo no sé nada de lingüística—, y parecían ansiosos de que saliese. Finalmente, me vi obligado a dispararles lo bastante cerca como para alejarlos, pero recordando que el disparo que les hice hace dos días pudo haber matado o herido a alguno de ellos, tuve buen cuidado esta vez de no causarles ningún daño.

Huyeron de inmediato, y cuando habían desaparecido revisé el área de aterrizaje y coloqué micrófonos de alarma para que me avisen de futuros grupos que pudieran intentar aproximarse ocultos por el estrépito de la alarma principal.

Lo inconcluyente del informe le molestaba, y regresó al primero que había escrito tras el aterrizaje, volviendo a leer los detalles anteriores por si podía hallar en ellos alguna solución a sus dificultades presentes. Aquel primer informe decía:

20.41, 17 de mayo de 1990. — Completadas las pruebas iniciales a la duodécima hora tras el descenso. Todos los datos archivados bajo la etiqueta «Datos Ambientales». Lo bastante como para decir que la gravedad es un poco menor que la de la Tierra, y el aire bueno pero inconfortablemente cálido y húmedo. Por desgracia la Themis ha descendido en el lado nocturno, que está totalmente cubierto por una neblina arrastrada por el viento y que resulta impenetrable a la vista a más de treinta metros, aún con anteojos de infrarrojos. El lado diurno, como vi brevemente antes del descenso, es igualmente ventoso, pero no está oscurecido por debajo del nivel de nubes estratosférico y parece un terreno bastante agradable, con montañas y llanuras cubiertas de hierba, con ríos y mares poco profundos, de un color demasiado claro para ser muy salados. La vegetación parece ser perenne, muriendo durante el ciclo nocturno de veinte días y dejando paso a una gran variedad de hongos, que viven del humus resultante. Mi ojeada del lado diurno indica que las plantas verdes surgen de nuevo con la aparición del sol y la disipación de la niebla.

Otro asunto importante: la comprobación de mi pila de energía confirma casi exactamente la estimación de consumo hecha por los ingenieros de la base. Tendré la energía bastante para el viaje de regreso abandonando el helicoche y transfiriendo su pila de energía auxiliar a la principal de la nave, pudiendo así llegar a una órbita estable alrededor de la Tierra. Con menos combustible no podría realizar el regreso, circunstancia que me lleva a no tener grandes deseos de utilizar el helicoche excepto cuando sea totalmente necesario, pues el perder esta pila sería desastroso.

La segunda anotación trataba extensamente de las exploraciones en el lado diurno de Castle, y confirmaba su postulado de un ciclo de crecimiento de veinte días. Era un sistema ecológico bellamente simple, aunque poco confortable: la nueva vegetación crecía de las viejas raíces, creciéndole hojas rápidamente mientras se retiraba la niebla ante el sol; en la zona de la penumbra, la hierba y los matorrales parecidos a bambúes, así como los ocasionales árboles, se agostaban y marchitaban, dejando paso a una miríada de formas fungoides que se dedicaban de inmediato a asimilar los restos orgánicos. Castle había hecho numerosos estudios del agua del río y del mar; los mares apenas si eran salados, y los ríos no lo eran en absoluto, pero ambos llevaban importantes trazas minerales que podían convertir a Venus en una valiosísima fuente de elementos que estaban desapareciendo rápidamente de la Tierra.

El párrafo final de esa segunda anotación era amargamente irónico hasta para alguien tan poco imaginativo como Castle:

...creo que se puede decir que Venus está casi totalmente adaptado a una ecología clorofílico-saprofita. Hay algunos animales, el mayor de los cuales es un herbívoro del tamaño de un pequeño cordero, pero aparentemente no existen ni insectos ni reptiles, ni hay la menor evidencia de vida inteligente.

Su tercera anotación demostraba que el último párrafo de la anterior estaba casi trágicamente equivocado, al contar con tenso detalle los acontecimientos del viaje de exploración durante el cual se había encontrado con una aullante partida de nativos pigmeos y tenido que huir de las colinas ante el peligro para su vida.

Los problemas de Castle comenzaron con esa anotación.

Paradójicamente, el eje de su dilema se encontraba en la Tierra y no en Venus. El descubrimiento de que el planeta estaba ya habitado ofrecía la primera complicación: el trabajo de Castle era explorar tan extensivamente como le fuera posible durante los cinco días que tenía asignados, e informar sobre las posibilidades de colonización, pero no se le había preparado ningún protocolo para tratar con un grupo de aullantes enanos. Aparte del peligro que corría personalmente y el riesgo de perder la preciosa fuente de energía del helicoche, Castle se encontraba ahora con un tercer problema, más difícil de resolver: el que aquellos autóctonos fueran lo bastante numerosos y molestos como para incitar al Bloque Mundial hacia la diplomacia en lugar de la pura y simple ocupación, y que pudiera equivocarse al medir su potencia cultural de una forma adecuada.

El último conflicto mundial de 1981 había estado a punto de ocasionar el desastre, pero al no llegar a esto, había logrado lo que generaciones de pacifistas no habían conseguido: había eliminado la guerra, borrado las fronteras, acabado con las hostilidades de un mundo eliminando una gran parte del mismo, y la opresión de la necesidad mutua había sustituido a la beligerancia por un humanitarismo pragmático.

Era afortunado, pensó Castle, que aquellos pocos vuelos de antes de la guerra a Venus y Marte hubieran fracasado. De haber tenido éxito, las tensiones de la política terrestre hubieran sido trasplantadas a los nuevos mundos; la consigna hubiera sido explotación en lugar de colonización, y las formas de vida indígenas hubieran sido sangrientamente echadas a un lado en la lucha. Pero ahora era diferente.

Esta diferencia preocupaba a Castle. Junto con su amor por lo metódico y su falta de imaginación, tenía un carácter directo y nada dado a los compromisos, y la creación de una diplomacia extraterrestre era algo que se le escapaba totalmente.

La precaución le impedía realizar cualquier intento de trato directo con los pequeños humanoides; había demasiado en juego para aceptar tal riesgo. El único camino que le quedaba era enterarse de sus potencialidades lo más exactamente que le fuera posible, y esperar que sus hallazgos fueran adecuados para guiar a los expertos del Bloque Mundial en el planeamiento de los procedimientos futuros.

Terminó su cuarta anotación con esta decisión:

Queda demasiado poco tiempo como para intentar contemporizar. Llevaré el helicoche sobre esas colinas del norte, estimando en lo que pueda la fuerza y estadio cultural de los nativos. Hecho esto regresaré a la Tierra, y dejaré que gente más competente se enfrente con el problema que he descubierto.

Terminada la anotación, salió para su reconocimiento en dirección norte, pilotando su helicoche hasta chocar con un enorme árbol sin hojas, viéndose obligado a escapar, atontado y estremecido, tras perder su pistola y anteojos en el choque, de los restos.

Para encontrar, al final de su huida, lo que menos se esperaba hallar en aquella desolación cubierta por la niebla: otra nave.

La nave era tan grande como la Themis, pero de un diseño radicalmente distinto. Castle, contemplando anonadado su forma maciza y plateada de enorme bala, halló que su sola presencia era lo bastante como para distraer su atención hasta de la amenaza del cerco de pigmeos que se le acercaban por detrás. Su primer loco pensamiento fue que se tratase de otra nave de la Tierra, lanzada sin él saberlo. Luego vio la diminuta máquina junto a su base, un tractor oruga liliputiense con un domo transparente y grandes cadenas, y su esperanza murió antes de nacer. Aquel tractor podía acomodar a un hombre, siempre que este hombre no tuviese más de setenta y cinco centímetros y pesase menos de veinte kilos.

Lo que se infería dejó a Castle aún más perdido que antes. Aquellos charloteantes pigmeos no eran, pues, nativos. Habían llegado a Venus como él, en una nave.

En una nave, pero, ¿de dónde?

Los sonidos de la persecución que se acercaba le hicieron darse cuenta de que estaba al descubierto, no protegido ni siquiera por los hongos. Las agudas e ininteligibles voces habían cerrado el semicírculo. Ahora gritaban tras él, a ambos lados, y, terminada ya la persecución, ante él, detrás de la nave extraña.

Y si embargo, nadie aparecía entre Castle y la nave. Entonces, eso quería decir que deseaban que entrase en ella. La incesante presión había buscado este final.

Pero, ¿con qué propósito?

Jadeando, Castle se acurrucó entre gigantescos hongos y sopesó las posibilidades. Debían haber sabido que había perdido su pistola y anteojos, de lo contrario no se hubieran atrevido a acuciarlo de aquel modo entre la niebla. Podían haberlo cosido a lanzazos una docena de veces durante la persecución, pero no lo habían hecho.

¿Por qué? ¿Porque querían que entrase en aquella nave?

De nuevo se encontraba perdido, abrumado por el insuperable golfo que separaba su lógica de la de los seres extraños. ¿Qué clase de gente iba a llegar allí en una nave plateada equipada con un tractor oruga y Dios sabe qué otros adelantos técnicos, para luego perseguirle desnuda y gritando, armada con lanzas?

La nave esperaba como una enigmática bala de plata. Una compuerta, de la mitad de tamaño que la de la Themis, pero aún adecuada para darle paso, estaba abierta. El sonido de la incesante aproximación tras él forzaba a tomar una decisión entre las dos únicas posibilidades que le quedaban: ¿entrar o quedarse?

—No hay nada a hacer —dijo en voz alta Castle. El viento y la niebla apagaron las palabras, haciendo que su voz le sonase extraña a sus propios oídos.

Tras él se repitió el sonido, aún más cerca. Antes de que la presión del pánico pudiera desmoronar su resolución, Castle reunió todo su valor y se puso en pie.

—De acuerdo —dijo—. Si tengo que hacerlo, lo haré.

Lo siguieron en silencio, acercándose entre la niebla. Había una escalera de escalones metálicos hecha para pies pequeños, una compuerta que le rozaba los hombros y, tras ella, una cabina de control tan grande como la suya, pero con sus muebles metálicos desnudos de todo lo que pudiera descomponerse en la tremenda humedad.

El hombrecillo que yacía sobre la cubierta estaba tan desnudo como su madre lo había traído al mundo, con su barba extendida como una húmeda esterilla sobre la palidez de su pecho. Una de sus piernas estaba entablillada con tubos de cobre liados con alambres, la otra estaba hinchada y magullada, marcada por recientes laceraciones. Había estado durmiendo con el sueño del agotamiento, pero el sonido de la entrada de Castle lo despertó, y abrió unos claros ojos racionales que de inmediato se empañaron con inconfundibles lágrimas.

Otros tres hombrecillos entraron en la sala tras Castle, sin sus lanzas.

Uno de ellos dijo algo ininteligible, con una voz aguda e interrogativa, y apuntó a Castle con un pequeño objeto familiar que este, esperándose algún arma más potente que las lanzas, no pudo identificar de inmediato.

El hombrecillo del suelo tradujo la pregunta, con un inglés balbuceante pero asombrosamente claro:

—Igor pregunta —dijo— si tiene usted tabaco.

Metódico hasta el fin, Castle terminó el quinto y último informe antes de cerrar el libro de a bordo:

...funcionó sorprendentemente bien, puesto que los restantes cilindros de energía de la otra nave, junto con la pila del helicoche, dieron a la Themis la energía suficiente como para llevarnos a todos a la órbita terrestre.

Lo verdaderamente asombroso es que mis pasajeros sigan aún cuerdos, especialmente después de que disparase contra ellos e imposibilitase a Fior hace dos días. Ninguno de los otros habla inglés, y con Fior confinado en la nave, debían haberse sentido frenéticos al ver que se les escapaba de entre las manos un posible rescate.

Ahora me parece ridículo que me parecieran tan numerosos y hostiles, cuando los cuatro estaban únicamente tratando de hacerme comprender su situación. Pero diez años de vida en Venus —llegaron en 1980, cuando las medidas de seguridad de la guerra fría hacían que todo lo realmente importante nunca se convirtiera en noticia— había hecho que todo su equipo científico se hubiera oxidado, y su ropa podrido.

En realidad, resulta irónico que fuera el mismo sistema que usaron para hacer llegar una tripulación lo más grande posible con un mínimo de peso, lo que originó mi error.

Pues, después de todo, ¿quién iba a esperar hallar perdida en Venus a una tripulación de enanos rusos?

Título original:

FIRST LANDING

EL GANADOR Y NUEVO...

IB MELCHIOR

Cuando fue escrita esta historia, los Estados Unidos se estremecían bajo el impacto de varios programas-concurso de la televisión, que se hallaban entre los favoritos de los auditorios. Millones de telespectadores norteamericanos seguían, cada semana, los sufrimientos de unos concursantes que trataban de permanecer en los programas el mayor tiempo posible, con vistas a ganar los fabulosos premios ofrecidos. A partir de esta situación real, el brillante Ib Melchior nos ofrece una aguda extrapolación de lo que podría ser un programa concurso de la televisión del futuro.

—¡Hola... hola... hola! ¡Les habla Bob May deseándoles a todos una maravillosa Noche del Programa!

El efervescente joven entró dando saltos en el escenario brillantemente iluminado del gigantesco Coliseo del Capitolio. La perpetua sonrisa nunca abandonaba su agradable rostro, pero una nota de estudiada sinceridad se introdujo en su voz mientras continuaba:

—Quiero darles la bienvenida, en nombre de todos nosotros, a ustedes, reunidos en el auditorio del Coliseo y a todos los que se reúnen alrededor de más de cien millones de aparatos de televisión para contemplarnos esta noche. ¡Sí, amigos, esta noche es la gran noche! El día de la semana que sé que ustedes estaban esperando impacientes. Pero, antes de que nos dediquemos a nuestra importante tarea, hay un pequeño mensaje que sé que será de interés para ustedes.

Las luces que caían sobre el joven presentador disminuyeron su intensidad, y simultáneamente se iluminó brillantemente otra parte del gran escenario. La pequeña luz piloto de la cámara que estaba enfocada hacia aquella área se encendió con un destello rojizo. Una muchacha, asombrosamente hermosa, permanecía frente a la cámara, sonriendo. Tras una fanfarria musical, se dirigió a la enorme e invisible audiencia televisiva, pronunciando su almibarado parlamento con tonos dulces y melodiosos.

—¡Hey! ¡Aquí estoy de nuevo, la mismísima Barrie Rose, para hablarles de un nuevo super producto simplemente maravilloso recién creado para ustedes por esa gente excelente de REJUVENECIMIENTO! ¡Recuerden, solo los productos de REJUVENECIMIENTO son auténticos... no acepten sustitutos! ¡Y ahora, REJUVENECIMIENTO ha producido algo totalmente nuevo! Es...

La orquesta emitió una impresionante fanfarria.

—¡...el nuevo e inigualado Spray Plastiformante! Se presenta en ocho impresionantes y verídicos colores y texturas. Fuerte y duro Spray Plastiformante para hombres, y suaves y sedosas texturas para las mujeres. ¿Está usted inconforme con su figura? ¿No llega al estándar que desearía? ¡Si quiere músculos masculinos o encantadoras curvas femeninas, adquiera el nuevo Spray Plastiformante de REJUVENECIMIENTO! ¡Es tan fácil usarlo, que un niño de cinco años podría hacerlo! Crean lo que les dice Barrie Rose del Spray Plastiformante de REJUVENECIMIENTO. ¡Es supermaravilloso! Y ahora, volvamos con Bob May y el concurso que todos ustedes están esperando.

De nuevo las luces bañaron al presentador con su brillo. Esta vez, el joven iba acompañado de otras dos personas: una, un caballero bastante obeso y parcialmente calvo, con anticuadas gafas de concha, y la otra, un joven de aspecto más robusto y con una gran mata de cabello gris acerado.

—¡Bien, bien, aquí estamos de nuevo! Y aquí, señoras y caballeros, están nuestros concursantes. No creo que tenga que presentarles a ustedes a nuestro campeón, pues lleva cuarenta y nueve semanas sin ser derrotado. Aquí está: ¡Charles Monroe!

El pequeño hombre grueso se adelantó e hizo una reverencia. El aplauso resonó atronador en la enorme sala. Entonces, Monroe se subió nerviosamente las gafas y volvió a su lugar.

—Y aquí, señoras y caballeros, tenemos al aspirante de esta semana: ¡el señor James Burton!

El aplauso fue casi igual de atronador. Burton se adelantó e hizo un ademán confiado con la mano a la multitud. Rápidamente, Bob May añadió:

—¡Amigos! Todos ustedes saben como se realiza el Concurso... y lo importante que es. Recordarán que el tema del señor Monroe es la filatelia... ¡y, ciertamente, nos ha demostrado que hay poco que no sepa acerca de los sellos de correos!

Se volvió hacia Burton. Su voz temblaba por la excitación cuando resonó en el silencioso auditorio:

—Y ahora, señor Burton, ¿querría hacer el favor de decirnos cuál es su tema?

Un brillante y coloreado panel con las listas de los temas apareció repentinamente, centelleante, en la parte trasera del escenario. Burton, lentamente, se volvió y miró el panel. En el gran auditorio no se oía ni un susurro. Entonces, Burton dijo:

—¡El planeta Marte!

Bob May casi se cayó del escenario demostrando su desbordante alegría:

—¡De acuerdo! Ambos saben lo que les espera. Las preguntas de sus respectivas categorías son seleccionadas por nuestra Computadora Cibernética. Ningún ser humano sabe cuales son antes de que yo se las exponga a ustedes. ¿Están dispuestos?

Monroe tragó saliva nerviosamente y ajustó sus ridículas gafas. Asintió. Burton contestó:

—¡Sí, señor May!

—¡Bien! Como ambos saben, a cada uno de ustedes se le irán haciendo preguntas de creciente dificultad... ¡hasta que uno falle! ¡El otro será el ganador! Pero para que no sean molestados... o ayudados, desde el exterior —les amenazó con un dedo—, serán envueltos por nuestro Campo de Fuerza especial. ¡Nada puede penetrar en él: ni la luz, ni el sonido, ni las emisiones telepáticas! Nosotros podemos verles, pero ustedes no a nosotros. Y tal vez esto les agrade.

Se echó a reír a carcajadas ante su propio chiste.

—Solo yo puedo hablarles a través de mi comunicador especial. Pero todos podemos oír sus respuestas. Y ahora... ¿están dispuestos?

Ambos competidores asintieron.

—¡Entonces, ahí vamos! Pero, antes...

Acabado el mensaje comercial de Barrie Rose, las cámaras enfocaron de nuevo a Bob May y los dos concursantes. Alrededor tanto del campeón como del aspirante flotaba una curiosa envoltura chisporroteante, totalmente transparente. Mientras las cámaras se acercaban, dos espigones metálicos terminados en pequeñas cabezas cilíndricas transmisoras-receptoras se alzaron del suelo frente a cada uno de los concursantes. May se ajustó su laringófono.

—¿Pueden oírme, caballeros? —preguntó.

—Sí —croó Monroe. Tenía un nudo en la garganta.

—Perfectamente —dijo Burton.

—Entonces, prepárese para su primera pregunta, señor Burton —dijo May. Se volvió hacia Barrie Rose, que estaba de pie a un lado—. La primera pregunta de la Computadora —dijo tensamente.

Barrie Rose tocó un botón. Inmediatamente una multitud de luces parpadearon en un gran panel, trazando una intrincada tela de araña sobre las hileras tras hileras de pequeñas bombillas de la consola. En menos de un segundo se oyó un audible click, y Barrie Rose extrajo una ficha impresa de la máquina. En ella estaba la primera pregunta para Burton. Bob May parpadeó al leerla.

—Señor Burton —dijo, con la voz ominosamente seria—. Aquí la tiene: uno de los más asombrosos casos de pura coincidencia que se conoce en la historia de la astronomía ocurrió cuando un autor medieval predijo en un libro no científico el que Marte tenía dos lunas. Como primera pregunta: ¿cuál era el nombre de ese libro? ¿Quién lo escribió? ¿Y cuando fue publicado?

Burton arrugó la frente. El auditorio contuvo la respiración. ¿Fracasaría el aspirante en su primer intento? Entonces, Burton se irguió:

—El libro era Los viajes de Gulliver, publicado en 1726 y escrito por un tal Jonathan Swift.

—¡Correcto! —gritó Bob May.

El auditorio aplaudió locamente.

—¡Barrie Rose, la primera pregunta para el señor Monroe!

—¡Aquí está!

Bob May la leyó ansiosamente:

—Uno de los antiguos presidentes de los Estados Unidos fue un famoso coleccionista de sellos. Durante una guerra que tuvo lugar en el período de su mandato, aconsejó la ocupación de una pequeña isla por las tropas de los Estados Unidos gracias a su conocimiento de la existencia de la misma debido a su hobby. Como primera pregunta para usted... ¿quién era ese presidente? ¿Cuál era el nombre de esa isla? ¿En qué distrito postal estaba situada?

Casi antes de que May hubiera terminado de leer la pregunta, Monroe le contestó:

—Franklin Delano Roosevelt. La isla era Mangareva, en el distrito postal de Tahití.

—¡Correcto, señor Monroe! ¡Correcto! —aulló el presentador, y el auditorio aplaudió, silbó y pateó.

Continuó el interrogatorio. Los concursantes estaban continuamente empatados, pero comenzaron a dar señales de cansancio. Las gafas de Monroe, olvidadas, colgaban en la punta de su nariz. La mata de cabello de Burton estaba alborotada. Llevaban en el programa más de dos horas, solo interrumpidos por los comerciales de REJUVENECIMIENTO tras cada grupo de preguntas.

En toda la nación, iba aumentando la tensión del auditorio, y Bob May seguía haciendo preguntas:

—Su decimoséptima pregunta, Burton: ¿Cuál es el punto más alto de Marte? ¿Qué altura tiene? ¿Quién lo descubrió, y cuando?

—¡El monte Kepler! Tiene algo más de cinco mil cuatrocientos metros por encima del nivel de los canales. Fue descubierto por el Capitán Peter Eriksen en la Tercera Expedición a Marte en el año 2017.

—¡Correcto!

—Monroe... pregunta decimoséptima para usted. ¿Es qué sellos del siglo XX se encuentra la sobreimpresión Z.A.? ¿Qué significan esas letras?

—En los sellos de la vieja Armenia. ¡Z.A. son las iniciales de Zapadnya Armia, que significa Ejército del Oeste!

—¡Correcto!

—Burton, la número dieciocho... ¡y es difícil! De las más de nueve mil diferentes clases de plantas marcianas, ocho mil cinco son líquenes y musgos. De las variedades restantes, ¿cuál es la más rara, y cómo se reproduce esa planta?

Burton se pasó las manos por su ya desordenado cabello. Su voz había perdido hacía ya tiempo toda su arrogancia. Dudó, concentrándose un momento, y luego dijo:

—Creo que es el cactus de los lagartos. Clava sus espinas, que llevan las esporas, entre las escamas de los lagartos inferiores de los canales, envenenándolos. Entonces, usa el líquido del cuerpo del animal para iniciar el crecimiento de una nueva planta.

—¡Correcto! ¡Absolutamente correcto!

—Y para usted, señor Monroe, su decimoctava... ¡otra de las difíciles! De la llamada Serie Presidencial de sellos de correos usados en los Estados Unidos en el tercer cuarto del siglo XX, ¿cuál era el color del sello de tres centavos? ¿Y de quién era el retrato que había en él?

Monroe se humedeció los labios. Descuidadamente, se subió las gafas. La gran sala estaba silenciosa, conteniendo la respiración. ¡Monroe estaba visiblemente cansado!

—El sello de tres centavos era... esto... violeta oscuro, y... el retrato era de... de... ¡George Washington!

Bob May tragó saliva.

—¡No! —estalló— ¡No! ¡Era Thomas Jefferson! ¡Se ha equivocado!

El auditorio jadeó.

¡Equivocado!

Monroe permanecía con rostro ceniciento dentro del Campo de Fuerza. En su frente se estaban formando perlitas de sudor, y una pequeña arteria de su sien latía... latía... latía...

No pronunció un solo sonido.

—¡Lo lamento! —dijo Bob May con tono sepulcral—. ¡Lo lamento profunda y genuinamente!

Rápidamente, el comunicador situado frente a Monroe se hundió en el suelo. La envoltura chisporroteante que lo rodeaba pareció intensificarse por un instante; luego, con la velocidad de la luz, se hundió en sí misma y desapareció en una cegadora implosión... ¡y con ella Charles Monroe!

Bob May se volvió hacia el hechizado auditorio. Con estático frenesí, graznó:

—¡Les presento a James Burton... el Ganador y Nuevo Presidente de los Estados Unidos!

¡El gran auditorio enloqueció!

Título original:

THE WINNER AND NEW...

LA NUBE ZUMBANTE

ERIC CLAUSEN

Eric Clausen, joven autor danés, apareció en la sección literaria del más importante de los periódicos daneses con diversos de sus cuentos. Igualmente, varios de sus guiones fueron emitidos por las radios danesa y sueca. Y, en el momento en que escribió este relato, a los veintisiete años de edad, ya había logrado un apreciable renombre en los círculos literarios escandinavos.

El valle sobre el que me hallo tiene un color púrpura por los brezos en flor. Las otras nubes son grises y azules, y flotan en lo alto de este cielo de finales de verano. Yo soy amarilla y lanzo destellos como la pelambrera de un gato tendido al sol. Mis tentáculos se extienden sobre los brezos en un kilómetro y medio, más o menos, en todas direcciones. Ondulan arriba y abajo. Pronto llegará el invierno. Estoy haciendo rápidos cálculos acerca de los cambios de temperatura en las estaciones.

Un coche llega por el camino de grava que serpentea hacia el brezo sobre el que está situado mi centro. Un hombre y una mujer se hallan dentro del mismo. Se detienen sobre la cresta de una colina que domina el valle. Pongo una célula de contacto sobre el parabrisas. Son cautos. Se aseguran de que todas las ventanas estén cerradas, y el hombre coloca trozos de papel arrugado en los espacios situados entre los pedales y el suelo del coche.

Ya ha puesto una mosquitera en la entrada de aire de la calefacción. Saca algo. No es una telecámara como esas que los biólogos traen los días en que esperan que me entierre. Este hombre no es un científico. Es un artista, y lo que saca de su maletín es un libro de apuntes.

La mujer está buscando un termo y una fiambrera. Evidentemente, planea que coman allí.

—Allí está una de las avispas —dice—. ¡Mira!

—Parece un trozo de latón —contesta ella—. No... este bocadillo de salmón es para ti.

Durante todo el verano, mucha gente ha venido a verme, pero desde que terminó el período de vacaciones solo han venido algunos entomólogos de vez en cuando. Están en pleno éxtasis porque ha aparecido una nueva forma de «vida animal» en su país. Avispas cuya base vital son los silicatos... así es como, estúpidamente, se refieren cuando hablan de mis células. Se preguntan para qué serán usadas las antenas. Han aplastado varios centenares de células en un mortero, y han descubierto que también contienen una pequeña cantidad de fósforo. Miran a las células a través del microscopio, y diseccionan las antenas, y hallan una traza de tensión nerviosa en ellas.

Quizá debido a que el artista no es un especialista, su pensamiento sigue otros caminos. No ve las células como individuos separados, sino que busca un todo interconectado. Resulta claro que desea comprender la nube antes de dibujarla. Está pensando...

Llegará un tiempo en que experimente con los seres humanos a través de la telepatía. Ahora, me doy por satisfecha con observar sus reacciones, y sé que muchos de ellos tienen miedo. Pero los que mandan y deciden por los demás sienten más curiosidad que miedo. Son los que me han protegido y colocado señales de aviso en todos los caminos que se dirigen hacia el valle de los brezos: «Área reservada para estudios naturales».

Sus biólogos me protegen, lo que significa que los que están al mando no tienen serias sospechas de lo que verdaderamente soy.

Ya sabía que iba a ser así. Los que tienen que decidir confían mucho en sí mismos... y los que obedecen tienen miedo. Muchos de los asustados viven en granjas solitarias de los alrededores. A menudo escucho lo que sucede en el interior de ellas.

Cuando esa gente está sentada hablando al atardecer y descubren una célula de contacto, o una avispa amarilla, como las llaman, se quedan en silencio. Miran a hurtadillas, y pretenden no haberla visto. Después, no hablan mucho, y no tratan de cazarla. La gente inteligente se ríe de la superstición de esos campesinos.

He evitado causar terror. Hubiera sido muy conveniente para mí el alimentarme con los animales domésticos situados en los campos de más allá del muro de piedra. Pero esto hubiera levantado sospechas. Por consiguiente, he creado mi propia reserva: un área de unos veinticinco kilómetros alrededor de mi valle. Necesito una buena cantidad de energía extra para traer a los animales de tan lejos.

Además, tengo que esperar a que caiga la noche, pues el ver a un tentáculo cazando a un animal causaría pánico. Necesito más de cien mil de mis células para llevar el cuerpo de una vaca a mi centro.

Afortunadamente, hay una buena cantidad de alimentos vegetales aquí mismo, y estoy usando sesenta toneladas de los mismos diariamente. Al principio utilicé, además de animales domésticos y silvestres, unos cuantos seres humanos. Pero, generalmente, había molestas investigaciones después de cada caza. Ahora, solo capturo a esos individuos mal vestidos que vagan por los caminos. Nadie se preocupa de ellos.

Es importante el evitar las sospechas hasta que haya alterado el equilibrio de poder. Cometí un error en la primera, cuando tomé un toro de la raza Jersey de su establo a solo siete kilómetros de distancia. Necesitaba rápidamente nutrición para iniciar la construcción de la división subterránea que albergará el órgano de renovación: la reina, como dirían sus científicos. Ya anochecía cuando envié un tentáculo, pero uno de los muchachos de la cuadra lo divisó.

Gritó algo acerca de cosas amarillas voladoras que se llevaban el toro, y tuve que aguijonearle en la aorta para evitar que dijese más. Sin embargo, esto solo ya originó que circulasen rumores entre los campesinos. Fue una suerte que los habitantes de la localidad no lograsen que fueran eliminados los letreros de «Área Reservada». El Consejo de Investigaciones Científicas estatal es mi mejor protector.

Al principio, estaba sola, cobijada en el valle en que excavé. La arena es fina y seca hasta una profundidad de veinte metros. Por desgracia es de grano muy fino y se desploma con facilidad. Pero reforcé bastante los corredores logrando al mismo tiempo el aislamiento de los mismos. Para ello he utilizado un material obtenido de la pulpa de los brezos. La caverna de la reina está tapizada con pulpa de brezo mezclada con resina y algodón.

Más tarde erigí una presa en un torrente y creé un estanque de agua: Esto me sirvió para un doble propósito: obtuve un suministro permanente de agua y atraje la atención de la gente hacia mi existencia. Previamente, la población local se había mantenido alejada de mi valle, porque no le gustaba lo que ellos llamaban «los insectos amarillos».

La presa causó tal sensación, que la gente estuvo pronto hablando, en todo el país, de las «avispas-castor», y me encontré bajo la protección de los poderosos que mandan. Era lo que me había imaginado. Por aquel entonces tenía ya tan gran tamaño que no podía seguir permaneciendo oculta.

Los seres humanos están tan seguros de que reinarán sobre la Tierra por toda la eternidad, que se permiten la extravagancia de hacer ver que dan a los otros seres vivos una posibilidad de sobrevivir y medrar. Disfrutan el doble de la naturaleza cuando no la dominan totalmente. Después de que han construido caminos que atraviesan las montañas más agrestes, resulta que averiguan que les gustan esas montañas.

Están completamente seguros de que no tienen competidores. Esta ceguera es muy ventajosa para mí, y para las otras que flotarán sobre sus tierras y posesiones. Nunca lo comprenderán en el tiempo que les queda, porque creen comprenderlo todo. No están en guardia.

Solo ven en mi a una nube de insectos. Su propio cerebro consiste en millones de células nerviosas agrupadas en el interior de un recipiente óseo. No pueden imaginar un sistema pensante distinto al suyo.

Mi mente ha estado pensando en todo esto mientras contemplo a los dos seres humanos dentro del coche cerrado..., mientras la mujer dice: «bocadillos de salmón».

El hombre se bebe su café, manteniendo la vista clavada en la esquina del parabrisas donde he colocado la célula de contacto. La mira constantemente. No sabe nada de insectos, pero tiene imaginación. Sabe tan poco acerca de las ciencias naturales que los otros que vienen por aquí se reirían de él. No es ningún especialista, y sus pensamientos vuelan locamente, no retenidos ni por las teorías ni por los conocimientos. Sus pensamientos forman una teoría totalmente loca: la correcta. Lo contemplo, e incremento mi zumbido.

—Llamaré a este dibujo «la nube zumbante»— dice. Después, murmura algo—. Las antenas. Establecen contacto unas con otras...

—¿Quieres decir que la nube entera es un ser vivo? ¡Qué tontería! —la mujer mira a la célula de contacto—. Pero, de todas formas...

—Es consciente —dice él—. Están todas conectadas una con otra, como las células de un cuerpo vivo.

Contemplo sus rostros y sus pensamientos. No olvidarán esa loca y descabellada idea. No cabe duda de que hablarán de ella.

Envío un tentáculo.

Entierro el coche bajo el sendero, colocando cada trozo de grava en su antiguo lugar. Aplano cada grano de arena.

Voy a volver a iniciar mis cálculos acerca de las temperaturas invernales en las distintas capas del suelo.

Título original:

THE HUMMING CLOUD

PREGUNTAS Y RESPUESTAS

ERIC FRANK RUSSELL

Eric Frank Russell es un autor que tiene muy pocas obras traducidas al castellano. No obstante, en los relatos que ha podido leer de él, el aficionado hispano ya habrá podido apreciar sus más sobresalientes cualidades: una franqueza y un “ir al grano” excepcionales. En este relato, Russell nos lo demuestra una vez más, al tiempo que también demuestra que, para hacerse pasar por un terrestre, uno tiene que saber muchas cosas, no todas ellas incluidas en los libros de normas de buena educación.

Se detuvo un momento en la parte superior de la rampa del gran navío, y dio su primera mirada a la Tierra. Así que aquel era el planeta fabuloso, el planeta que mandaba en otros seiscientos mundos, el Eldorado del cosmos. Bueno, lo que podía divisar de él tenía buen aspecto, muy buen aspecto. Iba a colarse en él, y quedarse, a pesar de que no estuvieran de acuerdo.

Naturalmente, tratarían de detenerlo de la misma forma que habían detenido a muchos otros de su especie. Allí no deseaban a los maleables, esa raza de las lejanas fronteras del Imperio. Habían prohibido su entrada en aquel mundo, colocando sobre cada puerta al mismo un letrero invisible pero bien claro que decía: ¡PROHIBIDA LA ENTRADA A LOS MALES!

Los terrestres tenían sus razones. Por ejemplo, creían que cada individuo debía alcanzar el éxito por sus propios méritos y, por consiguiente, objetaban a la forma en que cada male favorecía a los demás males.

«Dad a un male la posibilidad de contratar y despedir», decían, «y despedirá a todos los de nuestra especie para contratar a los de la suya». Además, no les gustaba la fecundidad de los males. «Si se les deja sueltos, paren como conejas».

Sí, allá abajo estaban esperándole, pero por una vez se iban a encontrar con un hueso duro de roer. Carson, un verdadero y genuino terrestre, le había entrenado para derrotarles en su serie de preguntas y respuestas.

A Carson le iba muy bien el reemplazar su representante local por un male, alguien que no se atrevería a protestar, a estafarle ni a responderle mal, alguien que podría ser mantenido bajo una estricta obediencia con la constante amenaza de la delación y deportación. Pero también a él le iba bien seguirle el juego a Carson. En la Tierra disfrutaría de un estándar de vida muy superior al que pudiera lograr en cualquier otra parte. Y, más pronto o más tarde, lograría abrir una puertecilla a los otros males.

Con mucho, era el inmigrante ilegal mejor preparado que se había presentado en los últimos doscientos años. Tenía los documentos de Carson, el rostro y las huellas dactilares de Carson, y las respuestas de Carson a todas las preguntas posibles. Incluso su acento recordaba al del lugar de origen de Carson.

Sabía la historia de la vida de su mentor desde la niñez en adelante, podía señalar a sus parientes si le eran presentados en un grupo de personas no identificadas. Podía hablar de su viejo lugar natal, familiarmente, de extremo a extremo, y podía superar su examen por muchos trucos inquisitivos que usasen.

Mostrando la misma expresión de mezcla de alivio y de placer anticipado que mostraban los otros pasajeros, se unió al torrente que bajaba por la rampa, y fue hasta el edificio de aduanas. En el interior había el habitual caos que se produce cuando una docena de empleados tratan de ocuparse de un millar de pasajeros.

Los empleados trataban de acelerar las cosas fiándose mucho de su instinto psicológico. Sopesaban cada contrabandista potencial, y lo dejaban pasar o lo registraban según lo que viesen en su rostro.

Aproximadamente el cuarenta por ciento eran detenidos, los otros hechos pasar. Fue uno de los infortunados. Siguió la fila de sospechosos, y se detuvo frente a los doce. Uno de ellos lo miró detenidamente, y entrecerró los ojos.

—¡Abra el equipaje!

Dejándolo caer sobre el mostrador, lo abrió. El oficial rebuscó entre sus cosas, de arriba a abajo, no encontrando nada prohibido o que tuviera que pagar impuestos. Mostrando un cierto desencanto, arregló más o menos el contenido, cerró la tapa, y marcó sus iniciales encima.

—De acuerdo. Póngalo ahí, bajo la letra C. Recójalo cuando salga del Departamento de Interrogación.

El male que no era Carson asintió. Fue hacia la pared más lejana, en la que el alfabeto estaba pintado con intervalos de seis metros, y colocó su equipaje bajo la letra C. La línea de pasajeros, ya sin equipaje, reptaba lentamente hacia el siguiente edificio. Fue con ellos, mostrando cuidadosamente él mismo aire de impaciencia contenida.

Estaba entrando en la trampa. No iba a atraparle.

En conjunto, no parecía demasiado formidable. Veinte hombres de uniforme estaban sentados en otros tantos escritorios, frente a cada uno de los cuales había una silla. Tenían impresos sobre las mesas, plumas en las manos, y parecían tremendamente aburridos. Los pasajeros que iban entrando se sentaban a medida que llamaban sus nombres. Cada uno de ellos contestaba una larga serie de preguntas hecha por su interrogador particular, recibía eventualmente su permiso de entrada, iba a recoger su equipaje, y se marchaba a casa.

No había mucho que temer ahí. Los interrogadores eran un rebaño de burócratas de poca monta que estaban haciendo un trabajo rutinario sin ningún visible entusiasmo. Ciertamente, habían atrapado a todo male que había intentado introducirse desde que había sido decretada la prohibición. Pero esto no era ningún tributo a su astucia. Los estúpidos, o mal preparados, merecen ser cazados.

Esperando a que llamasen su nombre, aprovechó para estudiar su técnica. El único objeto de su trabajo era determinar si el pasajero era o no un genuino terrestre. El cartílago de los males era lo bastante opaco como para engañar a los rayos X mostrando un plausible esqueleto, y no había forma física de identificarlos a menos que se los abriese. Pero un male podía ser atrapado si no conservaba la calma, o estaba insuficientemente informado.

El empleado del décimo escritorio liberó a un pasajero, y gritó:

—¡James George Glover!

Un hombre grueso caminó hasta la silla, y se sentó con aire resignado.

—¿Lugar de nacimiento?

—Allentown —dijo el gordo.

—¿Fecha?

El gordo se lo dijo, mientras el empleado buscaba la confirmación en un montón de papeles.

—¿Cuando salió usted de la Tierra?

—Hace cuatro años y medio.

—¿Quién era alcalde de Allentown en aquel tiempo?

—Sid Westerman.

Y así seguía, con preguntas simples y directas, otras con trampa, con preguntas que implicaban falsedades, con preguntas que buscaban corroborar respuestas anteriores, con preguntas que obligarían a tropezar a un extraterrestre.

El empleado tenía la lista de la nave, los documentos del pasajero, el expediente del mismo, varios mapas, un cierto número de libros de referencia sobre ciudades, pueblos y aldeas. Lo consultaba frecuentemente, y no hacía una pregunta hasta que había encontrado la respuesta, conociendo, por consiguiente, de antemano si la respuesta era correcta o no. Una respuesta incorrecta sería aferrada y explotada despiadadamente, creando una confusión definitiva y originando que la víctima se autotraicionase.

Era evidente que la prueba no solo se basaba en la habilidad de dar las respuestas exactas. También dependía de la rapidez con que eran dadas. Unas pausas demasiado largas, un meditar y un dudar demasiado prolongados, causaban inmediatas sospechas. Los datos obtenidos de la propia experiencia necesitan menos tiempo de respuesta que los obtenidos por el estudio. Sabían esto, por lo que no solo estaban atentos a los errores, sino a la rapidez de respuesta.

Había tenido el tiempo justo de absorber estos hechos, cuando el empleado del cuarto escritorio aulló:

—¡Walter Henry Carson!

A pesar de su anterior confianza, tuvo una sensación extraña en el centro de su cuerpo mientras caminaba hasta la silla y se sentaba en ella. El empleado lo miró con unos inocentes ojos azules, no viendo nada anormal o sospechoso.

—¿Lugar de nacimiento?

—Agnaville.

—¿Fecha?

—Dieciocho de marzo del 2114 —dijo rápidamente el pseudo Carson.

Siguió una docena o más de preguntas, todas inocuas y fácilmente contestadas. Luego, el interrogador examinó un libro y preguntó:

—¿Cuál es el nombre del río que pasa por Agnaville?

—No hay ningún río.

Veinte preguntas más tarde, inquirió:

—¿De quién es la estatua que está en la plaza Calhoun?

—Del general Mathieson.

—¿Está de pie o sentado?

—A caballo.

Y así continuaron las preguntas.

Finalmente, el empleado pareció desistir por puro aburrimiento. Juntando las yemas de los dedos, miró al techo como en una silenciosa oración.

—Me parece usted normal, señor Carson. Pero, antes de dejarle ir, me gustaría saber si está usted fuerte en vulgarismos. ¿Tiene alguna objeción a esto?

En sí misma, esa pregunta ya era una trampa.

—En absoluto —dijo el male, notando en su interior una sensación de triunfo.

—De acuerdo. —Sin dejar de estudiar el techo, y con el rostro totalmente inmutable, el empleado dijo—: Está usted en la sala de máquinas de una gran nave espacial. En sus manos lleva un tornillo de acero de treinta y cinco centímetros de largo por cinco de diámetro. Es pesado, le molesta, y desea deshacerse de él. En aquel momento, entra un mecánico espacial. Es basto y duro, lleva aceite en la cara y pelo en el pecho. —Los ojos azules bajaron y lo miraron detenidamente—. ¿Le preguntaría qué podía hacer con el tornillo?

¡Rápido, rápido! ¡Sin dudarlo!

—Naturalmente.

Los ojos se tornaron aún más inocentes.

—¿Y qué respuesta esperaría usted?

—Supongo que me diría donde podía ponerlo.

—¡Puede estar seguro de que lo haría! —dijo el empleado, con extraño énfasis. Se irguió, y apretó un botón rojo.

Dos guardianes se llevaron a rastras al falso Carson, lo llevaron a bordo de la nave, y lo encerraron en el calabozo. Aún estaba mirando a las paredes metálicas y tratando de resolver el enigma tres días más tarde, cuando la nave despegó de nuevo hacia la zona fronteriza.

Una vez se hallaron en caída libre, le dejaron suelto, y le permitieron recorrer la nave. A mitad del recorrido, se halló en el bar, y se encontró con un terrestre que salía hacia las estrellas. Tras el quinto vaso de aguardiente, le hizo lisa y llanamente la pregunta:

—Tengo un tornillo de acero de treinta y cinco centímetros por cinco, y no sé donde meterlo. Dígamelo usted.

Sardónicamente, el otro se lo dijo.

El male se quedó muy indignado...

Título original:

QUIZ GAME

LA SEMANA DE TEXAS

ALBERT HERNHUTER

Una de las principales funciones de la psiquiatría es separar la fantasía de la realidad. Y es razonable esperar que los futuros psiquiatras sabrán más de la frontera que separa a ambas que los más sabios doctores actuales. Y, sin embargo, tal como nos demuestra Albert Hernhuter, un autor poco conocido, de vez en cuando hasta los mejores de esos futuros psiquiatras pueden llegar a encontrarse con situaciones que desafíen toda lógica.

El aerodinámico coche negro corrió a lo largo de la ancha y recta calle. Se detuvo suavemente frente a una limpia casa blanca. Un hombre salió del coche y caminó rápidamente hacia la puerta. Extendiendo una mano sonrosada, apretó el timbre con un dedo muy cuidado.

La puerta fue abierta por un ama de casa. Llevaba una blusa blanca, una falda verde y un delantal verde festoneado de blanco. Sus pies iban calzados con zapatillas naranja, y su cabello rubio estaba cuidadosamente peinado en una cola de caballo. Iba vestida tal como el Gobierno había ordenado para aquella semana.

El hombre dijo:

—¿Es usted la señora de Christopher Nest?

Había un rastro de ansiedad en su voz al contestar:

—Sí, y usted, ¿es...?

—Mi nombre es Maxwell Hanstark. Como quizá ya sepa, soy el psiquiatra oficial de este distrito. Mi nombramiento durará hasta el final de este año.

La señora de Nest le invitó a entrar. Pasaron a una limpia sala de estar. En un extremo estaba el aparato de televisión, en el otro varios sillones. No había nada entre el aparato y los sillones, exceptuando una amplia alfombra gris que se extendía de pared a pared. Fueron hasta los sillones y se sentaron.

—Bien, ¿qué es lo que sucede con su esposo, señora de Nest?

La señora de Nest tendió la mano hacia un gran bol y, con aire ausente, tomó una palomita de maíz, ya rancia. Se la puso en la boca y la masticó lentamente antes de contestar:

—Me gustaría saberlo. En lo único que pasa el día entero es en estar sentado en el patio de atrás, mirando a la hierba. Insiste en que está al borde de un precipicio.

Hanstark sacó un pequeño bloc y un corto bolígrafo. Escribió algo antes de hablar de nuevo:

—¿Se muestra violento? ¿Pareció irritado cuando usted le dijo que no había ningún precipicio?

La señora de Nest permaneció silenciosa durante un momento. Una segunda palomita siguió a la primera. El bolígrafo de Hanstark permanecía flotando sobre el bloc.

—No. No se mostró violento.

Hanstark escribió mientras hacía la siguiente pregunta:

—¿Cuál fue exactamente su reacción?

—Me dijo que debía tener mis facultades mentales alteradas.

—¿Fueron esas sus palabras exactas?

—No. Dijo que estaba... —pensó por un momento —majareta. Sí, esa fue la palabra que usó.

—¿Majareta?

—Sí, y la dijo con el mismo acento que los vaqueros de la televisión.

Hanstark pareció asombrado.

—Quizá sea mejor que me cuente más cosas de este asunto. ¿Cuando empezó a actuar de esta manera?

La señora de Nest miró al aparato de televisión, y luego de nuevo a Hanstark.

—Fue inmediatamente después de la Semana de Texas. Ya lo recordará... cuando pasaron todas esas viejas películas de vaqueros.

Hanstark asintió.

—Bueno, se quedó cada noche hasta las tantas, viéndolas. Algunas noches ni siquiera se fue a dormir. Aún cuando se habían acabado los programas, se quedaba sentado en uno de los sillones, contemplando la pantalla vacía. Esta mañana, cuando me levanté, no estaba en la casa. Lo busqué por todas partes, pero no pude hallarlo. Estaba a punto de llamar a la policía, cuando miré por la ventana, al patio de atrás. Y lo vi.

—¿Qué estaba haciendo?

—Estaba simplemente sentado en medio del patio, mirando. Salí y traté de hacerle entrar en la casa. Me dijo que tenía que vigilar algo. Cuando le pregunté de qué hablaba, me dijo que estaba loca. Fue entonces cuando le telefoneé a usted, señor Hanstark.

—Una decisión afortunada, señora de Nest. ¿Querría mostrarme donde está ahora su esposo?

Ella asintió con la cabeza, y se levantaron de los sillones. Atravesaron el comedor y la cocina. En el porche trasero, Hanstark se detuvo.

—Será mejor que se quede aquí, señora de Nest —caminó hacia la puerta, y la abrió.

—Señor Hanstark —dijo la señora de Nest.

Hanstark se volvió, y la vio de pie junto a la lavadora automática.

—¿Sí?

—Por favor, tenga cuidado.

Hanstark sonrió.

—Lo tendré, señora de Nest.

Atravesó la puerta, y bajó tres escalones de cemento. Mirando un poco hacia la derecha, vio a un hombre sentado sobre sus talones. Caminó hasta él.

—¿Es usted el señor Christopher Nest?

El hombre alzó la vista, y miró un momento a Hanstark.

—Ajá —contestó. Luego se volvió, y continuó mirando la hierba.

—¿Me permite preguntarle qué es lo que está haciendo?

Nest le contestó sin alzar la vista:

—Vigilo el desfiladero.

Hanstark escribió algo en su bloc de notas.

—Y, ¿por qué está usted vigilando el desfiladero?

Nest se puso en pie, y miró desde arriba a Hanstark.

—¿Por qué me hace todas esas preguntas, forastero?

Hanstark vio que Nest era más alto que él y decidió seguirle la corriente durante un rato. Después de todo, la estrategia...

—Simplemente, estoy interesado por su salud, señor Nest.

Nest se alzó de hombros. Buscó en el bolsillo de su camisa, y extrajo un saquito de tabaco y papel de fumar. Manteniendo una hoja de papel en una mano, echó cuidadosamente un poco de tabaco sobre ella. En un rápido movimiento, enrolló el papel, haciendo un perfecto cilindro.

Volvió a colocarse el saquito y el librito de papel en el bolsillo, y tomó una cerilla de madera. La encendió rascándola contra la suela de su zapato, y aplicó la llama a la punta del cigarrillo. Dio unas chupadas hasta prenderlo, y lanzó la cerilla. Esta ardió unos momentos sobre la húmeda hierba, y luego se apagó. De ella se alzó una nubecilla de humo por un instante, y luego desapareció.

—¿Por qué está usted vigilando el desfiladero? —preguntó de nuevo Hanstark.

Nest volvió a ponerse en cuclillas sobre la hierba.

—Corren rumores de que Dan el Sucio, el cuatrero, va a tratar de robarme algo de ganado —se palmeó una imaginaria pistolera en su costado—, y yo pienso detenerlo.

Hanstark pensó un instante. Estrategia: debía usar la estrategia...

—Señor Nest —esperó hasta que Nest se volvió hacia él—. Señor Nest, ¿qué diría usted si yo le dijese que no hay ningún desfiladero ahí abajo?

—Pues vaya, compañero. Diría que ha debido estar fumando yerba loca.

—¿Y si se lo pudiese demostrar?

Nest le contestó, tras un momento de pausa:

—Vaya, entonces supongo que yo sería el majareta.

Hanstark pensó que aquello iba a resultarle fácil.

—Señor Nest, es un hecho bien conocido que nadie puede caminar por el aire. ¿No es eso cierto?

Nest chupó profundamente su cigarrillo, y sopló el humo por las narices.

—Seguro.

—Entonces, si yo caminase sobre su desfiladero, usted tendría que admitir que no existe ese desfiladero.

—Supongo que sí.

Hanstark comenzó a caminar en dirección al «precipicio» de Nest. Este se puso en pie de un salto y agarró al psiquiatra oficial por un brazo.

—¿Qué intenta hacer? —dijo irritado—. ¿Matarse?

Hanstark se liberó del apretón.

—Señor Nest, no voy a matarme. Simplemente voy a caminar en esa dirección —señaló hacia donde se suponía que estaba el precipicio—. A usted le parecerá como si estuviera caminando por el aire.

Nest dejó caer sus manos a los costados.

—Vaya, no me importa si quiere usted matarse. Es que quizá me asuste al ganado.

Hanstark le lanzó una fría mirada y comenzó a caminar. Dio tres pasos y se detuvo.

—Ya lo ve, señor Nest. No hay ningún precipicio.

Nest lo miró, y se echó a reír.

—Dé un paso más, y ya verá si hay precipicio.

Hanstark dio un paso más... un largo paso. Su rostro tenía una expresión de sorpresa mientras desaparecía bajo la hierba. Durante un instante pudieron oírse sus alaridos, antes de chocar con las rocas de abajo.

Nest caminó hasta el borde del precipicio y miró hacia abajo, al destrozado cuerpo. Respetuosamente, se quitó el sombrero.

—Ese pequeño hombre tenía muchos arrestos —y luego añadió—: ¡Pobre pequeño hombre!

Se volvió a poner el sombrero y miró hacia abajo, a la entrada del valle. Tras unas rocas aparecieron un caballo y un jinete.

—¡Dan el Sucio! —exclamó Nest. Extendió la mano, y tomó su rifle.

Título original:

TEXAS WEEK

MISS UNIVERSO

JACK VANCE

Jack Vance es uno de los autores de segunda fila más conocidos en el campo de la SF norteamericana, por lo prolífico de su obra. Gran aficionado a escribir space-operas, nos relata aquí, en un tono muy propio de una época en la que los autores trataban de acumular detalles a cual más exóticos en sus relatos interestelares, el primer concurso galáctico de belleza... que nos parece tan estúpido como cualquiera de esas “exhibiciones de ganado” en que las muchachas de hoy en día se exhiben en bañador (y fuera de él, según el país), mostrando sus curvas y su poca inteligencia.

I

Hardeman Clydell se volvió hacia su avispado y joven ayudante Tony LeGrand.

—Tu idea tiene un cierto loco encanto —dijo—. Pero, ¿añade algo a lo que ya tenemos?

—Esa es una buena pregunta —dijo LeGrand. Miró a lo que ya tenían: la Exposición del Tricentenario de California, un disco de cemento de dos kilómetros de ancho, recubierto de dobles torres blancas, terrazas de color rojo, jardines esmeralda, piscinas zafiro y cortado en segmentos por cuatro grandes paseos: Norte, Este, Sur, Oeste... 3’1416 kilómetros cuadrados de grandiosidad y lujo en medio del desierto de Mojave.

Un pilón de mil quinientos metros, que se alzaba desde el Cónclave del Universo, sustentaba una tremenda sombrilla de magnesio que protegía del brillo del sol del desierto. Hacia la mitad del pilón, una plataforma soportaba las oficinas administrativas y el observatorio en el que Hardeman Clydell, el director general de la Exposición, y Tony LeGrand, se encontraban.

—Creo —dijo LeGrand, frunciendo el entrecejo al cigarro que Clydell le había entregado —que cualquier cosa puede ser mejorada, incluyendo la Exposición del Tricentenario de California.

Hardeman Clydell sonrió inocentemente.

—Suponiendo que existan todas esas bellas mujeres ...

—Estoy seguro de que existen.

—...¿cómo te propones atraerlas aquí y hacer que crucen todos esos años-luz de espacio?

LeGrand, apuesto, despreocupado, elegante, se consideraba como un experto en psicología femenina.

—En primer lugar, todas las mujeres hermosas son vanidosas.

—Como las que no lo son.

LeGrand asintió.

—Exactamente. Así que, si ofrecemos un pasaje gratuito en una nave de línea de lujo y un gran premio para la vencedora, no tendremos ningún problema para reunir candidatas.

Clydell chupó su cigarro. Había disfrutado de una buena comida. La construcción, amueblado y decoración de la Exposición iba cumpliendo con los plazos establecidos; estaba con el ánimo adecuado para una propuesta de aquel tipo.

—Es una buena idea —dijo—. Pero... —se alzó de hombros— hay consideraciones que van más allá de la mera existencia de mujeres hermosas.

—Oh, estoy de acuerdo en un ciento por ciento.

—A muchos extraterrestres no les gusta viajar. Y ¿qué es lo que vamos a usar como premio? Ese es un buen problema.

LeGrand asintió pensativamente.

—Tiene que ser algo espectacular —habitualmente, podía manejar bien a Clydell, llevándolo por donde quería de forma que las objeciones en contra acababan por convertirse en argumentos a favor.

—El que sea espectacular no es suficiente —dijo Clydell—. También tiene que servir de algo. Ofrecemos un yate y gana una chica de Deserta Delicia. Nunca ha visto más agua que la que pueda haber en un charco. ¿Qué es lo que hace con el yate?

—Es algo que tenemos que estudiar.

Clydell prosiguió:

—Toma a una muchacha de Conexxa. Dale joyas, y se reirá de ti: tira diamantes tan gordos como tu puño para ahuyentar a los perros de su planeta.

—Quizá un Rolls Royce Aeronaut...

—Ya estamos de nuevo. Los veidranus cabalgan mariposas. Imagínate a una chica de Veidranu conduciendo un Aeronaut a través de todas esas flores y. enredaderas.

LeGrand dio una chupada a su cigarro.

—Es un reto, Hardeman... ¿Qué clase de premio sugerirías?

—Algo indefinido —dijo Clydell—. Se les puede dar lo que quieran. Que la vencedora escoja su premio.

—Supón que escoja la ciudad de Los Ángeles —dijo LeGrand con una alegre carcajada.

—Cualquier cosa razonable. Se puede poner un límite equivalente a cien mil créditos.

—¡Pues vaya, Hardeman, creo que has tenido una buena idea! —dejó su cigarro—. Naturalmente, hay problemas...

Aquella era la jugada clave. El dicho favorito de Hardeman Clydell era: «cada problema tiene su solución». El usar la palabra «problema» era utilizar una de las palancas más seguras con que mover a Clydell.

—Hum. Nada que no pueda ser resuelto —dijo Clydell—. Cada problema tiene su solución.

Tony comenzó a exponer la segunda parte de su plan; este era tan asombroso e inusitado, que no se había atrevido a tratarlo completo de una sola vez.

—Naturalmente, estaremos bastante limitados —dijo—. Solo hay media docena de mundos que tengan vida humanoide. Algunos de ellos son C y D... realmente no humanos. Y no querríamos encontrarnos con nada de segunda categoría —se golpeó la palma con el puño—. ¡Ya lo tengo! ¡Escucha, Hardeman! ¡Tengo una idea sensacional!

—Te escucho —dijo Clydell, sin comprometerse a nada.

—¡Dejemos el concurso totalmente abierto! ¡Que venga quien quiera! ¡Que cada planeta envíe a su hembra más hermosa!.

Clydell lo miró sin comprender.

—¿Qué quieres decir con eso de «cada planeta»? ¿Cada planeta del Sistema Solar?

—¡No! —gritó LeGrand, entusiasta—. Cada planeta que tenga una civilización. ¡Qué toda la galaxia pueda entrar en el concurso!

Clydell sonrió ante la estúpida idea de su ayudante.

—De acuerdo, nos viene una millamede y una johnsoniana, una pentacyntha o dos, y quizá una jangrill de la Estrella Azul, si podemos hallarla. Tan horribles, que ni siquiera sus propios esposos se atreven a mirarlas a la cara. Y las enfrentamos con digamos Althea Daybro, o Mercedes O’Donnell.

Clydell escupió sobre la barandilla, e hizo un sonido en lo más profundo de su garganta.

—Admito que sería un espectáculo de lo más macabro. Pero ¿cómo solucionamos lo de «concurso de belleza»? —LeGrand se quedó pensativo.

—Es un problema que tiene que ser resuelto. Un problema...

Clydell agitó la cabeza.

—No estoy convencido de este último aspecto. Le falta dignidad.

—Tienes razón —dijo Tony LeGrand—. No podemos dejar que esto se convierta en una farsa. Porque no es simplemente un concurso normal de belleza... es mucho más importante. Es un experimento en relaciones interplanetarias. Ahora bien, si conseguimos algunos hombres muy distinguidos como jueces, tú mismo, por ejemplo... el Secretario General, Mathias Bradisnek, Herve Christom, y también jueces de algunos de los otros mundos: el Primero de la Osa Mayor; el Prefecto de Veidranu... ¿cómo se llama?, y el Gran Mariscal Baten Kaitos...

Clydell chupó su cigarro.

—Organizándolo de esta manera, el juicio resultaría imparcial. Pero, ¿cómo infiernos voy a comparar alguna hermosa chica de la Tierra con una mujer de Sadal Suud y Sobrot? ¿O con una de esas mujeres dragón de las Pléyades? Ese es el verdadero intríngulis de la cuestión.

—Es un asunto grave... Un gran problema.

—Bueno —dijo Clydell—. Cada problema tiene su solución. Esto es axiomático.

Tony dijo, pensativo:

—¿Y si juzgásemos a cada candidata según sus propios estándares... según los ideales de su propia gente? De esa manera el concurso sería perfectamente equitativo.

Clydell chupó vigorosamente su cigarro.

—Posible, posible.

—Hacemos un poco de investigación, conseguimos el ideal de cada raza. Un conjunto de especificaciones. La que más se acerque a las especificaciones ideales será la ganadora. ¡Miss Universo!

Hardeman Clydell se aclaró la garganta.

—Todo esto está muy bien, Tony... pero te estás olvidando de un aspecto muy importante: la financiación.

—Es una mala cosa —dijo Tony.

—¿Qué es una mala cosa?

—Que tú y yo estemos en la posición en que estamos. Nos hallamos atrapados por la ética de la situación.

Clydell lo miró con un ceño de asombro, abrió la boca para hablar, pero Tony se apresuró a proseguir:

—No hay forma honorable en la que podamos llevar a cabo este tremendo espectáculo nosotros mismos.

Clydell pareció interesado:

—¿Crees que se iba a ganar dinero?

Tony LeGrand sonrió astutamente.

—¿Cuánta gente ha visto simplemente una arenasauria de Marte? Y no hablemos de una pentacyntha o una cabeza-de-casco de Sagitario. ¡Y tendremos a las reinas de la belleza de todo el Universo reunidas aquí!

—Cierto —dijo Clydell—. Muy cierto.

—Sería el mayor espectáculo de toda la Exposición.

Clydell lanzó su cigarro por encima de la barandilla.

—Merece la pena pensarlo.

Y esto, como Tony LeGrand sabía, era una forma de aprobar la idea, con ciertas reservas.

II

Hardeman Clydell, por razones que él debía conocer, nunca se había casado. En aquel estadio de su vida, tenía un buen porte, un rostro suave y sonrosado, y un excelente cabello canoso con largas patillas. Un hombre tremendamente rico, estaba actuando de Director General con un salario de un dólar por año. Era un ardiente deportista; poseía su propio bote espacial; disfrutaba cocinando, y sirviendo comidas hechas con viandas importadas de lejanos mundos. Sus cigarros eran hechos especialmente de un tabaco negro que crecía en las islas Andaman, que era ahumado en fogatas por los nativos, curado con ponche de arak, y envejecido entre hojas de roble.

Se había encontrado con Tony LeGrand en la playa de Tannu Tuva, y le había ofrecido un cigarro. Cuando Tony exclamó que era el mejor que jamás había fumado, Clydell supo que era un hombre de cuyo juicio podía fiarse absolutamente. Contrató a Tony como asistente privado y brazo derecho.

Tony se había convertido en indispensable. Clydell averiguó que sus ideas más ingeniosas se le ocurrían durante charlas con Tony... por ejemplo, el Concurso de Belleza Galáctico. ¿Quién había sido el que había tenido la idea... él o Tony? ¡Clydell había organizado un esquema, a partir de esa idea, del que se hablaría durante muchos años!

Una vez completado el diseño general, Clydell permitió que Tony se ocupase de las masas de pequeños detalles. Cuando Tony se encontraba con algo con lo que no podía enfrentarse, acudía a Clydell para pedirle consejo. Pero, en general, parecía estar llevando a cabo una excelente tarea.

Tras considerar la extensa lista de mundos que se sabía estaban habitados por razas inteligentes o casi inteligentes, Tony, con el consejo de Clydell, los eliminó a todos excepto a treinta y tres. Los criterios aplicados fueron los siguientes:

1. — ¿Está socialmente organizada la raza?

(Las razas que vivían sin una estructura social, en un estado de intensa competencia o de anarquía, podían no llegar a comprender la idea del concurso, y se podían mostrar poco cooperativas, e incluso quizá crear problemas, si no lograban vencer.)

2. — ¿Podemos comunicarnos adecuadamente? ¿Existen intérpretes disponibles?

(Las tribus de Merak usaban la clarividencia entre sus individuos para leerse los flagelos internos. Los gongs de Fomalhaut se transmitían información a través de complejos olores, que eran impregnados en pelusa de cabellos que escupían en dirección al que querían comunicar. Los carboides de Cefeo 9621, que nadaban por el aire, se comunicaban con un sistema que resultaba imposible hasta explicar. Ninguna de estas razas fue siquiera considerada.)

3. — ¿Es fácilmente duplicable el hábitat de la raza en la Tierra?

(Los espectralmente bellos pavos de oro vivían a una temperatura de 2.000 grados Kelvin. Las complejas moléculas de los sabik de Beta estallaban a presiones inferiores a las 30.000 atmósferas terrestres. La viabilidad de los grises chastainianos dependía de su corriente sanguínea formada por helio en estado fluido, estado que solo podía ser mantenido en las proximidades de los cero grados Kelvin.)

4. — ¿Existe algún elemento de la raza que razonablemente puede ser clasificado como hembra?

(Los estilos de reproducción entre las formas vitales del universo admitían tremendas variaciones. Los anélidos gigantes de Mauvaise se dividían en doscientos segmentos, cada uno de los cuales podía llegar a ser un organismo adulto. Entre los habitantes de Gamma de Grus, había no dos, sino cinco sexos, que participaban todos ellos en el acto reproductivo. Los churo, humanoides de Gondwana, eran mono sexuales.)

5. — ¿Es la raza notoriamente irritable, malintencionada o truculenta? ¿Tiene algún hábito de instinto que pueda ser ofensivo o peligroso para los visitantes de la Exposición?

Cuando los cinco criterios fueron aplicados a las formas de vida que poblaban los mundos de la galaxia, quedaron todas eliminadas excepto treinta y tres, ocho de las cuales eran humanoides, de las clases A a D. (La clase A comprendía a los verdaderos hombres y a las variaciones aproximadas; cualquier cosa menos humanoides que la clase D ya no era humanoide).

Hardeman Clydell hizo una rápida comprobación de las investigaciones de Tony, señalando un fallo aquí, un error allí, añadiendo una raza o dos, y encontrando a otras inaceptables por uno u otro motivo. Tony discutía las decisiones de Clydell.

—Esos soteranianos... ¡son unos seres muy hermosos! ¡He visto fotos! ¡Tienen unas grandes alas peliculadas!

—Es demasiado difícil ocuparse de ellos —dijo Clydell—. Respiran fluorhídrico... lo mismo ocurre con esos insectos de porcelana que viven en el vacío.

Tony se alzó de hombros.

—De acuerdo. Pero eso... —señaló a una de las adiciones de Clydell —... Mel. No lo entiendo. Jamás he oído hablar de ese lugar.

Clydell asintió plácidamente.

—Una raza interesante. Leí un artículo dedicado a ellos. Están muy estratificados; los machos hacen el trabajo, y las hembras se quedan en casa y paren. Serán una adición interesante.

—¿Qué aspecto tienen?

Clydell guillotinó la punta de uno de sus cigarros. Tony aparentó que estaba ocupado, pero Clydell le alargó su cigarrera.

—Toma, Tony, fúmate uno. Te gustan; no se los daría a nadie más.

—Gracias, Hardeman. Acerca de esos mels...

—A decir verdad, no me acuerdo mucho de ellos. Viven en ciudades monstruosas. Se dice que son hospitalarios hasta lo absurdo y tremendamente amistosos. Justo lo que buscamos. Y de un tamaño aceptable.

—De acuerdo —dijo Tony—. Aceptado Mel.

La lista final incluía treinta y una razas. Fue en ese momento cuando Tony se hizo con las especificaciones ideales. Envió mensajes espaciales codificados a los representantes de la Tierra en cada planeta, describiendo su problema y requiriendo unos datos absolutamente fidedignos acerca del concepto local de la belleza femenina.

Cuando llegó y fue archivada la información, Tony preparó invitaciones, que fueron firmadas por Hardeman Clydell y enviadas a cada uno de los planetas. El valor del premio había sido aumentado a un millón de créditos, tanto para atraer a las concursantes como para crear más impacto en los órganos informativos del Universo.

Veintitrés de los treinta y un mundos aceptaron enviar representantes.

—¡Imagínatelo! —se maravilló Hardeman Clydell—. Veintitrés mundos lo bastante confiados en la belleza de sus mujeres como para enfrentarlas con la flor y nata de la galaxia.

Y Tony LeGrand comenzó a preparar la publicidad:

«¡Las más hermosas criaturas del Universo! ¡Vea a Miss Universo en la Exposición del Tricentenario de California!»

III

La Exposición del Tricentenario de California se abrió a las ocho de la mañana del Día Inaugural. Durante las primeras veinticuatro horas, más de un millón de hombres, mujeres y niños entraron en el recinto a través de las puertas situadas en los extremos de los cuatro grandes paseos, o desde las estaciones del metro. Los visitantes del segundo día fueron casi novecientos mil, y los del tercero ochocientos mil. Tras la primera semana, el número se había nivelado a medio millón diario.

El concurso de belleza galáctico había sido programado para el mes de febrero, cuando se podía esperar que el número de visitantes tuviera un descenso estacional.

Veintitrés estructuras de paredes de cristal de dieciséis metros de largo por nueve de ancho y seis de alto estaban siendo construidas bajo la supervisión conjunta de la Sociedad Astrofísica y de la Oficina de Investigaciones Biológicas. Cada estructura duplicaba cuidadosamente las condiciones de presión, temperatura, gravedad, radiación y condiciones químicas del planeta nativo de cada una de las concursantes.

En la mayor parte de los casos, los ajustes eran muy simples: la adición de un pequeño porcentaje de dióxido de azufre a la atmósfera, la eliminación del vapor de agua, la regulación de la temperatura.

El interior de cada vivario simulaba un paisaje del planeta nativo de la concursante. La estructura número veintiuno era un lago de mercurio, roto por arrecifes de carburo de silicio. El suelo de la estructura número seis estaba recubierto de algas marrones. Una cortina de espiratoforas vivas colgaba en la parte trasera; y un largo iglú de musgo seco se hallaba a la derecha.

La estructura número diecisiete estaba alfombrada por una fibra flexible marrón, parecida a una gigantesca esponja. Colgados de unos ganchos había unos gigantescos útiles de limpieza. Era el vivario en el que Miss Mel se mostraría a los curiosos ojos de los terrestres.

La estructura número veinte era una jungla de vegetación roja, amarilla y azul de Veidranu. La estructura número quince representaba el desierto marciano, con la curva de cristal de un domo al fondo. La estructura número nueve simulaba una calle de Montparnasse: árboles, un pequeño café, los típicos kioscos de anuncios parisinos. Esta última era el domicilio en la Exposición de Miss Tierra: Jacqueline Dupont, de París.

A mediados de enero comenzaron a llegar las concursantes al espaciopuerto de Los Ángeles. Hardeman Clydell, que era uno de los jueces, decidió no ver a ninguna de las bellezas extraterrestres antes del concurso, y Tony LeGrand se ocupó de la recepción oficial, en su nombre.

De regreso a la oficina de la Exposición, informaba a Clydell:

—Hay una o dos que no están mal entre las humanoides. Las otras puede que sean bellas en el sentido técnico de la palabra... pero no lo son para mí.

Clydell miró con curiosidad un moretón en el rostro de Tony.

—¿Te metiste en una pelea?

—Ha sido tu amistosa Miss Mel. Me «acarició» la mejilla.

—¡Oh! —dijo Clydell—. Es bastante grande, ¿no?

—Grande y fortachona. Miss Mel. O mejor debería decirse Miss Mal Olor. Parte elefante, parte dragón, parte gorila y parte león. Y, en cuanto a lo de afectuosa... ya me ha invitado a su casa para hacerle una visita. Puedo permanecer allí tanto tiempo como quiera.

—No juguetees con el afecto de las damas —le advirtió Clydell agitando el dedo, mientras sonreía burlón.

—No me importaría juguetear con Miss Veidranu o Miss Alschain... —le entregó a Clydell un paquete de opúsculos atados con un cordón azul.

—¿Qué se supone que debo hacer con todo esto? —preguntó Clydell.

—Leerlo. Es la información que necesitarás para la elección: datos acerca de cada una de las concursantes, una descripción de su planeta madre y, lo más importante de todo, el estándar según el que tiene que ser juzgada.

—Muy bien —dijo Clydell—. Veamos lo que tenemos aquí —tomó un cigarro de su cigarrera, y se la pasó a Tony.

—Ahora no, jefe. Acabo de comer.

—¡Es cuando saben mejor!

Tony seleccionó lentamente un cigarro.

—Bueno —dijo Clydell—, dediquémonos al trabajo.

Contempló un papel unido con un clip a la tapa del opúsculo.

—Son las pruebas de impresión —dijo Tony—. Las editaremos en masa y se las entregaremos a los asistentes.

Clydell estudió la hoja:

¡EL PRIMER CONCURSO GALÁCTICO DE BELLEZA!

¡ELECCIÓN DE MISS UNIVERSO!

¡PREMIO PARA LA VENCEDORA: LO QUE DESEE!

La elección comenzará el 1.° de febrero.

Cada concursante será juzgada según los estándares de belleza de su propio mundo.

JUECES

1. — Señor Skde Shproske, Embajador de Gamma de Grus.

2. — Señor 92-14-63-55, Agregado Comercial de Aspidiske (Iota de Argus).

3. — Señor A-O-INH, Estudiante de Persigian (Leo 4A563).

4. — Señor SSEET-TREET, Agregado Comercial de Kaus Australia (Eta de Sagitario).

5. — El Honorable Hardeman Clydell, de la Tierra.

PARTICIPANTES

1. — Miss Conexxa...

Tony LeGrand interrumpió la lectura de Hardeman Clydell.

—Te darás cuenta de que he incluido algunas notas informales tras la descripción de cada una de las concursantes. Son exclusivamente para tu propia información... no estarán incluidas en el programa público.

Clydell asintió, dio una lujuriosa chupada a su cigarro, y siguió leyendo la lista.

1. — Mis Conexxa (Beta del Triángulo). Humanoide. Tipo A. Alta, enjuta. Cabello rojo peinado en puntas barnizadas, piel cobriza, orejas y labios negros. Pelaje negro brillante sobre las espinillas. Atractiva y exótica. Peso, sesenta kilos.

2. — Miss Alschain (Beta del Águila). Humanoide. Tipo B. Pequeña, como un elfo de grandes ojos. Las cejas parecen ser de plumaje verde. Cabello pálido y poco tupido parecido al color del maíz. Insectívora. Peso, treinta y dos kilos.

3. — Miss Chromosphoro (Centauro 95-18). La parte superior parece un gran pez rojizo, rodeado por dieciocho patas articuladas, cuyas rodillas están al nivel de los ojos. Peso, setenta kilos.

4. — Miss Shaula (Lambda de Escorpión). Una bañera puesta al revés. Con manchas marrones y grises. Brillante. Tiene debajo un centenar de pequeñas patas con ventosas. Un ojo en el centro, parecido a un periscopio. Peso, ochenta kilos.

5. — Miss TIX (Tau del Dragón). Humanoide D. Tipo espantapájaros. Dos metros setenta de alto, muy delgada. Gran cabeza, sin barbilla. Ojos facetados. Color escarabajo. Ventosas en las yemas de los dedos (dieciséis dedos). Peso, cuarenta y cinco kilos.

6. — Miss Aries 44R951. Un gran matorral desraizado con un centenar de medusas colgando. Peso, dieciséis kilos.

7. — Miss Vindemiatrix (Eta de Virgen). Congrio translúcido con espinas dorsales y cuatro manos alrededor de la boca. Tiene el cerebro en una larga banda espinal que fosforesce visiblemente durante los procesos mentales. Peso, veinticuatro kilos y medio.

8. — Miss Achernar (Alfa de Eridani). Un armadillo con cabeza de avispa. Escamas verdes. Muy telepática. Cuidado con lo que pienses de esta. Peso, sesenta kilos.

9. — Miss Tierra. Jacqueline Dupont, de París. ¿Tengo que describírtela? Humanoide tipo A. Peso, cuarenta y seis kilos.

10. — Miss Theta de Piscis. Cuarenta estrellas de mar atadas a un bambú de dos metros diez de largo. Serpentea, camina erguida o da saltos. Peso, doce kilos.

11. — Miss Arneb (Alfa de Leporis). Un globo de gelatina azul. En el interior hay siete pelotas de luz amarilla flotando alrededor de tres pelotas de luz roja. Peso, ¿?

12. — Miss Jheripur (Omega de la Cruz). Humanoide C. Metro veinte de alto, noventa centímetros de grueso. Tan amarilla como la mantequilla. Sin cabello. Peso, cien kilos. Una jamona.

13. — Miss Delta del Cuervo. El nombre le va, parece un cuervo. Alta, sin pico, con piel negra, sin plumas excepto en una cresta que le corre cuello abajo. Peso, ochenta kilos.

14. — Miss Alphard (Alfa del Dragón). Como un cangrejo metálico, sin pinzas ni antenas. Camina muy pegada al suelo. Dicen que corre muy rápido; y también bastante susceptible. No bromees con esta. Peso, bueno, quizá doscientos kilos, quizá más.

15. — Miss Marte. Lorraine Jorgensen, de la Colonia Polar. Rubia, con grandes ojos azules. Muy bonita. Peso, cuarenta y nueve kilos y medio.

16. — Miss Claverops. Humanoides C. Anfibia. Lustrosa como una foca. Color marrón verdoso. Manos y pies palmeados. Peso, setenta y dos kilos.

17. — Miss Mei. Un monstruo. Cinco metros y medio de largo, con el color de las ostras crudas. Seis grandes brazos. Produce un constante sonido semejante a una fuerte carcajada. La cabeza parece la de un gorila, el tórax como el de la reina de las termitas, Peso: no me atrevo ni a imaginármelo. Ve con cuidado con esta: le gusta darle palmaditas a uno. Estoy amoratado de sus cariñitos. Hiede como un matadero. Parece querer algo, pero no sé el qué.

18. — Miss Sadal Sudd (Beta de Acuario). Una mandrágora. Tiene el cuerpo como una zanahoria blancoverdosa. De la cabeza le salen hojas rojas. Sadal Suud significa «el planeta más afortunado». ¿Será la que gane? Peso, sesenta kilos.

19. — Miss Persigian (Auriga 225-G). Lagarto color azul brillante. Un tono muy bonito. Dicen que si se toca pica como una ortiga. Peso, cuarenta kilos.

20. — Miss Veidranu (Psi de Hércules). Humanoide tipo B. Una cosita frágil, parece cubierta con polvillo de ala de mariposa. Tiene una película rosa, verde y azul en lugar de cabello, que le desciende hasta la espalda. Un bello tipo. Hermosa. Peso, cuarenta kilos.

21. — Miss Gomeisa (Beta del Can Menor). Un pontón de tres metros con una vela de hierro. Vive en un océano de mercurio. Cargada de electricidad. ¡Cuidado, no la toques! Peso... pesado.

22. — Miss Proción (Alfa del Can Menor). Doce metros de guindalezas de Manila.

23. — Miss Grglash (Eta de Casiopea). Humanoide D. Forma femenina que conduce a error. Su base metabólica es la sílice. Su cráneo es un horno, y por una serie de agujeritos en la parte superior surgen llamas que parecen un hermoso cabello naranja. Muy caliente. ¡No la toques! Peso, setenta y dos kilos.

Hardeman Clydell dejó el papel.

—Buen trabajo. Un compendio muy adecuado de cada participante —tomó uno de los opúsculos al azar—. Miss Aries 44R951 —Volvió a mirar a la lista—. «Un gran matorral desraizado con un centenar de medusas colgando». Veamos... «Vive en la superficie de los lagos poco profundos cubiertos de algas. Los machos construyen iglúes de musgo en la orilla». Hum... «Realizan complicadas danzas en los lagos sagrados...» Hum... hum... Aquí está lo que estoy buscando: las especificaciones.

—Las encontrarás muy definidas —le dijo Tony—, hasta la milésima de centímetro.

—Parecen bastante técnicas —dijo Clydell—. Diámetro medido de agrix a la therulta... —alzó la vista hacia Tony—. ¿Qué infiernos es un agrix? ¿Y una therulta? ¿Tengo que saberlo?

—Todo eso se explica en el apéndice. Hay un diagrama de la fisiología del ser. Si no me equivoco, el agrix y la therulta son las cocas terminales de uno de los vérulos. Naturalmente, un vérulo es una fibra.

—Ya veo, ya veo —murmuró Clydell—. Bien, bien. «Diámetro medido del agrix a la therulta: 42,571 centímetros. Del clavon al gadel...» Supongo que también se explicará qué son esos términos.

—Oh, sí. Muy explícitamente.

Clydell chupó el cigarro.

—«38,092 centímetros. Los orgotes gangliónicos...»

—Son las cosas como medusas.

—«...deben ser 43». ¿Qué son todos esos números? —señaló.

Tony dio la vuelta al escritorio y miró al opúsculo.

—¡Ah, eso! Son los índices de dureza, viscosidad, temperatura y color de los orgotes. Que, por cierto, no tienen que emitir ningún olor perceptible.

—¿Y se espera que huela esos orgotes... los cuarenta y tres?

—Supongo que sí... si quieres realizar un trabajo justo.

El rostro de Hardeman Clydell se puso hosco y adusto.

—No me importa examinar caderas y medir senos... pero este controlar agrices y oler orgotes... simplemente, no tengo tiempo para eso.

Pensativamente, contempló a Tony LeGrand, que rápidamente se inclinó hacia adelante y tomó otro opúsculo.

—Mira, esta es Miss Veidranu. La he visto. Es tan hermosa como la Venus de Milo. ¡Por Dios, y algunas de las cosas que tienes que medirle!

Pero Hardeman Clydell no estaba dispuesto a dejarse distraer.

—Tony, me fío de tu juicio tanto como del mío propio.

—¡No me digas esas cosas!

—Sí —dijo Clydell firmemente—. Dejaremos que mi nombre siga en la lista de los jueces... pero tú serás el que decidirá.

—Pero, Hardeman... ¡no creo que esté capacitado!

—Claro que lo estás —dijo Clydell testarudo—. Conoces bien a esos seres. Los has estudiado.

—Sí, pero...

—Tomas tus propias medidas, y llegas a un juicio correcto. Yo lo comprobaré, y en el momento correcto representaré mi papel.

Tony hizo una mueca.

—Lo que temo es esa Miss Mel. Si dejase de ponerme las manos encima... Francamente, jefe... —miró a su cigarro y, suavemente, dejó caer la ceniza en un bol de cerámica, alzando luego la vista; Clydell lo estaba contemplando con una mirada algo interrogativa—. Está bien —murmuró luego—. Supongo que es la clase de cosa por la que me pagas.

Hardeman Clydell asintió.

—Exactamente.

IV

Tony visitó el hotel Mira Vista de Los Ángeles, en donde la señorita Zzpii Koyae, del decimocuarto planeta del sistema de Alschain, ocupaba una suite. La señorita Koyae era encantadora según los estándares de cualquier mundo. De apenas metro y medio de alto, era tan ligera como una nube de humo, encantadora y saltarina como un gatito entre la hierba. Su piel era de un color verde pastel, y la mata de cabello sobre su delicado rostro era tan pálida como la luz de la luna. Llevaba unas zapatillas escarlata, una bata de gasa azul y, en una oreja, un pendiente parecido a un crisantemo verde.

Parecía un hada de uno de los antiguos cuentos: no del todo humana. Saludó a Tony con un estallido de ansiosa charla, y luego, cuando se enteró de que Tony iba a ser juez del concurso, se tornó aún más vivaracha. Sabía algunas palabras de inglés y, tomando ambas manos de Tony entre las suyas, expresó su placer por la visita.

—¡Y, después del concurso... tienes que venir a visitarme! En Plais, de la estrella que llamáis Alschain. ¡Ah, es un planeta encantador! Serás mi huésped, y vivirás conmigo en mi casita junto al río Chthis. Naturalmente, ganaré, y me compraré un millón de metros de rica seda negra, y sabrás lo que significa la gratitud para uno de mi raza.

Tony se echó a reír.

—¡Eres una dulzura, mi pequeña traviesa! —le echó el brazo sobre los hombros, que pulsaban como el pecho de un pajarillo. Le besó la punta de la nariz, y hubiera seguido, pero ella le apartó.

—No, no, mi Tony. Después del concurso.

La señorita Jacqueline Dupont había tomado un apartamento en el Albergue del Desierto, en las laderas del monte Whitney. Sonó el botón de llamada, y una criada contestó. Reconoció el rostro en el visor de la recepción, y habló con la señorita Dupont por el interfono:

—Es el joven de la Exposición, aquel que quería todas aquellas informaciones.

—Peste! —dijo Jacqueline—. Qué molesto. ¿Tengo que verlo? —le dio una petulante patada a la almohada que tenía en los pies—. Muy bien. Déjele que entre dos minutos. Ni un segundo más. Sea firme. No acepte ninguna excusa.

Tony entró en la habitación.

—Hola, señorita Dupont —miró a su alrededor—. Espero que se encuentre totalmente confortable.

—Sí. Mucho —y Jacqueline hizo una mueca al Valle de la Muerte. Se alzó, quedando de rodillas, le dio la espalda a Tony, y apoyó la barbilla en sus manos.

—¡Menudo lío! —dijo Tony—. Como si no tuviera bastante trabajo, ahora me han hecho juez del concurso de belleza.

Con un único movimiento, Jacqueline Dupont giró, se alzó en pie, y quedó frente a él, con su encantador rostro radiante.

—¡Tonyyyyy! ¡Qué maravilloso! ¡Y hay que ver lo amigos que somos!

—Es encantador, ¿no? —dijo Tony.

—Hum —dijo Jacqueline—. Eres tan dulce, Tony, al venir a verme así... tan dulce... Dame un besito.

La criada entró en la habitación.

—Lo lamento, señorita Dupont. Ha llegado la modista. No puede esperar. Tiene que verla de inmediato.

—Mierda —dijo Tony—. Muy bien, creo que será mejor que me vaya.

—Gran diable du sacré feu! —dijo Jacqueline entre dientes.

—Eres tan fuerte —dijo la señorita Fradesut Consice, de Veidranu, con su voz dulce pero ronca—. En mi planeta, todos los hombres son unos efebos. ¡Después del concurso, me quedaré en la Tierra, en donde los hombres son fuertes! Y con el dinero que gane... Quizá tu podrías ayudarme a gastarlo, ¿eh, Tony?

—Claro que me gustaría —dijo Tony—. Ah, pero eres tan suave, tan frágil... —puso sus manos sobre el brazo de ella, y acarició la piel que brillaba con sutiles colores de alas de mariposa, y comenzó a atraerla hacia sí. Ella revoloteaba como una de las mariposas que estaba acostumbrada a cabalgar sobre los pantanos de Veidranu.

—¡No, no! ¡No podemos hacer el amor ahora! ¡No querrás que se me vaya el brillo de la piel! Debo ser hermosa. Después... ¡entonces verás!

—Después —gruñó Tony—. Siempre después.

—¡Tony! —susurró la muchacha de Veidranu—. Frunces el ceño, pones gesto hosco. ¿No será por mí?

Tony suspiró.

—No. No del todo. Tengo que ir a ver a ese maldito monstruo de Mel, disponer que sea llevada a la Exposición. Es tan grande, que necesitaré dos helicópteros de carga en lugar de uno...

Hizo una pausa fuera del vivario en que la señorita Magdalipe, de Mel, había fijado su residencia, y el intérprete, un pequeño breiduscano, oficioso humanoide, tan delgado como un silbido y con la voz de un grillo, lo descubrió:

—¡Ah, señor LeGrand, al fin ha llegado usted! La señorita Magdalipe está ansiosa; está esperando verle.

—Un momento —gruñó Tony. Al fin había encontrado un uso para los cigarros de Hardeman Clydell: su aroma se sobreponía al de la atmósfera de Mel.

Tenía encendido el cigarro. Tosió, escupió.

—De acuerdo —dijo hoscamente—. Estoy dispuesto.

El intérprete lo precedió al interior del vivario. Magdalipe estaba recostada con su gran tórax de espaldas a la puerta. Ante los primeros agudos sonidos del habla del intérprete, se dio la vuelta y, viendo a Tony, rugió complacida. Le palmeó, le dio unos pescozones. Las costillas de Tony crujieron. Sus pies abandonaron el suelo. La gran boca aullaba a un palmo de su oído.

Tras Tony, el intérprete tradujo:

—La señorita Magdalipe se siente muy contenta de verle. Le tiene afecto. Dice que si gana el concurso, le invitará a su palacio de Mel. Dice que siente mucho cariño por usted; que se lo pasará usted muy bien.

Y un mismísimo cuerno, pensó Tony. Chupó vigorosamente el cigarro, y le echó el humo a la cara. Si uno de los cigarros especiales de Clydell no lograba molestarla, nada lo haría.

Gorgoteó complacida, extendió la mano para darle palmadas, pero, fallando en la espalda, le dio un coscorrón en la sien. Y el cráneo de Tony resonó como una campana.

V

La noche del treinta y uno de enero, veintitrés helicópteros de carga aferraron veintitrés estructuras de cristal en diversas partes de California, las alzaron por los aires y las llevaron a través del desierto de Mojave hacia el brillante hongo metálico que se acurrucaba sobre la pálida arena. En la mañana del uno de febrero, los visitantes de la Exposición del Tricentenario encontraron el Cónclave del Universo bordeado por las veintitrés estructuras que mostraban las bellezas del Universo.

El uno de febrero, los visitantes de la Exposición excedieron el millón y medio.

El concurso comenzó a las cuatro de la tarde.

Se requería que cada juez inspeccionase separadamente a cada una de las concursantes, midiendo cada una de sus dimensiones, analizando su color, determinando su viscosidad, elasticidad, densidad, área, temperatura, índice refractivo, conductibilidad, y que luego comparase todos esos resultados con los que previamente habían sido presentados como ideal racial.

Era un trabajo lento, pero no había prisa. Cada día, las taquillas vendían un millón de billetes o más. Para el catorce de febrero todos los gastos en que se habían incurrido en la preparación del concurso de belleza habían sido amortizados; siguieron puros beneficios hasta el veintiocho de febrero.

El público en general no vio motivo alguno por el que retrasar la decisión final. El consenso daba como ganadora a Jacqueline Dupont, seguida por Lorraine Jorgensen de Marte, tras las que iban muy cerca la señorita Zzpii Koyae de Alschain, la señorita Fradesut Consici de Veidranu y la señorita Arednillia de Beta del Triángulo, la humanoide tipo A con el cabello rojo en puntas y el vello negro en las espinillas.

Uno de los órganos de noticias más sensacionales decidió tomar otro ángulo y llevó a cabo un Concurso de Fealdad, anunciando su resultado el quince de febrero:

«Hemos llevado este Concurso de Fealdad sobre una base tan equitativa como la que usan los cinco jueces para realizar su concurso de belleza.

»Nuestros estándares son los de la reacción física. Nos hemos preguntado a nosotros mismos: "¿Cuál de esas veintitrés bellezas nos produce mayores náuseas?"

»Sobre esa base, Miss Tierra, Miss Marte, Miss Veidranu, Miss Beta del Triángulo y Miss Alschain fracasan miserablemente. Ninguna de ellas nos produce náuseas. Por lo demás, todas las otras concursantes tienen puntos a su favor.

»Hemos efectuado los siguientes enjuiciamientos:

»Rostro más repugnante y monstruoso: número 17 y 8.

»Color más molesto: 17 y 5.

»Olor más hediondo: 17.

»Concursante más increíble: 21, 23 y 5.

»Concursante con quien menos nos atreveríamos a realizar una competición de lucha libre: 17.

»Menos elegante: 17.

»Ganadora: la número 17, señorita Magdalipe de Mel.»

El público estuvo de acuerdo. Era una conclusión a la que más o menos veinte millones de espectadores ya habían llegado.

Así que, el veintiocho de febrero, produjo una tremenda sorpresa el que los jueces nombrasen unánimemente a la concursante número 17, la señorita Magdalipe de Mel, como vencedora en el concurso, y la coronasen Miss Universo, Reina de la Belleza Interestelar.

La declaración conjunta, subsecuentemente publicada por la prensa, tenía un tono defensivo:

«No hay posibilidad de duda o de interrogación. La decisión de los jueces ha sido basada en las más cuidadosas mediciones, y es final y definitiva. Según las reglas del concurso, y por acuerdo unánime de los jueces, la señorita Magdalipe de Mel, siendo la concursante que tiene las medidas más aproximadas a los estándares ideales de su mundo, queda nombrada Miss Universo, Reina de la Belleza Interestelar.

»Mañana, el primero de marzo, a las cuatro de la tarde, Miss Universo elegirá su premio, y, si se halla dentro de las posibilidades de los ejecutivos de la Exposición del Tricentenario de California, su deseo será satisfecho.»

VI

Tony LeGrand fue a ver a la señorita Jacqueline Dupont.

—Mira, encanto —le dijo—, no sabes como trabajé por ti. Hice todo lo que me fue posible...

Ella se dirigió hacia él, con el trote de un potrillo.

—¡Sucio perro sarnoso! —siseó—. ¡Vete y no vuelvas jamás! ¡Te escupo a la cara!

La señorita Zzpii Koyae de Alschain fue menos vehemente.

—En mi país no hay luchas, no hay enemigos. Todos somos amigos. Y, ¿por qué? Porque, cuando tenemos enemigos, les hacemos... ¡esto! —y le golpeó con una cinta en la mejilla. Vibraba con pequeños puntos negros, que saltaron a la piel de Tony y se escondieron por entre sus ropas. De inmediato, comenzaron a morderle.

Un doctor logró extraer la mayor parte de las virulentas criaturas de las carnes de Tony, y le recetó un ungüento calmante. Tony no hizo ningún intento de contactar ni a Miss Veidranu ni a Miss Beta del Triángulo, pues las razas de ambas practicaban, ocasionalmente, sacrificios humanos.

Era ya casi el momento de la entrega del Gran Premio, de dar lo que la ganadora desease. Tony regresó a la Exposición, y subió en el ascensor hasta la oficina de administración. Clydell lo saludó cordialmente:

—Bien, Tony, todo marchó maravillosamente. Muy buen trabajo... Mejor será que dispongas que saquen todos esos vivarios de aquí esta misma noche. Todos excepto el de Miss Universo. Miss Universo... supongo... —hizo un guiño, arrugándosele todo el rostro— supongo que no habrá habido trampa.

—No... Simplemente, se ajustaba exactamente a esas especificaciones.

—Lo único que puedo decir es que los hombres de su planeta no demuestran tener mucho gusto. Bueno, son las cuatro menos cuarto. Bajemos, averigüemos lo que quiere, consigámoselo, y mandémosla a su casa.

Descendiendo al Cónclave del Universo, subieron al estrado que había sido erigido frente a la estructura número 17.

Estaba festoneado con flores, tiras de metal y toda clase de insignias de gala. Había lugares dispuestos para cada uno de los cinco jueces, ninguno de los cuales había llegado aún al lugar.

Los periodistas y operadores de la televisión estaban muy atareados con Miss Universo. Se mostraban un tanto groseros, riendo y haciendo chistes entre ellos, insinuando relaciones poco propias entre la señorita Magdalipe y su esquelético intérprete.

—Díganos, Miss Universo, ¿qué tal se siente siendo la más bella hembra del Universo?

—Igual que siempre —rugió—. No hay diferencia.

—¿La cortejan mucho en Mel? ¿Tiene muchos amigos?

—Oh, sí. Muchos.

—Los hombres deben ser bastante robustos, ¿no?

—No. Son débiles, espantapájaros. Ellos trabajan.

—¿Le sorprendió el vencer?

—No me sorprendió.

—¿Esperaba vencer?

—Naturalmente. No había forma en que pudiera perder.

—¿Qué quiere decir con eso? —le preguntaron.

Tanto Miss Universo como el intérprete parecieron sorprendidos por la pregunta; conversaron largo rato: contrabajo y violín. Finalmente, la señorita Magdalipe hizo una declaración, y el esquelético breiduscano la tradujo:

—Llega una carta de la Tierra pidiendo las medidas de la mujer más hermosa. Me midieron a mí. No les permití que hicieran otra cosa. Soy la mujer más hermosa. De hecho, soy la única mujer. Pongo huevos para todo el planeta.

Hubo una gran excitación y diversión. Los periodistas descubrieron a Clydell y a Tony, y les pidieron unas declaraciones:

—¿Ha ganado Miss Mel el concurso de una forma correcta? ¿Hay posibilidades de que sea descalificada?

Hardeman Clydell enrojeció irritado, y miró a Tony:

—¿Qué hay de cierto en todo esto, Tony?

—Por lo que sé —dijo Tony—, Miss Universo ha cumplido con todas las condiciones para ganar el concurso. El hecho de que sea la única mujer de su planeta constituye únicamente un simple tecnicismo.

Clydell recuperó su compostura.

—Esa es, exactamente, mi posición. Ahora, si me hacen el favor, caballeros, vamos a averiguar lo que desea la dama. Lo que quiere como premio.

Los periodistas les abrieron paso. Clydell y Tony se aproximaron al vivario.

Clydell se sacó el sombrero ante Miss Universo que, al otro lado del cristal, dejó caer su enorme tórax, con un tremendo sonido, sobre el suelo.

Clydell miró hacia el estrado.

—¿Dónde están los otros jueces?

Una muchacha botones se aproximó, y le susurró algo a Clydell. Este se aclaró la garganta, y se dirigió a los periodistas y a las cámaras de televisión.

—Los otros jueces nos han dedicado ya tanto tiempo como les era posible. Y, en nombre de la Exposición, quiero hacerles patente nuestro agradecimiento. Es mi deber el preguntarle a Miss Universo lo que desea como premio y, si se halla dentro de lo posible, suministrárselo.

Se volvió, y se aproximó al vivario.

—Miss Universo, tengo el privilegio de rogarle me indique qué desea como premio.

El intérprete tradujo el mensaje. Miss Universo gruñó y rugió, a su vez, una respuesta. El intérprete se volvió hacia Clydell. Los periodistas prepararon sus grabadoras. Las cámaras de televisión llevaron la escena a cien millones de ojos.

—Dice que solo quiere una cosa. A él —el intérprete señaló a Tony.

Las rodillas de Tony parecieron convertirse en mantequilla.

—¿Me quiere a mí?

—Dice que tiene que ir usted a vivir con ella en su palacio de Mel. Dice que le gusta usted mucho.

Tony se echó a reír, nervioso.

—No puedo abandonar la Tierra... ¡es imposible! —miró a su alrededor, al círculo de caras. Clydell parecía solemne. Los periodistas agitaban sus cabezas. Las cámaras de televisión escrutaban su rostro con impersonales ojos vítreos.

¿Por qué no podían hacer guiños?

El intérprete continuó:

—Dice que tiene que ir a pasar al menos un mes con ella.

Clydell dijo:

—Me parece razonable, Tony. Un mes pasa pronto.

—Parece muy correcto —afirmaron los periodistas.

—Un año en Mel es igual a catorce años de la Tierra —señaló el intérprete.

—¡Eso hace que cada mes dure más de un año terrestre! —gritó Tony.

—Cada año —aclaró el intérprete —se divide en cuatro meses.

—¡Mierda! —aulló Tony—. ¡Eso hace que un mes sea tres años y medio!

Un periodista preguntó:

—¿Cuál es la base de esa bella amistad? ¿Intereses comunes? ¿Atracción de las mentes? ¿Romance de los corazones?

—¡No sea asno! —escupió Tony.

—A la señorita Magdalipe le gusta la forma en que él huele —dijo el intérprete—. Huele muy bien. Le gusta darle palmaditas.

—Un minuto —dijo Tony—. Tengo que comprobar una cosa. Quiero hablar con ella a solas.

Se adelantó mientras hablaba, pasando junto a Clydell y empujándolo levemente, pero excusándose de inmediato:

—Lo lamento, viejo. No he visto lo que hacía.

Tony entró en el vivario con el intérprete; Miss Universo lo palmeó cordialmente.

—Escuche —dijo Tony—, ¿le gusta la forma en que huelo?

Miss Universo atronó su aprobación.

Se aproximó a ella.

—Huélame ahora. ¿No nota un cambio?

Miss Universo se echó hacia atrás, con su masivo tórax vibrando, como en una afirmación asombrosa.

—Bien, mire —dijo Tony—. ¿Ve a ese hombre de rostro sonrosado, con un traje marrón claro? Él huele como yo olía. En mi caso era temporal; en él, es permanente.

Clydell golpeó jovialmente el cristal.

—¿Qué sucede ahí dentro?

Tony y el intérprete salieron. Miss Universo se arrastró hasta la puerta del vivario.

El intérprete le hizo un gesto a Clydell.

—Miss Universo quiere olerle.

—Seguro —dijo Clydell volublemente—. Primero, usaré mi sistema infalible... para no tener que oler yo a Miss Mel.

Dio una chupada a su cigarro y, dejando que una fina nubecilla de humo escapase por los orificios de su nariz, se acercó a Miss Universo.

Ella retumbó y le largó una serie de manotazos a la espalda.

El intérprete tradujo:

—Miss Universo se equivocó. No quiere a Tony. Le quiere a usted.

Tony asintió pensativo.

—Ya me parecía que se había equivocado.

—¡No comprendo nada! —gritó Clydell.

—Parece que va a hacer usted un pequeño viaje a Mel —le dijo uno de los periodistas.

—Es solo un mes, viejo —le dijo Tony.

—¡Tú y tus estúpidas ideas! —exclamó Clydell salvajemente.

—Me ocuparé del trabajo de la oficina, Hardeman.

El torpe brazo de Miss Universo cogió a Clydell por la cintura. El intérprete le dijo:

—Está dispuesta a partir.

—¡Pero yo no lo estoy! —gritó Clydell—. ¡Ni siquiera he hecho las maletas!... Necesito ropas, las cosas de afeitarme...

—No hace frío en Mel. Especialmente dentro de la colmena. No necesitará ropas.

—¡Mis negocios, mis asuntos!

—Dice que quiere irse ahora mismo. Inmediatamente... ya.

Tony sonrió, recordando lo tentado que se había sentido a encender el cigarro que le había dado Clydell un momento antes. Si no hubiera tropezado con él y devuelto el repugnante tabaco al bolsillo de aquel fumador empedernido, ¿dónde estaría ahora? Posiblemente, en el lugar de Clydell, en brazos de Miss Universo.

La sonrisa de Tony se hizo más amplia. ¡Desde luego, era rápido en sus decisiones e insidiosamente sutil! ¡Hasta había recordado el extraño comportamiento de Clydell con sus cigarros! Habitualmente, Clydell llevaba cuatro o cinco en el bolsillo de su chaleco. Pero justo antes de encender uno de ellos, tenía el hábito peculiar de transferirlo a su bolsillo, fácilmente accesible, de la chaqueta. Punto desde el que le era más fácil pasárselo a la boca.

Probablemente, en su planeta nativo, Miss Universo disfrutaba tomándose un rico ramo de vegetales descompuestos en lugar de beber champán. Posiblemente, solo la vegetación en descomposición de un mundo extraño podía oler tan mal como los cigarros de Clydell. O quizá Miss Universo tuviera unos gustos más repugnantes, desde un punto de vista terrestre, y disfrutase con...

Tony se estremeció. Bueno, también cabía pensar en aquello. Detritus proteínicos: compuestos orgánicos nitrogenados que liberasen aminoácidos, en un estado de descomposición avanzada. Muerte seca.

Tony se acercó a la estructura, volviendo a sonreír de nuevo.

—¡Adiós, viejo! —gritó—. ¡Que tengas buen viaje!

Título original:

MEET MISS UNIVERSE

ARTÍCULO DE COLECCIONISTA

ROBERT F. YOUNG

Este cuento corto tiene, en sí, dimensiones galácticas. Al principio, al leerlo, recordábamos una vieja película de Walt Disney en la que un par de ardillas le hacen la vida imposible al Pato Donald. Pero, luego, al llegar a los últimos párrafos, recibimos todo el impacto del relato en la más pura tradición narrativa estadounidense, que aconseja: “al lector se le debe tirar a la cabeza todo lo que hay en la casa. Y luego, cuando ya crea que no queda nada, tirarle el lavadero”.

El condensar la historia de diez mil razas en un texto lo bastante conciso para que cupiese en un solo volumen, había sido una tarea de proporciones sin precedentes. Había habido momentos en que el Historiador Galáctico había dudado de que hasta sus bien conocidas habilidades estuviesen a la altura de la tarea que el Consejo Galáctico de Educación le había asignado con tal ligereza, momentos en que había levantado sus brazos, los cinco, al cielo, en un gesto de desesperación. Pero, al fin, ante él se encontraba el manuscrito completo puesto sobre su escritorio, esperando nada más que la última lectura de corrección, antes de que fuera a ser publicado.

El Historiador Galáctico se secó repetidamente las frentes mientras pasaba las páginas. Era una noche cálida, aún para Mixxx VII. De vez en cuando, una brisa cansina luchaba por bajar de las colinas y se arrastraba sobre los valles hasta los edificios de la Universidad Galáctica. Entraba en el estudio del Historiador Galáctico a través de la puerta abierta, y salía por las ventanas, hojeando el manuscrito cada vez que pasaba, pero no haciendo nada en absoluto por variar la temperatura.

El manuscrito era algo más que una historia condensada de los logros galácticos. Era el documento definitivo. Los doscientos setenta mil textos que resumía habían sido destruidos sistemáticamente, uno tras otro, después de que el Historiador Galáctico los había despojado de su información objetiva. Si un evento histórico no estaba incluido en el manuscrito, no era un verdadero evento. Cesaba de tener realidad.

El Historiador Galáctico era el único responsable de esto, y no se tomaba a la ligera su responsabilidad. Pero tenía muy sobrecargados sus cerebros y, últimamente, no había estado durmiendo bien. Había trabajado demasiado, estaba excesivamente cansado y muy excitado. No había visto a sus esposas en los dos últimos meses mixxxerianos, y estaba preocupado por ellas... por las cincuenta.

Nunca debiera haberles dejado realizar aquel crucero por el Borde Galáctico; pero se habían mostrado tan entusiastas y tan ansiosas, que simplemente no había tenido corazones para negarse. Ahora, contra toda lógica, estaba empezando a preguntarse si no andarían buscando a otro coordinador.

Las preocupaciones por sus esposas, añadidas a todas aquellas preocupaciones cronológicas, eran demasiado. No se le pueden echar las culpas al Historiador Galáctico por desear acabar de una vez con el manuscrito, por querer enviárselo sin más a los editores, a pesar de los posibles hiatos, y tomar la siguiente falla espacio-temporal para el Borde.

Pero era un historiador, en realidad el historiador, y persistía heroicamente en su tarea, volviendo a leer aburridos párrafos y comprobando fechas insulsas, repasando batallas, conquistas, invasiones e interregnos. A pesar de su estado de ánimo y a pesar del calor, probablemente el manuscrito hubiera llegado cronológicamente completo a los editores. Tan completo, de hecho, que los maestros de toda la galaxia hubieran logrado el libro de texto que siempre habían deseado: una concisa crónica de todo lo que había sucedido desde la explosión del átomo primigenio, un libro de historia al que no podía contradecir ningún otro libro de historia, por la simple razón de que no existía ninguno más.

Tal como sucedieron las cosas, obtuvieron su libro de texto, pero este no contenía todo lo que había sucedido. No todo.

Dos factores fueron responsables de esta omisión. El primero fue un fallo del Historiador Galáctico. Con tal sobrecarga en sus cerebros, se había olvidado de numerar las páginas del manuscrito.

El segundo factor fue la brisa.

La brisa era el archienemigo, y no caben dudas acerca de sus motivos. Nada que no fuera una pura malevolencia podría haberla llevado a recordar súbitamente su función, tras no haberla estado cumpliendo durante toda la tarde.

Durante toda la tarde, había estado bajando de puntillas por las colinas, atravesando las tierras bajas como si tuviera miedo de alterar la posición de una sola hoja de hierba. Y luego, en el momento crucial, sopló y silbó hasta transformarse en un pequeño huracán, cargó sobre los edificios de la Universidad Galáctica y atravesó zumbando el estudio del Historiador Galáctico como si fuera una bandada de salvajes interestelares.

Desafortunadamente, el Historiador Galáctico había comenzado a secarse las frentes en el mismo momento en que entraba la brisa. Y aunque el acto no era demasiado complicado, empleaba tiempo y monopolizaba su atención. Por consiguiente, no es sorprendente que no observara el robo. Ni tampoco es sorprendente que luego no se fijase que la página que había estado comprobando había desaparecido.

Como ya se ha dicho anteriormente, estaba sobrecargado de trabajo, muy cansado y excesivamente nervioso y, en tal estado, hasta un Historiador Galáctico puede saltarse toda una serie de mundos y fechas sin darse cuenta de la diferencia. De cualquier forma, un hiato de veinte mil años apenas si puede ser tenido en cuenta. Hablando en términos galácticos, veinte mil años es un simple instante de tiempo.

La brisa no llevó muy lejos la página. Simplemente la lanzó a través de una ventana convenientemente situada, la depositó bajo un árbol xixxxix, y luego regresó a las colinas a descansar. Pero la elección de un árbol xixxxix es altamente significativa, y viene a corroborar la naturaleza malévola del acto de la brisa. Si hubiera escogido, en cambio, un árbol muu o un árbol buxx, el Historiador Galáctico quizá hubiera hallado la página a la mañana siguiente, cuando daba su paseo matutino por el campus de la universidad.

Por el contrario, dado que fue elegido un árbol xixxxix, no puede quedarnos ya duda acerca de la motivación básica de la brisa. Simplemente, uno no deja artículos valiosos bajo los árboles xixxxix. Todo el mundo sabe que en estos árboles viven los esquixes, y todo el mundo sabe que los esquixes son coleccionistas. Coleccionan toda clase de cosas: botones y agujas, ramitas y piedrecillas... de hecho, cualquier cosa que no sea demasiado grande para poderla recoger y subir a sus madrigueras en los árboles xixxxix.

También se les ha llamado otras cosas no tan amables como coleccionistas. Por ejemplo, ladrones y animales dañinos. Pero, en realidad, se trata de verdaderos coleccionistas. El coleccionar les satisface una necesidad básica en su naturaleza de mamíferos; la posesión de artículos les da una sensación de seguridad. Les encanta rodear sus pequeños cuerpecillos peludos con toda clase de objetos, y sus pequeños hogares arbóreos están repletos de todo lo imaginable.

Y, simplemente, adoran el papel. Lo adoran porque tiene para ellos un valor práctico, así como cultural.

Específicamente, lo adoran porque es maravilloso para hacer hamacas con él.

Cuando los dos esquixes del árbol xixxxix vieron como la página planeaba hacia el suelo, apenas si pudieron dar crédito a sus ojos. Charlotearon excitados mientras se deslizaban tronco abajo. La página apenas si se había detenido, cuando ya fue alzada de nuevo, aferrada por pequeños dedos de esquix.

Los esquixes no perdieron tiempo. Había pasado ya mucho desde que el más apreciado de sus artículos de colección había caído en sus manos, y necesitaban urgentemente una nueva hamaca. Primero hicieron tiras la página, y luego comenzaron a tejer esas tiras.

—1456, Gutenberg inventa imprenta; 1492, Desc. América; 1945, Exp. atóm. en Alamogordo; 1968 llegada Luna —tejieron.

—2004, alcanzado Sirio; 2005-6, colonizado Sirio; 2042, alcanz. Betelgeuse; 2043-44, col. Betelgeuse.

Tejían y tejían y tejían.

—15000, hundimiento Imp. Terrestre; 15038, destruc. Tierra; -fin historia Tierra.

Era una excelente hamaca, la mejor que aquel par de esquixes habían tejido jamás; pero, aquella noche, no durmieron muy bien. Se agitaron, dieron vueltas y murmuraron, y soñaron los sueños más fantásticos...

Lo que no es particularmente sorprendente, considerando sobre lo que estaban durmiendo. El dormir sobre la historia de la Tierra es suficiente para darle pesadillas a cualquiera.

Hasta a los esquixes.

Título original:

COLLECTOR’S ITEM

PLANETA DE CONQUISTADORES

ROBERT SHECKLEY

Ciertas tendencias de la SF señalan, a menudo brillantemente, esos fascinantes aspectos del comportamiento humano primitivo que hacen burla de la lógica. Sheckley tiene una habilidad incisiva para retratar la locura de los primitivos de otros mundos, convirtiendo esta locura en alegre comedia, y luego estremeciendo y devolviendo a la realidad al lector con un final tan sorprendente y asombroso como el primer relámpago de una tormenta de verano...

La nave despegó tan pronto como Ewick hubo descargado su equipaje. Se quedó contemplándola hasta que desapareció en el cielo, sintiéndose un poco triste por abandonarla. Los espacionautas eran unos grandes tipos, y se habían mostrado amistosos e informales. Eran como un club, pensó...

Alzó sus maletas del esponjoso suelo y comenzó a andar hacia la Casa Colonial, mientras su gato Fluff lo seguía pisándole los talones. Lo había metido de contrabando a bordo con la ayuda de la tripulación. La Oficina Colonial no aprobaba que se tuvieran animalillos domésticos en los mundos primitivos, pero él necesitaba tener algún tipo de nexo físico con la Tierra. No tendría otra compañía en la pequeña bola de barro que era aquel planeta.

Había esperado un comité de bienvenida, y no se mostró sorprendido cuando los nativos se adelantaron a saludarle. Estaban agrupados tan estrechamente como les era posible, haciendo muecas a los más cercanos a ellos. Obviamente se detestaban los unos a los otros, y también era obvio que necesitaban la seguridad que da la manada.

—Saludos, oh señor —dijo uno de ellos, en un tono tan sobrecargado de odio que Ewick lo miró fijamente. Bajo el interrogador escrutinio, el nativo se hundió rápidamente en la manada. Pero no importaba. Todos parecían iguales. Unos hombrecillos pequeños de piel gris y con barbas, de boca ancha y estrechos ojos.

Unos bravos tipos, pensó irónicamente Ewick, frotándose la barbilla.

—Tened, coged mi equipaje —dijo, dejándolo caer. No resultó. Los nativos permanecieron fundidos en una masa. Tuvo que señalar específicamente a algunos antes de lograr que le obedecieran.

Caminando con Fluff a su lado, Ewick se permitió una débil sonrisa. ¡La Oficina Colonial había escogido un lugar realmente bueno para él en el planeta Selgen! Por encima, el cielo estaba oscurecido por nubes tormentosas, y el aire se notaba denso y húmedo. Con un cielo así, en la Tierra llovería en menos de cinco minutos. Aquí, la lluvia no caería durante meses, pero las nubes colgarían allí siempre, amenazadoras.

Bueno, podía haber sido peor, se recordó a sí mismo. Podían haberle enviado a un mundo de fiebres, o a otro lugar peligroso. Había lugares en la Administración Colonial en los que un hombre se podía considerar afortunado si sobrevivía a su período de destino.

Allí, no se enfrentaría con un peligro mayor que el resultante de tropezar con sus propios pies; y, después de un año, podría pasar a un lugar mejor. Quizá un trabajo en una ciudad, a la que pudiera llevar a Janet.

—Dejadlo caer por ahí —dijo cuando llegaron a la Casa Colonial.

Los selgenos lo hicieron con toda rapidez, corriendo de vuelta a la multitud. Ewick abrió la puerta para que entrase Fluff, que pareció contento con acurrucarse en los escalones delanteros, y entró.

La Casa Colonial, centro administrativo del planeta Selgen, era un bungalow de siete habitaciones. Tenía dormitorios para tres hombres, el equipo habitual en Selgen antes de que la Oficina Colonial lo hubiera reducido a uno. Ewick escogió el dormitorio más grande, y comenzó a deshacer las maletas. Colgó su ropa en el armario, canturreando. La brillante fotografía de Janet, su esposa, fue a parar encima de la mesilla de noche. Otro retrato más pequeño fue colocado en el escritorio. Mostraba a una hermosa chica de cabello oscuro asida al brazo de un sonriente joven. El joven llevaba el ajustado y almidonado uniforme de la Oficina Colonial. Ataviado de aquella forma había transcurrido el romance de Ewick, en un campus sombreado por álamos, hacía cinco años, durante su graduación en la Academia.

Solo cinco años, pensó. Y ya estaba administrando él solo todo un planeta. Ciertamente, no era un gran planeta. Era más una carga que una ventaja para la Tierra. Pero era todo suyo. Eso mostraba que sus superiores tenían confianza en él.

—No eres más que un piojo —dijo una voz fuera de la ventana.

—Y tú eres un gusano miserable —le contestó otra voz.

Mirando al exterior, Ewick vio a dos selgenos hablando. Así era como conversaban en ese planeta. En sus charlas de indoctrinación, se le había dicho que los selgenos eran la gente más malintencionada y estúpida del universo habitado. Serían peligrosos, si no fueran unos cobardes tan increíbles.

—Me gustaría verte muriéndote de hambre, con la lengua colgando —dijo la primera voz—. Te escupiría, y seguiría mi camino.

—¡Ah, encontrarte hecho picadillo! —replicó el segundo.

Esto, según sabía Ewick, era lo que en este planeta se consideraba como un intercambio de saludos amistosos. Tendría que hacer un estudio sobre esta gente, algo con un título como: «El insulto considerado como una forma de saludo cordial entre los selgenos».

Desempaquetó sus libros, colocándolos metódicamente en el escritorio. Había traído unos cuantos porque aquel año en Selgen le daría una maravillosa oportunidad de adelantar en sus estudios. La química era su punto débil, y estaba decidido a dominarla. Le ayudaría en su carrera.

—Detesto a todo el mundo —dijo la primera voz—, pero a quien más detesto es a ti.

Ewick desempaquetó su carabina y la montó, apoyando el arma contra la pared. Decidió que había sido estúpido el traerla. Selgen no tenía ningún animal que valiera la pena matar, y los nativos eran una gente cobarde y desorganizada. Tendría que aceitar y limpiar el cañón constantemente, o se pondría herrumbroso en aquel lugar tan húmedo.

—¡Oh, si tuviera palabras con que expresar lo mucho que te odio! —dijo la segunda voz—. Te odio aún más que a un extranjero.

Ewick hizo una mueca ante su estupidez. Los selgenos eran realmente únicos en el universo. Cuando una expedición colonial había aterrizado por primera vez en el planeta, los nativos estaban muriéndose de hambre porque se odiaban demasiado como para cooperar en la agricultura. La Tierra les había dado administradores para mantenerlos trabajando. Sin la administración terrestre, los selgenos se hubieran muerto.

Pero los muy estúpidos odiaban a los terrestres aún más de lo que se odiaban los unos a los otros.

Una gentecilla encantadora, pensó Ewick.

—¡Poneos a trabajar! —gritó por la ventana.

Los nativos se alejaron, con un irónico coro de «sí, amo». Tendría que decirles que dejaran de decir eso. Su título era «Administrador».

Fue hacia la puerta, dispuesto a iniciar su primer día de administración. Fluff, su gato, había encontrado un pequeño y enjuto animalillo nativo, pero estaba caminando serenamente junto a él, ignorándolo.

—Es bueno para ti, gatito —le dijo Ewick. Y marchó hacia los campos...

Las siguientes dos semanas estuvieron repletas de frustraciones. Los selgenos parecían haber olvidado todo lo que los anteriores administradores les habían enseñado. Ewick tuvo que empezar desde el principio, explicándoles la teoría de la agricultura y su importancia. Los selgenos hacían muecas, y maldecían, y trataban lo mejor que podían de ignorarle. Finalmente logró ponerlos a trabajar en los campos, y las cosas empezaron a arreglarse. Los selgenos estaban produciendo de mala gana la comida que los mantenía en vida, y Ewick los vigilaba, asegurándose de que no se engañaban a sí mismos.

Había decidido que un buen estudio sociológico sobre los selgenos mostraría a sus superiores que estaba alerta, y sería una definitiva ayuda en su carrera. Un día, llevó consigo papel y pluma a los campos.

—Dime —le preguntó a un viejo selgeno barbudo, que cavaba trabajosamente con una azada un rincón del campo—, ¿por qué todos vosotros habláis inglés?

Era un punto que las conferencias no habían aclarado. El nativo le lanzó una mirada asesina.

—Amo —dijo—, antes de que los terrestres llegasen, hablábamos muchos, muchos lenguajes distintos. Cada familia tenía su propio lenguaje. Yo tenía mi propio lenguaje, que nadie más en el mundo podía hablar, ni siquiera mi esposa —miró orgulloso a Ewick.

—¿Y cómo os hablabais entonces? —preguntó Ewick—. ¿Aprendíais el lenguaje de los demás?

—No hablaba con nadie —dijo orgulloso el selgeno—. Nunca hubiera aprendido el lenguaje de un inferior, y ellos tampoco lo hacían —hizo un gesto despectivo hacia el resto de los trabajadores—. El aprender el lenguaje de los terrestres era un insulto menor, porque los terrestres son extranjeros.

—¿No te gustan los extranjeros?

—No, amo. Odio al Pueblo, pero aún más a los extranjeros.

—No me llames amo —le dijo Ewick—. Mi título es Administrador.

Tomó notas mientras el nativo trabajaba. Parecía imposible que un pueblo fuera tan singularmente poco agradable, tan asombrosamente no cooperativo. Miró, mientras el nativo hacía vagos movimientos con su azada, apenas si arañando el terreno.

—Pon más energía en el trabajo —le urgió Ewick—. ¿Tenéis alguna fraternidad?

—¿Alguna qué, amo?

Ewick le explicó.

—No, amo. Todos somos uno. Somos el Pueblo. Pero nadie aprecia lo bastante a ningún otro como para juntarse con él.

—Entonces, ¿por qué os llamáis a vosotros mismos el Pueblo? ¿Estáis orgullosos de ello?

—¡No! —replicó el viejo selgeno, escupiendo al suelo—. Detesto a toda mi gente, pero a pesar de todo somos mejores que los otros, somos mejores que los extranjeros.

—¿Como los amos? —preguntó Ewick.

El nativo no le contestó, lo cual le parecía a Ewick bastante respuesta.

—Venga, trabaja —dijo Ewick. Aquella gente tenía la lógica más malditamente retorcida que jamás hubiera conocido. Si alguna vez había existido una raza psicótica, decidió, era aquella—. ¡Más fuerte! ¡Cava! —insistió, porque el nativo apenas si estaba arañando el terreno.

Siguió caminando. Los contempló durante un rato, y se dio cuenta de que nadie estaba trabajando. Estaban golpeando el terreno con sus azadas, simulando los movimientos, vigilando para estar seguros de que no hacían más trabajo que los demás.

—¡Maldita sea, trabajad! —rugió Ewick. Le ponía furioso el darse cuenta de que si no enterraban las simientes no habría cosechas. Y si no había cosechas, Colonial le echaría las culpas a él, naturalmente.

—Sí, amo —hicieron coro los nativos, con sus voces burlonas. Y volvieron a arañar el blando suelo.

—Y no me llaméis eso —realmente tendría que escribir un trabajo sobre aquellos seres, se dijo a sí mismo. Parecían ser un enorme grupo, hermanos en el odio, con él y Fluff fuera del grupo—. Vamos, golpead el terreno.

Buscó en su mente una amenaza, y recordó que los primitivos suelen ser habitualmente supersticiosos.

—Si no trabajáis, los diablos vendrán a agarraros.

Los selgenos le hicieron muecas. Uno de ellos escupió al suelo.

—¿Qué sucede? —preguntó Ewick.

—No hay diablos, amo —dijo un nativo.

—Ni tampoco hay dioses —añadió otro.

—No puede haber nada más grande que yo mismo —dijo el primero—. Nada en todo el universo.

—¡Sapo mentiroso! —gritó otro—. ¡No hay nada más grande que yo! ¿Cómo podría ser eso?

Ambos se lanzaron miradas asesinas, agitando ominosamente sus azadas.

—Tranquilos —dijo Ewick.

—¡Bestia horrible!

—¡Masa de chinches!

Danzaron de un lado a otro, irritados, agitando sus palas y azadones, pero teniendo buen cuidado de no golpearse el uno al otro. Ewick sabía por las charlas de indoctrinación que los nativos nunca usaban la violencia. Eran demasiado cobardes, demasiado temerosos de una respuesta.

—¡Y tú... tú también eres una rata! —le dijo otro nativo, repentinamente, al que estaba junto a él.

El aire estaba repleto de azadas blandidas. Azadas blandidas con mucho cuidado, pues ningún selgeno fue alcanzado.

—¡Basta ya! —rugió Ewick—. ¡Quedaos quietos, so estúpidos!

Los nativos se detuvieron, y lo favorecieron con una oleada común de odio.

—Aunque te detesto —le dijo uno al otro—, aún detesto más al amo.

—Estamos unidos en eso, maldito animal —contestó el nativo.

—¡Volved al trabajo! —dijo Ewick, temblando de ira.

Regresó a la Casa Colonial. Fuera de la puerta, Fluff estaba tomando el sol, resoplando ocasionalmente a los animales nativos cuando se le acercaban demasiado. Ewick entró y cerró la puerta.

Trató de descansar, pero la humedad lo hacía imposible. Se sentó, tomó su libro de química, y trató de estudiar.

La oxidación es un incremento algebraico en el número de oxidación de un elemento y, por consiguiente, lleva consigo una pérdida de electrones por parte del elemento oxidado. Por el contrario, un elemento es reducido cuando decrece su número de oxidación y, por consiguiente, sus átomos...

Imposible. Las palabras no tenían ningún significado para él. Valencias, oxidaciones. ¿No era eso lo que estaba sucediéndole a su rifle? El cañón estaba muy atacado por el óxido. Ewick trató de imaginarse el porqué. El oxígeno combinándose con el hierro, formando óxido ferroso, ¿no era así? ¿O era óxido férrico?

De todas maneras, había demasiado aire y muy poco acero, así que el aire estaba ganando. Y no es que pudiera aprobar el examen de química con una respuesta así.

Tiró el libro, disgustado. Hacía demasiado calor y humedad para leer, y estaba demasiado nervioso. Se tendió en la cama, mirando la foto de su esposa.

Al menos, pensó, rascándose la pelambrera de la barbilla, al menos ella me espera. Naturalmente, era en parte culpa de ella el que estuviera aquí. Era tremendamente ambiciosa.

En el exterior, las nubes estaban repletas de una lluvia que rehusaba caer. Los nativos trabajaban y maldecían...

Ewick perdió sudando cuatro kilos de su ya delgado cuerpo, irguiéndose sobre los selgenos y gritándoles para que volviesen a trabajar. Un millar de ellos hacían en una semana lo que tardarían en hacer en un día tres terrestres.

Gritando, rugiendo y acosando, logró finalmente que arasen los campos y plantasen las simientes. Los selgenos continuaban llamándole amo, porque sabían lo mucho que le molestaba.

El que mencionara los diablos era el chiste más grande que habían oído los ateos selgenos, que no podían concebir nada más grande que ellos mismos. Tenían un inmenso placer en señalar la estupidez de las costumbres de Ewick.

Tras un mes de esto, Ewick dejó de tomar notas en los campos. La idea de que un grupo de analfabetos le estuviesen enseñando argumentos falaces lo irritaba hasta distraerlo. Tras otro mes más, tuvo que comenzar a contenerse. Tenía el deseo casi incontenible de aplastar unas cuantas caras cada vez que salía a los campos.

Entonces los nativos encontraron otra cosa con la que molestarle.

—¿Dónde están vuestras mujeres? —le preguntó un día a un selgeno, por pura curiosidad.

—Nuestras mujeres, amo, están en el poblado, cociendo maldad —le dijo el nativo.

—No me llames amo. Supongo que consideraréis a las mujeres como seres inferiores —dijo Ewick, con lo que creía que era un aire de desinterés científico.

—Las mujeres, amo, son basura —el nativo contempló el rostro de Ewick, y sonrió—. No solo las mujeres del Pueblo, sino todas las mujeres, amo. Las mujeres hacen que un hombre muera joven. Las mujeres, amo... —prosiguió el nativo, goteando veneno.

Hace un mes, Ewick se habría reído de él. Ahora, le hacía sentirse poco tranquilo.

—¿Y qué es lo que está haciendo su mujer ahora, amo? —preguntó repentinamente el nativo.

—Nada que te importe un comino —le contestó Ewick.

—¡Ah! —el nativo sonrió, con aire malvado—. Ya comprendo, amo.

—¡No hay nada que comprender! —gritó Ewick—. Mi mujer está en la Tierra, que es donde debe estar.

—Naturalmente, amo —dijo el nativo, con una sonrisa falaz.

—Maldito... —Ewick se quedó sin habla, y se apresuró a irse. El odio de los nativos lo siguió, como una oleada rugiente.

Cerró la puerta con un violento golpe. Fluff saltó del sillón y corrió a la otra habitación. El gato lo había estado evitando últimamente.

Fue a su dormitorio, con un trozo de papel de lija, y comenzó a trabajar en el cañón de su carabina. Ahora estaba profundamente comido por la herrumbre, tanto por dentro como por fuera. No había nada que hacer.

Lo dejó caer, y comenzó a pasearse arriba y abajo. En el exterior se oían las voces de los nativos:

—Todas las otras razas son detestables. Solo hay una verdadera raza: el Pueblo.

—Odio y aborrezco al Pueblo. Pero aún odio más a los extranjeros. ¡Al menos, nosotros somos del Pueblo!

—¡Callaos! —gritó Ewick hacia la ventana. Lanzó su libro de química contra la pared. Al infierno las valencias y los intercambios de átomos. Quería escapar de aquel lugar detestable, antes de que asesinase a un par de millares de selgenos.

Ahora, los nubarrones eran más espesos, henchidos de lluvia, esperando estallar. Pero aún seguían esperando, y no caía ni una gota.

Ewick pensó en todos los nativos del planeta, millones de ellos, todos odiándole, aborreciendo al extranjero. Eran un grupo que se odiaba, pero que seguía siendo un grupo. Y él estaba solo.

Por Dios, pensó. ¿Cómo se atreven a odiarme? ¡A mí, a un terrestre!

Y entonces recordó que los nativos no creían en Dios.

En cuatro meses, todas las simientes estuvieron plantadas, y los brotes verdes comenzaban a surgir en los campos. Ewick tenía que trabajar ahora doblemente duro, obligando a los nativos a arrancar las malas hierbas.

—Vamos allí —decía, con la voz ronca de los meses de gritar.

—¿Nos destruirá el dios del amo si no lo hacemos? —le preguntaba un nativo con gran ironía.

—Olvida eso —le decía Ewick—. Ponte a trabajar.

Fluff pasó corriendo, acompañado de tres de los animales nativos.

—Aquí, gatito —le dijo Ewick, con su cansada y ronca voz. Fluff lo ignoró. Había establecido una distante amistad con los animales, y últimamente dormía fuera—. No dejéis las malas hierbas en los campos —suplicaba Ewick—. Volverán a echar raíces. —Alzó una cansada mano, y señaló a un nativo—: Tú, llévate esas hierbas.

A regañadientes, el nativo tomó un puñado, dejando caer la mayor parte de ellas antes de alcanzar el borde del campo.

—Así es —Ewick detestaba a los selgenos tanto como siempre, pero la ira a punto de estallar de los primeros meses había pasado ya. Ahora estaba demasiado cansado, demasiado hastiado de ser odiado—. Seguid así —dijo.

—Oh, naturalmente, amo —dijo una voz burlona. Ewick no se molestó en volverse. Los dejó acabar una hora antes, y regresó a la Casa Colonial.

En la casa, decidió no afeitarse. Era demasiada molestia, y no había razón por la cual no llevar barba. Fue a la cocina, y abrió una lata de corned beef.

Mientras la comía, se preguntó si su estómago soportaría la comida de Selgen. Estaba harto de una dieta a base de latas.

Fue a la puerta y llamó a Fluff, pero no vino. Llamó de nuevo, y el gato apareció entre unas matas. Le lanzó un bufido, y desapareció de nuevo.

El gato había abandonado su grupo, pensó. Ewick regresó al dormitorio. El lugar estaba hecho una pocilga. Ya rara vez se molestaba en limpiar. Tomó el enmohecido libro de química, quitó el polvo de la cubierta, y lo colocó sobre la foto de Janet, puesta boca abajo sobre el escritorio. Alisó la manta de la cama, y tropezó con la carabina. Inclinándose, la tomó por el cañón.

Este, totalmente corroído, se partió en dos cuando lo alzó.

—Oh, amo —dijo una voz en el exterior—. ¿Podemos regresar con nuestras odiadas mujeres?

—Sí —dijo Ewick—. Haced lo que queráis. Y dejad de llamarme amo.

—De acuerdo —dijo el nativo.

Ewick se sintió asombrado. Esta vez, el nativo no le había llamado amo. ¿Había un cambio de actitud? No estaba seguro, pero creía poderlo apreciar. Ya no sentía flotar el verdadero y muy amargo odio del grupo hacia el que no forma parte del mismo.

Le habían admitido dentro, pensó, y sonrió con un rastro de ironía.

Y solo quedaban seis meses por pasar.

En el exterior, las gruesas y henchidas nubes de tormenta se rompieron al fin, y los campos fueron inundados por el agua.

Al cabo de un año llegó la nave de relevo, aterrizando apoyada sobre su flor de llama. Todos los nativos se levantaron para recibirla. Ewick fue con ellos, rodeado por ellos, odiándolos.

Se abrió la puerta de la nave y salió un joven terrestre, con la maleta en la mano. Sonrió inseguro, mirando al grupo. Entonces divisó a Ewick.

—Hola —dijo—. Usted debe ser Ewick. Soy su relevo, Joe Svenson. ¡Oiga, este es un buen grupo de recepción!

—Saludos, amo —le dijo Ewick al extranjero, seguro en la manada de sus odiados hermanos.

Título original:

CONQUERORS’ PLANET

VISITANTES EN UN PLANETA EXTRAÑO

PHILIP K. DICK

Ya allá en 1913 el gran Herbert George Wells consideró en A World Set Free la posibilidad y consecuencias de una guerra atómica. Pero ni siquiera la imaginación desatada de Wells fue capaz de imaginar las realidades que amenazan nuestra existencia desde el verano de 1945. Y es un triste reflejo de nuestro progreso (?) el que la historia de Philip K. Dick nos parezca hoy en día mucho menos fantástica de lo que pareció la de Wells hace solo sesenta años.

El sol de última hora de la tarde brillaba cegador y caliente, un gran orbe tembloroso en el cielo. Trent se detuvo un momento para recuperar la respiración. En el interior de su casco forrado de plomo, su rostro estaba goteando sudor, gota tras gota de pegajosa humedad que le empañaba el visor y le atragantaba.

Se cambió de hombro la bolsa de emergencia y se subió el cinto de la pistola. Sacó un par de tubos agotados de su tanque de oxígeno y los descartó tirándolos entre las hierbas. Los tubos rodaron y desaparecieron, perdidos en los interminables montones de hojas y matorrales verde rojizos.

Trent comprobó el contador, vio que la lectura era lo bastante baja, y se echó hacia atrás el casco durante un precioso momento.

El aire fresco llenó su boca y nariz. Inspiró profundamente, llenándose los pulmones. El aire olía bien... denso y húmedo y repleto del aroma de las plantas. Exhaló e inspiró nuevamente.

A su derecha se alzaba una gran columna de matorrales color naranja, envolviendo un inestable pilar de cemento. Por todo el llano paisaje se veía una gran extensión de hierba y árboles. En la distancia, una masa de vegetación se alzaba como una pared, una jungla de enredaderas, insectos, flores y matorrales que tendría que atomizar mientras avanzaba lentamente.

Dos inmensas mariposas danzaron pasando junto a él. Grandes formas frágiles, multicolores, que volaron erráticamente a su alrededor, alejándose luego. Por todas partes había vida: bichos y plantas y los animalillos de la espesura, una zumbante jungla de vida por todas partes. Trent suspiró y volvió a colocarse el casco. A lo más que se atrevía era a un par de inspiraciones.

Incrementó el flujo de oxígeno de su tanque y luego alzó el transmisor a sus labios. Lo tuvo un momento en emisión:

—Trent. Probando con el monitor de la Mina. ¿Me oís?

Un momento de estática y silencio. Luego, una débil y fantasmal voz:

—Adelante, Trent. ¿Dónde infiernos estás?

—Sigo yendo hacia el norte. Tengo ruinas delante. Quizá deba dar un rodeo. Parecen muy espesas.

—¿Ruinas?

—Probablemente Nueva York. Comprobaré con el mapa.

La voz sonaba ansiosa:

—¿Has encontrado algo?

—Nada. Al menos por el momento. Daré una vuelta e informaré dentro de una hora —Trent contempló su reloj—. Son las tres y media. Os llamaré antes del anochecer.

La voz dudó:

—Buena suerte. Espero que encuentres algo. ¿Qué tal tu suministro de oxígeno?

—Bien.

—¿Alimentos?

—Tengo bastantes. Quizá encuentre algunas plantas comestibles.

—¡No corras ningún riesgo!

—No lo haré —Trent apagó el transmisor y lo volvió a colgar de su cinto—. No lo haré —repitió. Sacó su atomizadora, se volvió a colgar la bolsa de emergencia e inició de nuevo el camino, con sus pesadas botas forradas de plomo hundiéndose profundamente en el lujuriante follaje y en el humus de debajo del mismo.

Era poco después de las cuatro cuando los vio. Salieron de la jungla que los rodeaba. Eran dos, machos jóvenes: altos y delgados, y de un color azul grisáceo córneo parecido a la ceniza. Uno de ellos alzó su mano en saludo. Seis o siete dedos, con articulaciones extra.

—Tardes —trompeteó.

Trent se detuvo de inmediato. Su corazón retumbó.

—Buenas tardes.

Los dos jóvenes se le acercaron lentamente. Uno llevaba un hacha; un hacha para cortar follaje. El otro llevaba únicamente sus pantalones y los restos de una camisa de lona. Tenían casi dos metros y medio de altura, sin carne: huesos y ángulos duros y grandes ojos curiosos, con gruesos párpados. También había cambios internos, un metabolismo y una estructura celular radicalmente distintas, la habilidad para utilizar sales radiactivas, un sistema digestivo alterado. Ambos contemplaban a Trent con interés... con creciente interés.

—Oiga —dijo uno—. Usted es un ser humano.

—Así es —dijo Trent.

—Mi nombre es Jackson —el joven extendió su delgada mano azul córneo y Trent la estrechó torpemente. La mano se notaba frágil bajo su guante forrado de plomo. Su propietario añadió—: Mi amigo es Earl Potter.

Trent le estrechó la mano a Potter.

—Saludos —dijo Potter. Hizo una mueca con sus deformes labios—. ¿Podemos mirar su equipo?

—¿Mi equipo? —repitió Trent.

—Su arma y equipo. ¿Qué es lo que lleva en el cinturón? ¿Y ese tanque?

—Transmisor... oxígeno —Trent les mostró el transmisor—. A pilas. Con un radio de ciento cincuenta kilómetros.

—¿Es usted de un campo? —preguntó rápidamente Jackson.

—Sí. Allá en Pennsylvania.

—¿Cuántos?

Trent se alzó de hombros.

—Un par de docenas.

Los gigantes de piel azulada se mostraron fascinados.

—¿Cómo han sobrevivido ustedes? A Penn le dieron duro, ¿no? Los estanques deben ser profundos por allí.

—Minas —explicó Trent—. Nuestros antepasados se metieron muy abajo en las minas de carbón cuando comenzó la Guerra. Así dicen los archivos. Estamos bastante bien instalados. Hacemos crecer nuestra propia comida en tanques. Tenemos unas pocas máquinas, bombas, compresores y generadores eléctricos. Algunos tornos manuales.

No mencionó que ahora los generadores tenían que ser puestos en marcha a mano, y que solo la mitad de los tanques seguían operando. Tras trescientos años, el metal y el plástico no servían de gran cosa; a pesar de los continuos arreglos y reparaciones. Todo se estaba desgastando, rompiendo.

—Oiga —dijo Potter—, esto deja como un tonto a Dave Hunter.

—¿Dave Hunter?

—Dave dice que ya no hay ningún verdadero humano —explicó Jackson. Palpó con curiosidad el casco de Trent—. ¿Por qué no viene de vuelta con nosotros? Tenemos una colonia cerca de aquí... solo a una hora, más o menos, en el tractor: nuestro tractor de caza. Earl y yo estábamos cazando conejos flap-flap.

—¿Conejos flap-flap?

—Conejos voladores. Buena carne, pero difíciles de cazar... pesan unos doce kilos.

—¿Con qué los cazan? No será con el hacha.

Potter y Jackson se echaron a reír.

—Mire esto —Potter se sacó un largo tubo de latón de los pantalones. Lo llevaba en el interior de la pernera, a lo largo de su delgadísima pierna.

Trent examinó el tubo. Estaba hecho a mano. Latón blando cuidadosamente trabajado y enderezado. Un extremo tenía forma de boquilla. Miró su interior. Una pequeña aguja metálica estaba alojada en una masa de material transparente.

—¿Cómo funciona? —preguntó.

—Lo lanza uno, como si se tratase de una cerbatana. Pero una vez el dardo-b está en el aire, sigue siempre a su objetivo. Tiene que suministrársele el impulso inicial. —Potter se echó a reír—. Yo lo suministro. Un gran soplido.

—Interesante. —Trent le devolvió el tubo. Con elaborado descuido, estudiando los dos rostros azul gris, preguntó—: ¿Soy el primer humano al que han visto?

—Así es —dijo Jackson—. Al Viejo le encantará recibirle. —Había ansiedad en su voz—. ¿Qué me dice? Nos ocuparemos de usted. Lo alimentaremos, le traeremos plantas y animales no radiactivos. ¿Qué le parecería pasar aquí una semana?

—Lo lamento —dijo Trent—. Tengo otro trabajo que hacer. Si paso por aquí de regreso...

Los córneos rostros mostraron desencanto.

—¿Ni siquiera menos tiempo? ¿Esta noche? Le daremos mucha comida sin radiactividad. Tenemos un excelente desirradiador que el Viejo arregló.

Trent se golpeó el tanque.

—Voy corto de oxígeno. ¿No tendrán un compresor?

—No. No lo necesitamos para nada. Pero quizá el Viejo podría...

—Lo lamento —Trent se puso en marcha—. Tengo que seguir. ¿Están seguros de que no hay humanos en esta región?

—Creíamos que ya no quedaba ninguno en parte alguna. Se oyen rumores de vez en cuando. Pero usted es el primero que vemos —Potter señaló hacia el oeste—. Hay una tribu de rodadores en esa dirección —luego señaló vagamente hacia el sur—. Un par de tribus de insectos.

—Y algunos corredores.

—¿Los ha visto?

—Vengo de esa dirección.

—Y hacia el norte hay algunos de los subterráneos... esos ciegos y perforadores —Potter hizo una mueca—. No puedo soportarlos, con sus galerías y perforaciones. Pero qué infiernos —sonrió—, cada uno tiene su forma de vida.

—Y hacia el este —añadió Jackson—, donde comienza el océano, hay una gran cantidad de la especie tortuga: el tipo submarino. Nadan por allí, usan esos grandes domos con aire y tanques... A veces salen de noche... Mucha gente sale de noche. Nosotros aún seguimos viviendo de día —se acarició su córnea piel azul grisáceo—. Esto filtra muy bien la radiación.

—Lo sé —dijo Trent—. Hasta la vista.

—Buena suerte —lo contemplaron irse, con sus ojos de gruesos párpados muy abiertos aún por el asombro, mientras el ser humano se abría camino lentamente por la lujuriosa vegetación verde, con su traje de metal y plástico brillando débilmente a la menguante luz del sol.

La tierra estaba viva, repleta de movimiento. Plantas, animales e insectos en una confusión desordenada. Seres diurnos, seres nocturnos, seres terrestres y acuáticos, de formas y en número increíbles que nunca habían sido catalogados y que probablemente jamás lo serían.

Al final de la Guerra, cada centímetro cuadrado de la superficie era radiactivo. Todo ser vivo sometido a rayos beta y gamma. La mayor parte de la vida murió... pero no toda. Las radiaciones fuertes produjeron mutaciones: a todos los niveles, insectos, plantas y animales. El proceso normal de mutación y selección fue acelerado millones de años en segundos.

Esa descendencia alterada llenaba la Tierra. Una gigantesca horda brillante de seres saturados de radiación. En este mundo, solo aquellas formas de vida que podían usar un suelo radiactivado y respirar aire cargado de partículas podían sobrevivir. Insectos, animales y hombres que podían vivir en un mundo cuya superficie brillaba de noche.

Trent consideró esto hoscamente, mientras se abría paso por la calurosa jungla, quemando con gran experiencia los matorrales y enredaderas con su atomizadora. La mayor parte de los océanos se volatilizaron. Y el agua seguía cayendo aún, empapando el suelo con torrentes de caliente humedad. Aquella jungla estaba mojada... mojada, caliente y llena de vida. A su alrededor correteaban y producían ruidos muchos seres vivos. Apretó con fuerza su atomizadora, y siguió adelante.

El sol se estaba poniendo. Estaba comenzando a ser de noche. Una hilera de recortadas colinas se alzaba frente a él, a lo lejos, a la violácea luz. La puesta de sol iba a ser muy hermosa: a causa de las partículas en suspensión, partículas que aún flotaban desde las explosiones iniciales, hacía siglos.

Se detuvo un momento para mirar. Había recorrido un largo camino. Estaba cansado... y descorazonado.

Los gigantes de piel azul córneo eran una típica tribu mutante. Sapos, se los llamaba. A causa de su piel, ya que se parecía a la de los sapos córneos del desierto. Con sus órganos internos alterados para utilizar las plantas y el aire radiactivos, vivían fácilmente en un mundo en el que él solo podía sobrevivir con su traje forrado de plomo, visor polarizado, tanque de oxígeno, y píldoras de alimentos especiales no irradiados hechos crecer bajo tierra en la Mina.

La Mina... era hora de llamar de nuevo. Alzó su transmisor.

—Trent comprobando de nuevo —murmuró. Se lamió los resecos labios. Tenía hambre y sed. Quizá pudiera encontrar un sitio relativamente «frío», libre de radiación. Quitarse el traje durante un cuarto de hora y lavarse. Librarse del sudor y la suciedad.

Llevaba dos semanas caminando, encerrado en aquel caliente y pegajoso traje forrado de plomo, parecido al de un buzo. Mientras, a su alrededor, incontables formas de vida correteaban y saltaban, sin que les molestasen los mortíferos estanques de radiación.

—Mina —respondió la débil y lejana voz.

—Ya estoy harto por hoy. Me voy a parar a comer y descansar. Basta hasta mañana.

—¿No hubo suerte? —fuerte desencanto.

—No.

Silencio. Luego:

—Bueno. Quizá mañana.

—Quizá. He encontrado una tribu de sapos. Unos machos jóvenes muy amables, de dos metros y medio de alto —la voz de Trent sonaba amarga—. Caminando por ahí sin más que camisas y pantalones. Con los pies descalzos.

El monitor de la Mina se mostraba desinteresado.

—Lo sé. Tienen suerte. Bueno, duerme algo y llámame mañana por la mañana. Ha llegado un informe de Lawrence.

—¿Dónde está?

—Hacia el oeste. Cerca de Ohio. Caminando a buen ritmo.

—¿Algún resultado?

—Tribus de rodadores, insectos y el tipo horadador que sale de noche... esas cosas blancas y ciegas.

—Gusanos.

—Sí, gusanos. Nada más. ¿Cuando volverás a informar?

—Mañana —dijo Trent. Desconectó y se colgó el transmisor del cinto.

Mañana. Contempló la distante hilera de colinas a la luz del anochecer. Cinco años. Y siempre... mañana. Era el último de una larga procesión de hombres enviados al exterior. Llevando preciosos tanques de oxígeno, píldoras alimenticias y una pistola atomizadora. Malgastando sus últimas reservas en una inútil exploración de las junglas.

¿Mañana? Algún mañana, no muy lejano, ya no quedarían más tanques de oxígeno ni píldoras alimenticias. Los compresores y las bombas habrían dejado definitivamente de funcionar. Estropeados para siempre. La Mina quedaría muerta y silenciosa. A menos que establecieran contacto muy pronto.

Se puso en cuclillas, y comenzó a pasar su contador por la superficie, buscando un lugar «frío» en el que desnudarse. Cayó dormido.

—Miradlo —dijo una lejana y débil voz.

La consciencia le regresó en una oleada. Trent se despertó sobresaltado, echando mano a su atomizador. Era por la mañana. La grisácea luz solar se filtraba por entre los árboles. A su alrededor se movían unas figuras.

¡Su atomizador... había desaparecido!

Trent se sentó, completamente despierto. Las figuras eran vagamente humanas... pero no mucho. Insectos.

—¿Dónde está mi arma? —preguntó Trent.

—Tómeselo con calma —un insecto avanzó, con los otros detrás. Hacía frío. Trent se estremeció. Se puso torpemente en pie, mientras los insectos formaban un círculo a su alrededor—. Se lo devolveremos.

—Dénmelo ya —estaba envarado y frío. Se colocó bien el casco y se apretó el cinto. Sentía escalofríos y se estremecía. Las hojas y enredaderas goteaban. Notaba el suelo blando bajo sus pies.

Los insectos conferenciaron. Había diez o doce de ellos. Extraños seres, más parecidos a insectos que a hombres. Tenían caparazones de gruesa y brillante quitina, ojos multifacetados. Nerviosas y vibrátiles antenas mediante las cuales detectaban la radiación.

Su protección no era perfecta. Una dosis fuerte, y estaban acabados. Sobrevivían mediante la detección y una inmunidad parcial. Su comida era tomada indirectamente, primero digerida por pequeños animales de sangre caliente y luego tomada como materia fecal, que ya no tenía partículas radiactivas.

—Es usted un humano —dijo un insecto. Su voz era aguda y metálica. Los insectos eran asexuados, al menos aquellos. Existían otros dos tipos, zánganos machos y una Madre. Aquellos eran guerreros neutros, armados con pistolas y hachas para la vegetación.

—Así es —dijo Trent.

—¿Qué está haciendo aquí? ¿Hay más como usted?

—Unos cuantos.

Los insectos conferenciaron de nuevo, con sus antenas agitándose locamente. Trent esperó. La jungla estaba comenzando a agitarse con vida. Contempló una masa similar a la gelatina fluyendo hacia arriba por el costado de un árbol hasta llegar a las ramas, con un mamífero semidigerido visible en su interior. Algunas polillas diurnas pasaron revoloteando. Las hojas se agitaron cuando algunos animalillos subterráneos perforaron alejándose de la luz.

—Venga con nosotros —dijo un insecto. Hizo una seña a Trent para que fuera hacia adelante—. Vamos.

Trent lo siguió de mala gana. Caminaron a lo largo de un estrecho sendero, cortado recientemente por las hachas. Las primeras ramas y hojas de la jungla estaban ya creciendo de nuevo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Trent.

—Al Montículo.

—¿Por qué?

—No le importa.

Contemplando como los insectos caminaban, Trent casi no podía creer que habían sido en algún tiempo seres humanos. O al menos sus antepasados. A pesar de su fisiología increíblemente alterada, los insectos tenían una mentalidad similar a la suya. Su estructura tribal era parecida a la de los estados orgánicos humanos: el comunismo y el fascismo.

—¿Puedo preguntarle una cosa? —dijo Trent.

—¿El qué?

—¿Soy el primer ser humano que han visto? ¿No hay otros por aquí?

—Ya no.

—¿Hay informes de colonias humanas por algún lugar?

—¿Por qué?

—Simple curiosidad —dijo ceñudo Trent.

—Es usted el único —el insecto parecía complacido—. Tendremos una bonificación por esto. Por capturarle. Hay un premio permanente. Nadie lo había ganado antes.

También allí querían un humano. Un humano llevaba consigo una valiosa gnosis, una carga de tradición que los mutantes necesitaban incorporar a sus tambaleantes estructuras sociales. Necesitaban contacto con el pasado. Un ser humano era un brujo, un sabio que podía instruir y enseñar. Enseñar a los mutantes como había sido la vida, como habían actuado y vivido, y que aspecto habían tenido sus antepasados.

Una valiosa posesión para cualquier tribu... especialmente si no existía ningún otro ser humano en la región.

Trent maldijo profusamente. ¿Ninguno? ¿Nadie más? Tenía que haber otros seres humanos... en algún lugar. Si no al norte, hacia el este. Europa, Asia, Australia. En algún lugar, en algún punto del globo. Humanos, con herramientas y máquinas y equipos. La Mina no podía ser la única colonia, el único resto del verdadero hombre. Valiosas curiosidades... condenadas cuando se quemasen sus compresores y se secasen sus tanques de alimento.

Si no tenía suerte pronto...

Los insectos se detuvieron, escuchando. Sus antenas se agitaban suspicaces.

—¿Qué pasa? —preguntó Trent.

—Nada —volvieron a ponerse en marcha—. Por un momento...

Un destello. Los insectos que abrían la marcha desaparecieron. Un apagado trueno los sacudió.

Trent cayó al suelo. Luchó, enredado en la pegajosa vegetación. A su alrededor los insectos luchaban locamente. Se peleaban con pequeños seres peludos que disparaban rápida y eficientemente sus armas, y que, a corta distancia, pateaban y rasgaban con sus inmensas patas.

Corredores.

Los insectos estaban perdiendo. Se retiraron, retrocediendo por el sendero, desperdigándose por la jungla. Los corredores saltaron tras ellos, impulsándose con sus poderosas patas traseras, como canguros. El último insecto desapareció. Se apagaron los ruidos.

—De acuerdo —dijo un corredor. Se detuvo para respirar, irguiéndose—. ¿Dónde está el humano?

Trent se puso lentamente en pie.

—Aquí.

Los corredores le ayudaron. Eran pequeños, de no más de un metro veinte. Redondos y gruesos, cubiertos por espesas pieles. Pequeños rostros bienhumorados lo contemplaban con preocupación. Ojos como cuentas, narices temblorosas y grandes patas de canguro.

—¿Está bien? —preguntó uno. Le ofreció a Trent su cantimplora de agua.

—Estoy bien —Trent apartó la cantimplora—. Se llevaron mi atomizador.

Los corredores buscaron por los alrededores. No se veía por ninguna parte el atomizador.

—Déjenlo correr —Trent agitó la cabeza, atontado, tratando de coordinar sus pensamientos—. ¿Qué pasó? ¿Esa luz?

—Una granada —los corredores se hincharon de orgullo—. Tendimos un cable a lo ancho del sendero, atado al seguro.

—Los insectos controlan la mayor parte de esta área —dijo otro—. Tenemos que abrirnos camino luchando— de su cuello colgaban unos prismáticos. Los corredores iban armados con pistolas de balas y cuchillos—. ¿Es usted realmente un ser humano? —preguntó un corredor—. ¿De la especie original?

—Así es —murmuró Trent, con voz algo temblorosa.

Los corredores estaban asombrados. Sus ojos como cuentas se hicieron más grandes. Tocaron su traje de metal, su visor. Su tanque de oxígeno y su bolsa. Uno se acurrucó y con aire experto siguió el circuito de su aparato transmisor.

—¿De dónde viene usted? —preguntó el líder con su voz parecida a un profundo ronroneo—. Es usted el primer ser humano que vemos en meses.

Trent se atragantó.

—¿En meses? Entonces...

—No hay ninguno por aquí. Venimos del Canadá. De alrededor de Montreal. Hay una colonia humana allá.

Trent tenía la respiración alterada.

—¿A una distancia que se pueda hacer caminando?

—Bueno, nosotros la hemos cubierto en un par de días. Pero vamos bastante deprisa —el corredor contempló dubitativo las piernas, recubiertas de metal, de Trent—. No sé, a usted tal vez le cueste más.

Humanos. Una colonia humana.

—¿Cuántos? ¿Una colonia grande? ¿Avanzada?

—Es difícil recordar. Vi su colonia en una ocasión. En las profundidades de la tierra... Niveles, células. Les cambiamos algunas plantas «frías» por sal. Pero eso fue hace mucho.

—¿Estaban muy desarrollados? ¿Tenían herramientas... maquinaria? ¿Compresores? ¿Tanques alimenticios que funcionasen?

El corredor se agitó inquieto.

—De hecho, quizá ya no estén allí.

Trent se quedó helado. El miedo lo atravesó como un cuchillo.

—¿Quizá ya no estén allí? ¿Qué es lo que quiere decir?

—Quizá se hayan ido.

—Ido, ¿a dónde? —la voz de Trent sonaba apagada—. ¿Qué les pasó?

—No lo sé —dijo el corredor—. No sé lo que les pasó. Nadie lo sabe.

Siguió hacia adelante, apresurándose frenéticamente en dirección norte. La jungla dio paso a un bosque terriblemente frío. Grandes árboles silenciosos por todos lados. El aire era seco y tenue.

Estaba exhausto, y solo le quedaba un tubo de oxígeno en el tanque. Después de eso tendría que sacarse el casco. ¿Cuánto tiempo duraría? La primera lluvia le llevaría partículas letales a los pulmones. O el primer viento fuerte que llegase del océano.

Se detuvo, jadeando. Había llegado a lo alto de una larga ladera. Al fondo se extendía una llanura, cubierta de árboles, una extensión de un verde oscuro casi marrón. Aquí y allá brillaba un punto blanco. Algún tipo de ruinas. Una ciudad humana había estado allí hacía tres siglos.

Nada se movía... ningún signo de vida. Ningún signo por parte alguna.

Trent bajó la ladera. A su alrededor, el bosque estaba en silencio. Una sensación opresiva lo llenaba todo. Hasta faltaba el habitual ruido de los animalillos. Animales, insectos, hombrees... todo había desaparecido. La mayor parte de los corredores habían emigrado hacia el sur. Los animalillos probablemente habían muerto. ¿Y los hombres?

Llegó a las ruinas. Aquella había sido una gran ciudad en otro tiempo. Probablemente los hombres habían bajado a los refugios antiaéreos, las minas y los metros. Después habían agrandado sus cámaras subterráneas. Durante trescientos años los hombres, verdaderos hombres, habían sobrevivido, viviendo bajo la superficie, usando trajes forrados de plomo cuando salían afuera, haciendo crecer comida en tanques, filtrando su agua, comprimiendo aire libre de partículas. Protegiendo sus ojos contra la cegadora luz del brillante sol.

Y ahora... nada.

Alzó el transmisor.

—Mina —dijo secamente—. Soy Trent.

El transmisor carraspeó débilmente. Pasó largo tiempo antes de que respondiesen. La voz era débil y distante, casi perdida en la estática.

—¿Y bien? ¿Los encontraste?

—Se han ido.

—Pero...

—Nada. Nadie. Completamente abandonado. —Trent se sentó en un muñón de cemento. Su cuerpo estaba muerto. Se le había escapado toda la vida—. Estuvieron aquí recientemente. Las ruinas no están cubiertas. Deben haberse ido en las últimas semanas.

—No tiene sentido. Mason y Douglas están en camino. Douglas tiene el tractor. Debería llegar ahí en un par de días. ¿Cuanto te durará el oxígeno?

—Veinticuatro horas.

—Le diremos que se apresure.

—Lamento no tener más que informar. Algo mejor —la amargura inundó su voz—. Después de todos esos años... Estuvieron aquí todo el tiempo, y ahora que finalmente llegamos hasta ellos...

—¿Alguna pista? ¿Puedes saber lo que les pasó?

—Miraré —Trent se puso pesadamente en pie—. Si encuentro algo, informaré.

—Buena suerte —la débil voz se perdió en la estática—. Estaremos a la espera.

Trent devolvió el transmisor a su cinto. Alzó la vista al cielo gris. Era tarde, casi de noche. El bosque era hosco y ominoso. Un débil manto de nieve estaba cayendo silenciosamente sobre la vegetación color marrón, ocultándola bajo una capa blanca. Nieve mezclada con partículas. Polvo mortal... que aún caía, después de trescientos años.

Encendió la lámpara de su casco. El haz iluminó un pálido círculo frente a él, entre los árboles, entre las derruidas columnas de cemento, los montones de vigas oxidadas. Entró en las ruinas.

En su centro halló las torres e instalaciones. Grandes pilares entrelazados con andamiajes de tubo, aún brillantes. Túneles que se abrían a las profundidades y parecían estanques oscuros... túneles desiertos y silenciosos. Miró al interior de uno, iluminándolo con la luz de su casco. El túnel bajaba recto, hundiéndose en el corazón de la tierra. Pero estaba vacío.

¿Adónde habían ido? ¿Qué les había pasado? Trent caminó atontado. Allí habían vivido seres humanos, allí habían trabajado, sobrevivido. Habían subido a la superficie. Podía ver los vehículos con cabezas excavadoras aparcados entre las torres, ahora grisáceos por la nieve nocturna. Habían subido y luego... se habían ido.

¿Adónde?

Se sentó bajo la protección de una columna derruida y encendió la calefacción. Su traje se calentó, con un lento y rojizo calor que le hizo sentirse mejor. Examinó el contador: el área estaba «caliente». Si quería comer y beber, tendría que irse a otro lugar.

Estaba cansado. Demasiado cansado para caminar. Se quedó sentado, descansando, hecho un ovillo, con la luz de su casco iluminando un círculo de nieve gris frente a él. La nieve caía silenciosamente encima suyo, y al final quedó cubierto, una masa gris sentada junto al derruido cemento. Tan silencioso e inmóvil como las torres y los andamiajes que lo rodeaban.

Se adormiló. Su calefacción zumbaba suavemente. A su alrededor se alzó un vientecillo, levantando la nieve, lanzándola contra él. Se deslizó un poco hacia adelante, hasta que su casco de metal y plástico quedó apoyado contra el cemento.

Hacia medianoche se despertó. Se irguió, repentinamente alerta. Había algo... un ruido. Escuchó.

A lo lejos, un rugido apagado.

¿Douglas en el tractor? No, aún no... aún pasarían dos días. Se puso en pie, desparramando la nieve. El rugido estaba creciendo, haciéndose más fuerte. Su corazón comenzó a martillear locamente. Miró a su alrededor, con su haz de luz brillando entre la noche.

El suelo se estremeció, vibrando a su través, haciendo tabletear su tanque de oxígeno casi vacío. Alzó la vista al cielo... y se le quedó la boca abierta.

Una estela encendida rasgaba el cielo, incendiando la oscuridad de la madrugada. De un color rojo oscuro, y haciéndose más grande a cada segundo. La contempló, sin cerrar la boca.

Algo estaba bajando... aterrizando.

Un cohete.

El largo casco metálico resplandecía a la luz del sol de la mañana. Los hombres estaban trabajando atareadamente, cargando equipo y suministros. Por los túneles corrían vehículos, trayendo materiales desde los niveles subterráneos hasta la nave que esperaba. Los hombres trabajaban cuidadosa y eficientemente, cada uno enfundado en su traje de metal y plástico, en su escudo, cuidadosamente cerrado, de plomo.

—¿Cuántos hay en su Mina? —preguntó suavemente Norris.

—Unos treinta —los ojos de Trent estaban clavados en la nave—. Treinta y tres, incluyendo los que están fuera.

—¿Fuera?

—Explorando. Como yo. Un par están de camino hacia aquí. Deberían llegar pronto. A última hora de hoy, o mañana.

Norris tomó unas notas en su bloc.

—Podremos llevar unos quince con esta carga. Recogeremos al resto la próxima vez. ¿Pueden resistir una semana más?

—Sí.

Norris lo contempló con curiosidad.

—¿Cómo nos encontró? Hay mucho trecho desde Pennsylvania. Estamos haciendo nuestros últimos viajes. Si hubiera venido un par de días más tarde...

—Unos corredores me guiaron hasta aquí. Dijeron que ustedes se habían ido. Pero no sabían donde.

Norris se echó a reír.

—Nosotros tampoco sabíamos donde.

—Pero deben estar llevando todo esto a algún lugar. Esta nave... Es vieja, ¿no? ¿Reparada?

—Originalmente era algún tipo de bomba. La localizamos y la reparamos... trabajábamos en ella de tiempo en tiempo. No estábamos seguros de lo que queríamos hacer. Aún no lo estamos. Pero sabemos que tenemos que irnos.

—¿Irnos? ¿Irnos de la Tierra?

—Naturalmente —Norris le hizo una seña para que fuera hacia la nave. Subieron por la rampa hasta una de las compuertas. Norris señaló hacia abajo—. Mire ahí... esos hombres cargando.

Los hombres casi habían acabado. Los últimos vehículos estaban medio vacíos, trayendo los últimos restos de los subterráneos, libros, discos, cuadros, artefactos... los restos de una cultura. Una multitud de objetos representativos metidos en la bodega de la nave para ser llevados lejos de la Tierra.

—¿Adónde? —preguntó Trent.

—De momento a Marte. Pero no nos vamos a quedar allí. Probablemente seguiremos más lejos, hacia las lunas de Júpiter y Saturno. Quizá Ganímedes nos convenga. Y si no Ganímedes, alguna otra. En el peor de los casos nos podemos quedar en Marte. Es bastante seco y árido, pero no es radiactivo.

—¿No tenemos ninguna posibilidad aquí... no hay forma en que limpiar las áreas radiactivas? Si pudiéramos enfriar la Tierra, neutralizar las nubes «calientes» y...

—Si hiciéramos eso —dijo Norris—, todos ellos morirían.

—¿Ellos?

—Los rodadores, corredores, gusanos, sapos, insectos... todos los demás. Las innumerables variedades de la vida. Las innumerables formas adaptadas a esta Tierra... esta Tierra «caliente». Estas plantas y animales utilizan los metales radiactivos. Esencialmente, la nueva base de la vida es una asimilación de las sales metálicas «calientes», sales que son absolutamente mortíferas para nosotros.

—Pero, aún así...

—Aun así, realmente no es nuestro mundo.

—Somos los verdaderos humanos —replicó Trent.

—Ya no. La Tierra está viva, repleta de vida. Crece locamente... en todas direcciones. Somos una forma, una forma vieja. Para vivir aquí tendríamos que restaurar las viejas condiciones, los viejos factores, el equilibrio que había hace trescientos cincuenta años. Un trabajo colosal. Y, si lo lográsemos, si consiguiésemos enfriar la Tierra, no quedaría nada de todo esto.

Norris señaló al gran bosque marrón. Y, tras él, hacia el sur, al inicio de la húmeda jungla que continuaba ininterrumpidamente hasta el estrecho de Magallanes.

—En cierta manera, es lo que nos merecemos. Nosotros hicimos la guerra. Nosotros cambiamos la Tierra. No la destruimos... la cambiamos. La hicimos tan diferente que no podemos seguir viviendo en ella.

Norris señaló las hileras de hombres con casco... hombres enfundados en plomo, en gruesos trajes protectores, cubiertos por capas de metal y cables, contadores, tanques de oxígeno, escudos, píldoras alimenticias, agua filtrada. Los hombres trabajaban, sudando dentro de sus pesados trajes.

—¿Los ve? ¿Qué le parecen?

Un trabajador subió, jadeando y resoplando. Por un breve instante alzó su visor e inspiró rápidamente una bocanada de aire. Lo cerró de nuevo con un golpe y, nervioso, lo atornilló en su lugar.

—Dispuestos a irnos, señor. Todo está cargado.

—Cambio de planes —dijo Norris—. Vamos a esperar hasta que los compañeros de este hombre lleguen aquí. Su colonia se está hundiendo. Otro día de espera no nos causará problemas.

—De acuerdo, señor —el trabajador bajó, descendiendo hacia la superficie, una extraña figura en su pesado traje forrado de plomo, esférico casco e intrincado equipo.

—Somos visitantes —le dijo Norris.

Trent tuvo un violento estremecimiento.

—¿Cómo?

—Visitantes en una planeta extraño. Mírenos. Trajes acorazados y cascos, trajes espaciales... para explorar. Somos una nave que se detiene en un mundo extraño en el que no podemos sobrevivir, deteniéndose un breve período para cargar y despegar de nuevo.

—Cascos cerrados —dijo Trent con una extraña voz.

—Cascos cerrados. Escudos de plomo. Contadores y alimentos y agua especiales. Mire allí.

Un pequeño grupo de corredores estaban apretujados, mirando anonadados a la gran nave brillante. Hacia la derecha, visible entre los árboles, había un poblado de corredores. Campos sembrados en cuadrículas, corrales, y casas de madera.

—Los nativos —dijo Norris—. Los habitantes del planeta. Ellos pueden respirar el aire, beber el agua, comer las plantas. Nosotros no. Este es su planeta... no el nuestro. Ellos pueden vivir aquí, edificar una sociedad.

—Espero que podamos regresar.

—¿Regresar?

—De visita... algún día.

Norris sonrió tristemente.

—Yo también lo espero. Pero tendremos que conseguir el permiso de sus habitantes... el permiso para aterrizar —sus ojos brillaban divertidos. Y, repentinamente, con dolor. Una súbita agonía que ahogaba todo lo demás—. Tendremos que preguntarles si les parece bien. Y quizá digam no. Quizá no nos acepten...

Título original:

PLANET FOR TRANSIENTS