Christina Dodd

NOVIAS DE ESCÁNDALO

Stephanie Laurens

Celeste Bradley

Leslie LaFoy

ÍNDICE

LA DAMA Y EL TIGRE Christina Dodd.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

Capítulo 7.

LADY ÁRTICO Stephanie Laurens.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

NOCHE DE BODAS Celeste Bradley.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

Capítulo 7.

Capítulo 8.

Capítulo 9.

LA PROPOSICIÓN Leslie LaFoy.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA.

LA DAMA Y EL TIGRE

Christina Dodd

Capítulo 1

Kent, Inglaterra, 1813

La señorita Laura Haver avanzó a tientas hacia el acantilado, dejándose únicamente guiar por el sonido de las olas y el perfume de agua salada de la brisa. Unas nubes surgieron por entre las estrellas bloqueando la débil luz, y antes de poder darse cuenta de que había alcanzado su meta, su pie dio un paso en falso en los primeros centímetros del precipicio.

Se sentó apresuradamente y consiguió estabilizarse. Luego retrocedió y se acurrucó en la agreste hierba marina. Unas piedras rodaron por la pendiente escarpada hasta caer en la playa propiedad de los Hamilton. A continuación oyó unos gritos que revelaban que había sido descubierta.

No había nada. Tan sólo el eterno balanceo de las olas contra la playa de arena.

Habían transcurrido tres meses. Tres meses de solitario sufrimiento en los que había estudiado a fondo el diario de su hermano y se había esforzado en descifrar sus crípticos garabatos. Tres meses de visitas en vano a la casa de Londres en la que Keefe Hamilton residía y tenía su oficina. Tres meses en los que Leighton le había asegurado que el gobierno vengaría la muerte de Ronald.

Tres meses sabiendo que mentía.

Abajo, un barco crujió en la arena tras ser impulsado por la playa. Temblando de frío y temor, cubrió su cabello castaño con la capucha y se acercó apresuradamente al borde del acantilado. Pese a ser una noche sin luna y tan oscura que apenas veía su mano frente a su cara, pudo advertir linternas que brillaban como luciérnagas. Desprendían destellos de luz sólo cuando los hombres lo juzgaban necesario, y en movimiento pudo distinguir al menos diez contrabandistas: ocho descargando el barco, ocho recibiendo en la playa y tres hombres simplemente de pie, al parecer supervisando la operación.

Una figura alta se movía de un lado a otro y, teniendo en cuenta el hecho de que todos los hombres lo obedecían, era evidente que era el jefe. En el diario de Ronald aparecía sólo como «Jean», pero Laura temía conocer su identidad. Forzó la vista e imploró un único momento de luz; y cuando surgió, se levantó indignada.

«Él es el contrabandista.»

Tal como si sus palabras hubieran sido transportadas por el viento hasta las orejas de Leighton, éste se volvió y alzó la vista hacia lo alto del acantilado. Ella vio el brillo de sus ojos y, con el instinto de un animal perseguido, se puso de cuclillas detrás de una piedra y permaneció inmóvil. No quería que Leighton la descubriera. Todas sus terribles sospechas se habían confirmado y si había asesinado a su hermano para silenciarlo, no le cabía la menor duda de que no vacilaría en asesinarla a ella también.

Su corazón latía con fuerza y lo único que quería era huir, presa de un pánico incontrolado, pero ya había ido lejos y había demasiado en juego como para perder la compostura. Agudizando el oído podía escuchar las voces de los hombres por encima del chapoteo de las olas, y ningún grito de alarma le había dado motivos para salir corriendo. Debía mantener la calma, volver al hostal y escribir un informe para las autoridades. Resultaría difícil convencerlos de que un miembro de la Cámara de los Lores no era más que un vulgar delincuente, pero con el diario de Ronald como corroboración lo conseguiría.

Tenía que conseguirlo, por Ronald.

Se arrastró sigilosamente hacia atrás. La falda se le pegó a los talones, unas piedras se le incrustaron en las palmas de las manos. Por fin, se puso en pie y se inclinó para sacudirse el polvo de la falda. Al levantarse y entornar los ojos para mirar al horizonte, se percató de que una figura alta obstaculizaba el paso de las estrellas. Lo miró a los ojos, paralizada por el miedo, entonces dio un grito y un respingo, se dio media vuelta y echó a correr.

Podía oír el ruido sordo de las botas tras de sí. La aulaga se le pegaba a la falda y los surcos de la apenas frecuentada carretera se deslizaban y retorcían con la malicia de una serpiente. El viento soplaba a sus espaldas y llevaba el aliento ardiente de aquel hombre hasta su nuca. Se le puso la carne de gallina y gimió en voz baja, presionando el punto de sutura que se le había abierto en la mano. No podía correr más y entonces se atrevió a mirar hacia atrás.

Todo lo que pudo ver fue la negra noche. Las estrellas habían desaparecido por completo y la tormenta que se avecinaba descargó sus primeras gotas en su rostro. Había imaginado a Leighton, pero no estaba ahí.

Dio un suspiro de alivio, redujo la velocidad de su paso y marchó penosamente hacia el hostal. ¡Cuan estúpida y cobarde se había mostrado escapando atropelladamente! Había soñado durante semanas que Leighton la perseguía. Había visto su rostro en todos los hombres morenos que se encontraba por la calle. Algo en Leighton la había convencido de que debía huir y no detenerse jamás.

No siempre había sido así. Cuando Ronald fue asesinado, ella fue a conocer a Leighton, segura de que la ayudaría. Al fin y al cabo, Ronald había sido su secretario personal y siempre hablaba de él con gran admiración.

En vez de ello, Leighton se había opuesto enérgica y personalmente a su petición. Según él, ella debía permanecer en casa, tal como le correspondía a una señora, y los contrabandistas pagarían sus culpas ante la justicia a su debido tiempo. Pero ella no podía soportar que la trataran con condescendencia, y menos si se trataba de Leighton. Reaccionó apretando los dientes y se enfrentó a él, haciendo caso omiso de sus hombros, de la perfección escultural de sus facciones y de su deseo inconsciente de lanzarse a sus brazos y dejar que cuidara de ella. Al inicio de su relación quizá lo hubiera hecho, pero desde el principio su instinto le dijo que tras aquella apariencia plácida se ocultaba algo profundo, poderoso y engañoso.

Todavía temerosa, echó un vistazo tras de sí. Ronald solía decir que era demasiado franca para pasar inadvertida y demasiado honesta para la diplomacia. Tras leer su diario había descubierto que su hermano llevaba una vida secreta. La había convencido de que no era nada más que el secretario de Leighton, cuando en realidad había estado trabajando para destapar una banda de contrabandistas. Frunció la frente. No se lo había contado porque no quería que lo supiera ni que se preocupara. La había estado protegiendo, y ahora ella se encontraba sola, sin nadie que la ayudara a vengar su muerte.

Ella haría lo mismo con él. Se aseguraría de que los responsables sufrieran del mismo modo que ella había sufrido con la pérdida de su hermano.

La lluvia empezó a golpear contra el suelo con mayor convicción y Laura se colocó el redingote, aquel abrigo que había cosido con sus propias manos, bien ajustado por encima de los hombros.

Tras detectar las luces de El Toro y el Águila, Laura concentró toda su atención en ellas, como si fueran a ser su salvación. Sabía, claro está, que Leighton trataría de encontrarla, pero no aquella noche. Tenía que descargar brandy y pagar a sus hombres, y jamás imaginaría que ella iba a salir con las primeras luces del día, y menos si debía caminar.

Avanzó con cuidado por el jardín cubierto de barro y empujó la puerta abierta. En los dos días que había pasado allí se había percatado de que si no se abría con cuidado la puerta chirriaba, lo cual hacía salir apresuradamente a Ernest de su habitación, quien le sonreía, le hacía una reverencia y la saludaba como si fuera la salvación de la mansión de los Leighton.

Y todo por una pequeña mentira que se había visto obligada a decir.

Dios la perdonaría, estaba segura, porque la había dicho en aras de la verdad y la justicia, pero no sabía si el bueno y calvo de Ernest también lo haría.

Las bisagras no hicieron ruido. El salón estaba vacío, como cuando había salido, y Laura no podía creer que hubiera tenido tanta suerte. No quería que nadie supiera que había salido, puesto que a esa misma hora otras noches la gente del pueblo se congregaba en el salón para beber cerveza y conversar. Inmediatamente se preguntó qué les habría mantenido alejados del lugar, puesto que el fuego estaba casi apagado y el lugar parecía abandonado. Entonces oyó unos súbitos gritos de enfado y subió corriendo las escaleras. Una vez arriba se detuvo y escuchó.

Pudo reconocer la voz de Ernest, que parecía agitado y temeroso. La otra voz era de un hombre, más débil y menos clara. Hablaba en un tono que le puso los pelos de punta.

¿Quién era? Apoyando ambas manos en la baranda, bajó sigilosamente dos escalones y escuchó atentamente. ¿Por qué parecía tan amenazador? Sin darse cuenta, pisó el borde del tercer escalón y éste crujió bajo su zapato. La conversación en la cocina cesó y ella permaneció inmóvil. Se oyeron pasos en las tablas del suelo y Ernest entró en la sala. Ella procuró camuflarse entre las sombras, él alzó la vista y la miró a los ojos. La vio; ella juraría que la vio, pero él se encogió de hombros y volvió a la cocina sin que nada le indicara que había advertido su presencia.

La conversación se reanudó, esta vez en un tono más bajo, y ella logró llegar de hurtadillas a su habitación. Sin hacer ruido, sacó la llave del bolso y abrió la puerta. Entró en la habitación, cerró los oscuros paneles de roble tras de sí y dio otra vuelta a la llave para protegerse de cualquier intruso.

Estaba idéntica a como la dejó. Aquélla era, tal como Ernest le había dicho la noche que llegó, la mejor estancia del hostal, y la única que había acogido a Enrique VIII tras verse sorprendido por una tormenta. Laura no sabía si creerlo, pero lo que sí era cierto era que una cama antigua y monumental presidía la habitación. Descansaba encima de una tarima en una esquina, y del dosel colgaban unas cortinas de terciopelo que se podían cerrar para preservar el calor. Unas gárgolas decoraban los pilares de la cama, y todas las barras entre ellos habían sido pulidas y lustradas hasta sacarles brillo. Ernest le había contado con orgullo que se habían desplumado casi dos mil gansos para rellenar aquel colchón. Lo único que ella sabía era que cuando dormía en aquella cama se perdía en ella. El fuego ardía en la chimenea; una pila enorme de troncos de aroma dulce. A un lado se encontraba un banco de madera cuyo alto respaldo la protegía de las corrientes de aire cuando se sentaba en él. Al otro lado había un escritorio y una silla. Como ya era costumbre, lo primero que hizo fue dirigirse al escritorio. Las velas se habían consumido en su ausencia pero continuaban iluminando los documentos esparcidos por la mesa en un fingido desorden. Debajo de los documentos yacía un diario, el diario de Ronald. Aquel diario era la única razón por la que se encontraba en Leighton Village. Por eso mismo, había recorrido la zona durante el día y había deducido que aquella cala era el lugar de descarga.

Se aseguró de que el diario estaba a salvo y volvió a cubrirlo con los documentos con sumo cuidado. Era Ronald quien se lo había enseñado. «Oculta las cosas en lugares comunes», le había dicho. Él lo había aprendido trabajando para Leighton, y a ella le pareció un buen consejo.

Roja de culpabilidad, abrió el cajón del escritorio e introdujo la mano hasta el fondo. Las puntas de sus dedos palparon el frío metal y sacaron una pequeña pistola de plata. En lo que a ella respectaba, prefería ignorar a Ronald y su consejo. No podía soportar la idea de dejar aquel instrumento mortal fuera. Había dejado bien clara su necesidad de intimidad a Ernest y se había asegurado de cerrar la puerta con llave siempre que había salido, pero tener en su poder un arma de fuego como aquélla la ponía nerviosa. Era de Ronald, y hasta el día de su asesinato, jamás hubiera imaginado querer llevar una consigo. Sabía utilizarla, naturalmente. Cuando vivían en la India, su padre había insistido en que tomara clases de defensa personal. Pero de vuelta a Inglaterra, ella se creía intocable. Ahora, tras la muerte de Ronald, aquel velo de seguridad se había desvanecido y no confiaba en ningún hombre vivo.

Era curioso, pero empezó a sentirse amenazada por Leighton mucho antes de que la sospecha de que él era el contrabandista se convirtiera en certeza. En una ocasión ella se dio la vuelta inesperadamente y vio que la contemplaba con una mirada que sólo había visto otra vez en su vida. Cuando sus padres todavía vivían y la familia al completo residía en la India, una vez había visto a un tigre oculto tras la hierba alta, esperando a su presa. El semblante de Leighton revelaba una confianza en sí mismo de tigre. Estaba seguro de que podía tenerla cuando quisiera, pero todavía no había llegado el momento. Aquella expresión en su rostro le produjo un escalofrío, pero cuando quiso corroborarla, se había desvanecido.

Transcurridos algunos meses, hubo ocasiones en las que Laura llegó a pensar que podría percibir el movimiento impaciente de su cola y la forma en que se agazapaba, listo para saltar.

Temblando, devolvió la pistola a su sitio. Se quitó el redingote mojado, lo colgó en el respaldo del banco y dejó los guantes cerca de las débiles llamas. Se quitó sus prácticas botas, ahora llenas de barro, y las colocó con cuidado junto a los guantes. Su vestido de calle azul oscuro, tan adecuado para la ciudad y su trabajo de costurera, estaba empapado por el mal uso de aquella noche. Laura palpó la falda con sus dedos temblorosos. No tenía dinero para remplazarlo; se había gastado hasta el último céntimo en aquel viaje a Kent. Aunque -alzó la barbilla- la pérdida de un mero vestido valía la pena si tenía que llevar al asesino de Ronald frente a la justicia, y estaba muy cerca de conseguirlo. Se arrodilló y restauró el fuego para que volviera a arder intensamente, al tiempo que calentaba sus manos. Cuando se le secó el cabello, los pelos más cortos se desligaron de la cabeza y se rizaron en salvaje abandono, pero aquella noche no le importaba, porque ¿quién iba a darse cuenta?

- Está en El Toro y el Águila. -Keefe Leighton, el conde de Hamilton, dio un empujón al chico-. Ve y díselo a los demás, después vuelve y espera en las caballerizas. Yo iré en cuanto haya corroborado la información.

En medio de la oscuridad y la lluvia, Leighton observó a Franklin mientras se marchaba y supo al instante que lo iba a obedecer. Todos sus hombres le eran leales, y sólo a él, pero aquella noche algo había ido mal. Mientras abría la puerta de El Toro y el Águila de una patada, maldecía a la mujer cuya silueta había visto recortada contra las estrellas.

Laura. Su intuición le decía que era Laura Haver, y sus intuiciones se habían mostrado muy efectivas en todo lo que se refería a ella. ¿Qué hacía allí precisamente aquella noche? ¿Qué sabía y como lo sabía? ¿Qué le podía haber contado su hermano que había sido incapaz de comunicar a Leighton? Leighton necesitaba conocer las respuestas, así que dejo a sus hombres descargando barriles de brandy y ocultándolos en las cuevas de los acantilados encima de la playa. Leighton tenía que seguir a la mujer.

El salón estaba vacío. Ni siquiera estaba Ernest, de pie frente a la lumbre que crepitaba en la chimenea, y, mientras se quitaba el barro de las botas, Leighton corrió con la mirada, hasta la última esquina de la estancia. De repente el posadero salió de la cocina, secándose las manos con el delantal.

- Eh, ¿qué hace ahí afuera esta noche? -preguntó toscamente-. ¿Sabe usted que…?

Leighton se quitó el sombrero y Ernest se paró en seco. Algo que se parecía al horror se apoderó momentáneamente de su rostro redondeado. A continuación hizo desaparecer aquella expresión y esbozó una leve sonrisa. Se apresuró a recoger el abrigo de Leighton.

- Señor. ¡Qué sorpresa! La señora me aseguró que vendría.

- ¿La señora?

- La señora llegó ayer, pero no lo esperaba hasta dentro de unos días.

¿De qué estaba hablando aquel hombre? Leighton contuvo la perplejidad en su rostro. Su madre estaba muerta, su abuela a duras penas salía de la finca y ellas eran las únicas aristócratas a las que Ernest llamaba «señoras». Empleando un tono de voz neutral, Leighton dijo:

- ¿De verdad?

Riendo, Ernest se colocó detrás de la barra del bar y abrió la espita de un barril de la cerveza favorita de Leighton. Mientras el líquido marrón caía en la jarra Ernest dijo:

- Ya veo, quiere darle una sorpresa a la señora. Para sorpresa la que usted nos ha dado. -Le guiñó el ojo a Leighton y le alargó la jarra-. Casarse con una joven dama, ¡y además en Gretna Green! Jamás lo hubiéramos imaginado de usted, señor, pero cuando el amor golpea tan repentinamente, un hombre tiene que ponerle grilletes a las patas de la novilla antes de que se lo vaya a pensar.

- Eso mismo pienso yo. -Leighton estrechó con fuerza el asa de la jarra y deseó poder agarrar a alguien del cuello con el mismo fervor. Había entrado furioso y decidido, y ahora estaba pasmado por el parloteo de Ernest. Acababa de descubrir que se había casado; y en Gretna Green.

- ¿Quién más lo sabe?

- Ah… -Ernest limpió la barra con un trapo-. Bueno, si quiere que le diga la verdad, señor, los rumores parecen haber llegado a la aldea.

- ¿Y cómo ha ocurrido?

Arriesgándose, Leighton mencionó su nombre.

- ¿Es que… Laura… lo comentó a mucha gente?

- ¡No! Ella fue tan discreta como usted le señaló, y sólo me lo dijo a mí.

Así que era Laura la persona que esperaba en la habitación de arriba. Naturalmente, ella no esperaba que su señor llegara de verdad. Todos aquellos acontecimientos quizás podían volverse a su favor.

Apoyado en los codos, Ernest esbozó una débil sonrisa a Leighton.

- Pero claro, las mujeres preguntaron y les di una sola pista, y antes de que me diera cuenta… -Alzó las manos en un gesto de impotencia-. Ya sabemos cómo son las mujeres, señor. Les encanta chismorrear.

«¡Mierda!» Leighton se alejó de la barra. ¿Todo el pueblo creía que el señor se había casado? Laura Haver tenía mucho de lo que responder, y la lista crecía minuto a minuto.

- Los chismorreos pueden ser la causa de muchos problemas. ¿Y la señora le contó por qué no me encontraba con ella o por qué no fue al Hamilton Court a verme, estando tan cerca?

- Claro, señor, me lo contó todo.

Ernest sonreía orgulloso por haber sido el portador de tantos secretos, aunque ciertas arrugas de preocupación estropeaban la tersura de bebé de su piel al tiempo que tornaba su oscura mirada hacia la cocina, como si percibiera peligro en ella. Leighton jamás lo había visto tan preocupado, y aquello le hizo detenerse en seco. En su trabajo, sabía reconocer los gestos de un traidor. Lentamente, se acercó a la barra y se apoyó en ella.

- Ernest, ¿hay algo de lo que me quieras hablar?

Leighton conocía el poder de su mirada y Ernest se encogió de miedo, se le cayó el trapo al suelo y se agachó detrás de la barra para recogerlo.

- Ahora mismo le acompaño arriba, señor. -Salió apresuradamente de detrás de la barra, con los hombros encorvados-. Sé que está ansioso por encontrarse con ella.

Pero queriendo averiguar hasta qué punto Ernest quería que desapareciera, Leighton dijo:

- Antes debería comer algo.

- ¡No! -Ernest se volvió hacia él y forzó una sonrisa-. Ahora no. En su habitación. Le llevaré la cena a la habitación.

- Ernest… -Leighton dijo su nombre en señal de advertencia.

- ¿Dónde está su ayudante? ¿Está su caballo en el establo?

Leighton observó que Ernest sudaba y se puso al cargo de la situación. Más tarde tendría que ocuparse de Ernest, aunque debía tener en cuenta que él y su familia habían sido los posaderos de El Toro y el Águila durante doscientos años. Cuando Leighton volviera a bajar las escaleras, Ernest le estaría esperando.

Laura Haver era su primera prioridad. Ella todavía no lo sabía, pero le iba a contar hasta el último detalle de lo que sabía. Él se ocuparía de ella. Diablos, no podía esperar a ocuparse de ella.

- Ya está decidido -Leighton respondió a Ernest-. Vine andando.

- ¿Desde su finca? -Las cejas de Ernest se arquearon tanto que hubieran llegado hasta el nacimiento del cabello, si lo hubiera tenido-. ¿Y no pasó a recoger a la señora antes?

- Todavía no hemos hablado. -Aquello era verdad. No podía hablar con una señora si ésta no existía.

- ¿Una riña? -Ernest chasqueó la lengua, se agachó y hurgó en el bar-. Pero una visita nocturna como ésta curará toda incertidumbre. Mire. -Alargó a Leighton una botella polvorienta de vino-. Esta es una de las mejores. Compártala con ella esta noche.

Leighton cogió la botella, miró hacia las escaleras y por primera vez se preguntó qué haría Laura cuando llamara a la puerta. Seguro que no esperaba que él llegara para reclamar a su «novia» pero… aquella visión se volvió borrosa en un súbito arrebato de calor. Al fin la había pillado. Tendría que interrogarla acerca de su presencia allí, y sabía por experiencia propia que era testaruda, temperamental y empecinada.

Quizá necesitaría toda la noche para interrogarla.

Echó un vistazo a la botella que llevaba en la mano. Quizás tendría que hacer uso de la medicina de la verdad para hacerla hablar, y si aquello no funcionaba, quizá tendría que seducirla; por el bien de la operación, claro está.

Sonrió. La muy idiota se había metido en la boca del lobo.

Capítulo 2

Laura oyó a dos hombres conversando abajo, en el salón. Seguro que no era nada, probablemente el primer aldeano que llegaba para tomarse una cerveza, pero los acontecimientos de la noche la habían puesto en alerta, y se acercó sigilosamente a la puerta, presionó la cabeza contra los paneles y agudizó el oído.

Un golpe en la puerta le hizo dar un salto hacia atrás, tropezando con la fina alfombra que cubría parte del suelo.

- ¿Señora?

El único que la llamaba así era Ernest.

- ¿Sí? -gritó, con la voz temblorosa.

- Soy Ernest, señora, le traigo una sorpresa.

- ¿Qué clase de sorpresa? -Temía que la desconfianza empañara su voz, pero Ernest parecía más alegre que nunca.

- Le traigo algo para que entre en calor. -Ruido de metal contra metal-. ¿Quiere que abra la puerta y se lo entregue?

Ella miró la cerradura de metal horrorizada. En aquel lugar se había creído inviolable, y ahora Ernest le anunciaba que tenía otra llave. ¿Debía arrojar el peso de su cuerpo contra la puerta y bloquearla? Bajó la vista y se miró. En otra situación, se hubiera echado a reír. «Huesitos», la solía llamar Ronald, y «enanita».

¿Debía empezar a colocar muebles en la puerta? Recorrió la habitación con la mirada. No, no era capaz de desplazar objetos lo suficientemente grandes a la velocidad adecuada. ¿Y en realidad, por qué se preocupaba? Hasta entonces, Ernest había demostrado ser de plena confianza, puesto que había mantenido el secreto que ella le había confiado con toda consideración. Los acontecimientos de la noche eran lo único que la hacía desconfiar de él.

- Ya abro yo -dijo-. Quería retener el control del acceso a su habitación para que Ernest no fuera a pensar que podía entrar en ella cuando quisiera. Introdujo la llave, le dio una vuelta, abrió un poco la puerta y asomó la cabeza.

Leighton.

Intentó cerrar la puerta empujando pero, como era de esperar, Leighton se anticipó a su acción y empujó hasta que la puerta se abrió de golpe por su peso.

Laura fue retrocediendo a trompicones y cuando él exclamó «¡cariño!», estuvo a punto de caerse. Pero Leighton la rescató del suelo, la estrechó entre sus brazos, la elevó hasta dejar sus pies suspendidos en el aire y la besó. Para el compareciente posadero aquello debía parecer el romance personificado. Para Laura, la experiencia más aterradora de toda su vida. Era evidente que Leighton pretendía impresionarla con su estatura y la falta de estatura de ella, y lo logró más que notablemente. Laura echó la cabeza hacia atrás en un intento para liberar su boca y gritar, pero se encontró con la mano de él alrededor de su cuello. ¿Dónde tenía la otra mano? Su mente se esforzó por comprender, salir a la luz, y se encontró con que Leighton la sujetaba con su brazo por el trasero. ¡Su trasero! Ella, que valoraba su dignidad por encima de todas las cosas, ¡unida a Leighton por el trasero! Seguidamente Leighton invadió su boca, así que Laura tuvo que olvidarse de su dignidad y arremeter contra sus hombros. Él no pareció darse cuenta. Los suaves labios de Leighton perseguían los suyos con firme convicción, bloqueando toda maniobra de evasión, contrarrestándola con sus propias maniobras. Jamás un hombre le había mordisqueado los labios de aquella forma y cuando ella los logró abrir, él introdujo la lengua en su boca. Y cuando ella la emprendió a patadas, él se echó a reír como si aquello le divirtiera.

Así que lo mordió.

Él la arrojó a sus pies, tratando de alcanzar su boca, y ella retrocedió todo lo rápido que pudo, hasta que sus muslos dieron contra el borde del escritorio. Un simple vistazo a la puerta bastó para confirmar que estaba cerrada y ella balbuceó:

- Él se ha ido.

- De eso ya hace un tiempo.

Mientras Leighton daba toquecitos a su lengua y observaba la sangre en ella, Laura llenaba sus pulmones para gritar. Leighton la alcanzó dando un solo paso de gigante, pero no trató de acallarla. Se limitó a observarla, perversamente divertido, hasta que su grito de socorro se redujo a un gimoteo.

- Adelante -dijo él-. Grite todo lo que quiera. Nadie se atreverá a interrumpir a una pareja de recién casados. -Se inclinó hacia ella para susurrarle al oído, sosteniéndola por la barbilla-. Y usted es mi mujercita.

Dios santo. Él lo sabía. Apenas podía hablar por la consternación.

- ¡Pero si no estamos casados!

- Fue usted quien le dijo a Ernest que lo estábamos. -Leighton se enderezó y se sacudió el gabán de lana negra. Debajo llevaba ropa amplia y básica, más propia de un pescador, o un contrabandista, que de un lord-. Imagine cuál ha sido mi sorpresa al llegar al hostal y ser informado de que mi esposa me estaba esperando en la habitación.

Ella aprovechó que él estaba jugando con su puño para huir, pero él se limitó a apartar los papeles de la mesa y dejar en ella la botella que llevaba en la mano. El diario de Ronald cayó al suelo con un ruido sordo y Laura tuvo que esforzarse para evitar desviar la mirada del rostro de Leighton.

Leighton no parecía haberse percatado del precioso volumen encuadernado en cuero, pero ella lo podía ver por el rabillo del ojo, con su portada rubí, extendido encima de las hojas de papel desperdigadas. Leighton pareció interpretar el terror en sus ojos abiertos como miedo a la represalia y dijo:

- No soy hombre que deja escapar oportunidades, sobre todo si se me debe una noche de bodas.

Ella no sabía qué hacer. El deseo de recoger el diario y ocultarlo en la espalda le hacía temblar los dedos, pero no quería llamar la atención de Leighton. Entretanto, Leighton profería amenazas. Su voz, siempre profunda y afable, se había transformado en un susurro ronco, y sus ojos brillaban como los carbones azules de la parte más ardiente de la hoguera. El fular negro no era más que una bufanda para proteger su cuello del frío, atado con verdadera dejadez, con un nudo torcido. Llevaba una camisa oscura abierta hasta la mitad del pecho y gotas de agua se aferraban a los rizos que asomaban por ella. El algodón se adhería a sus hombros formando manchas de humedad, y casi se podía ver cómo desprendía vapor a causa de la temperatura y el acaloramiento. Su temor personal se veía enfrentado al temor de que Leighton descubriera lo que sabía, y le irritaba verse preocupada por su propia seguridad cuando tenía la oportunidad de vengarse del asesino de Ronald.

Desplazando las manos por la superficie de la mesa que quedaba a su espalda, Laura revolvió sigilosamente entre los papeles desparramados. Debía esforzarse en desviar la atención de Leighton de tan revelador diario y parecía estar lográndolo, puesto que él la miraba a ella, sólo a ella. Cuando estaba a punto de alcanzar el borde del escritorio, Leighton se dio la vuelta y se dirigió hacia el banco de madera. Tocó su capa y dijo:

- Al parecer esta noche ha salido.

- ¿Por qué lo dice?

- Su capa está húmeda. -Arrojó su pesado gabán de lana encima de la capa con un gesto que Laura consideró de lo más sugerente-. Y ha empezado a llover hace muy poco.

- Fui a dar un paseo.

Leighton dio un golpecito con el pie a las botas de Laura, cubiertas de barro.

- ¿Por el barro?

Ladeando la cabeza, Laura respondió:

- Exactamente igual que usted.

- Es usted una mujer engreída e inteligente. Además de descarada. -Para ser un hombre tan corpulento, se movía con gracilidad. Seguidamente se sentó en el banco de madera de tal forma que parecía que tuviera intención de permanecer en él durante un buen rato.

A pesar de que Leighton quedaba casi en su totalidad oculto por el alto respaldo del banco, Laura pudo ver cómo sus manos agarraban sus botas de trabajo una a una y se las quitaban de un tirón.

Se quedó mirándolo fijamente. ¿Qué estaba haciendo?

- Me quito las botas -respondió, sin que ella se hubiera dado cuenta de que había formulado la pregunta en voz alta-. Estoy mojado, tengo frío, y me gustaría pasar la noche a solas con mi mujer, y así he informado a Ernest.

No podía creer que Leighton le hablara tan tranquilo y en tono tan provocador. Entonces le vino a la cabeza la imagen del tigre indio. El acecho, la vigilancia de la víctima que, sin darse cuenta, acababa cayendo en la trampa, tan sólo una breve carrera y la victoria final del tigre. Tragó saliva para humedecer su garganta, de repente seca. Quería decir algo, pero no se le ocurría nada que pudiera afectar a Leighton. Él esperaba, acechaba a su presa, y ella sabía que su huida dependía de su rapidez y destreza. Se detuvo el tiempo suficiente para recoger el diario y guardarlo en el bolsillo de su falda. Seguidamente se dejó guiar por el pánico hacia la puerta. Apresó el pomo entre las palmas de sus manos, empapadas en sudor, e intentó girarlo, pero éstas resbalaron en el frío metal.

La puerta estaba cerrada con llave.

¿Formaba aquello parte de la trampa de Leighton? No, lo más probable es que Ernest hubiera querido otorgar a su señor y su nueva señora algo de privacidad. Introdujo la mano en el bolso en busca de la llave, pero las palabras que Leighton dijo a continuación la hicieron detenerse.

- Los contrabandistas están trabajando esta noche en la costa. ¿Sabe usted algo de esto?

La llave resbaló por sus dedos temblorosos y cayó al suelo haciendo un clic. Se puso de rodillas, la buscó a tientas, la encontró, se levantó e intentó introducirla en el cerrojo.

- Señorita Haver, le he hecho una pregunta. -Leighton se reclinó en la parte superior del banco y fijó su mirada en ella-. ¿O quizá debería llamarle señora?

Se esforzó para parecer inocente, como si huir de la habitación fuera un acto de lo más normal, y él no se mostró sorprendido.

- ¿Se va?

«No demuestres miedo -se dijo a sí misma-. Mira al tigre fijamente a los ojos.»

- Sí -gritó, sonriendo ininterrumpidamente para contrarrestar cualquier impresión cobarde que hubiera suscitado.

- Puede hacerlo, claro está, pero va a resultar algo violento.

La sonrisa se disipó de su rostro.

- ¿Por qué lo dice?

- Porque me veré forzado a perseguirla y hacerla volver. No creo que se vaya a ver muy bien encima de mis hombros cuando crucemos el bar.

- Gritaré. Ernest no se lo permitirá.

- ¿Ah, no? -Siempre había creído que Leighton era engreído, y en aquel momento se lo estaba ganando a pulso-. Ernest jamás interferiría, oiga lo que oiga.

Ella lo miró a los ojos, vio la satisfacción de tigre en su cara y le dio lo mismo. Quería correr, tenía que correr, tenía que intentarlo, así que metió la llave en la cerradura, le dio una vuelta y cerró la puerta de un portazo.

Leighton masculló:

- ¡Mierda! -Pero ella no miró atrás. Salió de la habitación como si… como si un tigre la estuviera persiguiendo.

Y así era.

La alcanzó antes de que pudiera llegar a la escalera y se la llevó a cuestas, agarrándola con el brazo por la cintura. Ella gritó, con fuerza y estridentemente, pero su lamento resonó en la escalera y el salón vacío. Leighton se quedó en el lugar lo suficiente como para confirmar su advertencia. Ernest no la rescataría. Ella era su esposa, y Ernest la dejaría al cargo del hombre que creía ser su marido.

- ¿Satisfecha? -le gritó a la oreja.

Ella la emprendió a patadas con Leighton, sus tacones rebotaban en los muslos de él quien, sin rechistar, la cambió de lado y volvió a la habitación. Laura se retorcía en un intento desesperado por darle un golpe con el codo, el puño, lo que fuera, pero no lo lograba alcanzar, y finalmente entraron en la habitación. Cerrando la puerta de una patada, Leighton llevó aquella forma retorcida que era Laura a la cama de Enrique VIII y la dejó caer sobre el colchón de doscientas plumas de ganso. Laura se vio rodeada por su esponjosidad, que le impedía enderezarse y abalanzarse sobre Leighton. Él se echó encima de ella, torciéndole el pie, por lo que ella dio un grito de dolor.

- Mujer estúpida -rugió, irguiéndose y enderezándole el pie.

Ella le clavó el pie en el estómago. Él se dobló en dos. Lau ra logró pasar por encima de él, en dirección a su libertad. Él la volvió a alcanzar y salió rodando, llevándosela consigo.

- Mujer idiota, idiota -repetía, y a ella le consoló el hecho de que parecía algo falto de aliento.

Entonces la besó. Laura se dio cuenta de que lo de antes sólo había sido un aperitivo. Ahora Leighton estaba enfadado. Introdujo bruscamente su lengua en la boca de Laura y cuando ella intentó morderle, Leighton levantó la cabeza, la miró fijamente a los ojos y le dijo:

- Si me muerdes, tomaré represalias. -Ella se estremeció y él lo notó, tendido encima de ella, y sonrió mostrando sus dientes blancos-. Y jamás hago promesas que no pueda cumplir.

Cuando Leighton acercó sus labios a los de ella, Laura quería oponer resistencia pero él se había encargado de advertirle acerca de sí mismo y de su ira. Lo hacía intencionadamente, pensó Laura, tumbarse sobre ella con su enorme cuerpo, de forma que mirara donde mirara sólo podía verlo a él. El olor a aire fresco, lluvia y brezo llenaba sus pulmones, y ahí estaba él. El calor de una forja de hierro la cubría, y ahí estaba él. El sonido del latir de un corazón llegaba a sus oídos, y ahí estaba él. No podía ser el latido de su propio corazón porque iba desmesuradamente rápido, sobre todo después de la forma en que él la había besado.

Porque ella jamás se había prestado a semejante rapto. Cuando él se introdujo en su boca con la lengua, ella mantuvo los ojos abiertos y apretó fuertemente los dientes.

A él no pareció importarle. Cerró los ojos como si ella no significara amenaza alguna para él, y a ella le fastidió saber que aquello podía ser cierto. Él procedió a explorar la humedad interior del labio de Laura, encontrando zonas jamás exploradas y reconociéndolas. La lengua de Leighton recorrió los resaltos de sus dientes y cuando ella sacudió la cabeza para sacárselo de encima, él pronunció una única palabra:

- ¡Laura! -¡Como si fuera una niña!

Laura puso el puño en alto e intentó golpearlo por aquella impertinencia, pero ella pareció infundirle algo de respeto, puesto que él se apresuró a capturar sus muñecas con una mano y a colocarlas encima de su cabeza. Ella intentó liberarse pero se sentía atrapada entre las plumas y sus forcejeos la hundían todavía más en el colchón. Agitó las piernas en señal de inútil protesta y el pánico se apoderó de ella. Jamás se había sentido tan indefensa y fuera de control. Ella no quería aquel beso.

Entonces Leighton le tocó el pecho y, en comparación, el beso le pareció un juego inocente. El tejido de lana de su corpiño era muy fino, así que poco la podía proteger de sus caricias. Leighton procedió a explorar su curva inferior. A cada nuevo contacto, Laura se quedaba sin respiración. Al fin cerró los ojos, demasiado avergonzada para soportar semejantes acciones. En ese momento advirtió que las manos de Leighton estaban ocupadas en algún otro lugar y ella no podía imaginar… se aventuró a mirar y tenía la boca allí. Permaneció inmóvil. Apenas podía hablar, pero logró mascullar:

- ¿Qué está haciendo?

Sin levantar la cabeza, Leighton prosiguió lamiendo la fina tela del sujetador, hasta dejarla oscura y húmeda. Entonces respondió:

- Me estoy dando una alegría, y a usted también, espero.

- ¡Impertinente! -Respiró profundamente, indignada, pero aquello acercó todavía más su pecho al rostro de Leighton y ella se apresuró a hacerse lo más inalcanzable posible.

Leighton la empezó a mordisquear y ella dijo:

- ¿Alegría? ¿Por qué tendría que estar dándome una alegría?

Tomando la tela, y el pezón que emergía debajo, entre sus dedos, Leighton empezó a acariciar su piel hasta que la fricción hizo que se retorciera para poder escapar, o quizá para acercársele más. Sus mitades inferiores estaban cada vez más cerca y Laura empezó a percibir una serie de alteraciones en su cuerpo. Alteraciones que no quería admitir, ni que él percibiese.

- ¿Nota algo? -preguntó él.

- Pues claro -dijo ella bruscamente, apretando las piernas para aliviar un inexplicable y repentino arrebato de placer-. ¿Cómo no voy a notarlo si está usted encima de mí?

- No me refiero a aquí -dijo, asiendo sus pechos con una mano- sino aquí. -¡Y le puso la mano derecha justo entre las piernas!-. ¿No siente un cosquilleo?

Leighton avanzó con sus dedos por su montículo y los dispuso para hacerlos encajar. Si no tenía cuidado, introduciría uno de sus dedos en su ranura y Laura tendría que quitárselo de encima.

Un dedo… dos dedos… extendió la mano para sacárselo de encima pero olvidó su cometido antes de poder ejecutarlo. Laura hundió los talones en el colchón y arqueó la espalda, y Leighton murmuró:

- Por ahí dentro ya debería estar tensa, y quizá ya esté usted mojada.

- ¿Mojada? -dijo ella, tomando aire-. ¿Por qué debería estarlo?

Un simple movimiento de dedos desató la humedad de la que él estaba hablando.

- En los rizos entre sus piernas. ¿Lo nota?

- No.

- Mentirosa.

Ella era una mentirosa, pero no entendía cómo estaba reaccionando su cuerpo ni por qué, del mismo modo que tampoco entendía por qué a él le afectaba tan poco.

¿O quizá no fuera así? Leighton no cesaba de presionar las caderas hacia delante, moviéndolas lentamente de un lado a otro, como si necesitara aliviar una picadura o masajear una zona dolorida. Ella se estremeció, parecía poseer un conocimiento muy antiguo que luchaba por emerger de las oscuridades. Quería moverse como él, era como si ya hubiera bailado aquel ritmo antes, a pesar de que, en realidad, no lo había hecho jamás. Laura se avergonzó del modo en que susurró su nombre.

- Leighton.

- Keefe -dijo él.

- ¿Cómo?

- Es mi nombre de pila. Puede llamarme así.

Frunciendo el ceño, Laura se preguntó por qué la voz de Leighton parecía tener cierta intención, pero él logró distraerla con sus movimientos. La agresión había mutado y la indignación inicial de Laura se había transformado en algo más suave. Así que cuando Leighton acercó su boca a su oreja, Laura se estremeció.

Delicadamente, Leighton entonó:

- ¿Por qué está aquí? ¿Por qué ahora? ¿Qué es lo que sabe?

Laura abrió desmesuradamente los ojos para después cerrarlos, mientras trataba de responder coherentemente. Fue entonces cuando vio su rostro. Aquella mirada inteligente no concordaba con la pasión que simulaba, y entonces se dio cuenta de que la estaba engañando. La estaba manipulando, y ella se lo estaba permitiendo. Había estado a punto de traicionar a Ronald por un momento de placer y una falsa seguridad.

¿Qué tenía aquel hombre que le había hecho querer besarlo cuando todo indicaba que era culpable? Lo que su mente sabía no parecía importar, puesto que su cuerpo continuaba deseándolo. ¿Quizá creía poder encontrar refugio entre sus brazos? ¿Quizá soñaba con que la protegería de la verdad?

O peor todavía, ¿se veía a sí misma como la compañera del tigre? Porque a menos que anduviera con cuidado, podía convertirse en un bocado más para aquella bestia hambrienta.

Venenosa como una cobra, Laura murmuró:

- Sé que lo mató. Usted mató a mi hermano.

Leighton se echó hacia atrás, dejando libre la mitad del cuerpo de Laura, pero ella no cometió el error de intentar escapar.

- ¿Está usted loca? -preguntó-. ¿Por qué querría matar a Ronald?

- Usted es el líder de los contrabandistas.

- ¿Es eso lo que usted cree? -Delicadamente, Leighton se acercó de nuevo a Laura y le apartó el cabello de la frente-. Querida, yo no soy el líder de los contrabandistas. Soy el hombre asignado para capturarlos.

Laura se rió de sí misma por habérselo medio creído y dijo sarcásticamente:

- Hubo un tiempo en el que lo hubiera creído. Brillante, ambicioso, astuto y valiente. Así lo describía Ronald.

Una media sonrisa se dibujó en el rostro de Leighton.

- Su hermano era un hombre inteligente.

- Ah, usted es tal como dijo Ronald. Cuando me comunicaron la muerte de mi hermano nunca dudé de que usted me ayudaría. Sólo que Ronald jamás se percató de que usted, ade más, es adinerado, poderoso, distinguido y -por Dios santo, casi se le escapa atractivo- condescendiente.

- Yo no soy -dijo, encogiéndose de hombros- condescendiente.

- Claro que no -dijo ella, burlándose de él-. Así que su campaña para disuadirme y asustarme no era nada más que su forma de demostrar su interés por mi dolor por la muerte de Ronald.

- Mi campaña para… -Se irguió y la miró a los ojos-. Son todo imaginaciones suyas.

- Su secretario se burlaba de mí y me menospreciaba cada vez que acudía a usted.

Leighton frunció la boca.

- ¿Farley se burlaba de usted? Lo reprenderé por ello.

- Cuando le iba a ver y tenía que esperar, siempre veía a esos jóvenes señores entrando y saliendo de su despacho.

- ¿También ellos se portaron mal con usted?

- No, ellos siempre se mostraron muy respetuosos, pero los solía ver merodeando por mi barrio, y mi barrio no es un lugar muy frecuentado por hombres respetables.

Leighton hizo una mueca de dolor.

- ¿Los reconoció?

Laura asintió triunfante.

- A pesar de sus disfraces.

Laura jamás lo había visto tan incómodo. Leighton admitió:

- Tenían instrucciones de vigilarla y asegurarse de que no ocurriera nada que pusiera en peligro su seguridad. -Le dio un golpecito en la boca con el dedo índice-. No vive en un barrio seguro y sólo quería protegerla.

Ella soltó una carcajada, una risa nítida y aguda de dolor.

- Mejor digamos que sus jóvenes hombres han vendido sus almas para sacar tajada de los beneficios del contrabando. El contrabando que tiene lugar en su propiedad.

Se expresaba con indignación.

- ¿De verdad me cree tan inconsciente? No sería tan estúpido como para usar mis tierras.

Ella lo miró fijamente, apretando los labios y procurando ignorar la ternura que se había apoderado de ellos.

La ternura que Leighton había suscitado con sus falsos besos.

- No me cree, ¿verdad? -Leighton parecía sorprendido-. ¿Qué creía que iba a hacer con usted?

De repente le vino a la cabeza la visión del cuerpo torturado de Ronald, y luego notó con su propio cuerpo que Leighton se estremecía.

- ¿Matarla? ¿Creía que la quería asesinar?

Moviendo la cabeza de un lado a otro, Leighton dijo:

- Míreme. Míreme bien. ¿De verdad me cree capaz de hacerle daño?

Ella todavía podía ver el tigre acechando en sus ojos. Leighton quería devorarla, sí, pero por primera vez se afrontaba al hecho de que aquél podía ser un bocado sensual. Laura tragó saliva: Leighton había observado que su garganta se movía. Su hambre parecía haber suscitado una ferocidad parecida en ella.

Él no la iba a matar. Peor todavía, Laura ya no creía que fuera el asesino de Ronald. Ah, en el fondo sabía que Leighton era culpable, pero aquella única y poco convincente explicación había hecho mella en su corazón, y creía en él.

Leighton gimió.

- Laura. -Su boca se abalanzó en picado hacia ella y dibujó un collar de besos en su cuello y pendientes de perla en cada oreja.

Después de que Leighton le soltara las manos, Laura permaneció inmóvil, horrorizada por su propia sumisión. Entonces Leighton la besó en la boca y la convirtió en algo más que sumisa. Laura le devolvió el beso, abriendo la boca voluntariamente. Incluso se atrevió a introducir la lengua en su boca, y Leighton se dejó llevar, alentándola con las manos que acariciaban sus hombros. De repente, la ropa de Laura era demasiado gruesa, cada vez más gruesa, y cuando él apartó las mangas de sus brazos, ella le ayudó.

De repente, el frío aire de la habitación amenazaba la piel acalorada de Laura, y fue en aquel momento cuando pareció recobrar la cordura. Jamás se había encontrado a solas con un hombre totalmente vestido, y todavía menos con uno que se hubiera despojado de las botas y el abrigo, cuya bufanda hubiera sido arrojada al borde de la cama y cuya camisa se hubiera abierto como por arte de magia hasta la cintura.

- Milord -susurró Laura.

- Milady -la imitó socarronamente.

- Esto no está nada bien.

- ¡Desde luego que no! -Se echó hacia atrás simulando estar ofendido-. Si yo fuera correcto, haría lo incorrecto.

Laura no supo qué responder, pero mientras le quitaba la camisa a Leighton dijo:

- No voy a ser el juguete de un noble.

- Nunca me han gustado los juguetes. Siempre fui demasiado responsable para ellos. -Acarició los pechos de Laura, ahora al descubierto, con el dedo-. Pero creo que podría aprender a jugar con usted.

Laura dejó de respirar. ¿Cómo podía permitir que su pecho se inflara y desinflara mientras la mano de Leighton se cernía sobre éste, alentándola a transgredir?

- No estamos casados. No podemos dormir en la misma cama.

La boca de Leighton esbozó una tierna sonrisa.

- Nos casaremos.

- ¿Cree usted que he perdido mi juicio? -Rió brusca y cruelmente-. Yo soy demasiado pobre y usted demasiado noble.

- Querida, ¿es que usted no se ha enterado? Soy lo suficientemente rico para los dos-. Por un instante pareció que Laura no se lo creía y él se dio cuenta de ello, así que dijo-: Mírelo desde el punto de vista de un contrabandista. Cuando estemos casados, no va a poder testificar en mi contra. Una esposa no puede testificar en contra de su marido.

Laura no sabía qué la había sorprendido más, si su impudente seguridad o la velocidad a la que le había desabrochado la camisa.

- Es usted la primera mujer que conozco que duda de mi integridad -dijo él.

Expectante, Laura preguntó:

- ¿Y ello le cohíbe?

Leighton pospuso momentáneamente su asalto al honor de Laura. Pensó y respondió:

- En absoluto. Me hace sentir más libre.

Cuando Leighton le quitó la camisa y se quedó mirándola, su cuerpo se puso rígido. Los labios de Leighton se abrieron ligeramente mientras la contemplaba. De forma totalmente inconsciente, Laura imaginó la boca de Leighton allí, y de repente los pezones se le pusieron rígidos.

Leighton no desviaba su mirada de los pezones de Laura. Si algo tenía claro, era que el tigre continuaba merodeando detrás de su fachada. Entonces Leighton dijo:

- En cualquier caso, no me gustaría pensar que usted va a levantar muros entre usted y yo, ni siquiera en su cabeza. -En un tono que ocultaba la importancia de su revelación, dijo-: Yo soy el capitán.

Capítulo 3

Laura se sobresaltó tanto como si Leighton le hubiera anunciado que Napoleón luchaba por Inglaterra; es más, lo último le hubiera parecido más probable. En su diario, Ronald mencionaba al capitán continuamente. El capitán dirigía todas las operaciones en las que Ronald había participado. El capitán era audaz y atrevido, astuto e inteligente. Era el hombre que Ronald había emulado, el hombre que Ronald había adorado, y Laura jamás hubiera imaginado que Leighton, con sus maneras conservadoras, pudiera ser una figura tan impresionante como el capitán.

Entonces miró al hombre que tenía enfrente. Aquella noche Leighton no se había mostrado conservador. Había sido travieso como un contrabandista, o como el mismo capitán. El Leighton que ella había conocido en Londres había sido suplantado, al menos aquella noche, por otro Leighton. Aquel hombre que utilizaba cualquier arma para salirse con la suya. Sí, aquel Leighton podía ser el capitán, o Jean.

Al término de sus reflexiones, Laura se dio cuenta de que Leighton le miraba el rostro con el mismo interés que había demostrado por sus pechos.

- Usted sabe quién es el capitán. Dudo que su hermano se lo contara, así que ¿cómo lo sabe?

- Porque soy una fisgona. -Mintió sin dudarlo y se sintió orgullosa de su respuesta. Pero él no le quitaba los ojos de encima, recorría su mente con la mirada en busca de culpabilidad. Y la encontró, cómo no, y ella se estremeció, desde la cintura hasta la cabeza.

En lugar de interrogarla, Leighton hizo un gesto de admiración con la cabeza.

- Una fisgona. Me lo tendría que haber figurado.

- ¿Qué quiere decir? -preguntó Laura indignada. Podría haber protestado más. No quería que Leighton creyera que estaba siendo deshonrosa pero aquello era preferible a que se diera cuenta de que tenía el diario de Ronald en el bolsillo, muy cerca de la mano Leighton.

- Quiero decir que… -la besó fuertemente en los labios-, usted es una mujer increíble.

- Por favor. -Laura apartó a Leighton con la mano-. No quiero seguir con esto.

- ¿De verdad?

- He cambiado de opinión.

- Como quiera.

Leighton se apartó y Laura se cubrió el cuerpo con las manos, mirándolo con desconfianza. Se había rendido demasiado pronto aquel hombre que afirmaba ser el capitán. El capitán, según el diario de Ronald, tenía mucho que ver con su homónimo. Una vez hincaba los dientes en una situación, no la dejaba escapar.

El diario de Ronald. Bajó la vista y vio que el cuero rojo sobresalía por entre su camisa azul marino.

Él también lo vio. Abrió los ojos y arqueó las cejas inquisitivamente.

- ¿Qué es esto?

Su mano trató de alcanzar el diario pero Laura lo cogió por la muñeca.

- Nada.

- ¿Nada? Es un libro. -Leighton la miró con el ceño fruncido-. Laura, ¿me está intentando ocultar algo?

- ¿A qué se refiere?

- A ese libro que me contará todos sus secretos, ¿verdad?

- ¡No!

- Todo lo que quiero saber está ahí dentro -dijo, moviendo los dedos, cada vez más cerca-. Es una novela, ¿verdad?

Laura estaba tan desconcertada que tan sólo pudo repetir sus palabras, como si fuera un loro.

- ¿Una novela?

- Una de esas novelas rosa malas. -Laura no podía detenerlo, Leighton tenía la mano en el cuaderno, dispuesto a sacarlo de su bolsillo.

- Déjeme leerlo y quizá pueda aprender lo suficiente como para lograr seducirla la próxima vez.

Si Leighton lo leía, aprendería tanto que no la tendría que volver a seducir jamás. Si Leighton lo leía, hallaría respuesta a todas sus preguntas, pero Laura todavía no confiaba en él. Por lo menos en lo que se refería al diario de Ronald y a la información que éste contenía.

Descartó la idea de sacárselo de encima como si fuera un oso que intenta espantar las moscas, y sacó el diario del bolsillo.

Desesperada, decidió arriesgarse y para ello decidió utilizar su honor.

Puso su mano en el pecho desnudo de Leighton.

Leighton postergó su cometido de abrir el diario. Se le cerraron los ojos, la mano de Laura inició un movimiento ascendente y descendente y él respiró hondo. No era tan controlado como ella creía; todavía quería poseerla. Resultaba evidente por la forma en que fruncía la boca y el inmóvil estoicismo con el que aguardaba el próximo movimiento.

Avanzando lentamente por su esternón con la palma de la mano, Laura se detuvo en una cicatriz blanca justo encima de las costillas.

- ¿Y esto?

- A veces, alguien demuestra tener razones para sentirse resentido con el capitán y pretende acabar con él. -Leighton puso su mano encima de la de Laura e interrumpió el febril movimiento de su mano-. El tipo que me hizo esto tuvo más suerte que los demás. -Leighton apartó la mano de Laura de su pecho, la examinó y luego la estrechó con la suya-. Veo que tiene más bien poca experiencia en estos asuntos, así que le recomiendo que si prefiere que permanezcamos honrados, mejor será que tenga quietecitas las manos. -Devolvió la mano de Laura a su regazo, le dio unas palmaditas y le dijo-: También estaría muy bien que se cubriera con algo.

Volvió a centrar su atención en el libro. Se disponía a abrirlo, pero ella lo agarró por el antebrazo.

Leighton permaneció inmóvil. Nada se movía en su rostro, nada se movía en su cuerpo. No abrió el diario, justo lo que ella quería, pero no podía depender únicamente de aquella inactividad, así que posó su mano en uno de sus bíceps. Ahí su piel era más delicada, de textura suave, y la acarició con la punta de los dedos. Los músculos se empezaron a mostrar bajo la palma de su mano y, fascinada, deslizó la mano hasta llegar al hombro de Leighton.

Con lenta parsimonia, Leighton dejó caer el libro en el colchón. A continuación la miró, y ella pudo ver en él el apetito del tigre. Imitándola, Leighton posó la mano en el hombro de Laura y, lentamente, la fue empujando hasta tumbarla encima de la almohada.

- Le he dado una oportunidad para pensar -dijo-. Ahora deje de pensar mientras yo disfruto.

Su aliento de tigre le acariciaba las mejillas. Notó una leve palpitación en sus venas. Podía notarla en las puntas de sus dedos. Su nariz, sus orejas, sus pies, todas sus extremidades estaban sometidas a la fuerza de la influencia de Leighton, que continuaba con la mano en su espalda. Aquello la asustó, el poder de Leighton, y reconsideró su plan de acción. A fin de cuentas, Leighton había soltado el diario…

- ¿Leighton?

- Keefe -la corrigió.

- Creo que no deberíamos continuar.

- No, no. -Le puso el dedo en los labios-. No está permitido pensar. Limítese a sentir. -Leighton la estrechó entre sus brazos e hizo que sus cuerpos se acercaran-. Siéntalo.

Las curvas de Laura se fundieron en la firme estructura del pecho de Leighton. La moldeaba a su deseo, arrebatándole el sentido de la individualidad y creando una nueva criatura, mezcla de hombre y mujer al mismo tiempo.

Pero Laura no podía permitir que aquello ocurriera. Todavía no. Tenía una misión. Tenía que cumplir con su deber y no podía permitir que Leighton la distrajera de tal forma que corriera el riesgo de fracasar en su cometido. Luchó para no perder la razón y, moviéndose con cuidado para no llamar la atención de Leighton, tiró el diario de Ronald de la cama.

Al caer dio un golpe seco contra el suelo y Leighton se detuvo, de repente, alertado. A pesar de que la voz le temblaba se atrevió a decir:

- Creo que me gustaría que me besara.

Leighton volvió a concentrar su atención en ella, a la misma velocidad con la que la había perdido antes.

- ¿De verdad? -ronroneó Leighton, y pasándole la mano entre el cabello, la sujetó firmemente y la besó.

Tras besarla, no fue necesario que la continuara sujetando. Por el lujo de sus besos, Laura hubiera hecho cualquier cosa, hubiera sido cualquier cosa que él quisiera, pero Leighton no parecía tener suficiente con su obediencia. Bien al contrario. Aquello provocó en él un arrebato de afecto. Empezó a acariciarle la mandíbula hasta llegar a la barbilla, el cuello y la clavícula. Le acarició los brazos, le cogió las manos y las alzó en el aire.

- Mire -se apresuró a decir Leighton-. Fíjese en la forma en que nuestros dedos se entrelazan. Así estarán nuestros cuerpos pronto.

Siguiendo las indicaciones de Leighton, Laura se fijó en sus dedos. Sus dedos se hallaban entre los de él, bien separados entre ellos por la amplitud de sus nudillos. En aquel momento, Laura se percató de la fuerza superior de Leighton, su tamaño, la facilidad con que la manejaba. De repente, le asaltó la idea de la precariedad de su situación. Si permitía que aquello ocurriera, jamás podría recuperarse. Si se fundía con Leighton, ¿recuperaría su forma original o siempre llevaría algo de él en su corazón?

Además, volvió a echar un vistazo al tamaño de la mano de Leighton, aquello le acabaría doliendo. Física y mentalmente, la cambiaría, y se estremeció de pánico.

- No podemos seguir adelante con esto. No funcionaría.

- Funcionará. Le prometo que funcionará.

Entonces se percató de otra cosa. Leighton la cogía de una mano. Con la otra apretaba y acariciaba los lugares en que los nervios están a flor de piel. Leighton sabía cómo hacer que le gustara; Leighton la asustaba y hacía que quisiera más al mismo tiempo.

Aquel hombre era un experto en todo lo que hacía. Su mano jugueteaba con la de Laura. Si era el contrabandista, tenía que ser el mejor. Si era el capitán, acabaría encontrando a su hombre. Si era su amante, ella estaría satisfecha cuando terminaran.

- Confíe en mí -dijo con voz suave Leighton.

- ¿Se detendrá si se lo pido?

- Haré cualquier cosa que desee.

Sobre todo, tras lograr que ella le deseara con todo su cuerpo. Despacio, Laura asintió:

- Confiaré en usted, por el momento.

- Algo es algo. -Leighton le soltó las manos y las utilizó para quitarle el vestido por las caderas. Sus calzas blancas, atadas a la cintura, le llegaban hasta las rodillas y eran tan finas que dejaban ver el color oscuro entre sus muslos. Cuando Leighton la miró, Laura se puso roja e intentó cubrir su cuerpo con las manos.

- No lo haga.

Leighton la cogió por las muñecas.

- He soñado mucho con su cuerpo y es mucho mejor de lo que imaginaba.

Sorprendida y ligeramente enfadada, Laura le preguntó:

- ¿Había pensado en esto?

- Por supuesto. -La miró fijamente a los ojos-. ¿Usted no?

Laura quería negarlo. No había pensado jamás en ello, ¿verdad? Jamás había pensado en cómo se sentiría si la besara. Jamás se había estremecido con el pensamiento de su cuerpo contra el de Leighton. Pero no encontraba las palabras para poder decírselo.

Le brillaban los ojos, cada vez más, y resoplaba cual gato que acaba de detectar el desmoronamiento de su presa.

El perfume de la bestia llenaba sus fosas nasales, y Laura aseguró:

- Creo que usted no me gusta.

- No pretendo gustarle. Prefiero no formar parte de una emoción tan insignificante como ésa. -Las calzas cedieron ante las manos de Leighton, que la despojó de ellas y de las medias en un único y eficiente gesto.

Su desnudez la dejó sin respiración.

La desnudez de Leighton la dejó sin habla, jamás había visto un hombre desnudo en su vida. Ahora entendía por qué. Si los hombres como Leighton fueran por la calle sólo con su sonrisa, las mujeres como ella no tendrían más remedio que unirse a ellos en el sentido más básico de la palabra. Tras verlo, Laura olvidó su timidez. Fascinada, le tocó el pecho. Era ancho, repleto de gruesos pelos rizados y retorcidos, y se extendía, sinuoso, desde los vastos y tersos músculos hasta las ondulaciones de sus costillas. Los músculos del abdomen también estaban tensos, la fuerza quedaba implícita en la estructura bajo su piel.

¿Cómo había conseguido semejante cuerpo un noble? Alejó su mano de él. Cargando barriles de brandy en noches sin luna.

Leighton dio un suspiro parecido a la indignación.

- Piensa demasiado. -Y la besó.

Los juegos se habían terminado. Su propósito quedaba claro. Él la deseaba, quería que Laura lo deseara, quería poseerla, quería verla jadear, extasiada y sin conciencia. Primero la besó suavemente, casi sin tocarle los labios. A continuación, su lengua buscó la suya. Mientras tanto, recorría con sus manos sus pechos, su estómago y finalmente lo que se ocultaba entre sus piernas.

En aquella ocasión no era como antes, cuando él la tocaba y su vestido y sus enaguas se interponían entre ellos. Ahora los dedos de Leighton tiraban de sus rizos y se introducían entre los pliegues de su carne.

Horrorizada, apartó su boca de la de Leighton.

- Deténgase -dijo Laura entre dientes. Él no respondió, y tampoco se detuvo. La tocaba delicadamente.

Sus párpados cada vez eran más pesados, hasta cerrarse casi por completo.

- Por favor.

- Por favor, ¿qué?

No podía recordarlo, sólo podía repetirlo.

- Por favor.

- ¿Quiere que pare?

A Laura le sorprendió su propia indecisión.

- ¡Sí!

- Como usted quiera.

Obedeció con tanta facilidad, que Laura tendría que haber sospechado algo. En lugar de ello, dio un suspiro de alivio -¿o era decepción?- cuando Leighton finalmente apartó la mano.

A continuación Leighton presionó su cuerpo contra el suyo, desplazando la rodilla entre sus piernas para mantenerlas separadas. Aquello no era lo que ella había planeado, aquello no era lo que ella quería. Era demasiado íntimo, demasiado sexual, demasiado pronto.

No podía creer que aquello le estuviera pasando a ella. No podía creer lo que estaba haciendo. No se atrevió a oponer resistencia, todo aquello todavía se le hacía demasiado extraño.

Intentó mantener las piernas cerradas. Leighton utilizaba su rodilla para mantenerlas extendidas. Los fuertes músculos del muslo de Leighton se estremecían contra los de ella, y fue entonces cuando tomó conciencia de algo increíble. La sutil exploración que había llevado a cabo con su dedo la había excitado, pero ella no había osado moverse. Cuando él la tocaba con semejante sensibilidad, era como si él fuera un pintor y ella su cuadro. Pero la ofensiva del muslo de Leighton la había alentado a buscar su propio placer. Ella se desplazó delicadamente debajo de él y se aferró a su pierna, primero vacilante, luego con creciente seguridad, y él la alentó ejerciendo la presión adecuada.

- Eso es -susurró Leighton-. Tome lo que necesite. Déme todo lo que tenga.

Ligeramente cohibida, Laura pudo reprimir los gemidos antes de que pudieran escaparse de su garganta.

Aquello a Leighton no le gustó, y logró abrir la boca de Laura con el impulso de su lengua.

- Déjeme oírlo todo. Quiero saber qué es lo que siente.

¿Cómo podía hacerle saber lo que sentía, cuando ni siquiera ella lo sabía? Estaba a punto de estallar, queriendo más sin saber qué era lo que deseaba. Laura se movió con incluso mayor rapidez, hasta que la humedad de la que él había hablado empapó el muslo de Leighton.

- Aquí está. -Parecía satisfecho y apartó el muslo. Ella musitó una palabra que jamás hubiera admitido conocer. -Yo me ocupo de todo -prometió Leighton, cerniéndose encima de Laura-. Sujéteme con fuerza y yo cuidaré de usted.

Entonces encajó su pelvis con la de Laura y volvió a ejercer presión.

- Mejor -dijo Laura, gimiendo.

- Todavía mejor. -Leighton se recolocó encima de Laura pero ella logró quitárselo de encima. Aunque esta vez fue para colocarse encima de él.

Laura respiraba con dificultad. Aquello no mejoraba la situación. Aquello era extraño, molesto.

- Vuélvalo a hacer -dijo él.

- ¿Cómo?

- Lo que acaba de hacer. Tómeme. Está preparada. ¿Lo siente?

Ya no podía sentir nada más. Tras sujetar a Leighton por los hombros, Laura clavó las uñas en su piel. Tenía que detener aquella locura, pero al mismo tiempo toda ella vibraba a su lado. Leighton no se agitaba en demasía, aunque ciertos escalofríos recorrían su cuerpo. Quería que ella tomara las riendas del todo. Como el demonio en persona, quería que ella asumiera la responsabilidad de su propia ruina.

Por un instante, Laura dudó entre el resentimiento y el asombro. Para entonces su cuerpo empezó a sufrir ciertas necesidades. Tenía que terminarlo. Tenía que saberlo.

Tras ejercer presión con los talones, Laura consiguió apoyar las caderas en la cama. Leighton hizo presión contra ella con la misma intensidad. Él se topó con algo en el camino de entrada y, aunque ella intentó batirse en retirada, él la agarró por las caderas y la mantuvo inmóvil y su virginidad se rompió ante su firme avance. Ella quería recriminárselo, hablarle del dolor, pero se había quedado sin habla. Sólo pudo lanzarle una mirada, y cuando él se encontró completamente encima y todo él estuvo dentro de ella, Laura le mordió la clavícula fuertemente.

Leighton se echó atrás, deshaciendo parte de la presión en que estaban sumidos los dos.

- Eres salvaje y eres mía -dijo sonriendo, sus dientes blancos frente al bronceado de su rostro-. Voy a hacerte muy feliz.

Empezó lentamente, moviendo las caderas hacia atrás y hacia delante, entrando y saliendo a un ritmo pausado que permitió a Laura acostumbrarse al movimiento. La excitación regresó, erigiéndose de nuevo en su vientre. Quería moverse tal como lo había hecho antes, pero él la contenía para mantener el ritmo que él mismo había establecido.

Laura necesitaba más. Consideró el esfuerzo de comunicarse, algo que la superaba, pero la frustración le hizo implorar.

- Leighton, por favor. Muévete un poco… más rápido… ¿Leighton?

El ritmo no cambiaba.

- Keefe.

Aquello la estaba matando. Lentamente, con gran parsimonia, la estaba matando. Leighton no se separaba en ningún momento de su arma. Podía utilizarla en cualquier momento.

Todavía desafiante, en busca de las sensaciones, Laura se retorcía bajo el cuerpo de Leighton.

Leighton la embistió una sola vez, a toda prisa, se detuvo y le sostuvo de tal forma que sólo se tocaban en un punto.

- Keefe -dijo él.

La frustración de Laura había sobrepasado sus límites.

- Keefe -gritó.

El ritmo cambió, creció. Laura elevó las caderas.

- Keefe -repitió.

Laura gimió:

- Ya está bien.

- Sólo hasta que me conozcas. Hasta que sepa que no vas a olvidarlo.

Laura levantó la cabeza y frunció el ceño.

- Keefe. Keefe, Keefe, Keefe.

A cada repetición, Leighton aceleraba el ritmo. No era suficiente. Ella sólo quería más y buscó alivio en la presión.

- No dejes de mirarme -dijo él-. No apartes la vista de mí. Quiero verte. Quiero que me mires.

- ¿Ahora?

- Casi.

- ¿Ahora?

- ¿Lo estás notando?

Una sensación explosiva le golpeó la cabeza. Laura arqueó la espalda. Estiró las piernas contra él y luchó por cada ápice de placer. Y cuando estuvo lista y descansó, jadeando, contra la almohada, él dijo:

- Soy Keefe Leighton. Ahora eres mi mujer. Y creo que te lo voy a volver a demostrar ahora mismo.

Capítulo 4

Laura se despertó sobresaltada, sabía que estaba sola en la cama. Abrió los ojos de par en par. ¿Dónde se encontraba aquel noble que aseguraba ser el capitán? ¿Quién era en realidad su amante? Laura no lo veía por ningún lado y su corazón empezó a latir a un ritmo lento y constante. ¿La habría seducido para después abandonarla? Peor todavía, ¿habría conseguido todo lo que quería y ahora estaría buscando la forma de deshacerse de ella? Era evidente que su confianza en él era algo muy poco sólido, mientras que la desconfianza emergía en la oscuridad.

Entonces oyó que alguien reavivaba el fuego y vio unas tenazas y la fuerte mano que las sostenía. Ahí estaba Leighton, sentado en el banco de madera, envuelto en su gabán. El alivio experimentado le informó del grado del ansiedad en que se encontraba, y colocó su mano en su pecho para apaciguar el aceleramiento de su corazón. Laura salió de la cama y se puso la bata que colgaba del pilar del lecho. El frío suelo hizo que se le curvaran los pies, y Laura se acercó sigilosamente a él, mientras temibles recelos la mantenían en silencio.

Con sumo cuidado, Laura se asomó por detrás del alto respaldo del banco y vio a Leighton hojeando el diario de Ronald.

- ¿Qué está usted haciendo? -exclamó ella, su voz restalló como un látigo.

Leighton se volvió lentamente. Él sabía que la tenía detrás, Laura se dio cuenta de ello. Aquel hombre era consciente de todo lo que le rodeaba, sobre todo cuando debía agudizar los sentidos al máximo debido al peligro al que se exponía. Pero ¿el peligro existía porque el gobierno iba tras de él o porque él iba tras los contrabandistas?

- ¿Por qué me había ocultado esto? -Dio un golpecito al diario con su enorme dedo índice-. Esto contiene información que Ronald recopiló en su último y fatídico viaje, y si lo hubiera sabido…

- Si lo hubiera sabido, ¿qué hubiera hecho?

- Jean no se me hubiera escapado. -Su boca formaba una línea tensa, tenía la frente fruncida y parecía estar realmente afligido-. Jean ha causado más problemas a Inglaterra que cualquier rata francesa.

- Se refiere al contrabando.

- El contrabando, sí, y… -Leighton soltó una carcajada, breve y aguda-. Bueno, el diario dice que Jean no escogió este lugar para desembarcar su mercancía porque sea de mi propiedad y conozca mi identidad, sino porque tiene un cómplice en la aldea.

Arqueando una ceja, Leighton preguntó:

- ¿Sabe usted quién puede ser?

- ¿Cómo iba a saberlo?

- Escuchando a escondidas.

Laura abrió los ojos y miró a Leighton.

- No se haga la ingenua -dijo él-. No le sale demasiado bien. Para empezar, ya demostró mucho de sí misma viniendo a verme a Londres y pidiendo justicia para Ronald. Hubiera sabido que usted era su hermana incluso si no me hubiera dicho su nombre. Ronald hablaba de su inteligencia y valentía, y ha demostrado poseer ambas.

- Así pues, ¿cree que ha sido inteligente por mi parte haber venido hasta aquí con la idea de capturar a Jean?

- ¡No! Eso no. -Sus manos presionaron la cubierta de cuero del cuaderno, luego se relajaron-. Pero ha sido valiente.

- No he dejado de temblar en todo momento-respondió ella con sinceridad.

- Pero lo importante es que lo ha hecho. Mis mejores hombres saben detectar el peligro, pero lo importante de verdad es que actúan. Si no fuera usted una dama, me sentiría muy obligado a reclutarla para nuestro equipo.

«Si no fuera usted una dama…» Las palabras de Leighton hicieron que se diera cuenta de que tan sólo la estaba adulando. Leighton la consideraba un ornamento más, algo que podía ser manipulado. Se desharía de ella tan pronto como perdiera su utilidad, no le cabía ninguna duda.

- Debe entender lo mucho que significa para mí capturar a Jean -dijo Leighton.

- ¿Y se le ha encomendado por su buena disposición hacer lo que sea para llevar al enemigo ante la justicia?

Aquello pretendía ser un insulto, pero Leighton recibió el golpe sin rechistar y le pagó con su misma moneda.

- Jean asesinó a uno de mis mejores asistentes, y, sí, quiero venganza. Y creía que usted también la querría, y que estaría dispuesta a ayudar hasta el final.

Entonces Laura recordó algo que le había estado rondado por la cabeza. Si Leighton era el capitán, de algún modo había enviado a Ronald a su propia muerte. Aunque era mucho peor que fuera Jean, el hombre que había ordenado la muerte de Ronald. Lo que estaba claro era que el capitán conocía el peligro al que se exponía Ronald. Tendría que haberse dado cuenta de que Ronald podía ser brutalmente asesinado dejando a su hermana abandonada, desconsolada, destrozada.

Y todo por un contrabandista. Todo por detener la entrada de brandy francés en el país. La ira se fue apoderando de ella. Sus mejillas se encendieron y apretó las manos hasta convertirlas en puños. De algún modo u otro, quería que Leighton pagara por ello. De algún modo u otro, necesitaba salir de aquella habitación y huir de él antes de que le robara su dignidad y su corazón, y la abandonara dejando tras de sí tan sólo polvo y recuerdos.

Inteligente. Ronald le había dicho a Leighton que Laura era inteligente, y ahora tenía que demostrarlo. Leighton era un hombre astuto sin aparentes puntos débiles, pero Laura sospechó que al entretenerse con ella, Leighton había desatendido sus obligaciones. Cierto, él sospechaba que Laura era una fuente de información que él anhelaba, y una vez hubiera dado con el diario podría habérselo arrebatado por la fuerza. Si no hubiera sido un tigre, ávido de ella…

Laura aflojó los puños y sonrió a Leighton. Sus labios temblaron; él le había dicho que no sabía fingir bien, pero en aquella ocasión esperaba lograr distraerlo con la promesa de dejarse volver a probar.

Leighton entrecerró los ojos y la miró como si fuera un acusado ante un tribunal.

Así que ella se mostró cautelosa. ¿Qué era lo que hacían las prostitutas cuando se encontraban ante un cliente peligroso? Había visto las suficientes en el camino de la pequeña tienda en la que trabajaba a su todavía más pequeña vivienda, así que decidió imitarlas y se encogió de hombros, realizando un movimiento rotatorio. Aquel movimiento hizo que el salto de cama cayera al suelo y la mirada de Leighton siguiera aquel fino material mientras se deslizaba por sus pechos y abría una estrecha brecha en su cintura.

- Acérquese. -Leighton dejó el diario de Ronald a un lado e hizo un gesto con la mano-. Siéntese a mi lado y entre en calor. No sé en qué estaría pensando, sacando a relucir este tema justo ahora, cuando acabamos de terminar nuestra noche de miel.

Le vinieron ganas de darle una bofetada por tratarla con condescendencia. En lugar de ello, inclinó la cabeza fingiendo obediencia y se acercó a Leighton. Él dejó al descubierto su rodilla, antes oculta por el gabán, y Laura se sentó encima de ella. La lana gastada de su salto de cama no la protegió del calor de Leighton, y temía fundirse como una vela expuesta a la llama. Pero aquello no iba a ocurrir. Lo hacía por Ronald. Laura le pasó el brazo por el cuello y Leighton dijo:

- Uno de mis hombres está esperándome en el establo. Le hablaré del cómplice y organizaremos una búsqueda, aunque dudo que haya posibilidades de encontrar a Jean. Hace tiempo que se debe de haber marchado. No va a permanecer en la zona con todos mis agentes en ella, así que tendré que encontrarlo de algún otro modo.

Leighton introdujo la mano por debajo de su salto de cama y fue deslizando sus dedos por sus costillas hasta rodear su cintura, convirtiendo la protección de la bata en un vano recuerdo.

- Aquí estará segura. Vendré a recogerla por la mañana y terminaremos lo que hemos empezado.

¿Planeaba asesinarla o volver a la cama para enseñarla a ser todavía mejor amante?

Fuera lo que fuese, ella se sentía derrotada, y no tenía intención de quedarse en aquel lugar cuando se le presentaba la posibilidad de huir.

- Oh, Leighton.

- Keefe.

Laura no quería repetir aquel nombre, pero lo hizo.

- Keefe. -Aquella palabra sabía amarga en su lengua. Estrechándolo entre sus brazos, Laura presionó sus labios contra el cuello de Leighton para disimular el mal sabor de boca-. Pero es peligroso.

Los dedos de Leighton fueron avanzando hasta llegar a la cavidad de la base de su espina dorsal. Laura se había movido de tal forma que su cuerpo quedó todavía más al descubierto, y cuando lo besó en la oreja para luego perfilarla con la lengua, el cuerpo de Leighton se estremeció de pies a cabeza.

Empleando un tono de voz contenido y a la vez complacido Leighton dijo:

- Estaré bien, cariño. He dirigido muchas operaciones similares y casi siempre he salido ileso.

- ¿Y qué me dice de esto? -Laura se enderezó, le apartó el gabán de los hombros y recorrió con los dedos el contorno de la cicatriz blanca, desnuda, junto a su pezón-. ¿A esto le llama salir ileso? -La palma de su mano lo rozaba de tal forma que a Leighton se le puso la carne de gallina-. Podrían haberle matado.

- Fue un error de juventud -dijo él-. Ahora no soy ni tan joven ni tan estúpido.

Pero lo era. Tenía que serlo. El plan de Laura dependía de ello, y cuando ella acercó su cadera a su regazo, comprobó que el cuerpo de Leighton confirmaba la falsedad de sus palabras. Laura intentó ocultar su triunfo y lo miró enternecedoramente a los ojos, pero de repente él parecía desconfiado y Laura recordó que Leighton le había comentado que no sabía mentir bien. Así que presionó sus labios fuertemente contra los de Leighton. En un principio él no respondió e incluso intentó sacársela de encima. No lo hizo de forma cruel o enfática -algo que podría haber hecho perfectamente-, sino como si temiera herir los sentimientos de Laura, súbitamente consciente de que algo no funcionaba. Ella no se soltó del cuello de Leighton y presionó su boca contra la de él con la misma insistencia con la que lo había hecho él anteriormente. Laura deslizó la mano que había empleado para acariciar su pezón por el cuerpo de Leighton, desabrochando el gabán tal como él había hecho con su salto de cama, hasta llegar a la cavidad del muslo, justo debajo del estómago. Llegados a aquel punto sus dedos vacilaron, a corta distancia de su miembro.

¿Tendría las agallas para seducirlo fríamente, en su propio interés? El plan era excelente pero su ejecución estaba demostrando ser complicada. Había aprendido los rudimentos de la excitación sexual aquella misma noche y ahora debía perder la timidez y la inocencia. Debía concentrarse en excitar a Leighton antes que en idear su plan de huida, puesto que su actuación no resistiría su escrutinio. Debía perder de vista la mentira y desearlo otra vez.

Al fin y al cabo, no iba a ser tan difícil. No lo tenía que desear de nuevo. Siempre lo había deseado. Reconocía el tigre que había en él porque se correspondía al tigre que había en ella. A pesar de que fuera el capitán y que hubiera precipitado a Ronald a su muerte, a pesar de que fuera Jean y hubiera ordenado la muerte de su hermano, lo continuaría deseando. Le había permitido salirse con la suya y se había dicho a sí misma que no le había quedado otro remedio porque en su fuero interno reconocía en él a su compañero. Aquel descubrimiento la horrorizó.

- ¿Qué ocurre? -preguntó Leighton.

Ella se descubrió sentada en su regazo, mirándolo fijamente.

- Laura, ¿qué ocurre? -Él la sostenía por los brazos, como si Laura fuera a caerse de un momento a otro-. ¿Por qué me mira de ese modo?

- Le deseo. -Su voz sonaba suave y lejana, incluso para sus propios oídos.

De repente él parecía tan extasiado como ella.

- Yo también la deseo. La deseo… entera. Quiero hablarle y… hacerle el amor y sólo… quiero estar a su lado.

Aquellas palabras parecían tener que luchar por salir de él, de aquel hombre sereno, comedido y reflexivo. Entonces alzó una mano y le acarició la cara. Le temblaban los dedos.

- Es demasiado pronto. Lo he hecho todo al revés, pero quiero… debo preguntarle…

Laura se apoderó de su pene y supuso, por la expresión en la cara de Leighton, que le había lastimado. Pero lo próximo que hizo Leighton fue elevarla en el aire y disponerla de forma que sus piernas quedaban abiertas encima de él. Laura echó la cabeza hacia atrás y el tacto de su trasero desnudo contra las piernas desnudas de él la impactó y le devolvió cierta sensatez. Leighton quería hacerlo ahí mismo; en aquel momento, pero si lo hacían ella habría fracasado. Tenía que conseguir llevarlo de nuevo a la cama e intentó sacárselo de encima empujándole por los hombros.

- ¡No!

- ¿Cómo?

Tenía los ojos vidriosos de deseo y la negativa de Laura no pareció penetrar en su aturdimiento.

- En la cama. Por favor. -Laura quiso liberarse de Leighton pero él forcejeó con ella para mantenerla cerca-. Por favor. Leighton. Keefe. La cama. Quiero hacer algo… excitante.

- Esto va a ser excitante -dijo él.

- No puedo. Aquí no. -Leighton dejó que Laura resbalara entre sus rodillas y la fricción la hizo consciente del estado de excitación sexual en que se encontraba, y de la facilidad con que podía llegar a sucumbir ante el poder de seducción de Leighton.

- Por favor. -Se puso en pie y le tiró de la mano-. Vamos.

Él también se puso en pie y desvió la mirada hacia ella.

- No debería hacerlo -murmuró Leighton.

- No nos llevará demasiado tiempo.

Leighton rió discretamente.

- No, supongo que no.

Mientras lo conducía a la cama, Leighton tropezó con el borde de la alfombra y aquello la tranquilizó. Tenía ante sí un Leighton inestable y a su merced. Mientras andaba, se desabrochó el cinturón del salto de cama y lo dejó al lado de las almohadas en las que antes ambos habían alcanzado su objetivo. Las manos de Leighton rodearon su cintura para tumbarla en la cama, pero ella se resistió retorciendo su cuerpo.

- No, no, usted primero -dijo ella.

Leighton ladeó la cabeza y la miró absorto.

- Es usted muy atrevida para ser una novata.

- Una principiante -lo corrigió ella. Laura le quitó el gabán y sosteniéndolo en alto le prometió-: No lo va a necesitar. -Y a continuación dio unas palmaditas al colchón.

Todavía desconcertado, Leighton subió a la cama y extendió su bello cuerpo masculino en ella. A Laura se le hizo la boca agua.

- Cuando me mira así…

Lo que ocurría cuando ella lo miraba así era evidente. Leighton le tendió la mano justo en el momento en que ella daba con el extremo del cinturón de su abrigo. Lo dejó caer al suelo de forma que el peso de la lana dejara al descubierto la correa de cuero y Laura la pudiera utilizar. Finalmente dejó que el abrigo cayera al suelo junto al cinturón de su salto de cama y cogió a Leighton de la mano.

- Está temblando -le dijo Leighton-. Acérquese a mí y deje que la haga entrar en calor.

Claro que estaba temblando. Estaba asustada. Mientras subía a la cama, dijo:

- Deje que sea yo quien le haga entrar en calor.

A Laura también le temblaba la voz pero Leighton le sonrió, presa del estímulo sensual.

- Conquístame.

Laura se tumbó encima de él, le pasó las manos por el cabello y se inclinó para acercar sus labios a los de Leighton. Primero le dio un beso, luego se lo comió a besos y finalmente entró en él con un placer desesperante. Aquélla sería, al fin y al cabo, la última vez que él la iba a poder desear. Si Leighton averiguara lo que Laura llevaba entre manos, no importaría si él era Jean o el capitán, la venganza sería terrible. Pero si lo conseguía, lo habría dejado en ridículo y esto era algo que ningún hombre podía soportar.

Leighton respondió con satisfactorio entusiasmo y Laura llegó a pensar que quizá tenía un talento especial para la seducción. Sólo con Leighton, claro está. Leighton era su amante. Posó las manos encima de su pecho, fue bajando hasta la cintura y lo acarició tan íntimamente como supo. A Laura le encantaba el tacto de su piel, el grueso pelo que la cubría, la fuerza de los músculos que ésta ocultaba. Los brazos de Leighton la rodearon, la estrecharon y rodó en la cama para ponerse encima de ella.

- ¡No! -Laura se sentó encima suyo y presionó con la mano su esternón-. Quiero ser yo quien esté encima.

- Corazón, ahora mismo ni siquiera debería estar contigo en la cama. Un Leighton jamás falta a su deber.

- No está desatendiendo sus deberes, los está posponiendo y, además, ¿no tiene que cumplir con sus obligaciones… maritales? -Laura casi se ahogó al pronunciar la última palabra, y se apresuró a decir-: Cierre los ojos.

- ¿Qué?

- Cierre los ojos. -Se inclinó hacia Leighton y le acarició los párpados con los labios hasta conseguir cerrarlos-. Levante los brazos.

Leighton abrió los ojos y la miró asombrado.

- ¿Cómo?

Con la ayuda de ambas manos, Laura tomó el antebrazo de Leighton y lo fue empujando hasta dejarlo reposar en las inmediaciones de la cabecera. A continuación lo ató a una de las barras de la cama.

- Quiero tocarle con total libertad. Quiero que me desee con la ferocidad con la que me ha hecho desearle. -Laura le tomó el otro brazo y Leighton no puso objeción alguna, a pesar de que era evidente que le sorprendía la actitud de Laura-. De verdad le parece tan extraño?

- No lo comprendo -admitió Leighton-. ¿Por qué iba una mujer a…

- ¿Querer dar lo mismo que recibe? -Laura alzó una ceja en señal de burla-. ¿Ser generosa con sus encantos? ¿Buscar una dulce venganza?

Leighton la rodeó con sus enormes brazos y presionó su cuerpo contra el suyo, sosteniéndole la cabeza mientras la besaba ferozmente. Entonces la soltó, tiró hacia atrás las manos y agarró las barras de la cama.

- Sea todo lo perversa que quiera.

¡Si él supiera!

Laura no le pidió que volviera a cerrar los ojos. En lugar de ello se esforzó por tocarlo de la misma forma en que él la había tocado. A veces afectuosa, a veces insinuante, cada caricia parecía afectarle cada vez más. Leighton aguardaba, casi sin aliento, cada nuevo contacto. El cuerpo de Leighton parecía estar sincronizado con el suyo, sus músculos se tensaban cuando lo hacían los suyos, se le cortaba la respiración simultáneamente a sus gemidos ahogados.

Aquello estaba resultando divertido. Aquello estaba resultando increíble. Aquello era todo lo que Laura le había prometido, y debía terminar lo que había empezado. A Leighton se le cerraban los ojos debido a la sobrecarga sensual, sus ojos parpadeaban e intentaban permanecer abiertos en una lucha por mantener el control. Laura sabía que podía conseguir que cerrara los ojos. Podía conseguir que perdiera la cabeza, aunque sólo fuera durante un instante. Al fin y al cabo, ella era una tigresa.

Hasta el momento Laura sólo había utilizado las manos, pero éstas tan sólo formaban parte de un arsenal mucho más amplio. A continuación le besó en el cuerpo, allanando la piel de su pecho con sus labios, dispuesta a probar sus pezones tan pronto como éstos estuvieran a su alcance.

Entonces Leighton profirió un fuerte gemido.

- Laura. -Su cuerpo se estremeció y se retorció en la cama, con los ojos fuertemente cerrados.

Leighton era suyo. Lo había capturado. Lo único que tenía que hacer era cerrar la trampa, pero antes, quería… Su boca se desplazaba hacia el otro costado de su cuerpo al tiempo que sus manos jugueteaban algo más abajo. Entonces se dio cuenta de que sentía placer al verlo retorcerse. Disfrutaba de su poder y no quería que aquel momento terminara.

Tan pronto no. A tientas, Laura alcanzó el cinturón de su bata y anudó las muñecas de Leighton a los barrotes. Nunca jamás. Con un movimiento rápido, Laura hizo un nudo para asegurar a Leighton a la cama. Lo había hecho con amor. Jamás volvería a ser la condesa de Hamilton, ni en la vida real ni en su imaginación. Jamás se atrevería ni siquiera a soñarlo.

- ¿Laura?

Leighton tenía los ojos abiertos y tiraba del nudo. Laura vio que el nudo se tensaba, el material daba de sí, así que reforzó uno de los nudos con el cinturón de Leighton. Los barrotes soportarían su peso, aunque sólo estuviera realmente atado a uno de ellos. El roble era viejo y sólido, y no le cabía la menor duda de que había soportado peores tensiones.

- ¿Laura? -Fue entonces cuando Leighton pareció entenderlo todo. Su mirada era una mezcla de confusión e inquietud-. ¿Qué está haciendo?

Laura bajó de la cama y lo contempló, tumbado y desnudo ante ella y lo abandonó allí.

Capítulo 5

No había mujer que pudiera hacer un nudo eficaz. Leighton lo sabía y tiró del cinturón que lo sostenía. Nada cedió, así que se retorció para poder ver por encima de su cabeza. El nudo, complejo y desconocido, le alarmó.

- Laura, esto no es divertido.

- Créame -Laura recogió su ropa del suelo y se vistió rápidamente-, a mí tampoco me hace ninguna gracia.

Leighton observó con avidez cómo Laura alzaba las manos para ponerse el vestido, luego desvió su atención a otro lugar. Aquél era el tipo de estupidez que lo había puesto en aquel dilema, y su cuerpo continuaba hablándole con más fuerza que su sentido común. Laura miró donde él estaba, recorrió su cuerpo con la mirada y luego la desvió hacia otro lado. Leighton supuso que los cambios constantes que estaba experimentando su cuerpo no la dejaban indiferente. Se alegró de saber que, aún así, continuaba ejerciendo cierta influencia en ella y pensó que quizá podría convencerla para que lo liberara. Entonces preguntó:

- ¿Por qué razón me hace algo así?

Por el rabillo del ojo, Leighton pudo ver cómo se ponía las enaguas.

- Usted podría ser Jean, el líder de los contrabandistas, como siempre he sospechado.

¡Maldita mujer! Era diminuta, su cintura era tan pequeña que casi se le escurría entre las manos, de ojos azules y francos y pelo castaño y rizado, y era tan testaruda y tan aferrada a sus ideas como su abuela en uno de sus días matriarcales. ¿Cómo podía no creerle? Leighton logró incorporarse apoyándose en sus muñecas y le lanzó una mirada.

- ¡Yo soy el capitán!

Laura lo negó con la cabeza sin sonreír y se puso el vestido por la cabeza.

- Si usted es, tal como dice, el capitán, ordenó a mi hermano que persiguiera a los contrabandistas sabiendo el riesgo que corría. Sea como fuere, usted es el responsable de su muerte y pienso hacérselo pagar.

- ¿Pagar? ¿De qué modo? ¿Humillándome?

A Laura se le había formado aquel hoyuelo en la barbilla que aparecía cuando se ponía testadura y que Leighton había aprendido a detectar.

- Eso mismo, si usted es el capitán; y llevándole ante las correspondientes autoridades si es Jean.

La perfección de su plan lo dejó sin habla. Sentía admiración, admiración e ira, y un deseo insaciable que le había hecho tomar la determinación de darle una lección -tan pronto como lograra desatarse-. Volvió a tirar de los nudos y arrugó la frente al entender que tirando de ellos lo único que conseguía era tensarlos. Podría haberse liberado rompiendo el cordón de lana, pero Laura había sido lo suficientemente inteligente como para utilizar la correa de cuero de su abrigo, que no se iba a romper.

- Escúcheme, querida. -Consiguió emplear un tono de voz tranquilo y suave-. Ésta no es una buena idea. Si reflexiona un poco, lo entenderá. Es imposible que pueda creer que yo soy Jean, el hombre que asesinó a su hermano. Si fuera eso cierto, no se hubiera deshecho entre mis brazos.

Laura desvió la mirada de sus botones para dedicarle una mirada compuesta a partes iguales de alarma y disgusto.

- Usted ha hecho lo mismo, no lo niegue. Esta noche ha sido una falsa fantasía para los dos.

Leighton no se refería a aquello. No se refería al placer experimentado en la oscuridad, sino al recuerdo de su dulce pasión, que todavía lo envolvía. Lo había cazado apelando a la gratificación y prometiéndole más, y él tendría que haber sospechado que ninguna mujer tan inexperta como ella podía ser lo suficientemente atrevida como para emprender semejante acto de seducción. Cuando Leighton la miró, Laura apretó su generosa boca con fuerza y entonces él se dio cuenta de que la había avergonzado. Leighton no quería avergonzarla; necesitaba con desesperación que se quedara para poder convencerla de que lo desatara. Sin perder un minuto, Leighton decidió reconducir su discurso valiéndose de la lógica que creía que podía afectarla, dijo:

- Si yo soy el capitán, y bien sabe que lo soy, entonces Jean continúa libre, capaz de asesinar a más gente, como asesinó a Ronald. Estoy seguro de que será mucho mayor la satisfacción de atraparle que la de vengarse de mí.

- Me acabo de dar cuenta de que voy a sentir una enorme satisfacción vengándome de usted. -Laura se subió las medias, se las sujetó con las ligas y se agachó para poder verse el tobillo. Se bajó la falda con tal prisa que parecía querer decirle que ya se había dado cuenta por sí sola de ello y dijo-: Pero si usted mismo me ha dicho que era imposible encontrar a Jean, que probablemente ya habría salido del área.

Leighton le había contado demasiadas cosas. Había sido demasiado ingenuo creyendo que aquella mujer se vería arrastrada por la fuerza de su pasión. Ahora estaba completamente vestida, metiendo su ropa en un bolso que acababa de sacar de debajo del escritorio. Leighton le lanzó una mirada reprobatoria. Tendría que haberse visto arrastrada por la fuerza de su pasión, maldita sea. En lugar de ello, él había sido el que se había visto arrastrado por ella. Era la primera vez que se le resistía una mujer, de la misma forma que jamás había faltado a su deber con las mujeres, y aquella situación lo hacía sentir incómodo.

- Estoy segura de que sabe que soy de esos hombres que cuando se proponen algo, no cejan en su empeño para conseguirlo, ¿verdad? Estoy resuelto a capturar a Jean, y lo voy a conseguir. Estoy resuelto a protegerla, y lo haré.

- Ésa debe de ser la razón por la que se ha quedado aquí conmigo, ¿verdad? Para protegerme, mientras sus hombres buscaban a ese infame de Jean.

El hecho de que Leighton estuviera de acuerdo con aquella excusa vergonzosa era indicativo del estado de perturbación en que se encontraba. Lo único que consiguió mantenerlo en su sano juicio fue el tono sarcástico que Laura había empleado que le había impulsado a decir secamente:

- Ah, claro, soy tan noble, Laura, ¿no irá a pensar que me voy a quedar aquí tan tranquillo? Conozco a Ernest. Hace muchos años que es el posadero de El Toro y el Águila. Gritaré y vendrá en mi auxilio antes de que haya podido cruzar el salón.

Laura le sonrió con aire de suficiencia.

- Me parece que no. Estamos casados, ¿recuerda? Ernest jamás interferiría, oyera lo que oyese.

Aquella frase le sonaba. Entonces la reconoció. Él mismo la había pronunciado cuando ella amenazó con gritar. Si no se encontrara en una situación como aquélla, se hubiera echado a reír, pero ¡demonio de mujer! No podía dejarlo así.

- Llamaré a Ernest y vendrá.

Laura asintió enfáticamente con la cabeza.

- Seguro que sí.

Cuando Leighton vio que Laura se acercaba a la cama, su corazón le dio un vuelco de triunfo.

- Ahora sí que se está comportando como una chica razonable y buena -dijo Leighton-; ya lo verá, está haciendo lo correcto.

Laura se detuvo poco antes de llegar a la tarima sobre la que estaba la cama y se inclinó hacia el suelo, quedando fuera de la vista de Leighton durante unos instantes. Cuando se levantó llevaba la ropa de Leighton hecha un fardo en la mano.

- Sí, yo también creo estar haciendo lo correcto. -A continuación se acercó a la ventana, la abrió y lanzó la ropa a la calle.

- ¡Eh! -El grito de incredulidad de Leighton llegó con cierto retraso-. ¿Cómo se atreve?

Laura se encogió de hombros.

- Tenía que hacer algo al respecto. El hecho de no tener ropa le tendrá entretenido un tiempo, incluso después de llamar a Ernest.

- Claro que voy a llamar a Ernest. -Leighton gritó tan fuerte como pudo-: ¡Ernest! Ern… ¿de dónde narices ha salido esto?

Laura había sacado una pistola del cajón del escritorio y el fluido en que la inspeccionaba demostraba que sabía lo que estaba haciendo.

- De mi padre. Él mismo me enseñó a utilizarla. Pensé que sería una buena idea traerla, por si me topaba con un bandido. -Lo inspeccionó fríamente con la mirada-. Y así ha sido, aunque de momento he decidido no utilizarla.

Por primera vez, Leighton se enfrentaba a la triste realidad. Esta vez no iba a salirse con la suya. Laura no iba a liberarlo. Ella iba a sumergirse en la oscuridad y la lluvia para escapar de él. Y mientras tanto Jean continuaba libre, y no le cabía la menor duda de que estaba metido en algo sucio. El contrabando era considerado un delito grave, pero no eran pocas las veces en las que el gobierno le daba la espalda.

El espionaje era otra historia. Inglaterra estaba en guerra con Francia, y los secretos se filtraban por la costa al mando francés y de este modo llegaban a los oídos del mismo Napoleón. Leighton lo sabía muy bien, porque Leighton era el hombre encargado del mantenimiento de la seguridad en el gobierno.

Ronald Haver trabajaba para Leighton, pero no como su secretario, tal como su hermana creía, sino como agente cuya misión era desvelar la fuente de filtración de información. El hijo de un soldado profesional asesinado en servicio en la India. Ronald se había mostrado en todo momento competente, audaz y valeroso -un rasgo familiar, algo que Leighton había descubierto más tarde-. De hecho fue Ronald quien descubrió el lugar en que el intercambio de información se llevaba a cabo. En un principio Leighton no lo creyó. ¿Los contrabandistas atracando en las playas de los terrenos de su propiedad? ¿Conocería Jean su identidad y se mofaba de él utilizando su hogar? ¿O era un mero descubrimiento fortuito el hecho de que sus playas siempre hubieran sido el mejor lugar para desembarcar con bienes de contrabando, por sus cuevas en los acantilados aptas para esconder la mercadería? El diario de Ronald le había dado la respuesta que buscaba, además de plantearle otra pregunta:

- ¿Quién era el cómplice de Jean?

- Laura, no se vaya -le imploró Leighton-, no soy ningún bandido a quien deba temer.

- Puedo cuidar de mí misma. -Laura guardó la pistola en su bolsa de tela y se la colgó de la muñeca-. Lo llevo haciendo más tiempo del que quiero recordar.

Aquello era cierto. Ronald hablaba de su hermana con gran admiración. Había mencionado su competencia, su sensatez y sus muchas habilidades. Antes de conocerla, Leighton se había formado una imagen de ella como mujer brusca, basta y fea. Ronald le había pedido que, en caso de que muriera, Leighton se ocupara de su hermana, y Leighton estaba resuelto a hacerlo. Debía pasarle una pensión y asegurarle un confort durante el resto de su vida.

El día que Farley la hizo pasar a su despacho por primera vez, Leighton casi se cayó de espaldas. No es que fuera bonita o dulce. Más bien lo contrario. Era muy bajita, muy delgada, demasiado feroz, demasiado… perfecta para él. Aquella mujer lo había perturbado sobremanera. Hasta entonces siempre había conseguido mantener su pasión bajo control. Escogía amantes por su experiencia y planeaba escoger una esposa por su exquisitez.

Laura no era precisamente la persona más adecuada. Vestía bien, pero ello se debía a que era costurera. ¡Una costurera! Le perseguía la sombra de la pobreza. Su padre era el hijo menor de un barón sin ni siquiera un título que legar a su hijo. Pero para Leighton, todos aquellos asuntos eran triviales en comparación con sus deseos. Planeaba encontrar y arrestar al asesino de Ronald y presentarlo ante Laura como regalo de bodas. Aquello borraría todo rastro de sospecha en su mirada.

En lugar de Jean, fue él quien cayó en la trampa que él mismo le había tendido. Sólo entrar en la posada, Ernest lo saludó como el novio de Laura.

En aquel momento su vida cambió por completo. Aquel hombre tranquilo, racional y con gran sentido del deber se convirtió en un oportunista que había seducido por la fuerza a una inocente.

Leighton sonrió. No sentía el más mínimo remordimiento.

Tras ponerse la capa, los guantes y el sombrero, Laura se acercó al banco de madera y cogió el diario.

Ante semejante recordatorio de Ronald y su triste destino, la sonrisa en el rostro de Leighton desapareció.

- Laura, por favor, no me haga esto. Déjeme aquí atado, si tiene que sentirse más segura, pero no salga de aquí esta noche.

Laura se acercó a la puerta y giró el pomo.

- Vuelve a estar cerrado con llave -dijo, mirándolo con desprecio-. ¿Le dio instrucciones a Ernest para que se asegurara de que no me escapaba tan fácilmente?

Irritado, Leighton dijo:

- Puedo llegar a controlarla sin tener que recurrir a la ayuda de otro hombre.

Laura introdujo la llave en el cerrojo y le dio una vuelta, a continuación se volvió y lo vio allí tumbado, desnudo e indefenso.

- Ya lo veo.

- La encontraré, Laura -dijo él, y lo decía en serio.

Capítulo 6

La promesa de Leighton resonaba aún en los oídos de Laura mientras bajaba las escaleras. «La encontraré.» Sí, probablemente lo haría, pero aquella noche no, y aquello le concedía el momento de calma que tanto necesitaba. Cogería un caballo del establo, llegaría a otra posada y una vez allí tomaría una diligencia hasta Londres. Lograría abrirse paso entre la burocracia del gobierno hasta dar con la persona que atendiera sus peticiones y si le confirmaban que Leighton era el capitán, entonces…

Ah, él era el capitán, ¿qué sentido tenía engañarse? Él era el capitán y no cabía duda de que perseguía a Jean, tal como afirmaba.

Pero aquella noche no iba a poder encontrarlo, y aquella noche Laura necesitaba huir y hacerse a la idea de que deseaba al hombre que había enviado a su hermano a la muerte. Oh, sí, lo deseaba, pero también quería hacérselo pagar humillándolo.

Laura se detuvo en lo alto de las escaleras y agudizó el oído, pero no oyó nada. Bajó sigilosamente las escaleras, procurando evitar el escalón que crujía. En el salón, el fuego se había consumido casi por completo y reinaba un silencio extraño e inquietante. Quería volver a su estancia, a la seguridad que Leighton representaba, pero en lugar de ello, se enderezó y continuó andando. Al fin y al cabo era una Haver y debía demostrar ser digna de llevar el título de su padre y su hermano.

A continuación, un rumor de voces procedentes de la cocina la hizo retroceder, de forma que volvió a encontrarse en lo alto de las escaleras.

Dos hombres. Ernest y… otra persona.

- ¡Se trata de unos documentos muy importantes! -gritaba el desconocido. Ernest respondió:

- Usted no puede molestar al señor.

De repente pareció romperse algo, ruido de cristales, un grito ronco y silencio.

Laura bajó con gran sigilo las escaleras, arrimada a la pared y procurando escuchar con toda su atención.

La voz del desconocido volvía a hacerse audible y, a pesar de en aquella ocasión hablaba más bajito, era tan amenazadora que a Laura se le pusieron los pelos de punta.

- Yo puedo tener todo lo que desee -dijo-. Tampoco es necesario que le diga que si su querido conde de Hamilton se entera de lo que ha estado haciendo conmigo, le va a tirar de las orejas.

Laura se llevó las manos a la boca para contener un grito. Ernest no respondió a las acusaciones del desconocido; tampoco se apresuró a desmentirlas. A continuación se oyó una explosión de sonido, parecido a aire que pasa por un canal que está obstruido, y alguien respirando hondo. Había visto suficiente violencia en las calles de Londres como para reconocerlo. El desconocido había intentado estrangular a Ernest.

- Me quitaron el cargo, ese maldito gobierno, y ahora tengo que recuperar unos documentos muy importantes

Ernest se había recuperado y pudo volver a hablar:

- ¡Usted y sus documentos! Todo esto del contrabando es una tapadera, ¿verdad? Usted es un espía de los franceses, sí, lo es.

Laura consiguió cruzar el salón y llegó a la entrada de la cocina antes de que el desconocido le diera tiempo a reír.

- Y si lo soy, ¿qué pasa? -dijo él-. A usted siempre se le ha pagado muy bien por su colaboración.

Un espía. Un espía francés. Jean.

Laura se acercó al marco de la ventana y escuchó, con el corazón latiéndole con fuerza y apenas sin aliento.

- Yo soy un hombre honesto y temeroso de Dios. Lo soy, y jamás he aceptado colaborar con ningún francés.

- ¿Honesto? -Jean se mofó de él-. Los contrabandistas no son honestos.

- En esta parte del mundo sí. -Ernest parecía firme y seguro de sí mismo-. Mi padre lo hizo, mi abuelo lo hizo y mi bisabuelo también, pero nosotros jamás…

- Bueno, usted lo acaba de hacer.

Laura oyó un chasquido metálico y metió la mano en la bolsa en la que se hallaba la pistola.

- ¡Eh! -La voz de Ernest subió una octava-. No hay ninguna necesidad de…

- Ahora iremos al piso de arriba, nos reuniremos con su señor y antes de que podamos terminar con él, Leighton me dará la información que necesito sin el menor reparo.

- Jamás le ayudará. -Ernest se mostraba todo lo desdeñoso que un hombre se puede mostrar delante de una pistola-. El honor de Leighton está por encima de todas las cosas.

- En circunstancias normales estaría de acuerdo con usted -dijo el desconocido-, pero hay una dama en la habitación con él. Se llama Laura Haver y a pesar de que dudo que estén realmente casados…

- ¡Jamás me mentirían!

- He visto cómo Leighton la mira. -El desconocido rió con ganas hasta gruñir-. Cooperará conmigo.

Laura dio un paso atrás, conmocionada. Había reconocido aquella risa, sir Farley. Era aquel gusano repugnante, sir Farley Malthus, el mismo que la había hecho pasar al despacho de Leighton en Londres con ademán en exceso servil y que se había reído de su intención de encontrar al asesino de su hermano. Un día la llevó a un lado y le dijo que con su actitud se estaba poniendo en ridículo, que era iluso creer que una simple mujer como ella iba a ejercer algún tipo de influencia sobre el gran funcionamiento del gobierno británico. En aquel momento lo odio, lo odió, por encima de todas las cosas, por haber insinuado que lo único que Laura andaba buscando era una unión ilícita con Leighton, pero jamás imaginó que aquel patán chismoso pudiera ser un traidor o un asesino.

Laura volvió a palpar la pistola dentro de la bolsa. Pero no, aquello no funcionaría. Sólo llevaba una bala y los refuerzos estaban en el establo. Con rapidez y sigilo, Laura logró llegar hasta la puerta de entrada y la abrió con cuidado. Mientras salía, oyó voces en el salón. Empujó la puerta hasta casi cerrarla y corrió hacia el establo. Tenía la falda y las botas impregnadas de barro. El diario de Ronald le golpeaba la rodilla y acabó saliendo volando por el bolsillo.

Laura no se detuvo a recogerlo. Era un recuerdo de su hermano pero su hermano hubiera querido que rescatara a los vivos, así que corrió más deprisa, hasta llegar al oscuro establo. Se detuvo y agudizó el oído, pero no pudo oír nada tras de ella. Había huido sin ser vista.

Avanzó a tientas en el establo. Ahí dentro había un hombre, le había dicho Leighton, pero ¿cómo podía saber que se trataba del hombre correcto? ¿Y si Farley había destinado a alguien ahí para que se ocupara de los intrusos no deseados? Laura suspiró asustada. De repente vio algo vivo y pequeño y le golpeó en un costado. Ella perdió el equilibrio, chocando contra la pared, y entonces unas manos diminutas alcanzaron su garganta. Laura logró apartarlas de su cuello y el chico le preguntó:

- ¿Dónde está mi señor? Dígame qué le ha ocurrido.

Como Laura no respondió de inmediato, las manos del chico volvieron a forcejear con ella.

- ¡Pero si es una mujer! -Por el tono de voz parecía disgustado-. ¿Es usted la mujer que vimos en el acantilado?

- ¿Es usted el hombre que Leighton ha asignado aquí? -respondió Laura, intentando pensar en algo.

- ¿Y a usted qué le importa?

Era evidente que era para comunicar mensajes era mucho mejor un chico que un hombre, y aquello también lo mantendría a salvo.

- Si así es -dijo Laura con cautela-, su señor quizá requiera de su ayuda.

El chico se alejó de ella.

- ¿Qué ha hecho con mi señor?

- Yo no le he hecho nada, pero hay dos individuos en la posada que van a hacerle daño a menos que salgas y pidas ayuda.

- Yo lo salvaré.

Laura logró detenerlo antes de que saliera corriendo en dirección a la puerta.

- Leighton me ha enviado con instrucciones claras de que vayas en busca de ayuda. -No era verdad, pero no imaginó otra forma de convencerlo-. El quiere que me quede.

- ¿Ah, sí? -El chico parecía molesto-. ¿Por qué querría a una mujer cuando podría tenerme a mí?

- Porque yo tengo un arma.

El chico calló, y poco después contestó:

- Ésta es una razón de peso. ¿Sabe usted utilizarla?

- Naturalmente.

- ¿Cómo sé que me está diciendo la verdad?

Con sus próximas palabras, Laura se entregó totalmente a Leighton.

- Porque trabajo para el capitán.

La respiración ahogada del chico era indicativa del respeto que habían causado en él aquellas palabras, y a continuación dijo:

- No necesito nada más.

Salió por la puerta abierta como un si fuera un búho atrapado en un establo buscando aire fresco, y cuando Laura salió no tuvo tiempo ni siquiera de ver su silueta atravesando a toda prisa el brezal.

Laura alzó la vista en dirección a la posada, podía ver luz en la estancia en la que Leighton yacía tumbado, maniatado y desnudo. Aquello no era lo que ella había imaginado queriéndole jugar una mala pasada. Ahora haría todo lo que estuviera en sus manos para liberarlo porque a pesar de sus conocimientos sobre armas y sus dotes de puntería, jamás había disparado a un hombre y temía tener que hacerlo ahora. Temía a todo: subir las escaleras, enfrentarse a dos hombres dispuestos a asesinar, la mirada acusatoria de Leighton. Por su culpa, el asesino de Ronald podría salir impune. Por su culpa, quizá volvería a asesinar y esta vez se trataba de Leighton; y no podía soportar la idea de perder a los dos hombres que había querido con locura.

Laura se cubrió la cara con las manos.

Qué estupidez, amar a un lord cuando ella no era nada más que una costurera y una plebeya. Leighton había dejado claro que era bienvenida a su lecho pero no sería lo suficientemente estúpida como para tragarse el cuento del matrimonio. Ahora entraría allí, y le salvaría la vida a Leighton o moriría en el intento, y si él se resignaba a estar con una costurera, ella lo aceptaría. Laura sólo tenía fuerzas para abandonarlo una sola vez. Y lo había intentado pero no había llegado más allá del establo.

Y si no lo salvaba… bueno, Laura se conocía lo suficiente como para reconocer que experimentaba los síntomas de un enamoramiento agudo y que era capaz de morir a su lado.

Aquella resolución la ayudó a relativizar sus miedos, así que metió la barbilla en el pecho y marchó decidida hacia la puerta de la posada.

Tras cruzar el patio, se desvió bruscamente y miró por la ventana. El salón estaba vacío. La puerta continuaba entornada, tal como la había dejado cuando se había marchado, y asomó la cabeza. Nada se movió. Entró en la posada y dejó la puerta abierta para que la ayuda que había pedido pudiera acceder a la casa sin problemas.

La luz se proyectaba desde el piso de arriba y Laura agudizó el oído. Se oían voces y, desplazándose como un espectro, Laura cambió de lado.

La voz de Farley retumbaba.

- ¡Desátalo!

Apoyándose en el pasamanos, Laura subió las escaleras y avanzó por la entrada.

- Eso intento, eso intento. -El tono de voz de Ernest era hosco-. La señora es toda una experta. Estos nudos están muy bien hechos.

- No hace falta que lo diga -dijo Leighton con un tono sereno, casi divertido-. He luchado por liberarme desde la primera vez que la vi. Dudo que logre liberarme de ella por completo jamás.

Laura se detuvo justo antes de llegar al cuadrado de luz que se reflejaba en el suelo de la estancia.

- Córtalos de una vez por todas -gruñó Farley-. No tenemos tiempo para estupideces.

- No llevo ningún cuchillo -dijo Ernest.

Mientras Farley pensaba, se hizo un silencio inquietante.

Entonces dijo:

- Toma. Usa éste.

Laura oyó el ruido del cuchillo en el aire. Alguien maldijo a Ernest, supuso ella, mientras se levantaba del suelo. Farley advirtió a Ernest:

- No crea que va a poder enfrentarse a mí con un artilugio tan insignificante como ese cuchillo.

Laura avanzó por el vestíbulo entre las sombras para ajustar su posición y poder ver a través de la puerta.

- No entiendo por qué tanta prisa, Farley -dijo Leighton-. La mercancía de contrabando no se encuentra demasiado lejos. Yo mismo podría indicarle el camino.

- Me va a acompañar usted mismo. Es la única forma que tengo de que sus hombres me den lo que es mío.

Leighton prosiguió, como si Farley no hubiera dicho nada.

- Y también me gustaría que dejara de moverse de ese modo con un arma en la mano. ¿Qué daño puedo hacerle yo? Dios santo, Farley, estoy desnudo y atado como un pavo de Navidad.

Con sólo pensar en aquella imagen, Laura se estremeció. A continuación se cambió de lugar para poder visualizar a Farley. Estaba de pie, con los pies bien plantados en el suelo, y por la forma en que sostenía la pistola entre ambas manos, se diría que lo hubiera hecho toda la vida.

Mantenía el cañón firme y apuntaba directamente a la cama. Entonces dijo:

- No me fío de ti, Leighton. Siempre tienes a un confederado escondido por algún lado.

Aquélla era su entrada. Laura dio un paso adelante y dijo:

- Así es.

Farley reaccionó incluso con demasiada prontitud. La pistola se estremeció entre las manos de Laura. El rugido de la pistola se mezcló con el grito angustiado de Leighton.

Farley resultó herido en la pierna. Cayó de lado y ni siquiera cuando aterrizó en el suelo dejó de apuntar a Laura con su pistola. Leighton saltó de la cama, con varios nudos del cinturón de la bata de Laura colgando de sus muñecas. Laura se tiró al suelo y Leighton se abalanzó sobre Farley. La pistola se disparó y Leighton le dio un fuerte golpe que la hizo salir volando por los aires.

- ¡Laura! -El grito de Leighton resonó en los oídos de Laura. A continuación, Leighton le dio la vuelta con delicadeza, como si fuera una frágil figura de porcelana.

- Estoy bien. -Pero no lo estaba. Se había golpeado contra el suelo de tal forma que apenas le quedaba aire en los pulmones y tenía el codo lleno de moretones, pero la bala no le había alcanzado y aquello era lo único que importaba.

Los ojos de Leighton la contemplaban. Luego, satisfecho, espetó:

- Ernest, encárgate de ese bandido.

- Ya es mío, milord. -Ernest tenía la rodilla encima de la tráquea de Farley quien, hasta que no se quedó sin aire, no dejó de arañar a Ernest. Tras examinar la herida de bala que Laura había infligido en la pierna de Farley, Ernest dijo-: Buena puntería, milady.

Con la intención de aclarar las cosas Laura dijo:

- Yo no soy…

Leighton la recogió del suelo y la sostuvo entre sus brazos, amortiguando su protesta con el vigor e impacto de su enorme cuerpo desnudo. A continuación Leighton se llevó el dedo a los labios:

- Escucha.

Fuera, Laura pudo oír el cascabeleo de tachuelas de caballos y el movimiento de cascos en el lodo del patio del establo. Se oyó el retumbar de botas en el bar y las escaleras, y en aquel momento Laura se dio cuenta de que sus salvadores acababan de llegar.

Por desgracia habían llegado demasiado tarde para rescatarlos y demasiado pronto para que Leighton se pudiera vestir y dar una mínima apariencia de respetabilidad.

Leighton y Laura se hallaban en una situación comprometida.

- Leighton -lo empujó-. ¡Aléjate de mí!

- Keefe. -Le apartó el cabello de la cara-. Se ha dado un golpe en la frente.

Laura se examinó la frente con la mano esperando encontrar sangre, debido a la preocupación que había demostrado Leighton. No había nada, tan sólo le dolía un poco.

- Está bien, estoy bien. Tiene que…

Las botas retumbantes habían llegado a la entrada y una voz masculina y enérgica dijo:

- ¡Señor! -Un hombre joven, que Laura reconoció de la oficina de Leighton en Londres, entró en la habitación con un arma en la mano. Se detuvo en seco al ver al conde de Hamilton desnudo, en el suelo y con una mujer entre los brazos-. ¿Señor? -Le temblaba la pistola en las manos.

- Todo marcha bien, Robinson -dijo Leighton-. Guarde el arma.

Alguien empujó a Robinson por la espalda y éste tropezó hacia delante.

Apareció un chico de unos trece años buscando algo con la mirada. Finalmente, detectó a Laura y la señaló.

- Es ella. Ella es quien me envió.

- ¿Fuiste en busca de ayuda, Franklin? -preguntó Leighton

Franklin cerró sus flacos puños y los acercó a las caderas.

- Sí, milord, hice lo que la señora me dijo.

- Eres un buen chico.

Aquel elogio hizo que el chico delgado se sonrojara de orgullo.

Propulsado por el tumulto de gente tras de sí, Robinson tuvo que adentrarse todavía más en la habitación. Al menos media docena de hombres armados se agolparon a su alrededor. Laura los había visto a todos en alguna que otra antesala del despacho de Leighton. Los había despreciado, creyendo que se trataba de hombres respetables introducidos en el mundo del crimen, alentados por la promesa de la riqueza. Ahora se daba cuenta de que formaban parte de la operación gubernamental de Leighton: capturaban espías con el objeto de mantener la integridad de Inglaterra durante la guerra. Todos se quedaron mirando perplejos a su alrededor, primero a Leighton y Laura, y luego a Ernest y Farley, sin poder ocultar su desconcierto.

- ¿Qué sucede aquí? -preguntó Robinson.

Ernest se puso en pie, recogió a Farley del suelo y dijo:

- Aquí tenéis al bandido. Será mejor que os lo llevéis de aquí antes de que muera desangrado.

Era evidente que el hombre al cargo, Robinson, no se veía capaz de sobrellevar la situación.

- Pero si no es Jean -protestó-, es Farley.

- Su tono de burla explica lo bien que Farley nos ha engañado a todos -dijo Leighton.

Mientras Robinson sopesaba la situación, sus hombres murmuraban. Al fin, en un tono que suplicaba credulidad, preguntó:

- ¿Él es Jean?

Los hombres miraron a Leighton solicitando corroboración y Leighton asintió con la cabeza:

- Éste es, amigos míos, nuestro espía.

- Majadero. -Farley trató de arremeter contra Robinson pero lo único que consiguió fue desplomarse ante sus pies.

Examinándolo con la fascinación de un niño ante un tesoro, Robinson preguntó:

- ¿Qué le pasa?

- Milady le disparó.

- ¿Mi… lady? -preguntó Robinson.

- La condesa de Hamilton -añadió Ernest-. La misma.

Laura gimió. Cuando contó aquella pequeña mentira, jamás pensó que iba a trascender tanto y avergonzarla de aquel modo.

- Pero si no es la condesa de Hamilton -dijo Franklin en voz alta.

Ernest se hinchó como un pez globo.

- Sí lo es, niño ignorante.

Leighton no dijo nada, pero cuando Laura intentó levantarse, la estrechó todavía más fuerte y dijo:

- Tienes que tumbarte en la cama.

Laura alzó la vista y se encontró con una docena de ojos que la miraban asombrados, así que dejó de forcejear y ocultó su cara en el pecho de Leighton. Sin lugar a dudas, aquello era lo que Leighton había planeado porque dijo:

- Como podéis comprobar, milady y yo necesitamos intimidad.

- ¿Milady? -Los redondos ojos de Franklin se volvieron todavía más redondos-. Dígame que no es verdad, milord. Dígame que no se ha casado.

Leighton lo ignoró.

- Robinson, si tú y los demás pudierais llevaros a Farley…

- Ah. -Robinson permanecía de pie, paralizado-. Claro, señor.

El tono de voz de Leighton era cortés. Laura alzó la vista a tiempo para ver la débil sonrisa que curvaba los labios de Leighton. Tenía ganas de golpearlo. El recordatorio de Leighton pareció funcionar y Robinson se abalanzó sobre Farley. El conjunto de hombres rodearon al indefenso espía.

- Franklin. -Leighton guiñó el ojo al chico y con un gesto de cabeza señaló a los chicos, que estaban sacando a Farley de la habitación-. ¿No vas a echarles una mano?

- Sí, milord. -Franklin se marchó de espaldas y sin desviar la mirada de Leighton y Laura.

Deteniéndose en la puerta, ladeó la cabeza con cierta tristeza y dijo:

- Todavía no me creo que se hayan casado.

Leighton se limitó a sonreír y dijo:

- Pues tendrás que hacer un esfuerzo. Yo lo he hecho.

A continuación alzó el tono de voz y gritó:

- ¿Robinson?

Robinson asomó la cabeza por la puerta.

- ¿Señor?

- ¿Sabe lo que tiene que hacer con Farley?

- Haremos todo lo que esté en nuestras manos para salvar su lamentable vida, señor, y poder interrogarlo después. Después -la boca de Robinson se curvó de satisfacción- brincaría al son de nuestra música.

- Perfecto. -Leighton le dio la orden de retirarse y éste cogió a Franklin por el hombro, que continuaba disgustado, y lo saco de la habitación.

Ernest estaba plantado, sólo, en mitad de la habitación y procuraba sonreír. Leighton lo miró con el ceño fruncido y Ernest dijo descompuesto:

- Milord, únicamente quiero decir que yo creía que sólo era un contrabandista.

- Lo sé, Ernest.

Leighton estrechó a Laura todavía más fuerte, puesto que ella forcejeaba otra vez para liberarse. A continuación susurró:

- Eres lo único que me honra.

Ernest se acercó al fuego, se puso de rodillas y se afanó a avivarlo:

- Si juzga procedente no arrestarme, le prometo que no volveré a tener trato alguno con espías.

- Ni con contrabandistas -dijo Leighton.

Ernest dio un suspiro.

- Ni con contrabandistas. -A Ernest se le iluminó la cara-. En todo caso, he conseguido reunir una buena colección de brandy. -Al ver la botella de vino encima de la mesa, se dirigió hacia ella y con la ayuda del sacacorchos que le colgaba del cinturón la abrió. Sacó dos copas de los bolsillos, las colocó cerca de la botella y dio un paso atrás con una fioritura-. Les dejo a solas…, milord, milady, para que puedan terminar su luna de miel.

Sobresaltada, Laura se dio cuenta de que estaba a punto de quedarse a solas con un Leighton desnudo y con más que probables ansias de venganza. No era ni el malvado contrabandista ni el asesino despiadado, pero si lo miraba detenidamente todavía podía ver en él el movimiento de bigotes y el reflejo de la dentadura afilada de un tigre.

Tenía que huir. Tenía que huir cuanto antes. Tras conseguir escabullirse de las zarpas de Leighton, Laura dijo:

- Te dejaré a solas con Ernest para que puedas vestirte.

La respuesta de Leighton le hizo detenerse en seco.

- ¿Y qué me pongo?

De repente le vino a la cabeza la imagen de la ropa de Leighton empapada de barro, y dijo débilmente:

- Quizás Ernest pueda -echó un vistazo a la puerta- dejarte algo.

Estaba cerrada.

La habitación estaba casi vacía, sólo quedaban el tigre y su presa.

Capítulo 7

- ¡Se ha ido! -Laura no tenía por qué sorprenderse, Ernest había demostrado poseer un talento especial para desaparecer cuando más se le necesitaba.

- Se habrá dado cuenta de que quería felicitarte por tu valentía en privado.

Laura volvió a forcejear con Leighton para liberarse. En esa ocasión Leighton no puso ninguna objeción. Arqueando una ceja, Laura dijo:

- ¿Felicitar?

- Has salvado la vida a uno de los agentes más importantes de Su Majestad.

- Así es. -Alejarse de Leighton quizá no había sido muy buena idea. Si bien era cierto que se había liberado de su abrazo, ahora se veía obligada a mirarlo. De arriba abajo. Sobre todo la parte de Leighton que le sobrepasaba en altura cuado éste se puso de pie y se abalanzó sobre ella.

- Has capturado a un famoso espía -dijo Leighton-. Ni siquiera sé por qué mis hombres y yo nos hemos molestado en venir.

Laura se volvió en dirección al escritorio.

- No seas injusto.

- ¿Injusto? ¿Por qué debería ser injusto? -Leighton le sonrió con indiscutible cortesía pero Laura no acababa de relacionar aquella cortesía social con su cuerpo desnudo. Era increíble lo enorme que se veía despojado de ropa. Mucho más que con el grueso de la camisa, los pantalones de montar y el abrigo. Ahora podía ver con toda claridad la amplitud de sus hombros, el relieve de sus costillas, los músculos de sus pantorrillas.

Sus piernas quizás eran más largas que las de Laura pero no se movían a la misma velocidad. Fuera como fuese, aquella persecución parecía estar divirtiendo a Leighton, que asimismo procuraba no abrumarla.

- Claro que para conseguir tu objetivo me necesitabas. -Leighton torció la boca-. He sido un buen cebo, ¿verdad?

- No te até a la cama para utilizarte de cebo.

- Tienes razón -asintió impetuosamente con la cabeza-. Era venganza, ¿no fue eso lo que dijiste?

Laura se dio un golpe en los muslos contra el escritorio y se agarró al borde con las manos. Le embargó una sensación de déjá vu, de que aquello lo habían vivido antes.

- En aquel momento la venganza me pareció una buena idea.

- ¿Y ahora no?

- Ahora no estás atado.

- Eres una mujer muy astuta. -Leighton se alzó imponente ante ella y sostuvo su barbilla con la mano-. ¿Jamás se te pasó por la cabeza que algún día llegaría a desatarme?

- No esperaba estar aquí cuando ello ocurriera.

- Mal pensado, pero te estoy agradecido. -Leighton hizo el ademán de abrazarla, pero Laura dio un grito y se escabulló pasando por debajo de su brazo.

Echó a correr hacia la puerta, intentó abrirla y no se sorprendió en demasía al descubrir que estaba cerrada con llave, Ernest había demostrado ser muy hábil con las llaves.

Se dio la vuelta, esperando encontrar a Leighton tras su espalda. Pero Leighton estaba sirviendo vino en las copas y sonriendo triunfalmente.

- Estás nerviosa -dijo.

- ¿Tengo alguna razón para estarlo? -Su tono de voz era desafiante. A continuación buscó refugio en el fuego.

- Una mujer tan valiente como tú no debería ponerse nerviosa. ¿Un poco de vino?

- No creo que…

- Al fin y al cabo, arriesgaste tu propia vida para salvar la mía. -Leighton se aproximaba a Laura, todavía descaradamente desnudo, y le ofreció una copa.

En un principio no quiso aceptarla pero la necesidad de cierta fortaleza se apoderó de ella. Tomó la copa, le dio un sorbo y bebió el resto de su contenido de un solo y purificador largo trago. Tras devolverle la copa a un asombrado Leighton, Laura se puso derecha.

- No lo he hecho por ti. Lo he hecho por Ronald. Tú simplemente estabas en medio.

- ¿Sólo por Ronald?

- Sea como fuese, prometo no volver a salvarte jamás.

- Me parece bien. -Dejó las copas en el suelo-. No tendrás que volver a hacerlo.

En aquel momento, Laura pudo ver más allá de su sonrisa cordial y la farsa de la hospitalidad. Leighton estaba verdaderamente molesto con ella.

Cuando ella se enfrentaba a él, Leighton la trataba como si fuera una niña de dos años, aplacaba sus objeciones con una habilidad pasmosa.

- ¡Esto es inaceptable! -exclamó ella, intentando detener las manos que revoloteaban a su alrededor tan efectivamente.

- El hecho de que mi esposa sea capaz de ponerse ante una bala también lo es. -A continuación le quitó el vestido, el vilo y las enaguas, resuelto a dejarle únicamente puestas las medias y las ligas.

- ¡De acuerdo! Siento haberle dicho a Ernest que era tu esposa, ni siquiera pensé que te fueras a enterar. Tampoco creía que fueras capaz de aprovecharte de una pobre dama. Leighton se echó a reír.

- ¿Por qué no? Tú también te has aprovechado deshonestamente de mí.

- ¡Eso es totalmente falso!

Meciéndola entre sus brazos, Leighton dijo:

- No es muy propio de ti no asumir responsabilidades.

Laura quiso responderle con aspereza pero justo en el momento en que sus cuerpos se encontraron experimentó una sensación muy parecida a la que había descubierto aquella misma noche. Horrorizada, masculló:

- Me has marcado para siempre.

- ¿Qué?

- He dicho -intentó recuperar el control de sí misma- que admito responsabilidades por venir hasta aquí e intentar encontrar al asesino de Ronald, y admito responsabilidades por decirle a Ernest que era tu esposa, pero ¿de qué otro delito se me puede acusar?

Leighton la tumbó en la cama y el colchón de plumas se hinchó a su alrededor. Leighton se inclinó encima de ella y la apresó entre sus brazos.

- De haberme robado el corazón.

- No bromees con estas cosas.

Aproximándose a ella, cada vez más cerca, Leighton acercó sus labios a los de Laura. En realidad no se trataba de un beso. Era más bien una insinuación o una promesa. Con sus labios pegados a los de ella Leighton dijo:

- No estoy bromeando.

Laura quería pedirle explicaciones pero, tal como le había comentado, era demasiado cobarde. Como Laura no decía nada, Leighton se enderezó y se empezó a frotar las manos.

- Yo no he hecho esto antes y fuiste tú quien preparó el material la última vez. ¿Qué podría utilizar para atarte?

Laura dio un salto y dijo:

- No seas ridículo.

- Mira esto. -Leighton recogió su bufanda del suelo-. Qué suerte, te la has olvidado al lanzar mi ropa por la ventana.

- Qué suerte.

- Ahora vuelve a tumbarte en la cama. -Leighton avanzó a gatas por el colchón para asegurarse de que se cumplía su orden-. Y sujeta los barrotes con las manos.

Con cierta frustración, Laura preguntó:

- ¿Siempre te ves obligado a atar a tus amantes?

- A mis amantes no -dijo, sentándola a horcajadas en la cama-. Pero jamás había tenido esposa. Parece que son algo más difíciles de dominar.

- Yo no soy tu esposa.

- Pero lo serás.

Mientras situaba las manos de Laura en los barrotes, Leighton tenía el semblante serio. Laura se dio cuenta de que el problema no era el hecho de que él la hubiera deshonrado, sino que no quería convertirse en otra de sus obligaciones.

- Lo haces por Ronald.

La mirada de sorpresa de Leighton no se desvaneció hasta que volvió a mirar el cuerpo de Laura, desnuda y expectante.

- Créeme, tu hermano es lo último que se me pasa por la cabeza en estos momentos.

- No me casaré porque creas que es tu deber. Prefiero ser tu amante.

Leighton tiró la cabeza hacia atrás y no dejó de reír hasta que Laura, muerta de vergüenza, forcejeó con él para escapar.

- ¡Eh!

Leighton pudo detenerla de inmediato e intentó recuperar cierto grado de respetabilidad.

- Esta es una oferta que agradezco mucho pero no me quiero casar contigo porque me sienta en el deber de hacerlo.

Leighton le pasó la bufanda por las muñecas y luego la ató a los barrotes, mientras ella lo miraba contrariada.

- Entonces, ¿por qué?

- Tira de la bufanda con las manos -le ordenó.

Laura hizo lo que le pedía. Se las había ingeniado para atarla a la cama valiéndose de aquella bufanda y lo había hecho lo suficientemente bien como para que no pudiera moverse y con la necesaria delicadeza para que la circulación fluyera. Leighton suspiró orgulloso.

- Me quedo tranquilo. No me gustaría pensar que además de disparar al espía, haces mejores nudos que yo. Sería un golpe demasiado fuerte para mi ego.

Leighton no pensaba responder a Laura. No quería decirle por qué le había propuesto matrimonio cuando podía tenerla a mínino de mucho menos, cosa que le había hecho pensar que quizá lo hacía por obligación o por una promesa hecha a Ronald o cualquier otra estupidez relacionada con el honor. Laura apartó la cara.

Leighton suspiró, en su piel la respiración de Leighton era como una suave pluma.

- Jamás me perdonarás, ¿verdad?

- ¿Porqué?

- Por haber precipitado a tu hermano a la muerte.

- Ah. -Laura se encogió de hombros-. Te refieres a eso.

Él calló, y luego protestó.

- Me atas desnudo a una cama dejándome a merced de cualquiera para vengar la muerte de tu hermano y ahora me dices «te refieres a eso».

Tras percibir el tono contrariado de Leighton, a Laura le entraron ganas de echarse a reír. Y lo hubiera hecho si no estuviera tan cerca de él, quien la torturaba y le ocultaba tantas cosas.

- Si me hubieras dicho que Jean era un espía que trabajaba para Francia, lo hubiera entendido. Trabajaba para Inglaterra y cuando Ronald se implicaba en algo, no había nada que lo pudiera detener.

- Ah. -Leighton la besó, sintió la presión leve y placentera de sus labios contra su mejilla-. Lo conocías muy bien.

- Se trata de la maldición de ser el hijo de un soldado leal. Todos nosotros somos capaces de correr cualquier peligro por la Madre Inglaterra. -Laura se burló de sí misma y de su valor-. Esta capacidad de lucha de Ronald, capaz de morir por algo tan trivial como el brandy francés, era lo que me irritaba de él.

- Si sólo estabas enfadada, no me gustaría verte furiosa. -Leighton tiró de la bufanda-. Ni siquiera esto me pondría a salvo de tu ira, sospecho. Así pues, si no es ira, ¿qué te impide quererme?

Leighton puso sus manos en las muñecas de Laura y fue bajando lentamente por sus brazos. Laura no quería sentir nada, pero las caricias de Leighton le hacían retorcerse.

- Laura -dijo él suavemente. Sin retirar las manos de su cuerpo, las fue deslizando hasta llegar a los pechos, el estómago, los muslos y finalmente las ligas en las rodillas-. Debería quitártelas -dijo Leighton-, pero me gustan. Me recuerdan a ti. Aquí yaces tumbada, gloriosamente desnuda, totalmente expuesta. Has confiado lo suficiente en mí como para dejar que te ate, aunque no lo suficiente como para contarme tus secretos. Ahora ya te puedo contar el mío. -Con la mano en sus labios, Leighton se tumbó encima de ella, transmitiéndole calor-. Te quiero, Laura Haver.

Conmocionada por sus palabras, su ardor, su necesidad, Laura volvió la cara y lo miró a los ojos.

- Vas a casarte conmigo porque no vas a tener otra opción. Me he comprometido contigo ante mis hombres y Ernest.

Laura se agitó, quería agarrarlo de las orejas y hacerle hablar.

- Olvídate del compromiso. ¿Qué me dices del amor?

- No puedo olvidarme del compromiso. Mi abuela suele estar al corriente de todo lo que ocurre en esta región y cuando se entere me perseguirá con una vara. Y a ti también, si no te casas conmigo.

- ¿Y el amor?-insistió ella.

- Aprenderás a quererme. -Leighton la besó en la mejilla y luego le acarició la oreja con la boca-. De momento te gusta hacer el amor conmigo, creo yo, y esto mejorará con el tiempo. -Sus manos dibujaron una larga línea en su piel, desde las caderas hasta la garganta-. Dime que te vas a casar conmigo y te lo demostraré.

Lo más parecido a un escalofrío recorrió su espina dorsal.

- ¿Y si decido no hacerlo?

- Te lo demostraré de todos modos. -La besó en un pecho, a continuación le sonrió perversamente-. Te lo demostraré del mismo modo que tú me lo has demostrado… antes.

Primero le haría desearle y luego la dejaría insatisfecha. Laura percibió el ronroneo de placer de Leighton y abrió bien los ojos. No cabía duda de que quedaban restos de tigre en él. Bajo aquella fachada plácida se hallaba oculto un hombre resuelto a salirse con la suya y lo suficientemente implacable como para hacer cualquier cosa para conseguirlo.

Bueno, ella también estaba resuelta a salirse con la suya.

- Me casaré contigo -dijo Laura.

Leighton sujetó un pezón de Laura entre sus dedos y lo recordó con suavidad.

- ¿Por qué?

Notó una presión que emergía entre sus piernas y restregó sus caderas contra Leighton para aliviarla. Pero él se apartó sin dejar de tocarla, mientras ella susurraba:

- Te quiero.

Leighton tenía los ojos entrecerrados y de repente fijó su mirada inquisitiva en ella.

- ¿Cómo?

Alzando la voz, Laura dijo:

- Te quiero.

- ¿De verdad?

- Te quiero de verdad.

Leighton la miró detenidamente, sin terminar de creerla, y ella levantó la cabeza y lo besó. Lo besó con sus labios y su lengua, y con la fuerza de su pasión.

Una vez hubo terminado, la grave sombra de la mirada de Leighton se disipó, sus ojos brillaban de gratitud y transmitían un punto de traviesa euforia.

- Yo también te quiero de verdad -dijo él.

- Te creo -dijo ella impacientemente-. Ahora desátame.

Tras separarse de ella, Leighton contempló su cuerpo, desde sus pies desnudos hasta sus manos temblorosas.

- No.

Indignada, Laura forcejeó con la bufanda y trató de levantarse.

- Me lo has prometido…

Leighton humedeció el pulgar con saliva y trazó un círculo en su ombligo. Tras observar la piel de gallina en su cuerpo, Leighton le dedicó una enorme sonrisa.

Leighton no había prometido desatarla, comprendió Laura. Tan sólo la había amenazado con negarle satisfacción si no se casaba con él. Frotando su mejilla contra su estómago, Leighton humedeció su piel con la lengua.

- Leighton. -Empleó el tono de voz más fiero del que fue capaz, pero él no le prestó ninguna atención. Continuó bajando por su cuerpo con un brazo en cada cadera.

- Puedo llegar a hacer mucho ruido -dijo ella bruscamente. Forzó la mirada hacia abajo pero sólo pudo ver la frente y las cejas de Leighton. Su lengua la lamió en lo que iba ser un primer, intenso y glorioso paso hacia la gratificación. Echó hacia atrás la cabeza y su boca se curvó en anticipación de satisfacción.

- La puerta está cerrada con llave, así que no tenemos que preocuparnos por nada.

* * *

LADY ÁRTICO

Stephanie Laurens

Capítulo 1

- ¡Si cree que la familia va a continuar permitiendo semejantes muestras de hedonismo libertino ahora que ha pasado a ocupar el puesto de su hermano, va usted listo! ¡Va a casarse! ¡Y tal como es debido!

Con las palabras de su tía abuela todavía resonando en sus oídos, palabras que habían sido acompañadas por golpes de bastón. Dyan Saint Laurent Dare, muy a su pesar duque de Darke, iba a lomos de su caballo gris por el sendero del bosque. Pasado New Forest el bosque se hacía lo suficientemente espeso como para poder ocultarse en él. Cabalgaba a un ritmo temerario reflejo de su estado de ánimo; el demonio que llevaba dentro quería salir.

Los cascos del caballo rucio retumbaban contra el suelo maltratado: Dyan quería perderse en el ritmo de la velocidad. Tras pasar una tarde entera escuchando las quejas de sus parientes se sentía enloquecer, y cierta agitación subyacente parecía amenazar los límites de su carácter.

¡Maldito Robert! ¿Por que tuvo que morir? Y de una mera inflamación de los pulmones. Dyan contuvo un resollido, se sentía algo culpable. Siempre se había sentido muy apegado a su hermano mayor; y a pesar de que solo se llevaban dos años. Robert parecía que tuviera cuarenta a los veinte. El carácter formal y conservador de Robert siempre había protegido la personalidad más enérgica y vigorosa de Dyan -por no decir disoluta- de su excesivamente puritana familia.

Ahora Robert estaba muerto; y él estaba en la línea de fuego.

Esa era la razón por la que huía de Darke Abbey, su casa so lariega y dejaba atrás a sus sufridos parientes. Necesitaba salir, tomar aire, antes de llegar a cometer un delito grave. Como estrangular a su tía abuela.

La tolerancia no se contaba entre sus virtudes; siempre se le había descrito como impaciente e inconstante. Ni en los momentos más críticos había tolerado intromisiones en su vida, y debía encontrar la forma más cortés de comunicárselo a sus tías, tíos y, sobre todo, a su tía abuela Augusta. Claro que ellos lo continuaban viendo como un jovencito. Habían ocupado su casa con la intención de convencerle de lo inmoral de sus formas. Todos ellos creían que el matrimonio iba a ser su salvación; creían que asegurar la sucesión era todo un acierto de cara a conservar sus muchos talentos. Habían dejado claro que casándose con una dulce y dócil dama curaría su inquietud.

Pero no lo conocían. Eran muy pocos los que lo conocían.

Mientras reflexionaba sobre estas cuestiones, Dyan hizo desviar el caballo por un claro y soltó las riendas; el pesado caballo corcoveó en mitad de la larga cuesta.

Acababa de regresar. Durante los últimos diez años la India había sido su hogar. Una década antes había dejado Londres con el objeto de empezar una nueva vida; o eso o morir en el intento, y ni siquiera ahora estaba seguro de cuál de aquellos dos objetivos había sido en aquel momento, su máxima prioridad. Con su marcha, su familia se había sentido aliviada; el subcontinente indio se hallaba lo suficientemente apartado como para amparar sus tendencias escandalosas. Bajo el sol implacable de la India, su inquietud encontraría mayor libertad de acción para el peligro, la intriga y más peligro. Había sobrevivido y con éxito; ahora era un hombre rico.

Cuando se le comunicó la muerte de Robert y su ascensión al título, su reacción inicial fue no querer que lo encontrarán. Más tarde, un molesto y profundamente soterrado sentido de la responsabilidad le llevó a liquidar sus activos, realizar sus inversiones; y alejarlo de los absorbentes brazos de la Rani de Barrashnapur.

Cuando llegó a Londres, Robert llevaba muerto al menos un año; así que Dyan creyó que no había prisa alguna en volver a casa. Se entretuvo un tiempo en la ciudad con la idea de reencontrarse con la vida indolente que había disputado allí hacía una década. En lugar de ello, descubrió que se había convertido en un inadaptado social. La previsible sucesión de bailes, y fiestas selectas produjeron en él el más soberano aburrimiento, algo imposible de tolerar por su naturaleza.

Peor todavía, los cuerpos perfumados de aquellas damas tan discretamente disponibles, como nunca antes a su entera disposición habían fracasado en su intento de despertar sus sentidos adormecidos. Y para alguien como él que, en los últimos diez años, había logrado satisfacer todos y cada uno de sus impulsos sexuales satisfactoria e instantáneamente, la abstinencia durante cualquier periodo de tiempo susceptible de ser medido se convertía en la definición de la peor tortura.

Y si la abstinencia era voluntaria, entonces se convertía en la definición del infierno.

Muy a su pesar, consciente de que su familia estaba al acecho, Dyan regresó a Abbey, su casa natal. Debía enfrentarse otra vez a las presiones de su familia para que se casara y asegurara la sucesión sin más demora.

Suficiente para enviarlo devuelta a la India

Y a los brazos de la Rani de Barrashnapur.

Recuerdos de cuerpos dorados, seda y satín, embargaron sus sentidos; apretando los dientes, Dyan los logró eliminar de su cabeza.

El fin del claro se acercaba, el caballo prácticamente volaba encima de la gruesa hierba: Dyan tiró de las bridas. Aminoró el paso del enorme caballo al galope y tomó el camino de herradura que salía del claro.

Buscaba algo, continuaba buscando, llevaba años buscando. Buscaba algo, una entidad esquiva, que llenara el vacío en su alma y colmara sus pasiones. Su incapacidad para dar con aquella entidad, para colmar aquella necesidad interna, no sólo lo alteraba sino que lo precipitaba a un estado salvaje, ese demonio que siempre había formado parte de él, que lo consumía lentamente.

Su instinto de depredador lo llevaba a concentrarse en el blanco y apoderarse de él. Su incapacidad para detectar el blanco lo dejaba totalmente desorientado. Como un barco sin timón en mitad de una tormenta.

Soltando riendas en el claro que señalaba la próxima curva, Dyan permaneció inmóvil y respiró hondo, dejando que el caballo rucio hiciera lo mismo.

Unas luces centelleaban por entre los árboles. Se movió para obtener mejor visibilidad, y Dyan vio que el primer piso de la mansión Brooke estaba completamente iluminado. Su amigo de la infancia Henry, ahora lord Brooke, y su esposa Harriet se estaban divirtiendo. Por la intensidad de la luz se podía decir que estaban celebrando una fiesta.

Con las manos en la perilla, Dyan se detuvo a contemplar aquellas tierras. Le vinieron a la cabeza fragmentos de conversaciones oídos durante su estancia en Londres. Alusiones a los Brooke y las fiestas que se celebraban en su casa. De repente le vino a la cabeza la imagen de los rostros que pondrían sus parientes, en particular el de su tía abuela Augusta, si no se presentaba a la cena; o no se presentaba en casa en toda la noche. Sus largos labios se curvaron.

Hacía diez años que no veía ni a Henry ni a Harriet; había llegado el momento de recuperar antiguas amistades. Sacudió las riendas y condujo el caballo hacia la mansión Brooke.

- Siento la molestia, Sherwood, pero me gustaría hablar con la señora Brooke, por favor.

Con una bolsa de viaje en los pies, lady Fiona Winton-Ryder se quitó los guantes e ignoró el gesto de conmoción en el rostro de Sherwood.

- Ah… por supuesto, lady Fiona.

En aquel momento se hizo evidente la vocación de mayordomo de Sherwood, quién recuperó su impasible expresión de mayordomo casi al instante.

Se abrió la puerta del salón; Henry, lord Brooke, asomó la cabeza.

- ¿Qué ocurre, Sher… -Henry se detuvo en seco, la miró de arriba a abajo, y la ayudó a entrar en la casa con su bolsa de viaje y su pelliza. Entró en el vestíbulo y cerro la puerta del salón tras de si-. ¡Fiona! -Ocultando su sorpresa tras una sonrisa, se adelantó-: ¿Algún problema en la mansión Coldstream?

- Así es.-Apretando los labios, Fiona levantó la cabeza- Edmund y yo nos hemos peleado, ¡la disputa mas enconada! Le he asegurado que no me quedaba en Coldstream ni un solo minuto más a menos que se disculpara. Así que he venido a pedir cobijo hasta que eso ocurra.

Henry relajó la mandíbula

Fiona prosiguió;

- Soy consciente de que llego en el momento menos oportuno -Hizo un gesto con la mano señalando el salón y el bullicio de la reunión allí celebrada. En realidad tenía previsto llegar justo antes de la cena para que Henry, con todos sus invitados aguardando se viera presionado a acceder-. Pero sé que tenéis muchas habitaciones disponibles. -Sonrió segura de sí misma. Henry no lo podría negar, conocía aquella casa desde hacia muchos años, sabía muy bien las camas que albergaba. Más que suficientes.

- Ah, sí. -Henry levantó un dedo y alisó las arrugas de su fular.

Por más cara de malos amigos que Henry pusiera, Fiona no se amedrentaría. Si las cosas salían como había planeado, Henry pondría peor cara antes de que la velada terminara. Sonó el timbre y suponiendo que se trataba de un invitado que llegaba tarde. Fiona no se volvió cuando Sherwood hizo una reverencia y se acercó a la puerta. Fiona aguardaba, con la mirada fija en el rostro de Henry y con las cejas arqueadas.

- Supongo que… -dijo Henry antes de parpadear y fijar la mirada tras de ella.

- Buenas noches, Sherwood.

Aquella voz profunda y retumbante hizo que los ojos de Fiona se apresuraran a mirar.

- Buenas noches, milord… mmm, señor duque.

El corazón de Fiona se detuvo, pegó un salto y empezó a acelerarse. Se puso rígida; la conmoción le destrozó los nervios y bloqueó sus pulmones. Por un instante Fiona compadeció al viejo Sherwood, tartamudo de la sorpresa. Fiona sabía que Dyan acabaría volviendo para ocupar el lugar de su hermano pero ¿por qué tenia que volver precisamente ahora?

Resistió el impulso de volverse precipitadamente; lenta y majestuosamente, con toda la altivez de la que fue capaz, se dio la vuelta, haciendo gala de la compostura que se esperaba de la hija de un conde, y se encontró con Dyan casi encima de ella.

Sus ojos se encontraron fugazmente, la mirada más oscura y penetrante que había visto en su vida. Con el corazón en un puño, Fiona levantó la barbilla; lo iba a necesitar si quería volver a encontrarse con sus ojos.

Había olvidado lo alto que era Dyan, lo intimidante que podía llegar a resultar su natural elegancia. Alto, delgado, y levemente amenazante, Dyan la rondó -no había otro modo de describir la lánguida arrogancia de sus movimientos- hasta colocarse a su lado. Su nombre era propio de un león, siempre lo había visto como un oscuro felino de la jungla, el rey negro de los depredadores. Su cabellera castaña oscura, negra cuando no se exponía a la luz del sol, un grueso mechón cayendo con desenfado por la frente, además de las facciones duras y austeras de su rostro, contribuían a dar una imagen propia de su linaje arrogantemente autocrítico.

Los años en la India le habían cambiado. Fue dándose cuenta de ello a medida que se le aproximaba. La mirada de Fiona reparó en los cambios que había experimentado, algunos evidentes y otros menos. En él había desaparecido todo vestigio de juventud, inocencia y ternura; sus rasgos, ahora bronceados habían adoptado una dura angulosidad; dotándolos de una fuerza inusitada, más cautivadora de lo que ella recordaba.

La juventud, el hombre joven que ella había conocido, se había disipado. En su lugar había un leopardo negro, maduro, experto cazador, en pleno auge de su fuerza masculina. La India había desarrollado su lado salvaje y lo había convertido en un arma letal.

Iba vestido con despreocupada elegancia, pantalones de montar de gamuza y abrigo azul marino, brillantes botas de montar negras e impoluta camisa de lino blanco. Su expresión era de estudiada indiferencia.

Dyan se detuvo a la altura de su hombro; su presencia la turbaba.

Sus miradas colisionaron y a Fiona le sorprendió el hecho que le costara respirar.

- Buenas noches. Dyan -dijo arqueando las cejas con altivez-, ¿o tal vez debería decir señor duque?

Dyan entrecerró los ojos.

- Dyan está bien, -Cuando estaba irritado, su tono de voz era cortante, exactamente igual como ella lo recordaba. Bajó la mirada y la fijó en ella durante un instante, en su cara, de pie, luego la desvió hacia Henry-. Buenas noches, Brooke.

Su despreocupado encanto surgió efecto, como siempre.

- Dyan. -Sin dejar de sonreír, le tendió la mano-. No sabíamos que habías vuelto. ¿Que te trae de nuevo a estas tierras?

- Mis parientes -Dyan lo sujetaba fuertemente de la mano -quizás debería decir -masculló arrastrando las palabras mientras le soltaba la mano a Henry y lanzaba una mirada inquisidora a Fiona- mi tía abuela Augusta.

Henry frunció el entrecejo.

- ¿Tu tía?

- Tía abuela -lo corrigió Dyan, con la mirada todavía fija en el rostro de Fiona-. Créeme, no es lo mismo.

- Yo no veo demasiada diferencia, pero confío en tu palabra -Henry se esforzó sin éxito por captar la atención de Dyan-. ¿Qué ocurre con tu tía abuela?

- Ha logrado arrancarme de mi hogar -dijo Dyan, abandonando el rostro obstinadamente impasible de Fiona y devolviendo su atención a Henry- y de mi lecho. Me preguntaba si podría convencerte de que me dejaras pasar la noche aquí.

- Sin lugar a dudas -espetó efusivamente Henry. A continuación miró a Fiona, que sonreía triunfalmente.

- Quizá -sugirió ella- si lo consultaras con Harriet…

Harriet no necesitó que le consultaran nada. Apareció en el salón en aquel preciso instante, cerrando cuidadosamente la puerta tras de sí antes de poder ver quién impedía a Henry atender al resto de sus invitados. Cuando vio quien era, palideció, enrojeció, y volvió a palidecer.

Dyan contempló la situación con recelo. La reacción de Harriet no se debía a su presencia. Encontrarse a Fiona Winton-Ryder allí, con la bolsa en los pies, le había impactado incluso a él, más de lo que le hubiera gustado. A pesar de no haberlo hecho durante quince años, a pesar de su firme convicción de que Fiona ya no era asunto suyo, su primer y casi irrefrenable impulso fue el de arrastrarla por su cabellera color miel, sacarla de la casa, zarandearla violentamente, colocarla en su caballo y devolverla a la mansión Coldstream.

Teniendo en cuenta lo que le habían contado acerca de las fiestas en la mansión de los Brooke y en posesión de ciertos conocimientos prácticos del tema, encontrarse a Fiona en aquel lugar no sólo le sorprendió: le conmocionó; darse cuenta de ello fue una conmoción en si misma. La miró detenidamente a los ojos, color avellana y dorado, y vio, sin lugar a dudas la misma chica que él conocía desde hacía años. Una sensación de alivio impacto en él, justo en mitad de su pecho.

Fiona no había cambiado. No había cambiado lo más mínimo.

Las palabras de Fiona confirmaron sus predicciones.

- Harriet, querida -sonriendo serenamente. Fiona le tendió las manos e intercambiaron el habitual beso-, mucho me temo que he venido a aprovecharme de tu hospitalidad. Tal como le he comentado a Henry, Edmund y yo nos hemos peleado y me niego a continuar en Coldstream hasta llegado el momento de que se disculpe.

Dyan frunció el ceño. Sabía que aquella explicación era falsa, pero ¿por qué demonios se alojaba con su hermano en la mansión Coldstream? ¿Dónde estaba Tony, su esposo, el marqués de Rusdenhert? Dyan clavó los ojos en Fiona, pero ella evitó su mirada. La reacción de Harriet ante el cuento de Fiona no pudo ser más reveladora. Se sonrojó y miró impotente a Henry, quien, impasible, le devolvió la mirada.

- Ah… -Harriet se quedó mirando a Fiona con los ojos muy abiertos, y Fiona le sonreía alentadoramente; Dyan supo al instante que Harriet se había resignado interiormente y había decidido rendirse al destino-. Pues claro que sí. -Sus palabras sonaron a rendición; una arruga surcó momentáneamente su frente y luego desapareció. Tomándola de las manos, Harriet prosiguió-: Pediré a Sherwood que te muestre tu habitación. -Dedicó una leve y esperanzadora sonrisa a Dyan.

Él le sonrió tranquilizadoramente y le tendió sus manos.

- Ha pasado mucho tiempo, querida Harriet, pero yo también vengo en busca de refugio para escapar de mis parientes. Espero que podáis encontrar un camastro para mí.

- Oh, claro que sí. -Harriet sonrió aliviada. Le tomó las manos y al tiempo que le daba un beso en la mejilla, las estrecho afectuosamente-. Tendremos que organizamos un poco pero… -Se encogió de hombros y se dio la vuelta-. Sherwood…

La esperanza de Harriet -su alivio- ya había sido comunicada a Henry. Éste dejó a Harriet dando órdenes y se volvió aquellos invitados inesperados, lanzando una elocuente mirada a Dyan.

- Bueno, como en los viejos tiempos, ¿verdad?

Dyan examinó el rostro de Henry; se había dado cuenta, Fiona también. Con «los viejos tiempos» se refería a los años de infancia compartidos, cuando, cual pequeño ejercito, él, Fiona, Henry, Harriet y un destacamento de otros niños -todos hijos de la aristocracia local- recorrían New Forest de cabo a rabo. Él era el líder; Fiona, dos años menor que él, su mano derecha. La única de todo el grupo capaz de cuestionar, quejarse -sin pensárselo dos veces- o simplemente cerrarse en banda, si alguna de las aventuras que él proponía era demasiado temeraria, imprudente o demasiado peligrosa al fin y al cabo. En mas una ocasión. Fiona se había visto obligada a arrebatarle las riendas y detenerlo, apelando a su conciencia, una entidad algunas veces incómoda pero otras sorprendentemente convincente.

Del mismo modo, él era la única persona con vida que había logrado dominar a aquella mujer temperamental y complicada que era Fiona. Dyan supuso que era ese aspecto de sus «viejos tiempos» al que Henry se refería con su comentario. Algo que confirmaba su sospecha de que la diversión que Henry y Harriet habían planeado para aquella velada no contaría con la aprobación de Fiona. Pero eso tampoco explicaba que había ocurrido con el esposo de Fiona.

- Es cierto -dijo lentamente, cortésmente evasivo.

Fiona le lanzó una rápida y sospechosa mirada pero no dijo nada.

- Si seguís a Sherwood -dijo Harriet, señalando la escalera-, os llevara hasta vuestras habitaciones.

Con total naturalidad, Dyan ofreció su brazo a Fiona; ella le lanzó otra mirada sospechosa pero consintió en descansar sus dedos en su manga. En silencio, siguieron al majestuoso Sherwood y subieron por la amplia escalera: un lacayo llevaba la bolsa de viaje de Fiona.

Dyan tuvo que morderse la lengua mientras subían por la sencilla razón de que no podía formular un solo pensamiento coherente. Sus sentidos de depredador estaban al acecho, totalmente agudizados. En realidad gritaban enloquecidos, demasiado presentes para ser ignorados.

Fiona, quien paseando altivamente a su lado, era la misms chica de siempre. Inalterada. Intacta.

Sin marido.

Dyan lo sabía; lo presentía. Un vistazo rápido a los dedos de su mano izquierda, que reposaba en su manga, lo confirmó; ningún anillo, ni rastro alguno de que lo hubiera llevado.

Al llegar a lo alto de la escalera, Dyan respiraba con dificultad. Los cimientos de su vida acababan de cambiar.

No podía interrogar a Fiona delante de los sirvientes, forzado a contenerse, Dyan le lanzó una mirada, mientras ella se movía con fluidez por su brazo. En altura superaba a la media, le llegaba a los hombros. Llevaba el pelo, reluciente y abundante, recogido en un moño; su cara era un óvalo perfecto con acabado de marfil satinado. Su mirada, proporcionada por unos enormes ojos color avellana, residía bajo unas finas y arqueadas cejas marrones y conservaba la misma franqueza -la misma inflexible terquedad- de siempre. Aquello ultimo se hacia evidente en el gesto de sus gruesos labios, en la elevación de su barbilla.

Dyan la miró de reojo, y alcanzó a ver una hilera de pecas en el caballete de su nariz. Era tal como la recordaba.

Entonces, ¿qué había ocurrido con Tony? ¿Y porqué estaba ahí Fiona?

Dyan frunció el ceño.

- ¿Cómo está su hermano? -Siguiendo el rastro de Sherwood doblaron por un largo pasillo.

Fiona continuó con la mirada fija en el infinito y la barbilla levantada.

- Edmund se encuentra en un inmejorable estado de salud, gracias.

En él resurgía la necesidad de sacudirla; Dyan apretó los dientes y movió la mandíbula. Habían llegado al final del ala. Los sirvientes corrían de aquí para allá.

Las habitaciones que Harriet les había asignado estaban junto a la otra. Dyan sospechó que se debía a una buena razón. Una doncella apareció y tras despedirse con un altanero gesto Fiona desapareció en su habitación.

- Le traigo un pañuelo de cuello limpio, señor duque. -El ayuda de cámara de Henry le andaba alrededor-. Si me permite le retiraré la chaqueta y la cepillaré.

Con la mirada fija en la puerta de la habitación de Fiona. Dyan asintió.

- Pero la necesitaré de inmediato.

Cuando Fiona salió, Dyan la estaba esperando.

Oculto entre las sombras, con los hombros apoyados en la pared. Dyan observó a Fiona mientras salía de la habitación. Pasando por alto su presencia, Fiona echó un vistazo al pasillo y cerró la puerta. Con la mano todavía en el pomo, ladeó la cabeza e hizo ademán de escuchar. Un aplique cercano la bañaba en una luz dorada.

A Dyan el corazón le dio un vuelco. Durante un largo minuto apenas pudo respirar, no podía desviar sus ojos de aquella figura envuelta en seda color turquesa, inmóvil frente a la puerta. Aquélla era una Fiona que apenas había podido ver en las salas de baile de Londres haría diez años. Rizos de oro caían de un moño desde lo alto de su cabeza, mechones brillantes que lograban escapar y enmarcaban su frente y su nuca. El suave contorno de su mandíbula y la grácil curva de su cuello se veían realzados por delicadas gotas aguamarinas que colgaban de los lóbulos de sus orejas; la superficie de piel color marfil de su escote albergaba un colgante a juego. Dyan tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para poder respirar y deshacerse del peso que le oprimía el pecho; el perfume de Fiona, violeta y madreselva, se había apoderado de él, aquella esencia se le había subido a la cabeza.

La sangre se le acumuló en las entrañas.

Años atrás, en Londres, sólo había podido verla a través de los espacios vacíos entre los grupos de gente que la rodeaban pero jamás había podido verla bien, al menos tal como lo estaba haciendo ahora. Contempló las vertiginosas curvas de sus caderas y su trasero, que quedó bien perfilado cuando Fiona se inclinó ligeramente hacia delante. Al soltar el pomo y ponerse derecha, una nueva sucesión de curvas apareció ante su vista: sus pechos, voluptuosamente abundantes, exuberantes. Indiscutiblemente deliciosos.

El deseo lo quemaba; un deseo intenso, ardiente y violento.

De repente Dyan se enderezó y se alejó de la pared. Fiona lo oyó y se dio la vuelta.

Dyan dio un paso adelante.

- Ahora que estamos solos, quizás pueda contarme que ha venido a hacer aquí sola.

Ella alzó todavía más su naricilla respingona y cerró los parpados.

- Si ya lo sabe -dijo, al tiempo que se daba la vuelta y emprendía la marcha por el pasillo-; me he peleado con Edmund.

- Y yo he visto volar cerdos esta misma mañana.

- No miento. -Fiona percibió la aspereza de su tono-. Usted ha estado fuera muchos años, las cosas cambian. -Hacía quince años que no hablaban y ahí estaba ella, como siempre intentando arrebatarle las riendas.

- Qué me está contando -le dijo él, caminando a su lado-. Se necesitan generaciones, no sólo años, para cambiar a un hombre como Edmund. Antes creería que tiene una amante escondida en el ala norte de la mansión Coldstream a que ha estado dispuesto a perder su tiempo discutiendo, o tratando de discutir, con usted.

- Le guste o no le guste, le puedo asegurar…

- Fiona.

Fiona tuvo que esforzarse para no temblar. Había formulado las tres silabas de su nombre en clave de advertencia -advertencia que ella reconocía muy bien. Desde donde estaban se advertían las escaleras, pero Fiona sabía que jamás llegaría a ellas- a menas que le contara la verdad a Dyan. Conocía muy bien su manera de proceder; cuestiones de menor consideración como su dignidad o el hecho de que Fiona se pusiera a gritar, no iban a detenerle. Fiona respiró hondo.

- Para su información, Harriet y yo mantuvimos una conversación la semana pasada, cuando vino a tomar el té a casa.

Fiona continuó andando; cuanto menos tiempo pasara a solas con Dyan, más cerca estaría de su objetivo.

- Me habló de las fiestas que organiza Henry -de repente calló, consciente del calor de sus mejillas. Al fin y al cabo, sólo estaba hablando con Dyan. Fiona levantó la cabeza- y de las actividades a las que Henry invitaba a participar a sus invitados. Y en las que él también se involucraba.

Todavía a su lado, Dyan parpadeó.

- Los invitados de Henry.

Fiona asintió con la cabeza y bajó la escalera.

- Eso es. -Sherwood estaba de pie en la puerta del comedor y Fiona se aproximó a Dyan y bajó el tono de voz-. Ya sabe como es Harriet, no tiene suficientes agallas. Decidí que lo mínimo que podía hacer era venir a brindarle mi apoyo. Al menos de este modo no tendrá que vivir toda su vida atemorizada por su reputación.

- ¿Atemorizada por su…? -Dyan estaba asombrado. Bajo apresuradamente la escalera tras Fiona-. Fiona. -Dyan pestañeó, volvió a enfocar la vista y vio que Fiona lo había dejado atrás-. ¡Eh! Un momento. -Dyan fue tras ella, la cogió por el brazo y la detuvo, sacudiéndola de tal forma que quedó oculta a la vista de Sherwood-. Escuche…

Fiona clavó su mirada en el lugar en que Dyan la sujetaba por el codo con la mano.

- No sé qué le dijo Harriet, pero no…

- Dyan, suélteme. Ahora mismo.

Dyan la obedeció. Al instante. La voz temblorosa de Fiona lo dejó desconcertado durante unos instantes. Fiona no levantó la vista; dio un paso atrás y le dijo sin mirarle a los ojos:

- No esperaba que estuviera de acuerdo conmigo, tampoco esperaba que me ayudara -dijo, levantando la barbilla-. Pero no intente detenerme.

Tras aquello, Fiona se volvió, dándole la espalda. A continuación levantó la cabeza y entró en el salón comedor.

Dyan soltó un gruñido y fue tras ella.

Cruzó el umbral de la puerta justo en el momento en que Sherwood abría su boca para anunciar a Fiona. Dyan le pisó el pie.

Sherwood le lanzó una mirada angustiada, casi recriminatoria.

- La señorita Winton -le dijo Dyan entre dientes, retirando el pie.

Con envidiable aplomo, Sherwood anunció a la señorita Winton y su excelencia el duque de Darke.

Dyan examinó rápidamente la mesa de invitados, Harriet había dejado dos asientos libres, uno junto al otro, en uno de los lados de la mesa. Los asientos se hallaban en un punto distante entre Harriet y Henry, sentados a ambos extremos de la mesa.

Los caballeros se apresuraron a levantarse y las sillas chirriaron; todas las cabezas se volvieron para averiguar quiénes eran los invitados de última hora. Con la única excepción de Henry, todos los hombres reaccionaron de forma similar a la entrada de Fiona: abrieron los ojos de par en par en un intento por retener sus exuberantes encantos; sus labios se curvaron formando sonrisas anticipadoras. Más de uno buscó a tientas su vaso casi sin saber dónde estaba.

Dyan se pegó a Fiona y procuró hacer buena cara. Era consciente de la expectación que estaba causando su presencia, del ardiente interés que se despertó en muchos ojos femeninos, el repentino aumento de la atención y el sutil acicalamiento en las damas. Podía percibir los largos tentáculos de la excitación sexual. Pero él decidió ignorarlos.

Dyan hizo un gesto al sirviente para que se apartara y retiró la silla a Fiona. Su mente racional tuvo que recordarle que Fiona lo había rechazado de forma contundente quince años atrás y que nada ya tenía él que ver con ella. Pero aquel recordatorio cayó en oídos sordos. Dyan advirtió que un supuesto caballero había echado mano de su binóculo para verlos de cerca aprovechando el revuelo general. Dyan lo miró inquisidoramente y un segundo más tarde el caballero se ponía colorado, soltaba el binóculo y se ponía a hablar con la dama que tenía a su lado.

Mientras esperaba a que Fiona dispusiera adecuadamente su vestido para sentarse, Dyan dirigió su mirada hacía uno de extremos de la mesa. Su mirada, afilada como un sable, se encontró con la mirada de suplicante impotencia de Harriet. Dyan se hizo un solemne juramento y se sentó.

- Es un placer, su excelencia, volver a verlo por aquí -dijo la mujer sentada a la izquierda de Dyan, una bella dama con el pecho casi tan al descubierto como Fiona. La dama se le acercó y le sonrió afectuosamente-. No sabía que era amigo de los Brooke.

- Amigo de infancia -le informó Dyan lacónicamente. Luego se volvió hacia Fiona.

Dyan se encontró con una sopera entre ambos. Fiona se estaba sirviendo, al parecer concentrada. Una vez terminó de servirse le tendió el cucharón, evitando encontrarse con su mirada. Dyan extendió la mano para recoger el cucharón pero tuvo que recogerlo en el aire. Fiona lo dejó caer antes de que sus dedos lo tocaran. Molesto, Dyan se sirvió la densa sopa de ostras e hizo un gesto al sirviente para que se retirara.

- ¿Se ha enterado de la fiesta que el viejo Rawsley dio en su mansión de Sussex?

El resto de invitados, algo más adelantados en la cena, estaban terminando sus platos y a punto de entrar en la siguiente fase que consistía en hacer corros de conversación en la mesa.

- Gillings dijo que vendría mañana, tenía que quedarse en la ciudad y esperar a que su esposa volviera a la mansión Gillings.

Dyan mantenía la mirada fija en el plato para evitar a todos aquellos que querían captar su atención. Fiona también mantenía la vista baja. Dyan la miró de reojo. Ella, con las pestañas decorosamente entrecerradas, tomaba su sopa. Y luchaba para controlar sus nervios. El hecho de que Dyan la hubiera tocado la había hecho retroceder quince años, al momento en que él la besó en el bosque y la tierra dejó de girar. Con sólo tocarla le temblaron las piernas; tenía ganas de gritar por todos los sueños inalcanzados, sueños que no llegaron a ser nada, que se habían convertido en polvo. Fiona relegó aquellos recuerdos a lo más profundo de un cajón mental para después cerrarlo; no iba a permitir que el pasado la atormentara.

Gradualmente, Fiona fue recuperando la calma; pudo incluso a llegar a saborear la sopa.

A su lado, Dyan continuaba con la mirada absorta en su sopa, removiéndola distraídamente; cuando al fin pareció haber tomado alguna decisión, se acercó la cuchara a la boca y sorbió.

- Está claro que es usted más obstinada que nunca-. La miró de soslayo y sus miradas se encontraron-. Realmente cree que está participando en una cruzada por el bien, ¿verdad?

Fiona levantó una ceja altaneramente.

- Siempre será mejor que una cruzada por el mal.

Aquella respuesta lo dejó sin habla. Al menos durante medio minuto.

- Fiona, como mínimo permítame que le sugiera, o que introduzca la idea en su cabeza de que Harriet quizá no es tan inocente como usted cree.

Fiona apretó los labios y luchó por retener sus palabras pero acabaron saliendo, acidas y agrias.

- Usted puede sugerir lo que le plazca, pero no voy a aceptar ni una sola de sus sugerencias en torno a este asunto. Soy consciente de que tiene dificultades a la hora de distinguir entre una dama virtuosa y una mujer de vida alegre.

Las cejas de Dyan se arquearon.

- ¿De qué demonios me está hablando?

Fiona se encogió de hombros.

- Me ha confundido con una de esas muchachas desvergonzadas con las que se relacionaba usted años atrás.

- ¿Cómo? -gritó justo en el momento en el que el resto de invitados demostraban su entusiasmo por el próximo plato que Sherwood y sus ayudantes acababan de servir. Fiona se limito a arquear las cejas y tomar una cucharada de sopa.

La turbulencia a su izquierda no se calmaba, a pesar de que Dyan bajó el tono de voz.

- Jamás la he confundido con nadie.

Aquellas palabras sonaron duras, y también amargas. Dyan frunció el ceño y removió la sopa furiosamente, jamás la había confundido con ninguna otra mujer.

- ¿De qué demonios está hablando?

Dyan alzó la vista y vio a Fiona enrojecer levemente. A continuación le lanzó una fugaz mirada, bajó la vista y dejó la cuchara en la mitad perfecta del plato.

- De cuando me besó en el bosque. Ni siquiera debe acordarse.

¿Acordarse? Dyan la miró fijamente a los ojos. La gente no olvidaba los momentos más cruciales de su vida. Dyan se tuvo morder la lengua para no hablar más de la cuenta; apretó la mandíbula y apartó la vista. Tenía una memoria prodigiosa, sobre todo lo que se refería a Fiona. De repente recordó la escena del bosque, algo que no se había permitido hacer en los últimos diez años.

Con todo, no le resultó nada difícil volver a aquel lugar, al claro en el que se habían detenido para que los caballos descansaran después de haber perdido deliberadamente a Henry. Tampoco le resultó difícil recordar las duras palabras que Fiona dejo grabadas en su cabeza después de que él la soltara y ella pudiera volver a respirar.

«¡Ni se le ocurra confundirme con una de esas muchachas desvergonzadas!» A continuación se calló y le dirigió una furiosa mirada, expectante. Él, sorprendido y herido, a duras penas pudo devolverle la mirada. Ella respiró hondo y emprendió una dura diatriba contra él. Una increpación mordaz, malintencionada e hiriente. Fiona pasó por alto aquel incidente, rechazando lo que podría haber sido -demonios, lo había sido para él- un momento glorioso.

Dyan frunció el ceño; miró a Fiona.

- Jamás pensé que fuera… ni la confundí con una muchacha desvergonzada. Ni con cualquier otra mujer.

- Oh.

Aquella insolente incredulidad le ponía de los nervios.

- No. -Aquella única sílaba vibró de ira contenida-. No lo pensaba.

Un sirviente se colocó entre los dos para retirar los platos. Dyan apartó la mirada con el pretexto de echar un vistazo a los invitados, pero lo único que alcanzó a ver fue una suerte de neblina oscura. La vieja herida continuaba ahí, abierta, palpitante y demasiado fresca. Todavía podía sentir su impacto, aquel dolor totalmente inesperado.

Saborear la amargura que lo había invadido.

- Le pido disculpas, su excelencia.

El criado les había servido platos limpios. Fríamente, con presión cortés, Fiona se sirvió comida de las bandejas que ya habían sido desvalijadas. Dyan se forzó a hacer lo mismo; se suponía que debía comer o, como mínimo, guardar las apariencias.

- Aquí tiene, señorita Winton. Permítame. -El caballero a la derecha de Fiona le alargó una gran bandeja para que la inspeccionara. Fiona le recompensó dedicándole una fugaz sonrisa. Mientras Fiona hacía su selección, la mirada del caballero descendía. Un minuto más tarde la volvía a levantar aturdido. Dyan apretó los dientes y pinchó con el tenedor una tajada de rosbif.

Hubo más damas y caballeros que se mostraron en exceso corteses. Dyan rechazó abnegadamente toda invitación a la interacción. A su lado podía sentir el frío muro que la altivez de Fiona se había encargado de construir entre ellos para evitar posibles acercamientos.

Sherwood andaba cerca.

- ¿Más vino, señor duque? -Dyan asintió bruscamente, Sherwood le llenó la copa, luego la de Fiona. Ella continuaba sirviéndose. Cuando terminaba con una bandeja se la pasaba a él. Con desgana, Dyan iba apilando comida en el plato. Desde el rabillo del ojo vio cómo Fiona levantaba la cabeza. Examinaba fugazmente la mesa y hacia señas para que le pasaran una última bandeja. Los caballeros accedieron gustosos a acercarle la comida, ella sonrió benignamente y la recogió; luego se la paso a él sin decir palabra.

Dyan la recibió enfurruñado y miró su contenido: cerdo en salsa de vino. Fiona odiaba el cerdo y a él en cambio aquel plato le encantaba. Tras soltar un gruñido, se sirvió y la miró con el ceño fruncido. Comía plácidamente, ni siquiera hacía ademán de querer mirarlo; Dyan no estaba seguro de que se hubiera dado cuenta de lo que acababa de hacer.

Aquella idea le ayudó a controlar su genio. Cogió el tenedor y el cuchillo y masculló con los dientes todavía apretados:

- No la besé porque pensara que era una desvergonzada.

Fiona le dirigió una mirada de desconfianza, llena de cautela.

- Entonces ¿por qué me besó?

- Porque me apetecía. -Dyan Se dispuso a cortar el rosbif-. Porque quería besarla. No a cualquier otra mujer, a usted. Creí que le gustaría, y que a mí también.

- ¿Y le gustó?

- El beso, sí. El resto, no.

El resto -las palabras grabadas en la cabeza de Dyan, las mismas que ella había utilizado para destrozarlo- estaba grabado en su corazón. Fiona lo miró a través de sus pestañas y se movió en la silla. Dyan jamás mentía. Podía deformar la verdad pero jamás mentía. Fiona apretó los labios y se puso a jugar con sus guisantes.

- Yo pensé… que quería aprovecharse de la situación… -sin levantar la mirada, Fiona se encogió de hombros-, que tan sólo lo hizo porque yo estaba allí, una chica fácil.

- No tan fácil. -Hubo un silencio sepulcral y él dijo en baja-: Jamás pensaría algo así de usted.

A Fiona se le cayó el mundo encima. No podía creer que se hubiera equivocado tanto juzgándolo de aquel modo. Sentía rajones en el estómago. Se le cayó el alma a los pies. Recordó aquellos últimos años mentalmente, sus sueños de esperanza y desesperanza y, lentamente, se fue recuperando.

A Fiona tampoco le faltaba razón. Había tenido innumerables oportunidades de decirle que sentía algo por ella, aunque ella tampoco le había pedido una declaración, una confirmación de que para él no era otra muchacha desvergonzada, que significaba más que eso. Él no lo había dejado claro; ni entonces, ni después.

Ella lo había esperado, se había dicho a sí misma que Dyan la acabaría sorprendiendo, después de haberle pedido demasiado y demasiado pronto. Ella se había enamorado de tal forma de él que fue incapaz de creer que él, siempre ejerciendo de líder, no lo estaba de ella. Así que lo esperó durante años, justo cuando él estaba pasando una temporada en Oxford. Pero Dyan ni siquiera volvió durante las vacaciones. Mientras ella se engañaba en Hampshire, él construía los cimientos de su futura vida. Pero Fiona había aprendido la lección -vio la verdad- cuando se mudó a la ciudad. Oh, no. Jamás pudo olvidar todos aquellos años echados por la borda, aquellos años malgastados. Levantó la cabeza y tomó su copa de vino.

- Si tanto le gustó, no entiendo por qué no intentó repetir el ejercicio.

- ¿Después de lo que me dijo? Tendría que haberme puesto una armadura.

Fiona se encorvó y dejó la copa otra vez en la mesa.

- En Londres, como mínimo, podría haberse acercado a mí y saludarme, en lugar de hacerme un gesto con la cabeza en mitad de un mar de personas.

- Si me hubiera mirado una sola vez, quizá lo hubiera hecho.

- ¿Una sola vez? -Fiona se recolocó en la silla y lo miró fijamente a los ojos-. ¿Una sola vez? Le miré más de mil veces, ¡cualquier idiota hubiera sido capaz de verlo!

Dyan abrió la boca. Fiona levantó la mano y dijo:

- Un momento. -Entonces cerró los ojos como si fuera una vidente, sólo que en lugar de mirar hacia el futuro miró hacia el pasado-. Lady Morecambe, la señorita Hennessy y la condesa de Cambourne.

Volvió a abrir los ojos y miró a Dyan.

Dyan necesitó un tiempo para poder ubicarlas: tres amantes suyas de aquella época, justo la temporada en la que él y Fiona habían coincidido en Londres. Desconcertado, Dyan dio un resoplido y la miró desconfiado.

- ¿Cómo se enteró? No pudo intuirlo simplemente observando. No era tan evidente.

- Usted no lo era. Ellas sí. -Con el semblante enfurecido Fiona ensartó una gamba en la brocheta-. Era ridículo, todas aquellas mujeres haciendo méritos para captar su atención. Así que si me hubiera mirado, aunque sólo hubiera sido una vez…

- Heslethwaite, Phillips, Montgomery, Halifax y, como no, Rusden. Si quiere, continúo.

Sus más asiduos pretendientes. Fiona se volvió hacia él y lo miró fijamente.

Dyan le dedicó una mirada desafiante y dijo:

- ¿Por qué demonios cree que todas esas mujeres tenían que hacer tantos méritos para atraer mi atención? -A pesar de hablar con los dientes apretados, su tono de voz era suave-. Porque siempre estaba dando vueltas. ¡Por usted! Cuando pienso en los malabarismos que tuve que hacer para ocultarlo.

- Quizás hubiera sido más fácil haberme mirado cuando le miraba. -Exaltada, Fiona volvió a concentrarse en su plato-. Muy bien -dijo, agitando frenéticamente el cuchillo en el aire-, también podría haber hecho el gran esfuerzo de cruzar la pista de baile e invitarme a bailar.

- ¿Cómo? ¿Luchar contra las hordas para pedir turno y poder bailar con usted?-Dyan soltó una risotada. Inmediatamente después dijo-: Aparte de todo lo demás, jamás llegaba a los bailes lo suficientemente pronto.

- Podría haber hecho una excepción, podría haberlo intentado de verdad.

- Oh, sin lugar a dudas, y estar en boca de todos los chismosos. Imagínese, lord Dyan Dare apareciendo en un baile a tiempo para pedir turno para poder bailar con lady Fiona Winton-Ryder. No cuesta nada imaginar qué maldades se podrían haber llegado a hacer con semejante información.

Fiona dijo despectivamente:

- Claro, podría haberse unido a la cola de la mañana, aunque permítame que le diga que para usted las mañanas no existían porque debía recuperarse de las noches anteriores.

- Mi capacidad de recuperación es mucho más poderosa de lo que pueda llegar a imaginar. En todo caso, no creo que a sus padres les hubiera gustado demasiado que yo hiciera cola por usted. Además, tenía muchas razones para creer que mis insinuaciones habían sido terminantemente aplacadas.

No se podía pasar por alto el trasfondo amargo de su tono. Fiona no lo veía capaz de fingir. Se mordió el labio y examinó su plato medio vacío.

- No pensé que fuera a rendirse tan fácilmente, no si iba en serio.

Dyan respiró hondo y su pecho se expandió. Se recostó en la silla y cogió la copa de vino. ¿Y si en la escena del claro ella realmente había dicho lo que afirmaba decir? Dyan se obligó a considerarlo, a estudiar sus palabras de la forma más desapasionada posible. Quince años más tarde -también muchas mujeres más tarde-, las palabras de Fiona cobraban un nuevo significado. No, se vio obligado a reconocer. Fiona no lograría hacerle cambiar de opinión -ahora no- teniendo en cuenta que ahora Dyan sabía cómo reaccionaban las mujeres, sus inseguridades y miedos, sus fijaciones. Pero ¿entonces?, expulsó aire lentamente.

- Pues iba en serio.

Dyan lo reconoció en silencio y repasó mentalmente los últimos años. Recordó sus diecisiete años, cuando empezó a conocer a las mujeres. Y Fiona había sido… bueno. Siempre había pensado que era -y siempre sería- suya. Él creyó que reaccionaría ante sus insinuaciones. Cuando lo rechazó… aquel fue un golpe del que jamás se recuperó.

Tras torcer el gesto, Dyan se movió en la silla y devolvió la copa a la mesa. Algo que siempre le había intrigado parecía amenazar con aclararse.

- Por cierto, ¿que es eso de que no sabe bailar el vals? Pero si yo mismo le enseñé a bailarlo.

Fiona dejó el cuchillo y el tenedor en la mesa. Alcanzó una bandeja de dulces, se volvió de espaldas y la ofreció a los caballeros que quedaban a su derecha. Desconcertado, Dyan alcanzó a coger uno. Fiona sonreía alentadoramente, sin volverse hacia él. Dyan había respondido a su pregunta sin darse cuenta. No podía bailar el vals porque él se lo había enseñado.

Con el resto de estilos se las apañaba perfectamente bien, no había ninguno que requiriera el grado de contacto físico -contacto íntimo- que implicaba el vals. Por suerte, había detectado el problema en una pequeña fiesta informal en la que se les permitía practicar el vals, antes de su introducción formal en las salas de baile. Cuando Dyan era el que la estrechaba entre sus brazos, no tenía el menor problema; cuando su pareja aquella noche -un jovencito caballero perfectamente inocente, hermano de una de sus amigas- había intentado lo mismo, se le bloquearon todos los músculos del cuerpo. No era por miedo, era una especie de revulsión. Había procurado luchar contra aquella reacción y había terminado desmayándose. Después de aquello, no volvió a bailar el vals jamás. Aquel veto sacó a su madre de quicio pero ella lo mantuvo contra viento y marea: jamás volvió a bailar el vals con nadie que no fuera Dyan.

Fiona sintió la mirada de Dyan en su rostro. En cualquier momento le exigiría una respuesta. Fiona echó un vistazo a su alrededor pero los demás comensales, tras aceptar su desinterés, estaban absortos en sus propias conversaciones; no quedaba nadie libre que la pudiera rescatar. Fiona intentó aliviar los nudos en su estómago y respiró profundamente para calmarse y poder reflexionar.

Harriet se puso en pie en uno de los extremos de la mesa y respiró, interiormente aliviada. Fiona cogió su servilleta y la colocó junto al plato.

Dyan miró a Harriet con el ceño fruncido, jamás había poseído el don de la oportunidad. Harriet parecía un poco alegre, sus inhibiciones parecían estar suavizadas por el vino que ella misma había ordenado servir. Fiona, gracias a Dios, apenas había tomado unos sorbos.

Dyan se levanto con el resto de caballeros y retiró la silla a Fiona. Cuando ella se volvió, Dyan le bloqueó el camino.

- Por el amor de Dios -le susurró Dyan-, finja un dolor de cabeza. -Dyan le hizo señas para que lo mirara y puso todo el énfasis del que fue capaz en la advertencia-: Retírese pronto.

Ella estudió detenidamente sus ojos, su rostro, y consideró sus palabras y sus motivos.

Dyan se disponía a hablar para clarificar ambos motivos y…

- Mi querida señorita Winton, soy lady Henderson.

La máscara cortés de Fiona, todo confianza en sí misma, entró en acción. Mientras Fiona sonreía y le daba la mano a lady Henderson, una mujer rubia algo mayor. Dyan refunfuñaba interiormente. Forzado a quedarse al margen de la conversación, a dejar escapar a Fiona, no podía evitar preguntarse cuánto tiempo tenía que pasar para que los invitados se dieran cuenta de que la gracia innata de Fiona y sus aires aristocráticos eran demasiado elevados para ser una mera señorita Winton.

Tras dedicarle una última, fría y evasiva mirada, Fiona emprendió la marcha al lado de lady Henderson y con la cabeza alta, abandonó la estancia. Dyan andaba enfurruñado. Volvió a su asiento.

Y rezó para que, por una sola vez, Fiona se limitara a hacer lo que quisiera.

Capítulo 2

Fiona aprovechó unos pocos minutos en que las mujeres se arremolinaban en la entrada del salón para poner orden en sus pensamientos caóticos. Todo para llegar a la conclusión de que llegar a comprenderlos estaba fuera de su alcance. El único punto sobre el que se sentía segura era que Dyan había interpretado sus palabras en el claro como un rechazo. Rechazo ¡El muy imbécil! ¿Cómo había podido estar tan ciego? ¿Tan sordo?

«Ni se le ocurra confundirme con una muchacha desvergonzada» era lo que ella le había dicho después de enterarse de al menos dos de sus hazañas con ese tipo de mujeres. Ella tan solo quería que él le asegurara que era especial para él. Que estaba enamorado de ella, así como ella lo estaba de él.

Y el muy imbécil no dijo nada. Se quedó mirándola impasible y le permitió mostrar su menosprecio por él. Después se dejó consolar por incontables bellas mujeres, como si quisiera dejar claro que ella no era nada especial para él.

Y más tarde se fue a vivir aventuras a la India, dejándola definitivamente atrás.

¡Bueno! ¿Y qué se suponía que debía pensar al respecto?

El impulso de indagar en ese punto era casi obligatorio pero Fiona no había olvidado que estaba allí en una misión.

Tras advertir la mirada de alarma de una señora, Fiona entendió que estaba apretando los labios y se obligó a relajarlos hasta convertirlos en una serena sonrisa.

Se puso en la cola que formaban las mujeres para entrar en el salón.

Tras cruzar el umbral, Fiona examinó fugazmente la habitación, advirtiendo varios grupos de mujeres que desplegaban su grácil radio de acción en la sala. Un grupo de mujeres que reían exageradamente se desmarcó; el timbre estridente de sus risas resonaba en sus oídos.

La estrategia parecía estar clara, ocuparse de los invitados de Henry, proteger a Harriet y luego retirarse elegantemente a una hora prudente.

Así podría ocuparse de Dyan.

- Discúlpeme señorita Winton.

Fiona se volvió y se encontró con lady Henderson, que estaba charlando con otras damas. Aquella señora -Fiona le ponía unos cuarenta- sonrió, mostrándose genuinamente cortés.

- Parece algo perdida, querida. Espero que no le moleste que lo mencione pero ¿es su primera visita aquí?

Sumamente segura de sí misma, Fiona le devolvió la sonrisa.

- En realidad no… conozco a Henry y Harriet desde hace… mucho tiempo. -Supuso que Sherwood a instancias de Dyan, había ocultado su verdadera identidad; no parecía haber ninguna razón para desvelarla-. Pero -Fiona añadió, volviendo a echar un vistazo a la estancia-, ésta es la primera vez que asisto a una de estas fiestas.

Lady Henderson parpadeó, tras un momento de duda preguntó:

- Disculpe mi curiosidad querida, pero ¿se refiere a que ésta es su primera vez en la mansión Brooke o su primera vez en general?

El tono de preocupación en la voz de aquella señora hizo que Fiona se diera la vuelta y le respondiera:

- He asistido a muchas fiestas en mansiones, claro está. Pero debo admitir que ésta es la primera de estas… -hizo un gesto de despreocupación- características.

- Oh, ya veo.-Aquella señora, con la preocupación en su rostro, miró fijamente a Fiona. A continuación desvió su mirada hacia el lugar en que Harriet se apoyaba de pie en un diván- ¿En qué estaría pensando Harriet? -Tras volver a mirar a Fiona, lady Henderson depositó su afectuosa mano en su brazo-. Querida, si realmente no ha… -con la mano izquierda reprodujo el gesto de despreocupación de Fiona- dadas las circunstancias, yo no le recomendaría que se quedara. Las veladas aquí pueden adquirir cierto… bueno, cierta intensidad, usted ya me entiende.

A pesar de no estar a la altura de las circunstancias, Fiona sospechaba que podría estarlo. Sus ojos recorrieron la habitación.

- Quizá debería hablar con Harriet.

- Quizá sí. -Lady Henderson retiró su mano-. Pero debería conocer el procedimiento, sólo en caso de que decida acompañarnos. Cuando los hombres vuelven, dedicamos una media hora a elegir a nuestro compañero o compañeros, si es que se decide por más de uno. A continuación empiezan los juegos. En algunas ocasiones, para empezar, fijamos un objetivo, como por ejemplo quién puede hacer que una dama alcance el éxtasis primero. Pero más tarde, las cosas terminan desarrollándose de forma natural.

Otra vez las manos de la señora entraron en acción; Fiona, con el semblante de estudiada impasibilidad, asintió.

- Ya veo. -Tras respirar profundamente, se volvió en dirección de Harriet-. Gracias, lady Henderson.

Y con majestuoso ademán logró escabullirse y fue directamente a Harriet.

Fuera o no fuera cierto lo que Dyan le había dicho sobre Harriet, retirarse pronto, tal como él le había advertido, antes de que los hombres volvieran, sería lo más prudente. Fiona se puso al lado de Harriet.

- Y entonces su señoría declaró que yo era el mejor… -Harriet, claramente animada, alzó la vista y dio un saltito-. Oh. -Palideció, sonrió débilmente a Fiona y señaló el grupo de mujeres-. Ésta es mi querida amiga, la señorita Winton. Ah…-Con los ojos bien abiertos. Harriet echó un vistazo a la habitación-. Discúlpeme un momento, ahora debo hablar con la señora Ferguson. -Pasó entre el grupo sonriendo vacilantemente, dedicó una mirada de asombro a Fiona y escapó de la habitación.

Fiona vio cómo se iba con los ojos entrecerrados.

- Señorita Winton, creo que debería contarnos todo lo que sepa acerca de Darke. -Una chica que lucía una profusión de tirabuzones rojos depositó su mano en el brazo de Fiona con toda naturalidad.

Renunciando definitivamente a contar con la presencia de Harriet, Fiona miró a aquella mujer con decidida calma y dijo:

- ¿Usted cree?

- ¡Pues claro! -dijo otra de aquellas mujeres risueñas-. Harriet nos ha dicho que usted lo conoce mucho mejor que ella y aquí, claro está, lo compartimos todo -dijo la mujer, sonriendo maliciosamente-. Queremos estar preparadas. ¿Es realmente tan vigoroso como parece?

- ¿O la mitad de ingenioso de lo que dicen?

- ¿Prefiere el vals lento o bien sus preferencias se decantan más hacia el galope?

La sonrisa que Fiona dedicó a aquel círculo de caras ávidas era una verdadera lección de superioridad.

- Mucho me temo -murmuró en un tono que remitía siglos de antepasados aristocráticos-. Creo que aquí ha habido un malentendido. Yo no comparto. -Arqueo levemente la sonrisa e inclinando la cabeza, se marchó elegantemente.

Dejándolas en un silencio absoluto, anonadadas.

Fiona echo un vistazo a la concurrencia, y vio el rostro de conejito asustado de Harriet, que asomaba entre el cuerpo de una mujer fornida. Harriet se apresuró a esconderse; con los ojos entrecerrados y los labios apretados, Fiona salió en su búsqueda.

Conocía muy bien la rutina de las fiestas»subidas de tono». Disponía del tiempo suficiente antes de que llegaran los hombres. De tiempo y más para alcanzar a Harriet y decirle cuatro verdades, antes de que la retirada se hiciera obligatoria.

Pero Harriet no quería que la alcanzaran. Algo más menuda y ágil que Fiona, Harriet, aprovechando su estatus de anfitriona, iba y venía apresuradamente de un grupo a otro. Indignada por semejante comportamiento, Fiona abandonó la persecución. Recorrió la estancia en busca de la salida y su mirada se encontró con la de lady Henderson. Instintivamente, se detuvo con ella.

Lady Henderson se percató de ello y le devolvió la mirada, sonriendo. Fiona le devolvió la sonrisa, algo forzada.

- Tengo una duda, lady Henderson, si fuera tan amable de aclarármela.

Aquella señora inclinó la cabeza y la miró con gran interés.

- ¿Quién es el responsable de la invitación que la ha traído hasta aquí?

Los ojos de lady Henderson se abrieron de par en par.

- ¿Por qué lo pregunta? Harriet, naturalmente, como siempre.

Fiona endureció su sonrisa.

- Gracias.

Fiona se volvió hacia la puerta…

La puerta se abrió y los hombres entraron en tropel.

Gracias a Henry, ansioso por contar con su consentimiento, Dyan se hallaba entre los últimos en entrar en el salón. Lo primero que hizo tras cruzar el umbral de la puerta fue examinar la estancia; lo segundo fue perjurar con la mirada fija en Fiona, atrapada en el centro de un corro de ansiosos caballeros.

Dyan apretó los dientes. Aunque Fiona hubiera entrado en razón, se hubiera tragado el orgullo y hubiera querido seguir su consejo, no habría contado con que los hombres aparecieran tan pronto.

Dado el número de hombres presentes, no hubiera sido posible contar con un escanciador hasta pasada media hora, por lo que Henry había dispuesto tres pequeñas botellas de cristal a lo largo de la mesa. Los invitados se habían bebido el vino, lo que fue previsible dada su calidad.

Así que ahí estaban todos ellos de vuelta en el salón, bloqueando la salida a Fiona.

Procurando ocultar su interés por Fiona, Dyan empezó a andar por la larga estancia disimuladamente, con los párpados entrecerrados para ocultar el blanco de su mirada. Si Fiona hubiera logrado escapar, él la hubiera seguido hasta el primer piso, y en la intimidad de sus habitaciones podrían haber aclarado lo que ocurrió quince años atrás, y todo lo que había o no había ocurrido desde entonces. En lugar de ello, allí estaba ella, como tarro de miel para un enjambre de abejas.

En cuanto pudo, Dyan intentó llamar la atención de Fiona. Ella estaba mirando a un hombre por encima del hombro, un tal señor Ferguson, si no recordaba mal. A pesar de la distancia, Dyan pudo ver que Fiona le pedía ácidamente que retirara el pie de su falda.

Se trataba de un viejo truco: el señor Ferguson, sorprendido, dió un paso atrás y bajó la vista al suelo. Fiona se volvió con suavidad, dándole la espalda.

A Dyan le temblaban los labios. Prosiguió su camino con el ceño fruncido. Entre los más celebres crápulas de la ciudad, Fiona recibía el apodo de «Señorita Ártico»; se decía que no había hombre que pudiera derretir su hielo y que antes moriría congelada. En aquellos precisos instantes, lady Ártico se ganaba su apodo. Dyan estaba por retirarse y dejar que se ocupará de aquello ella sola.

Una vez más, entornando los ojos, Dyan volvió la cabeza y echó un vistazo a los hombres que se disponían alrededor de Fiona.

- ¡Señor duque!

El título todavía se le hacía extraño; Dyan tardó unos instantes en darse cuenta de que las dos señoras que lo habían llamado estaban justo detrás. Detrás de él.

- Hemos estado hablando con la señorita Winton -le informó una mujer en posesión de una miríada de tirabuzones rojos-, y le ha puesto a usted por las nubes.

Dyan arqueó las cejas.

- ¿De verdad?

- Al parecer; su empeño la dejó totalmente abatida -dijo. La pelirroja se le acercó todo lo que pudo, presionando su pecho contra su brazo.

- Así que hemos venido a ofrecerle nuestros servicios a cambio de los suyos. -La otra mujer, una exultante morena también se le aproximó; su perfume a almizcle se elevó en el aire como una nube. Dyan tuvo que esforzarse para evitar arrugar la nariz.

- Mucho me temo, señoras, que ya estoy comprometido.

- ¡Pero eso no es posible! -protestó la pelirroja-. Acaba de entrar en la habitación.

Dyan las miró cínicamente, en actitud desdeñosa.

- Sólo estoy aquí para echarle una mano a un viejo amigo.

Dejó a aquellas dos damas suspirando injuriosamente y prosiguió su camino, y no se detuvo hasta llegar a un sillón orejero situado en una esquina de la habitación. Se dejó atrapar por su confortabilidad, apoyando en él el peso de todos sus miembros. No muy lejos había una banqueta otomana que llamó su atención. Dyan la acercó y apoyó los pies en ella, uno encima del otro.

A continuación dirigió una mirada inquietante y perturbadora a Fiona, en el otro extremo de la habitación.

Necesitaba hablar con ella -tenía la firme intención de hablar con ella-, pero iba a tener que esperar a que Fiona descubriera la verdad acerca de la inocencia de Harriet. Dyan volvió la cabeza en busca de Harriet y la descubrió hablando alegremente, demasiado alegremente, con un tal lord Pringle. El tal lord le pasaba la mano por la cintura. Nada mal para empezar. Dyan hizo un gesto de negación con la cabeza y apartó la vista. ¿Por qué demonios aquella estúpida libertina se había hecho pasar ante Fiona por una pobre víctima inocente? El resultado -el presente embrollo- era más que previsible. Fiona siempre había sido una amiga fiel, leal y verdadera. Una amiga en quien confiar, con un carácter fuerte y directo. A ella jamás se le hubiera ocurrido dudar de la palabra de Harriet.

- ¿Podría yo, señor duque, llegar a interesaros?

Dyan levantó la vista. Una rubia bien formada le sonreía seductoramente. Intencionadamente, la rubia se inclinó hacia delante, dejando sus maduras protuberancias a la altura de la vista.

- Estoy segura -susurró- de que podemos llegar a un acuerdo satisfactorio y asimismo fijar una más que satisfactoria recompensa.

- Mi tía abuela me ha informado de que, tras haber heredado el título de duque, tales labores son indignas de mi condición. -Dyan hizo un gesto de desdén-. Tiene que ver con mi dignidad.

Su tía abuela Augusta había resultado serle útil para algo. Además aquel comentario era verdadero. Consternada, la rubia parpadeó, se puso derecha y, tras ver que Dyan tenia la mirada fija en un punto de la habitación, se encogió de hombros y se marchó.

Se distinguió un chillido entre el murmullo. Dyan lo reconoció, Fiona también. Se puso rígida. La mirada de hielo que Fiona le lanzó a Harriet debería haberla paralizado. La anfitriona, suficientemente alejada, abrazada a lord Pringue, ni siquiera llegó a darse cuenta.

La barbilla de Fiona se levantó un centímetro más; su expresión se tornó un poco más fría, un poco más arrogante. Con la mirada fija en el rostro de Fiona, Dyan entrecerró los ojos. Quizás el destino no estaba siendo tan cruel. Con un poco de suerte, Fiona se sentiría tan indignada y tan trastornada por la perfidia de Harriet que podría descubrir lo que tanto había querido saber sin resultar demasiado evidente.

- Debo confesarle, señor, que me duelen las piernas de cansancio.

Agitando artísticamente un abanico, una morena fantásticamente ataviada se colocó al lado de Dyan y le inspeccionó ansiosamente. Se pasó la lengua por los labios.

- Quizá podría…

- No -dijo Dyan lenta y fríamente, Sus dedos sujetaron el codo de la mujer antes de que pudiera plantar su magnifico trasero en su regazo. Sus ojos, fríos y oscuros, atraparon a los suyos-. Si sus piernas se han debilitado tan pronto, querida hay sillas en la pared. Le sugiero que se siente en una de ellas.

Soltó su mano y su mirada de ella para que pudiera retirarse con toda la dignidad de la que fuese capaz. Se fue con la mirada ardiente sin decir palabra.

Cada vez más adusto, Dyan volvió a mirar a Fiona y a los caballeros que la rodeaban. Algunos, percibiendo la situación del juego, se habían distanciado. Sólo los más decididos se habían quedado. Cuatro. Cuatro eran demasiados para el gusto de Dyan.

Estudió la compañía masculina a babor: no pertenecían a su círculo, ninguno le resultaba familiar. Y lo que era más importante, no pertenecían a la elite a la que Fiona estaba tan acostumbrada.

Tan pronto como Fiona fue presentada en sociedad, a la edad de dieciocho años, se convirtió en el centro de todas las miradas. Los mejores partidos de la ciudad habían acudido a cortejarla, a ella jamás le habían faltado pretendientes. La frente de Dyan se arrugó. La pregunta mas importante que tenía acerca de Fiona resonó en su cabeza. ¿Por qué no se había casado con Anthony, marqués de Rusden, algo de lo que Dyan estaba convencido?

Dyan advirtió que Fiona movía la cabeza rápidamente y aquello le puso tenso. Fiona esquivó a un caballero, imperiosamente despreciativa. El hombre puso cara de pocos amigos, vaciló y se marchó.

Quedaban tres. Dyan se obligó a relajarse, al menos en apariencia. A pesar de la práctica adquirida en los acontecimientos sociales a los que Fiona había acudido en Londres, Dyan dudaba de que fuera a despachar al resto de pretendientes con tanta facilidad. Su sola presencia era interpretada como una declaración de que estaba disponible.

Dyan perjuraba entre dientes. Era como si él estuviera allí, para sacarla del apuro, cuando ella se había metido ahí de cabeza. Entonces Fiona tendría que sentirse agradecida. Además de trastornada. Dyan arqueó las cejas. Quizá todavía había esperanza.

Con todo, Dyan no estaba disfrutando aquella situación. Otra mujer apareció pavoneándose ante él, Dyan la había paralizado con su mirada. Ella se apresuró a cambiar de dirección y desapareció de su campo de visión. Dyan atravesó a Fiona con la mirada. Se sentía como un perro que aguarda un hueso. Jugoso, o más bien un lobo que aguarda una oveja particularmente bien dotada.

Fiona advirtió su mirada e interiormente se la devolvió. Sentía su rostro rígido, habiéndose visto obligada a mantener una impresión distante e impasible durante demasiado tiempo. Se preguntó cuánto más podría conservarla, además de mantener la calma.

- Tiene que relajarse, querida señorita Winton. -Sir Magnus Herring, a su izquierda, se acercó a ella lentamente-. Un poco de flirteo no hace daño a nadie.

Fiona le lanzó una mirada severa.

- Pero ése, querido sir, no es mi estilo.

Las hijas de un conde jamás flirteaban, pero no se lo podía decir.

Sir Magnus se le acercó más: Fiona consiguió esquivar a sus otros dos seductores de tres al cuarto y empezó a andar.

- Un poco de aire fresco me vendrá bien. -Las cristaleras que quedaban detrás del sillón de Dyan daban a la terraza y a las suaves sombras de la noche.

No es que Fiona tuviera intención de salir a la terraza. Iba derecha a Dyan. Quizás estaba lo suficientemente enfadado como para parecer un nubarrón que había tomado forma humana, la reencarnación de Thor, el dios de la guerra y los rayos, con el pelo oscuro cayéndole, con cierta peligrosidad, por la frente y sus ojos oscuros y tempestuosos. Pero para ella Dyan representaba la protección, la seguridad; estaba segura de que no le iba a fallar.

Aquellos tres estorbos se le pegaron como lapas mientras ella se deslizaba sobre el parqué. Fiona estaba acostumbrada a despachar todo tipo de insinuaciones no deseadas, estaba segura de que podría encargarse del señor Morethon y del señor Coldthorpe.

Sir Magnus no estaba cortado por el mismo patrón. Se trataba de un hombre locuazmente ingenioso, atractivo y de complexión robusta, y mucho se temía que acostumbraba a conseguir lo que quería.

No iba a aceptar un rechazo tan fácilmente.

Ella había aplacado un sinfín de sutiles insinuaciones y desviado un buen número de elocuentes proposiciones, pero él continuaba persistiendo.

- Quizá -murmuró él, persiguiéndola, con la cabeza inclinada de modo que los demás no le pudieran oír -mirar la luna juntos, querida. La luz de la luna, dicen, tiene cierto efecto liberador sobre las pasiones de las damas.

Fiona le devolvió su mirada ardiente con una expresión vacía.

- Esta noche no hay luna. -La habría, pero mucho más tarde; dudaba que sir Magnus lo supiera.

La desilusión en sus ojos pálidos le confirmo que no lo sabía. La imagen de algo que alcanzó a ver fugazmente le trajo a la cabeza el horario del que había hablado lady Henderson

Fiona miró hacia delante y vio un grupo de mujeres, la pelirroja, dos morenas y dos rubias, abalanzándose sobre Dyan.

Fiona parpadeó. A continuación, forzando una gran sonrisa, se dirigió hacia el barullo. Llegó cuando Dyan, con el semblante furioso, se estaba quitando de encima dos mujeres literalmente por la fuerza.

- ¿Disfrutando de la velada, milord?

Aquella pregunta, formulada con la seguridad de una vieja amistad, detuvo a aquellas cinco mujeres. Dyan aprovechó para dejar de lado a dos de los tormentos de Fiona.

- Como siempre, querida. -Cuidadosamente, se recolocó las mangas.

Los implícitos hicieron su trabajo; siempre podían quedarse con el señor Morethon y el señor Coldthorpe. La desesperanza de su causa era evidente, así que optaron por el segundo plato. Con fluidez y encanto, se abalanzaron sobre las decepcionadas mujeres.

Lady Henderson tenia razón: todas las mujeres, tras lanzar miradas de contrariedad y desespero a Dyan, acompañadas por el señor Morethon y el señor Coldthorpe se unieron a un grupo de parejas situado en el centro de la habitación.

Sir Magnus no los siguió. Examinó a Dyan, que continuaba repantigado en el sillón sin dar muestra alguna de interés. A continuación se dirigió a Fiona y le sonrió.

- Muy bien querida, ¿vamos? -Alzó la ceja sugerente-. ¿Qué prefiere, la terraza o las luces brillantes?

Fiona arqueó la ceja.

- No me atrae ninguna de las dos.

La sonrisa de sir Magnus se acentuó.

- Ah, pero mire, tiene que escoger. -Señaló a Dyan con la cabeza-. Creo que va a tener que ser o Darke o yo. -Le brillaron los dientes. Lentamente, le pasó la mano por la cintura-. Ahora dígame, ¿a quién prefiere?

Fiona permaneció literalmente inmóvil. Se le obstruyó la espina dorsal, se le agarrotaron todos los músculos del cuerpo.

Su mirada, antes fría, se volvió helada como la escarcha. Cuando al fin habló, sus palabras helaron el aire.

- Se debe de tratar de un error…

Tras ver aquello, incluso Dyan tuvo que reprimir un escalofrío. Jamás había visto a lady Ártico en acción. Conociendo a Fiona como lo conocía, apenas podía dar crédito a la transformación.

Haciendo frente al hielo, sir Magnus se le acerco.

- Creo que no me termina de entender, querida. -Con los dientes apretados, probablemente para evitar que le chirriaran dijo suavemente-: No tiene otra opción. Debe elegir.

Dyan no pensó, reaccionó: segundos después Fiona estaba a salvo sentada en sus rodillas.

Por entre los rizos de Fiona, su mirada se encontró con la mirada de sorpresa de sir Magnus.

- Desafortunadamente Herring -dijo, rodeando confortablemente la cintura de Fiona con sus brazos-, es usted quien tal como dijo la señorita Winton, debe de haber cometido un error. -Con una lánguida expresión de aburrimiento en su rostro y una cruel advertencia en sus ojos, sonrió con finura y cortesía a sir Magnus-. La señorita Winton y yo ya elegimos mucho antes de que llegara aquí esta noche.

El rostro de sir Magnus tenía una expresión adusta. Vaciló y los miró a ambos.

Segura en las rodillas de Dyan, Fiona miraba fríamente al frente y evitaba encontrarse con la mirada de sir Magnus, a quien no le quedaba más opción que aceptar la derrota. Sir Magnus se dio la vuelta y desapareció dando grandes zancadas hacía la congregación en el centro de la habitación.

Tan pronto como desapareció, Fiona respiró hondo.

- ¡Bien! -Indignada, lo siguió con la mirada-. De todos los petimetres…

Siempre se le habían dado bien las diatribas. Dyan la escuchaba a medias; estaba tan enfadada como él quería.

- ¡Es indignante! ¿Qué clase de amigos de Henry y Harriet son éstos? ¡La vieja lady Brooke se revolvería en la tumba! La fresca pelirroja y la rubia de verde, ¿sabe qué me han preguntado?

Era una pregunta retórica; Fiona no se detuvo a la espera de una respuesta, prosiguió como si nada.

Fiona dejó que Dyan considerara la vista de Fiona, su tacto, mientras se sentaba en sus muslos, con los brazos sueltos encima de él, y continuó con su diatriba contra la concurrencia. Fiona estaba indignada, de ello no cabía duda. También estaba relajada, y no daba muestras de la rigidez frígida que se había apoderado de ella en el instante en que sir Magnus la había tocado.

Experimentalmente, Dyan estrechó los brazos con los que rodeaba su cintura; ella se movía encima de su regazo, aunque no parecía darse cuenta de ello. Dyan arqueó las cejas y vaciló. Finalmente la cogió de la cintura y la elevó en el aire para recolocarla sobre sus rodillas.

En su cara se dibujó una mueca pero no iba dirigida hacia él. Fiona ni siquiera se detuvo para respirar. Continuaba con su diatriba.

El calor del peso de Fiona se filtraba entre sus pantalones y Dyan apretó los dientes. Lady Ártico no lo había helado. Todo lo contrario.

Mientras Dyan se entretenía con aquel descubrimiento, Fiona continuaba disertando. Pensó en cómo iba a introducir el tema. Tan pronto como ella se detuvo para coger aire, Dyan preguntó:

- ¿Por qué no se casó?

Ella lo miró sorprendida.

Él arqueó las cejas, haciendo gala de la expresión más inocente de la que fue capaz.

- Estaba seguro de que se casaría con Rusden.

Tan seguro como que se había ido a la India. En White's se encontró a Tony, un viejo y buen amigo. Tony no cabía en sí de alegría. Venía de la mansión Coldstream; había hecho la petición formal de la mano de Fiona y estaba a la espera de que le dieran una respuesta. De que Fiona le diera el sí. Nadie, y menos Tony, hubiera dudado de que Fiona iba a acceder. Tony acababa de heredar el título de su padre y, como marqués, le podía ofrecer a Fiona mucho más que los demás, y ella había dejado claro que apreciaba su compañía. Siempre tenía una sonrisa en los labios para el bueno de Tony.

Que ya era mucho más de lo que tenía para Dyan.

Dyan se hallaba en White's porque debía encontrarse con un comerciante que estaba buscando un compañero para manejar un negocio en la India. El comerciante consiguió más de lo que esperaba: un compañero intrépido.

Se fue a la India en el próximo barco.

Y jamás, en sus pocas cartas a su hermano, le había preguntado por Fiona ni por los hijos que había imaginado que tendría con su buen amigo Tony.

Fiona se encogió de hombros y se miró las manos, que descansaban en su regazo. Con Dyan tan cerca, era fácil recordar aquellos días solitarios en Londres, cuando finalmente decidió cerrar la puerta a sus esperanzas de juventud. Tras verlo con sus amantes, se había obligado a aceptar que no tenía ninguna esperanza. Así que había decidido hacer lo correcto y considerar a sus mejores pretendientes. Anthony, marques de Rueden era el más firme candidato. Al recordar a Tony y su bella risa, Fiona hizo un gesto de negación con la cabeza.

- Era demasiado bueno.

- ¿Demasiado bueno?

Demasiado bueno para casarse con ella, para permitir que Tony le entregara su corazón sin recibir nada a cambio. Aquel había sido el momento concreto en que Fiona había aceptado la verdad. Ella ya había entregado su corazón años atrás y no tenía nada más que ofrecer. No se veía capaz de entregarle ninguna emoción, por inocente que fuera, ni de cumplir con lo más básico de los deberes conyugales. Su eternamente fatal reacción ante cualquier hombre que la tocara, sobre todo cuando era con un propósito amoroso, le hacía imposible casarse un hombre. Así rechazó a Tony con toda la delicadeza de la que fue capaz, le volvió la espalda al matrimonio y se convirtió en la gobernadora de la mansión de su hermano. Fiona se encogió de espaldas.

- Mis padres murieron poco después, así que tuve que ocuparme personalmente de la mansión; ya sabes que Edmund no puede hacerlo solo.

Dyan clavó sus ojos en Fiona y respiró hondo. Edmund iba a tener que apañárselas solo.

Fiona respiró hondo, se enderezó y apoyó su cuerpo rígido en los hombros de Dyan. Tras un instante de silencio, ella se relajó y se hundió suavemente en los brazos de él, quien tuvo que reprimir el impulso de rodearla por completo. Los dedos de Fiona le rozaban los brazos y Dyan se obligó a guardar la calma.

Dyan rememoró los acontecimientos más ignominiosos y conspicuos de su lejano pasado en Londres. Recordó los años de soledad. Todo aquello tenía origen en la pérdida de Fiona. Hasta su carácter salvaje se veía impulsado por una sensación de vacío, una sensación que se había originado quince años atrás.

¿Y ahora? Ahora estaba cansado. Había exprimido la vida hasta no dejar ni una sola gota. Ya no sentía nada -quizás una sutil sensación de disgusto- por aquellos cuerpos perfumados que tanto se le insinuaban. Podía dar la espalda a todo aquello -las mujeres, las aventuras- sin mirar atrás. De hecho ya lo había hecho, y justamente aquélla era la razón por la que estaba allí.

Allí, buscando lo que le faltaba. Aquello que finalmente había encontrado en la entrada de la mansión de los Brooke, aquello que se encontraba en aquel preciso instante sobre sus rodillas.

Concentró su mirada en Fiona, a pesar de que no podía ver su rostro: sus sentidos la buscaban, querían envolverla. Sentimientos de júbilo, alegría y cierto deseo -además de algo todavía más poderoso- lo embargaron. Sus sentimientos hacia ella no se habían agotado: manaban de otra fuente.

Ella era diferente. Ella siempre había ocupado un lugar especial en su vida, la única mujer de su generación con la que se comunicaba de persona a persona, intelecto a intelecto, corazón a corazón. Había sido la única mujer quince años atrás y lo continuaba siendo.

Dyan sentía como sus rizos rozaban su mandíbula. Y se preguntó cómo contarle todo aquello.

La idea de que Fiona estuviera sentada sobre las rodillas de otro hombre -con sus muslos bajo su trasero, sus brazos sueltos pero definitivamente en su cintura, sus hombros y su pecho bajo suyo- necesitó un tiempo para penetrar en su cabeza. Y cuando lo hizo vino acompañada del fastidioso pensamiento de que debería levantarse -ya hacía un buen rato que sir Magnus había desaparecido y no había peligro que justificara su refugio en los brazos de Dyan-. Pero Fiona se apresuró a descartar aquel pensamiento. Al fin y al cabo el hombre en cuestión era Dyan; y Fiona todavía se hallaba en el salón de Harriet, un lugar que no consideraba seguro sin escolta.

Además, allí se sentía bien: segura, protegida y placidamente cómoda.

La idea de que se sintiera tan a gusto, relajada y cómoda, y además tuviera la placentera sensación de que estaba haciendo lo correcto, fue depositándose en su mente. Fue toda una revelación.

Y cuando al fin se percató de que no estaba rígida y que la tensión que le solía agarrotar los músculos no estaba activa, la respuesta era evidente. Aquél era Dyan, su único amor, aunque aquélla fuera una idea que sólo había querido aceptar su corazón. Cuando él la tocaba, jamás reaccionaba de ese modo. A lo largo de los años, Dyan y ella se habían peleado, pegado, compartido silla a lomos del caballo, y Fiona jamás había reaccionado de aquel modo ante su tacto ni había experimentado nada similar a lo que le pasaba con el resto de hombres.

Quince años más tarde, sus sentidos, completamente vivos, parecían reconocer su calor, la fuerza que la había rodeado, el suave perfume a sándalo. Sin darse cuenta, Fiona se movió en sus rodillas, acomodándose en su suave abrazo. Encajó la suave ondulación de su cadera en su muslo; sus sentidos reanimados advirtieron la dura cadena del muslo en contacto con su piel.

Fiona se quedó sin respiración: durante un instante pensó que le iba a estallar el corazón. En lugar de ello, sintió una placentera sensación de calor justo por debajo de la piel. Se estremeció de emoción y un leve hormigueo despertó sus nervios adormecidos. Sus pulmones fueron recobrándose y poco a poco volvieron a funcionar, algo más rápidos que antes.

Fiona parpadeó. Y consideró una posibilidad inesperada.

A pesar de que hace un rato que había dejado de escuchar, era consciente que el tono de la velada era abiertamente más lascivo. Rayando lo grotesco. Ninguno de los invitados sabía quien era ella. Y ahí estaba Dyan, sosteniéndola en su falda, manteniendo a todos los demás invitados a raya.

Aquella posibilidad no contemplada le atraía y le atormentaba al mismo tiempo. Dyan no se había casado; en la región era bien sabido. ¿Debía aprovechar su oportunidad, y aunque solo fuera por una noche, tomar aquello que siempre había sabido que era suyo?

Decidirlo le llevó un minuto.

Con los labios tensados, Fiona se incorporó y se volvió hacia Dyan. Justo en mitad de la maniobra, salpicada por una palabrota emitida en voz baja por Dyan, un grito familiar le hizo alzar la vista.

Se quedó paralizada.

De asombro.

- ¡Dios santo! ¿Has visto a Harriet? -Los ojos de Fiona se abrieron de par en par-. ¡Por el amor de Dios! ¿Cómo ha sido capaz de…? ¿Y dónde esta…?

Dyan la besó, tal como lo hizo quince años atrás. Sus labios se cerraron junto a los suyos, más seguros, quizá más confiados. Fiona sintió una extraña explosión de calor que se originaba y propagaba violentamente en su vientre.

Entonces se apartó.

- ¿Henry? -Fiona lo miró con el ceño fruncido-. ¿Por qué lo ha hecho?

¿Habría podido leer sus pensamientos?

Con una expresión de estudiada inocencia y los ojos ocultos tras sus largas pestañas, Dyan respondió honestamente:

- Quería saber si sabía igual.

¿Sabría la dulce inocencia a algo? Él creía que sí.

Fiona lo miró con el ceño todavía más fruncido.

- ¿Y le ha sabido igual?

Dyan sonrió.

- Sí y no. Es igual de tierna pero… -abrió los párpados; sus miradas se encontraron- más dulce. -Dyan se le acercó y bajo la vista hasta llegar a sus labios-. Más madura.

Cuando sus labios se volvieron a cernir sobre los suyos, Fiona tuvo que reprimir un suspiro. Le resultaba sorprendentemente sencillo rendirse ante sus brazos, ante sus besos, de nuevo. Hacía tiempo que había dejado de luchar físicamente contra Dyan. Era demasiado fuerte. En aquel preciso instante se deleitaba con su fuerza, descubriendo nuevas capacidades a medida que la iban envolviendo con su cuerpo. La rodeaba con sus brazos, que la estrechaban cada vez con más fuerza, como si fueran de acero. La arropaba con sus besos, de tal forma que Fiona olvidó quién era, dónde estaba, lo olvido todo, completamente entregada a la delicada presión de sus labios, la hábil caricia de su lengua al rozar su labio interior.

Fiona no tenía la más mínima idea de por que había separado sus labios de los suyos: sencillamente le pareció estar haciendo lo correcto. Cuando él hubo salido de sus labios, Fiona se serenó y luego cierta excitación se apoderó de ella haciéndola vibrar de arriba abajo. Ella intentó calmarse pero en su interior las brasas continuaban encendidas. Atrapada en su juego, Fiona lo acarició tímidamente, y sintió cómo el demonio del deseo se apoderaba de él.

Los músculos que ya estaban tensos se tensaron todavía más; él se movió, la hizo volverse hacia él y la aproximó hacia sí de tal modo que parecían uno en la silla, pecho contra pecho, caderas contra muslos. En aquella ocasión Fiona no iba a protestar. No iba a preguntarle si la quería. En aquella ocasión dejó los brazos sueltos, le cogió del cuello y lo besó con un fervor que ninguna muchacha desvergonzada jamás había sido capaz.

Dyan tomó todo lo que ella le ofrecía, se zambulló en ella, se entregó por completo a su sabor embriagador. El empeño con que lo había besado le animó a intervenir con mayor pasión. Un instante más tarde, Dyan llevaba su mano a la espalda de Fiona y le rozaba el pecho. Dyan sintió que la flecha de la pasión había impactado en ella e incluso percibió un leve gemido. Su pezón era un guijarro en su mano; Dyan se atrevió a interpretar aquello como una señal de excitación.

Así que él continuó acariciándola.

Ella respondió con un ardor que le hizo enloquecer de pasión.

Sus dedos se vieron empujados a los bordes de su vestido, dispuestos a abrir el paso a sus sentidos entre sus abundantes encantos. Entonces se acordó del lugar en que se encontraban. A pesar de que él la había dispuesto de tal forma que quedaba oculta del resto de la habitación tras su propio cuerpo -y asimismo la habitación quedaba oculta de ella-, el salón de Harriet no era lugar para la seducción.

Al menos para su seducción. En un intento por desplazarse a un lugar con mayor privacidad, Dyan retrocedió.

En aquel preciso instante el grito incontrolado de Harriet resonó por toda la habitación.

Los sobrecogió a los dos. Aunque él, tras reconocer aquella voz, supo que era mejor no mirar. Pero ella, antes de que él se lo pudiera impedir, desvió la vista hacia el lugar instintivamente.

Se quedó boquiabierta; abrió los ojos, para luego abrirlos todavía más. Sin poder desviar la mirada de aquel espectáculo, Fiona intentó decir algo, pero las palabras no le salieron.

Muy a su pesar, Dyan detuvo su mirada en la escena. Era mucho peor de lo que había imaginado. Tras maldecir en voz alta, Dyan empujó la banqueta otomana a un lado, se puso en pie y levantó a Fiona en brazos.

Ella se aferró a él de inmediato y le rodeó el cuello con los brazos. Estaba demasiado conmocionada como para poder hablar, con la expresión en blanco, como si no hubiera podido decidir nada acerca de qué expresión poner. Dyan no esperó a que ella decidiera algo; se dirigió con aire resuelto a la puerta que daba a la terraza, que gracias a Dios estaba entreabierta. La terminó de abrir con el hombro, salió por ella con Fiona a cuestas y rodeó la casa hasta llegar a la biblioteca.

Tal como suponía, aquella habitación también estaba a disposición de los invitados; las cristaleras estaban abiertas. Los pechos de Fiona saltaban vigorosamente cuando Dyan entró en la habitación.

- ¿Lo ha visto…? -dijo, visiblemente horrorizada.

- Desgraciadamente sí. -Dyan apretó la mandíbula-. Limítese a olvidarlo.

Dyan cruzó aquella habitación iluminada por velas con rapidez, deteniéndose en las sombras de la puerta principal, abierta, para echar un vistazo a la entrada principal. Estaba vacía.

- ¿Olvidar? ¿Cómo voy a olvidar haber visto a Harriet así?

Una pregunta sin respuesta.

- ¡Shh! -Con la mirada fija en la puerta del salón, a través de la cual se filtraban los sonidos de la orgía de la que habían escapado, Dyan se deslizó, tan silenciosamente como los tacones de sus botas le permitieron, por los azulejos de la entrada. Para su alivio, Fiona contuvo su ira hasta que él subió la escalera.

- ¿Y dónde demonios estaba Henry? -preguntó.

Con la pelirroja. Absorta en las fechorías de Harriet, Fiona había tenido la suerte de perdérselo.

- ¿Cómo pueden hacer algo así? -preguntó ella, mirándolo como si lo tuviera que saber.

Dyan entrecerró los ojos.

- Resulta difícil de explicar -dijo, mientras avanzaba por el largo pasillo que llevaba a sus habitaciones-. Existe un código de conducta que hace que nosotros, los verdaderos caballeros, nos atengamos a unas reglas de comportamiento. -La escena que había presenciado justo antes de huir del salón se repetía en su mente. Con la mandíbula firme, Dyan la miró terriblemente ofendido-. Si alberga cualquier duda acerca de si en alguna ocasión me he comportado de forma similar, le ruego que la elimine. Si bien es cierto que en mi pasado me he permitido ciertas travesuras salvajes, mis principios jamás me han permitido semejantes espectáculos públicos.

Fiona lanzó un gruñido pero pareció aceptar sus palabras, del mismo modo que había aceptado que la llevara en brazos todo el camino. Conociendo a Fiona, era más seguro llevarla a cuestas; así sólo podría discutir y evitaría que se escapara y emprendiera alguna de sus acciones. Además, no se le ocurría ninguna razón para soltarla. Todavía.

- Están casados -dijo ella cuando estaban a punto de llegar a sus habitaciones.

Su voz estaba impregnada de cierto aire de desaprobación matriarcal, digno de su tía abuela Augusta.

- Tienen a dos niños preciosos durmiendo en su habitación. -Señaló el piso de arriba con la mano-. ¿Cómo pueden comportarse de semejante forma, apareándose los unos con los otros abiertamente? ¿Es que no tienen orgullo?

Al no obtener respuesta, Fiona resopló y lo sujetó con más fuerza.

- No lo puedo entender.

Dyan decidió que tenía razón; él tampoco lo podía entender. Pero ya nada tenía que ver con Harriet o Henry, o con lo que habían visto en el salón. Su alma de depredador había avistado su última presa, y estaba punto de hacerse con ella.

Fiona era la solución a todos sus problemas -sus parientes, su tía abuela Augusta- y lo más importante, a la inquietud de su alma. Ella ya había colmado aquella necesidad con anterioridad: le había proporcionado un sostén, un foco para sus pasiones. Lo volvería a hacer.

Había llegado el momento -y ya era hora- de derretir a lady Ártico.

- Supongamos que -dijo Dyan- nos casamos. ¿Me sería fiel?

La expresión de recelo en el rostro de ella no era precisamente lo que esperaba.

- Lo consideraría -dijo ella al fin.

Deteniéndose ante la puerta de la habitación de Fiona, Dyan le devolvió la mueca.

- ¿Qué consideraría?

- Si -dijo Fiona, alzando la nariz en el aire- usted me correspondiera de verdad.

- ¿Y si así fuera?

Ella sonrió y se encogió ligeramente de hombros.

- ¿Qué es lo que debo considerar?

Dyan sonrió de oreja a oreja. Maliciosamente.

- ¿Lo haría o no?

Fiona volvió a hacer una mueca.

- ¿Hacer qué?

- Casarse conmigo.

El corazón le dio un salto; Fiona luchó por recobrar la calma. Dyan debía estar de broma. No podía hablar en serio. No allí. No entonces. No de aquel modo.

- Dyan, no me voy a casar con usted para que pueda sacarse de encima a su tía abuela.

Él suspiró. Profundamente. Ella lo sintió de pies a cabeza.

- De acuerdo. -La balanceó en el aire-. Pero se acordará de lo que le he dicho, ¿verdad?

Después de esto, Dyan dio una zancada y se plantó en la habitación de al lado. La suya. La mueca de Fiona se tornó en una expresión de sorpresa.

- ¿Qué está haciendo?

Dyan abrió la puerta, entró en la habitación y cerró la puerta de una patada. Bajó la vista para mirarla.

- La estoy seduciendo.

Capítulo 3

- Dyan… -A Fiona no se le ocurrió nada mejor que decir. Fiona quería recuperar lo que se le debía, pero quería ser ella quien dirigiera la operación y no al revés. Había topado con el arnés de Dyan en demasiadas ocasiones y sabía lo peligroso que podía llegar a ser. Procuró poner mala cara-. Deje de bromear.

Arqueó las cejas.

- ¿Bromear? -La miró durante unos instantes, la alzó en el aire y continuó adelante-. La diversión, lady Ártico, todavía no ha empezado.

- ¿«Lady Ártico»? ¿Cómo…? -Alertada por el brillo de sus ojos oscuros, Fiona miró adelante. La habitación estaba únicamente iluminada por una vela, servicialmente colocada en la mesita de noche. Su llama parpadeante sólo alcanzaba a iluminar parte del colchón de satén que cubría la enorme cama. Con dicha cama cada vez más cerca, Fiona no alcanzaba a ver nada más.

- Dyan… esto es estúpido. Usted no quiere seducirme.

- He querido seducirla durante quince años.

Fiona lo miró fijamente.

- ¡Mentira! Se fue a la India, ¿recuerda?

Sus ojos se encontraron fugazmente.

- Me fui el día en que creí que se iba a anunciar su compromiso con Tony.

Fiona parpadeó.

- Se fue… -Clavó los ojos en las duras y bronceadas facciones de su rostro-. Pero yo rechacé a Tony.

Dyan se detuvo al llegar a la cama. Levantó sus pesados párpados. La expresión de sus ojos dejó sin respiración a Fiona.

- Cuando pienso en las torturas por las que tuve que pasar, cuando le imaginaba en sus brazos, en su cama… embarazada de su hijo.

Las facciones de su rostro cambiaron por completo y Dyan hizo una mueca de dolor.

- Tendría que haberme informado mejor.

La tumbó en la cama.

Fiona gritó. Dyan también se tendió en la cama, de lado. Fiona forcejeó con él, inútilmente, para detenerlo. Él ignoró sus esfuerzos y bloqueó su muslo con el suyo. Intencionadamente, Dyan se puso encima de ella, apoyando todo su peso en su cuerpo. Él ignoró las manos inquietas de Fiona y le cogió la cara.

Y la besó.

No fue un beso suave y delicado, sino un beso casi impuesto, que exigía incitación -un bellísimo reto-, tentador por el fuego que transmitía, atrayente por su promesa sexual. Sus labios eran sólidos, estaban hambrientos, eran despiadadamente insistentes. Fiona tardó dos latidos de su corazón en reaccionar. Lo tomó suavemente por la nuca y le devolvió el beso.

Fervientemente. Con todo el ardor del que había sido privada su alma.

Lo deseaba, no podía obviar el hecho de que lo deseaba. De momento, aquella noche, ya era suficiente. Él había hablado de matrimonio; ella no era tan inocente como para no darse cuenta de que aquella conversación todavía no había terminado. Pero todos aquellos asuntos -y todos los demás- podían ser tratados por la mañana.

Aquella noche Fiona iba a ser todo lo que siempre había querido ser.

Suya.

Dyan no necesitó más pruebas. Retiró las manos del rostro de Fiona y la besó con más ímpetu, inmovilizando sus labios para poder hacer de las suyas con mayor libertad. El peso del cuerpo de Dyan la mantenía inmóvil. Dyan no tenía la más mínima intención de hacerse el caballero y aflojar el ritmo. En lugar de ello acarició con sus manos la suave piel de los brazos de Fiona hasta llegar a sus delicados hombros, parcialmente cubiertos por las diminutas mangas de seda de su vestido. Dyan detectó aquel obstáculo pero todavía era pronto para ocuparse de él; en aquel momento su máxima prioridad era llegar a apreciar el tacto de su cuerpo cubierto de seda, todo suaves curvas femeninas, atrapado y sometido al suyo propio.

La gratificación sexual era algo maravilloso.

Dejó que sus manos absorbieran el impacto de sus pechos exuberantes, su suave estómago, sus caderas redondeadas y deliciosamente firmes, además de sus largas y esbeltas piernas. Sólo entonces volvió a utilizar sus manos para recorrer esas mismas curvas.

Los pechos de Fiona llenaron sus manos, y más. Con sólo tocarlos, la suavidad de su piel se tensó. Dyan los acarició y continuó la exploración, capturando sus pezones y retorciéndolos hasta casi dañarlos.

A Fiona se le entrecortaba la respiración y hundió la cabeza en la cama, interrumpiendo de ese modo su apasionado beso. Dyan desvió su atención hacia la larga ondulación de su cuello, expuesto como si fuera una ofrenda. Fiona apenas pudo respirar cuando la lengua errante de Dyan dio con un punto en que se podía percibir los latidos de su corazón; lo lamió, lo sorbió con delicadeza y notó cómo se derretía -aunque sólo levemente- debajo de su cuerpo.

Dyan sonrió maliciosamente para sus adentros. Iba a derretirse mucho más. A continuación soltó sus pechos y dejó que sus manos continuaran la exploración, y con los dedos extendidos recorrió sus costillas y los laterales de su cintura. Cuando sus pulgares alcanzaron su ombligo, el cuerpo de Fiona se arqueó ligeramente y refregó licenciosamente sus caderas contra el cuerpo de Dyan.

Dyan sonrió de satisfacción y a continuación recorrió la garganta de Fiona con sus labios, hasta llegar a la suave ondulación de sus pechos. Simultáneamente, sus manos recorrieron su cuerpo en dirección descendente hasta llegar a los tobillos. Llegado a este punto, invirtió la dirección.

Sus pulgares se detuvieron en el hueco entre sus muslos; los hizo rodar uno encima del otro.

El jadeo irregular de Fiona resonó en la habitación. Incitado por éste, Dyan aprisionó la fina seda de su escote entre sus dientes y tiró de ella hasta dejar al descubierto un pezón como una perla. Se abalanzó sobre él -fervientemente- y pasó su lengua por su cumbre arrugada para después introducirlo en su boca y probarlo, sorberlo y martirizarlo.

El grito velado de Fiona fue música para sus orejas. Fiona presionó con fuerza los hombros de Dyan con sus dedos, para luego hundirlos en su piel. El cuerpo de Fiona se arqueó, una fragante invitación para Dyan.

Dyan la atormentó un poco más.

Mucho antes de que Dyan retirara la seda de su otro pecho y le torturara el pezón tal como había hecho con su compañero, Fiona estaba convencida de que iba a perder la razón. Estaba convencida de que, por lo general, las mujeres no tenían que soportar aquella… aquella tortura febril; como mínimo, no siempre que se apareaban. ¿Cómo podían soportarlo?

La cabeza le daba vueltas, tenía la mente repleta de sensaciones: la solidez de sus manos, entretenidas en la parte superior de sus caderas, el peso del cuerpo de Dyan -tan peculiarmente bienvenido-, el calor que desprendía, que se extendía por su cuerpo en respuesta al calor de los labios, la boca y lengua de Dyan. El también desprendía calor; así lo advertía cuando sus cuerpos se tocaban. La ropa atenuaba aquella sensación; si Dyan se quitaba la ropa, su piel la quemaría.

Aquel pensamiento la hizo estremecerse; Dyan continuaba haciendo de las suyas con los pulgares y Fiona temblaba de placer. Por voluntad propia, arqueó el cuerpo en señal de ofrenda. Un pulgar se adentró todavía más en su cuerpo y la acarició. Fiona detuvo su respiración y emitió un gemido fragmentado, estremecedor y casi silencioso.

Las manos de Dyan la elevaron en el aire y la recolocaron en la cama con el peso de su propio cuerpo, elevó la cabeza volvió a capturar sus labios.

Con los dedos ocupados con los cierres del vestido, Dyan dedicó un minuto a planear su próximo movimiento. Sin dejar de besarla, Dyan abrió los ojos y echó un vistazo a la luz; era escasa. Quería ver bien su cuerpo desnudo. Las sombras no le harían justicia. Mientras recorría evocadoramente su boca, tentándola a igualarle y encontrarse con él, Dyan intentó hacer memoria; había velas en la repisa de la chimenea.

Dyan aceptó lo inevitable -dado que aquella noche no iba a aceptar nada por debajo de lo sublime- y dejó de besarla.

Se detuvo para mirarla y advirtió que jadeaba. Cuando vio el brillo de sus ojos a través sus pestañas, Dyan la atrapó en su mirada.

- Voy a levantarme. Vuelvo enseguida. No se mueva.

Reforzó su orden con una mirada de advertencia, se enderezó lentamente, se sentó y finalmente se puso en pie.

Había otro candelero y un candelabro de tres brazos encima de la repisa de la chimenea. Dyan encendió las velas y rápidamente colocó algunos muebles alrededor de la cama. Los candeleros a ambos lados de la cama y el candelabro en uno de sus extremos. Aquello arrojaba una cantidad de luz aceptable sobre el colchón. Y sobre Fiona, todavía tumbada en la cama, tal como él la había dejado, con cierta expresión en sus ojos color avellana y los labios hinchados a causa de los besos de Dyan.

Aquella imagen hizo que de repente se apoderara de él una súbita sensación de deseo; Dyan la coartó, la refrenó. La liberaría algo más tarde. Primero debía someter todos sus sentidos -todos sus sentidos- al más puro placer, al placer de poseerla.

Dyan se quitó el abrigo, lo arrojó a una silla y se dirigió a la cama.

Se sentó en su borde y se quitó las botas y los calcetines. Volvió la cabeza y descubrió a Fiona con los ojos entrecerrados a causa de la luz del candelabro. Sonriendo para sus adentros, subió de nuevo a la cama.

Se tumbó junto a Fiona y dispuso una mano en su cintura, y con la otra jugueteó con los lazos de su vestido. Fiona le hizo una mueca.

- ¿Qué clase de exhibición es ésta?

Mientras sus dedos se entretenían deshaciendo los lazos, Dyan consideró varias respuestas. Al fin se decidió por una:

- Se trata más bien de una demostración. -Tras ocuparse del último nudo, la miró fijamente a los ojos-. Considérelo una clase magistral.

Dyan iba a enseñarle todo lo que se debía saber. Aquella noche iba a conocerla en todos los sentidos posibles.

Fiona examinó el azul marino de sus ojos y en ellos sólo pudo ver una honestidad brutal. Dyan quizá se estaba burlando de ella, quizá sólo un poco, pero… en aquel preciso instante Dyan se tumbó encima de ella, aprisionándola de nuevo con el peso de su cuerpo. A continuación procedió a bajarle las diminutas mangas abombadas de su vestido, y entonces ella entendió el porqué de la luz.

- Dyan. No creo que las velas hayan sido una buena idea.

Fiona intentó alcanzar las mangas, pero a pesar de que ella se había encargado subrepticiamente de subir su vestido, éste se bajaba indefectiblemente.

- Primera lección -dijo Dyan, con la mirada fija en sus pechos casi al descubierto, ocultos tras una fina camiseta de tisú-. No piense en nada. De eso me ocupo yo. Procure no pensar en nada y todo irá bien.

La voz áspera y el fervor en los ojos de Dyan, que recorrían ávidamente su cuerpo apenas desnudo tras haberle quitado el vestido, hizo que el deseo se infiltrara insidiosamente en el cuerpo de Fiona, que apenas podía respirar. No estaba del todo segura de haber hecho lo correcto al no resistirse. Había permanecido en la cama porque creyó que no podría mantenerse en pie, porque sabía que los reflejos de Dyan eran infinitamente más rápidos que los suyos y que la alcanzaría mucho antes de que tuviera tiempo de llegar a la puerta. Y también porque deseaba, por encima de todas las cosas, ser suya aquella noche. De pronto se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que entrañaba ser suya aquella noche.

- Ah… -Tuvo que humedecerse los labios antes de pode preguntar-. Y mi papel, ¿cuál es mi papel?

La respuesta fue tan rápida que su cabeza apenas pudo procesarla.

- Sentir. -El suave ronroneo de su voz atravesó su piel y le vibraron hasta los huesos. Dyan retiró definitivamente el vestido de sus piernas, lo apartó bruscamente a un lado y se volvió hacia ella. Recorrió su cuerpo con sus manos con cierta actitud posesiva que también dejaba entrever sus ojos. A continuación sus manos aprisionaron sus pechos; Fiona respiraba con dificultad.

- Perder las inhibiciones.

Tras examinar lo que sostenían sus manos, a Dyan le brillaban los ojos maliciosamente. A continuación, fijó su mirada en la de Fiona y ella la sostuvo deliberadamente hasta que él bajó la cabeza y empezó a lamer primero un pezón, luego el otro, dibujando largos y lentos lenguetazos que humedecían la fina seda. Él observaba los efectos con evidente satisfacción.

A continuación, tras inclinar su cuerpo sobre el suyo, Dyan la besó apasionadamente, hasta dejarla casi sin sentido. Tras el beso, Dyan se detuvo un instante. Cuando Fiona volvió a tomar contacto con la realidad, las manos de Dyan habían dejado sus pechos y estaban ocupadas con su trasero. Para cuando se dio cuenta de ello, Dyan la había elevado en el aire y la sujetaba firmemente contra él, obligándola a sentir la rígida firmeza de su miembro viril.

Deliberadamente, Dyan inició un movimiento ondulante que hizo que Fiona sintiera en su montículo y en su tenso estómago toda la calidez de su cuerpo.

- Hacer todo lo que yo te diga. -Fiona podía sentir su respiración en sus labios abiertos-. Serlo todo para mí.

Fiona quiso protestar y dijo casi sin aliento:

- Dyan…

- Deje de discutir.

No tuvo otro remedio porque a continuación él la besó. Cuando quiso hacerlo, ya había abandonado toda resistencia. Así que aunque hubiera querido decir algo, tampoco hubiera sido capaz porque el intenso torbellino de emociones y sentimientos al que Dyan la había sometido tampoco se lo hubiera permitido. Aquella vorágine no sólo procedía de él, también procedía de ella. Un intenso y apremiante deseo de ser uno, de desprenderse de todos los atavíos exteriores y secundarios que la sociedad colocaba entre ambos -no sólo de su ropa, sino también de sus inhibiciones-, de perderse en aquel torbellino, abrazados el uno al otro, confiando el uno en el otro para dar se lo que necesitaran, de saciar aquel deseo incipiente, el deseo de conocer y ser conocido.

Tan simple como aquello, e incluso más poderoso.

Cuando Dyan le quitó el corpiño. Fiona estaba dispuesta a dejarse llevar. Estaba al rojo vivo, le ardía la piel, deseosa del tacto de la piel de Dyan. Cuando ello ocurrió, mano desnuda contra piel desnuda, Fiona dio un grito ahogado y lo abrazó. Finalmente, sus labios se encontraron.

Desnuda en el colchón de satén, con el pelo suelto y la cabeza en una almohada de seda, Fiona dejó que Dyan la tocará como quisiera, donde quisiera. Separó los muslos y dejó que la acariciara, la investigara, la martirizara. Hasta sentir que le dolía el cuerpo de vivo deseo, hasta convertirlo en una masa de piel ardiente y tensa, de nervios enervados, de un calor avivado por un horno interno que solo sus implacables caricias encendía. Y cuando sus expertos dedos hicieron que Fiona viera las estrellas, que bailara con ellas, su cuerpo se arqueó, se doblegó y se tensó, para él.

Dyan la dejó fuera de órbita unos instantes. Cuando volvió en sí, estaba lo suficientemente recuperada como para examinar a fondo la desnudez de Dyan. Embelesada, le hubiera gustado detenerlo para poder contemplar la esbelta longitud de su cuerpo, los fuertes músculos de su pecho, su abdomen de carnes prietas, sus estrechas caderas y larguísimas piernas. Y la flagrante masculinidad bañada por la luz dorada de las velas; excepcionalmente fuerte, incontroladamente masculina, imperativamente posesiva.

Ella se hubiera tomado todo el tiempo del mundo para asimilar todo aquello pero él no parecía estar dispuesto a perder más tiempo. Con el semblante rígido e inflexible, en las oscuras facciones de Dyan se podía leer el deseo. Apartó sus manos inquisidoras y se cernió lentamente encima de Fiona, empujando suavemente sus muslos para abrirlos todavía más y poder introducir sus caderas. Mientras le rodeaba el cuello con los brazos para acercarlo hacia ella, Fiona lo entendió. Fiona echó la cabeza hacia atrás pero Dyan se apresuró a hacer suyos sus labios, su boca. Estaba hambriento.

Se sentía en llamas, como el sol ardiente, tan repleto de energía primaria que sentía todos los músculos y tendones de su cuerpo tensos y tirantes.

Dyan deslizó sus brazos por la espalda de Fiona hasta llegar a sus caderas. Entonces las sujetó fuertemente, hundiendo sus dedos en su trasero.

La elevó en los aires, inclinó su cuerpo y se introdujo en ella.

Fiona quiso gritar pero no pudo; tan pronto como sintió su gruesa y férrea fortaleza penetrar en ella y ensancharla, intentó alejarse de su boca.

Dyan no se lo permitió. La tenía atrapada con su beso e inmovilizada con sus manos, y la reclamaba, centímetro a centímetro, desesperadamente.

Fiona se estremeció y se entregó por completo a él. Le brindó sus brazos y lo abrazó con fuerza, le brindó su cuerpo y le dejó entrar, le brindó su corazón y le dejó tomar posesión de lo que, hacía tanto tiempo, le pertenecía.

El cuerpo de Fiona estaba tan caliente, resbaladizo y tenso que Dyan tuvo que dedicar hasta la última de su notable capacidad de control para refrenarse. De pronto notó la resistencia de su virginidad; segundos después se desvanecía. Ella permanecía tan dócil y rendida debajo de él, tan acogedora, que Dyan no estaba seguro de que ni siquiera lo hubiera advertido. Dyan la embistió con mayor ímpetu y advirtió que ella se levantaba por instinto. Él se adentró todavía más en ella para luego retirarse, luego volvió a adentrarse, con mayor ímpetu todavía, con mayor energía. La llenaba por dentro.

Ella lo agarró fuertemente y lo empujó hacia ella, quemándolo con su húmeda pasión, con el horno interior de su deseo. A cada nueva ofensiva, ella se estremecía, sus senos acariciaban sus pechos, sus muslos forcejeaban con sus caderas, las largas piernas de Fiona enredadas con las suyas. De pronto, el estableció un ritmo lento, no vio ninguna razón para acelerar; su cuerpo era un cielo que quería saborear para siempre. Utilizó su lengua para mostrarle el ritmo y una vez lo captó, dejó de besarla y flexionó los brazos para apoyarse en ellos.

Así podía verla en todo su esplendor, lascivamente suya. Ver sus pechos vibrar con cada una de sus incursiones, con su refulgente piel de marfil ligeramente subida de tono, sus pezones rosados, devorados, erectos. Ver sus manos, abriéndose y cerrándose espasmódicamente, hundiendo los dedos en sus brazos cada vez que Dyan se introducía en ella y la elevaba en el aire. Ver la suave curva de su vientre, tenso de deseo a medida que él la llenaba por dentro. Ver la fina mata de pelo color bronce que cubría su sexo y convergía con los rizos oscuros de Dyan.

Ver la longitud de su propio cuerpo, resbaladizo y reluciente por la humedad del cuerpo de Fiona, grueso, fuerte y resistente como el roble, deslizarse, una y otra vez en el cielo ardiente que era Fiona.

Y, al fin, ver como una expresión de ciego placer invadía la cara de Fiona, quien se aferró a él con todo su cuerpo, hasta que el éxtasis se apoderó de ella.

Las suaves oleadas de su clímax fueron muriendo de forma gradual; el ritmo de su respiración fue decayendo. Sus facciones se relajaron; sus manos se soltaron de sus brazos y ella se dejó llevar al paraíso.

Dyan cerró los ojos, y tras tres intensos movimientos y un largo suspiro, se reunió con ella.

Ella ya era suya.

Fiona se levantó con la sensación de que la sábana había resbalado de la cama, con la fría caricia de la noche todavía presente en su piel. En aquellos momentos, levantar sus pesados párpados era tarea difícil; las velas se habían consumido, la habitación estaba completamente a oscuras, a excepción de una franja de luz de luna que entraba por la ventana sin cortinas. La luz iluminaba la mitad inferior de la cama con sus sábanas arrugadas, los pliegues del colchón de satén y revelaba un entresijo de piernas entrelazadas.

Las suyas brillaban blancas como perlas en el resplandor plateado; las de él más oscuras y rudas, se advertían en las sombras. Mientras observaba la escena, Dyan movió las piernas y las colocó encima de las suyas.

En aquel mismo instante, la sábana resbaló por completo y cayó al suelo. Las fuertes manos de Dyan se ocuparon de substituirla, recorriendo su piel y cada curva de su cuerpo, acariciándola, encendiendo su llama otra vez. Dyan la puso boca arriba y se cernió sobre ella. Dyan pegó su cuerpo, fuerte, rígido y tenso por la promesa sexual, al de Fiona. Sus labios se encontraron en el mismo instante; las brasas de su pasión se habían vuelto a encender.

Fiona sintió cómo crecía el fuego en su interior, sintió que una conflagración se la llevaba y reducía a cenizas los últimos restos de su inhibición, dejándola ardiente y sin aliento, a su total merced. Cuando los labios de Dyan abandonaron los de Fiona, para luego descender lanzando fuego por su cuello hasta llegar a sus pechos desnudos, sus pezones firmes de deseo, Fiona dijo entre jadeos lo poco que su agitada mente pudo llegar a producir.

- ¿Otra vez?

- Y más. -Dyan introdujo un pezón dolorido en su boca; tras soltarlo todavía dolía más-. Se ha deshecho para mi, ahora quiero ver cómo arde.

Fiona parpadeó en un intento de que sus ojos se encontraran, pero Dyan no estaba por conversaciones. Volvió a cernirse sobre ella y arremetió contra sus labios y ropa, devorándolos ansiosamente. En aquel mismo momento la estrechó entre sus brazos y volvió a presionar el cuerpo contra el suyo, buscando introducirse en ella para colmarla de nuevo.

Hasta que ella pensó que iba a estallar por el mero placer de sentirlo parte de ella. Fiona extendió las caderas y presionó a Dyan hacia ella; él entraba en ella, retrocedía y se volvía a introducir. En aquella ocasión él no se apartaba tanto de ella, sino que continuaba pegado a su cuerpo, moviéndose decidido, eróticamente, encima de ella. La fricción, el sugerente roce de su cuerpo robusto y velludo contra su suave piel, hizo que se consumiera en llamas. Fiona estrechó a Dyan entre sus brazos, ella se retorcía debajo de su cuerpo, buscaba alivio para el calor que se extendía bajo su piel, que le corría por las venas, que invadía su estómago y que se encendía allí donde sus cuerpos se encontraban.

Durante un momento de locura, Fiona llegó a pensar que jamás tendría suficiente de él. Entonces sintió un cosquilleo, cierta tirantez en su cuerpo, la fusión de su calor, las primeras señales de aquella sensación volcánica que la había agitado en dos ocasiones antes. Sintió que su cuerpo se tensaba en un intento por capturar el de Dyan y se dejó llevar por aquel balanceo rítmico, aquel acto de posesión implacable.

«Suya. Sólo suya. Suya y de nadie más.»

Aquella frase la hacía sentir plena, llenaba su mente, su corazón., su alma. Dyan la imprimía en ella con cada una de sus lentas y deliberadas incursiones, con cada beso voraz. Sus labios se unieron, se separaron y se volvieron a unir. Y la fiebre aumentaba.

Fiona jadeaba, su mente rebosaba gloriosa anticipación, su cuerpo esperaba con ansia la magnifica consumación, y fue a por ella…

De pronto Dyan se detuvo en seco. Apartándose de Fiona, se puso de cuclillas, con las manos apoyadas en los muslos. Dyan la miró anonadado. Respiraba con dificultad, su pecho se inflaba y desinflaba de forma espectacular y sus ojos eran como oscuros lagos brillando en la débil luz. La luz de la luna lo iluminó: estaba visiblemente excitado, tan excitado como ella.

Fiona parpadeó, Dyan la cogió de las manos.

- Ven. -La hizo levantarse-. Así.

Primero le pidió que se arrodillara y luego le indicó la posición. La cama era grande, de roble esculpido, con una cabecera acordonada, casi a la altura de su cintura.

- Sujete al borde de la cama.

Asombrada, enardecida, se puso en pie y obedeció; las manos de Dyan, en sus caderas, la guiaron hacia el lugar en que debía colocar las rodillas, sujetar el borde de la cama e inclinarse.

Los dedos de Fiona sujetaron con fuerza la fría lana. Podía sentir a Dyan tras de ella.

Al minuto estaba dentro de ella.

Ella jadeó. Él salía de su interior lentamente para luego, deliberadamente, arponearla otra vez.

Fiona se encogió de hombros y bajó la vista; apoyó los brazos para resistir |a fuerza de los embistes de Dyan y procuró pensar, pero su mente y sus sentidos se negaban a centrarse en cualquier otra cosa que no fuera aquel acto de posesión sin tregua. Él la sujetó por las caderas y la penetró repetidas veces. Toda embestida era deliberada, indagante y completa.

Los sentidos de Fiona eran prisioneros de aquella continua invasión, de aquella fuerza impetuosa que la requería una y otra vez. Finalmente abandonó toda tentativa de pensar y se rindió, a aquellos placeres íntimos y al simple placer de tenerlo dentro. Ella se entregó a él flagrantemente, licenciosamente, sin límites ni restricciones. La frase volvió a la mente de Fiona, jadeante, pero esta vez con más fuerza, acompañada en cada una de sus sílabas por la enérgica invasión de Dyan.

«Suya. Sólo suya. Suya y de nadie más.»

Fiona siempre lo había sabido; él se lo estaba demostrando en aquellos precisos instantes; y de tal forma que jamás lo olvidaría.

Pareciendo advertir su total rendición, Dyan se movió unos centímetros y retiró las manos de sus caderas. La penetración, constante y regular no cesó, y sus manos acariciaron el cuerpo de Fiona. Primero con suavidad, recorriendo las curvas de su trasero y caderas, los puntos más sensibles de su torso, la exuberante opulencia de sus pechos, la dulce tersura de su vientre. Entonces su tacto se tomó más voluptuoso y sensual, sus manos la esculpieron, la poseyeron y, mientras tanto, él la continuaba saciando.

Con creciente intimidad, Dyan la acarició, la mimó y la investigó; Fiona respiraba con dificultad e inclinó la cabeza hacia atrás con las manos aferradas al borde de la cama.

Detrás de ella, Dyan serpenteaba. De repente sentía su pecho contra su espalda, sus muslos y rodillas firmes contra su cuerpo. Dyan se acercaba y se alejaba de ella con suavidad, cerrando sus manos en sus pechos, llenándolas ávidamente de su exuberancia, acariciándola con las puntas de sus dedos.

Los muslos de Dyan se encajaban en el trasero de Fiona, apresada por su cuerpo.

- Abra los ojos. -Su voz era tan grave y profunda que apenas pudo distinguir las palabras-. Eche un vistazo a la habitación.

Así lo hizo, y se vio reflejada en el gran espejo del tocador. Aquella visión la dejó sin respiración.

A continuación él se retiró de ella para reemprender un ritmo regular y constante. Él se erigía detrás de ella como una figura tenebrosa, con sus manos y dedos oscuros, claramente visibles, acariciando su pecho. Dyan tenia la cabeza inclinada, concentrado en cada honda penetración; todo lo que Fiona podia ver de la cara de Dyan eran sus duras facciones y la pasión impresa en ellas. Dyan no levantaba la vista.

De repente a Fiona le vino a la cabeza aquello en lo que Dyan se hallaba tan concentrado e imaginó su miembro, duro y caliente, entre sus muslos, entre los idénticos hemisferios de su trasero, requiriéndola. Poseyéndola.

«Suya. Sólo suya. Suya y de nadie más.»

Él era su amante, su legítimo señor, el espectro de sus sueños más secretos; sueños que ella misma no se había permitido conocer hasta entonces.

Él la saciaba -una y otra vez-, y ahora era suya. Enteramente. Ilimitadamente. Irrevocablemente suya.

Aquella frase, cada vez más indistinta, la llenaba, casi tanto como él. Atrapada en la repetición infinita, Fiona, jadeante, cerró los ojos. Y se dejó atrapar por el torbellino.

El torbellino la elevó en los aires; notó cómo su cuerpo se tensaba y se fundía íntimamente con el de Dyan.

En su próxima embestida, Dyan se lanzo con ímpetu, presionándola contra él y luego alejándola.

A Fiona se le salieron los ojos de las órbitas, y antes de que pudiera decir nada, una gruesa almohada apareció ante sus ojos. Luego otra. Y una más.

Dyan giró a Fiona en el aire y la tumbó encima de las almohadas. Luego, estrechándola hacia él. Tras soltarla, Fiona, quedó tumbada boca arriba en un estado de desesperación y apasionamiento, Dyan cambió las almohadas de lugar y las colocó bajo las caderas de Fiona.

- El extremo de la cama… agárrate a los barrotes.

Fiona parpadeó, volvió la cabeza y vio el calado de madera en la cabecera de la cama. Antes de poder procesar su orden en la cabeza, Fiona alargó los brazos, deslizó sus dedos delgados entre los listones de madera del calado y agarró fuertemente los barrotes con las manos.

Cuando Fiona, jadeante, volvió la cabeza hacia Dyan, éste estaba a punto de deslizarse en su interior, con las rodillas entre sus muslos y las manos firmes en sus caderas. Irrumpió en ella una y otra vez, hasta fundirse con su dulce suavidad. A continuación Dyan se inclinó, aproximándose hacia Fiona. Ella, jadeante y con el cuerpo arqueado, lo sentía cada vez más dentro de ella. Fiona pudo oírlo gemir, grave y profundamente.

- Ah, sí… todavía hay más.

Las almohadas mantenían las caderas de Fiona elevadas. Dyan cazó las piernas de Fiona en el aire y las dispuso alrededor de su cintura. A continuación, colocando las manos en la cama, junto a los hombros de Fiona, apoyó los brazos e introduciéndose de nuevo en ella, empezó a moverse.

Desde el primer instante, Fiona enloqueció de placer, con el cuerpo tenso y estirado, sus punzantes arremetidas le hacían querer infinitamente más. Quería llegar a un territorio de pasión desenfrenada en que sólo existiera el ardor salvaje que los dominaba, la fuerza indomable que los poseía, un territorio en que sus cuerpos extasiados sin aliento sólo fueran los recipientes de sus sentidos hambrientos.

A Fiona se le escapó un grito feroz y arqueó su cuerpo con la cabeza echada hacia atrás y las manos todavía sujetas a los barrotes de madera. Dyan inclinó la cabeza y le lamió los pechos, su lengua era una marca de fuego. Apresó un pezón con sus dientes y lo sorbió. A Fiona el fuego le recorrió la espina dorsal; volvió a gritar e intentó detener aquella locura, huir de la minuciosa exploración a la que se había visto obligado su cuerpo.

Antes de que Fiona pudiera moverse un solo milímetro, Dyan la atrapó, la sujetó por los codos y la aprisionó con su cuerpo. Aquel movimiento súbito hizo que recayera mucho más peso en el cuerpo de Fiona y que, por lo tanto, Dyan la penetrara con incluso más fuerza.

La próxima ofensiva de Dyan la dejó sin aliento. Apenas podía respirar, desesperada, cuando volvió a atravesarla. Parpadeó hasta que sus pesados párpados consiguieron abrirse y se encontraron con la mirada de Dyan. A continuación, por voluntad propia, decidieron relajar sus cuerpos para hacerlos ex plotar más tarde. Perdida en la mirada de medianoche de Dyan, Fiona sintió cómo las llamas crecían en su interior.

- Ahora quémese -dijo él-, y lléveme con usted.

Él volvió a atacar; ella cerró los ojos y oyó las llamas crepitar.

Ella se dejó llevar y dejó que fuera él quien la llevara, y él quemó el pasado, las barreras; el orgullo, sus debilidades, todo lo que se había interpuesto entre los dos. También quemó los niños indomables y testarudos que habían sido en un pasado. Los vestigios de su amor de juventud también se quemaron e incluso explotaron para convertirse en cenizas arrojadas en el bosque.

Dejando sus «vos» desnudos, abrazados en la luz de la luna, fundidos el uno con el otro y con el rugir de las llamas como fondo.

Sus labios se encontraron, secos, ardientes y ansiosos; bebieron el uno del otro y se unieron todavía más si cabe.

Y fue entonces cuando llegó; la cúspide del éxtasis, refulgente como el sol, que tras quebrarse los dejó sumidos en una cálida oscuridad en la que lo único que se podía escuchar eran dos corazones palpitando.

Entre jadeos, cuando el momento se cernió sobre ellos, Fiona lanzó un grito de placer; notó cómo Dyan se acercaba todavía más a ella, sintió la fuerza de la unión final, la fusión definitiva de sus vidas.

Y de repente ya había pasado. El momento murió lentamente, el éxtasis se desvaneció, pero ninguno de los dos se movió. Permanecieron unidos, la luna los iluminaba débilmente, una suave bendición.

Ya nada se podía interponer entre ellos: nada que interfiriera en la desinteresada e irrefrenable comunión de sus cuerpos, y de sus almas.

La respiración de Dyan era como una suave caricia en su cuello. Mientras caía rendida ante el sueño, una frase retumbaba en su cabeza.

«Suya. Sólo suya. Suya y de nadie más.»

Cuando Dyan se despertó, la tenue luz del amanecer entraba en la habitación. Fiona dormía entre sus brazos, con la espalda curvada hacia él. Dyan se había quedado dormido con el sonido del éxtasis retumbando en sus oídos.

Aquel recuerdo lo reconfortó.

Dyan se dio la vuelta, la abrazó fuertemente y esperó a que su calidez de seda saciara sus sentidos. El resultado era inevitable y él se hallaba lejos de combatirlo. La deseaba, la necesitaba, y aquel dolor era demasiado nuevo, demasiado reciente, demasiado sensible como para poder aliviarlo. Y después de aquella noche en que la madurez había vencido la inocencia, Dyan no tuvo ningún reparo en aliar levemente el muslo de Fiona e introducir sus dedos en su húmeda suavidad. La acarició amorosamente, la frotó con amor, pero continuaba rígida. Entonces halló la fuente de su deseo y la acarició, la masajeó. Pronto Fiona estaba húmeda y resbaladiza, y los dedos de Dyan pudieron introducirse fácilmente en su blando conducto. Así que en un abrir y cerrar de ojos Dyan había sustituido los dedos por su miembro. Y suave, muy suavemente, Dyan se introdujo en ella.

Fiona, toda inocencia, se entregó por completo a Dyan; lasciva y caliente, su suave carne se cerró con él dentro. Dyan cerró fuertemente los ojos y a medida que se hundía en su calor, soltó un gemido.

Y notó cómo se despertaba, sintió aquel momento de estupor. Y luego Fiona se deshizo en él.

Cuando se despertó, Fiona tuvo la indescriptible sensación de ser íntimamente invadida; de sentir que el cuerpo de Dyan, fuerte y robusto, la rodeaba; de sentirlo a él, fuerte y robusto, colmándola por completo. Notó cada milímetro de su lento movimiento, de su constante e incesante invasión.

Y sintió que una fuente de sensaciones brotaba dentro de sí hasta inundarla. Fiona cerró sus ojos para mantenerla dentro, y notó los brazos de Dyan todavía más cerca de ella. Notó el pecho de Dyan contra su espalda y a continuación la mandíbula de Dyan, que rozaba su hombro.

- ¿Todo bien?

Fiona sonrió y asintió con la cabeza. Y pudo notar cómo flexionaba su espalda Dyan, cómo se movía dentro de ella.

Fiona no dijo nada más, no hizo nada más, simplemente permaneció allí, suya, y dejó que la amara. Dejó que le acariciara los pechos y cada caricia era interminable, plácida y cargada de una sensación maravillosa. Dejó que la saciara dulcemente, a un ritmo suave y pausado, sin rastro de la ciega urgencia que se había apoderado de ellos.

Tras la noche que habían pasado, Fiona no tenía la menor duda de que su cuerpo lo satisfaría. Cuando, al fin, Dyan se desmoronó en sus brazos, no era capaz de decir palabra, pensar o hacer. Se había arrebatado tanto que no fue capaz de moverse durante un buen rato; Fiona percibió la diferencia en sus músculos, la falta de tensión.

La misma tensión que se estaba gestando en el interior de Dyan en aquellos momentos. Dyan se acercó a Fiona, la rodeó con un brazo y la sujetó por el vientre con la mano, por debajo de la sábana. Cuanto más intenso era el golpe, más fuerte la sujetaba, aunque el ritmo continuaba siendo perezoso.

Fiona sentía la aspereza de la barbilla de Dyan contra su espalda; su respiración le hacía cosquillas en su oreja.

- ¿Y las otras… las muchachas desvergonzadas de vida alegre?

- ¿Mmm? -Con los ojos cerrados, Fiona sonrió, más concentrada en los movimientos de Dyan que en sus palabras.

- Las utilizaba para practicar… todas ellas.

Su sonrisa se intensificó.

- ¿Practicar?

- Practicar -aseguró él, mientras se introducía en ella- para esto.

- Ah. -Con los ojos todavía cerrados, Fiona pudo notar cómo se estremecía. Fiona se concentró en el tacto de su piel que se deslizaba en su interior.

- Practicar para ti -dijo Dyan, mordisqueando la oreja de Fiona, consciente de que no lo estaba escuchando. Fiona soltó una risita y presionó su cuerpo contra el suyo. Y pudo oír el silbido de su respiración interna.

Dyan la agarró con más fuerza.

- A ningún hombre le gusta presentarse ante su amada sin tener experiencia, sin estar preparado. -Dyan se movió estando dentro de ella, introduciéndose todavía más-. Quería ser capaz de darte… esto.

Aquello era la fulminante culminación que se iba levantando dentro de ella, como el suave sol de la mañana, una ráfaga de calor que se extendía desde el punto en el que se unían hasta cada vena, cada miembro, dejándola inmersa en la más deliciosa languidez, sus sentidos mareados del placer más delirante y su corazón repleto de un embriagador torrente de emoción.

En el momento en que todas estas sensaciones alcanzaron sus máximas expresiones, a Fiona las lágrimas le saltaron de los ojos. Notó como Dyan se endurecía detrás de ella, y luego sintió el calor cuando la inundó.

Fiona cerró los ojos; su sonrisa se intensificó. Pensara lo que pensase, Dyan le había dado mucho más que aquello.

Capítulo 4

Cinco minutos más tarde, o eso parecía, Dyan la levantaba de la cama.

- ¡Vamos! -Tiró de ella hasta sentarla en el borde de la cama. A continuación la obligó a ponerse el corpiño.

Fiona bostezó y frunció el ceño.

- Estoy dormida.

- Puedes dormir más tarde… en casa.

- ¿En casa? -Volvió a bostezar. Su bolsa había aparecido como por arte de magia en la habitación de Dyan; él totalmente vestido, hurgaba en ella.

Dyan se volvió hacia ella, con su vestido en las manos.

- Aquí… ponte esto. -Él mismo se lo puso por la cabeza.

Ligeramente irritada y con pocas posibilidades de elección, Fiona pasó sus brazos por las mangas.

- ¿Qué hora es? -gruñó.

- Demasiado tarde.

Tras abrocharse el vestido, Fiona alzó la vista y descubrió a Dyan metiendo su vestido de noche de seda color turquesa en la bolsa.

- ¡Dyan! ¡Lo vas a arrugar!

Fiona hizo ademán de levantarse; con el ceño fruncido, Dyan la hizo retroceder.

- Olvídate del vestido… hay prisa. ¿Dónde están tus medias?

Las encontraron debajo de la cama. Fiona continuaba aturdida. Se las puso.

- Pero ¿qué…?

- Aquí

Dyan se agachó y le puso los zapatos. Luego se levantó y echó un vistazo a la habitación.

- Ya está. Ya podemos irnos.

Dyan recogió del suelo la bolsa de Fiona, la cogió de la mano y la arrastró hacia la puerta.

- ¿Dónde estamos…?

- ¡Shh! -Dyan abrió la puerta, echó un vistazo fuera y sacó a Fiona de la habitación.

Dyan emprendió la marcha por el pasillo a grandes zancadas. Maldiciendo entre dientes, Fiona se apresuraba a seguir su paso, demasiado ocupada en no tropezar para no generar ninguna protesta.

Bajaron la escalera de puntillas. Una vez abajo, Dyan echó un vistazo por la puerta abierta del salón; detrás de él, encaramada en el último escalón, Fiona le decía al oído:

- ¿Por qué nos estamos comportando como si fuéramos ladrones?

Dyan se volvió hacia ella y la miró con el ceño fruncido, sin responderle. En lugar de ello, la arrastró hasta la entrada, dando largas y rápidas zancadas, y salieron al jardín. Uno de los invitados, desplomado en evidente estado de descompostura en una de las sillas del jardín, roncaba escandalosamente; al pasar por su lado Dyan tiró de Fiona, procurando ocultarlo de su vista.

Poco después salían de la casa en dirección a los establos. Inmune al método de Dyan de volver a los mismos temas -y a su hábito de arrastrarla con él- Fiona tuvo que salir disparada para seguir su rápido paso. Si no lo hacía, sabía que Dyan era capaz de llevarla a cuestas en su hombro; no creía que la India lo hubiera hecho cambiar tanto.

Al doblar la esquina de la casa, Fiona alcanzó a verle el rostro, con una expresión ciertamente grave.

- ¿Siempre te levantas de tan buen humor?

Dyan le dirigió una mirada inequívoca.

- Sólo después de una orgía.

- Ah. -Fiona volvió a mirar a la casa-. ¿Es eso lo que vimos?

- Sin lugar a dudas.

Las botas de Dyan resonaban en los adoquines del establo. Unos mozos de cuadra todavía dormidos parpadeaban de cansancio; Dyan les hizo señas para que se apañaran.

- Yo mismo me encargaré de mi caballo.

Los mozos volvieron a sus quehaceres, contentos de no ser requeridos, pero se encontraban demasiado cerca para que Fiona pudiera continuar interrogando a Dyan. Mientras sostenía la cabeza de un magnífico caballo rucio que Dyan se encargó de ensillar, poco a poco fue despertándose y recordando todo lo que había ocurrido durante la noche. Gracias al aire de la mañana y sus efectos refrescantes en sus rojas mejillas, Fiona fue recordando todo lo que había pasado entre ellos; y lo que no había pasado. Para entonces, Dyan ya había ensillado al caballo y atado la bolsa de Fiona al animal. Dyan se montó en él, lo espoleo y levantó a Fiona de los adoquines. Segundos después ella se encontraba sentada entre Dyan y la perilla.

Fiona se movió incómoda en la silla; se puso rígida y refunfuñó.

- Siéntate, por el amor de Dios -dijo Dyan

- Antes cabía -dijo Fiona entre dientes sin dejar de moverse.

Refunfuñando, Dyan la elevó en el aire y la recolocó en la silla con la ayuda de su rodilla.

- Eso fue hace muchos años… ahora hay más Fiona que antes.

Fiona suspiró; también había más Dyan que antes y la parte más interesante era la que se hallaba presionada contra el inicio de la espina dorsal de Fiona. Lo ignoró y se agarro al brazo que rodeaba su cintura. Dyan tiró de las riendas y el caballo salió taconeando del patio del establo. Dyan lo llevó hacia el bosque, hacia el sendero que conducía a casa de Fiona.

Tras bostezar. Fiona volvió la cabeza y le dijo:

- ¿Era necesario huir de ese modo?

- ¿Qué querías hacer? ¿Quedarte a desayunar?

Fiona arqueo las cejas.

- ¿Se sirve desayuno después de las orgías?

Dyan musitó algo entre dientes pero no le respondió.

Lo suficientemente cómoda y secretamente contenta de volver a casa sana y salva, Fiona relajó los brazos y sonrió levemente ante el familiar paisaje. Sintió unas punzadas en el estómago, pero aquél era el precio que tenia que pagar por la gloriosa sensación de plenitud que la invadía.

Mientras estaba sumergida en sus pensamientos el tejado de la mansión Coldstream asomó entre los árboles. Fiona suspiró y se enderezó.

- Puedes dejarme en los arbustos, iré andando.

Dyan le lanzó una mirada fulminante y continuó con la vista al frente.

- Te acompañaré.

Fiona parpadeó, volvió la cabeza hacia él y lo miró a los ojos.

- ¿Porqué?

Su mirada fue tan fugaz que a Fiona no le dio tiempo a interpretar la expresión en su rostro.

- Quiero hablar con Edmund, naturalmente.

- ¿Naturalmente? -Una espantosa y temible sospecha asaltó la mente de Fiona-. ¿Con qué intención?

- Mi intención es la de pedir tu mano.

- ¿Mi mano?

- En matrimonio.

- ¿En matrimonio?

- Pero sí ya te lo pregunté, ¿recuerdas?

- ¡Pero no te respondí! -Fiona lo miró perpleja. Podía ver dónde quería ir a parar, pero aquello no entraba en los planes de Fiona.

Tras doblar en el camino de entrada a la casa, Dyan la miró a los ojos y colocó la mandíbula de una forma que le resultaba muy familiar.

- A mí me pareció -masculló- que ayer por la noche me lo dejaste muy claro en numerosas ocasiones.

- ¡Eso es mentira! -dijo Fiona, ignorando el hecho de que estaba enrojeciendo-. ¡Tú me sedujiste!

- Y tú me permitiste que te sedujera. Y parecías estar encantada.

Con la mirada fija en el camino y los establos cada vez más cerca, Fiona hizo una mueca.

- Pero eso sólo era… -Hizo un gesto vago-. ¡Eso! No tiene nada que ver con el matrimonio.

- A mi modo de entender, sí lo tiene… y me atrevería a decir que Edmund también lo verá así.

Fiona apretó la mandíbula.

- Todavía no se debe de haber levantado.

- Siempre se levanta al amanecer. Quizás esté enfrascado en uno de sus libros, pero me recibirá.

Fiona dio un profundo suspiro de desesperación.

- No me voy a casar contigo. -Todavía no. No hasta que diera una respuesta a la pregunta que le había formulado quince años. Quince años era muchísimo tiempo esperando una respuesta; estaba loca si le permitía librarse de tener que darle una respuesta.

Y, ah, Fiona lo conocía muy bien. Si ella daba cualquier señal de asentimiento, de estar dispuesta a aceptar el compromiso matrimonial antes de poder convencerlo para que dijera las palabras, ¡jamás las oiría! Después de la noche pasada, aquélla era su última oportunidad; evitarlo físicamente era imposible. La única cosa con la que podía regatear era con su consentimiento al matrimonio.

El arco del establo se alzó ante ellos; Dyan aminoró el del caballo rucio.

- Fiona, si te pido a tu hermano en matrimonio y él da su consentimiento, ¿qué vas a hacer? ¿Negarte?

- ¡Sí! -Fiona estaba resuelta a ello.

Dyan resopló burlonamente.

- De todas las mujeres irracionales del mundo…

- ¡Yo no soy irracional! -Justo cuando entraban en el patio del establo, Fiona se volvió para verle la cara-. Eres tú a quien se le va la cabeza.

Con la expresión rígida, Dyan retiró la vista de Fiona para centrarla en el mozo de cuadra que se le acercaba.

- ¿Dónde está el señor?

- El señor no está disponible -le informó Fiona.

Dyan continuaba con la mirada fija en el mozo.

- ¿En la biblioteca?

Fiona se movió en la silla y lanzó una mirada de odio al mozo, que continuaba con la mirada fija en Dyan y cobardemente asintió.

«Mierda!, ¡mierda!, ¡mierda!» Fiona ardía por dentro, pero tuvo que tragarse las virulentas palabras que quemaban su lengua; podía insultar a Dyan, pero jamás lo haría en presencia de los sirvientes de su hermano.

Tuvo que esperar a que Dyan desmontara. Procuró ignorar la exquisita elegancia y fuerza masculina con la que Dyan emprendió esta acción. Procuró ignorar la facilidad con que la bajó de la silla. Con los labios apretados, Fiona permitió que la cogiera de la mano y la sacara a rastras del establo.

Típico en él querer ser el primero, no detenerse ante nada. Pero Fiona había tirado de sus riendas antes y estaba decidida a volverlo a hacer. Dispuesta a refrenarlo hasta que las cosas entre ellos se aclararan.

No estaba dispuesta a esperar quince años más para que le dijera lo que quería; necesitaba escuchar.

Fiona tuvo que esperar a que el camino de grava que conducía a la casa le proporcionara la privacidad necesaria para reiterar su intransigencia.

- ¿Por qué tanta prisa para casarse conmigo? -Fiona lanzó una mirada al rostro rígido de Dyan e intentó aminorar su paso-. ¿Has esperado quince años y ahora te viene de un solo día?

Dyan le estrujó la mano en señal de advertencia e incluso aceleró el paso.

- Uno, te he seducido. -Le dedicó una mirada de estudiada arrogancia-. Y concienzudamente, me atrevería a decir.

Dyan miró adelante con la clara intención de evitar la mirada asesina de Fiona.

- Dos, necesitas a alguien que lleve las riendas de tu vida; está claro que Edmund no lo sabe hacer. Tres, mi tía abuela Augusta dará su visto bueno y se acabará marchando, y con ella el resto de la familia. Y cuatro -subió implacablemente la escalera del porche-, estoy terriblemente cansado de mi frío lecho ducal y sólo tú puedes ayudarme a calentarlo. Sobre todo ahora que semejante actividad parece contar con tu consentimiento y no parece que tengas nada mejor que hacer con tu vida.

Aquella propuesta carecía de algo. A su modo de entender, carecía de muchas cosas. Apretando la mandíbula y con los dientes apretados, Fiona se dispuso a derrocarla.

- Para tu información, señor duque -pronunció poniendo especial énfasis en el título. Ni siquiera tuvo que molestarse en comprobar que aquello había precipitado una mueca en el rostro de Dyan-: A mi edad, no creo que un rápido revolcón, ni siquiera tres largos revolcones, deban ser motivo suficiente para ligarme para siempre en matrimonio.

- Pero para ti… -bramó Dyan, cruzando las acristaladas puertas de la casa, abiertas para que entrara el aire de la mañana-. Sé que siempre has sido testaruda, pero ¿no crees que esto ya es demasiado, incluso para ti?

- Además -dijo Fiona, irrumpiendo en la interrupción de Dyan con suprema dignidad-, he salido adelante los últimos quince años bastante airosa sin necesidad de que nadie llevara las riendas por mí, no veo por qué tu asistencia en ese ámbito tenga que representar una ventaja para mí.

- Sí, pero ¿alguien más ha salido airoso? ¿Qué triste mentira tuviste que contar a Edmund para justificar tu ausencia ayer por la noche? ¿Estás segura de que te creyó?

Representaba todo un esfuerzo no responder aquella pregunta, pero Fiona ignoró su turbación, alzó su nariz en el aire y mintió:

- Y tampoco veo que el hecho de salvarte de todo eso que tanto mereces, como por ejemplo de la atención de tu tía abuela Augusta, deba influenciarme a la hora de tomar semejante decisión.

Los ojos de Fiona se encendieron tras lanzar aquella finamente velada amenaza.

- Y por lo que respecta a tu último argumento, si bien la pasada noche fue lo suficientemente satisfactoria en este sentido, no tengo ninguna necesidad urgente de repetir el ejercicio a corto plazo.

Para su sorpresa, Dyan se detuvo. La puerta cerrada de la biblioteca quedaba a dos pasos de ellos. Algo más retrasada, Fiona dio un paso adelante con la intención de mirarlo fijamente a la cara. Él se volvió hacia a ella en aquel preciso instante.

Y de pronto Fiona se vio contra la pared y con los labios de Dyan pegados a los suyos. Dyan sujetó firmemente la barbilla de Fiona y se apoderó de su boca. Dyan fue apoyando su peso en el de Fiona, obligándola a notar su cuerpo musculoso, obligándola a sentir su vulnerabilidad, su impotencia. Obligándola a notar el preciso instante en que el deseo ardió furiosamente en él, y también en ella.

El pecho de Dyan oprimía sus senos, pronto le empezarían a doler. Fiona apenas podía sentir su cuerpo, sus miembros se debilitaron y al fin, cualquier amago de resistencia terminó por desaparecer. La otra mano de Dyan, presionada entre ambos cuerpos, fue deslizándose sensualmente por su cuerpo hasta llegar a su sexo. Un hormigueo de placer recorrió el cuerpo de Fiona cuando Dyan la acariciaba, a pesar de que su falda atenuaba sus caricias.

Y en cuestión de segundos, Dyan conseguía provocar en ella aquella humedad vaporosa. Durante un instante de dolor, Dyan presionó más firmemente contra su cuerpo, mientras su lengua indagaba en la húmeda suavidad de su boca con un ritmo que le resultaba familiar, deliciosamente deliberado. Mientras tanto, Dyan acariciaba la húmeda suavidad entre sus muslos, indagando en ella también con el mismo ritmo evocador.

Dyan detuvo el beso.

Pero continuó acariciándola, y ella advirtió su calor infiltrándose por su batista, sus dedos hundiéndose entre los pliegues húmedos y lascivos de su sexo. Dyan bajó la vista para poder verle la cara y esperó a que abrieran sus párpados. Cuando lo hizo, dejando entrever sus ojos encendidos color miel y avellana, perjuró algo entre dientes y, poseído, le dio un último y voraz beso; y luego la soltó.

- Te fundirás por mí, lady Ártico, en cualquier momento, en cualquier lugar. Créeme. -Dyan pronunció aquellas palabras en sus labios y luego se obligó a sí mismo a soltarla. Dio un paso atrás y la apartó de la pared. En el momento en que creyó que las piernas de Fiona eran capaces de soportar su peso, la cogió de la mano, abrió la puerta de la biblioteca de un golpe y le hizo entrar en ella a rastras.

La habitación era amplia. El escritorio de Edmund estaba situado en uno de los extremos perpendiculares a la puerta. Un libro enorme y cubierto de polvo permanecía abierto encima de la mesa. Edmund -un hombre fornido y grandote con chaqueta de tweed- estaba prácticamente dentro del libro. Cuando entraron, Edmund levantó la vista. Con una expresión en el rostro afable -aparentemente poco clara-, sonrió dulcemente, se reclinó en la silla y retiró las gafas de gruesas lentes de su nariz.

Fiona respiró hondo. Con los ojos desorbitados y el pelo suelto cayéndole alocadamente por los hombros. Fiona le soltó la mano a Dyan y le lanzó una mirada mordaz. Luego se adentró en la habitación.

Dyan cerró la puerta y permaneció inmóvil enfrente de ella.

Arqueando levemente las cejas, Edmund desplazó su mirada desconcertada de Dyan a su hermana, que caminaba furiosa hacia la chimenea.

Rubicunda, Fiona volvió la cara hacia su hermano.

- Edmund, no quiero que prestes atención a ninguna de las palabras de Dyan; ninguna.

- Oh. -Edmund parecía todavía más desconcertado, incluso parecía estar divirtiéndose un poco. Edmund volvió su mirada hacia Dyan-: Buenos días, Darke. ¿Que es lo que quería comentarme?

- ¡No! -gritó Fiona.

- Con todos mis respetos, Edmund, querría…

- ¡No le escuches!

- …solicitar la mano de Fiona…

- Edmund, está totalmente trastocado. No quiero que le prestes la más mínima atención.

- … en matrimonio. -Tan absorto estaba en Edmund, que Dyan no llegó a advenir la mirada de cólera de Fiona.

Edmund pestañeó con el semblante serio y miró a Fiona.

- ¿Y por qué no iba a poder preguntarme algo así?

Sin dejar de andar, Fiona se cruzó de brazos y dijo:

- Porque ahora mismo no quiero considerar este asunto.

- ¿Porqué no?

- Porque es demasiado precipitado.

Edmund volvió a pestañear; esta vez muy lentamente.

- ¿Demasiado precipitado después de qué? -Desplazó su mirada una vez más hacia Dyan; él levantó una ceja inquisitivamente.

- Sospecho que se refiere a que es demasiado precipitado después de la noche que pasamos en mi cama ayer.

- ¡Yo no estuve en tu cama! -se apresuró a decir Fiona encendida.

Al levantar la vista, la mirada de Dyan se cruzó con la de Fiona. Todavía podía advertir los últimos rastros de aquella mirada gloriosamente pérdida que tenían sus ojos dorados en el corredor. Y la noche pasada.

- Era la cama que ocupaba temporalmente -dijo, mirando a Edmund- en la mansión de los Brooke.

Edmund miró a Dyan y asintió con la cabeza, demostrando comprensión. Sin apenas inmutarse, Edmund se volvió hacia Fiona, que continuaba furiosa, dando vueltas por la habitación. Dyan estaba absolutamente convencido de que Edmund, diez años mayor que Fiona, era de naturaleza imperturbable, algo que teniendo en cuenta el carácter de su hermana y las aventuras en las que se había visto envuelta gracias a Dyan, estaba muy bien.

Tras una larga pausa, Edmund preguntó, empleando el tono más razonable del que fue capaz:

- ¿Cuánto tiempo debemos esperar Darke y yo para poder discutir este asunto?

Fiona se detuvo. Alzó la cabeza y se quedó mirando a Edmund. Los ojos le ardían de indignación.

- No quiero que lo discutáis en ningún momento. No quiero tener que discutir nada con Dyan; sí tiene algo de lo que discutir, tendrá que hacerlo conmigo.

Edmund se limitó a abrir todavía más sus ojos.

- ¿Y cuánto tiempo crees que van a durar estas discusiones?

Fiona movió las manos en el aire.

- ¿Y cómo narices quieres que lo sepa?-Lanzó una mirada llena de ira a Dyan-. ¡Teniendo en cuenta los progresos realizados hasta la fecha, pueden llegar a pasar otros quince años!

Tras emitir un sonido ciertamente impropio de una dama, Fiona se dio la vuelta bruscamente y cruzó la habitación ofendida en dirección a otra puerta que llevaba al corredor. La abrió de golpe y se marchó, cerrando la puerta estrepitosamente tras de sí. El portazo resonó en el silencio de la biblioteca. Aquellos hombres se quedaron con la mirada fija en la puerta.

- Mmm -dijo Edmund, mientras buscaba sus anteojos.

Dyan estaba perplejo. Observó que Edmund se ponía anteojos y volvía a centrarse en aquel tomo polvoriento, frunció el ceño.

- No parece importarle demasiado. O estar demasiado sorprendido.

Edmund arqueó las cejas y continuó con la mirada fija en las páginas del libro.

- ¿Por que debería importarme? Estoy seguro de que lo podéis solucionar vosotros mismos. Nunca fue sabio entrometerse en vuestros caminos, ni en vuestra relación, era trabajo inútil. -Edmund alcanzó una regla y la alineó en la página-. Y ahora, como por sorpresa…, era poco probable, ¿no? Toda la región esperando durante años que ambos entrarais en razón…

Dyan lo miró absorto. Edmund, totalmente ajeno, prosiguió:

- La verdadera sorpresa es que hayáis tardado tanto tiempo. Fiona es la única mujer que ha podido tirar de tus riendas y tú eres el único hombre que le ha hecho perder la cabeza -Edmund se encogió de hombros-. En realidad era evidente. Claro que contigo en la India, nadie se atrevía a decir nada. -Su tono de voz se fue debilitando, como si fuera sucumbiendo poco a poco a su tono original-. Supongo que no querréis esperar otros quince años. Lo más probable es que haya ido a refugiarse en el cuarto de estar. Es la estancia en la que solía pasar la mayor parte del tiempo nuestra madre.

Dyan continuó con la mirada fija en la cabeza inclinada de Edmund otros treinta segundos. A continuación sacudió la cabeza, se sacudió a sí mismo y fue a buscar a la mujer que parecía estar predestinada a ser su esposa.

Ella no esperaba que la encontraran. La mirada de asombro en su rostro cuando entró en la habitación era prueba suficiente de ello. La mansión Coldstream era una casona llena de recovecos; allí Fiona había creído poder estar segura durante horas. Tras comprender que Edmund la había traicionado, Fiona se enderezó, levantó la barbilla y se ocultó tras un diván.

Sin quitarle los ojos de encima a Fiona, Dyan cerró la puerta. Tras percibir la inclinación de su barbilla y el destello de ira en sus ojos, dio una vuelta a la llave y luego la retiró. Colocó la llave en la palma de su mano y vio coma la mirada de Fiona se clavaba en ella; a continuación la guardó en el bolsillo de su chaleco. Y se fue aproximando a Fiona.

- Dyan. -Fiona alzó la vista para mirarlo y retrocedió para ocultarse tras el diván. Lo miró con el ceño fruncido-. ¿Que demonios crees que estás haciendo?

- Estoy a punto de conseguir tu consentimiento para que nos casemos.

Fiona profirió alguna injuria que otra en un tono bastante indistinto. Dyan iba a evitar decir las palabras a toda costa; lo sabía. Se tenía que estar loca para casarse con él antes de conseguir una simple y clara declaración.

- No creas que vas a conseguir tan fácilmente mi consentimiento -dijo, con la mirada fija en su rostro, en sus ojos, esperando adivinar su próximo movimiento.

- No esperaba menos. -Dyan levantó la vista; sus ojos, del azul profundo de la medianoche, quedaron sujetos a los suyos-. Lo que todavía no se es qué puede hacer que cambies de opinión.

Tras liberarse de la esclavitud visual a la que la tenía sometida Dyan, Fiona, de pronto sin aliento, se dio cuenta de que estaba llegando al final del diván. Tras soltar un grito ahogado, Fiona se dio la vuelta y se refugió corriendo en su otro extremo.

- Palabras -dijo ella, mirándolo por encima del hombro.

Dyan la perseguía sin pretender asediarla.

- ¿Algunas palabras en particular?

- Razones -dijo Fiona-, tus razones para querer casarte conmigo. -Se escabulló rápidamente tras el segundo diván. Siempre que no saltaran, podrían estar dando vueltas alrededor de los sofás durante horas.

Algo cambió en la expresión de Dyan; alzó la vista y buscó su mirada. Fiona se resistía de nuevo a que la hipnotizara.

- No quiero que te cases conmigo por una cuestión de cortesía o por cualquier otra razón estúpida como salvar mi reputación.

Dyan arqueó las cejas; los ojos se le encendieron con malicia.

- No sabía que tu reputación estuviera en peligro -dijo Dyan, torciendo la boca-. Y todavía menos que requiriera de mi ayuda.

Fiona le lanzó una mirada desafiante y se resguardó detrás del segundo sofá.

- Lo digo porque he participado en algo que sé de buena fuente que era una orgía.

- Creo -dijo Dyan, mirando en el infinito como si estuviera reflexionando sobre la cuestión- que acabarás dándote cuenta de que no participaste en ninguna orgía. De hecho, dudo que alguien se acuerde de haberte visto por ahí. Pero -dijo sin dejar de perseguirla- si eso es lo que te preocupa, mejor será que lo borres de tu cabeza. No me caso contigo para salvar tu reputación.

- Muy bien. Entonces, ¿por que? -Fiona volvió a la seguridad del primer sofá-. Y sí me dices que es para deshacerte de tu tía abuela gritaré.

- Ah, bueno. -Dyan aprovechó para acercarse a ella subrepticiamente-. Lo cierto es que vas a hacerme el favor de sacarme de encima a mi tía abuela Augusta, de ello no hay duda alguna. Aunque -reconoció Dyan, alargando sus pasos a medida que se acercaba al sofá- debo admitir que ésta no es la razón por la que quiero casarme contigo.

- ¿Entonces? -Segura detrás del sofá, Fiona se iba a dar vuelta cuando Dyan la capturó y la estrechó entre sus brazos-. ¡Dyan! -Ella forcejeaba furiosa, pero el le sujeto los brazos. Llena de ira, Fiona levantó la vista y emprendió una violenta diatriba contra él.

Dyan la besó, y continuó besándola de tal forma que Fiona llegó a olvidarse de su nombre. Fiona no podía pensar; sólo podía sentir el ardor de sus besos, aquel anhelo casi olvidado, aquella sensación de verse desposeída de su corazón que sintió por primera vez hacía quince años.

Allí se encontraba su respuesta. Todo lo que necesitaba saber de por qué se quería casar con ella se encontraba en aquel beso. Dyan se desnudaba ante ella, le mostraba su corazón. En él no sólo había pasión, a pesar de que en el cielo de su amor había nubes de pasión en abundancia; ni tampoco deseo, aunque las olas ardorosas se levantaran a su alrededor. En él tampoco había sólo necesidad, a pesar de que ella la sintiera como una imponente montaña en el centro de su ser.

Era la emoción la que se erigía como un sol por encima de todo lo demás, del paisaje de sus vidas en común.

Ése era el motivo por el que Dyan se quería casar con ella.

La irradiación de aquel sol la calentaba. Fiona se quitó la armadura de hielo. Tras relajarse entre sus brazos, Fiona logró soltarse y le pasó los brazos por el cuello. Él la abrazó al instante, besándola con mayor intensidad, la pasión, el deseo, la necesidad, y todo lo demás. Fiona se regodeaba en ellos. Dyan se movió; ella no se dio cuenta de que lo tenía detrás hasta que sus muslos se dieron contra el borde de la mesa.

Casi al instante, Fiona sintió la fría caricia del aire cuando Dyan le levantó las faldas hasta la cintura y los pliegues detrás de ella. A continuación, Dyan introdujo una mano bajo el borde frontal de la camisa. Dyan tenía sus fuertes muslos entre los suyos y ella estaba abierta para él; y en cuestión de segundos se estremecía de placer.

Dyan abandonó el beso para bajar con sus labios a la larga curva de su cuello. Fiona echó la cabeza hacia atrás y hundió los dedos en sus hombros cuando él introdujo su largo dedo en la carne prominente y húmeda que latía con fuerza entre sus muslos. Él la acariciaba, ella gemía.

Satisfecho, Dyan retiró la mano y continuó con los botones de sus pantalones.

- Y -susurró él. Fiona levantó la cabeza y sus labios resecos se rozaron para después separarse-. Si todavía no has captado el mensaje o de repente te has vuelto ciega y no puedes entenderlo, me caso contigo porque…

Ni siquiera en aquellos momentos Dyan pudo resistir la tentación de jugar con ella. Dyan estudió su cara, aquella expresión de glorioso abandono; le temblaban los labios.

- … Quizás, ahora, lleves a mi heredero en las entrañas.

Fiona parpadeó; bajó las pestañas, le brillaban los ojos. Sus labios fueron recuperándose y Dyan los besó.

- Y -murmuró él, peleándose con un botón- si no estás embarazada, mi intención es la de satisfacerte noche y día siempre que se preste la ocasión, hasta que estés embarazada de mí hijo.

Sus labios se separaron, él se apresuró a unirlos.

- ¿Y qué te parecería -dijo tan pronto como se volvió a separar de ellos- que me casara contigo porque sin ti, el resto de mi vida será tan vacío como los últimos quince años?

Aquello, Dyan pudo verlo en sus ojos, ya era casi aceptable.

El último botón se le resistía; Dyan estaba tan excitado que casi le dolía. Dyan soltó un gruñido. Fiona, percatándose del problema, decidió ayudar. Sus pequeños dedos trataron con destreza aquel botón recalcitrante; su miembro, hambriento y erecto salía a borbotones en sus manos.

Dyan volvió a soltar un gruñido -esta vez fue más fuerte- mientras sus dedos se entornaban alrededor suyo.

- ¿Y qué me dirías -dijo, poniéndose en el suelo y alejando las manos de Fiona- si me caso contigo porque necesito estar dentro de ti?; de ti y de nadie más, porque de lo contrario me volveré loco.

Fiona alzó la vista y lo miró a los ojos, levantando una ceja socarronamente; era evidente que Dyan estaba muy cerca de conseguir su cometido. Dyan también se le acercaba cada vez más.

- Serás testaruda, ¡te quiero! Siempre te he querido y siempre te querré. ¿Eran ésas las palabras que tanto deseabas oír?

- ¡Si! -A Fiona se le iluminó la cara. Le echó los brazos al cuello y lo besó apasionadamente. Dyan la interrumpió al agarrarla por los muslos y presionarla contra el borde de la mesa-. Cualquiera diría -dijo ella, estremeciéndose de placer al notar la presión entre sus muslos de su miembro viril, que buscaba con impaciencia la puerta de entrada a su cuerpo- que decir esas palabras era tan doloroso.

Dyan sí sabía lo que era doloroso. Finalmente encontró la fuente de aquel calor húmedo y penetró con fuerza. Ella jadeó, se agarró con fuerza y se fundió, no como un iceberg, sino como un volcán, todo calor, alrededor de Dyan. La rodeó entre sus brazos y tras estremecerse de dolor, se hundió con más fuerza en ella.

Todo lo que obtuvo por respuesta fue un suspiro, justo cuando él se adentraba todavía más en ella.

- Por el amor de Dios, mujer. ¡Di que sí!

- ¡¡Sí!! -dijo, jadeó y gritó aquella palabra al menos seis veces más, antes de que el silencio volviera a reinar en el salón.

* * *

NOCHE DE BODAS

Celeste Bradley

Para las hermanas.

Y para que jamás tengamos

que tirar adelante solos.

Capítulo 1

Inglaterra, 1813

En el cementerio reinaba el más absoluto silencio, a excepción del sonido de los pasos apresurados de unos pies y su propia respiración ahogada. Kitty Trapp se detuvo un momento para recobrar el aliento en una enorme lápida de piedra que tenía grabados una miríada de querubines y la palabra «bienamado». El sol de la mañana todavía tenía que elevarse por encima de las casas que rodeaban aquel cementerio de Londres y, por ello, las sombras eran borrosas y pocos definidas.

Allí. Una luz blanca resplandeció entre dos enormes lápidas -un simple destello de luz, tan inconsistente como la niebla- y luego desapareció.

Otra vez. La luz de las primeras horas de la mañana se abrió paso entre la niebla e iluminó una figura blanquinosa. Kitty esquivó una lápida y se apresuró a refugiarse en uno de los laterales de un gran mausoleo, lamentándose de su sedentaria existencia, cuando sintió una punzada en el costado. Con una mano se cogía de la cintura y con la otra mantenía alzada su falda, sin dejar de correr. Más rápido.

Con el último arranque de energía del que se sentía capaz, Kitty atravesó el seto decorativo que separaba los ricos de los menos ricos hasta incluso después de la muerte. Alargó la mano y…

Agarró a su hermana por la manga antes de que pudiera escapar y cometer el mayor error de su vida.

Kitty necesitó un tiempo para recuperar el aliento y poder hablar.

- ¡Bettina Melrose Trapp! ¡Vuelve a la iglesia inmediatamente! ¿En qué estarías pensando dándote a la fuga de semejante lugar sagrado? ¿Y en el día de tu boda?

Mientras forcejeaba con su hermana gemela para que la soltara. Bitty prorrumpió en sollozos. Pero Kitty llevaba muchos años interponiéndose en su camino y tenía mucha experiencia.

Tal vez fuera algo menos atractiva, algo más joven y, económicamente hablando, mucho menos deseable que ella, también era algo más alta y mucho, mucho más malvada.

Bitty forcejeó con más ímpetu ante la sorpresa de Kitty, que no podía creer que Bitty temiera tan poco estropear su vestido de novia. Pero aquello no la indujo a soltarla. Detrás de ellas se encontraba una iglesia a rebosar de gente influyente, entre ellos el primer ministro británico y la mitad de los miembros de la Cámara de los Lores.

Tras pensar en los innumerables esfuerzos que había llevado a cabo su madre para impresionar al imperioso lord Liverpool, Kitty empezó a tirar de ella con fuerza, rumbo a aquella pequeña estancia que daba a la nave y en la que se suponía que debían esperar a que sonaran las primeras notas de la marcha nupcial.

- ¡Pero es que no quiero! -Bitty forcejeó con más fuerza, aunque Kitty se percato de que sus gemidos eran velados-. ¡No quiero casarme con él delante de toda esa gente!

- Esto es algo que tendrías que haber considerado antes de aceptar la propuesta de matrimonio del señor Knight.

Tras abrir la vieja puerta en forma de arco que daba a la parte trasera de la nave. Kitty arrastró a su hermana hacia dentro. Sólo la soltó tras haber cerrado la enorme puerta de roble con sus bisagras de hierro y echado el enorme pasador.

En otra pequeña estancia que también daba a la nave, el señor Alfred Theodius Knight deambulaba por la habitación ajustándose el fular.

El retumbar de una puerta en algún lugar de la iglesia lo sobresaltó. Se detuvo inmóvil unos instantes, pero nada destacable pareció seguir a aquel estruendo. Como era de esperar, las cosas transcurrían según lo planeado.

No es que tuviera ninguna prisa en casarse con la chica de los Trapp. Bitty no despertaba precisamente en él una pasión irrefrenable. Si estudiaba las cosas con frialdad -y Knight lo examinaba todo con frialdad- la chica le convenía en todos los sentidos.

Tenía una apariencia de lo más corriente, no era precisamente bonita. Rubia, algo positivo aunque necesario. De reputación intachable -a pesar de su reciente fatal error- y de conducta discreta.

Aquello último era importante, porque Knight no quería que su matrimonio diera lugar a suculentos rumores. Sobre todo después de haber tenido que pasar toda la vida soportando las estupideces de su desvergonzada madre. No iba a tolerar semejantes extravagancias en su propia esposa.

Además, aquella mujer procedía de una buena familia muy bien relacionada. Figura: en un punto intermedio entre una satisfactoria voluptuosidad y el sobrepeso. Gusto: espantoso, pero eso era algo de lo que él ya se había ocupado. Herencia: lo suficientemente buena como para brindar interesantes posibilidades pero no para eclipsar la suya.

Y, finalmente, aunque ocupara un puesto de menor importancia en su mente, el hecho de casarse con Bettina Trapp le ayudaría a limpiar una mancha en el nombre de su familia. Como si fuera tan fácil borrar las fechorías de su hermanastro pequeño John Tuttle.

Fruto de la aventura de su madre con un adiestrador de caballos, que había sido contratado para encargarse de la cría de los purasangre, John Tuttle jamás había mostrado el más mínimo respeto por sus orígenes.

De hecho, John parecía estar empeñado en seguir la estela pecaminosa de la señora Knight.

Unas semanas antes. Tuttle decidió llenarse los bolsillos con la herencia de la señorita Trapp. Haciendo gala de su carácter traidor, John acorraló a la joven e ingenua Bettina Trapp en un balcón durante un baile e intentó abalanzarse sobre ella como un perro hambriento. Gracias a la entrada en escena de la hermana de Bettina se pudo evitar un escándalo que hubiera conmocionado todo Londres.

Knight cayó en la cuenta, de que jamás había visto a la hermana de su novia. De acuerdo con la descripción de un borracho y furioso John, momentos antes de que Knight lo embarcara en el próximo barco a las Antillas, la otra hermana Trapp era una bruja.

Típico de los hermanos pequeños. Knight estaba seguro.

La marcha nupcial debía estar a punto de empezar. Con la calma que lo caracterizaba, el señor Alfred Theodius Knight aplacó e1 aburrimiento y volvió a ajustarse el fular, perfectamente anudado a su cuello.

De pie y de espaldas a la única salida de la diminuta estancia, Kitty se cruzó de brazos y lanzó a Bitty una mirada de tierna exasperación.

Bitty era incapaz de acometer cualquier acto sin hacer de ello un acontecimiento, ni siquiera algo tan simple como llegar a un altar. El melodrama estaba tan arraigado en Bitty como su mermada capacidad de decisión y su manifiesta timidez. A pesar de ello, su falta de voluntad era lo único que permitía a Kitty vivir con su consentida y narcisista hermana.

Pero Bitty no era la única culpable de ello. Kitty creía que ella hubiera sido tan maleable como Bitty si en ella hubieran recaído todas las ambiciones sociales de sus padres. En lugar de ello, había tenido que luchar cada día de su vida para que sus padres advirtieran su presencia.

Quizás ésa era la razón por la que Bitty era tan propensa al teatro, para ella una especie de válvula de escape para sus sueños y aspiraciones.

Aunque Kitty no lo terminaba de entender. En su opinión los sueños y aspiraciones de Bitty coincidían por completo con los de su madre.

Hasta la fecha, naturalmente.

- Si no querías una boda por todo lo alto, ¿porque no lo dijiste hace unas semanas? ¿O ayer, como muy tarde? ¿Qué va a decir el señor Knight?

- Ah, no puedo soportar pensar en él. Es tan oscuro… ¡tan siniestro!

Kitty parpadeó.

- ¿No te gusta su aspecto? Entonces ¿por qué accediste a casarte con el? -Le parecía increíble. Kitty lo vio el día en que fue a pedir la mano de Bitty. El rellano de las escaleras era un lugar ideal para espiar a alguien en el vestíbulo sin ser visto. En su opinión, el adusto y silencioso señor Knight era un hombre ideal, como mínimo por lo que se refería a sus facciones regulares y sus bellos ojos oscuros.

Bitty se limitó a encogerse de hombros.

- No quiero hablar de ello.

- Pues se trata de un pequeño detalle que tendrías que haber mencionado antes -masculló Kitty. Agitó las manos en el aire y dijo-: ¡En estos momentos, el pobre hombre está ahí de pie esperándote! ¡Tienes a todo el mundo entero esperándote!

Decir aquello no había sido lo más adecuado. Bitty dio un paso atrás y, con una habilidad pasmosa, alcanzó su espalda y empezó a desabrocharse los botones de su vestido de seda blanca.

- No, no, no… -A continuación Bitty tiró de las mangas, perfectamente ajustadas, justo ahí, ¡con medio mundo en la Iglesia esperando a que saliera por la puerta!

- Bitty, ¿qué estás haciendo? -Kitty se apresuró a subirle el vestido, pero Bitty se retorcía y se resistía a ponerse aquel costoso vestido bordado de seda, tratándolo como si fuera un trapo mugriento.

- ¡No!

A Kitty le sorprendió el tono vehemente en la voz de su hermana. ¿Ahora Bitty había decidido dejar al descubierto su espina dorsal? Kitty decidió cambiar de táctica.

- Bitty, espera -dijo en un tono de voz tranquilizador-, piénsalo bien. Hoy es el día de tu boda. Todo es como tú has querido. Ésta es la iglesia en la que mamá y papá se casaron. Las flores son las que tú siempre has soñado. Tu vestido…

Bueno, para ser sinceros, el vestido era horrible, tan sobrecargado y adornado, sin un solo centímetro que respirara.

En su opinión Bitty jamás había tenido buen gusto, como su madre.

Kitty se dejó de delicadezas y fue directa al grano.

- Bettina Melrose Trapp, ¡ponte el vestido inmediatamente! -Aquello no surgió efecto. Bitty se quitó el vestido y lo lanzó a una silla sin mayor contemplación.

Alguien golpeó la puerta y el ruido retumbó en la iglesia.

- ¿Chicas?

Kitty cerró los ojos.

- Mamá. -Las cosas iban de mal en peor. Bitty se apresuró a ocultarse detrás del biombo. La muy cobarde.

La señora Beatrice Trapp, respetable matrona y patrona de todo lo socialmente ventajoso, entró en la estancia como un barco cargado de lavanda a toda vela.

- ¿Kitty? ¿Dónde está tu hermana? -Advirtió el vestido en la silla-. ¿Todavía no se ha vestido? ¡El párroco nos está esperando!

Kitty temía una escena. Las ambiciones de su madre confrontadas con la teatralidad de Bitty. Por cierto, una escena larga, escandalosa y muy pública. Sin perder un minuto, Kitty se le acercó.

- Mamá, tienes que retrasar unos minutos la ceremonia -dijo Kitty a su madre tomándola por la cintura y dirigiéndola hacia a la puerta-. Un pequeño percance con el pelo, nada más. Será un momento.

Beatrice Trapp volvió la cabeza y dirigió su mirada al vestido de novia, abandonado y vacío.

- Pero vais a necesitar mi ayuda para terminar de vestir a Bitty.

Kitty dio un pequeño empujón a su madre para terminar de sacarla de la habitación y dijo:

- No te preocupes, mamá. En breves instantes tienes a la novia lista para casarse.

De una forma o de otra.

En la iglesia había centenares de personas. Aquello significaba que casi un millar de ojos se posarían en Kitty tan pronto como diera el primer paso hacia el altar del brazo de su padre.

«Este plan es horrible.» La conciencia de Kitty parecía golpear contra el muro de aquella mentira, como si estuviera atrapada en ella y quisiera salir. «No lo hagas.»

Kitty aplacó contundentemente la protesta. Tampoco había para tanto. Sólo le estaba haciendo un favor a Bitty. Lo hacía por ella y por sus padres, y nadie, a excepción de ellas, se daría cuenta. No había para tanto, cuando eran pequeñas lo hacían constantemente.

El señor Knight permanecía de pie, alto e imponente, junto al párroco. Dios santo, ¿siempre había tenido aquellos hombros tan amplios? El velo de Kitty -de Bitty- pendía místicamente entre ella y el novio -el novio de Bitty.

Kitty volvió al tema que le ocupaba. Sólo iba a tener que aguantar hasta el final de la ceremonia, volver a casa a cambiarse, obligar a su hermana a coger las maletas y darle un beso antes de que se fuera de luna de miel.

Sólo que… había esperado ese momento toda su vida y jamás hubiera imaginado que sería en una farsa, una broma tan indigna. La que tenía que ser su primera y única vez caminando hacia el altar se vio truncada.

Kitty no sabía si recuperaría la pureza necesaria para volver a recorrer aquel camino.

Así que cuando llegó al altar y se volvió para ver al señor Knight, unas lágrimas muy creíbles aparecieron en sus ojos.

Knight no se preocupó en reprimir un evidente suspiro de impaciencia ante el suave cántico del párroco. La pompa y el simbolismo que envolvían a lo que él veía como una transacción económica no dejaban de sorprenderlo.

La novia rompió a llorar a su lado. Knight esperó que no resultara ser más idiota de la cuenta. Por el momento no había alcanzado a ver rastro de neurona alguna en su cerebro. Las últimas informaciones que le habían llegado de ella le inducían a pensar que ni siquiera parecía saber cuidar de sí misma. La impresión que tuvo de ella el día en que fue a pedir su mano no fue muy favorable, puesto que su única reacción tras conocer la noticia fue parpadear, palidecer y asentir con la cabeza.

Aun así, Knight no perdió la esperanza de encontrar algo parecido a la inteligencia detrás de aquella vacua apariencia. No podía soportar la idea de tener que pasar un largo e íntimo futuro con una mujer completamente estúpida.

Tomo a la novia de la mano en el momento adecuado, dijo la correspondiente letanía y se unió para siempre a una mujer a la que apenas conocía de nada.

Felicidad conyugal, dijo el párroco. Knight lo veía como una transacción comercial, nada más.

Todos los invitados acudieran a la mansión Trapp para asistir al banquete nupcial. Tan pronto como le fue posible, Kitty corrió hacia su habitación. Cambiarse le llevaría unos pocos minutos, sobre todo si Bitty lo había dejado todo preparado, tal como habían convenido.

Cuando llegó a lo alto de las escaleras se dio cuenta de que en ningún momento -antes, durante o después de la ceremonia- sus padres habían preguntado por ella… eh… Kitty. Se detuvo ante la puerta de su dormitorio y pasó por alto el dolor que le causaba que nadie hubiera advertido su ausencia en la ceremonia. Entró a toda prisa en el dormitorio y esbozó una sonrisa, dispuesta a explicar la última hora a Bitty con todo lujo de detalles.

Pero en la habitación no había nadie, y en la de Bitty tampoco. Ni en el cuarto de baño, ni en la pequeña sala de estar. Peor; peor todavía… las maletas de viaje de Bitty habían desaparecido.

Bitty se había esfumado.

Kitty se dejó caer en la cama sin importarle que el inestimable satén de su vestido, del vestido de Bitty, se arrugara.

¿Que podía hacer? Estuvo tentada a avisar a sus padres de que Bitty había huido pero… entonces también debería explicarles la farsa que habían llevado a cabo. Y si aquel engaño llegaba a hacerse público…

Kitty tragó saliva. Si la noticia de una novia renuente ya era lo suficientemente escandalosa, ¡la noticia de una novia que se había dado a la fuga supondría la ruina para su familia! Y a ella se la tacharía públicamente de mentirosa y lianta. Sus padres se verían arrastrados por el escándalo y no habría forma humana de detenerlo. ¡El señor Knight incluso podría llegar a denunciarlos aduciendo algún delito criminal!

- Oh, Bitty -dijo, suspirando-. ¿Qué hemos hecho?

Estaba mareada y cada vez se encontraba peor. Kitty se levantó para poder llegar a los botones del vestido que estaba empezando a odiar, cada vez con más fuerza. No fue fácil, pero se las apañó para salir de él. Por suerte, no había tenido que llevar corsé porque Bitty había ganado algo de peso durante su compromiso.

Por primera vez, a Kitty se le ocurrió pensar que su hermana quizás había sido muy infeliz durante todo el compromiso. Kitty intentó recordar si Bitty había intentado comunicar esa infelicidad en alguna ocasión.

No fue capaz de pensar en ningún momento concreto, pero ahora que lo pensaba. Bitty últimamente había estado muy callada, sobre todo cuando no estaba organizando los detalles de la boda.

Kitty siempre había procurado ser honesta consigo misma y de repente se dio cuenta de que quizá se había mostrado un tanto celosa de su hermana durante los preparativos de la boda. De hecho, justo después de que el compromiso se hiciera público, Kitty había hecho todo lo posible para evitar hablar con su hermana, y lo había justificado ante si misma diciéndose que no tenía por qué oír por enésima vez cómo iba a ser el encaje del velo de Bitty.

Tendría que haberse dado cuenta de que aquella Bitty insoportable era en realidad una Bitty desdichada. Ahora era demasiado tarde.

Bitty había huido y Kitty no tenía la más mínima idea de dónde podía estar. Si de algo estaba segura era de que no debía estar con ninguna de las familias que conocían, puesto que nadie iba a ayudar a una jovencita a buscarse su ruina. Así pues, ¿dónde podía estar? ¿Cuándo volvería?

¿Por qué la había dejado en la estacada? Bitty siempre había sido una persona profundamente absorta en si misma, de ello no cabía la menor duda, pero tenía que darse cuenta de que Kitty no iba a poder guardar aquel secreto para siempre.

¿Qué sentido tenía aquella falsa boda si Bitty jamás se había planteado comportarse como una esposa?

Vestida con sólo un corpiño y unas medias, Kitty empezó a dar vueltas por la habitación. Debía ordenar su mente, aquello era lo que la tía Clara le hubiera aconsejado. La tía Clara era lady Etheridge, la esposa del consejero del primer ministro. También era una famosa caricaturista de políticos que no temía a nada ni a nadie.

A Kitty le hubiera encantado que la tía Clara estuviera a su lado en aquellos momentos, pero lady Etheridge había comunicado su ausencia del banquete nupcial debido a su falta de apetito aquella mañana.

Kitty cogió el cepillo de plata e intentó deshacer la maraña en que se había convertido su pelo tras ponerse el velo.

Antes de desaparecer, Bitty había tenido tiempo de quitarse el complejo entramado de lazos y nudos que Kitty se había encargado de confeccionar aquella mañana. No es que fuera algo habitual en ella, Bitty había insistido aquella mañana en que fuera su hermana quien lo hiciera y no una doncella.

En el momento, Kitty se había sentido halagada y muy dispuesta a hacerle el favor, pero de pronto un oscuro pensamiento le vino a la cabeza. ¿Y si Bitty hubiera planeado su huida con antelación? ¿Podría entonces haberla inducido maquiavélicamente a que fuera al altar en su lugar, en una especie de sacrificio antiguo?

No, era evidente que Bitty no era capaz de semejante bajeza. El pánico de aquella mañana era verdadero, de ello no le cabía la menor duda, Kitty hubiera puesto la mano en el fuego. Bitty simplemente se había exaltado más de la cuenta y había decidido huir de sus propios temores.

Seguro que era eso.

Bitty volvería, a Kitty no le cabía la menor duda. Su hermana volvería tan pronto como se hubiera calmado y a tiempo para hacer el cambio. Todavía no era necesario alertar a mamá y papá. El señor Knight…

Continuaría con aquella farsa hasta que Bitty volviera, quizás aquella misma noche o la mañana siguiente. Bitty no iba a rebasar los límites de la corrección pasando tantas noches fuera de casa. Podría apañárselas una noche, dos ya era difícil y pasadas las dos noches necesitaría la ayuda de toda la familia y el servicio; y ello significaría que empezarían a correr rumores. No, Bitty estaría de vuelta en casa en menos de dos días.

Claro que eso no le aclaraba lo que Kitty debía hacer esa noche.

La noche de bodas.

Capítulo 2

Mientras Kitty se despedía de su madre con un abrazo, Beatrice Trapp se inclinaba para poder verla bien. Kitty agachó la cabeza para juguetear con las ranas bordadas en su chaqueta. El sombrero ocultaba su pelo, algo más claro que el de Bitty, pero ya no llevaba velo. Engañar a su madre respecto a su identidad no era imposible, pero sí era difícil.

- Kitty se quedara en casa de una amiga unos días, mamá.

Beatrice asintió.

- Cariño, ¿estás segura de que te encuentras con fuerzas para emprender el viaje a tu nueva casa? Has tenido un día agotador. Estoy segura de que el señor Knight no pondrá ninguna objeción a que salgáis mañana. -Beatrice se volvió hacia el hombre que esperaba en pie junto a Kitty-. ¿Qué me dice, señor Knight? ¿Me permitiría pasar un día más con mi hija? -Beatrice dijo aquellas palabras suavemente, casi insinuante, tal como mamá solía hablar con señores socialmente influyentes, pero el señor Knight no respondió en sus mismos términos.

- Dado que Bitty ya no es su hija, señora Trapp, sino mi esposa, creo que ahora me corresponde a mí cuidar de ella. -Su profunda voz sonaba aburrida y un poco impaciente. Kitty no lo miró pero era consciente de que el señor Knight acababa de dar un paso hacia ella.

Aquel hombre creía ser su esposo. No iba a tolerar que nadie se interpusiera en su camino, aquello era evidente. Kitty alzó la vista y dirigió una de las refinadas sonrisas de Bitty a su madre, procurando no mostrar los dientes, algo de Kitty que sacaba de quicio a su madre.

- Estaré bien, mamá -dijo, emulando la dulce forma de hablar de Bitty-. El señor Knight cuidará de mí, estoy segura de ello.

En realidad no estaba nada segura de ello, pero tenía el cuchillo que su tía Clara le había regalado guardado en el corpiño y un conocimiento sobre los puntos débiles de la anatomía masculina poco usual en una chica joven y respetable como ella. Podía cuidar de sí misma, gracias.

El carruaje del señor Knight les esperaba fuera, y un lacayo con una librea con los colores distintivos de la familia Knight le ayudó a subir en él. Le siguió el señor Knight, que se sentó enfrente de ella, en el asiento en dirección contraria, tal como hubiera hecho cualquier caballero. Parecía tener buenos modales, aunque era algo arrogante. Kitty maldijo su orgullo, que le había impedido saber más cosas del prometido de su hermana. Si no se hubiera ensimismado tanto en sus amargos sentimientos, ahora dispondría de un montón de información sobre él.

Su familia tampoco la había querido incluir en sus planes y discusiones, no le habían hecho partícipe de nada. En alguna ocasión, su madre incluso había llegado a cerrarle la puerta literalmente en las narices.

Y cuando Kitty le preguntó a su padre acerca de la administración de la herencia de la abuela Melrose, él le dio unas palmaditas en la cabeza y le dijo que no se preocupara por asuntos que no la concernían.

Así era, la herencia de Bitty no era asunto de Kitty dado que la abuela Melrose, que murió inmediatamente después de que las gemelas nacieran, había dejado claramente estipulado que todas sus posesiones eran para la nieta de mayor edad.

Menos de media hora mayor. Kitty era consciente de esa injusticia desde que tenía memoria, desde el día en que oyó que sus padres discutían acerca de ello en una de sus primeras incursiones en la práctica de escuchar a escondidas. Desde aquel día Bitty se había ocupado de recordárselo. Toda discusión estaba perdida, toda riña decidida en el momento en que Bitty se ponía en pie y decía ceremoniosamente: «Sí, pero yo soy la heredera».

Aunque aquello también había traído problemas a Bitty. Hubo un cazafortunas que intentó aprovecharse de ella en su propio interés. Pero aparte de John Tuttle y su amigo Wesley Merrick, también habían habido hombres honestos y encantadores, e incluso un barón venido a menos, que se habían interesado en ella.

Pero Bitty había escogido al señor Knight, que por lo poco que sabía Kitty, jamás había mostrado el más mínimo interés por su hermana. Un buen día se presentó en casa con su oferta bajo el brazo, habló en privado con Bitty, ella dio el sí en el despacho de su padre y el tema quedó zanjado.

Kitty inclinó el sombrero para poder ver mejor y examinó al hombre que tenía enfrente de ella. Al mirar por la diminuta ventana, aparentemente aburrido, el perfil de Knight quedó al descubierto. Sus ojos marrones eran casi negros en intensidad, y Kitty tuvo que rendirse una vez más a la evidencia de que sus finamente cincelados rasgos se correspondían con su ideal masculino.

Knight pareció advertir su mirada porque volvió la cabeza hacia ella y arqueó una ceja inquisitivamente. Qué insolente. ¿Acaso no podía permitirse unas palabras para preguntar a su propia esposa en qué estaba pensando? ¿Acaso debía ella responder a simples gestos como si fuera un perro bien adiestrado?

Irritada, Kitty le devolvió el gesto. Él parpadeó, y la miró con cierto aire de ecuanimidad. A continuación, en actitud de clara indiferencia, volvió a fijar su atención en la ventana.

Aquello la había molestado, Kitty tuvo que recordarse a sí misma que se suponía que era Bitty. A pesar de los afilados instintos de batalla que Bitty había demostrado tener en sus discusiones de rivalidad entre hermanas, cuando se veía enfrentada a cualquier persona ajena a la familia se quedaba sin habla, paralizada por la timidez. Sobre todo con los desconocidos. Sobre todo con los hombres extraños. En particular, con los hombres fríos y adustos como el que tenia sentado frente a ella.

»Menudo lord. Bitty, ¿en qué estarías pensando?»

Kitty volvió a atacar. Arqueó los labios hasta conseguir esbozar una de las sonrisas de Bitty y emuló el tono de voz entrecortado que utilizaba Bitty cuando quería aparentar superioridad.

- ¿Señor Knight? -No obtuvo respuesta. Ahora se suponía que estaban casados. Quizás había sido demasiado formal. Alfred Theodius Knight, lo había llamado el párroco durante la ceremonia-. Alf…

Él le lanzó semejante mirada de odio que Kitty retrocedió en el asiento, presionando su cuerpo contra los cojines.

- No me agrada que se dirijan a mí por mi nombre de pila, Bettina. Tampoco me agradan los diminutivos, ni nombres derivados. Tal como le informé en su momento, no puedo soportar que me llamen Alfred, Alf, Alfie, Theodius, Theo y, mucho menos, Teddy. Mis familiares me llaman Knight. En su condición de esposa, deberá llamarme señor Knight -dijo, tirando de los puños de su camisa-. Espero que no volvamos a tener esta conversación jamás.

¿Conversación? ¿Cuando apenas se le había permitido pronunciar media palabra? Qué hombre más espantoso.

- Alfred, te odio -dijo Kitty entre dientes.

- ¿Decías algo, Bettina?

Ella sonrió dulcemente.

- Me limitaba a tomar nota de sus deseos, señor Knight.

Él volvió a su postura originaria de aburrimiento. Pero antes le lanzó una última mirada de desconfianza.

- Muy bien. Espero que así sea.

Kitty se acomodó en el respaldo y volvió la mirada hacia la ventana, ocultándose de nuevo detrás del sombrero. Cielo santo, si aquélla tenía que ser la vida de Bitty, Kitty se juró que jamás volvería a envidiar a su pobre hermana.

Esta vez, fue el propio Knight quien ayudó a su esposa a bajar del carruaje. Se sentía algo culpable por el duro tono que había empleado antes.

Aunque ella había hecho caso omiso de las claras directrices que él le había dado acerca de su tratamiento. Si ahora resultaba que iba a ser una persona desafiante a pesar de su inofensivo aspecto, aquél iba a ser un matrimonio de lo más accidentado.

Terquedad e inteligencia podía llegar a ser una mezcla interesante. Terquedad y estupidez eran intolerables.

Una vez en las escaleras de la mansión Knight, los sirvientes formaron fila para recibir a su nueva dueña. Knight no tenía demasiadas personas a su cargo porque le molestaba el tumulto de una casa repleta de gente y, por otro lado, no se consideraba una persona que precisara mucha atención. Lo único que pedía era que sus deseos se atendieran inmediatamente y de forma efectiva. A cambio, él pagaba bien y proporcionaba seguridad.

Todo muy simple y directo. Por encima de todo. Knight deseaba una vida ordenada. El hecho de tener una esposa no debía interferir en ese orden, siempre que la supiera manejar correctamente.

Empezó a oscurecer y las velas brillaron con mayor intensidad en la espaciosa estancia a la que una joven y resuelta doncella había llevado a Kitty unas horas antes. Había dedicado todo ese tiempo a escribir cartas a los conocidos de Bitty, agradeciendo a algunos su asistencia a la boda, disculpando a otros por su ausencia. Las firmaba como «Señora Knight«y escribió una posdata para cada una de ellas.

«Si por casualidad se encuentra con mi hermana, dígale por favor que lamento no haberla visto en el banquete nupcial y que espero que se recupere de su dolencia lo antes posible.»

No era muy inteligente por su parte, pero era lo mejor que podía hacer. Algunos de los amigos del círculo de Bitty eran más enemigos que amigos. Kitty no los conocía lo suficiente como para saber en quién confiar.

Tras mandar al lacayo a repartir las cartas, Kitty se percató de la hora que era. Era tan tarde que se había olvidado de la cena, que había rechazado distraídamente, concentrada como estaba en su misión. Había llegado la noche de bodas y su «esposo» estaría esperando a su obediente esposa.

En un súbito ataque de pánico, Kitty se puso a buscar en el baúl el camisón de franela más viejo y discreto de Bitty. Le cubriría todo a excepción de las manos y el cuello. La nueva doncella de Bitty le lanzó una mirada reprobatoria, llamándole la atención sobre la ropa de dormir.

- Creo que el señor tenía otra cosa en mente para usted. -La chica se acercó al arcón y sacó un tejido vaporoso que se agitó en el aire mientras la doncella se le acercaba-. Esto es lo que él ha comprado. -La chica sostuvo en alto el camisón por sus apenas inexistentes mangas y lo desplegó de modo que su pura seda llegó a tocar el suelo.

Kitty se quedó mirándolo absorta. ¿Él había escogido aquel camisón escandaloso? ¿Por qué? ¡No era más que una tela de araña con un poco de encaje! Y el escote, ¡Dios santo, pero si se podía deslizar por él como una cesta sobrecargada de melones! Kitty dio un paso atrás y se alejó de aquella prenda horrible, a pesar de que admiraba la belleza y elegancia de su diseño griego.

«Si fuera una verdadera novia y tuviera que recibir a mi verdadero amor en nuestro lecho nupcial…»

Pero basta de fantasías. Su objetivo era mantener alejado al señor Knight el máximo de tiempo posible. Si se ponía aquello, las posibilidades de mantener a un párroco viejo y medio ciego alejado de ella eran nulas. Kitty alzó la barbilla.

- Llevaré el que yo he escogido.

La doncella la miró contrariada.

- El señor ha dicho…

- Si tanto le gusta al señor, que se lo ponga él -dijo Kitty contundentemente mientras se cambiaba. De verdad, aquel hombre era un verdadero tirano. Lo primero que debía aprender es que a una Trapp no se le daban órdenes así como así-. Y, por otro lado, yo llevo lo que me place.

- Al señor no le va a gustar.

Y así fue. Al señor no le gustó, no le gustó nada. Kitty pudo verlo en su rostro tan pronto como entró en su habitación unos minutos más tarde. Tras ver el rostro encendido de Knight, la doncella se apresuró a desaparecer.

Incluso Kitty advirtió la gravedad de su indignación. ¿Y ella lo había tomado por una persona grave e impredecible? La decepción y desagrado de Knight eran tan evidentes que casi la distrajeron del hecho de que tan sólo llevaba un batín abierto encima de unos pantalones de pijama.

El amplio pecho de Knight se flexionaba ante sus propios ojos. Dios mío. Era tan amplio. Tan masculino. A Kitty se le secó la boca y se tragó sus palabras de indignación con una contracción de garganta. Despojado de la formalidad del abrigo y el fular, su atractiva apariencia oscura le daba un aire salvaje y agreste de pirata, o de sultán.

Kitty dio un paso adelante sin desviar su mirada de aquella imagen maravillosa. Sí, con aquel pijama de seda granate que revelaba un pecho glorioso y un estómago musculoso parecía un príncipe del desierto, entrando en una tienda para violar a su princesa cautiva.

A Kitty le dio un vuelco el corazón y su mente casi dejó de funcionar.

«Viólame»

«Mejor todavía, no te muevas y deja que te viole.»

- Bettina -dijo él, despertándola de aquella fantasía teñida de deseo con una jarra de dura realidad. Se tuvo que forzar a desviar la mirada, hacia la pared, el suelo, cualquier cosa que no fuera él o el gran lecho que los aguardaba. ¿En qué estaba pensando? Él era el novio de Bitty. Él era el marido tirano y adusto de Bitty y ella la hermana leal y afectuosa de Bitty.

Maldición.

Knight miró a su novia, vestida con aquel camisón andrajoso, y bajó la vista hacia el suelo, notando que su mermado interés en ella decaía. Cuando entró en la habitación y vio cómo lo miraba, si no conociera la realidad de la situación, se hubiera atrevido a decir que era deseo. No, la mujer que tenía frente a él no tenía más interés en él que el que él podía tener en ella.

Y esa era la razón por la que Knight había elegido un camisón como aquél. Cuando la modista se lo mostró creyó que con él y una luz tenue, el atractivo de cualquier mujer se vería automáticamente incrementado.

Y un montón de vino. De ahí que hubiera dos botellas abiertas oxigenándose en la mesita de noche.

Hacia un momento, Knight había decidido que no necesitaba el vino y que no le importaba que las velas permanecieran encendidas. Pero, muy a su pesar, aquella chispa se había apagado.

- Bettina -dijo una vez más, con la esperanza de que alzara la vista y sus ojos marrones lo miraran, pero evidentemente aquello no ocurrió. Dios, ¿seria aquélla la historia del resto de sus días? ¿Él le hablaría y ella mantendría su mirada fija en el bordado de la alfombra? Tras lograr vencer la amenaza del aburrimiento, lo intentó una vez más. Hizo un paso adelante y se forzó a despertar dentro de sí la fascinación que todo hombre siente por lo femenino.

Lograría despertarlo. A pesar de que no se había planteado seducirla -al fin y al cabo él estaba en su pleno derecho y ella había accedido de buena gana a casarse con él-, una parte de él quería saber si aquella chispa que le había parecido ver resplandeciendo en sus ojos sólo había sido fruto de su imaginación. Así que se acercó a aquella mujer rígida y silenciosa con la mirada fijada en el suelo y se plantó justo detrás de ella.

- Mujer -le susurró al oído, elevando con su aliento algunos cabellos. Estaba seguro de que Bitty se echaría a temblar. Aunque no sabía si de miedo o de excitación-. ¿Por qué no se pone mi regalo?

- ¿Ah? ¿Así que era un regalo? -Hablaba en voz baja pero Knight juraría que había detectado cierto tono de… ¿sarcasmo? ¿De Bettina Trapp, la mujer más insípida que jamás hollara la tierra? Aquello despertó su interés. Se le acercó más, hasta el punto que el trasero de Bitty rozaba su regazo.

- Póngaselo para mí.

- No, muchas gracias pero estoy muy bien así -dijo, alejándose de él. Él la siguió. Ella cada vez estaba más cerca de la cama y él cada vez más interesado en consumar aquel matrimonio de inconveniencia.

Knight le puso las manos en los hombros y la sujetó firmemente. Primero los dedos de Knight juguetearon con la suave piel de su cuello, luego lo acarició suavemente. Tenía una piel muy bella, blanca y fina. Knight experimentó un tenue tirón en la ingle. Se inclinó hacia ella para beber de su aliento.

Un perfume a rosas dulce y confortable se desprendía de su cabello y su cuello. ¿A qué le recordaba, a flores o a frutas? ¿Realmente le importaba? No, a quien le importaba era a su creciente deseo. A él no le importaba siempre que pudiera continuar complaciendo a sus sentidos con aquella piel dulce y cálida.

Knight abrió los ojos para mirarla. Lo que alcanzó a ver por el escote de aquel andrajoso camisón era francamente tentador. El animal que llevaba dentro iba ganando terreno al frío caballero a una velocidad vertiginosa. Lo que apenas unos minutos antes le parecía una figura entrada en carnes ahora le parecía un contorno bien definido. Lo que le había parecido feo y poco atractivo ahora dejaba rastros de satén y fuego.

Knight se inclinó para acercar sus labios a la sedosidad de marfil de su nuca. A continuación retiró las mangas de su camisón con los dedos para poder llegar a más de su deliciosa piel. El escote se le resistía, así que inclinó la cabeza de Kitty hacia un lado y mientras tanto desabrochó con destreza la fila de botones diminutos que guardaban secretamente aquellos tesoros.

Kitty tenía los pies agarrotados en las zapatillas y las piernas le temblaban como un flan. Todo en lo que podía pensar era que el señor Knight tenía los labios más cálidos que jamás había llegado a imaginar. Besos húmedos y cálidos en su sensible cuello, en sus hombros al descubierto… Poco a poco el calor se introdujo en ella y fue bajando, de su estómago hacia abajo. Cuando los dedos de Knight separaron el canesú del camisón y finalmente lo retiraron de sus hombros, Kitty perdió toda noción de espacio y tiempo. Primero notó una corriente de aire fresco que recorría su piel, luego las manos ardientes de Knight, que rozaban con suavidad sus pechos.

«Oh, cielos.»

Aquellas manos abrasadoras fueron presionándola hacia él hasta que ella advirtió algo rígido y robusto. El calor se infiltraba en ella por la parte posterior del camisón. Era el calor que irradiaba el magnífico pecho de Knight. Aquel hombre estaba ardiendo y Kitty podía sentir que el tacto de su piel encendía sus propias llamas.

Knight empezó a acariciar sus senos. Sus manos se desplazaban en espiral, de la piel más externa a la más interna y delicada. Kitty tenía las manos apretadas en un puño, mientras la lenta tortura de las manos de Knight hacía que se le retorcieran las caderas.

«Tóqueme, por favor.»

- Soy muy… -el calor de su aliento incrementaba aquellas nuevas y desconcertantes sensaciones. La voz profunda de Knight le murmuró algo en la oreja- receptivo y usted está respondiendo muy bien, ¿no cree, querida? ¿Quién hubiera dicho que había tanto fuego dentro de usted?

Finalmente Knight le tocó los pezones, acariciando con las yemas de los dedos los puntos más sensibles. Los retorcía suavemente entre sus dedos, y con cada nuevo giro Kitty sentía un rayo entre sus muslos. Kitty respiró hondo y se refregó contra él. Alguien emitía ruidos animales. Kitty observó, con distante sorpresa, que se trataba de ella.

- Parecen tan deliciosos -murmuraba con su voz profunda pegado a su cuello- déjeme que los pruebe, Bettina.

Los ojos de Kitty se abrieron de par en par. ¡El marido de Bitty! ¡Los pechos al descubierto! Kitty pegó un chillido y salió disparada de sus brazos como la bala de un cañón.

Knight se quedó de pie con los brazos en el aire y una visible erección en los pantalones. Con una agilidad de la que él no la hubiera creído capaz, su antes agitada esposa había pasado por encima de la cama y se encontraba en el otro extremo de la habitación, tapando su torso desnudo con el camisón.

Las manos de Knight se sentían vacías. Aquello no le gustó nada. A pocos metros de él había tierna carne de mujer que saborear, tiernos secretos femeninos que descubrir. Poco a poco fue recordando que él era un hombre civilizado, un caballero refinado y controlado. Se esforzaba por ser un caballero galante.

Pero no en esos momentos.

Ahora quería más.

Kitty tenía una sensación de hormigueo en su carne. Era como si Knight la hubiera marcado con carbones encendidos. Kitty se tapó todavía más con el camisón desabrochado. Aquello no estaba funcionando. Knight estaba siendo muy persistente -en realidad estaba siendo irresistible primitivo- y a ella le estaba resultando cada vez más difícil oponerle resistencia.

Kitty reprimió el deseo de volverse hacia su torturador.

- No voy a…

Knight se detuvo en el acto de levantar una rodilla para saltar la cama, aparentemente dispuesto a perseguirla por la habitación hasta que cayera rendida. Una especie de neblina envolvió su rostro y fijó su afilada mirada en ella.

- ¿Qué no va a hacer?

Kitty enrojeció, pero no perdió la compostura.

- No voy a… -señaló la cama que los separaba-, ya sabe.

Knight se puso rígido pero Kitty tenía la sensación de que en cualquier momento podía saltar por encima de la cama y capturarla, tumbarla en el suelo y violarla como una bestia. Dios santo. Se estremeció sólo de pensarlo. Se estremeció de repugnancia, naturalmente.

«Oh, ¿así lo llaman hoy día? Creía que se le llamaba pura lujuria sexual.»

- ¿Por qué no?

Por un instante. Kitty se preguntó si habría herido los sentimientos de Knight. Entonces se acordó de que el frío y adulto señor Knight no tenía sentimientos. Kitty se tapó todavía más con el camisón.

- Mucho me temo que… -Dios mío, ¿cómo podía ganar más tiempo?

Knight se enderezó lentamente. La expresión afilada desapareció de su rostro y se encogió de hombros.

- Ah. Veo que necesita algo de tiempo para acostumbrarse a su nuevo hogar. Muy bien, no la voy a presionar esta noche. -Tras decir esto, se dio la vuelta y salió de la habitación. El batín abierto ondeaba en el aire y ello le hacia parecer un jeque árabe.

Knight creyó que estaba asustada a causa de su virginidad y su timidez. Lamentablemente, aquello no era todo lo cierto que debería ser, al menos por lo que se refería a su timidez. Aunque tras pensarlo unos instantes, Kitty entendió que aquello a ella le venía muy bien. Podía jugar con ello para ganar tiempo y encontrar a su hermana. Entonces todo iría bien. Ella podría volver con sus padres. Bitty se quedaría allí y Knight tendría su tan deseada noche de bodas.

De pronto se sintió molesta. No era justo. Su primer beso, sus primeras ansias de verdadero deseo, su primera experiencia de sentir el calor de las manos de un hombre sobre su piel; y nada de ello era realmente suyo. Todo aquello pertenecía a Bitty, quien al parecer no lo quería.

Mientras se inclinaba para apagar la última vela, antes de introducirse en aquella inmensa y vacía cama, Kitty se preguntó cómo iba a volver a casa de sus padres después de que aquella farsa se terminara y continuar actuando como una doncella inocente. Sobre todo ahora que había sentido el ardor y la fuerza del magnífico pecho al descubierto de Alfred Theodious Knight.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, a Kitty la despertó el ruido de un golpe amortiguado en su habitación. Se dio la vuelta entre la maraña de sábanas y se encontró con que la doncella de Bitty -¿cómo se llamaba? Ah sí, Martha- cerraba el baúl de ropa.

Kitty se sentó en la cama y estiró las piernas bajo las sábanas. Maldito Knight y maldito su pecho. Apenas había pegado ojo en toda la noche y cuando lo hizo había soñado con sultanes, piratas y bandoleros, todos con la intensa mirada de Knight.

Para desgracia de Kitty, había llegado la hora de vestirse. El ajuar de Bitty era horroroso, repleto de vestidos con volantes y zapatillas con incrustaciones de abalorios. Bitty se sentía muy orgullosa de todos ellos. A Kitty no le hacía la más mínima ilusión tener que ponérselos. Pero en el armario no había ni una sola prenda de Bitty. En su lugar encontró una miríada de bellísimos trajes de noche, exquisitos abrigos e increíbles vestidos de día. Asombrada, Kitty saltó de la cama y dio un adelante para poder acariciar el canesú de un traje de noche seda ámbar que resplandecía en la luz de la mañana.

- El señor lo eligió porque hacia juego con sus ojos -dijo la doncella alegremente-. Hay mucho más en camino. Bolsas y guantes a juego, y la ropa interior… ah, señora, ¡espere a ver la ropa interior!

La chica se volvió hacia una enorme cómoda al lado de ventana. Kitty la siguió con la mirada, pero rápidamente volvió su atención a los vestidos. Vestidos de calle de rayas verde menta, verde prado e incluso uno algo menos práctico de color marfil. Había una capa de verano de lana tan fina que parecía seda y otra de invierno ribeteada de armiño. Había incluso un conjunto de equitación, por el amor de Dios, de terciopelo color chocolate que resplandecía bajo el tacto de Kitty.

Tendría que aprender a montar, aunque sólo fuera por el placer de llevarlo; pero no era ella quien tenía que aprender a montar. Kitty parpadeó. Sintió que la perspectiva de la habitación había cambiado. Ante ella había un armario lleno de cosas bonitas y elegantes, pero no había nada que fuera del gusto de Bitty. De hecho, Bitty las hubiera rechazado categóricamente arguyendo que eran aburridas y apagadas.

Pero Bitty jamás habría sido capaz de resistirse ante un Knight ardiente como lo había hecho ella. Una sola mirada de aquellos ojos perturbadores y Bitty hubiera obedecido silenciosamente… y también hubiera sido capaz de llevar esa ropa que tanto hubiera odiado durante el resto de su vida.

Kitty miró a su alrededor. ¿Dónde habían ido a parar todas las cosas a las que Bitty les había puesto tanto esmero? Absorta en estos pensamientos, tocaron suavemente a la puerta y entró en la habitación un lacayo inexpresivo que en ningún momento desvió la mirada del camisón de Kitty. Aquel hombre levantó el arcón y dio un resoplido, dando a entender que era pesado. O que estaba lleno. Ella dio un grito ahogado.

- ¡Espere! -dijo Kitty, consiguiendo que el lacayo acelerara el paso. Kitty salió al corredor y corrió tras él. Le tiró de la manga, logrando detenerlo al instante-. ¿Son ésas mis cosas? -El lacayo evitó mirarla, ya que iba en camisón, y procuró responder a su pregunta con respeto. Finalmente decidió inclinar la cabeza repetidas veces y decir:

- Sí, señora.

- ¿Y dónde está el resto?

- En el desván, señora.

- Tráelo de vuelta inmediatamente. Todo.

- Pero se trata de una orden del señor, señora. -El chico parecía realmente contrariado.

- Bueno, pero… ¿soy o no soy tu señora ahora? ¿No debes obedecer mis órdenes también?

- Sí, señora.

- Pues te ordeno que devuelvas este arcón a mi habitación junto con todo lo demás ahora mismo.

- Pero señora, el señor ha dicho que…

Kitty cogió un agarradero y empezó a estirar con determinación. El lacayo se opuso.

- A mí no me importa lo que el señor haya dicho -pronunció con énfasis cada una de las palabras. Kitty no se percató del sobrecogedor silencio en que se habían sumido Martha y el lacayo hasta que un par de relucientes botas negras entraron en su campo de visión.

- Si no me equivoco, acaba de llegar el señor Knight.

Kitty respiró hondo.

- Está en lo cierto, señora Knight -respondió una voz profunda.

Alzó la vista y ahí estaba él, de pie frente a ella, con un fino abrigo de montar de color chocolate y una camiseta de lino blanca. Llevaba los pantalones de montar de gamuza dentro de unas botas altas y la fusta apoyada en una de ellas, desencadenando un pensamiento totalmente inapropiado en la cabeza de Kitty. Estaba exquisito, incluso con el ceño fruncido.

Una pequeña porción de su cerebro imaginó lo maravillosa que quedaría ella a su lado con el mismo modelo de montar… encima de unos corceles blancos, acercándose a galope a la puesta de sol.

- Señora Knight, ¿sufre alguna indisposición?

La fantasía de Kitty se desvaneció. Volvía a estar en aquel helado pasillo, en camisón y con el pelo revuelto, jugando juego de tira y afloja con un lacayo.

- ¿Disculpe?

Knight arrugó todavía más el ceño.

- Tiene una expresión extraña. ¿Se encuentra bien?

- Sí. -De ello no le cabía la menor duda. El resto de la realidad tardó un poco en aparecer. Entonces un sentimiento de ira substituyó el malestar y la vergüenza. Buena cosa, la ira. Suerte que ella siempre tenía un poco de ira a mano.

Sin soltar el arcón, Kitty miró al desconsiderado y autoritario esposo de su hermana y dijo:

- ¿Tiene idea de cuánto tiempo y dinero he dedicado a ese ajuar?

El señor Knight miró desdeñoso el ajuar.

- Elecciones menores y dinero malgastado.

- Pero se trata de la elección de Bi… de mi elección y mi dinero, no el suyo. Se trata de mis cosas y con ellas puedo hacer lo que me plazca. Y me place volver a colgarlos en el armario. ¡Y me place llevarlos!

El rostro de Knight adoptó una grave expresión de disgusto. Le hacía adoptar un aspecto temible.

- Me gustaría que no alzase la voz en esta casa -su tono de voz era gélido-. Tenía entendido que era una persona mucho más comedida.

Bitty lo era. Bitty jamás hubiera protestado ante el trato prepotente de su marido. En ese preciso instante, en el corredor, con las manos todavía en el tirador de latón del arcón, pudo ver cómo iba a ser la vida de Bitty bajo el influjo de aquel tirano. Bueno, no si ella lo podía evitar. Quería ver cómo se las arreglaba para controlarla.

- Así pues, su intención era deshacerse de mis cosas.

- Así es. Tiene ropa mucho más sofisticada en su dormitorio. -Knight echó un vistazo al reloj que llevaba en el bolsillo, dando por zanjado el asunto-. Le sugiero que se la pon…

Kitty soltó el arcón y dio un gemido capaz de despegar el papel de las paredes. Se cubrió la cara con las manos dejando una rendija de visibilidad con los dedos, por supuesto.

La expresión en el rostro de Knight era impagable. Puro horror y una pincelada de miedo. Perfecto. Kitty gimió todavía más fuerte, rechazando todas las tentativas de Martha para consolarla.

- ¡Ya… no… le… gusto! -Las palabras salían de su boca en forma de gritos ensordecedores.

A juzgar por la expresión de comprensión en el rostro de Knight, Kitty quizás había ido demasiado lejos. Bueno, ahora lo único que tenia que hacer era presionar un poco más.

- ¡Quiero irme a casa! -Kitty echó a correr y atravesó el semicírculo que habían formado sus tres asombrados espectadores. Sin retirar las manos de su cara en ningún momento, bajó corriendo las escaleras en dirección a la entrada principal.

Una vez en el corredor, tuvo que reducir un poco la velocidad para que la pudieran atrapar. ¿De verdad iban a permitir que saliera a la calle en camisón? Estuvo a punto de escapársele la risa. Knight estaba a punto de recibir algo más que gritos si no…

Una enorme mano se plantó en la puerta antes de que ella pudiera abrirla.

- ¿Qué demonios cree que está haciendo? -rugió Knight.

En cierto modo satisfecha, Kitty bajó las manos remilgadamente y dijo:

- Vaya, vaya señor Knight. Me gustaría que no alzase la voz en esta casa.

Se puso blanco. Luego rojo. Luego morado.

- Curioso -murmuró Kitty. A continuación le brindó su mejor sonrisa al lacayo-. ¿Cómo se llama usted, buen hombre?

El hombre miró a Knight. Dios santo, todos los sirvientes se debían enteramente a su señor. Muy a su pesar, Kitty tuvo que admitir que aquello decía mucho a favor del señor Knight. El señor no dijo nada, al parecer, demasiado furioso.

Al fin el lacayo se encogió de hombros y dijo:

- Me llamo Watt, señora.

Kitty intensificó la dulzura de su sonrisa y pestañeó coquetamente.

- ¿Watt, seria usted tan amable de devolver mis preciados objetos a mi habitación?

Watt volvió a mirar a Knight pero esta vez no recibió ninguna contraorden. Knight parecía estar absorto en su enfado. Watt se encogió de hombros y asintió.

- Sí, señora. -Se marchó y Martha hizo lo mismo.

El señor Knight fue recobrando el aliento, aunque continuaba respirando con dificultad. Como mínimo sabían que no iba a morir de asfixia. Kitty ladeó la cabeza y se quedó mirándolo. ¿Debía quedarse y volver a presionarlo?

Kitty echó un vistazo a sus enormes manos cerradas en puños a ambos lados de su cuerpo. Ah, quizá no sería necesario. Kitty se volvió bruscamente y echó a correr hacia las escaleras. En realidad era una pena tener que sustituir aquellos bellos vestidos por el horrible ajuar de Bitty.

Pero era una cuestión de principios.

Tras quedarse solo, de pie, en el vestíbulo de entrada. Knight se vio enfrentado a una serie de sentimientos que hacía mucho tiempo que no experimentaba. Se tuvo que esforzar por calmar sus emociones, hacerlas retroceder y finalmente detenerlas.

El tumulto dentro de sí cesó y finalmente desapareció. La fría y confortable razón volvía a gobernarlo todo.

Se volvió a sentir sólido, entero. Pero ¿cómo se había podido alejar de aquel lugar que había construido con tanto esmero hacia tantos años? No se entregaba a la pasión y las emociones de aquel modo desde que era niño. Siempre y cuando la noche pasada no contara.

Knight volvió su mirada hacia las escaleras. Era como si pudiera ver a través de las paredes. Ella debía estar poniéndose uno de esos horribles vestidos, estaba seguro. Pensó en las miradas de desden que Bitty atraería, las cejas arqueadas que provocaría y los rumores que a ello seguirían. Las risas.

Pero aquello era lo que menos le preocupaba. Aquella maniobra -amenazar con salir a la calle en camisón- había sido desorbitada e impulsiva, por no tacharla directamente de manipuladora. Todo lo que no quería en una esposa.

Knight se sintió como si hubiera adquirido un caballo para un carruaje y le hubieran entregado las riendas para una cebra. Las reacciones de semejante criatura eran totalmente impredecibles. Knight apretó la mandíbula. Muy bien, le habían timado. Pero la batalla todavía no estaba perdida. Se podía aprender, tal como el mismo había hecho, a controlar las pasiones y comportarse con rectitud. Todavía se podía hacer algo con el lote que le habían entregado.

La vida en la mansión Knight no iba a ser tal como la señora esperaba. Knight aceptaba el desafío y su causa no estaba perdida. Habrían normas.

Aunque no se podía negar que al poner su plan en marcha, Knight se sentía por primera vez vivo en muchos años.

En su nuevo dormitorio, Kitty se despedía lastimeramente y en secreto de los elegantes contenidos del armario mientras Martha los sustituía por el ajuar de Bitty. Por mucho que le doliera, lo hacía en nombre de la lealtad a su hermana. Quizá cuando Bitty volviera, consideraría poner aquellas cosas tan bonitas en manos de quien lo supiera apreciar.

Y si mientras tanto algunos de sus peores tesoros se estropeaban o se dañaban, mucho mejor. Reconfortada por semejante pensamiento, Kitty se puso un vestido de seda violeta que hacía que su pecho pareciera la repisa de una chimenea y su piel empalideciera preocupantemente. Era una de las peores invenciones de Bitty, y Kitty se sentía en la obligación moral de estropearlo antes del mediodía.

Martha salió de la habitación con la ropa que había elegido el señor Knight y volvió retorciendo las manos nerviosamente.

- Disculpe, señora, pero el señor Knight nos ha ordenado que abandonemos la casa.

Kitty estaba recolocando unos pelos sueltos en su peinado. Volvió la cabeza del espejo y miró a Martha consternada.

- ¿Abandonar la casa? No os habrá despedido, ¿verdad?

- Oh, no, señora. Más bien lo contrario. -Martha miró para otro lado-. Dice que podemos tomarnos unos días libres señora.

- ¿Tomarnos?

- El personal, señora. Debemos irnos. -La chica dio un paso adelante y dijo de todo corazón-: Yo no quiero dejarla sola, señora.

Kitty estaba contundida.

- Yo tampoco.

- Gracias, señora. Sé que el señor tenía planeado salir de viaje pronto. Pero creía que yo debía acompañarlos en su luna de miel para asistirla.

La luna de miel. Unas semanas en la casa que el señor Knight tenía en los Cotswold, recordó que Bitty le había dicho orgullosa. Dios santo. Se había olvidado por completo de la luna de miel.

- Martha, ¿dónde está el señor Knight?

- La espera para desayunar, señora.

Kitty pasó por el lado de Martha, dándole unas palmadas distraídamente en la espalda.

- Deberá obedecer las órdenes del señor, querida. -No contar con doncella iba a ser el menor de sus problemas si iba a tener que salir de Londres antes que volviera Bitty.

El señor Knight estaba desayunando, aunque no la había esperado. Estaba sentado a la mesa con un boletín de noticias y un plato con los restos de unos arenques ahumados. Mientras ella vacilaba ante la puerta abierta, Knight ni siquiera se dignó a alzar la vista.

Kitty intentaba pensar. ¿Cómo retrasar aquel desastre? Para convencerlo necesitaba algo verdaderamente razonable. Razonable e inteligente.

Y ella era la persona menos idónea para ello. Pero tenía que haber algo que ella pudiera argüir para disuadirlo de abandonar la ciudad. De lo contrarío Bitty no podría encontrarla y no podrían intercambiarse en semanas. Semanas en las que era muy probable que el señor Knight exigiera el cumplimiento del más fascinante y peligroso derecho conyugal.

- ¡No podemos movernos de Londres! -Aquellas palabras surgieron del pánico. Entró con aire resuelto en la habitación y se quedó mirándolo.

Él se levantó llevándose una servilleta a los labios, mirándola fríamente. A continuación dejó la servilleta delicadamente junto al plato.

- No nos vamos.

Kitty tuvo la impresión de que se había perdido algo.

- ¿Cómo?

- Señora Knight, no nos vamos a mover de Londres.

Kitty señaló su habitación.

- Pero Martha me ha dicho que le había dado unos días libres.

- Así es. Y a Watt, Fenster y a mi cocinera, la señora Till. Sólo se queda el cochero. -Se alejó de la silla y rodeó la mesa-. Si no se me permite gobernar a mis sirvientes, tendremos que apañárnoslas sin ellos. Knight arqueó las cejas-. Así que deberá arreglárselas sin ellos.

¿Sin sirvientes? La estaba castigando, le estaba haciendo saber que no debía poner en duda las órdenes que daba a sus sirvientes. Kitty sintió un arrebato de humillación. Se había vuelto a portar mal, había desobedecido…

Un momento. Ella se había limitado a defender el derecho de Bitty a llevar la ropa que quisiera. Y ahora estaba castigando a la tímida y asustadiza Bitty por ello. En aquel preciso momento lo incierto se tornó certero. ¿Así que pretendía sobreponerse a su hermana con semejante prepotencia? A aquel hombre le quedaba mucho que aprender para ser un buen esposo para Bitty. En aquellos instantes Kitty deseó que Bitty continuara desaparecida unos cuantos días más.

Se volvió hacia Alfred el odioso con los ojos bien abiertos y parpadeo.

- ¿Nada de sirvientes? Pero ¿quién va a cocinar para mí y vestirme? ¿Quien va a cargar con mis compras?

La expresión en el rostro de Knight era de suficiencia. Rata inmunda.

- Usted misma se ocupará de cocinar y de su vestuario. Y por lo que respecta a las compras, no creo que vaya a necesitar mucho dinero en las próximas semanas, ¿verdad?

A decir verdad, Kitty tenía un bolso lleno de pagarés en su habitación. Su madre jamás se había mostrado partidaria de que su padre estuviera al día de sus gastos. Mamá solía decir que el arrepentimiento siempre era más sencillo que el engatusamiento. Kitty estaba empezando a entender la verdad de sus palabras.

Pero el señor Knight no tenía que saberlo.

- ¡Oh, vaya! -Se llevó las manos a la cara dramáticamente-. ¿Nada de dinero? -El señor Knight casi puso los ojos en blanco de satisfacción. A pesar de su delicioso físico, aquel hombre era el mismísimo diablo. Para cuando Bitty volviera tendrían que haber ocurrido unos cuantos cambios. Y Kitty era la mujer perfecta para precipitarlos.

Aquel hombre iba a desear no haber nacido.

Knight parecía haberlo hecho toda la vida. Siguió con la mirada a su asombrada esposa, que huía de la estancia sin el más mínimo indicio de rebeldía. Había sido muy fácil. Una fuerte ofensiva había sido sin duda lo mejor para todos. Estaba convencido de que jamás se atrevería a actuar en contra de su voluntad.

Knight se alisó el chaleco con un tirón. La humillación en el rostro de Bitty le preocupaba. Demonios, él no había querido destrozarla. Sólo había querido advertirle que no iba a tolerar desobediencia alguna, y aquello era lo que había hecho. Había logrado imponerse.

¿Por qué entonces no podía olvidar el dolor en sus grandes ojos marrones y tenía una leve sensación de derrota?

Kitty dejó de correr tan pronto como dobló la esquina del vestíbulo. Le sonaban las tripas, y eso le recordaba que todavía no había desayunado. Recordó que el único plato que había en la mesa era del señor Knight y supuso que no habría pedido nada para ella.

Con una sonrisa en los labios, deambuló por aquella gran mansión hasta dar con las escaleras que llevaban a la cocina. Era un lugar ordenado, en evidente buen estado de conservación, pero la cocinera no estaba por ningún lado. En un plato cubierto con una tela de cuadros resultó haber una masa fermentando. Kitty sonrió con suficiencia. Era evidente que el señor Knight no sabía nada acerca de las mujeres, de lo contrario no le hubiera pedido a la cocinera que se marchara dejando las cosas de aquella manera.

A la masa le parecía quedar todavía un buen rato. Kitty se dirigió a la despensa. Aquellos estantes atesoraban auténticos manjares. Un pudín enfriándose en una vasija de barro y una tarta con una fina capa dorada de azúcar atrajeron su atención. En una tabla descansaba un jamón listo para ser cortado y debajo de otra de cuadros descubrió una miríada de pasteles de carne esperando a que alguien hambriento llegara y se los comiera.

- Todo para mí -suspiró Kitty. Decidió darse un festín consistente en una loncha de jamón, un trozo de tarta, un bocado de queso y una pera de un frutero que había en la enorme mesa. Comió lentamente, disfrutando del cálido sol de la mañana, que penetraba por la pequeña ventana y caía chorreando como si fuera miel hasta el fregadero. Introdujo el último pedazo de queso en su boca y suspiró fuertemente-. Pobre señor Knight. Sin cocinera, doncella ni lacayo. ¿Como se las iba a apañar?

Capítulo 4

Knight tenía muy poco trabajo que hacer puesto que se había ocupado de dejarlo todo listo para su luna de miel. Una vez hubo terminado sus quehaceres y encargado a su cochero la correspondencia. Knight se dio cuenta de que hacía un buen rato que no veía a su esposa. Bitty se había pasado todo el día de aquí para allá, distrayéndolo enormemente. Knight no sabia en qué momento se le ofrecería la vista de su redondo trasero mientras quitaba el polvo a una mesa en la habitación enfrente del vestíbulo o cuándo alcanzaría a verle uno de sus delicados tobillos al subirse a un taburete para limpiar una estantería.

Naturalmente, no había visto todo aquello sentado en su despacho pero era asombroso lo que un hombre podía llegar a ver en el vestíbulo de su casa cuando disponía de suficiente tiempo.

Extrañamente desorientado. Knight vagaba por las estancias de su casa con las manos en los bolsillos. Sin sirvientes a los que regir ni llamadas que realizar, no se le ocurría absolutamente nada que hacer.

¿En qué consistían sus días? ¿En dar órdenes y hablar por teléfono?

Menudo disparate. Él era un hombre de gran responsabilidad y estaba a un paso de conseguir una considerable fortuna y cierta influencia en el mundo. El nombre de Knight había pasado a significar algo en los últimos diez años y había conseguido que se dejara de asociar a comportamientos escandalosos e historias escabrosas.

Hablando de comportamientos escandalosos. ¿Dónde se había metido su esposa?

Kitty se sacudió el polvo de las manos y contempló su trabajo con gran satisfacción. La casa resplandecía. Había tenido un día muy ajetreado. Había limpiado toda la casa y había hecho la cena. La cena, porque quería tener algo que llevarse a la boca aquella noche. La limpieza, porque se estaba volviendo loca esperando a que Bitty diera señales de vida.

Lamentablemente, el correo ya había llegado. Tras pagar al repartidor con su propio dinero, se dispuso a examinarlo ansiosamente. La búsqueda subterránea de su hermana había fracasado. Ninguna de las cartas mencionaba a “Kitty”, salvo algunas, unas pocas, en las que se mencionaba que no habían tenido ocasión de verla.

Así que no podía hacer otra cosa que esperar. ¿Debía contárselo a mamá y papá? Se estremeció sólo de pensar en la escena que seguiría a su confesión.

Pero ¿y si le había pasado algo a Bitty? Londres podía ser una ciudad muy peligrosa para una mujer. Pese a que de niñas les encantaban las historias de terror, tanto ella como su hermana siempre habían sido muy cuidadosas.

Kitty esperaba que nadie hubiera hecho daño a su hermana, puesto que esperaba reservarse ese derecho ella misma.»Vuelve Bitty -susurró en aquella casa silenciosa-. No voy a poder engañarlo para siempre.»

Cena. Knight olfateó en señal de apreciación. El olor procedente del horno se había propagado por la casa en las últimas horas. Knight se había saltado el té. Esperaba que su esposa pudiera preparar una cena decente.

¿Y si no sabía cocinar? Prescindir de todos los sirvientes quizás había sido algo precipitado. Había muchas señoritas que jamás habían pisado una cocina, ¿por qué iba a ser distinto con las hermanas Trapp? El aroma a pan lo tranquilizó. Knight entró en el salón comedor y se sentó impacientemente en su silla.

Bettina entró en la habitación segundos después con un plato. Knight se animó tras ver unas gruesas lonchas de jamón y patatas fritas. Se trataba de un plato básico pero Knight no se olvidaría de felicitarla. Era importante saber recompensar un buen comportamiento.

Kitty colocó el plato justo frente a él y se sentó a la mesa. Con una floritura, dispuso, la servilleta en su regazo y se dispuso a comer. Knight permaneció sentado, boquiabierto, mientras ella cortaba un delicioso pedazo de jamón y se lo llevaba a la boca. Knight carraspeó. Ella alzó la vista y le sonrió amistosamente sin dejar de masticar. Los ruidos que ella hacía al comer hicieron que le sonaran las tripas.

Aquel sonido retumbó en la habitación. El tintineo del cuchillo y el tenedor de pronto cesaron. Ansioso, tras examinar la comida. Knight alzó la vista y advirtió que el rostro de Bitty había enrojecido.

Bien. Merecía estar avergonzada y pasarlo mal por haber faltado a sus obligaciones conyugales. De pronto oyó que de la boca llena de Bitty surgía una risita. Entonces comprendió, escandalizado, que Bitty no estaba avergonzada, ¡se estaba riendo de él!

Kitty había intentado con todas sus fuerzas no echarse a reír pero la mirada mezcla de deseo y exasperación de Knight era muy difícil de sobrellevar en silencio.

Knight empujó la silla provocando un furioso y agudo chirrido, y salió de la habitación. Kitty suspiró satisfecha y continuó con la cena. Knight no iba a dar con lo mejor de la despensa. De eso ya se había asegurado ella.

Unos deliciosos bocados más tarde, el señor Knight entró en la habitación con aire resuelto y arrojó el plato en la mesa con tanta fuerza que Kitty temió por la porcelana china.

- Si se rompe, su comida se llenará de fragmentos -observó ella amablemente.

Todo lo que había podido encontrar en la despensa era un trozo de queso y un pedazo de pan. Al muy inútil no se le había ocurrido mirar en el armario de debajo de las escaleras.

- Hombres -suspiró-, un desastre en la cocina.

- Mujeres -gruñó de vuelta-, siempre tan rencorosas.

Kitty arrojó el tenedor en la mesa y se cruzó de brazos.

- No he sido yo quien ha decidido prescindir de los sirvientes por rencor. No he sido yo quien ha arrancado a la cocinera de la cocina para poder someter a alguien a fuerza de hacerle pasar hambre. -Miró el plato de Knight-. De hecho, es gracias a mí que ha podido comer un poco de pan.

Podía ver la batalla que se estaba librando en el interior de Knight con sólo contemplar su rostro ensombrecido. Un caballero la felicitaría por sus esfuerzos. Un tirano no. Era como si pudiera ver el péndulo que oscilaba a uno y otro lado en su interior. «Caballero. Tirano. Caballero. Tirano.»

Kitty se compadeció de Knight.

- No pretendía causarle un problema. Puede comer de mi pan sin tener que agradecérmelo.

Y ahora él debía agradecerle su comprensión. Kitty se puso cómoda en la silla y disfrutó de la mezcla de enojo y consternación que revelaba su rostro. De verdad, aquel hombre era un blanco fácil. Aquella conquista no iba a ser nada divertida.

Finalmente Knight inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Pero a duras apenas probó bocado del plato por el que tanto había luchado. Aquella mujer con la que se había casado era la peor pesadilla sobre la faz de la tierra. Una criatura impredecible y testaruda, y encima se creía lista. Aunque por otro lado, jamás había estado tan entretenido con ninguna mujer.

Pero prefería el aburrimiento a aquel estado de constante conflicto e inseguridad. Aquella mujer necesitaba una buena lección. Mientras su cabeza contemplaba posibles medidas. Knight se dio cuenta de que había un campo en el que él le llevaba considerable ventaja. Pese a no ser un hombre promiscuo, poseía cierta experiencia en los asuntos de dormitorio. Todo lo que necesitaba era conseguir ejercer mayor influencia en ella. La intimidación no había funcionado. Pero ¿y la seducción?

Ocultó una sonrisa de satisfacción detrás de la servilleta. Sí, una ocurrencia con beneficios para todos. Él se ocuparía de ella y de aquella maravillosa piel de seda. La tendría a sus pies antes de la medianoche.

Knight se preparó para entrar en batalla. Se peinó. Se lavó con la palangana de la habitación. Se echó unas gotas de aceite de sándalo en el cuello y el pecho. A continuación se ató el batín de terciopelo, bajo el que únicamente llevaba unos pantalones. Se miró en el espejo y recordó que su esposa había mostrado cierto interés en su pecho, así que lo dejó un poco más descubierto.

En la guerra y el matrimonio todo valía, o al menos eso parecía. Abrió el pestillo de la puerta que separaba ambos dormitorios. La puerta estaba bien atrancada. Estaba cerrada con llave, por supuesto.

El hombre que tenía una misión tenía que estar bien preparado. Metió la mano en el bolsillo del batín y recuperó la llave. Tras introducirla en el cerrojo y darle una vuelta, la llave en el otro extremo del cerrojo, es decir, la llave del dormitorio de Bitty cayó al suelo. Knight abrió la puerta y se apresuró a recogerla del suelo.

Bettina estaba sentada en su tocador con medio cuerpo vuelto hacia él, mirándolo perpleja. Llevaba un cepillo en la mano y el pelo le caía suave y brillante por la espalda. Aquella fascinante visión le sobrecogió. A la luz del sol parecía hilo de oro. Precioso. De pronto Knight sintió la necesidad de que Bitty rodeara su pecho desnudo con su cabellera.

Kitty aprovechó que Knight estaba absorto en su belleza para levantarse y salir disparada hacia el otro extremo de la cama. Estaba de pie con los brazos cruzados, y empuñaba el cepillo como si fuera una especie de cuchillo desafilado e hirsuto.

Llevaba otro de esos camisones de franela gastados, pero por suerte todavía no había tenido tiempo de abrocharse el canesú. ¡Qué tesoros! De pronto, con gran satisfacción. Knight cayó en la cuenta de que aquellos eran sus tesoros, que podía hacer con ellos lo que quisiera. Como amo y señor de la casa y de su esposa, podía disponer de sus propiedades en cualquier momento del día o de la noche.

El simple pensamiento de aquellos globos jugosos expuestos a la luz del día… Oh, quizás algún día en su despacho, durante una pausa en la gestión de sus asuntos. Ella le traería el té y él quizá podría sentarla en su regazo y dejarse envolver por su magnifica cabellera mientras él se deslizaba por su cuello y satisfacer un apetito completamente distinto.

Mmm. Al parecer, las ataduras matrimoniales también tenían sus beneficios. Todo lo que Knight necesitaba era echar mano de sus dotes de persuasión. Pensando en los beneficios de la noche, Knight dio un paso adelante.

- ¡Quédese dónde está, señor Knight!

El tono de autoridad en la voz de la dulce y sumisa Bettina lo despertó de su fantasía lujuriosa.

- Ahora mismo se da la vuelta y regresa a su habitación.

Él fijó la mirada en su arma mortal.

- ¿O de lo contrario me cepillará hasta morir?

Ella lo miró con el ceño fruncido.

- Si se sabe dónde golpear, cualquier cosa puede ser peligrosa.

Knight soltó un gruñido. Así que ella parecía haber aprendido algo de su falta de cautela en el pasado. Aunque aquello no suponía problema alguno. Knight no tenía la menor duda de que iba a poder hacer frente a aquel débil acto de rebeldía. Ella misma le había dado la llave de su defensa la noche anterior.

- No la voy a forzar, Bettina.

Ella fue bajando el cepillo lentamente.

- No, no lo creo capaz de ello. -Lo volvió a levantar amenazadoramente-. Pero creo que puede llegar a ser muy convincente si se le permite. No tengo la menor intención de que se acerque a mí.

- Es mi esposa -dijo persuasivamente-. Esto no puede seguir así toda la vida.

Ella dijo algo entre dientes. Algo así como «no va a ser toda la vida».

- Debería usted asumir su nuevo estado -respiró profundamente para llamar su atención sobre su pecho desnudo. Knight advirtió que a Bitty se le agudizaba la mirada y la punta de la lengua recorría sus labios durante un breve instante. La atracción que Knight sentía por ella se hizo visible en su rostro-. Puedo llegar a ser muy persuasivo, ya lo sabe.

Kitty sacudió la cabeza de tal modo que parecía que ella también se estuviera despertando de una fantasía y soltó una carcajada.

- ¿Y para usted qué significa persuadir a una mujer? ¿Despojarla de sus posesiones, retirarle los sirvientes y cancelar su luna de miel?

Knight se puso rígido.

- Bueno, si lo pinta de esa…

- Da igual cómo lo pinte. La verdad es que no tiene ni idea de cómo es su mu… cómo soy, ni ha demostrado tener ningún interés en saberlo. El camino hacia el lecho de una mujer no sólo pasa por la conquista de sus ojos, ¡también debe seducir su corazón!

Knight se apretó el cinturón del batín de un tirón.

- ¿Así que lo que quiere son falsos halagos y engañosas demostraciones de afecto? -dijo él burlonamente-. A mi parecer, con eso lo único que consigue es que la mujer parezca idiota.

- Ah, sí, cuantos más halagos mejor -comentó ella, afilando la mirada-. Venga. Inténtelo. Deleite mis oídos con malditos elogios.

Él la miró a los ojos y luego apartó la mirada. Se metió las manos en el bolsillo y las sacó.

- Tiene usted una piel preciosa -masculló con la mirada fija en la alfombra.

Ella hizo un paso hacia delante, inclinando la cabeza para oír mejor.

- Lo siento, pero no le he oído bien.

Él dio un suspiro, irritado.

- Tiene usted una piel preciosa -gritó-. ¡Como maldita seda color marfil!

Para su sorpresa. Knight se sonrojó.

- ¡Vaya! ¡Muchas gracias, señor Knight! -le respondió ella, con una pequeña reverencia. Al inclinarse. Knight pudo disfrutar de una fugaz vista del valle de las delicias. Ella dio un paso adelante.

Muy gratificante. Quizá servía realmente para algo esto de halagar. Knight carraspeó y lo volvió a intentar.

- Tiene usted una figura muy bonita. Sobre todo su… -calló, paralizado por la indecisión. No podía continuar, ningún caballero podría, pero el desafío en los ojos de ella le empujó a hacerlo-, sobre todo su… escote.

«Mmm.» Tras vacilar unos instantes Kitty dio otro paso adelante.

- No lo está haciendo nada mal, señor, aunque debemos trabajar la expresión oral.

Kitty estaba a punto de llegar al borde de colchón. Si quería acercarse más a él, tendría que subir a la cama. Y él se subiría a la cama con ella.

Todo hombre tenia que tener un objetivo. Estructuraba la imaginación, daba sentido a los pensamientos. Respiró hondo, dispuesto a ganar la batalla.

- Es usted muy ingeniosa.

Ella dio un paso atrás.

- Un punto para mí -dijo ella enérgicamente-, está mintiendo.

- ¡No! -dijo él furiosamente-. ¡Elegante! ¡Quería decir elegante!

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. Él esperó, con el corazón en un puño. Ella dio otro paso atrás.

- ¡Por el amor de Dios! ¡Le he dicho todo lo que cualquier mujer desea escuchar! ¿Qué más quiere?

- No es cierto que todas las mujeres quieren que les digan que son ingeniosas y elegantes, señor Knight. Todas las mujeres quieren creer que usted las considera ingeniosas y elegantes.

- Pero yo… -Knight permaneció en silencio, frustrado. Si negaba aquella evidencia, estaría rebasando los límites de la mentira-. ¡Maldita sea! ¡Usted es la mujer más exasperante de la tierra!

Sus labios dibujaron una triste sonrisa.

- Como mínimo, en esto es usted honesto pero… -otro paso atrás y volvió al punto inicial-. Me temo que perdido la partida.

- ¡Maldita sea! -rugió Knight, abandonando el campo batalla, derrotado.

Kitty no se atrevió a respirar hasta que la puerta se hubo cerrado. Knight se había llevado la maldita llave con él pero no creía que fuera a volver aquella noche.

Otra noche fuera de casa. Otra noche que arruinaba su reputación y su futuro para siempre. Otra noche con Bitty perdida en el laberinto de calles de la ciudad.

Tenía suerte de que Knight hubiera salido de su dormitorio porque estaba empezando a darse cuenta de lo delicioso que estaba con aquel batín, que dejaba entrever su pecho viril. Kitty cerró los ojos para fijar en su memoria el recuerdo de la viril vellosidad que rodeaba el firme contorno de su pecho para luego perderse en un terreno todavía más fascinante y prohibido situado debajo del ombligo. Era perfecto. Y era de Bitty.

A la mañana siguiente Knight estaba echando un vistazo a unos documentos en su despacho cuando su recién casada irrumpió bruscamente en la estancia con un horrible vestido de seda a rayas naranja y violeta. Desde que Knight había estado añadiendo fabulosos detalles a su nueva fantasía diurna, la que tenía lugar en el despacho, sólo le llevó un momento darse cuenta de que ella no era simplemente una versión con ropa de sus ensueños.

Aunque él, por supuesto, jamás sería capaz de imaginarla con un vestido como aquél. Ella se quedó de pie mirando las estanterías con las manos en la cintura.

- Si limpio las estanterías, quizá pueda estropear para siempre este horrible vestido -murmuró.

- Tengo un encendedor por aquí por si lo quiere quemar -dijo Knight.

Ella se volvió sorprendida. Sus labios carnosos formaron una «o» perfecta. Era asombroso lo mucho que aquella expresión podía incrementar el atractivo de una mujer. Invitaba al beso.

Knight estaba cansado de tantas fantasías y tanteos a medianoche. Hizo a un lado el periódico que no estaba leyendo y se puso en pie. Con sólo dos pasos estaba lo suficientemente cerca de ella como para estrecharla entre sus brazos. Cuando Knight la presionó contra su pecho Bettina no pudo evitar soltar un grito ahogado.

Sus labios volvieron a formar la «o». Sólo que en aquella ocasión Knight la rubricó con su propia boca, presionándola fuertemente contra sus labios. Una voz dentro de él le decía que estaba siendo demasiado brusco, que ella era demasiado tímida e inocente para aquello.

Entonces fue ella quien le besó a él.

Capítulo 5

Kitty jamás hubiera imaginado que la boca de un hombre pudiera llegar a ser tan abrasadora por dentro. Knight sabía a té, a café y a Knight, y quería más. Kitty logró liberarse de su abrazo sin dejar de besarlo. Entonces le echó los brazos al cuello e introdujo sus dedos en su abundante y oscuro pelo, acercándolo todavía más a ella.

Él la estrechó todavía más fuerte. A ella le encantaba, le encantaba la sensación de seguridad que sus fuertes brazos le transmitían, le encantaba la forma en que Knight presionaba sus muslos contra los suyos. La lengua de Knight se deslizó entre sus labios para introducirse en su boca y aquélla le pareció una experiencia similar a la de la primera vez que probó el helado italiano.

Qué vulgar. Qué malicioso. Qué maravilla.

Él tiró de ella hasta lograr sentarla en sus rodillas. Sus labios no se separaron en ningún momento. Kitty se sentía placenteramente diminuta a su lado y se acercó a él todo lo que pudo, presionando sus senos contra su pecho para aplacar el súbito cosquilleo que se había apoderado de ellos.

Ahora Knight tenía las manos libres para poder recorrer con ellas su cuerpo, y aquello fue justamente lo que hizo. Sus fuertes manos en su trasero, sus manos ardientes en el canesú. Dios santo, ¿cuántas manos tenía aquel hombre?

No las suficientes. Quería más.

Knight intentó desabrocharle los botones de la espalda del vestido. Su falta de maña le hubiera parecido graciosa si no fuera porque tenía una necesidad apremiante de sentir el tacto de sus manos ardientes en su piel desnuda. Tras desenroscar sus dedos de un rizo de su pelo, Kitty alcanzó su espalda a tiempo para poder apartar sus manos y hacerlo ella misma.

Knight parecía impaciente. Con una urgencia adorable tiró de su escote y dejó al descubierto el borde de sus senos. Las manos de Kitty avanzaron torpemente por los botones cuando la boca de Knight entró en contacto con su abrasadora piel. Oh, Dios mío. Oh, sí. Kitty arqueó la espalda para acercar todavía más sus senos a los labios y la lengua sedientos de Knight. Ella notó que Knight tiraba con fuerza del canesú para quitárselo.

Los botones terminaron cediendo y la seda se deslizó por su cuerpo hasta llegar a la cintura. Kitty se rió y volvió a introducir los dedos en su pelo, mientras él sumergía su rostro en su pecho con un gruñido. Los botones no importaban, el vestido no importaba. De todos modos tenía planeado estropearlo antes de que Bitty lo pudiera ver.

«Los botones de Bitty.»

«El vestido de Bitty.»

«El marido de Bitty.»

Kitty soltó un grito y logró liberarse del abrazo de Knight, de su ardiente boca y de sus fuertes e intrépidas manos.

Knight permaneció sentado, con una expresión de asombro; en el rostro y las manos vacías.

- Pero… Bettina…

Kitty utilizó ambas manos para subirse el canesú y cubrir su torso desnudo.

- ¡Soy una persona terrible! ¡Oh!, ¡Dios mío, perdóname!

Quería volver corriendo a su habitación, con la falda a rastras, los botones rasgados… Lejos de Knight, pero sobre toda lejos de la malvada y perversa persona que era ella. Pero ¿de que iba a servir? Seguiría siendo la mujer incorrecta en la casa incorrecta, la mujer incorrecta entre sus brazos.

Aquella negativa había puesto al límite la paciencia del señor Knight, puesto que se puso en pie bruscamente y dijo:

- ¿Qué significa este espectáculo?

Kitty dio un paso atrás en respuesta a la terrible expresión de su cara. Entonces se detuvo y alzó la barbilla.

- Me disculpo por haber perdido el control, señor Knight.

Él se pasó la mano por el pelo.

- No era precisamente el control lo que tenía usted que recuperar -murmuró.

En realidad, no podía estar más de acuerdo con él. Hubiera sido fantástico haber olvidado que estaba estremeciéndose de placer en las rodillas del marido de su hermana. Sabía que aquella explicación no le bastaría a1 señor Knight. Pero ¿cómo iba a encontrar una explicación convincente para aquel súbito cambio de actitud? Con una mano se pasó unos pelos sueltos por detrás de la oreja y con la otra se cubría con el canesú.

Knight estaba delicioso, tan aturdido y desorientado, despojado de su habitual actitud distante. La miró a los ojos, con la mandíbula desencajada y la cara enrojecida. A Kitty no le asustaba su genio. De hecho, lo prefería así, nervioso y agitado, a frío y remoto. Lamentablemente, la culpa de que él se hallara en aquel estado era suya.

Knight se dio la vuelta, dejando entrever una grave expresión de frustración en su rostro. Se puso el chaleco en su sitio.

- Señora Knight -dijo sin volverse-. ¿Podría explicarme cuáles son las razones que le impiden consumar nuestra unión?

Oh, Dios. Alfred el odioso había vuelto. Kitty suspiró. Debía convencerlo para que aminorara el paso, sólo un poco más, antes de que Bitty volviera. Kitty respiró hondo.

- En casa siempre me han protegido mucho, señor Knight.

Él asintió bruscamente.

- Así es.

Kitty prosiguió, tanteando el terreno:

- Durante la corta duración de compromiso no tuve tiempo para prepararme. -Al menos eso era cierto.

- Ah. Mmmm.

- Y… bueno… eso es todo.

Odiaba el tono vacilante de su respuesta, pero era demasiado tarde para retroceder. Era una simple y llana mentirosa, así de sencillo. Knight le lanzó una mirada de desconfianza y apartó rápidamente la vista de ella.

- Así que no me rechaza porque… -carraspeó-, quiero decir, que no ha tenido ninguna experiencia pasada que le haya vuelto reacia a… las relaciones.

Dios mío. Knight parecía estar pasándola peor que ella. Kitty arrugó la frente. Era imposible que Knight supiera algo sobre el encuentro que Bitty había mantenido con aquel horrible personaje que era Tuttle. No, nadie lo sabía a excepción de ella y dos buenas amigas

- No -contestó, esperando haber dado la respuesta correcta-, nada de eso, sólo es que…

Oh, al demonio con todo. Kitty levantó las manos en el aire, pero tuvo que llevarse una al pecho para sujetar el canesú.

- Usted dijo que no le gustaban los comportamientos escandalosos, ¿verdad? Pues creo que de acuerdo a las normas de conducta de la mayoría podríamos tachar este número en la silla del despacho de escandaloso.

Él se volvió sorprendido. Su bello rostro era una mezcla de comprensión y fastidiosa aceptación.

- Pero Bettina, su pasión puede ser algo maravilloso si la sabe administrar bien. -Sonrió con cierto aire de suficiencia-. Sólo que usted la aplica a todos los aspectos de su vida, algo que resulta intolerable en una esposa.

Kitty parpadeó. Sus peores predicciones se acaban de cumplir.

- ¿Que está usted diciendo? ¿Que sólo permitiría a una mujer que conservara su naturaleza impulsiva y tempestuosa siempre y cuando la dedicara únicamente a su placer exclusivo y la ocultara en los demás aspectos de la vida?

Knight la miró asombrada.

- Bueno, dicho así…

Kitty advirtió la frustración en su rostro.

- Señor Knight, podría dedicar el resto de mi vida a explicárselo pero permítame simplificar las cosas. Usted no puedo cambiar a una persona sin su cooperación. Si quiere algo de alguien, le recomiendo que simplemente lo pida. -Kitty echó un vistazo a su vestido destrozado-. Y mientras usted reflexiona sobre su horrible e impulsiva actitud, subiré a cambiarme. -Y se volvió de espaldas para abandonar el despacho.

Knight carraspeó y dijo:

- Bettina… si usted…

Kitty se volvió sorprendida hacia él. Su tono había sido casi cortés.

- Sí, ¿señor Knight?

- Me haría muy feliz que se pusiera uno de los vestidos que adquirí para usted. -Parecía estar esforzándose-. Por favor.

Nada la haría más feliz también a ella.

- Lo haré encantada. -Kitty sonrió y sacudió la cabeza-. ¿Ve cómo no era tan difícil?

Aquello lo animó a continuar, arruinando de este modo la buena impresión que había causado en ella.

- Tenía intención de que nos encontráramos con una amiga esta noche. ¿Quizás el vestido rojo de rayas?

- ¿Escogiendo por mí, señor Knight? -Kitty afiló la mirada-. No tiente su buena suerte.

La mirada de Knight se ensombreció. Ah. Quizás era ella quien estaba tentando su suerte. Kitty respondió a su enfado con una sonrisa divertida y saltó de la habitación, sujetando todavía el canesú destrozado con la mano.

En aquella ocasión Knight tardó un buen rato en recuperar la compostura, pero acabó consiguiéndolo. Cuando el reloj de la casa tocó las doce del mediodía, él volvió a ser un hombre al cargo de sus pasiones.

Cuando Bettina bajó las escaleras no llevaba el vestido rojo, sino el verde pálido, pero su elección era de lo más apropiada. A Knight le alegró saber que el vestido le sentaba tan bien a su tez, haciendo que su pálida piel resplandeciera como el marfil, y sus labios lucieran voluptuosos y apetitosos. Como mínimo, no cabía duda de que el vestido era el responsable de este cambio.

De hecho, jamás la había visto tan bien. Después de todo, parecía que se había casado con una mujer bastante bonita. Quizá debía hacerle preguntas corteses más a menudo. Quizás así conseguiría que vistiera mejor.

Satisfecho con los resultados de su nueva estrategia, Knight no esperó a que el carruaje doblara la primera esquina para hacerle una nueva petición.

- Le agradecería sobremanera que abandonara sus formas habituales y procurara comportarse con decoro durante nuestra visita. El marido de la señora Arden era un buen amigo mío y ahora soy yo quien está al cargo de sus negocios. Le pediría que evitara todo tipo de actitudes vergonzosas en su presencia -vaciló unos instantes-. Por favor.

Bettina parpadeó lentamente. A continuación esbozó una bella sonrisa.

- ¿Podría darme por escrito lo que tengo que decir?

Excelente. La nueva estrategia funcionaba a las mil maravillas.

Knight agitó las manos en el aire.

- No será necesario. Limítese a comportarse conforme a lo acordado.

A Kitty le aparecieron los hoyuelos.

- Nada me hace más feliz, señor.

Knight la ayudó a bajar del carruaje, felicitándose para sus adentros.

La señora Arden era viuda. Kitty se había dado cuenta. Una viuda afectuosa y elegante que el señor Knight parecía conocer muy bien. Kitty no sabría decir exactamente por qué pero la familiaridad con la que Knight había saludado a la señora Arden -tan opuesta a la cortés inclinación efectuada a las demás señoras presentes- y la afectuosa respuesta de la viuda le incomodaron bastante.

¿Amante? Quizá no. Kitty no pudo percibir atracción alguna entre ellos, pese a que ella era muy atractiva. Claro que ahora el señor Knight estaba casado, o al menos eso era lo que él creía. Quizá fuera un tirano rígido e insoportable pero aquello no quitaba que fuera un hombre honorable. Kitty se jugaría la herencia de Bitty a que Knight era tan exigente respecto a su propio comportamiento como lo era con el de los demás, o incluso más.

Así pues, ¿por qué le dolía tanto la relación que había entre Knight y la señora Arden? Quizá fuera porque la señora Arden contaba con la total aprobación del señor Knight. Aprobación con la que ella no contaba ni contaría jamás. Aprobación con que tampoco contaría Bitty, por supuesto.

Quizás aquélla fuera la razón por la que Kitty sacó el demonio que llevaba dentro cuando la señora Arden le dedicó una afectuosa sonrisa de bienvenida.

- ¡Señora Knight! Qué alegría conocerla al fin. Por favor, siéntese.

Kitty no se inmutó. La señora Arden, con la mano todavía alzada, le indicó un asiento. Knight le lanzó una mirada. Kitty se limitó a parpadear.

- Siéntese Bettina -masculló Knight. Kitty se sentó con tal celeridad que los traseros de las otras mujeres se elevaron unos milímetros de sus cojines. Una de ellas rió disimuladamente. Kitty se limitó a sonreír amablemente a todos los presentes.

- Ah… señora Knight, ¿ha disfrutado del espléndido tiempo que hemos tenido esta semana?

Knight contempló asombrado a su esposa, que permanecía en silencio con las manos en su regazo y sin la más mínima intención de responder.

Knight advirtió las miradas de extrañeza en las mujeres. Bitty estaba dando todo un espectáculo. Knight notó que se levantaba en él una nausea. Knight se acercó a Bitty por la parte trasera del sofá y le dijo en la oreja:

- ¿Qué está haciendo?

- Hago lo que usted me ha pedido.

Knight presionó sus dedos contra la parte inferior del sofá hasta que los nudillos se volvieron blancos.

- Converse con la señora Arden.

Bettina se dirigió a la anfitriona.

- No, señora Arden.

Visiblemente sorprendida, la señora Arden parpadeó.

- No qué, ¿señora Knight?

- No he disfrutado del espléndido tiempo esta semana.

- ¿Acaso no le gusta el sol, señora Knight? Lo encuentro vigorizante, después de tanta lluvia.

- Adoro la luz del sol, señora Arden. Sólo que el señor Knight no me ha permitido salir de casa en unos cuantos días.

Las otras dos chicas intercambiaron miradas de complicidad. Una de ellas soltó una risita, que intentó ocultar tapándose la boca con la mano. Knight pudo oír con claridad que alguien decía: «¡recién casados!»

Bettina continuaba sonriendo insípidamente a su anfitriona. Si Knight no la conociera mejor, hubiera creído que era completamente estúpida. Pero Knight no iba a volver a caer. No era idiota. Era perversa.

La señora Arden recuperó la compostura y fijó su atención en él.

- ¿Cómo se encuentra de salud, señor Knight?

Knight abrió la boca para responder pero su esposa se le adelantó.

- El señor Knight ha estado afectado de indigestión. Me temo que no tolera sus propios guisos demasiado bien.

- ¿Sus propios guisos? ¿Lo ha abandonado su cocinera, señor Knight?

- Oh, no -respondió ella diabólicamente-, ha enviado todos los sirvientes de vacaciones. Quería que nos quedáramos solos en la casa.

Se oyeron risas ahogadas. Incluso la señora Arden parecía tener dificultades para mantener su expresión cortés. Knight se volvió a acercar a Bitty.

- ¿Qué está haciendo? -dijo entre dientes.

- Converso con la señora Arden, señor -respondió con toda normalidad.

La señora Arden soltó una risa.

- Es usted tan formal, señora Knight. ¿Siempre se dirige a su esposo en estos términos?

Knight se puso tenso. Aquel cambio de tema no era todo lo indefenso que la anfitriona creía.

Bettina lo negó con la cabeza.

- Oh, no, señora Arden. También lo llamo Alfred Theodious.

Pronunció el segundo nombre de una forma un tanto curiosa, casi como «Alfred te odio«. Knight notó que se ponía rojo. Una de las chicas soltó una carcajada. La mismísima señora Arden no pudo evitar soltar unas risitas, que luego intentó disfrazar bajo un acceso de tos.

- Señora Knight -alcanzó a decir entre dientes-. Le ruego que deje de conversar con la señora Arden.

- Por supuesto.

La señora Arden recuperó la compostura, pero por parte de Knight la visita se había terminado. Tras obligar a levantarse a Bettina un tanto bruscamente, la señora Arden se inclinó hacia él.

- Me gusta, Knight -le susurro-. Creo que te hará muy bien.

- Pues yo creo que va a acabar conmigo. -Mientras apremiaba a su esposa a salir de la casa, Knight apenas pudo intercambiar las cortesías de rigor. Podía notar los rumores resplandeciendo como llamas de una hoguera tras de sí.

El carruaje se incorporó a la calle dando tumbos. Kitty aprovechó el impulso para repantigarse en los cojines y rió enérgicamente.

- Oh, Dios mío, qué risa.

La expresión de Knight era de incontenible ira.

- Ha sido una actitud inexcusable.

- Oh, pobre Knight. ¿Qué he dicho que sea tan terrible? Me he limitado a decir la verdad.

- ¡Sabe exactamente a qué me refiero! Usted… Ellas creen…

- Ahora ellas creen que soy un poco estúpida y usted un semental. Algo que tampoco se aleja mucho de la verdad, vaya.

- Usted es cualquier cosa menos estúpida -dijo, soltando un gruñido-. Es más astuta que un zorro.

Kitty parpadeó.

- ¿De verdad? ¿Lo dice de verdad? -Kitty le sonrió-. Es lo más bonito que me ha dicho hasta la fecha. -La sonrisa se fue borrando-. Claro que es prácticamente lo único que me ha dicho hasta la fecha, sin contar las órdenes que me ha dado claro está.

- Eso no es verdad.

- Oh, sí-le dijo Kitty-.Sí lo es. En realidad no creo que ni siquiera le guste. ¿Por qué quiso casarse con…? ¿Por qué me propuso matrimonio?

La miró con el ceño fruncido.

- Usted sabe por qué.

Naturalmente, ella no lo sabía. Pero se suponía que Bitty sí.

- Mmm. -Kitty apartó la vista de él.

- ¡Es usted la mujer más difícil que conozco!

A pesar de los esfuerzos que había puesto en serlo, Kitty se sintió dolida. Bitty era la esposa que él quería. Jamás lo pondría en duda ni lo dejaría en evidencia en público. Bitty era una dama, una dama de pies a cabeza. En algún momento de aquellos últimos días, Kitty había dejado de ser una caricatura de Bitty para ser ella misma.

«Y soy una mujer difícil.»

Se alegraba de pensar que jamás sería su esposa. O lo volvía loco a él o bien la encerraban a ella.

Kitty se cruzó de brazos y le sonrió.

- Y usted es el hombre más autoritario que conozco.

Parecía desconcertado.

- No lo soy. Soy un hombre muy razonable.

Ella puso los ojos en blanco

- Todo el mundo se considera a sí mismo razonable, sobre todo los que no lo son.

El señor Knight abrió la boca para replicar pero ¿qué decir para refutar la evidencia de lo que acababa de decir? esperó, pero él se limitó a dejar escapar un suspiro y volvió la cara hacia la ventana.

Un acalorado silencio invadió el carruaje e hizo sentir incómoda a Kitty. Con lo divertido que le había parecido torturarlo y ahora se arrepentía. Si bien había creído que el principal problema de Knight eran sus rígidas formas, ahora tenía la sensación de que tenía más que ver con su aversión al espectáculo público.

Incapaz de luchar contra la sensación de que había ido demasiado lejos, Kitty se volvió hacia él.

- Señor Knight, lo siento -le dijo con toda sinceridad-. No pretendía herirlo. -Los ojos oscuros de Knight se posaron en su cara. Kitty respiró aliviada-. Quizá si me hiciera saber por qué siente esa aversión a los chismorreos…

Knight apartó la vista, sobresaltado, y golpeó en la trampilla que tenía encima de la cabeza. El cochero la abrió y Knight gritó:

- ¡Deténgase aquí! Necesito comprar algo.

El carruaje se detuvo frente a una tabaquería pero Knight saltó del carruaje antes de que se pudiera detener por completo. Knight huía de aquella pregunta inocente completamente molesto. Una vez más se asombró de lo poco que aquel hombre sabía de ella, de lo poco que aquel hombre imaginaba que ella lo estaba engañando.

Injusto. Injusto para él y para ella. Si Bitty no volvía hoy mismo, iba a tener que contarle a Knight la verdad.

Mientras tanto, mejor sería dejar las cosas así, con él pensando que ella era fría y perversa. La expresión del rostro de Knight cuando saltó del carruaje era tan…

Era un rostro tan delicado y un hombre tan atractivo. Y ella ¿qué estaba haciendo? Jugar con él, engañarlo. Hacer todo lo que iba en contra de todo en lo que ella creía. Pero ¿qué malévolo impulso la había llevado a recorrer el pasillo del altar y llegar hasta él, como si aquel hombre no fuera nada más que una estatua descarnada y sin corazón? ¿Qué había llevado a Bitty a permitirlo?

Furiosa, Kitty miró por la ventana del carruaje. Se vio reflejada en el cristal de la tabaquería; un rostro pálido dentro de un cuadrado insertado en un elegante y resplandeciente carruaje. Llevaba el sombrero un poco descentrado pero no le importaba.

En la calle, una mujer se detuvo para mirarse el sombrero en el cristal. Su rostro se reflejaba en él justo por debajo del suyo. El sombrero era caro pero algo vulgar. Un lazo de seda naranja adornaba unas flores color escarlata. Era realmente horrendo. Kitty posó su mirada distraída en el reflejo de aquella mujer y miró hacia otro lado.

Oh. Dios. Aquella mujer se llevó la mano a la cabeza para apartar de su rostro un pelo suelto y sus miradas se encontraron en el cristal. Sus ojos marrones se abrieron de par en par.

Bitty Trapp se volvió hacia ella y echó a correr justo en el momento en que su hermana abría el pomo de la puerta del carruaje para salir. Al saltar del carruaje Kitty casi se cayó al suelo. Pasó volando por el lado del cochero y salió en persecución de su hermana. Al pasar por delante de la tabaquería ni siquiera se percató de la presencia de Knight, que salía de la tienda y la llamaba desconcertado.

El sombrero de Bitty asomaba por entre la gente. Mientras corría, Kitty intentaba concentrar la mirada en las flores escarlatas.

No era tarea fácil, puesto que las cabezas y las espaldas de los peatones bloqueaban su línea de visión. ¡Maldita fuera Bitty! ¿Es que todo el mundo en Londres era más alto que ellas?

Kitty se detuvo ante una pila de cartones en la entrada de un callejón con la intención de encaramarse a uno de ellos. Buscó las flores escarlatas desesperadamente. Desde ahí podía ver casi toda la manzana, pero el inconfundible sombrero de Bitty no aparecía por ningún lado.

De pronto, oyó ruido de pasos y un grito muy femenino. Kitty agudizó la vista. Sólo Bitty era lo suficientemente estúpida como para meterse en aquel callejón oscuro. Kitty bajó de un salto de su posición privilegiada y se adentró en aquel callejón con la intención de investigar. Cuando vio a su hermana, le entraron ganas de asesinarla.

Kitty se detuvo en seco ante lo que vieron sus ojos. Bitty -no había duda de que era ella- había sido rodeada por tres hostiles personajes que le bloqueaban el paso. Le habían quitado el horrendo sombrero de la cabeza y lo habían arrojado al suelo. Aquellos tres hombres no parecían lamentar su acto.

Aquel día todo el mundo parecía querer matar a su hermana.

- Por favor -tartamudeó su hermana-, dejadme pasar.

Kitty deslizó la mano dentro del canesú y palpó el frío acero. Retiró el cuchillo de su funda y pasó sus dedos por la hoja. Estaba demasiado lejos como para actuar con precisión. Ocultó la mano en los pliegues de la falda y se fue hacia ellos.

- ¡Bitty! ¡Querida! ¡Tenemos que irnos!

Fingir seguridad siempre era mejor que demostrar miedo, y aquélla no iba a ser una excepción. Aquellos tres tipos se pusieron en guardia. Kitty salió disparada hacia el lugar en que se encontraba Bitty y la sujetó del codo.

- El señor Knight nos está esperando en la esquina, querida.

El propósito de aquel mensaje era espantar a los rufianes. Pero por desgracia. Bitty no lo terminó de captar. Justo cuando estaban a punto de conseguirlo. Bitty se detuvo en mitad de la calle y se negó a continuar andando.

- ¡No, Kitty!, yo…

Kitty se volvió hacia su hermana y le dedicó una brutalsonrisa.

- Bitty, cariño, eso lo discutiremos más tarde. Ahora tenemos que irnos.

Aquella interrupción había proporcionado a aquellos tres hombres el tiempo necesario para recuperarse de su sorpresa.

- Ah, no, no os vayáis -dijo uno de los hombres con una malévola sonrisa-, ¡parece que hemos conseguido dos por el precio de una, chicos!

Al fin Bitty pareció entender la situación, ya que se apresuró a ocultarse detrás de Kitty, muerta de miedo. Era demasiado tarde. El tercer rufián, un hombre descomunal con manos como palas, les bloqueó la salida a la civilización.

- Bitty -susurró Kitty a su hermana-, ¿llevas el cuchillo encima?

Bitty soltó un gemido de impotencia.

- ¡Sólo lo llevo en los bailes!

- Oh, por el amor de Dios. -Kitty avanzó llevando a rastras a su hermana y se plantó frente al hombre-pala-. Nos están esperando -le advirtió-, en cualquier momento vendrá alguien a buscarnos, así que le recomiendo que nos deje pasar -le dio un codazo a Bitty-. Entrega a estos señores tu bolso, querida. Estoy segura de que será más que suficiente para compensarlos por el tiempo que han invertido en nosotras.

- ¿Por qué no les entregas el tuyo? -protestó Bitty.

Kitty fingió una sonrisa amable y le dijo:

- He olvidado el mío en el carruaje, querida. Entrega a estos señores tu bolso ahora mismo.

A sus espaldas, Kitty advirtió el movimiento de los hombros de su hermana al lanzar el bolso a uno de los rufianes. Kitty se volvió un momento y pudo ver al líder, un tipo con cara de rata al que le faltaban la mayoría de dientes, rebuscando ansiosamente entre las cosas de Bitty.

- ¡Oh, pero aquí no hay ni un solo céntimo! -Lanzó el bolso furioso a los sucios adoquines y se dirigió hacia ellas-. ¿A qué estáis jugando?

Oh, mierda.

- Bitty, ¿es qué olvidaste la regla de oro de mamá?

- ¡Claro que no! Es que me he gastado todo el dinero en el sombrero.

- ¡Maldita sea! -dijo el líder.

- Eso es justo lo que pienso yo -murmuró Kitty, en guardia para la batalla-. Estoy harta de tener que rescatarte, Bettina Trapp -susurró-. ¿Cuándo vas a empezar a cuidar de ti misma?

- Casarte con el señor Knight fue idea tuya, Kitty -dijo Bitty entre dientes. Sus espaldas fueron presionándose a medida que los hombres las fueron rodeando. Kitty notó que Bitty se agachaba para recoger algo del suelo, un palo de madera con la punta magníficamente astillada.

Si aquel tenia que ser su fin, Kitty quería decir unas ultimas palabras.

- Bitty, no sabes el daño que has causado a tu esposo.

Bitty dio un resoplido e intentó golpear una mano mugrienta con la astilla de madera.

- Habéis compartido cama dos noches. Katrina. A estas alturas él es tu esposo.

Kitty apretó los dientes.

- ¡Sólo me fui con él a su casa para evitar un escándalo! ¿Y tú por qué huiste? -dijo, alzando el cuchillo para que lo pudieran ver sus atacantes. Aquello causó un poco de revuelo. Al parecer, la indefensión femenina de las hermanas, pudo más que sus precarias armas, porque el círculo predatorio no se detuvo.

Bitty le dio una patada a uno que se acercó más de la cuenta y clavó su palo astillado a otro.

- No es verdad que huyera… ¡Ay!

Kitty notó que Bitty había recibido el impacto de uno de los vengativos puños de los rufianes. Kitty volvió hacia los asaltantes, lista para atacarlos con el cuchillo. Estaba de cara a la salida pero no alcanzaba a ver mucho detrás de las manos del gigante que la bloqueaba.

- ¿Qué estás diciendo? -dijo a su hermana.-. ¡Claro que huiste!

- No… -Bitty se vio interrumpida. El muy cabrón del gigante le había pegado un puñetazo en la boca a su hermana. Se iba a acordar de su nombre, el hombre-pala. Sí, señor.

- No huí -continuó Bitty-, me fugué con mi amante.

Capítulo 6

Knight estaba histérico. Bettina había desaparecido de la faz de la tierra en cuestión de segundos, la había intentado seguir pero la masa de londinenses que disfrutaba de una tarde de compras había engullido sus formas menudas casi de inmediato.

Tras refugiarse en la tabaquería entendió que ella tenía razón. Si le contaba las vejaciones y humillaciones a las que se había visto sometido en el pasado, estaba seguro de que se avendría a sus deseos. Al fin y al cabo, no era una mala persona. Cuando quería, podía ser muy agradable. Al pensar en la cena, una fugaz sonrisa asomó en su cara. Como mínimo era una compañía estimulante.

Aquél no era uno de los barrios más peligrosos de la ciudad pero tampoco era de los más seguros. Los mismos que acudían a aquella zona para gastar sus sueldos en ella, atraídos por el comercio, atraían a todos aquellos que no querían trabajar para tenerlos. En aquella zona, pues, abundaban los carteristas, los ladrones e incluso personajes más indeseables moraban en las sombras y los callejones.

Cerca del lugar en el que había visto a Bettina por última vez. Knight descubrió un callejón. Pero su astuta esposa jamás entraría en un lugar tan peligroso. Hubiera apostado cualquier cosa. En aquel justo momento oyó la voz airada de su esposa procedente de aquel mismo callejón.

- ¿Te fugaste? -La impresión le hizo olvidar las enseñanzas de la tía Clara y Kitty bajo la guardia. Se percató de su error casi al instante, pero el hombre-pala fue más rápido que ella y le rodeó el cuello con su grueso brazo.

Por mucho que quisiera, su venganza tendría que esperar. Una mujer tenía sus prioridades. Como por ejemplo respirar. Kitty se apresuró a sacar el cuchillo y propinó una cuchillada en el aire. Aquel grandullón se retorció de tal modo que no lo llegó a tocar. Kitty lo volvió a intentar pero el cuello le dolía demasiado y las rodillas le estaban empezando a fallar. Alcanzó a ver a Bitty, que había sido aplacada y desarmada por los otros dos hombres.

Aquellos dos rufianes se llevaban a Bitty a la parte más oscura del callejón. Kitty se retorcía para liberarse de las garras del gigante pero por más que lo intentaba no lograba pensar en algo con un mínimo de sentido que las pudiera salvar.

Los chillidos de Bitty eran insoportables. A Kitty se le empezó a nublar la vista. De pronto tuvo la certeza de que ella y su hermana no iban a sobrevivir.

Una bestia entró rugiendo en el callejón. Una bestia misteriosamente bella de ojos color obsidiana y mirada furiosa.

Knight agarró al bruto que estaba a punto de asfixiar a su mujer y lo mandó dando tumbos al suelo. Bettina se levanto haciendo un gran esfuerzo, tambaleándose, respirando agitadamente. Knight quería correr hacia ella pero en realidad tenía ganas de matar a alguien. El grandullón escogió por él.

El rufián se abalanzó sobre Knight con los puños como jamones. A pesar de recibir un buen puñetazo en el hombro. Knight logró esquivar la mayoría de golpes y, además, también pudo propinar unos buenos ganchos a aquel grandullón. Teniendo en cuenta las dimensiones y la brusquedad de aquel hombre, la cosa estaba yendo mejor de lo que Knight esperaba. Incluso parecía que el gigante estuviera retrocediendo, como si esperara.

- ¡Knight! ¡Detrás de ti! -El grito ronco de Bettina le permitió esquivar a los otros dos rufianes, que surgieron inesperadamente de las sombras. La advertencia de Kitty había costado a aquellos tres hombres una victoria fácil. Uno de los hombres le propinó una patada al pasar por su lado. Ella grito de dolor y volvió a desplomarse en el suelo.

Knight tumbó a aquel hombre de un solo y sentido golpe. El rufián quedó rendido en aquel suelo mugriento, con la mandíbula torcida. Bettina se volvió a sentar en el suelo y saludó a Knight con la cabeza, con la mano todavía en el cuello. Él la saludó apresuradamente y volvió a zambullirse en la pelea.

El recién llegado vio a su compañero tendido en el suelo y decidió tomar precauciones, así que se agachó y se hizo con un tablón de madera. Knight dio un paso atrás previsoramente, puesto que la longitud de la madera era mayor que el espacio que los separaba. Knight no dejaba de moverse, quería tener a aquellos dos hombres bien controlados.

El gigante se abalanzó sobre él. Knight se agachó y recibió el impacto del puñetazo en el hombro. Ambos cayeron al suelo. Aquel hombre era enorme, un luchador fuerte y bien formado. Unos cuantos golpes de Knight hicieron que aquella cabeza cuadrada retrocediera tambaleándose unos cuantos pasos, pero aquel rufián se recuperó de inmediato y logró inmovilizar a Knight con una llave con la que casi le rompió la espalda.

Kitty contempló con horror como aquellos dos hombres se abalanzaban sobre Knight. Él la necesitaba. ¡El cuchillo! Se le había caído al suelo en mitad de su aturdimiento. Kitty hizo caso omiso de la basura que cubría el suelo y se puso a buscar desesperadamente el cuchillo. La luz era débil y el cuchillo tenía que estar también muy sucio. Por el amor de Dios, ¿dónde estaba el condenado cuchillo?

Milagrosamente, sus dedos se encontraron con la empuñadura. Kitty se apresuró a limpiarla con su maltrecho vestido. No iba a fallar por culpa de una empuñadura resbaladiza. Alzó el cuchillo y lo dirigió hacia la pelea, avanzando con dificultad hacia aquellos tres hombres, justo cuando el más menudo de los asaltantes empezaba a golpear al inmovilizado Knight con el tablón.

- ¡Cobarde! -dijo ella entre dientes, pero aquél no era su objetivo. Debía encontrar al hombre-pala. Cara de rata no era nadie sin el gigante. Pero no alcanzaba a ver bien. Decidió acercarse más. Knight continuaba resistiéndose, pero Kitty lo veía cada vez más débil. En aquel momento Knight dio una furiosa patada, alcanzando de lleno a cara-de-rata en la ingle.

Lentamente y sin hacer el menor ruido, el hombre cayó al suelo. A continuación dio una gran bocanada de aire, como si sus pulmones se estuvieran preparando para el alarido de agonía que iba a dar a continuación. Su grito fue tan sobrecogedor que el gigante se detuvo. Aquélla era su oportunidad. Justo en aquel momento Knight se percató de su presencia, cuchillo en mano. Knight abrió los ojos.

- ¡Knight!, ¡apártese! -gritó. Sin apenas dudarlo, Knight se agachó.

La hoja del cuchillo salió volando por los aires. Era el mejor lanzamiento que Kitty había hecho en su vida. La hoja se clavó en el hombro del gigante. El brazo izquierdo de aquel hombre perdió la fuerza de inmediato. El gigante soltó a Knight y dio unos pasos atrás tambaleándose, con la mirada fija en la empuñadora del cuchillo.

Luego logró sacárselo. Kitty tragó saliva. Oh, Dios mío. Sangre, un chorro de sangre. Aterrorizado, el gigante se sujetó el hombro manchado de sangre con el brazo y echó a correr.

Knight logró ponerse en pie sin apenas poder respirar. Con lágrimas en los ojos, Kitty comprobó que Knight no estaba herido. ¿Por qué se echaba a llorar ahora que todo había terminado?

Muy impropio de una dama.

- ¿Estás bien, amor?

Semejante muestra de cariño le hizo llorar todavía más. Quería que fuese verdad, que ella fuese su amor. Kitty dio un paso adelante con las rodillas temblorosas y se lanzó a sus brazos. Entonces cara-de-rata apareció tras de él.

- ¡No! -En aquella ocasión la advertencia no llegó a tiempo. El tablón dio justo en la cabeza de Knight, enviándolo dando tumbos al muro de ladrillos del callejón. Knight cayó desplomado en el suelo.

Cara-de-rata dejó caer el tablón al suelo y se fue aproximando a ella, casi violeta de ira.

- Lo vas a pagar caro, ya verás. Vas a…

Se oyó un ruido sordo. El hombre se hundió como una piedra a los pies de Kitty. Ésta estaba demasiado conmocionada como para poder moverse pero alzó la vista y se encontró a Bitty, que sostenía el tablón con las manos.

- ¡Cerdo! -gruñó Bitty a su víctima-. ¡Cerdo asqueroso!

Kitty se sintió como si el mundo cambiara bajo sus pies.

¿Bitty golpeando a alguien? ¿Bitty diciendo palabrotas? ¡Bitty jamás decía palabrotas!

Kitty oyó un gemido. Knight yacía desplomado junto al muro de ladrillos del callejón. Kitty se arrodilló a su lado.

- Por cierto -Bitty se agachó y recogió su maltrecho sombrero-, ahora soy la señora de Wesley Merrick. Casada en Escocía, como Dios manda, y no hay nada que tú o mamá podáis hacer para evitarlo.

Kitty levantó su cabeza sorprendida

- Pero… ¡esto es bigamia! ¡Pero si tú estás casada con el señor Knight! -La traición atravesó su corazón-. ¿Y qué pasa conmigo? ¡Hice los votos en tu nombre!

Bitty levantó la barbilla.

- Sí, tú hiciste los votos, porque no podías dejarlo pasar, ¿verdad? ¿Por qué querías forzarme a casarme con alguien que detestaba?

Kitty posó su mano en el hombro de Knight, protegiéndolo del desden de Bitty.

- ¿Cómo puedes decir que lo detestas? Es el mejor hombre que he conocido jamás.

Bitty la miró fijamente.

- ¿No sabes quién es? Es el hermano de John Tuttle, lleva la misma sangre que el hombre que intentó aprovecharse de mí y quedarse con mi herencia. El señor Knight vino a terminar el trabajo sucio. ¡Me amenazó con airear la historia sí no me casaba con él!

- Imposible -dijo Kitty rotundamente-. Él jamás haría algo así.

Bitty se echó el pelo enmarañado hacia atrás.

- Bueno, en realidad lo insinuó, si tanto te interesa. Se alzó oscuro e imponente ante mí y me dijo que el buen nombre de su familia dependía de mi decisión, recordándome lo de Tuttle.

Kitty estaba asombrada. ¿Todo aquello porque Bitty creía que Knight la estaba chantajeando? Para pensar semejante atrocidad sobre un ser maravilloso, el temor y el odio a Tuttle tenían que haber envenenado los pocos momentos que Bitty había pasado en compañía de Knight.

- Pero… ¿y tú te has fugado con Wesley Merrick? ¡Pero si él ayudó a Tuttle aquella noche!

Bitty se cruzó de brazos.

- Se disculpó. Muy afectuosamente. Estuvimos carteándonos durante semanas. Además, fue Tuttle quien lo obligó a hacerlo. El pobre Wesley es muy influenciable. Y fui yo quien pedí su mano.

¿Su mano? ¿Y Bitty era quien llevaba la iniciativa de los dos? Entonces Wesley debía de ser una persona muy influenciable.

Kitty hizo un gesto de negación con la cabeza.

- Bitty, quizá nos parezcamos mucho pero jamás te había entendido tan poco. ¿Cómo me has podido hacer algo así?

- Sólo quería llevar las riendas de mi propia vida, sin que nadie me pudiera detener.

- ¡Me lo tendrías que haber dicho!

- Lo intenté, de verdad. Pero temía que se lo dijeras a mamá. Entonces tendría que haberlo dejado correr. Yo no soy como tú, Kitty. Tú siempre sabes lo que quieres. Yo nunca estoy segura de nada. Y cuando lo estoy la gente me habla, me habla y ¡cambio de opinión!

Kitty asintió. Era verdad. Bitty apartó la mirada.

- Así que dejé que tú te ocuparas de todo por mí -respondió, mirando de nuevo a Kitty-. Pensé que inmediatamente darías la voz de alarma. Jamás pensé que fueras capaz de irte con este… este hombre.

Kitty se dio cuenta de que su hermana era sincera en todo lo que decía. Aquel pensamiento la reconfortó. Bitty había reaccionado de forma inconsciente y cobarde, pero no había sido una actitud maliciosa.

- Bueno, pues lo hice. Ahora tendrás que venir con nosotros y hablar con papá y mamá -dijo Kitty-. Tenemos que solucionarlo de inmediato.

Bitty hizo una mueca de terror.

- ¡No puedo enfrentarme a ellos, Kitty! ¡Todavía no! -Su mirada se detuvo, vacilante, en Knight y dio un paso atrás-. ¡Se va a enfadar tanto! -Bitty se volvió con la intención de huir.

- ¡Bitty, espera! ¡Debes ayudarme con Knight! ¡Está herido!

- Ayúdalo tú. No quiero tener nada que ver con este hombre. -Bitty echó a correr, dejando rastros de pétalos de seda escarlatas a su paso.

Knight se agitó y se llevó la mano a la cabeza.

- Ah -susurró. Kitty se sentó literalmente en la basura para poder mirarlo a los ojos. Estaba aturdido, pero Kitty no creía que fuera a volver a perder la conciencia. Knight intentó levantarse. Ella le puso el brazo encima de su hombro para que se pudiera apoyar en ella.

Sus ojos parpadearon rápidamente hasta lograr posarse en ella.

- Bettina -dijo él, como si quisiera poner a prueba su capacidad para identificarla. A continuación respiró hondo y soltó una carcajada-. Al menos ahora sólo te veo a ti. Durante unos instantes hubiera jurado que veía doble.

Kitty experimentó una mezcla de disgusto y alivio en sus entrañas. Estaba claro que Knight no se había percatado de nada. Creía que el hecho de haber visto a Kitty y a su hermana se debía al golpe en la cabeza. De momento no era necesario que supiera la verdad.

Aunque se la tendría que contar. Tan pronto como llegaran a casa. Ella lo cogió de la cintura. Él se apoyó en su hombro. Los dos avanzaron con dificultad por el callejón. Lograron llegar, tambaleándose, hasta el lugar en que el cochero los esperaba estoicamente.

De vuelta en casa, en la cocina. Knight llenaba la tetera de agua caliente con una mano mientras con la otra sostenía un trapo frío contra su cabeza dolorida. La visión de las hojas de té arremolinándose en el agua le estaba mareando y tuvo que mirar hacia otro lado. Su vista estaba mejor, las cosas habían dejado de dar vueltas, pero el martilleo en la cabeza no había hecho más que empezar.

Knight se volvió y vio a su maltrecha esposa limpiándose las manos con un trapo e intentando sacar las imposibles manchas de su vestido.

Knight cogió la tetera y la dejó en la mesa en la que ella estaba sentada.

- Mucho me temo, querida, que no hay esperanzas para el vestido. Lo mejor que puedes hacer es tirarlo a la basura.

A Knight le sorprendió ver lágrimas en sus ojos.

- Era precioso -dijo con voz lastimera.

Él parpadeó.

- Tenía entendido que no te gustaba.

A ella se le escapó algo que parecía una risa y un sollozo.

- No. Siempre me había gustado. Era el vestido más bonito que jamás había llevado.

Knight se sentó a su lado evitando mover demasiado la cabeza.

- Bettina, no entiendo ni una sola palabra de lo que me estás diciendo.

Ella apartó la mirada y miró al suelo.

- Señor Knight, yo…

Le cogió las manos.

- Por favor, no me llame así.

Ella lo miró sorprendida. Tenía las pestañas húmedas y sus ojos marrones todavía parecían más grandes en su cara sucia.

- Entonces, ¿cómo debería llamarle, señor? Usted me dijo que no le gustaba que lo llamaran por su nombre de pila.

Al recordar su prepotencia, Knight hizo un gesto de dolor.

- No entiendo por qué era tan importante para mí. Llámame como quieras, aunque si no te importa, preferiría que no me llamaras Alfie.

Ella sonrió tan dulcemente que Knight sintió un retorcijón en el estómago.

- Entonces te llamaré Knight a secas. Te queda bien.

- ¿Nada de «Alfred te odio»? -Su broma no surtió el efecto deseado. Ella volvió a bajar la mirada.

- Me he portado muy mal contigo, ¿verdad?

Él le estrecho las manos y dijo:

- Yo tampoco me he lucido. -Desvió la mirada. Había llegado el momento de decírselo. Tendría que haberle hablado de su pasado mucho antes, incluso antes de su compromiso. El té estaba listo.

Knight ofreció una taza de té caliente a Bettina:

- Bébetelo, te tranquilizará.

«Cuéntaselo, cobarde. Confía en ella.»

- Bettina, tengo que…

- Knight, hay algo que quiero que sepas.

Él se rió.

- Yo primero, ¿de acuerdo? Creo que mi historia espera desde hace más tiempo. -Knight se lo contó todo, sin mostrar demasiadas contemplaciones hacia su familia.

La ira, las agrias peleas. El abandono de su madre, las habladurías y la vergüenza.

El modo en que la señora Knight había vivido abiertamente con su amante en Londres y el modo en que las habladurías terminaron con su padre. Las peleas con los otros chicos cuando ya no podía soportar más insultos. No había semana que no llegara a sus oídos un nuevo boletín de noticias. Enterarse de que tenía un hermano. Descubrir que su madre quería más a su nuevo hijo.

Se detuvo para mirar intensamente a Bettina.

- ¿Entiendes ahora por qué estoy tan resuelto a que esto no vuelva a ocurrir? Por eso te pido que te muestres comedida. No quiero que nuestros hijos tengan que pasar por semejante pesadilla. ¿Estás de acuerdo conmigo?

Ella parpadeó y asintió tímidamente con la cabeza. Knight le apartó un mechón de pelo de la frente.

- Así que nada de peleas con cuchillos en callejones oscuros, ¿de acuerdo?

Ella se mordió el labio, apartó la mirada y volvió a asentir con la cabeza.

Satisfecho, Knight prosiguió con su historia.

Las habladurías le persiguieron hasta muy entrada la edad adulta. Todo hasta lograr, con mucho esfuerzo, que el nombre Knight se volviera a asociar al decoro y la respetabilidad. Y ello a pesar de los muchos intentos por parte de Jhon Tuttle de continuar con los escándalos, entre los últimos de los cuales figuraba el asaltó a Bitty en aquel baile.

- Me enteré de lo ocurrido por un amigo de Tuttle -le contó Knight- que se sentía culpable por la parte que le tocaba.

Ella asintió.

- Wesley Merrick.

Knight parecía sorprendido.

- Sí, sí. En cualquier caso, obligué a Tuttle a que me contara lo ocurrido. Él ni siquiera se atrevió a negarlo. Estaba demasiado ocupado echándole la culpa a tu hermana por haber frustrado su plan.

Ella lo escuchaba detenidamente, tal como lo había estado haciendo hasta el momento, con la barbilla apoyada en la mano.

- Entonces es cuando decides proponerle… proponerme matrimonio, en un honorable intento por subsanar el error de Tuttle.

- No me malinterpretes -dijo él, arrepentido-. Tras enviar a John a las Antillas, te propuse matrimonio para limpiar el nombre de mi familia.

Ella arrugó levemente la frente. Knight la encontraba muy atractiva cuando fruncía el ceño.

- Pero Knight, si no tienes familia.

- Yo… -Se detuvo en seco, sorprendido. Si no tenía familia, ¿qué significaba el nombre de su familia? ¿Nada? De repente se acordó y torció la boca-. Te tengo a ti. Tú eres mi familia. -Por alguna razón aquello le pareció que tenía sentido.

Ella parpadeó.

- Oh, Knight. Oh… no… yo a ti no te convengo, ¿recuerdas? Soy una mujer difícil, tú mismo me lo dijiste. Yo… yo causo problemas. Llevo la contraria constantemente. Llevo un cuchillo encima, ¡por el amor de Dios!

Knight echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada. Se sentía maravillosamente bien, a pesar del dolor de cabeza. Se sentía libre. La miró con cariño.

- En esta ocasión no me ha parecido mal que lo llevaras.

Ella sonrió tímidamente y apartó la mirada.

- Ahora tengo que explicarte…

- ¡Estás temblando! -Knight le estrechó fuertemente las manos para calmar los temblores-. No me vas a contar nada hasta tomar un baño caliente.

- Pero…

- ¿Acaso me estás poniendo en duda, cariño? -Sonrió para hacerle saber que estaba bromeando. De pronto tenía muchas ganas de sonreír.

La respiración de Kitty era entrecortada y le temblaba el labio inferior. Knight se puso en pie y ayudó a Kitty a levantarse.

- Y ahora a su dormitorio, señora. Yo mismo seré su lacayo y le prepararé el baño.

Ella asintió lánguidamente y se dio la vuelta para salir de la habitación. Entonces se volvió hacia él y le dijo:

- Pero después tenemos que hablar.

- Como usted desee, señora. Ahora váyase.

Capítulo 7

Una vez arriba, en su habitación, Kitty se quitó aquel vestido de seda verde tan bonito y lo sostuvo cuidadosamente entre sus manos durante unos instantes. Realmente, aquel estropicio no tenía remedio. Quizás algún día tendría uno igual, aunque tan pronto como se hiciera público el escándalo, no creía encontrar ningún marido que se lo pudiera comprar.

Bitty parecía haber encontrado al suyo, y parecía estar contenta con él. Estando casada y pese a formar parte del escándalo, Bitty saldría de aquel asunto bastante indemne.

Tal como había planeado, Kitty estaba empezando a ver a Bitty con otros ojos. La hermana indefensa, la hermana tonta, la hermana estúpida y, a fin de cuentas, quizá la más lista. No era Bitty la que se hallaba en aquel aprieto. No era Bitty la que se hallaba atrapada entre la mentira y la lealtad. Bitty había escogido -y todavía continuaba escogiendo- seguir los dictámenes de su corazón y el de nadie más.

Kitty estrechó el vestido contra el pecho.

- Si fuera por mí, escogería a Knight -suspiró. Knight y su obsesión por la dignidad, el pasado y sus deseos de ser querido y aceptado.

De pronto un pensamiento germinó en su cabeza. Quizá podía hacerlo suyo ahora, completamente suyo. Al fin y al cabo, ninguno de los dos estaba debidamente casado. Podían hacer nuevos votos, nuevas promesas. Si actuaban con celeridad y mantenían el secreto, podían casarse antes de que empezaran a correr los rumores.

«Continuaras siendo una mujer horrible -le recordó una voz interior-, todo lo que él siempre ha temido.»

Debía de haber alguna manera de poder componerlo. Seguro.

«Castillos en el aire», dijo con rotundidad su voz interior.

Se abrió la puerta y su nuevo lacayo entró cargado de cubos de agua caliente. Se había quitado la camiseta mugrienta y se había puesto el batín favorito de Kitty, el batín de sultán. Kitty se echó a reír y se dispuso a sacar la bañera de cobre de su escondite, justo detrás del biombo.

- No puedo más -gritó ella-, ¡huelo peor que una mofeta!

Knight soltó una sonora carcajada mientras alternaba cubos de agua caliente con cubos de agua fría en la bañera.

- Hueles mucho mejor que yo -dijo él-, creo que he traído el olor del gigante a casa conmigo.

Kitty metió los dedos en el agua. La temperatura perfecta para que su cuerpo lleno de moratones estallara de placer.

- Voy a lavarme el pelo -dijo ella con fervor.

Knight introdujo sus dedos en el agua para que juguetearan con los de ella. Knight tiró de ella para tenerla más cerca.

- Deja que sea yo quien lave tu maravillosa cabellera -murmuró. El ardiente aliento de Knight la hizo estremecer y aquella petición hizo que se le curvaran los dedos de los pies.

«Elige», le decía su corazón. Y escogió.

- Como quieras -susurró con la voz entrecortada.

- Quiero. -Knight deshizo el lazo de su camiseta con las manos todavía mojadas. Kitty sintió el calor de sus dedos a través del tejido mojado de la camiseta y los temblores se fueron incrementando.

- Estás temblando. -Sus manos la calmaron-. ¿Tienes frío o estás asustada?

- Ninguna de las dos cosas, más bien lo contrario.

- Bien. -La intensidad de su voz hacía que se introdujera hasta lo más profundo de su ser. De pronto Knight la estrechó entre sus brazos, la elevó en el aire y la soltó junto a la bañera en un fiero abrazo. A continuación le quitó la camiseta con impaciente deleite y se alejó para poder contemplarla.

Ella permanecía de pie, tímida y espléndida, desnuda para él. Por primera vez en su vida se sentía bella y deseada. De pronto a Knight se le puso la cara larga.

- ¡Estás llena de moratones!

- Tú también. -Ella sonrió y puso el pie en el agua caliente-. Pero prometo tener cuidado.

Ella se sumergió en el calor y dio gracias a Dios por aquel baño, al borde de las lágrimas otra vez. Cuando Knight empezó a verter agua caliente encima de su pelo mugriento, cerró los ojos y dejó que se deslizaran por su rostro con el agua. Knight sacó un puñado de jabón del plato que había traído consigo y empezó a masajearle el pelo.

- ¿Sabes que ayer por la noche fue la primera vez que te vi bien el pelo? -Su voz era profunda y tranquilizadora. Sus manos eran sensualmente mágicas-. No sabía que fuera tan bonito. Como el oro. -Se rió de sí mismo-. No soy ningún poeta, como has podido comprobar. Pero es en todo lo que pude pensar después de salir de tu habitación. Soñé contigo y con cabelleras doradas.

Knight vertió otra jarra de agua sobre su cabellera. Kitty echó la cabeza hacia atrás y se enderezó para que el resto de agua cayera por su espalda desnuda. Ella misma se tiraba agua caliente con las manos y luego se enjugaba el agua y las lágrimas de los ojos. Knight estaba agachado, observándola, con la jarra colgándole de los dedos sin apenas ser percibida. Los ojos se le tornaron más negros.

- Eres una diosa, ¿lo sabías?

Kitty se retorció para poder reposar los brazos en el borde de la bañera. Ella apoyó la barbilla en los brazos y lo miró seductoramente.

- Lo soy cuando estoy contigo.

Se inclinó hacia ella para besarla. Ella levantó el rostro. Pero él la apartó con la mano diciendo:

- El gigante maloliente sigue en mí.

Ella rió.

- Entonces intercambiémonos y démosle sepultura de una vez.

Knight estuvo más que de acuerdo con ella. La envolvió en una gran toalla, robándole una o dos caricias en el proceso, y se metió en el agua caliente.

Pero a Kitty le resultaba verdaderamente difícil concentrarse en su pelo. Lo miraba con los ojos como platos, no podía evitarlo. Cuando Knight se quitó los pantalones y los calzones, pudo contemplar una vista magnífica.

- Querida, estás vertiendo el agua encima de la alfombra.

Ella parpadeo y cambio el ángulo de aterrizaje de la jarra.

- ¿Knight? Me preguntaba… ¿Cómo se hace eso exactamente?

- Ah, pero si tú misma lo has visto. ¿No?

- Mmm.

Kitty aplicó el jabón en el grueso pelo de Knight. Se deslizaba por sus dedos como seda negra. El gruñó y se adentró todavía más en la bañera. Sus rodillas sobresalían entre la espuma. Tenía unas rodillas muy bonitas, pero Kitty estaba interesada en algo completamente distinto.

Al parecer, Bitty había sido instruida acerca de sus deberes conyugales. Pero ella continuaba sumida en una ignorancia infantil. Muy frustrante.

- ¿Es esto…? ¿Puedo…? -Dio un suspiro de frustración mientras le enjuagaba el pelo-. ¡No tengo palabras!

- Entonces no hables. -Knight emergió del agua y permaneció en pie, desnudo, frente a ella.

Ahora le tocaba a ella sentarse y quedarse sin aliento. En todo caso, tenía la boca demasiado seca como para poder hablar. Era una obra maestra de la anatomía masculina. Sus formas perfectas formaban valles y colinas que obligaban a sus ojos ir de un lado a otro sedientos.

Y continuaba teniendo unas rodillas muy bonitas.

El salió de la bañera goteando, y la elevó del suelo, con toalla y todo.

- Mi diosa -murmuró. Kitty sintió las sábanas de la cama en su espalda pero su mirada estaba absorta en Knight.

- Mi Knight -susurró ella.

Él la besó, al fin, apasionadamente, y ella se lo devolvió sin reservas. Kitty había perdido la toalla pero no le hizo falta porque su cuerpo estaba cubierto por un hombre cálido y húmedo. Knight se tumbó encima de ella con la rodilla entre sus muslos y dispuso su pelo mojado en la almohada.

- Así es, tal como lo había imaginado.

Kitty le mordió la barbilla.

- No hables.

Piel ardiente en su piel. Manos ardientes en su cuerpo. Labios hirviendo en su carne.

- Estoy en el cielo -susurró a Knight.

- Pues acabo de empezar -le susurró él-. Ahora no te muevas.

Ella no dijo palabra, pero le resultó imposible no moverse. Cuando él acarició sus rígidos pezones con la punta de los dedos, ella miró. Cuando los mordisqueó con los dientes, suspiró. Cuando él repitió la acción con la fruta escondida entre sus muslos, ella chilló.

Entonces él se introdujo en ella con los dedos. Sí. Ella quería… algo… tanto. Se sentía tan vacía que le dolía el cuerpo. Él la acarició ardientemente, hasta que una chispa se originó en su vientre y sus muslos vibraron en sus hombros. Él la besó y la acarició, hasta que sus dedos se enredaron en su pelo y gritó fuertemente de placer.

Lánguidamente, se le relajaron las rodillas y retiró las piernas de sus hombros, que le servían de apoyo.

- Dios mío -dijo, jadeando-, no sabía nada de esto.

Él se tumbó encima de ella.

- Todavía no sabes nada.

Ella parpadeó al percibir una rígida y contundente presencia entre sus muslos.

- Oh, ¿Ahora?

- Sí, amor mío. Ahora, -Mientras se adentraba en ella. Knight la besaba acaloradamente. Kitty se retorció un poco y él capturó sus muslos con sus enormes manos-. Confía en mí -le susurró al oído.

Ella levantó sus brazos para cogerle por la nuca.

- Confío en ti. -Él la volvió a besar. Ella puso todo su corazón en aquel beso. Él la fue colmando lentamente. Ella sintió un breve instante de dolor que se esforzó por ignorar. Ella se tensó todo lo que pudo, para luego tensarse todavía más.

- Ahora, ¿ves? -Ella jadeaba-. Esto es a lo que me refería.

- Ya está todo dicho, amor mío. -Él la besó suavemente-.Siente.

Kitty dejó caer su cabeza en la almohada y sintió. El momento de la penetración no había sido tan violento como ella había creído. La penetración, de hecho, había sido maravillosa. Knight se retiró de ella, dejándola ansiosa de él. Pero él volvió, una y otra vez. El placer volvió, un placer desorbitado y extremo.

- Oh, Knight.

A cada movimiento, ella sentía mil caricias en su interior. Aquella llama volvió a encenderse en su vientre pero esta vez ardió durante más tiempo y más brillantemente que antes. Abrió sus ojos y vio el gran cuerpo de Knight moviéndose encima de ella.

Sus ojos eran negros y la observaban, Ella huyó de la intensidad de su mirada.

- Mírame -dijo él, con la voz profunda y áspera-, quiero verte arder de placer.

Estaba tan ensimismada en su gozo que no percibió el tono de urgente necesidad en su voz. Ella abrió sus ojos, al diablo la timidez. Sus ojos ya no abandonaron los de Knight, ni siquiera cuando él intensificó sus accesos.

Knight apretó la mandíbula. La espalda de Kitty se arqueó. Su respiración acelerada se mezcló y estallaron en llamas.

Juntos.

Un ruido retumbó en la casa vacía despertando a Kitty. Ella se incorporó e hizo una mueca de dolor, una punzada en algún lugar entre sus muslos. Las velas se habían apagado pero los carbones continuaban resplandeciendo. Kitty miró a su lado pero Knight no estaba.

- Espero que te estés ocupando de la comida, señor Knight -murmuró en aquella habitación vacía-. Ha pasado una eternidad desde el desayuno.

Se sentía pegajosa e incómoda. La bañera continuaba cerca del fuego. Kitty cruzó la fría habitación y se agachó para acercar el cabo de la vela a las brasas. A su madre aquello la sacaba de quicio porque entonces la cera chorreaba descentrada. Pero aquélla no era la casa de su madre. En cuestión de días, quizá sería suya.

La vela se encendió y Kitty la dejó cerca de la bañera. El vestido continuaba colgado de uno de los lados de la bañera. Kitty le echó un último vistazo y se dirigió al armario. El vestido griego le llamó la atención. Kitty sopesó las ventajas y las desventajas de su elección. No tardó ni un minuto en decidirse. Se puso aquella bella prenda y dejó que la falda se arrastrara por el suelo. No era más que un resplandor nocturno en su piel desnuda. Perfecto.

Quizá debería sorprender a Knight en la cocina. El sólo pensamiento de la casa vacía la perturbaba. ¡Todas aquellas habitaciones vacías! Se sentía juguetona. Kitty se puso el saltó de cama encima del vestido de noche y bajó las escaleras. Estaba a punto de entrar en la cocina cuando oyó un ruido detrás suyo.

- Así que está en el despacho, señor Knight. Espero que hoy no haya planeado un picnic en la alfombra.

Se volvió en dirección al despacho cuando oyó el ruido de algo que se rompía, un ruido de cristales. Sólo un intruso podía hacer semejante ruido.

Kitty retrocedió hasta llegar a la próxima esquina, y de allí a la cocina.

Knight tampoco estaba allí. ¿Y si el intruso lo había lastimado? ¡Knight podía estar en el despacho desangrándose como el gigante!

Desesperada, Kitty se hizo con un cuchillo del cajón de la señora Till.

Se deslizó hasta la puerta del despacho de puntillas. Los años de práctica deslizándose por delante de la habitación de su madre no habían sido en balde. Los ruidos que ahí oyó -el de cajones que se abrían bruscamente y cuyo contenido era lanzado furiosamente al suelo- le hicieron pensar que o bien el intruso no sabia que ella estaba en la casa a bien no le importaba.

Se podía esconder. La casa era grande. Ella era lo suficientemente menuda como para caber en muchos lugares. Pero ¿y si Knight la necesitaba? Le horrorizaba la idea de tener que ocultarse en la oscuridad, tener que esperar a que el ladrón se acercara cada vez más…

Kitty abrió la puerta del despacho con el cuchillo a la altura del hombro, oculto por su pelo. El hombre que revolvía en el escritorio se levantó sobresaltado y se volvió hacia ella. Era alto, aunque no tan alto como Knight. Era atractivo. Estaba muy delgado y tenía mucho peor aspecto que la última vez que lo había visto. La ropa hecha jirones y las botas mugrientas completaban la imagen de un hombre rico echado a perder.

- John Tuttle.

Tuttle se quedó mirándola perplejo y dio un resoplido.

- Creía que estaría de luna de miel con Knight, Bitty. ¿O debería llamarle»querida hermana»?

- Lo mejor que puede hacer es ir despidiéndose.

Su cara adoptó un aire despectivo.

- Como si fuera a escucharle. -Afiló la mirada-. A ser que tenga algo útil que decirme- -Se acercó a ella lentamente-. Necesito dinero. Dígame donde guarda el dinero Knight y me iré.

- No se mueva, John.

- ¿Por qué? ¿No quiere retomarlo justo donde lo dejamos?

Kitty casi hubiera preferido que la hubiera atacado, de modo podría haber dejado el cuchillo…

- Veo que tiene sus facultades mentales algo mermadas John. ¿No recuerda que es lo que le iba a pasar si volvía a ponerle la mano encima a una Trapp?

- Claro, claro -dijo, poniendo los ojos en blanco-, todas las mujeres influyentes de Londres dejarán que me pudra en el rechazo. Tu hermana me lo dejó bien claro. -Se acercó a ella con una sonrisa en la boca-. Pero ella es la fuerte, ¿verdad. Bitty? Tú eres la hermana tímida e ingenua y no vas a contar a nadie que he estado aquí. ¿Verdad, Bitty?

Kitty lo miró con desdén.

- ¡Rata miserable! Debería… -Kitty se detuvo pensativa. A Knight no le iba a gustar nada que atacara a su hermano, de ello estaba segura. Bueno. «Que sea lo que tenga que ser«. Dispuso el cuchillo en posición de ser lanzado-. Despídete de todos los pequeños Tuttles que habías planeado.

Los ojos de John se abrieron al reconocerla.

- ¿Kitty?

Pero era demasiado tarde. El cuchillo salió volando por los aires

Capítulo 8

Knight permaneció inmóvil ante la puerta del despacho tras ver el acero resplandecer en la habitación. Había salido para despertar al cochero y encomendarle la misión de traer de vuelta a la señora Till de inmediato. En la casa no había nada para comer, a excepción de las migas de una tarta y un mendrugo de pan del día anterior.

El grito de John despertó a Knight de su asombro. Se apresuró a ayudar a su hermanastro a levantarse del suelo. John lo sujetaba con fuerza horrorizado.

- ¡Me ha atacado! ¡Está loca! ¡Ella…

- Ella ha fallado -dijo Bettina. Su ácido comentario detuvo en seco el parloteo de John. Knight bajó la mirada y comprobó que ella tenía razón. Los pantalones de John jamás serían los mismos pero no había sangre. El cuchillo había ido a parar a un área desocupada de los pantalones de John que antes probablemente albergaba monedas.

Knight miró a Bettina sorprendido.

Ella se encogió de hombros.

- ¿Qué quieres que te diga? Los cuchillos de la cocina no van tan bien.

Knight se puso en pie, dejando en el suelo a su hermano lloriqueando.

- ¿Te ha atacado?

- No, pero lo tenía en mente. -Ella lo miró con recelo. Salir del apuro en un callejón oscuro era una cosa. Lanzar cuchillos a familiares le parecía…

- ¡Loca! -Tras comprobar que sus huesos estaban intactos, John estaba furioso-. ¡Está chalada. Knight! Vine de visita y no quería levantar a nadie así que decidí esperarte en el despacho y…

Knight echó un vistazo al caos de la habitación. John interrumpió la mentira en mitad de la frase.

- Bueno, estaba buscando algo de dinero para salir del paso, ¿qué tiene de malo? Di todo mi dinero a los tipos que consiguieron sacarme del barco en el que me obligaste a zarpar. Eres mi hermano, ¿te acuerdas?

Knight arqueó la ceja.

- ¿Cómo me iba a olvidar?

Animado, John prosiguió.

- ¡Estaba a punto de marcharme cuando ella vino por detrás y me atacó!

Knight asintió lentamente con la cabeza y miró de reojo a su esposa. Parecía haber salido plácida y confortablemente ilesa.

- Bettina, ¿por qué no me cuentas…

- ¿Bettina? -John soltó una sonora carcajada y Knight advirtió que Bettina se turbaba ante aquella reacción.

John reía a carcajadas, sentado encima del escritorio y con una amplia sonrisa en la boca. Knight contemplaba la situación perplejo. John, sin perder la sonrisa, agitaba un dedo a modo de reproche a Bettina.

- Te has portado muy mal, querida, ¿verdad?

Knight no estaba de humor para los juegos de John. Cuando se volvió hacia su esposa para disculparse, se encontró con que tenía los ojos abiertos y asustados, y estaba blanca como el papel. Se le acercó alarmado.

- ¿Bettina?

John continuaba riendo.

- No me canso de escucharlo -dijo.

Knight se volvió hacia él enfurecido.

- ¡Cuéntame de qué demonios va todo esto, John!

John dio un suspiro decepcionado.

- De verdad. Knight, no tienes paciencia. -Se encogió de hombros-. Si quieres de verdad aguarme la fiesta, te lo diré.

Saltó del escritorio y se puso detrás de Bettina, que permanecía de pie temblorosa, con la mirada fija en Knight

- Por favor Knight… iba a contártelo… -dijo ella.

Knight no podía dar crédito a sus ojos. Ella cerró los ojos y tragó saliva. Parecía tan…

Culpable.

Knight se puso delante de ella.

- ¿Decirme qué?

Ella se mojó los labios. John se le acercó por detrás.

- ¡Dígaselo! -le susurró suavemente al oído con una sonrisa en los labios.

Knight estaba empezando a preocuparse.

- Bettina…

John dio una palmada y dijo:

- ¡Incorrecto! ¡Castigado de cara a la pared!

Knight se estremeció.

- ¿Qué es todo esto, Bettina?

Ella trató de apartar a John con la mano y respiró hondo.

- No soy…

John le pasó el brazo por la espalda,

- Supongo que tu prometida te comentó que tenía una hermana gemela. Knight.

Knight parpadeó.

- ¿Gemela? Sabía que tenía una hermana…

John hizo un gesto de negación con la cabeza.

- No es simplemente una hermana. Una gemela. Como gotas de agua. Ambas rubias, con busto y con un gusto horrendo. Bettina y… -John dio un apretón cordial a Bettina. Ella permanecía inmóvil- Katrina. Kitty para los que la conocen bien. -John echó un vistazo al salto de cama-. Y por el vestido me atrevería a decir que tú la conoces bien.

Knight no parecía entender nada de lo que estaba ocurriendo. Tenía la mirada fija en el rostro blanco y culpable de tu esposa.

- ¿Querida?

John se alejó de ellos dando tumbos, eufórico.

- ¡Oh! ¡Esto es tan grande! Éste es el momento que he estado esperando toda mi vida! -Se desplomó en la silla de Knight y se cruzó de piernas-. El nombre de mi hermano mayor al fin empañado. ¡Los rumores! ¡El escándalo! ¡La sociedad tendrá material para años! -Sonrió y se puso las manos encima de su estómago hundido-. Al menos lo será cuando lo cuente a todo el mundo.

Ella se movió. Bettina, no. Katrina. Katrina rodeó el escritorio y se acercó a John.

- ¡No, no puedes!, ¡Él no ha hecho nada! ¡Él no lo sabía!

John le dedicó una sonrisa resplandeciente.

- Lo sé. Esto lo hace mejor todavía. -A continuación sonrió siniestramente a Knight-. Lo ves, ¿querido hermano? ¿Ves cómo estas cosas le pueden pasar a un hombre? -John hizo un gesto lastimero con la cabeza-. ¿Alfie?

Knight no podía desviar la mirada de la expresión de culpabilidad en su rostro.

- La ceremonia también fue una mentira, ¿verdad? Eras tú, no tu hermana. -Knight cerró los ojos, la verdad estaba empezando a aflorar. Se preguntó como lo llamarían a partir de ahora. ¿El crédulo? ¿El idiota? Fuera lo que fuera sería cruel y difícil de olvidar, de eso estaba seguro.

Ella, Katrina, se levantó y se acercó a Knight.

- Oh, Knight, lo siento tanto…

- Responde a la pregunta -espetó.

Ella se estremeció y asintió con la cabeza.

- Era yo quien estaba en el altar.

- Entonces los votos no son válidos. A menos que se hubiera firmado un poder autorizándolos. -Ella desvió la mirada-. Va veo. ¿Y no te importó mentir delante de tu familia y la iglesia? No eres, y siento tener que decir algo tan obvio, la persona que yo creía que eras.

Kitty se volvió hacia él bruscamente.

- Sé que te he herido…

- ¿Herirme, señorita Trapp? Me ha hundido.

John alzó la mano en el aire.

- ¡Yo también he contribuido!

Knight lo fulminó con la mirada.

- Dime, Katrina, ¿y era esta noche la última pieza del puzzle? -Knight soltó una carcajada mordaz-. Supongo que el ataque en el callejón también ha sido una farsa. Y la otra chica… no la vi, ¿verdad? Bettina también ha participado en esto, claro. Sin ella jamás lo hubieras conseguido.

Kitty lo miro con sus luminosos ojos marrones.

- No fue una farsa. Knight. Sólo tenía que hacerme pasar por ella durante la ceremonia. Bitty estaba tan nerviosa…

Ella bajó la vista y se miró las manos.

- No, esto no es verdad. Creo que en aquel momento no tenía ninguna intención de casarse contigo, de hecho, creo que ya tenía planeado que lo hiciera yo en su lugar. Kitty para sacarla de los apuros, como siempre. -Levantó la vista y se encogió de hombros en un gesto de impotencia-. Me conoce demasiado bien.

- Está mintiendo -dijo Knight serenamente-, no dice más que mentiras. -El hielo había vuelto para calmar el dolor. Knight se dio la vuelta-. Ya no hay necesidad de continuar con el cuento de hadas, señorita Trapp. He arruinado el honor a una mujer de buena familia. Debo casarme con ella. -Se dirigió a la puerta y dijo sin volverse hacia ella-: Por favor, hágame el favor de volver a su casa hasta que los preparativos estén listos.

- No.

Jamás olvidaría la expresión de dolor en la cara de Knight cuando se volvió hacia ella. Él quizá creía que lo tenía controlado pero ella podía sentir cómo le quemaba por dentro desde el otro extremo de la habitación. No podía volver atrás. Aquel era un peso con el que debería cargar para siempre. No podía permitir que fuera él quien lo cargara. Knight la miró con los ojos vacíos.

- ¿No piensa irse a su casa?

Kitty quería abrazarlo, interponerse entre él y las personas que querían herirlo. Pero ¿cómo iba a hacerlo cuando era ella quien había proporcionado la peor arma contra él?

- Me iré a casa, Knight. Pero no me casaré contigo.

Él permaneció impasible y se limitó a asentir con la cabeza

- Está en su derecho a hacerlo. Pero mi honor me exige que le proponga matrimonio. -Se dirigió hacia la puerta.

- El mío que lo rechace -dijo ella en voz baja. Pero él se había ido.

John se reclinó en la silla.

- Ahora que me lo estaba pasando bi…

Kitty se apresuró a recuperar el cuchillo de cocina y lo lanzó en el aire una vez más. John se levantó sobresaltado tras descubrir la empuñadura del cuchillo surgir entre sus muslos.

- ¡Dios santo!

- Sal de la casa de Knight -dijo fríamente Kitty mientras salía de la habitación- y no vuelvas jamás.

Capítulo 9

Tres días más tarde. Knight salió de su silenciosa y sombría casa para enfrentarse a la luz del día. Había unas cuantas personas por la calle y podía sentir el peso de sus miradas, una a una.

La última cosa que Knight quería hacer era entrar en sociedad. Sabía muy bien lo qué iba a pasar. Súbitos silencios al entrar en una habitación. Miradas divertidas o todavía peor, miradas de compasión. La malicia de las risas ahogadas, las insinuaciones y la total seguridad de que cosas peores se dirían de él a sus espaldas.

Pero había ciertos asuntos de Helen Arden que debían ponerse al día y Knight no quería retrasarlos. Cuando llegó a su casa, fue conducido a un pequeño salón, puesto que el grande estaba ocupado con las visitas de la mañana. A pesar de la puerta que los separaba, Knight pudo advertir el agitado intercambio de comentarios en la estancia contigua.

Había algo que las había puesto en guardia. Knight estaba bastante seguro de saber de qué se trataba. O más bien dicho, de quién. Aquel rumor le crispaba los nervios y empezó a retumbar de nuevo en su cabeza. Se llevó la mano a un moratón que todavía decoraba su cuerpo. Otro maldito recordatorio de ella.

Helen entró en la habitación y cerro la puerta tras ella con cuidado.

- Mis más sinceras disculpas por el jaleo -dijo ella-. No puedo hacer nada para que dejen de hablar. Espero que lo estés llevando bien.

Knight evitó su afectuosa e inquisidora mirada y desvió la atención al archivo de cuero que le había traído.

- Hemos hecho grandes progresos. Verás que tus propiedades te proporcionarán mejores rentas…

- Olvida los documentos. Knight. ¿Qué vas a hacer con Katrina Trapp?

Los documentos le empezaron a dar vueltas en la cabeza.

- ¿Qué puedo hacer? Me ha rechazado en más de una ocasión. -Cerró el archivo y se rascó la cabeza con la mano-. No quiere saber de mí más de lo que yo quiero saber de ella.

Helen se mordió el labio.

- El día en que me visitasteis, ella estaba celosa.

Él dio un resoplido.

- Lo dudo.

Él le dedicó una cálida sonrisa.

- No lo dudes. Las mujeres percibimos estas cosas. Supo al instante que tú y yo nos tenemos mucho afecto. Supe de inmediato que eso la afectaba.

Knight se metió las manos en los bolsillos y fijó la mirada en la alfombra.

- Es toda una lianta. Me tomó por un idiota y ahora… ahora todo ha empezado de nuevo, como antes.

Helen alzó una ceja.

- Bueno, como antes… sólo que entonces tenías nueve años y eras un niño indefenso.

Knight levantó la cabeza. Tenía razón. Ya no era un niño impotente. Soltó una risa nerviosa.

- Eres tan franca y directa. Pareces mi mu… Katrina.

Helen se cruzó de brazos y le lanzó una mirada de profunda exasperación.

- ¿De verdad? ¡De verdad una persona puede ser toda una lianta y, además, franca y directa?

Knight cerró los ojos ante la verdad de sus palabras. Pero nada de eso importaba.

El verdadero problema era que Katrina jamás sería el tipo de mujer que él necesitaba. Él quería una mujer que pudiera reservarse sus opiniones, que se comportara conforme a las normas del decoro, que no fuera susceptible de convertirse en objeto de habladurías.

«Dios mío, estoy tan cansado de esto.»

Knight se volvió inesperadamente.

- No puedo quedarme a discutir -le dijo a Helen distraídamente-. Debo irme.

En el vestíbulo, el mayordomo de Helen apareció con el sombrero y los guantes de Knight. Mientras él se ponía los guantes grises, dos mujeres salían del concurrido salón enfrascadas en una intensa conversación:

- Bueno, ¿qué se podía esperar de una familia como ésa? -decía una de ellas.

La otra mujer se reía disimuladamente.

- Me han dicho que su madre era una sinvergüenza.

Cuando lo vieron lo miraron consternadas.

No, no era un niño indefenso. Knight les hizo una reverencia. Por primera vez en su vida sabía lo que debía decir.

- Señoras, que tengan un buen día. -Les sonrió agriamente-. ¡Qué cosa más terrible! ¡Un escándalo! Es contagioso, ¿no lo sabían? Así que espero que sus familias hayan ocultado bien los cadáveres.

A continuación les volvió la espalda y abandonó la casa con el sombrero ladeado.

La casa de los Trapp era un verdadero caos y por primera vez en su vida, Kitty no tenía la más mínima intención de solucionarlo. Los últimos tres días habían estado repletos de súplicas y recriminaciones, pero ningunas habían salido de ella.

El día anterior recibió otra nota de Knight. Otra fría y educada petición de mano resuelta a salvar el honor familiar. Kitty ya no sabía si se trataba del honor de su familia o de la de Knight.

El nombre de la familia Trapp se había visto perjudicado, claro está. Bitty había dejado un buen estropicio a sus espaldas. A papá le había costado una buena cantidad de futuros favores desproveerlas de la legalidad de ambos matrimonios. Kitty había tenido que testificar que fue ella quien había profesado los votos a Knight y no Bitty, pero no estaba demasiado segura de que la hubieran creído.

Con todo, Kitty se alegraba por su hermana. Wesley Merrick podía ser tan pasivo y con menos carácter que un pudín pero amaba con todo su corazón a Bitty, quien, en comparación a él, parecía toda una amazona. Bitty era feliz viviendo su propio sueño al fin.

»Al menos una de nosotras lo es.»

- Bueno, tan pronto como te cases con el señor Knight -decía su madre con fingida convicción-, todo cesará. Hablar sobre las parejas felizmente casadas no es tan divertido.

- Oh, entonces creo que voy a ser objeto de interés de muchas conversaciones durante mucho tiempo -respondió Kitty- porque he rechazado al señor Knight.

Beatrice la miró boquiabierta.

- Pero ¿por qué? ¡Eso lo solucionaría todo!

- Todo a ti y a papá, eso está claro. Incluso allana el camino a Bitty. Pero el señor Knight no me quiere. ¿De verdad quieres unirme a un hombre que cree que soy una vergüenza? Mi vida sería un sufrimiento continuo, tendría que ocultar mis sentimientos, reprimir mis pensamientos, dominando cada una de mis acciones por miedo a causar a ese pobre hombre otro único momento de vergüenza. Dudo mucho que ello nos hiciera feliz a ninguno de los dos.

- ¿Y arrastrar un escándalo el resto de tu vida te va a hacer feliz? -replicó su madre con furia-. ¿Y arruinar nuestras vidas?

- Si he arruinado tu vida, algo que dudo, entonces lo siento mucho. Pero de verdad, ¿cuánto tiempo puede durar esto? Bitty está contenta y le deseo lo mejor. Papá tiene influencias y un poder que nada tiene que ver conmigo. Tú tienes tus propios contactos. La tía Clara jamás permitirá que te hagan el vacío social. Quizás oigas rumores durante una temporada, pero si yo no aparezco en un tiempo, estoy segura de que las habladurías terminarán por desplazarse hacia otro lado.

Kitty se cruzó de brazos.

- A mi lo que me preocupa es que la gente no sepa que el señor Knight se comportó con honor e integridad, y que fui yo quien rechazó su propuesta de matrimonio. ¿Te encargarás de ello, mamá? Sólo entonces podré irme tranquila.

- Pero… ¿te vas a marchar? -Los ojos de mamá se llenaron de lágrimas-. ¿Voy a perderos a las dos?

El arranque de emotividad de su madre la pilló por sorpresa. Aquello no era una exageración dramática. Beatrice estaba realmente afligida. Kitty abandonó durante unos minutos su severidad militar y corrió a abrazar a su madre.

- Oh, mamá, por favor, no estés triste. Ahora no me puedo quedar, pero volveré mas adelante. Quizá cuando el señor Knight se case de nuevo…

No tuvo fuerzas para terminar la frase. Demasiado doloroso. Una presión demasiado contundente para su recién tomada decisión.

Algún día Knight se casaría. Escogería a una mujer perfecta, que sería el accesorio perfecto para el caballero que él era. Alguien que no fuera susceptible de aparecer en los diarios o en las conversaciones. Alguien que…

El tirador de la puerta de entrada sonó. Dadas las circunstancias, aquella simple acción era una extraña ocurrencia en sí misma. No había nada mejor que un buen escándalo para vaciar el salón de una casa. Kitty se alejó de su madre y la sentó con un pañuelo limpio en la mano. Se dirigió hacia lo alto de las escaleras. No podía ser Knight, le dijo a su ingenuo y soñador corazón. Ella había sido categórica en su última carta.

Parecía ser una simple entrega, aunque Kitty no entendía entonces por qué no se había dejado en la entrada de servicio. No podía ver quién la traía, pero cuando se sentó en los escalones superiores vio a Roger, el mayordomo, que subía las escaleras con un paquete. Cuando Roger levantó la vista y se encontró con Kitty en cuclillas espiando como si fuera una niña, no se inmutó. Se limitó a subir lenta y pausadamente las escaleras.

- Roger -dijo Kitty-, ¿para quién es?

- Lo envía la casa de Knight. Va dirigido a usted, señorita.

Kitty se abalanzó sobre el paquete. Mientras ella le arrebataba el paquete y corría de vuelta a la habitación, lo único que Roger pudo hacer fue mantener el equilibrio. Beatrice detuvo los sollozos y alzó la vista mientras Kitty entraba en la habitación, se ponía de rodillas y rompía el papel con el que el paquete estaba envuelto.

- ¿De quién es? ¿De alguien que nos brinda su apoyo en estos duros momentos? ¿Alguien influyente?

Cuando Kitty llegó a la última capa se encontró con una bellísima caja de marquetería. Muy cara. Su corazón se encogió de tristeza al pensar que con aquel paquete Knight seguía empeñado en cumplir con su deber. Ni las joyas ni la bisutería le iban a hacer cambiar de opinión, se prometió a sí misma. Entonces lo abrió.

En su interior la caja estaba dividida en seis compartimentos, todo ellos forrados de terciopelo violeta. Cada compartimiento contenía un resplandeciente cuchillo de tiro. Sin apenas poder respirar, Kitty colocó uno en forma de hoja en su palma. Su estabilidad era excelente. Con semejantes cuchillos podía derrotar a todo un ejército de Tuttles.

- Oh, querida -murmuró Beatrice-, ¿se trata de algún tipo de amenaza?

Kitty devolvió el cuchillo a su sitio con sumo cuidado. Entonces advirtió que en el mango habían grabadas dos iniciales. «KK. Katrina Knight.» Se le hizo un nudo en la garganta. Le cedía su nombre.

- No es una amenaza -murmuró-, es una celebración.

- ¿De que?

Kitty cerró la caja y acarició el satén de la tapa con dulzura.

- De mí -dijo en voz baja-, de cómo soy.

A continuación salto de su asiento y corrió hacia el vestíbulo.

- ¡Roger! La entrega, ¿quién…

- El señor Knight la está esperando abajo, señorita -respondió él lacónicamente.

Y ahí estaba él.

De pie, alto e imponente, tal como lo había visto la primera vez; aunque con una enorme diferencia. Kitty se detuvo en mitad del camino, sorprendida por la luz de amor y aprobación que irradiaba su intensa mirada.

- Hola, Katrina.

Había echado de menos aquella voz. Su alma parecía vibrar de acuerdo a la intensidad de su voz. Ella permaneció inmóvil en el rellano, sin fuerzas para responderle. Había soñado que él la miraba así. Y ahora que lo hacía, no se lo podía creer. Knight le tendió la mano.

- Katrina, baja.

Ella vaciló.

- Knight, continúo siendo una mujer difícil.

Él sonrió.

- Lo sé. Me gustas más así.

Su cuerpo ardía por dentro y por fuera.

- Pero la gente hablará de nosotros para siempre.

Él asintió.

- Supongo que sí. Preveo chismorreos infinitos acerca de lo insoportablemente enamorados que estamos. -Knight le tendió ambas manos y ladeó la cabeza-. Ahora vamos a casa.

Kitty sonrió. Aquél no era momento para el decoro. Con la destreza de la práctica, Kitty se subió al pasamanos de la escalera. La velocidad era de primordial importancia, puesto que su maravilloso, férreo y bello Knight la estaba esperando.

- ¡Allá voy!

* * *

LA PROPOSICIÓN

Leslie LaFoy

Para las madres del

Wichitar Junior Wind Hockey

Lo mejor del juego

Capítulo 1

Londres, Inglaterra

30 de Abril de 1877

Julia Hamilton observó su reflejo en el espejo del baño de señoras y se preguntó cuándo había empezado a envejecer, en qué preciso instante el cansancio se había asentado en sus huesos. Intentó sonreír pero lo único que consiguió fue intensificar las arrugas de la comisura de la boca y hacer que sus ojos azules se vieran todavía más apagados y pálidos. Se suponía que las futuras novias tenían que estar resplandecientes y rebosantes de alegría.

Resplandeciente definitivamente no estaba. Y alegre… Julia suspiró. Las fiestas jamás le habían llamado la atención; no le gustaba el ruido ni las luces brillantes, las conversaciones absurdas ni la estúpida competencia que se establecía entre las mujeres. Todo aquello le parecía una monumental pérdida de tiempo y energía. Y la fiesta de aquella noche le estaba pareciendo más ruidosa, absurda e imprescindible que nunca.

Por lo menos, Julia se dijo a sí misma tras echar un vistazo a media docena de mujeres que se acicalaban frente a los espejos, ella ya había dejado de formar parte de aquella competición. El hecho de que se hubiera prometido el mes pasado no sólo la había excluido de aquella refriega indeseable, sino que también la había hecho en cierta medida invisible. No parecía gran cosa, pero ella se alegraba en grado sumo. Y todavía se alegró más cuando su prometido le comunicó que no tardarían demasiado en irse. Por desgracia, tendrían que esperar un poco antes de poder disfrutar de semejante liberación. Lawrence de bía ocuparse de unos asuntos. Tal como había anunciado justo después de saludar al anfitrión y la anfitriona, y justo antes de dejarla sola en mitad de la sala de baile.

- ¡A que no sabéis quién está aquí!

Julia y todos los demás allí presentes se volvieron para saber quién era aquella mujer, casi sin aliento, de pie en la entrada, que guardaba semejante secreto. Por la forma en que presionaba su estómago, cualquiera hubiera dicho que las noticias eran tan fabulosas que se había ido corriendo al baño de señoras para poder compartirlas. El brillo en sus ojos le hizo pensar que quizás se trataba de algún miembro de la realeza. Lo mujer recorrió la estancia con sus ojos y antes de que nadie pudiera decir nada espetó:

- ¡Rennick Saint James!

A Julia el corazón le dio un vuelco, se quedó sin respiración y el pulso se le aceleró sobremanera. ¿Rennick estaba de vuelta en Inglaterra? ¿Estaba allí? Era como si lo estuviera viendo; su traviesa sonrisa, el destello de sus ojos negros, sus finamente cincelados rasgos. Y como si se viera a ella también. Correría, a saludarlo, se lanzaría a sus fuertes brazos, sonriente; y dejaría que la estrechara fuertemente contra su pecho.

El corazón le latía con fuerza y la sangre le hervía, pero Julia se apresuró a aplacar aquel impulso. ¿Cómo podía ni siquiera pensar en algo así? Con solo hablar con Rennick se exponía al escándalo. Si se arrojaba a los brazos de Rennick en la sala de baile y… Londres jamás lo olvidaría, Lawrence jamás se lo perdonaría y Giles se retorcería en la tumba. Y sus hijos… El pulso de su corazón se estaba volviendo a activar. Gracias a Dios, Christopher y Emma se encontraban estudiando lejos de allí y no se iban a enterar de que Rennick había vuelto. Lo adoraban. Del mismo modo que él los adoraba a ellos. Con qué empeño habían insistido en que su madre lo esperara. Jamás pudieron entender por qué no lo hizo.

- ¿Lo has visto? -oyó que alguien preguntaba.

- Sí -respondió una chica que acababa de entrar en el baño-. Ha entregado el sombrero y sus guantes, y cuando yo salía de la habitación, saludaba a lord y lady Wells.

- ¿Cómo sabes que era él? -alguien le preguntó.

- Me lo ha dicho mi padre. También me ha dicho que permanezca lo máximo posible alejada de él -informó la chica, que apareció de repente a sus espaldas para mirarse en el espejo. Se pellizcó las mejillas y añadió-: Mi padre también me ha dicho que si me pide la tarjeta de baile, debo encontrar una forma cortés de negarme.

Julia recogió su bolso y su abanico y se levantó, dejando el espejo libre para la chica. Rennick jamás pedía tarjetas de baile. En todo caso cogía la tarjeta, sonreía perversamente, la hacía pedazos y bailaba con la chica todo lo que quería. Algo que se correspondía a la perfección con su forma de ver la vida. Cuánto lo había echado de menos aquellos tres últimos años. Con Rennick la vida era siempre tan intensa, tan deliciosamente impredecible. Incluso las fiestas se hacían soportables cuando Rennick estaba alrededor.

Una voz ansiosa preguntó:

- ¿Es tan guapo como dicen?

- Oh, sí-suspiró la chica, apretando los labios con la intención de hacerlos parecer más cantosos y brillantes.

- Me pregunto por qué habrá vuelto a Londres así, tan de repente.

- Su padre está mal de salud, tontita -dijo alguien desde el otro extremo de la habitación-. No te enteras de nada. El título del conde será suyo en menos de un año.

¿Lord Parnell mal de salud? Julia parpadeó, sorprendida por la noticia. ¿Cómo era posible que no se hubiera enterado antes? No tardó en encontrar la respuesta. Robert Saint James, el duque de Parnell, era uno de los mejores amigos de Giles, de edad similar. Tras el fallecimiento de su esposo, su círculo de amigos se había ido modificando casi sin darse cuenta.

- Bueno, pues me alegro de que tu padre te advirtiera que te alejaras de él -dijo una chica de grandes pechos y un corpiño de seda verde que apenas le cubría los pezones-. No me hubiera gustado nada tener que vérmelas contigo en mi camino a la consecución del título.

- No creo que un hombre como Rennick Saint James se vaya a interesar por alguien como tú.

Julia arqueó una ceja y echó un vistazo a todas y cada una de las mujeres de aquella habitación. A menos que hubiera cambiado mucho en su exilio, Rennick no sería capaz de rechazar ni una sola mujer de las presentes. Al menos hasta poderlas probar todo lo que ellas le permitieran. Y lo más probable era que al menos dos o tres de ellas le dejaran probar todo lo que tenían.

- Pues tengo un buen linaje que ofrecer.

- Lo último en que está interesado Rennick Saint James es en linajes -dijo una voz familiar desde la entrada, Julia sonrió y se sentó en el sofá tapizado mientras Anne Michaels entraba en la habitación con su característico aire de serena autoridad-. A menos que estéis dispuestas a entregarle vuestra virtud, no advertirá vuestra presencia.

- Quizá yo lo esté -dijo la chica cuyo padre le había prohibido terminantemente bailar con Rennick.

- Tampoco serás la primera en estarlo -dijo Anne entre risas, dejándose caer en el sofá, al lado de Julia-. Pero si lo haces pensando que te va a pedir matrimonio al día siguiente, estás muy equivocada. Tampoco serás la única mujer en esa cola. Está muy solicitado.

- En mi opinión, eso todavía lo hace mas atractivo -dijo la chica del vestido verde, ahuecando los rizos que enmarcaban su rostro-. Imaginad el triunfo de ser la persona con la que finalmente siente cabeza.

- Jamás sentará la cabeza -dijo Anne, reproduciendo voz alta los pensamientos de Julia-, quizá se llegue a casar para tener un legítimo heredero, pero compadezco a la mujer que escoja para ello. Será una yegua de cria y nada más. Jamás podrá ser fiel. Él es incapaz de semejante restricción.

Y ella morirá con el corazón en un puño, añadió Julia para sus adentros con el cuello tensado. Abrió el abanico y produjo con él una brisa que refrescara sus súbitamente acalorados pechos y cuello. Aquel movimiento no pasó desapercibido a Anne.

- Julia, cariño -susurró mientras jugueteaba con una de las rosas de seda que caían en cascada por los hombros de Julia- me ha sorprendido bastante que vinieras esta noche. Pensé que declinarías la invitación de lady Wells arguyendo puro cansancio.

Lo había intentado. No menos de tres veces, pero Lawrence no había querido ni siquiera escucharla. Julia apenas logró esbozar una débil sonrisa.

- Lawrence es de la opinión de que las fiestas son el pretexto perfecto para hacer negocios después de la oficina.

- Y no podría atenderlas sin ti -aseguró su amiga, con pleno conocimiento de causa-, no sin levantar ciertas sospechas respecto a vuestra próximas nupcias -dijo, mientras ajustaba el nudo de un lazo de seda-. ¿Y cómo marchan los preparativos?

Los preparativos. Había terminado odiando todo pensamiento que tuviera que ver con ellos. Otra de sus tendencias antinupciales.

- Hasta la fecha -respondió, haciendo acopio de todo lo que pudo para poder esbozar una sonrisa que pareciera serena- todavía quedan por decidir muchos detalles. Espero que los próximos cuatro días se sucedan con normalidad, sin crisis de ningún tipo. Quizá sea por la edad, pero no recuerdo todo este trabajo en mí primera ceremonia.

Anne soltó una risita.

- Me pregunto cuál va a ser la reacción de Rennick cuando se entere de tus planes.

Le ocurría algo increíble, desconcertante y asombroso. Al recordar el rostro de Rennick, parte de su sangre corría tranquila por sus venas. Pero la otra mitad hervía como lava. Julia aceleró el ritmo de su abanico y consideró que lo mejor que podía hacer era mostrarse, al menos en apariencia, circunspecta.

- Dudo mucho que lo sepa. Y si así fuera, no creo que haya ninguna razón por la que él deba considerarlo algo malo.

- Era buen amigo de tu último marido, que en paz descanse.

También había sido buen amigo suyo, pero aquella información no aportaba nada bueno a su plan de mantener las apariencias.

- Rennick no dudará, en la primera oportunidad que se le presente, en darme el pésame por el fallecimiento de Giles, pero a parte de eso, no creo que tengamos nada más de lo que hablar.

- Bien -dijo la chica del vestido verde, alejándose del espejo y tirando del corpiño para dejar sus pechos todavía más al descubierto-, no me gustaría nada tener que competir con usted también, lady Clayburn.

- Ello no será necesario porque no pienso interponerme en su camino -prometió Julia- y le deseo, a todas ustedes, toda la suerte del mundo.

Tal como era de esperar, aquella declaración las indujo a la acción. Con una sonrisa apenas contenida, Julia observó a la chica del vestido de seda verde mirar hacia la puerta y junto con las otras jóvenes chicas emprender una rápida salida.

Cuando la última falda desapareció de la habitación, Anne se río.

- Como mariposas alrededor de la luz.

- No creo que haya ninguna mínimamente capaz, de rechazarlo -añadió Julia con un gesto de negación-, pero como regalo de bienvenida, estará encantado.

- ¿Podría comentarte algo, Julia?

- ¿Acerca de qué? -preguntó con cautela, conociendo bien su tendencia a la honestidad.

- De la vida, supongo.

Julia se preparó. Aceleró el ritmo del abanico y procuró pensar en una excusa para poder salir de la habitación. Pero para ir ¿adónde?, planteó su mente racional. ¿Para que Rennick la pudiera ver? ¿Salir ahí y resistir la tentación de verle? Dios, a nadie le sentaba mejor la ropa que a Rennick Saint James. Resultaba tan apetitoso, tan decadentemente sencillo imaginar su cuerpo desnudo.

- Lawrence Morris quizás sea el caballero del reino -dijo Anne en voz baja- y la mente financiera más aguda del imperio, pero has elegido el camino más cómodo, Julia Hamilton. Puedes hacerlo mucho mejor.

Y también podía hacerlo mucho peor.

- ¿A qué te refieres? A mí no me interesan ni los títulos ni el estatus social. Tú lo sabes. O al menos deberías saberlo.

- No es eso a lo que me refiero -replicó Anne al instante-. Lawrence se parece mucho a Giles. Aunque es considerablemente más joven y menos agradable. ¿De verdad no esperas más de tu segundo matrimonio?

Su estómago estuvo a punto de tomar la iniciativa pero su mente racional le devolvió el control y ofreció una explicación razonable:

- En realidad, no. Y tiene que ver en gran medida con el confort de lo predecible y el equilibrio familiar.

- ¿Y nada entonces que ver con Rennick Saint James?

El pulso se le aceleró y el cuello se le volvió a tensar. Inconscientemente, Julia volvió a acelerar el ritmo del abanico. Cuando se percató del estado de nerviosismo que aquel hecho delataba, lo cerró de golpe y lo dejó caer en su regazo.

- Tengo treinta y tres años, Anne -indicó, aliviada de que su voz no sonara entrecortada ni agitada, que era exactamente como se sentía por dentro-, soy demasiado mayor para ejercer de yegua de cría. Y demasiado orgullosa para tener que ver cómo mi marido emprende aventura tras aventura.

Anne hizo un gesto de negación con la mano.

- A los treinta y tres no se es demasiado mayor, Julia. Mi madre tuvo cuatro hijos a esa edad. Y por otro lado, Rennick podría haber cambiado en estos últimos tres años. Podría estar finalmente preparado para establecerse y formar una familiar

- ¿Rennick? -Soltó una carcajada-. Jamás. Tú misma lo has dicho hace unos minutos. Fallezca joven o fallezca mayor, el fin le llegará sin duda alguna en el lecho de la mujer de otro, eso lo sabemos todos.

- Y la pena es que -dijo su amiga, levantándose del sofá- tú no seas lo suficientemente audaz como para que sea en tu cama.

- ¡Anne!

Anne se puso en jarras, esbozó una gran sonrisa y la miró con las cejas arqueadas.

- Por el amor de Dios, Julia. Debes ser la única persona sobre la faz del la tierra que no sabe que Rennick era en gran parte amigo de Giles porque quería seducirte.

Oh, Dios. Con lo que había trabajado para guardar las distancias y conseguir una relación intachable con su marido para que nadie pusiera en duda la rectitud de su carácter y la felicidad de su matrimonio. ¿Y había sido todo en vano? ¿Habían estado cuchicheando a sus espaldas durante los últimos trece años?

- Oh, no. No te preocupes -respondió Anne afectuosamente-, todo el mundo sabia que Rennick no tenia la más mínima posibilidad. Eres la corrección en persona. Todo el mundo sabía que a Rennick le atraía el hecho de que tu conquista fuera una causa perdida.

- Yo no soy la corrección en persona -protestó Julia.»No si tenemos en cuenta los pensamientos y sueños perturbadores que asedian mi cabeza», dijo para sus adentros.

- Va -Anne replicó-, nos conocemos desde siempre. Nómbrame una única ocasión en la que no hayas actuado según las expectativas de los demás. Nómbrame una sola ocasión en que deliberadamente, o incluso accidentalmente, hayas dado cualquier paso que hubiera podido levantar el más mínimo rumor.

- ¿Por que iba a querer levantar un escándalo?

- ¿Escándalo? Julia, querida, jamás has dado de qué hablar, ¿cómo quieres ahora levantar un escándalo? El escándalo esta muy por encima de tus posibilidades.

- ¿Y debería sentirme avergonzada por ello? -le preguntó, por alguna extraña razón profundamente dolida.

- No, para nada -respondió afectuosamente-. Sólo intentaba sugerirte que cuando Rennick Saint James se acerque a ti y te ofrezca sus condolencias, tantees un poco el terreno y veas si hay algo más de lo que tengáis que hablar.

Sabía de lo que Rennick iba a querer hablar con ella. Lo había visto en sus ojos en incontables ocasiones, lo había percibido en la forma en que pronunciaba su nombre. Y Julia sabía lo mucho que aquello la afectaba, lo peligroso que resultaba estar cerca de él.

- Me caso dentro de cinco días, Anne. Es un poco tarde para disfrutar de las escasas honorables atenciones de Rennick.

Anne suspiró profundamente e hizo un gesto de negación con la cabeza.

- ¿Y a quién le importa que sean o no sean honorables, Julia? Y será demasiado tarde cuando seas lady Morris. Por amor de Dios, ¿quieres pasar el resto de tu vida preguntándote cómo hubiera sido hacer el amor con Rennick Saint James?

Julia la miró, sorprendida por el hecho de que Anne conociera el secreto más oscuro y profundo de sus tormentos. ¿Es que todo el mundo lo sabía? ¿Sería ella tan transparente?

- No puedo creer -dijo, tartamudeando- que te hayas atrevido a sugerirme algo así.

- Permíteme que te de un consejo, querida… -Su sonrisa había desaparecido-. Si estuviera en tu lugar -dijo con gravedad-, me tiraría encima de él antes de que pudiera pronunciar una sola palabra. La vida es para vivirla. Y es mejor vivirla de una forma desenfadada que con prudencia y recato. Por una vez en tu vida, Julia Hamilton, atrévete a vivirla. Aunque sólo sea durante unas horas.

Y tras semejante pronunciamiento, un franco y duro desafio para Julia, Anne se dio la vuelta y salió de la habitación, dejando a Julia sola en el baño de mujeres, aturdida y desorientada. Y asustada.

Abrió el abanico e inició un lento movimiento, mientras reflexionaba sobre el camino que la había llevado al horrible problema al que se veía inesperadamente enfrentada. Ella tenía diecisiete años cuando su padre la casó con Giles Hamilton. El era treinta años mayor que ella, viudo y sin hijos, y el hombre más considerado, adorable y maravilloso que jamás había conocido. Ella se sentía complacida de ser su esposa, la madre de sus hijos, la señora de sus fincas.

Y un día de invierno treinta años atrás, Giles volvió de un viaje de negocios de Londres con Rennick Saint James. Julia lo conoció en el vestíbulo y desde aquel día su vida no volvió a ser la misma. Tras mirarle a los ojos sintió que un arco de calor se levantaba entre los dos, le atravesaba el pecho y bajaba por su útero hasta llenar su alma. Después de aquello lo único que pudo hacer fue arremangarse la falda y huir. Le había llevado unos pocos segundos, pero huir no había servido de nada; su efecto fue ineludible y eterno.

Jamás había creído en el amor a primera vista. Se negó a aceptar que aquello fuera lo que le había ocurrido a ella. Así que decidió olvidar a Rennick y concentrarse en su figura de abnegada madre y esposa. Se refugió en la confortable cotidia nidad de su existencia y aplacó eficazmente todo sentimiento perturbador que la simple presencia de Rennick despertaba en ella.

Pero una noche de primavera, Rennick interrumpió su baile con Giles y no tuvo más remedio que enfrentarse a la verdad. Él le sonrió y le susurró su nombre y ella lo miró arrobada, como si fuera una adolescente le fallaban las piernas y no se atrevía ni siquiera a dirigirse a él. Terminó el baile por decoro, y porque necesitaba tiempo para recoger sus pedazos y encontrar la manera de contener las lágrimas.

Él tampoco habló. No hasta que la música fue desvaneciéndose y ella se desprendió del abrazo de Rennick.

«Te esperaré, Julia. Todo el tiempo que sea necesario.»

Ningunas palabras le habían aterrorizado tanto en su vida. Amaba a su esposo, sentía un gran afecto hacia él y jamás heriría sus sentimientos. Pero también amaba a otro hombre. Un hombre libertino, impenitente y de mala reputación. Lo deseaba con una pasión muy distinta a la que podía haber sentido por su marido. Era un deseo abrasador que no había experimentado antes. Ante aquello sólo fue capaz de una cosa: vivir una elaborada mentira, ocultarse a sí misma la verdad y proteger a Giles y la confortabilidad de su compañía, obligarse a creer que Rennick sólo era un amigo.

Ahora Giles ya no estaba. Y ahí afuera, en el fastuoso caos de la sala de baile estaba el hombre que había prometido esperarla. Un sinvergüenza al que ninguna mujer en su sano juicio entregaría jamás su corazón.

Habían pasado tres años desde la última vez que lo había visto. Desde que tuvo que salir del país para batirse en duelo con un marido enfurecido. Quizás había cambiado, le sugirió su esperanza. En el transcurso de aquellos años, quizás habría perdido su interés en conseguirla, quizás habría olvidado la promesa que le hizo hacía tanto tiempo. Quizá si lo miraba a los ojos y descubría que el brillo en sus ojos había desaparecido, lograría liberarse de sus sentimientos hacia él.

Pero si el brillo continuaba ahí…, tendría que irse a casa. Cualquier cosa antes que tener que enfrentarse a Rennick y la inalcanzable tentación que siempre había supuesto. Julia, cerró el abanico de golpe y se levantó del sofá con las ideas claras. Se había pasado trece años preguntándose cómo sería hacer el amor con Rennick Saint James. ¿Qué eran trece años más? ¿Qué era toda una vida en comparación con la certeza de un corazón roto?

Julia asomó la cabeza por la puerta del baño y tras comprobar que Rennick no estaba, emprendió su camino en el salón procurando quedar oculta en las sombras de las palmeras. Por un lado, se sentía ridícula por tener que huir de aquella forma. Por otro lado, se sentía peligrosamente expuesta y vulnerable. En aquel momento deseó que lady Wells hubiera entrado más plantas del invernadero. Logró deslizarse por detrás de una especie particularmente frondosa y echó un vistazo a la pared que daba a las habitaciones que habían sido reconvertidas en salones para fumadores y las salas de juegos para los hombres. Tras unos largos y angustiosos minutos se abrió la puerta y Lawrence salió de la estancia con otros dos hombres.

Julia echó de nuevo un vistazo y tras comprobar que Rennick no estaba, respiró hondo y salió de su escondrijo. A Julia no le costó demasiado fingir una mueca de dolor mientras se acercaba a su prometido.

- Lawrence, querido -dijo sin preámbulos y sin saludar a sus acompañantes-, quisiera saber cuánto tiempo se requiere todavía nuestra presencia aquí. Tengo un terrible dolor de cabeza y necesitaría irme a casa.

Él arqueó una ceja y sacó un reloj de bolsillo. Tras comprobar la hora en su esfera dijo:

- Debo encontrarme un momento con Denham en la sala de juegos y luego nos podemos marchar. Está a punto de vender unas propiedades y al parecer el hombre que las va a adquirir se ve obligado a pagar una comisión administrativa desorbitada. -Volvió a guardar el reloj y dedicó una fina y extraña sonrisa a Julia-. Quizá lady Wells pueda darte unos polvos para el dolor.

Para salir de esa necesitaría polvos mágicos. Unos polvos que le permitieran desaparecer en el aire.

- Hablaré con una de las doncellas -dijo ella, con un nudo de terror en la garganta.

- Quizá podrías dar un paseo nocturno. El jardín de la señora Wells tiene fama de estar muy bien diseñado. Se rumorea que por él paga a su jardinero una cantidad ingente de dinero.

¡El jardín! Eso mismo. Como alternativa no estaba nada mal. Era gigantesco y sería fácil ocultarse en él.

- Me parece una idea magnífica, Lawrence. Gracias. Te deseo lo mejor en tus negociaciones con Denham.

Él hizo una ligera inclinación. Ella se despidió y fue derecha a las puertas que daban al balcón y las amplias escaleras que llevaban a la oscuridad de los frondosos jardines.

Julia salió cerrando la puerta tras de sí y alzó la vista para contemplar la luna. De acuerdo, los jardines no iban a estar tan oscuros como ella esperaba pero como mínimo había llegado hasta allí sin encontrarse a Rennick. Además, estaba segura de que encontraría las sombras que estaba buscando para ocultarse en ellas. El aire era frío y no había pensado en llevar ropa de abrigo pero sobreviviría. Dios sabía que no tenía la más mínima intención de volver allí dentro para recuperarlo.

Se sujetó las faldas con la mano, bajó dando saltitos las escaleras y dobló hacia la derecha con la intención de salir del laberinto de madera de boj. No le dio tiempo ni a dar un paso. De pronto Julia se quedó paralizada, con un nudo en la garganta y el corazón latiendo con furia.

- Hola, Julia.

Él sonrió y a ella le empezaron a temblar las piernas.

Capítulo 2

Durante un horrible segundo Rennick pensó que Julia iba a caerse al suelo pero justo cuando él estaba a punto de alcanzarla, ella sacó pecho, se puso derecha y dio un paso adelante que la dejó al alcance de su mano.

- Rennick.

Su voz era tan vacilante como su sonrisa, ambas lo suficientemente temblorosas e indecisas como para encoger su corazón. Dios, ¿qué había ocurrido durante aquellos años en que había estado ausente? Había adelgazado y sus ojos tenían una expresión ausente y solitaria. Todos sus instintos, a excepción de uno, le pidieron a gritos que la estrechara entre sus brazos y la besara, que le prometiera que jamás la volvería a dejar. Pero la voz de la razón le susurró que si la presionaba demasiado corría el riesgo de perder aquella única y preciada oportunidad.

Necesitó todo el autocontrol del que fue capaz para mantener los brazos pegados al cuerpo y preguntar traviesamente:

- ¿No habrás venido hasta aquí para ocultarte de mí?

Julia se forzó a tragar saliva y Rennick advirtió su respiración entrecortada. Antes de poder esbozar otra débil sonrisa, contestó:

- No, en absoluto. Sólo necesitaba algo de aire fresco. Bienvenido a casa. ¿Cuánto hace que has vuelto a Londres?

«Paciencia -se dijo a sí mismo-, Paciencia.»

Si bien Julia siempre se mostraba algo cautelosa en un principio, no tardaba más de unos minutos en relajarse, en olvidarse de lo mucho que temía lo que siempre había existido entre ellos.

- Unos pocos días -respondió él-. Fui directamente a la casa de campo. He pasado allí casi dos semanas.

- ¿Cómo está tu padre?

- Moribundo -dijo sin rodeos, consciente de que de nada servía ocultar la verdad. Al menos con Julia-. Hubiera vuelto a Londres antes, pero pasó por un momento especialmente delicado y no me podía marchar. Después de este incidente, los médicos no le diagnostican más de tres meses.

- Lo siento mucho, Rennick -le dijo, con una voz al fin menos tensa-. Se que vuestras relaciones no siempre han sido fáciles, pero a pesar de vuestras diferencias, siempre os habéis respetado el uno al otro.

Rennick asintió con la cabeza y suspiró.

- Con la presión de la muerte encima, cree haberme puesto entre la espada y la pared. Está utilizando la culpabilidad y los deberes familiares como acción de palanca para que me case. A ser posible, antes de que termine la semana.

Ella soltó una sincera y fuerte carcajada, y se podía apreciar un leve destello en sus ojos azules.

- En el supuesto de que tengas intención de complacer sus deseos, deberías saber que no te va a resultar nada difícil. Esta noche las conversaciones en el baño de señoras giraban en torno a quién era susceptible de ser pisoteada en su carrera a convertirse en la próxima condesa Parnell.

Le invadió una sensación de alivio.

Bajo la tristeza y el recelo, Julia continuaba ahí, tan luminosa y verdadera. Jamás había conocido a una mujer como ella. Lo suyo era un juego antiguo y familiar, y ella todavía estaba dispuesta a jugar con él. Él puso una sonrisa de oreja a oreja, sintiendo que a fin de cuentas las cosas quizá le terminarían saliendo bien.

- Me han puesto más tarjetas de baile en las narices en los últimos diez minutos que en diez años juntos.

- Oh, qué mal lo debes de estar pasando -dijo ella secamente, reprimiendo una sonrisa.

Él dio un resoplido.

- Lo único que quieren es mi título.

- Y tú todo lo que quieres son sus cuerpos -replicó al instante con una amplia y deslumbrante sonrisa-. Por lo que se refiere a nobles propósitos, digamos que ni tú ni ellas os habéis ganado un puesto en el cielo.

Una vez más, Rennick tuvo que reprimir el impulso de abrazarla.

- Oh, cuánto te he echado de menos, Julia. Nadie es tan sincero conmigo como tú.

Ella se encogió de hombros y se mordió el labio inferior unos instantes antes de cambiar de tema y de preguntarle alegremente:

- ¿Dónde has estado estos últimos tres años?

- El primero lo pasé en Francia. Los dos últimos en Ceilán. He aprendido mucho sobre el cultivo y la producción de té de primera calidad.

- Bueno, así tendrás tema de conversación para las veladas -observó divertida-. Las conversaciones de salón pueden llegar a ser muy peligrosas. Sobre todo cuando tienes que enfrentarte a posibles futuras suegras.

- ¿Lo dices por alguna reciente experiencia? -Lamentó sus palabras tan pronto como salieron de su boca, aunque ya era demasiado tarde. Las lamentó todavía más cuando su sonrisa se evaporó.

- Así que lo sabes.

Dios, había sacado el tema mal y antes de tiempo. Aquello ya no tenía solución y lo único que podía hacer era salir del paso lo mejor posible.

Rennick asintió con la cabeza y se llevó las manos a la espalda.

- Los compromisos se anuncian en los periódicos, ¿sabes? Mi padre recibe el Times a diario. Él fue quien me llamó la atención sobre la noticia mi primer día en Inglaterra y de hecho la utilizó para introducir el tema de mi sacrificio matrimonial.

- Tu padre no pierde el tiempo, ¿eh?

- Al parecer tú tampoco -dijo con cuidado, aunque deliberadamente.

- Hace más de un año que Giles falleció, Rennick -replicó ella con el mismo cuidado que él-, no creo que mi compromiso con Lawrence atente contra el sentido de la corrección de nadie.

- De nadie excepto el mío.

Ella arqueó las cejas y se cruzó de brazos.

- ¿Y exactamente en qué te afecta?

Rennick parpadeó, sorprendido por el tono afilado en su voz. La Julia que él recordaba siempre había sido una persona de trato fácil dócil y sosegada en sus réplicas. ¿La habría cambiado el hecho de convertirse en una viuda y tener que tirar adelante sola en la vida?

Si hubiera sabido del fallecimiento de Giles en su momento, hubiera vuelto a por ella sin importarle las consecuencias del duelo.

- Pensé -dijo él, mirándola a los ojos- que había dejado claro que cuando estuvieras libre, quería tener la posibilidad de optar a tu favor. De hecho pensé que lo tenía.

- Has estado fuera tres años, Rennick. No tenía la más remota idea de dónde estabas o de si tenías intención de volver.

Tendría que haber sabido que iba a volver. Estaba destinado a ser un maldito duque. No tenía más remedio que volver a Inglaterra

Rennick suspiró y procuró refrenar su enojo. Lo único que había querido durante aquellos largos trece años era estrecharla entre sus brazos, besarla hasta perder el conocimiento y perderse en la maravilla de hacer el amor con ella. Las peleas no formaban parte de su fantasía y no iba a permitir que la frustración le ganara la batalla. Respiró hondo y decidió volver a empezar.

- ¿Tienes frío? -preguntó el.

- Estoy bien. Gracias.

Estaba mintiendo. En cierto modo, le tranquilizaba saber que Julia no hubiera tenido nada mejor al respecto desde que él se marchó. Rennick se desabrochó el abrigo y se lo quitó. Se acercó lentamente a ella, le colocó el abrigo encima de los hombros y la envolvió en el. Ella alzó la vista dejando a la vista su rostro iluminado por la luz de la luna.

- ¿No podrías haberme esperado, Julia?-preguntó en voz baja, con las manos en las solapas del abrigo.

- ¿Y tú no podrías haber escrito?

Rennick la soltó y dio un paso atrás para que no se sintiera amenazada, para no tener que pensar y evitar la tentación.

- ¿Y qué tendría que haberte dicho? ¿Que no podía dejar de pensar en la sensación que experimenté el día que dejé el país al estrecharte entre mis brazos? ¿Que soñaba cada noche en que algún día obtendría algo más que un casto beso de ti? -Sonrió irónicamente-. John me hubiera matado.

Ella se río entre dientes y aquello lo volvió a sorprender.

- En primer lugar, podrías haber escrito una versión de esa carta a diez mil mujeres distintas. Y en segundo lugar, podrías haber enviado una nota de vez en cuando para simplemente hacernos saber que estabas vivo.

Él la miró asombrado.

- ¿Creíste que estaba muerto?

- Dada tu proclividad sexual, Rennick, Giles y yo lo contemplamos como una posibilidad. Sobre todo a medida que transcurría el tiempo y no teníamos noticias tuyas. Al parecer tampoco escribiste a tu madre. Lo sé porque yo misma se lo pregunté.

Era la forma que Julia siempre había tenido de ponerlo en su sitio; con suavidad y firmeza. Había mujeres que para darse a entender o salirse con la suya hacían un mohín. Otras se ponían a gritar o permanecían sepulcralmente calladas. Adoraba a Julia por su habilidad a la hora de luchar, y ganar, con indefectible sutileza y gracia.

- De acuerdo, fue una negligencia por mi parte y lo siento -reconoció, sin reservas, pero había pagado su precio por ello y estaba dispuesto a dejar su pasado atrás-. Pero ahora he vuelto. Y tenemos la oportunidad de estar juntos.

- Si lees las noticias -replicó ella serenamente-, te habrás enterado de que me caso dentro de cinco días.

- Acepto el reto.

Ella hizo un gesto de negación con la cabeza.

- Esto no es un concurso, Rennick. He jurado fidelidad a Lawrence.

- Legalmente no -señaló enfáticamente-. No existe ningún contrato civil entre vosotros. Todavía no.

- Estás planteando, en tu línea de siempre, una posibilidad muy extrema que apenas existe. Estoy comprometida. No puedo alentar proposiciones de otros hombres.

- ¿Independientemente de lo atractivos que los encuentres?

- Rennick, yo no…

- No te atrevas a mentirme, Julia -la interrumpió él, viendo a dónde quería ir a parar-. Hace mucho tiempo que somos amigos y nos conocemos demasiado bien. Tú te sientes atraída a mí. De una forma tan profunda y durante tanto tiempo como yo. Los dos lo sabemos. Hace años que lo sabemos.

- Sea como sea, no puedo…

- Cuatro noches, cuatro días -continuó, animado por el hecho de que Julia había admitido tácitamente sus sentimientos-. Esto es todo lo que pido. Si en la noche del cuarto día decides que prefieres una vida con un banquero aburrido, prometo dejarte en paz.

Ella suspiró y ladeó la cabeza para verlo bien. La luz de la luna doraba los salientes de sus pómulos y hacía brillar su pelo.

- Sólo para saciar mi curiosidad… ¿Qué pasaría si en el cuarto día decidiera que no quiero volver con Lawrence?

Entonces Rennick sería el hombre más feliz de todo el imperio británico. El simple hecho de que ella contemplara aquella posibilidad le levantó el ánimo.

- Te casarías conmigo. Después de que el escándalo por haber dejado a Morris se calmara un poco, claro está. -Él sonrió y añadió-: A menos que a ti estas cosas te preocupen tan poco como a mi. En ese caso, sólo tendríamos que huir a Gretna Green y dejar que el escándalo explotara sin nosotros.

Sus cejas se arquearon y una sonrisa rubricó la comisura de la boca.

- ¿Y cuánto tiempo crees que tardaríamos en arrepentirnos? ¿Una semana? ¿Quizá dos?

- Yo jamás me arrepentiría.

- Bueno, yo sí -respondió ella, riéndose entre dientes-. En cuanto te viera salir corriendo tras el contoneo de una falda.

- Eso no pasaría. Dejaría a todas las demás mujeres por ti -le prometió él, a sabiendas de que por mucho que lo prometiera, su pasado daba muchos motivos a Julia para dudar de su palabra.

Ella río abiertamente. Aquel sonido honesto y gozoso le tocaba la fibra sensible, le recordaba lo vacía que su vida había sido sin ella y reafirmaba el camino que había decidido tomar tras leer aquel periódico. Iba a ser una dura batalla, conocía a Julia. Pero también se conocía a sí mismo y sabía que de algún modo u otro iba a ganar. Ella no podía, por el amor de Dios, casarse con Lawrence Morris. No mientras a él le quedara aliento en su cuerpo.

- El mundo real no está hecho de declaraciones de intenciones, Rennick -dijo ella-. No podrías dejar de perseguir a mujeres ni siquiera si tu vida dependiera de ello. Disfrutas la caza. Y a mí no me interesa pasar el resto de mi vida junto con un mujeriego. Simplemente tendremos que conformarnos con ser amigos.

Él no estaba de acuerdo, pero no quería que el hecho de estar discutiendo el hombre que había sido en sus cuarenta y cuatro años le desviase de su verdadero propósito. Eso ya se lo contaría más tarde. Pasaban los segundos y no estaba dispuesto a malgastarlos.

- Pasé diez años siendo tu amigo, Julia, y ello jamás me satisfizo. Y ahora no estoy dispuesto a volver a aquella situación de consolación.

«Eso -pensó-, ahí va una advertencia.»

- Pues mucho me temo que la única opción que tienes es o ser mi amigo o ser la persona que yo conocía.

Rennick no podía culparla por pensar que podía lanzarle un ultimátum y que él debía aceptarlo. En todos los años que la conocía, siempre le había permitido salirse con la suya. Pero esto era antes.

Aquella noche las normas eran distintas.

- No, Julia -dijo el pacientemente, moviendo la cabeza en señal de negación-. Existe una tercera opción. Se mi compañera en los próximos cuatro días. Dame la oportunidad de demostrar mi valía. Me lo debes.

- ¿Te lo debo?

Ah, el tono afilado de su voz había vuelto. Pero esta vez, en lugar de asombrarle o preocuparle, lo encontró deliciosamente estimulante. Rennick extendió la mano y recorrió el contorno de su delicadamente curva mandíbula con la yema del dedo. A ella se le cortó la respiración e, incluso en la palidez de la luz de la luna, pudo ver el deseo llameando en las profundidades de sus ojos.

- La verdad es, Julia, que podría haber forzado el tema mucho antes. Podía haberte despojado de tu buena virtud hace ya mucho tiempo en incontables ocasiones. Pero no lo hice. Respeté tu matrimonio con Giles y no moví un solo dedo.

Satisfecho con el hecho de que la respiración de Julia se hubiera tornado cada vez más irregular y profunda, el dedo de Rennick le acarició la barbilla y luego subió hasta los labios para palpar la carnosidad de su labio inferior. Entonces dijo:

- Si al final decides casarte con Lawrence Morris, respetaré tus votos esta vez también. Pero antes de que marches al altar y me relegues a la periferia de tu vida otra vez, merezco la oportunidad de exponer mis razones. Me lo he ganado.

Rennick vio cómo las semillas de la duda que acababa de plantar empezaban a germinar, vio la tentación en sus ojos Ella respiró hondo en ademán de reunir fuerzas. Entonces volvió la cabeza, rompiendo así la conexión física entre ellos. No lo volvió a mirar hasta que él retiró el brazo.

- Lamentablemente, Rennick -susurró ella con una sonrisa teñida de tristeza-, también te has ganado, mil veces más, la fama de vividor mujeriego. El hecho de ser visto en tu compañía ha arruinado la vida a incontables mujeres. Lawrence se sentiría muy avergonzado si tu nombre se relacionara con el mío en los días previos a la boda. Y entendería, entonces, que quisiera suspender la boda.

- Oh, eso sería una pena -dijo él irónicamente.

- De hecho, creo que llevo demasiado tiempo contigo aquí fuera -dijo, mientras se quitaba el abrigo y se lo devolvía-. Gracias por prestarme tu abrigo, Rennick. Debería volver dentro antes de que alguien nos vea y empiecen a correr rumores.

Cualquier caballero hubiera cogido el abrigo y la hubiera dejado marchar. Lo mismo hubiera hecho cualquier pícaro consciente de las consecuencias y con un poco de paciencia.

- ¡A la mierda las habladurías! -Dijo él, tomándola de la mano y rodeando su cintura-. Démosles algo de lo que realmente hablar.

Rennick oyó el ruido de su abrigo al caer en la hierba, segundos antes de que ella se viera con las palmas de sus manos contra su pecho.

Él sonrió y se detuvo, consciente de que su corazón latía con fuerza en las palmas de sus manos, llenándola, confortándola, tentando su corazón a seguir su misma cadencia. Por el amor de Dios, ¿existía una mujer sobre la faz de la tierra más bella y exquisita que Julia? ¿Había deseado a alguna mujer más que a ella?

Ella parpadeó y, tras exhalar un suspiro, dijo:

- Rennick, por favor.

Pero él lo hizo. Lo hizo con toda su alma. Lo deseaba desde que tenía uso de razón. Rennick se inclinó y capturó sus labios con dulce determinación, saboreándola como siempre había soñado, saboreando la suavidad de sus labios y el tenue gemido de su entrega. Ella elevó los brazos y los pasó por su cuello.

Las brasas de su deseo, encendidas desde hacía tanto tiempo, estallaron en llamas. Hambriento, ardiente, la estrechó todavía más fuerte y la besó todavía con más pasión. Ella se deshizo en sus brazos y cuando su lengua rozó la comisura de sus labios, ella accedió.

Ante aquella lenta invasión, ella gimió, débil e intensamente, y el sonido de su placer, la pasión de su aceptación se introdujo en su cuerpo, avivando las llamas y haciéndolas más fuertes y poderosas.

Las voces de la razón y la conciencia se pusieron en pie de guerra y él obedeció. Interrumpió el beso pero no la soltó. La estrechó fuertemente entre sus brazos y apoyó la barbilla en su frente, con la mirada perdida en las interioridades del jardín y una sonrisa en los labios. Dios, su corazón latía furioso y apenas podía respirar. Hacer el amor con ella probablemente lo mataría. Dios sabía que si tenía que morir, quería que fuera así.

- Dime -le susurró, acariciando con su mejilla los rizos dorados de su cabeza- si Morris te hace gemir así cuándo te besa.

Ella pareció despertar sobresaltada y se deshizo de su abrazo.

- Eres un sinvergüenza -lo acusó, retrocediendo hacia las escaleras, con el pecho hinchándose y deshinchándose en una cadencia tan entrecortada como la suya, con los labios deliciosamente húmedos de su beso.

- Siempre lo has sabido -señaló el, sonriendo y aproximándose hacia ella, aunque manteniendo las distancias-. Una parte de ti se siente atraída hacia mí. En el fondo de tu corazón hay un ser voluptuoso que lucha por salir. Sabes que yo lo puedo desatar.

- Buenas noches, Rennick -dijo ella decididamente, levantándose las faldas y subiendo las escaleras, sin desviar la mirada de él.

Él se detuvo en el pie de la escalera, se apoyó contra la verja y observó cómo se iba. Sus ojos… Dios, la vida había vuelto a los ojos de Julia. Y aquélla era la autorización que necesitaba.

- No voy a abandonar, ¿sabes?

Ella vaciló y luego se detuvo.

- Hazlo te lo ruego. Ahorrémonos este tormento.

Rennick hizo un silencioso gesto de negación con la cabeza.

Apenas podía respirar y los pechos se le salían del escote. Con los ojos bien abiertos, Julia se levantó la falda por encima de los tobillos, se volvió hacia él y sin dejar de subir las escaleras, gritó:

- ¡Buenas noches!

Con Julia en lo alto de las escaleras y a punto de desaparecer. Rennick se echó a reír. Le había dado las buenas noches. No se había despedido de él. Había una gran diferencia entre ambos, diferencia que tenía intención de explotar. Rennick miró la luna y tomó nota de la hora.

Antes de que se pusiera, Julia volvería a estar entre sus brazos. Y esta vez no iba a dejarla escapar. No, porque a partir de esa noche las reglas cambiaban.

Recogió su chaqueta, se la puso y se dirigió al otro extremo de la casa, hacia donde esperaban los carruajes.

El hecho de que Lawrence considerara las lámparas interiores en los carruajes un peligro y un gasto innecesario le pareció una idea excelente, concluyó Julia mientras cabalgaban en la noche. Si aquel pequeño espacio hubiera estado iluminado, se hubiera visto obligada a sonreír y entablar algún tipo de cordial conversación con él. En la oscuridad no tenía que preocuparse por ello. Todo lo que tenía que hacer era permanecer cómodamente en su asiento y escuchar el ruido de los cascos de los caballos contra el empedrado. Advirtió que cada vez que pasaban por delante de una farola, Lawrence aprovechaba su luz para tomar notas con un lápiz en un libro encuadernado en cuero.

Ella cerró los ojos, contenta de que la velada hubiera llegado a su fin. Y el hecho de que su futuro marido fuera un hombre tan ocupado todavía le alegraba más, porque aún no había decidido qué decirle sí le preguntaba por Rennick. De pronto se le ocurrió que Rennick Saint James jamás estaría en un carruaje tomando notas con una mujer en el asiento de enfrente. No. Si fuera él la persona que la acompañaba a casa, habría abandonado su asiento y ella tendría probablemente las faldas subidas.

Julia contuvo un resoplido y desterró aquella imagen de su cabeza. Se apresuró a comprobar que Lawrence no se había percatado de su sobresalto y se recolocó el chal encima de los hombros.

Qué el Señor la asistiera, lamentó ella en silencio. Si semejantes fantasías libertinas se apoderaban de sus sentidos durante el día no quería pensar qué podía ocurrirle por la noche. Aunque aquella noche tampoco tenía mucha esperanza de poder dormir, pensó mientras el carruaje disminuía la velocidad hasta finalmente detenerse en la curva enfrente de su casa. Rennick no había abandonado su mente desde que lo había dejado al inicio de las escaleras del jardín.

Mientras el cochero se apresuraba a bajar del carruaje para abrirles la puerta, Lawrence enganchó el lápiz en el lomo del libro, lo cerró y lo guardó en el bolsillo interior de su abrigo.

- Soy consciente de que no he sido una compañía muy grata para ti, querida Julia -dijo, mientras la puerta se abría-, pero necesitaba capturar unos pensamientos antes de que sus detalles se escaparan de mi memoria. Espero que lo entiendas.

Él ni siquiera esperó a que ella aceptara recatadamente sus disculpas. Ni siquiera se molesto en saber si a Julia le daba un berrinche por haber sido ignorada. No, se levantó del asiento, salió del carruaje, se dio la vuelta y con una sonrisa le tendió la mano para que bajara.

Julia tomaba su mano, como siempre, y dejaba que la ayudara a bajar del carruaje. Y, como siempre, aceptó su brazo y dejó que la acompañara en el camino que llevaba a la puerta de entrada.

Aquella noche, los escalones y el porche estaban oscuros. Al parecer, Paul debía de haber olvidado prender la lámpara o comprobar el nivel de aceite. Tendría que comentarle el descuido por la mañana. Pero ahora debía encontrar algo que comentar con Lawrence. El silencio se estaba tornando demasiado evidente y, por lo que a ella respectaba, incómodo.

- ¿Qué tal te ha ido la reunión con Denham? -preguntó, recurriendo al único intercambio que habían tenido aquella noche.

- Sumamente bien -contestó en un tono de voz optimista mientras subían la corta sucesión de escaleras de piedra-. Su director de contabilidad se encuentra en Watford. Denham y yo partiremos por la mañana hacia allí para recuperar los libros de contabilidad e inspeccionar algunas de sus propiedades antes de volver a Londres.

¿Se iba de la ciudad?

Julia frunció el ceño, sin estar demasiado segura de cómo se sentía acerca de ese viaje.

- ¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

- Cinco días -dijo él resueltamente, alargando el brazo para poder abrirle la puerta. La luz del vestíbulo se reflejaba en la cara de Lawrence cuando éste dijo-: Seis días máximo, yo diría.

Julia se sentó bruscamente en la balaustrada de piedra, dolida y asombrada.

- Nuestra boda es dentro de cinco días, Lawrence. En realidad cuatro, puesto que ya es pasada la medianoche.

Lawrence dio un respingo.

- Ah, sí, claro-se apresuró a decir-. Entonces volveré la noche anterior.

Ninguna disculpa, advirtió ella. Algo bastante usual en él, pero por alguna razón aquella noche le irritó.

- ¿Preferirías posponerla?-preguntó ella-. Podemos hacerlo si tienes asuntos más importantes que atender.

Lawrence lo negó enfáticamente con la cabeza.

- No, no -le aseguró-. El gasto que supondría cambiar de fecha es desmesurado. Simplemente tendré que organizarme según la fecha. Lo que no haya podido hacer antes, lo haré inmediatamente después.

«¿El gasto?«

- ¿Y crees que vas a poder acudir a la recepción? -preguntó ella tensa-, ¿o debo avisar de que se sirva un plato menos y ahorrar así unas cuantas monedas?

Él parpadeó y dio media vuelta, con los ojos como platos y pálido, como si hubiera perdido el color de la cara.

- ¿No has podido encontrar polvos para el dolor de cabeza, Julia?

- No -respondió, pensando en que a ella le gustaría tener polvos mágicos para hacerlo desaparecer en el aire. O, mucho mejor, enviarlo a Watford. Para siempre.

- ¿Y el paseo por el jardín tampoco ha funcionado?

- Un rato. De hecho ha sido lo mejor de toda la velada -respondió, irritada, preguntándose por qué la ira femenina siempre tenía que relacionarse a alguna enfermedad, en vez de contemplarla como la consecuencia natural del comportamiento estúpido de los hombres.

- Espero que te encuentres mejor por la mañana.

Ella dio un suspiro al advertir una preocupación sincera en su voz y su enfado fue engullido por una ola de culpabilidad. Lawrence se preocupaba por ella a su manera torpe y distraída.

- Gracias Lawrence. Creo que me sentaré aquí un rato para ver si algo de aire fresco me hace sentir mejor.

Él asintió, se aproximó a ella y dijo:

- Entonces yo…

- No, por favor -le interrumpió ella, ahuyentándolo-. Mañana te espera un día muy ajetreado y ya es muy larde. Necesitas descansar. Vete y no te preocupes por mí. Estaré bien.

- De acuerdo. -Suspiró y se encogió de hombros-. Buenas noches, cariño -dijo él, inclinándose para darle un beso en la mejilla-. Cuando haya vuelto te lo haré saber.

- Que tengas un buen viaje -dijo ella en voz baja, mientras él se marchaba.

Él la saludó con la mano sin volverse y antes de subir los escalones del carruaje volvía a tener el cuaderno en la mano.

Julia cerró los ojos y cuando el carruaje se marchó, le saludó con la cabeza. Era tan predecible, tan dedicado a su trabajo.

- Mi -dijo una voz que le era familiar- pasión incontrolada.

Capítulo 3

- Rennick, eres un alimaña -dijo Julia mientras él subía las escaleras.

Sonrió y se colocó a su lado en la barandilla.

- Lo sé. De hecho, lo soy por voluntad propia.

- ¿Cuánto rato llevas agazapado entre mis arbustos?

- No estaba agazapado -respondió alegremente-. Y no estaba en los arbustos. Si te hubieras molestado en mirar mientras te acercabas por el camino con sir Galahad, me hubieras visto de pie a un lado. Ahí es, debo añadir, donde he pasado gran parte de las últimas dos horas y media, esperando a que regresaras a casa. ¿Desde cuándo te has vuelto tan juerguista y noctámbula?

- No soy una juerguista -le corrigió Julia alegrándose, muy a su pesar, de su presencia y deseando que no fuera así-. Lawrence tenía negocios que atender.

- ¿Ese paseo en el jardín fue realmente lo mejor de la noche para ti?

Y también lo peor. De la misma manera que el hecho de que formara parte de su vida había sido siempre lo mejor y lo peor de ella.

- ¡Oh, Rennick! -dijo cautelosamente, sin saber qué hacer.

Rennick se inclinó hacia un lado y, juguetonamente, le dio un empujón en el hombro con el suyo.

- Ven conmigo, Julia. Deja que te enseñe cómo debería ser un beso de buenas noches.

No era de extrañar que se hubiera acostado con la mitad de las mujeres de la sociedad londinense. Sabía exactamente lo que tenía que decir y cómo decirlo. Resultaba imposible indignarse verdadera y justificadamente con él. Era tan encantador, tan fascinante. Tan enormemente cautivador.

- Tu proposición no tiene nada de aceptable, Rennick Saint James. Absolutamente nada.

- De acuerdo. Pero es tentadora, ¿verdad?

Sí, por Dios, claro que lo era. Suspiró y le miró.

- No vas a rendirte, ¿verdad?

Su sonrisa era serena. No exactamente victoriosa, pero decididamente satisfecha.

- Ya te dije que no tenía intención de hacerlo.

- ¿Y tienes la intención de acampar delante de mi puerta?

Sus ojos brillaron con una chispa de estremecedora malicia.

- De hecho, tengo la intención de sobornar a tu lacayo para que me deje entrar en la casa.

Viniendo de él, a Julia no le sorprendería.

- No tienes escrúpulos.

- No puedo permitirme el lujo -admitió con un rápido encogimiento de hombros-. Ese témpano de hielo va a ser tu marido dentro de cuatro días a menos que yo actúe rápidamente y con audacia. Si quieres que te corteje con poesía, flores y conversaciones de salón durante los siguientes seis meses, cancela la boda y me pondré manos a la obra, pero sí no estás dispuesta a hacerlo, entonces puedes elegir entre consentir en concederme libremente los próximos días y noches o tener que pasarlos esquivando una escena escandalosa tras otra.

El hecho de que estuviera allí con ella sugería que no se trataba de falsas amenazas. Gracias a Dios que Lawrence no le había visto allí esperándola. Ésa hubiera sido una escena de lo más desagradable.

- Y deja que te advierta algo como amigo, querida -añadió, inclinándose hacia ella-. Llegará un momento en que alguien acabará dándose cuenta de mi persistencia. Sobre todo porque no tengo ningún inconveniente en hacer todo esto público. Personalmente, no me importa lo más mínimo poner en evidencia a Morris, así que si quieres proteger sus sentimientos…

Ella se quedó con la boca abierta y se dio la vuelta sobre la barandilla de piedra para mirarlo fijamente.

- Esto es… es…

- Chantaje -sugirió él alegremente, asintiendo de nuevo-. Ven conmigo y me pasaré los próximos tres días pidiéndote perdón por ello.

Ella se apartó de el, fijando la vista en la luz que se derramaba a través de la puerta abierta. Había algo que le decía que el tiempo que pasaba con él era mejor que con su prometido. Podía oír la voz de Anne Michaels, impulsándola a vivir atrevidamente. ¿Por qué, de todos los hombres de los que podía haberse enamorado, tenía que ser el único que sin duda le iba a romper el corazón?

- Rennick…

- Ten compasión de mí, Julia -dijo en un murmullo-. Por favor, di que sí.

Podía entrar en la casa, cerrar la puerta, y negarse a abrirla hasta que llegara el momento de encontrarse con Lawrence en la iglesia. O podía entrar por la puerta principal, salir por la parte de atrás y refugiarse en casa de alguno de sus amigos. La esconderían, darían fe de su virtud. Y si tomaba cualquiera de esos dos caminos, se pasaría el resto de su vida preguntándose lo que pudo haber sido, lo que podría haber tenido. Cerró los ojos y se tragó la extraña mezcla de lágrimas y euforia.

- No me dejas ninguna otra opción.

- Ésa era básicamente mi intención -admitió él saltando de la barandilla para colocarse ante ella y tendiéndole sus manos.

Julia vaciló. Sabía que si se acercaba a él, si le daba las manos, no sólo estaría comprometiéndose a una locura, sino que ella cambiaría para siempre. Y, por muy aterradora que fuera la perspectiva, se veía innegablemente empujada hacia ella, atraída por él. Levantó las manos de su regazo y las colocó pausadamente encima de las suyas.

- Sólo prometo conversación amistosa, Rennick.

Sus dedos se enroscaron suavemente sobre las manos de Julia y la tensión fluyó visiblemente de sus hombros. Poniéndola lentamente en pie, murmuró.

- Aceptaré lo que elijas darme y no pediré nada más.

El calor y la fuerza de sus manos la envolvieron, estrechan do su corazón y su alma, reconfortándola, cautivándola. Como polillas a la luz.

Ni siquiera necesitaría pedírselo, se dio cuenta Julia, mientras el pánico se apoderaba de ella. No se había parado a pensar sobre todo esto tan detenidamente como debería haberlo hecho. Había hecho suposiciones, y con Rennick siempre resultaba peligroso hacerlas. Creyó que tendría la fuerza necesaria para mantenerlo a raya. Dios santo, debería haber tenido más cabeza.

- ¿Dónde quieres que nos encontremos? -preguntó ella, desesperada por escapar-. ¿Cuándo?

Rennick levantó una ceja y su sonrisa se tornó en una mueca.

- ¿Encontrarnos? Te conozco, Julia. Ya estás empezando a dudar. Si te dejo marchar, desaparecerás en la madriguera más cercana y yo pasaré los próximos tres días encerrado en una enloquecedora versión del juego del escondite. Considéranos encontrados desde este momento.

- Pero… -tartamudeó, desviando la mirada hacia el vestíbulo de su casa. Su santuario.

- Puedes enviar una nota a tus sirvientes por la mañana. -Tomó su mano derecha, entrelazando sus dedos con los de ella, y luego se volvió hacia la puerta y la cerró sigilosamente, bloqueando su vía de escape-. Sí quieres que sepan donde estás, tendrás que conseguir que te prometan que van a mantener el secreto. Si no, nos inventaremos alguna historia creíble y nadie, a excepción de nosotros, lo sabrá jamás.

- Deja al menos que me lleve algo de equipaje.

- No vas a echar nada en falta -le aseguró, obligándole a bajar por las escalera y arrastrándola hacia el jardín-. Lo prometo.

Rennick podía sentir el frenético latir del corazón de Julia, podía percibir la aprensión en sus ojos, en la tensión de la comisura de sus labios. La siguió arrastrando y mantuvo decidido la misma serena y tranquilizadora sonrisa. A cada latido de su propio corazón, resistía la tentación de rodearla con sus brazos y disipar todas sus dudas con un beso.

Había ganado la primera batalla de su duelo; la segunda estaba a punto de empezar. Y las reglas habían cambiado de nuevo. Quería estar con ella para siempre, y ahora la mejor estrategia para conseguir tan maravilloso premio era emplear la cantidad adecuada de seducción atemperada con la cantidad adecuada de paciencia.

Dios sabía que ella inspiraba lo primero y se merecía lo segundo. Trece años era mucho tiempo, y la negación y las evasivas eran hábitos difíciles de abandonar. Tres días eran menos de los que hubiera deseado tener para acometer su empresa, pero si resultaban suficientes para lograr que ella cancelara la boda, podría considerarse afortunado, y el esfuerzo magníficamente recompensado.

- ¿Adónde vamos, Rennick?

El destino más inmediato era su carruaje, aparcado en el callejón que había detrás de la casa. Pero sabía que ella quería saber algo más que eso. Y ya que todavía no podía decirle que la llevaba a uno de sus escondites, optó por generalizar.

- Al cielo.

- Más bien vamos de cabeza al infierno.

Quiso sonar contrariada y preocupada, pero la viveza de su voz la traicionaba.

- Si resulta ser así -le aseguró él, apretando suavemente su mano-, nos lo pasaremos en grande en el intento, cariño. Te lo prometo.

- No he podido evitar fijarme en que has añadido una nueva palabra a tu vocabulario.

Llegaron al carruaje y él abrió la puerta. Ayudándola a entrar en el tenuemente iluminado interior, explicó:

- No me parecía muy correcto llamarte «cariño» cuando Giles aún vivía. Pensé que podía originar algún que otro problema que era preferible evitar.

- En realidad no era ésa la palabra a la que me refería -dijo ella mientras se sentaba en el asiento de enfrente del suyo y cerraba la puerta-. Durante todos estos años te he oído llamar «cariño», a innumerables mujeres. Pero no recuerdo haberte oído pronunciar la palabra «prometo» ni una sola vez hasta esta noche.

Era una de esas palabras que siempre había considerado de uso peligroso en compañía de una mujer. Si por un descuido se usaba junto a ciertas otras, se podía acabar cazado, cocinado y servido como plato principal en los altares del sagrado matrimonio. Haberla usado con Julia sin apenas darse cuenta…

- No soy exactamente el mismo hombre que se marchó de aquí tres años atrás.

«O el que regresó hace dos semanas», añadió para sus adentros.

- ¿Y eso es bueno o malo?

Él sabía que era para bien, pero también sabía que con sólo proclamarlo no la convencería.

- Tendrás que juzgar por ti misma.

El carruaje arrancó y él lanzó un suspiro de algo parecido a la satisfacción. Julia se había resistido mucho menos tiempo y con menor intensidad de lo que él había temido. Sabía que en gran parte aquello se debía a que Lawrence Morris no era el gran amor de su vida. No, su corazón aún le pertenecía a él. Ojala pudiera conseguir que ella se lo entregara libre, abiertamente. Ojalá que con simplemente estar sentado allí, absorbiendo su maravillosa presencia, bastara para que ella supiera cuan profundo y eterno era su amor.

- Da la impresión de que estas buscando desesperadamente algo de qué hablar.

Él sacudió la cabeza y confesó:

- Tengo tantas cosas que preguntarte, tantas cosas que llevo tanto tiempo deseando compartir contigo… Estoy intentando decidir por dónde empezar.

- Podrías simplemente soltar lo primero que se te ocurra.

- De acuerdo -dijo secamente, dejándose llevar por la corriente de la esperanza-. ¿Cómo está Christopher? ¿Y Emma? ¿Están bien los dos? ¿Son felices? ¿Dónde están?

Julia sonrió. Pues claro que empezaría por sus hijos. Los dos lo consideraban una especie de mezcla entre un hermano mayor y un tío divertido. Y tiempo atrás, antes de que Rennick se viera obligado a huir, siempre entraba por la puerta con algún pequeño regalo para ellos, con un abrazo para Emma y un guiño para Christopher.

- Los dos están bien -respondió-. Christopher está en Eton. Emma se ha ido esta semana a Bath de vacaciones con la escuela.

Enarcó una ceja.

- ¿No te parece que es un poco joven para andar paseándose por el país sola?

Julia se rió entre dientes, pensando en lo decididamente paternalista que sonaba y lo poco que se gustaría si pudiera oírse hablando de esta manera.

- Tiene catorce años, Rennick. Dentro de pocos años será presentada en sociedad y en uno o dos años más se convertirá en una esposa.

- ¿Catorce años? No se por qué, pero en mi mente no ha crecido ni un solo día desde la última vez que la vi.

- Bueno, pues lo ha hecho. Y apenas la reconocerías. Ya no tiene demasiado aspecto de niña pequeña. -Julia advirtió que fruncía el ceño. A continuación parpadeo, por un momento pareció asombrado, luego horrorizado y finalmente enojado.

- ¡Rennick! -exclamó, riéndose abiertamente-. ¿Acaso no recuerdas tus devaneos juveniles?

- Sí. Y a esa edad no son devaneos, son obsesiones. Tiene que saberlo para poder defenderse de esos pequeños mocosos depredadores.

Rennick se quedó mirando el asiento contiguo al de ella con el ceño fruncido y Julia sonrió, pensando que efectivamente parecía haber cambiado desde la última vez que lo vio. El Rennick Saint James de antes jamás hubiera condenado a ninguno de esos libertinos como él por nada menos grave que un comportamiento decididamente criminal.

- ¿Y Christopher? -preguntó ella- ¿También crees que sigue siendo un niño?

Él lanzó una sonrisa triste y sacudió la cabeza.

- No, siempre he sido consciente de lo mayor que se hace tu hijo. Dieciséis, ¿no? Y cada día que pasa se debe parecer más a Giles, ¿verdad?

- Creo que llegará a ser más alto que Giles. Ya es más ancho de espaldas. Y sus pies… Dios, calzarlo ha sido mi mayor gasto en este último año. Te juro que gasta una talla más cada mes.

- A esa edad, un chico necesita una mano firme, Julia. ¿Quién se ha ocupado de su educación desde que Giles falleció?

- Mi hermano.

Ella no hubiera sabido decir si Rennick había gruñido o resoplado. Por el ruido parecía ser una mezcla de ambos.

- James es un petimetre. ¿Qué puede saber él acerca de lo que un chico con la fogosidad normal de los dieciséis años quiere o debe saber?

- Aparentemente no mucho -tuvo que admitir-. Mucho me temo que Christopher tiende a salir corriendo en cuanto ve acercarse el carruaje de James por el camino de entrada a la casa.

- Tu hijo siempre ha tenido un insólito sentido común. ¿Qué piensa del bueno de Lawrence como padrastro potencial?

Christopher opinaba que Lawrence tenía el encanto de un tronco y Lawrence siempre le llamaba Christian.

- Creo que será mejor que no hablemos de Lawrence.

- ¿Por qué? -insistió Rennick, sonriendo-. Teniendo en cuenta el lugar que ocupa en tu vida, es un poco difícil de ignorar, ¿no crees?

- Tienes razón -concedió-, pero no creo que vayas a hablar de él en términos demasiado favorables y él no está aquí para defenderse o rebatir tus argumentos. No me parece demasiado justo.

- No me importa la justicia.

- Eso es justamente a lo que me refiero.

Ladeó la cabeza para poder verla bien y preguntó:

- ¿Por qué lo escogiste?

Su sentido de la insistencia no había cambiado un ápice.

- No pienso discutir esto contigo, Rennick. Pregúntame otra cosa. Algo que no tenga absolutamente nada que ver con sir Lawrence Morris.

Él suspiró, y a continuación se inclinó hacia delante para apoyar sus codos sobre las rodillas. Juntó las manos, buscó su mirada y dijo serenamente:

- Aún no te he dado mi pésame por el fallecimiento de Giles. Ha sido una tremenda falta de modales por mi parte el tardar tanto en hacerlo.

- Sí, lo ha sido.

Él asintió con la cabeza, le lanzó una tímida sonrisa a modo de disculpa y a continuación dijo:

- Siento que se haya ido, Julia. Era un hombre de buen corazón, decente y cariñoso.

- Y buen marido y padre.

Volvió a asentir. Bajando la mirada hacia sus manos, se rió a medias.

- También era uno de los hombres más tolerantes y respetuosos que he conocido jamás. Nunca olvidaré el día en que me miró por encima de sus cartas y me dijo que se daba perfecta cuenta de que yo andaba detrás de su esposa.

Él corazón de Julia se paró por un momento.

- ¡Dios santo!

- Se mostró tan increíblemente afable con el tema -prosiguió Rennick, aparentemente nada preocupado por la reacción de Julia-. Nada de ira. Simplemente la constatación casual de un hecho. El cual, visto retrospectivamente, le pareció muy divertido.

- Espero que tuvieras la decencia para negarlo.

- Cariño -dijo, arrastrando las palabras y levantando la mirada hacia ella-, Giles podía ser viejo, pero no era ciego ni estúpido. Podía haberlo negado hasta que las vacas volaran, pero no habría sido creíble. -Se enderezó y volvió a acomodarse en su asiento, sacudiendo la cabeza-. No, lo único que podía hacer dadas las circunstancias era admitir la evidente verdad y rezar como un loco para que no me retara por ello.

- Giles jamás hubiera hecho algo así -dijo ella-. No iba con su carácter.

- Y sabía que aceptar mis proposiciones no iba con el tuyo. Y es precisamente por eso por lo que mi optimista insistencia le parecía tan divertida. -Volvió a recostar la cabeza en el respaldo, cerró los ojos y sonrió-. Dios, incluso llegó a desearme mucha suerte. Y luego me enseñó sus cartas, y tenía color. Cinco corazones. Siempre pensé que fue increíblemente irónico.

Giles jamás había mencionado una sola palabra de esto a Julia. Ni una sola. Siempre creyó que había conseguido protegerlo de lo desagradable de la situación. Enterarse ahora de que había fracasado en algo tan importante…

- Siento no haber estado allí cuando ambos me necesitabais. Cuando los niños me necesitaban -dijo Rennick en voz baja y serena-. Espero que su fallecimiento fuera rápido y tranquilo. Lo merecía.

De algún modo él había estado allí, recordó Julia. Por las noches, cuando se había encontrado sola y frente a la incertidumbre que le esperaba, se había imaginado que él estaba allí y ella lloraba y le confesaba sus miedos y pesares. Y en la oscuridad y la soledad, había llegado a imaginarse lo que él lo habría contestado, y aquello la había consolado.

Julia consiguió deshacerse del nudo en su garganta y encontrar una sonrisa tranquilizadora para él.

- Giles fue apagándose poco a poco durante casi un mes y luego, una noche mientras dormía, se fue en silencio. No sintió ningún dolor hasta el final, y aún así las tinturas de opio le aliviaron en gran parte.

Carraspeando suavemente, preguntó:

- ¿Afectó mucho su muerte a Emma y Christopher?

- Se pusieron tristes, claro -respondió-. Pero todos sabíamos que el final estaba próximo. Las despedidas estaban dichas, las instrucciones dadas y las promesas hechas. Entregamos a Giles al eterno reposo de acuerdo con sus deseos y sin ningún pesar.

- Y luego seguisteis con vuestras vidas -añadió Rennick, su voz perdiendo su severidad-. Como debe hacerse.

- Giles insistió en que así debía ser.

Rennick abrió los ojos y miró a los de ella.

- Te hizo prometer que volverías a casarte, ¿no es cierto?

- Sí -admitió, preguntándose qué podía saber Rennick de esa conversación íntima. ¿Sabia también lo dolorosamente difícil que había sido?-. Dijo que era demasiado joven para ser una viuda durante el resto de mi vida.

- Y así -dijo entre dientes-, después de llorar su muerte, te introdujiste debidamente en el torbellino de la vida social londinense y cumpliste tu palabra.

- Haces que parezca algo malo.

No sacudió la cabeza. Tampoco asintió, ni se encogió de hombros. Simplemente la miró y dijo con dulzura.

- Giles tenía razón. Eres demasiado joven para ser una viuda.

- ¿Y entonces? -sugirió ella, poniéndose tensa-. ¿Debería haberte esperado a ti?

Él le ofreció una débil sonrisa.

- Bueno, sí. Eso… -Él vaciló, observándola. Y durante esa pausa, el carruaje fue frenando y finalmente se detuvo con suavidad.

- Ah, hemos llegado -anunció con gran alivio-. Tendremos que dejar el final de esta conversación para otro momento.

Julia no estaba muy segura de lo que quería. Había algo en la actitud de Rennick que le decía que no le iba a gustar la dirección que él quería tomar. Le vio salir del carruaje de un salto, maravillándose de la elegancia de sus movimientos. Esto era una constante en él, se dio cuenta ella. Rennick nunca tropezaba, nunca daba un mal paso. Sabía adonde iba, lo que iba a hacer, y actuaba siempre con absoluta confianza y decisión.

Cuando le tendió su mano, ella la aceptó sin dudarlo y permitió que la ayudara a bajar del carruaje hacia el camino de entrada. Levantó la vista hacia la ancha y tenuemente iluminada mansión cubierta de hiedra.

- ¿Es esto Greenfield House? -se preguntó en voz alta.

Él sonrió y la miró por el rabillo del ojo mientras la llevaba por los escalones del porche.

- Estoy seguro de que lo recordaría si te hubiese traído aquí antes. Y no lo recuerdo.

- Todo el mundo conoce Greenfield House, Rennick -replicó riéndose-. Tiene fama de ser tu palacete de placer del campo. A diferencia -añadió mientras abría la puerta- de Warwick Place, tu palacete de placer de Londres.

Rennick se detuvo, dándose cuenta de repente de algo poco agradable. Había traído aquí a innumerables mujeres en el pasado; no debía haber traído a Julia. Ella era diferente al resto.

- ¿Preferirías que reserváramos unas habitaciones en la posada del pueblo? Lo entendería perfectamente.

- No, aunque gracias -se apresuró a responder-. Esto es considerablemente menos público. Las probabilidades de conservar mi reputación intacta durante los próximos días son bastante más elevadas que en cualquier otro sitio. -Sonrió y encogió sus hombros envueltos en un chal-. Salvo en mi propia casa, por supuesto.

- A menos que fuera yo el que viviera contigo allí -señaló él, continuando su camino y decidiendo que si Julia aceptaba casarse con él, vendería Greenfield. Y Warwick también.

- ¿Realmente habrías sobornado al lacayo para que te dejara entrar? -preguntó mientras él cerraba la puerta tras ellos.

Rennick sonrió, le mostró el camino hacia las escaleras y subieron.

- Se llama Paul. Tiene veintidós años y le gustan las rubias voluptuosas. Más que sobornarlo, lo habría tenido extraordinariamente entretenido. Durante un buen rato.

- Eres un granuja sin remedio.

- En realidad soy un granuja reformado.

- ¿Desde cuando? -le contestó, riendo mientras llegaban al vestíbulo del piso superior.

Desde que vio el anuncio de su boda en un periódico y se había dado cuenta de que había llegado el momento más decisivo de su vida.

- Últimamente prefiero verme como un dechado de creatividad y recursos en busca del amor verdadero.

Lo miró con recelo y entornó los ojos.

- ¿Creatividad?

- A veces se trata de la cosa más insignificante, ¿sabes?

- ¿Por ejemplo?

- Cargarme la luz de tu porche fue una jugada magistral, hasta yo mismo debo admitirlo. Si no lo hubiera hecho, habría tenido que plantar cara abiertamente a sir «Apasionado» por tí.

Julia se paró en seco en mitad del vestíbulo y lo miró fijamente, mientras su pulso se aceleraba.

- No lo habrías hecho.

- Y además le habría ganado -le aseguró con una amplia y alegre sonrisa-. Pero -añadió, serenándose un poco- te habrías enfurecido conmigo, y cargarte al hombro y llevarte chillando y pataleando no era exactamente la manera en que quería que fueran las cosas. Ya tenemos bastantes obstáculos que superar.

Aún estaba temblando cuando él pasó ante ella, abrió una puerta y dijo:

- Esta será tu habitación. -Y luego desapareció en su interior.

Julia lo siguió. ¿Reformado? Ni lo más mínimo. En materia de manipular para seducir, Rennick Saint James era el mejor. Siempre lo había sido y siempre lo sería. Y Dios sabría por qué ese hecho le divertía y excitaba; ella no tenía ni idea.

Pero sí sabía por qué le gustaba la habitación en la que iba a acomodarla: era hermosa, delicadamente femenina, perfectamente arreglada y maravillosamente perfumada. Julia, echó un vistazo a su alrededor, contempló todo el conjunto, y pensó que había sido creado como marco para el jarrón de rosas de color rosa intenso que había sobre la cómoda. Rosas, colores pastel y crema, y los más delicados toques de verde pálido. Un alegre fuego crepitaba en el hogar. Tarros de cremas, un frasco de perfume, un cepillo para el pelo de plata, todos habían sido dispuestos sobre el tocador. El dosel de la cama había sido plegado, las almohadas de lazos sacudidas, las sábanas rosa pálido alisadas. Al pie de la cama, sobre el banco tapizado de seda rosa, había un enorme montón de cajas blancas cuidadosamente apiladas, cada una atada con un lazo de suave muselina irisada.

- Es precioso, Rennick -murmuró, quitándose el chal de los hombros. De pronto se dio cuenta de algo, y lanzó una pequeña risita-. Es el jardín de las delicias. Un festín para los sentidos.

El brillo malicioso en los ojos de Rennick era una confesión. Con un gesto mostró una segunda puerta en la habitación y dijo:

- Mi habitación está al otro lado, la puerta no está cerrada con llave.

Por supuesto que no lo estaba. Y por algún motivo inexplicable, se sentía increíblemente tentada a acercarse, abrirla, y ver qué había al otro lado. Exhaló un suspiro y consiguió controlar el impulso.

Mientras lo hacía, Rennick dijo con dulzura;

- La decisión de abrirla o no es tuya. No te obligaré a hacerlo, Julia.

- Gracias -replicó, sabiendo con absoluta certeza que no lo haría. Se acercó al pie de la cama y pasó los dedos por uno de los lazos-. ¿Y qué es todo esto?

- Dos semanas de trabajo de una modista y sus tres ayudantes. Ya te dije que no echarías nada en falta. Les puse a trabajar el día que mi padre me enseñó el anuncio de tu boda en el Times. Acabaron justo ayer.

Contó las cajas, fijándose en los tamaños. Claramente, había allí un vestuario completo.

- Les habrás pagado una fortuna -reflexionó en voz alta.

- No me importaba lo que costara.

- ¿Y si me hubiera negado a ser chantajeada? -planteó, volviéndose para mirarle a los ojos-. ¿Y si me hubiera negado a venir aquí contigo?

De pie junto a la cama, con las manos en los bolsillos del pantalón, lanzó deliciosamente una tranquila y picara sonrisa, hizo un guiño, y dijo:

- Aprecio mucho el hecho de que vinieras por voluntad propia.

Dios santo, era guapo; alto, y ancho de espaldas, su rostro duro y bien formado, su cabello tan oscuro y atractivo. Y que tentada estaba de deslizarse hasta donde él estaba y empezar, lenta y metódicamente, a quitarle el estupendo traje. Pero conocía a Rennick y el poder que ejercía sobre sus sentidos. Dar un solo paso hacia él quería decir entregarse a hacerle el amor. Y no estaba segura en absoluto de poder hacer eso y marcharse tranquilamente cuando llegara el momento de hacerlo.

- ¿Has estado planeando estos días durante dos semanas, Rennick? -preguntó bajando la mirada hacia el lazo con el que jugueteaban sus dedos-. ¿Desde que volviste de Ceilán?

- Planeando estos días en concreto, sí. Pero he estado esperando este momento durante trece años. Desde el día en que te conocí.

En sus momentos de debilidad, ella no sólo había deseado esos días, sino que de ellos naciera un dorado futuro juntos, para siempre. Y cuando se sentía más fuerte, se sentía culpable por ello. Tras el fallecimiento de Giles, sus esperanzas se habían aplacado, no por la culpa, sino por la realidad de la naturaleza de Rennick y la imposibilidad de sus sueños dorados.

- El sol está a punto de salir -dijo él, interrumpiendo discretamente sus pensamientos-. Quizá deberíamos dormir un poco. Ya que sin duda estarás más cómoda con una camisa de dormir que con tu traje de noche… Y ya que no pensé en chantajear a tu doncella para que te acompañara…

- Me ayudarás a desabrocharme los botones y los lazos -terminó ella, pensando que era desde luego una táctica muy creativa e imaginativa. Quizá no para la búsqueda del amor verdadero, pero decididamente sí para la búsqueda de la seducción ocasional.

- Y me portaré bien mientras lo hago -prometió, sacando las manos de los bolsillos para hacerle gestos de que se acercara hacia él.

Julia fue, su pulso acelerándose, y se volvió obedientemente, mostrándole la espalda. Su respiración se cortó al notar cómo los dedos acariciaban la piel sobre el primer botón de su vestido. La contuvo, saboreando el estremecimiento que recorrió su columna, perfectamente consciente del calor que emanaba de ella mientras él seguía bajando suavemente, botón a botón.

El vestido empezó a resbalar de sus hombros, y Julia cruzó las manos sobre el estómago para sujetarlo, para evitar que se deslizara sobre sus tobillos. Y luego él, cuando llegó al último de los botones, apartó con suavidad la tela del vestido, deshizo el lazo de su combinación, y empezó a soltar los cordones del corsé.

Julia apretó los brazos mientras todo excepto su blusa empezaba a deslizarse hacia abajo. Si el rozaba su nuca con un beso… Si la envolvía con los brazos y ponía sus manos sobre sus pechos, mordisqueaba su oreja… No sería capaz de rechazarlo. Y, más alarmante todavía, tampoco quería hacerlo. Con las rodillas temblando, Julia se obligó a tragar saliva.

- Gracias -murmuró, alejándose unos pasos y volviéndose para poder mirarle mientras aún tuviera fuerzas para hacerlo.

- Ha sido un placer.

El brillo malévolo de sus ojos delataba que era perfectamente consciente de que ella había disfrutado del pequeño momento de intimidad tanto o más que él. Su pulso se aceleró, y pudo notar como su sangre se calentaba.

- Has de saber, Rennick -dijo en un susurro, incapaz de encontrar el aliento necesario para hacer que su voz sonara más firme- que no voy a cancelar lo de Lawrence. No debes hacerte esperanzas con algo que no va a ocurrir. Te tengo demasiado cariño como para dejar que hagas eso.

Levantó imperceptiblemente el ceño, así como un lado de su sonrisa. Lentamente, con abierta intención, se acercó y la cogió delicadamente por los hombros, inclinando la cabeza, se acercó un poco más y ella cerró los ojos, con el corazón desbocado, las manos aferrando el vestido.

El roce de sus labios sobre los de ella fue ligero como una pluma, quedándose allí un segundo para luego levantarse al estirarse ella para tocarlos. Su suspiro de contrariedad fue involuntario, la recompensa instantánea y de una suavidad totalmente deliberada. Se inclinó hacia él, saboreando la caricia de sus labios, deleitándose con el sabor de él, con la dulce promesa de someterse a su dominio.

Él mordisqueó su labio inferior, tomándolo suavemente entre sus dientes para pasar lentamente su lengua por la sensible curvatura interior. La sensación era tan deliciosamente exquisita como poderosa. Un maravilloso calor la inundó, incendiándola de deseo y haciendo cenizas su voluntad. Deslizó los brazos alrededor de su cuello y se apretó contra cada centímetro de su cuerpo, gimiendo suavemente en una silenciosa súplica de liberación.

Y él la complació, besándola con más fuerza, tomando posesión absoluta de su boca mientras la envolvía con sus brazos y la inclinaba hacia atrás.

El tacto de la fría sabana despertó por un momento a sus sentidos, y luego desapareció, consumida por la marea de maravillosas sensaciones y el torrente de apasionado deseo. No podía respirar, no podía permanecer quieta. Julia se estiró hacia arriba, ávida de pasión, entregada con una desesperación que todo lo devoraba.

Él respondió con un gemido, y luego retiró lentamente sus brazos de alrededor de ella, suavemente aflojó su beso y lo terminó, jadeante, su cabeza aún girando, Julia abrió los ojos y los levantó hacia los de Rennick.

- Así es, querida -susurró él entrecortadamente, con una sonrisa de complicidad y satisfacción-, un buen beso de buenas noches. -A continuación le dio un beso en la punta de la nariz, cogió impulso y se levantó. Con una sonrisa malévola, Rennick le guiñó el ojo y dijo-: Dulces sueños.

Julia se quedo mirándolo, anonadada e incrédula, mientras se dirigía hacia la puerta que conectaba las dos habitaciones, la abría y finalmente se encerraba detrás de ella. Se dejó caer en la esponjosidad de la cama y miró absorta el techo. Podía oír el estruendo de los latidos de su corazón y la voz interior de la certeza.

Rennick era un hombre de palabra. No iba a forzarla a abrir la puerta ni a que se metiera en su cama. Pero tampoco era necesario. Lo haría ella por voluntad propia. No le importaba la depravación que suponía caer en la tentación, ni la insensatez del acto, ni el sufrimiento que le seguiría después. Ni la traición a Lawrence, a su confianza, a sus esperanzas…

Julia suspiró y se incorporó sobresaltada al ver su reflexión en el espejo del tocador. Tenía el vestido y el corsé arrugados por la cintura y, a través de la camisa de batista, se podían distinguir claramente sus pezones erectos. El pelo le caía por el hombro izquierdo y los alfileres le colgaban entre los rizos desordenados que caían por la cara de una mujer que parecía haber sido satisfactoriamente besada. Radiante y libertinamente feliz.

Aquello no estaba bien. No era sensato. Pero su corazón no podía resistir ser rechazado. No durante mucho más tiempo.

Confesaría su locura a Lawrence antes de que fuera demasiado tarde. Él decidiría si perdonarla o no. En realidad, a ella no le importaba. Aquello no era nada en comparación con el placer de estar en los brazos de Rennick Saint James.

Sí, iba a meterse en la cama de Rennick por voluntad propia, Julia echó un vistazo a la puerta que llevaba a su habitación y sonrió. Estaba demasiado cansada para expresar correctamente trece años de larga espera. Aunque quizá lo haría a la mañana siguiente…

Capítulo 4

Rennick se inclinó y le dio un beso en la comisura de los labios, satisfecho de que ella se acercara al instante. Moviéndose rápido de un lado a otro de su boca ella hizo un murmullo de satisfacción y un movimiento rápido con los labios aún más tentador. Se echó atrás, sonriendo y observando el parpadeo nervioso de sus ojos.

- A esto le llamo yo un beso de buenos días -dijo él, con una voz suave, apartándole un mechón de la frente.

- Rennick -susurró con una media sonrisa soñadora.

Notó una presión en sus pantalones y en ese momento hubiera vendido su alma por meterse en la cama con ella. Antes de hacer algo que después tuviera que lamentar, se enderezó y se alejó diciendo -el desayuno está servido- y cogió la bandeja de la cómoda.

Una vez sentada, su espalda apoyada contra la almohada y la cabecera cubierta de seda observó sorprendida la comida que él le había colocado delante.

- ¡Dios mío! Aquí hay comida para una docena.

- Y te vas a comer hasta el último bocado tu sólita -aclaró él y le llenó la pequeña taza de café china-. Estás demasiado delgada, Julia. Por lo menos, durante estos tres días pondré un poco de carne en este cuerpo huesudo que tienes.

Asintió mientras cogía la servilleta y se la extendía encima del regazo.

- Comer sola no es bueno para el apetito, a pesar de que tenga hambre -añadió cogiendo el tenedor-. Muchas veces llego a la conclusión que no vale la pena molestarse.

¿Es que Lawrence no cenaba con ella? ¿Se sentaría sola en la mesa del comedor mientras él cenaba con amigos o socios? Rennick apretó los dientes irritado y se obligó a dejar el tema de lado, recordándose a sí mismo que Lawrence formaba parte del pasado y que sería la última vez que Julia comía sola.

Cuando creyó que podía conseguir un tono más o menos alegre, contestó:

- Bueno, ahora estoy aquí para estar a tu lado, amor mío, así que come con ganas, tenemos muchas cosas que hacer y ya se nos ha ido media mañana.

Julia se llevó a la boca un trozo de huevo y jamón, observó cómo hurgaba en los restos que ella había dejado de la torre de cajas de ropa mientras buscaba una bata.

- ¿Has comido? -preguntó ella pensando que no podría acabarse toda la comida que le había traído ni en una semana.

- Hace unas horas -dijo, guardando un vestido en el armario.

- Tendría que haber tenido cuidado con este vestido -se disculpó distraídamente pinchando un trozo de patata frita-, pero eso no quiere decir que no valore las cosas, ése no es el caso.

Colgó el vestido en el armario y de un modo airoso le sonrió abiertamente.

- ¿O lo que quieres decir es que estabas demasiado distraída para pensar en ello?

- Me estás distrayendo mucho -tuvo que admitir-. Nunca lo habría pensado.

- Come, Julia -ordenó entre risas mientras se dirigía de nuevo a los pies de la cama.

¿Cómo se seduce a un hombre?, se preguntaba comiendo y mirándolo mientras él apartaba sus cosas. Con Giles, nunca tuvo la necesidad de considerarlo. Y desde que conocía a Rennick la cuestión era evitar ser seducida por él. Hasta ese momento nunca se había planteado cambiar los papeles.

Preguntar abiertamente si quería hacer el amor con ella era demasiado parecido a un asunto de negocios. Otra posibilidad era abrir la colcha, hacer ojitos, ofrecerle una sonrisa sugerente y esperar a que él supiera continuar. Esto la dejaba no sólo como demasiada pasiva sino un poco… como una cursi.

Levantarse de la cama para quedarse delante de él y dejar resbalar la bata sería mucho más directo. Podía imaginarse la risa profana de Rennick. De todas formas, requeriría un cierto grado de estilo y seguridad y como ella nunca en su vida había hecho nada imprudente o descabellado no estaba segura de poder hacerlo sin que el rubor echara a perder todo el efecto. Podría llegar a ser muy vergonzoso perder la valentía con la camisa medio desabrochada. ¿Qué iba a decir entonces?

Aun así, dejárselo todo a Rennick tampoco le parecía bien ni muy justo. Y madre mía, qué no daría para ser capaz de hacerle caer en sus redes. Tendría que haberlo hecho hace ya muchos años. Si tan sólo, se justificaba, años atrás hubiera querido seducir a un hombre.

Miraba como dejaba un vestido largo blanco y una bata rosada en los pies de la cama y se justificó de nuevo. Tendría que haber pensado sobre lo que iba a hacer el día que se entregara al buen juicio y quisiera seducir a Rennick. No era como si ningún hombre le hubiera despertado tanto deseo como él. Y en realidad tampoco era como si en el fondo no supiera que este momento llegaría algún día.

Pero como no le había dado ni un mínimo de importancia, ahora no tenía más remedio que ingeniárselas y creer en que la oportunidad perfecta se presentaría y que de forma instintiva sabría lo que debería hacer cuando llegara el momento.

- ¿Se supone que esto es lo que quieres que me ponga hoy? -dijo, dejando a un lado el tenedor mientras él acababa de poner la ropa interior en los cajones.

Asintió y se acercó a la cama con una pequeña corona de flores rosas cubiertas de rocío en la mano.

- Hoy es uno de mayo -dijo, risueño, colocándosela en la cabeza- y vamos a ir al festival del pueblo. -Dio un paso atrás valorando la impresión y aclaró la voz para añadir-: Por favor, no te recojas el pelo. Estás perfecta así.

Una mujer de su edad con el pelo suelto en público era un escándalo. Pero si esto complacía a Rennick haría ver que no oía ni los chismes ni los rumores. No, se dijo con una sonrisa dulce, no había ninguna forma de evitar los rumores. Murmuraban de cualquier mujer que se atreviera a ir públicamente del brazo de Rennick Saint James. Que los otros la miraran… sería el precio que pagaría felizmente por gozar de su compañía.

Alargó la mano y rozó con la punta de los dedos la suavidad de los pétalos de rosas.

- Tienen un olor divino.

La estudió. La intensidad en su apreciación y el deseo de sus ojos harían que su corazón sobrevolara y se le acelerara el pulso. ¿Tanto le importaría retrasar el viaje de vuelta al pueblo? ¿Le parecía una espantosa falta de sutileza si le preguntaba si le gustaría acostarse con ella? Decidiendo que nunca lo sabría si no actuaba, Julia cogió la servilleta de su regazo, la puso a un lado debajo del plato del desayuno y suspiró profundamente.

Su movimiento pareció desvelarlo de un estado absorto. Parpadeó, se adelantó deprisa, agarró las asas de la bandeja con sus enormes manos y dijo:

- Bajaré esto a la cocina mientras te vistes -y retrocedió.

- ¿Que te ha pasado en la mano? -preguntó descubriendo un rasguño en los nudillos de su mano derecha.

Encogió un hombro, sonrió con vergüenza y contestó:

- Las rosas tienen espinas, mientras te hacía la corona pasé una por alto.

¿Había hecho la corona él mismo? Lo miró sorprendida, se le desharía el corazón.

- Gracias, Rennick -susurro.

- ¿Porqué?

- Por todo.

Le guiñó el ojo y la dejó sola para que considerara el tipo de hombre tan extraño e increíble que era y para que se preguntara cómo había conseguido resistirse a él durante tanto tiempo.

Rennick hizo un par de pasos para entrar en la habitación pero al dar el siguiente paso se detuvo y los sentidos le rebasaron, Julia estaba de pie delante de su tocador, llevaba un vestido suelto y una bata bien ajustada, el pelo le caía por la espalda como cascadas doradas, el círculo de rosas de la corona yacía entre sus rizos. Era su preciosa y atractiva Reina de Mayo

Se volvió haría él con una sonrisa radiante, levantó los brazos y preguntó:

- ¿Qué te parece?

Que no quería ir al pueblo, que no quería pasar el día compartiéndola con nadie más allá de diez millas, que quería cerrar la puerta de la habitación, desgarrarle el vestido de su delicioso cuerpo de curvas, tumbarla en la cama y hacer el amor hasta caer muerto de saciedad y puro agotamiento.

Todo esto, por mucha verdad que fuera, seguramente seria demasiada sinceridad para lo que Julia estaba dispuesta a oír. Se humedeció los labios y dijo, alargando sus palabras.

- Si puedo terminar el día sin tener que pelearme por ti, puedo sentirme realmente afortunado.

Ella se rió.

Mientras sonaban sus palabras y a la vista de su alegría desenfrenada, los años que habían pasado separados se fundieron. Ninguna otra mujer podía iluminar su vida como lo hacía Julia. Ninguna otra mujer podía hacerle olvidar que existía un mundo más allá de ellos dos. La quería con todo el corazón.

- ¿Podemos mandar esto antes de irnos? -preguntó cogiendo dos sobres de su mesita de noche y dándoselos a él.

Él desvió la mirada a la carta que estaba encima.

- ¿Anne Michaels?-leyó en voz alta, sorprendido y confuso-. ¿Porqué le escribes? -preguntó mirándola a los ojos. Levantó una ceja y añadió-: No le irás a contar donde estás, ¿verdad?

Julia encogió su hombro esbelto y contestó:

- Si les pasara cualquier cosa a alguno de los niños, Dios no lo quiera, alguien tiene que saber dónde estoy.

Revolvió las cartas para leer la dirección de la otra. Era para su personal. Sabiendo que había una explicación mejor de la que le había dado preguntó:

- ¿Y tu mayordomo o tu asistente no podrían avisarte?

No pudo evitar esbozar una sonrisa, pasó por delante de él saliendo de la habitación y dijo aún más alegremente:

- Ninguno de ellos cree que pueda ser tan audaz.

Muy interesante. Rennick se dio la vuelta y la siguió.

- ¿Y Anne sí? -presionó el adelantándose para colocarse a su lado mientras bajaban por la entrada hacia las escaleras.

- Incluso me animó a que flirteara contigo.

- Bueno, que Dios la bendiga -recalcó con una carcajada-. Retiro cualquier cosa desagradable que haya dicho de ella.

Julia paró antes de bajar las escaleras y se volvió mirándolo a la cara. Con las manos en la cintura y la voz risueña dijo:

- ¿Y qué es lo que te ha hecho Anne?

- Disfruta haciendo de casamentera -añadió adorando el espíritu de Julia y deleitándose con su reto-. No puedes imaginarte la cantidad de mujeres que ha interpuesto en mi camino a lo largo de estos años.

- ¿Y qué es lo que tiene de malo?

Rennick se inclinó hacia ella y la rebatió con dulzura.

- Lo hacía para mantenerme alejado de ti.

- ¡Ah! -dijo ella ligeramente seria-. No tenía ni idea. -Entonces se rió, se encogió de hombros y empezó a bajar las escaleras diciendo-. Pues parece que cambió radicalmente de idea. -Se quedó detrás de ella mirándola sorprendido, haciendo muecas de perplejidad. ¿Ahora Anne intentaba unirlos? ¿Se había congelado el infierno?

- ¿Te insinuó que flirtearas conmigo? -preguntó dudoso saltando por las escaleras detrás de ella-. ¿Te lo insinuó?

Al llegar al recibidor Julia se detuvo, se volvió y lo esperó.

- Conoces a Anne tan bien como yo -contestó, mirándolo con sus brillantes ojos azules-. Sabes muy bien que nunca insinúa. Dice las cosas llanamente. Y su consejo fue que me acostara contigo de la forma más rápida y eficaz que pudiera.

Dios mío. La imagen rondando por su mente era de lo más perverso. Y tan profundamente inspirador que sólo podía o alejarse de ella o preguntarle si le gustaría acostarse con él en el vestíbulo mismo. Desafortunadamente la segunda opción no parecía viable ya que se podía oír el sonido metálico de las llaves del portero que venía de la habitación de al lado. Renegó en silencio y optó por ejercitar el sentido común y sobre todo por la moderación en lugar de la comodidad.

- Voy a mandarle a Anne, esa maravillosa mujer, una botella del mejor champán -declaró dirigiéndose hacia la puerta del salón. Madre mía. Quién hubiera pensado que Anne Mi chaels decidiría de repente ayudarlo a meter a Julia en su cama. Y pensar que la Iglesia dijo que los milagros habían dejado de existir.

- Anne no bebe.

Otra idea le revoloteó por la mente.

- Entonces nos beberemos el champán y brindaremos por su increíble sabiduría.

El portero levantó la mirada de la lista de tareas que estaba haciendo.

- Por favor, procure que se manden antes del mediodía -ordenó colocando las cartas de Julia encima del bufé justo en la entrada-. Y si fuera tan amable de poner a enfriar una botella de champán a media tarde, se lo agradecería mucho.

Él asintió y él se acercó de nuevo a Julia bajando los brazos hasta su cintura. Se dio cuenta de que no llevaba corsé, el corazón le daba saltos, la sangre ardiente se le concentró toda en una única zona. Santo cielo, ella se sentía tan bien entre sus brazos.

- ¿No tendrás pensado pasar todo el día en el festival?-preguntó sonriéndole.

- Podría ser -añadió encogiéndose de hombros, aunque los dos sabían que era poco probable. A menos que tuviera mucha mala suerte-. Si no es así, será porque se nos han ocurrido cosas mejores que hacer. Y el champán estará frío y esperándonos.

Se rió entre dientes suavemente, alisó la solapa de su abrigo y dijo:

- Eres el hombre más persistente y optimista que he conocido, Rennick Saint James.

Aquello era cierto. Sabía por una larga experiencia que la persistencia combinada con la cantidad justa de encanto ganaba la partida. Él se rió.

- Lo único que quiero es que no decepciones a Anne. Sabes que vas a darle esperanzas con esa carta. Lo que no puedo imaginar es cómo, conscientemente, has podido ignorarlo.

Su sonrisa decía que sabía de qué estaba hablando. Por la forma de reír parecía que quería seguirle la corriente.

- ¿Debería sacrificarme por el bien de una amistad? -preguntó ella.

- No por la de Anne. -Y él se dio cuenta de que tampoco por la de otros-. Sería mejor por amor -contestó en un intento fracasado por sonar caballeroso.

- Sí, es cierto.

Lo dijo con suavidad y aunque su sonrisa seguía en el mismo lugar, la luz de sus ojos había cambiado, era brillante pero a su vez algo más oscura. Su corazón se aceleró y luchó contra una intensa tentación de tirarse encima de ella en el mismo vestíbulo. Y con esa imagen mental comprendió el modo de salvarse.

- Entonces, ¿vas a hacerlo? -preguntó levantando una ceja y con una sonrisa desenfadada-. ¿Te vas a acostar conmigo?

Se le abrieron los ojos y su boca formó una deliciosa pequeña «o».

- Lo de rápido es discutible llegados a este punto -continuó, el pulso se le aceleraba-. Mi idea de rápido hubiera sido en el jardín Wells ayer por la noche. Pero por lo que se refiere a la eficiencia, estaría más que encantado de enseñarte algunas buenas técnicas.

Julia vio la oportunidad y la aprovechó alegremente.

- ¿Para eso es necesario, por motivos puramente instructivos, que retoces conmigo?

En sus ojos apareció un destello diabólico y contestó:

- Prometo que no me aprovecharé de la situación de forma inapropiada.

- Entonces -preguntó ella-, ¿por qué tendría que interesarme?

Rennick parpadeó, inclinó la cabeza para poder verla bien y se humedeció el labio inferior.

- Cariño -dijo-, ¿eres consciente de que estás al borde del abismo?

- Sí.

Volvió a parpadear y decidió cambiar de postura.

- ¿No tienes miedo a caer?

- En realidad es lo que estoy buscando.

- ¿Se te rompería el corazón si hoy no llegaras a la aldea?

Julia lo negó con la cabeza.

- No, mañana tampoco. Ni pasado mañana.

La sonrisa en el rostro de Rennick desapareció y decidió ampliar su postura.

- Piénsalo antes de que te puedas caer, querida -le advirtió Rennick-. Si no estás completamente segura…, todavía estás a tiempo para echarte atrás. Te he deseado demasiado como para poder comportarme como un caballero ahora.

No había marcha atrás. Se había estado acercando inexorablemente a este momento desde el día en que lo conoció. Todo lo que pudiera pasar después no le importaba. Llegado el momento se enfrentaría a lo que fuera. Porque su corazón estaba radiante y su alma a rebosar de alegría por haber alcanzado el final del camino.

- Creo que trece años han sido suficientes, Rennick -murmuró ella, echándole los brazos al cuello y acariciándole la nuca con los dedos-. Por favor, no te comportes como un caballero. Estoy cansada de ser una dama.

Su alegría era infinita, su mundo estaba al borde de la compleción. Tras levantarla en brazos y presionarla contra su pecho, Rennick se dirigió hacia las escaleras. La amaría dulcemente, lentamente, se dijo a si mismo. Controlaría el terrible fuego que lo consumía. La provocaría y la besaría y se tomaría el tiempo necesario para eliminar cualquier duda que ella pudiera albergar.

Ella le deshizo el nudo de la corbata y la lanzó al aire. A continuación le quitó el cuello de la camisa y también lo arrojó al suelo. Una vez en lo alto de las escaleras, el botón superior de su camisa se desprendió de su agujero. Su corazón golpeaba con fuerza contra la pared de su pecho y la sangre fluía a toda velocidad por sus venas. Cuando ella se volvió y le besó el cuello, todo lo que podía recordar de sus buenas intenciones se vio reducido a cenizas.

- ¿En tu habitación o en la mía? -rugió Rennick, avanzando por el corredor mientras ella abría otro botón de la camisa.

- En la mía.

Él sonrió al recordar que no había cerrado la puerta cuando se echó a correr tras de ella. Buscó a tientas el pomo de la puerta para abrirla pero no lo encontraba. Le pareció que era cosa de aficionados. Y además le estaba llevando demasiado tiempo. Tiempo que no estaba dispuesto a desperdiciar acariciando un pomo. Sobre todo cuando dentro le esperaban tantas otras deliciosas posibilidades táctiles.

Cruzó el umbral de la puerta con ella en brazos. Se detuvo el tiempo suficiente como para poder cerrar la puerta de una patada y arrojó a aquella diosa juguetona en su cama, todavía por hacer. Si le hubiera desatado más de una corbata y un cuello, la hubiera arrojado en las sábanas arrugadas y no hubiera perdido un solo minuto en arrugarlas todavía más.

Rennick estaba resuelto a iniciar los juegos cuanto antes. Puso en pie a su querida Julia y le dio la vuelta para poder mirarla a los ojos. Si había sido él quien la había presionado contra su cuerpo o ella quien se había arrojado en sus brazos, no lo sabía ni le importaba. Ahí estaba ella, con los dedos enredados en su pelo, con el cuerpo ardiente presionado contra el suyo, besándolo fervientemente.

Él la besó en lo que iba a ser un tierno e intenso preludio. A continuación la alejó unos segundos para poder ver en las profundidades de sus ojos azul zafiro, al tiempo que le desabotonaba el corpiño y este se deslizaba por sus hombros. El corpiño cayó al suelo junto al lazo que tan precariamente resguardaba su escote. Tan precario como él le había pedido a la modista que fuera. Y, tal como había querido hacer desde el momento en que depositó aquella prenda a los pies de la cama, retiró a Julia la suave seda de color crema de sus hombros.

Rennick tuvo que cerrar los ojos ante la sensación que le subía por los brazos y llegaba hasta su cerebro, nublado por el deseo. Bajó la vista, sin apenas poder respirar. No había ninguna otra capa bajo el vestido. No había ningún otro tirante en sus hombros. Ninguna camiseta. Ningún corsé.

Rennick era consciente de que apenas respiraba. No le importaba tanto como la suave piel de Julia, suave como el satén, al descubierto después de que el vestido se deslizara por su cuerpo hasta caer al suelo. La visión de Julia, de pie frente a él, vestida con un par de medias lo impresionó profundamente. Estaban sujetas a la altura del muslo por unas ligas rosas de encaje.

- Oh, Dios -gimió, afianzando un nuevo movimiento-, mi querida y perversa Julia.

La sonrisa en los labios de Julia era impura, inmoral, de completa satisfacción. Rennick llenó sus pulmones e intentó, sin éxito, desabrocharse los botones de la camisa, en un intento desesperado por quitarse la ropa, ansioso por estrecharla entre sus brazos, por sentir el tacto desnudo de su piel contra la suya. ¡Pero los malditos botones no se abrían!

Julia arqueó una ceja y se le acercó para apañarle las manos y hacerse cargo de la tarea. Rennick respiraba entrecortadamente, y tuvo que rodear la cintura de Julia con sus brazos para no desfallecer. Cerró los ojos para soportar mejor aquella larga tortura.

El tirón fue tan súbito, intencionado y enérgico que Rennick estuvo a punto de perder el equilibrio. Él dio un grito ahogado y abrió los ojos al oír el ruido de los botones contra el suelo. Bajó la vista y contempló asombrado su camisa rasgada. Julia no le dio tiempo para que se recuperara, para retomar el control de la seducción. No, Julia dirigió las manos a la parte delantera de sus pantalones, los desabrochó sin ninguna dificultad, los dejó a un lado y se hizo con su miembro endurecido.

Rennick echó la cabeza hacia atrás y aspiró aire por los dientes. Su entrega era completa, consciente y provocativa, como en sus mejores sueños.

Pero si Rennick no frenaba aquella magnifica fricción, terminaría demasiado pronto. Hubo de recurrir a toda la concentración de la que fue capaz para poder alejar las muñecas de Julia y detener sus caricias.

Tras dejar de experimentar sensaciones físicas inmediatas, Rennick pudo recuperar distancia y advertir el deseo y la diversión en sus ojos. Julia sabia que le había hecho perder el mundo de vista. Y aquella idea le encantaba. A su parecer, ella no perdió el dominio sobre sí misma. Pero sería por poco tiempo, se prometió Rennick, quien apartó definitivamente sus manos de él y le quitó lo que le quedaba de ropa.

Ella lo observaba. Le brillaban los ojos, sus pechos se inflaban cuando respiraba y se desinflaban cuando suspiraba.

Cuando ella quedó totalmente desnuda y trató de agarrarlo de nuevo, él le cogió las manos y las situó en sus caderas, diciendo:

- Ahora me toca a mí. No te muevas.

Sus ojos se abrieron como platos y cuando Rennick le rozó los oscuros pezones, sus ojos centellearon de placer. Los pezones se endurecieron al instante y tras semejante sensación de placer, Rennick tuvo que contenerse mucho para no gemir. Llenó sus manos con sus pechos y mientras su dedo pulgar se entretenía con los pezones, él se inclinó para estampar una sucesión de besos en su cuerpo, desde la comisura de su boca hasta la punta de la barbilla y su esbelta garganta. Los dedos de Julia se entretenían con su pelo hasta llegar a la nuca. Entonces Julia dio un grito ahogado y arqueó la espalda, restregando su cuerpo con aún mayor intensidad contra sus labios, su mano, avivando las llamas de su deseo.

Ella podía sentir la intensidad de sus latidos, la fuerza de sus músculos y la piel ardiente de Rennick con sus manos. Su corazón latió al mismo ritmo que el suyo, al tiempo que experimentaba un deseo implacable que se extendía por su cuerpo, por sus sentidos y consumía su alma. Julia jadeó antes de que el poder de aquella innegable necesidad gimiera una súplica de una rápida liberación.

Rennick quería más, y la paciencia y la finura que se fueran al diablo. Ella le había pedido que no se comportara como un caballero, le había dicho que estaba harta de ser una dama. Tendría que tomarle la palabra. Y si no lo decía en serio, ya se disculparía. Pero eso sería más tarde, mucho más tarde.

Mientras su lengua buscaba atrevidamente la boca de Julia, Rennick aferró sus manos a las nalgas carnosas de su trasero. Ella gimió en señal de muda aprobación y silenciosa exigencia, acercándose todavía más a él. Él presionó sus muslos contra el calor y dureza de su deseo y arqueó su espalda para tumbarla delicadamente en la cama.

Cuando Rennick empezó a comerse a besos su largo cuello, ella profirió un suave gemido de placer. Con los ojos cerrados y casi sin aliento, Laura presionó la cabeza de Rennick contra su pecho, y tuvo que hacer un gran esfuerzo por reprimir la urgente necesidad de liberación que sentía en su cuerpo. Al tiempo que acariciaba sus pezones con la lengua, los dientes y sus magistrales dedos, Rennick decidió satisfacer sus súplicas y empezó a infundir llamaradas de calor a su cuerpo, que se infiltraban a las interioridades de su útero.

Los dedos de Julia jugueteaban con su pelo oscuro y presionándolo fuertemente contra sí, en contestación a la corriente de calor que se infundía en su cuerpo, soltó un grito de placer. Hambrienta, primitiva y fiera, Julia se deshacía de la paciencia y resistencia del pasado.

- Rennick -dijo, jadeando, levantando levemente la cabeza de su pecho-. Por favor, Rennick.

Ella se retorcía contra el cuerpo de Rennick, sus caderas lo presionaban con urgencia y él no podía rechazarlo, no podía rechazarse a sí misma. Él la besó en señal de aceptación, de intensa promesa, y sus manos se apresuraron a levantar sus caderas y desplazarla al borde del colchón e introducirse entre sus muslos abiertos.

El pulso de Rennick estuvo a punto de estallar cuando él acarició con sus manos el borde de las medias para luego subir por el suave satén de sus muslos y posar la mano en sus rizos húmedos. Ella soltó un gemido y arqueó su cuerpo para restregarse contra su miembro viril.

La necesidad y el deseo se fundieron en uno, consumiéndose en lo más profundo de sus ser. Rennick cerró los ojos y se rindió a aquel exquisito preludio, al poder que Julia ejercía sobre su corazón y su alma. Entonces, como si ella hubiera advertido que Rennick no aguantaba más, Julia bajó el ritmo y levantó la vista para poder mirarlo con sus ojos oscuros y anhelantes.

Julia jadeó triunfalmente y cerró los ojos, entregando todo lo que tenía a la impetuosa potencia y la apasionada perfección de su unión. Sólo Rennick. Sólo con él. Rennick se echó atrás y Julia tensó su cuerpo, gimiendo en señal de conformidad antes de que él la volviera a satisfacer. Julia envolvía su cuerpo con sus piernas, se movía siguiendo el ritmo de un baile, arqueándose deseosa de volver a encontrárselo, la insoportable necesidad cada vez mayor con cada latido del corazón.

Agitada, desesperada por alcanzar la liberación, Julia se dejó engullir por la tormenta de la pasión. El ritmo de su baile se aceleró, se intensificó y mientras ella surcaba las olas del éxtasis, gritando en señal de agradecimiento mientras ellas la llevaban todavía más lejos, mientras su cuerpo temblaba y se agitaba, y finalmente se vio arrojada a un universo de luces brillantes y plena satisfacción.

El momento de intensidad de la culminación de Julia invocó el suyo, y Rennick tomó aire. Entregándose a la irresistible ola, elevó las caderas de Julia y con un gemido triunfal, la satisfizo con todo su corazón, su alma y su simiente.

Ella se desvaneció como las estrellas cuando se apagan. Poco a poco volvió a la tierra. Satisfecha. Tan increíble, deliciosa y lujuriosamente satisfecha. Julia suspiró, se humedeció los labios lentamente y abrió sus ojos para poder ver la mirada seductora de Rennick. Sin apenas respiración, como ella, Rennick fue recorriendo su piel con sus manos. Empezó en las caderas, continuó por la cintura y llegó a los pechos. Julia dio un grito ahogado y advirtió que aquel nuevo placer removía las cenizas del deseo y reavivaba el fuego.

- Te quiero, Julia -le susurró él, con el corazón latiéndole con fuerza-. Con todo mi corazón.

- Yo también te quiero. Siempre te he querido -respondió, echándole las manos al cuello y moviendo las caderas para estar más cerca de él, para mantenerlo a su lado.

- Julia -murmuró, sonriendo mientras se volvía a endurecer. Apoyó las manos en la cama, a cada lado de la cabeza de Julia y se inclinó para besarla tiernamente, intensamente.

Él retiró sus labios de los de Julia lentamente y ella profirió un gemido en señal de protesta, y lo sujetó todavía con más fuerza y lo miró con el ceño fruncido. Sin dejar de sonreír, Rennick cambió de posición y volvió a penetrar en ella. Ella abrió bien los ojos y sus labios se movieron en mudo placer.

Rennick fue desplazándose hacia abajo hasta llegar a un pezón y aprisionarlo entre sus dientes, sorbiéndolo hasta que ella gimió su nombre. Tras liberar a su presa, Rennick miro a Julia en sus luminosos ojos azules.

- Hagámoslo algo más lento esta vez -murmuro él.

- Ahora me podría poner yo encima -contestó ella, con una sonrisa traviesa y lasciva.

Con una sonrisa de complicidad, Rennick se tumbó en la cama y la colocó encima de el, sujetándola por las caderas. Dios, era el hombre más feliz de la tierra, pensó con Julia sentada encima de él a horcajadas. La espera había terminado. Y el premio hacía que todos los años que le había llevado conseguirlo hubieran valido la pena. Ahora sólo quedaba regalarle a Lawrence Morris un pañuelo.

Capítulo 5

Julia estaba sentada en la ventana de la habitación de Rennick y lo observaba mientras examinaba los daños que la lluvia había causado a los jardines de la parte trasera de la casa. La tarde se convirtió en noche tan pronto como la tormenta se desató en la campiña, pero ellos la habían pasado en su habitación, acurrucados en su cama, abrazados, dejando que rugiera sin ellos. Hubo una o dos ocasiones, momentos de merecida tregua, en que fueron conscientes del viento huracanado y la fuerte lluvia, los rayos y los relámpagos. Pero la mayor parte del tiempo, todo lo que no fueran sus risas y juegos sexuales, quedaba excluido de su mundo. Aunque sí llegaron a oír la explosión del tronco del roble. Y el resplandor del relámpago que vino a continuación les permitió ver cómo el roble caía encima de la tapia del jardín y el resto del jardín quedaba devastado.

Una vez se calmó la tormenta, Rennick se vistió, le dio un beso y le prometió no entretenerse demasiado en sus deberes como señor de su reino, como cuidador de su jardín ya anciano. Y luego la dejó sola en aquella cama, con la única compañía de sus pensamientos.

Julia miró el sol y suspiró. Habían llegado al final de sus días juntos. Por un lado, hubiera querido ser capaz de escribir una nota de agradecimiento, dejarla en su almohada y marcharse mientras él reparaba el daño de la tormenta. Así todo sería más fácil. Sonrió irónicamente, sabiendo que lo fácil no duraría más de lo que él tardaba en encontrar la nota y leerla. Después de esto se trataba de ver cuál de los dos se movía más rápido y lo bien que se podía esconder de él. Aunque no podría ocultarse de él demasiado tiempo porque gracias a la publicación de su compromiso, él sabía que la podía encontrar en el altar de la capilla de Westland Mews a las once de la mañana del día siguiente. La idea de tener que enfrentarse a la ira y decepción de Rennick en el camino del altar y frente a centenares de invitados boquiabiertos y con los ojos como platos…

No, era mejor enfrentarse a la realidad en aquel momento y privadamente. Ella volvió a suspirar y se alisó la falda del vestido que él había confeccionado para ella. El color del vestido hacía juego con sus ojos y si continuaba comiendo tal como aquellos tres últimos días, pronto le quedaría bien. Y en unos cuantos días más, pensó con una sonrisa tímida, ni siquiera le cabría.

Percibió un movimiento que la despestó de sus cavilaciones. Miró por la ventana y vio a Rennick acercarse a la casa. Un terror frío se apoderó de ella, el estómago se le revolvió de arriba abajo y las manos se le helaron. Volvió la silla hacia la puerta de la habitación, sabía que había llegado la hora de la amarga verdad y no había escapatoria alguna.

Rennick se quitó la chaqueta y mientras subía al piso de arriba pensó que el hecho de haber tenido que salir de la casa había sido un regalo de Dios. Tras echar un vistazo al maltrecho jardín y haber compadecido al apesadumbrado jardinero, Rennick observó el lago y la isla que se erigía justo en su centro. Aquello le refrescó la memoria; justo antes de huir del país, había encargado la construcción de un acogedor escondite en las profundidades de su bosque.

Suponiendo que lo hubieran terminado y amueblado en su ausencia y que el bote bien podría haberse soltado y haber sido arrastrado, era el lugar perfecto para ocultar a Julia durante las próximas veinticuatro horas. No es que pensara que fuera necesario tomar semejantes medidas drásticas, pero Julia solía tener una conciencia estridente y, por lo que a ello se refería, era mejor asegurarse que tener que lamentarse.

- Tengo una idea -anunció Rennick alegremente tras entrar en la habitación. Se detuvo en seco. Su corazón le dio un vuelco al ver la postura en que ella se encontraba, el ángulo firme de su barbilla-. Podríamos ir a dar una vuelta en barca por el lago -prosiguió, esperando estar equivocado- y ver la puesta de sol desde la isla.

- Creo que debería estar en casa antes de la puesta de sol -dijo ella en voz baja, poniéndose en pie, confirmando los peores temores de Rennick-. Lawrence vuelve esta noche y no estaría bien que yo no estuviera cuando él regrese.

A Rennick se le hizo un nudo en el estómago y se le heló la sangre.

- Julia… -dijo, mientras arrojaba su chaqueta a la cama y se aproximaba a ella.

- Ya te dije antes de que empezáramos esto que no iba a cancelar la boda.

Bueno, al menos le temblaba la voz. Aquello le inducía a pensar que su decisión no era tan firme como ella quería creer. Rennick todavía estaba a tiempo para hacerle cambiar de opinión.

- Julia -dijo, acercándose a ella, intentando estrecharla entre sus brazos-. Te quiero.

- Yo también te quiero -admitió con una trémula sonrisa, evitando deliberadamente el roce de su tacto.

El orgullo le impidió continuar persiguiéndola o imponerle su presencia. El amor hacía que su corazón le doliera con desesperación. Pero aquélla era una creciente frustración que lo indujo a levantar una ceja y preguntar:

- Entonces, ¿por qué demonios te casas con Lawrence Morris? ¿Acaso lo quieres más a él?

- No -respondió de inmediato, negándolo con la cabeza y jugueteando inconscientemente con los pliegues de la falda.

- Pero ¿tú le quieres?

Ella apartó la mirada y suspiró.

- Creo recordar que acordamos no hablar de Lawrence.

La frustración se tornó ira.

- Accedí con la única intención de apaciguar tu cólera -respondió él, cada vez más agitado- y con la esperanza de que hoy fuera un hombre que había perdido a su novia. Pero como no ha sido así, por Dios, no voy a pretender que no existe. Responde mi pregunta, Julia. ¿Le quieres?

- Le he ido tomando cariño -dijo, encogiéndose de hombros, evitando mirarlo a los ojos-. Él es… él es…

- Él está muerto de cuello para abajo -respondió Rennick sarcásticamente.

Julia lo miró bruscamente, levantó la barbilla y se llevó las manos a las caderas.

- Todo lo contrario a ti -respondió con firmeza-; que estás muerto de cintura para arriba.

- ¿Qué quieres decir? -exigió él, deseando que ella pudiera sentir el intenso dolor que se había originado en su pecho.

Ella cerró los ojos y suspiró. Tras unos instantes con los hombros caídos y las manos pegadas al tronco y sin abrir los ojos Julia dijo:

- Rennick, te conozco casi toda mi vida y en todo este tiempo te he visto seducir a un número ingente de mujeres. Para ti, es un deporte.

Lo había sido. Lo admitía abiertamente. Pero tan pronto como supo que estaba libre…

- Yo no seduje a la esposa de Giles, ¿verdad? -preguntó, luchando por contener el pánico que estaba empezando a apoderarse de su pecho-. ¿Te has preguntado alguna vez porqué? -Rennick no le dio la oportunidad de responder-. Porque siempre me he querido casar contigo, Julia. Desde la primera vez que te vi aquel invierno hace trece años. Y por muy vil y despreciable que esto te pueda parecer, sabía que algún día Giles desaparecería, tú serias libre y si yo era paciente, podría tenerte.

- Y tu fantasía parece haberse hecho realidad -dijo ella serenamente, intentando esbozar una sonrisa-. Ya me has tenido. Ahora ya puedes pasar a otra.

¿Dios, qué error había podido cometer aquellos tres últimos días? ¿Que no había hecho que debería haber hecho? ¿Cómo podía estar yendo tan terriblemente mal? ¿Cómo podía estar tan determinada a lanzar por la borda su amor y su felicidad?

- Yo no quiero a otra -le aseguró, intentando traducir lo que sentía su corazón en palabras-. Todas las mujeres que han pasado por mi cama desde el día en que te conocí hasta el día en que leí tu anuncio de compromiso no fueron más que distracciones. Muy necesarias distracciones, Julia. No te voy a decir que no significaron nada porque te estaría mintiendo. Cuando cerraba los ojos, se convertían en ti. Sin ellas, hubiera destruido tu matrimonio.

- Dicho de otro modo, necesitaste armarte de valor para meterte en la cama con media Inglaterra.

La realidad fue ganando terreno en su cerebro. Estaba complicado mirara por donde lo mirase.

- Julia, no nos hagas esto -le suplicó, pasándose los dedos por el pelo-. Estamos tan bien juntos. No me puedes negar que no has sido feliz en estos últimos tres días.

- Jamás había sido tan feliz en mi vida-admitió Julia abiertamente, con el corazón roto.

- Entonces ¿por qué quieres abandonarme? -le preguntó. El dolor continuaba brillando en sus ojos-. ¿Por qué sigues tan decidida a casarte con Morris?

El valor de Julia fue consumiéndose. No podía ser honesta con él, no podía hacerle todavía más daño. Haber estado con él había sido un error

- Es un hombre bueno y honesto, Rennick -respondió ella, buscando desesperadamente la forma de proteger su corazón-. Giles puso la administración de la finca en sus manos hasta que Christopher fuera mayor de edad.

- ¿Me estás diciendo que Giles te cedió junto con los libros de contabilidad?

Su voz tenía un dejo de ira que le estaba empezando a hacer sentir muy incómoda.

- Entonces, ¿por qué él Julia?

- Él está muy comprometido con las causas sociales y algunas organizaciones benéficas.

- Yo también -replicó Rennick-. ¿Quieres comparar nuestras listas y la magnitud de nuestras contribuciones?

Ella lo negó con la cabeza y tuvo que reprimir las lágrimas. Rennick no iba a abandonar. Iba a continuar presionando hasta que no le quedara otro remedio más que decir la verdad.

- Quizá te gustaría comparar nuestras cuentas bancarias. Te puedo garantizar que la mía es más cuantiosa que la suya. Y por lo que se refiere a títulos, te recuerdo que los condes ganan a los caballeros del reino en cualquier juego.

- No tiene nada que ver con el dinero, ni con los títulos ni…

- Entonces, ¿de qué se trata? Dame una respuesta honesta, ¡demonios! ¡Me lo debes!

Aquello era cierto. Con las rodillas temblorosas y el corazón en un puño, se volvió hacia él y se enfrentó a su temible mirada:

- Porque jamás lo amaré de la forma en que te amo a ti -le confesó-. Y porque no es como tú, Rennick. Él jamás se fijará en ninguna otra mujer y jamás tendrá una aventura ni me dejará por otra persona. Jamás me romperá el corazón.

- ¿Y crees que yo sí? -le preguntó, francamente sorprendido.

- Sé que lo harás -dijo, con toda la ternura de la que fue capaz-. No con malicia, sino porque no podrás resistir la tentación de un reto. Y por eso prefiero escoger el lugar, el momento y la profundidad de mi dolor antes de que lo puedas hacer tú. Ya ha sido suficientemente duro tener que presenciar a todas esas mujeres pasar por tus brazos y desear (que Dios me perdone) ser yo. Verlas como tu esposa sería infinitamente mucho más doloroso. No podría resistirlo.

Ella pudo ver que sufría. Ella pudo ver el dolor, la confusión y la desesperación en su rostro. También pudo ver que tomaba una decisión medio minuto antes de que se diera media vuelta y se dirigiera a la mesita de noche. Sacó algo del cajón, se volvió y se acercó a ella con la mandíbula apretada, la mirada oscura y decidida. Él le mostró la mano, la palma hacia arriba, y le dijo resueltamente:

- Coge esto.

- ¡Rennick! -gritó Julia, dando un paso atrás ante la visión de una pequeña pistola.

Rennick impidió a Julia que se alejara cogiéndole la mano, sosteniéndola en alto entre los dos y depositando en ella el arma. Ella intentó echarse atrás, dejarla caer, pero él sujetaba sus manos con las suyas, presionando el arma contra el centro de su pecho.

- Te juro, Julia -dijo él, con la boca de la pistola en su corazón-, que si alguna vez crees que tengo una aventura, puedes apuntarme aquí y apretar gatillo. Te lo permitiré sin ningún tipo de objeción.

- No -susurró ella con lágrimas en los ojos-, jamás lo podría hacer. Te amo demasiado.

Dulce y delicadamente él respondió:

- Entonces cásate conmigo, Julia. Por favor.

- Necesito volver a casa -dijo ella, reprimiendo un sollozo y logrando soltarse de él. Julia lo rodeó, hizo un esfuerzo por recobrar el aliento, reunió todo lo que le quedaba de dignidad y se dirigió hacia la puerta que conectaba ambas habitaciones-. Emma regresa en el tren esta tarde. Christopher llegará de Eton al anochecer.

- ¿Es Morris el padrastro que ellos quieren? -preguntó desde el otro extremo de la habitación.

Ella se detuvo en la entrada, sabiendo, por un lado, que no contaba con la fuerza suficiente como para volverlo a mirar y que, por otro lado, no podía marcharse y dejarlo con preguntas sin contestar.

- No, tú lo eres. Ambos se han encargado de dejármelo claro.

- Entonces cásate conmigo. Aunque sólo sea por la felicidad de tus hijos -dijo él, un poco más cerca-. Podemos construir un verdadero matrimonio con esa semilla. Será suficiente.

- ¿Durante cuánto tiempo, Rennick? Si pudiera creer que fuera para siempre. Podríamos decir que mi hijo ya no vive en casa y mi hija seguirá su estela en unos cuantos años. Y no quiero que miren atrás, vean mi dolor y mi pesar, y se sientan culpables por la elección que hice por su bien.

- Entonces piensa en el pobre Morris -respondió él, todavía más cerca-. ¿Cómo crees que se va a sentir cuando se dé cuenta de que se ha casado con una mujer que está enamorada de otro hombre? ¿Cómo puedes ser tan cruel con él?

El hecho de que estuviera utilizando los sentimientos de Lawrence como estratagema sólo quería decir que estaba al borde de sus esperanzas. Julia sonrió aliviada.

- La única cosa que Lawrence ama es su trabajo -admitió ella-. Amar a una persona no es un factor definitivo en el matrimonio. Jamás se dará cuenta de que mi corazón no es de él.

- Tu vida va a ser vacía, Julia -dijo él suavemente, de pie a su lado-. Fría, solitaria y vacía. ¿Por que escoges esto por encima de la felicidad que podemos alcanzar?

Era lo más duro que había hecho en su vida pero se volvió para mirarlo, para enfrentarse al horrible dolor que había causado, y en nombre de la honestidad y en el suyo también, añadió:

- Ponqué no puedo imaginar una soledad más verdadera, fría y dolorosa que la que aparece cuando el amor verdadero se termina.

Él tragó saliva, abrió su boca para contestar y la cerró para volver a tragar saliva. Al fin, carraspeó y preguntó:

- ¿Hay algo que pueda hacer para convencerte de que voy a ser un esposo fiel?

Con el corazón partido en dos, alargó la mano para acariciar con la yema de los dedos su mejilla y susurró:

- Te quiero por quien eres Rennick. No por el hombre que me gustaría que fueras.

Su pecho se estremeció tras exhalar un suspiro. Volvió la cabeza y dio un paso atrás.

- Quitaré a los caballos y al carruaje los colores distintivos de mi apellido -dijo, mirando a la pared- para que nadie sepa que soy yo quien te deja en la puerta.

Estaba decidido. Ninguna sensación de consecución o alegría tras alcanzar el fin del camino que había escogido. Sintiéndose ateridamente a la deriva en un vasto mar, Julia asintió y contestó:

- Gracias, Rennick. Es muy considerado de tu parte.

- Y ahí estaré en la ceremonia mañana -añadió con la mirada todavía absorta en el infinito. A Julia, su voz le sonaba apagada y distante-. La gente encontraría extraño que no fuera. Empezarán a especular acerca de porqué no estaba y… -suspiró-, lo último que necesitas es un escándalo.

Julia casi deseaba que promoviera uno él, que dejara de ser tan calmado y comprensivo y arremetiera con furia y venganza contra ella.

- En caso de que te preocupen los votos… -Alzó la mirada para verla. Ninguna sonrisa, ningún atisbo de felicidad. La única luz en sus ojos era la sombra de la resignación- No voy a poner ninguna objeción cuando el párroco apele a ellos. Julia, prometo no hacer una escena ni humillarte.

Ella asintió, las lágrimas cayéndole por la garganta y haciéndole imposible el habla.

- Pero si decides que no puedes seguir adelante, mis brazos estarán abiertos para ti. Yo soportaré el escándalo y jamás me arrepentiré.

¿Después de la repulsa, de todo el dolor que había infligido en él? ¿Todavía la aceptaba?

Rennick observó cómo brotaban las lágrimas por las pestañas inferiores de Julia. Antes de que pudieran derramarse y desbordar el dique que contenía las suyas, Rennick se dio la vuelta y se marchó. «Un pie delante del otro -se repetía a si mismo mientras se iba-. Hoy tienes que ser fuerte.» Mañana sería otro día. La densa niebla de su cerebro se habría despejado. Pensaría algo. Algo distinto a lo mucho que le dolía el corazón.

Julia se detuvo frente a la puerta de entrada para respirar hondo y frotarse los ojos. Las luces encendidas en todas las habitaciones significaban que los niños estaban en casa y la última cosa que quería era saludarlos con los ojos inflamados por las lágrimas. Serían implacables en su demanda de una explicación y ella no podía proporcionársela. No sin volver a disolverse en un charco de lágrimas. Tuvo que hacer acopio de gran voluntad para contenerlas en el momento en que el carruaje dejaba la casa de Rennick. No tenía fuerzas para volver a librar aquella batalla.

Convencida de que tenía posibilidades de pasar el escrutinio de sus hijos, respiró hondo, empujó la puerta y entró en el vestíbulo perfectamente iluminado.

Ambos bajaron de un salto del rellano de la escalera, exclamaron al unísono»¡Mamá!» y salieron corriendo en su encuentro.

- ¡Mis pequeños! -gritó ella, abriendo sus brazos y fundiéndolos en un abrazo-. ¡Cuánto os he echado de menos! -Los estrechó larga y fuertemente, y luego los hizo retroceder para poder verlos bien con sus ojos de madre-. Christopher, has vuelto a crecer -dijo de un solo vistazo, pensando que era casi tan alto como Rennick-. Y Emma -prosiguió, llamándole la atención sobre su reflejo en un espejo-, estás resplandeciente. Me gusta lo que te has hecho con el pelo.

- Mamá -espetó Chris, requiriendo de nuevo su atención-, Rennick Saint James está de nuevo en Londres. George Holcomb me lo dijo en la estación.

Emma asintió.

- Y la hermana mayor de Elizabeth Johnson lo vio en un baile hace cuatro noches.

- Qué noticia más maravillosa -pudo decir, con el corazón martilleando y las lágrimas amenazando de nuevo. Se dio la vuelta para quitarse los guantes y echar un vistazo a la pila de correo que se había acumulado durante su ausencia-. Sé que lo habéis echado muchísimo de menos -continuó, dejando los guantes en la mesa del vestíbulo y quitándose los alfileres del sombrero-. Quizá venga a la boda. Si es así, comprobaré cómo están dispuestas las mesas en la recepción para que podáis compartirla con él.

Colocó el sombrero al lado de los guantes, echó un vistazo al correo y preguntó:

- ¿Hay algún mensaje de Lawrence?

- No -dijeron ambos aliviados.

- Esperemos que haya caído muerto.

Julia echó un vistazo por encima del hombro a su hijo.

- Esto es muy cruel, Christopher.

- También es honesto -señaló metiéndose las manos con fuerza en los bolsillos-. No voy a fingir que me gusta.

El corazón le dio un vuelco. Dios, parecía Rennick.

- Y si me vuelve a llamar Emmaline una sola vez, gritaré -advirtió Emma acaloradamente.

Julia conseguiría superarlo; no tenía otra opción.

Dejó a un lado el correo y se unió a sus hijos, cogiéndolos del brazo.

- Vamos a ver qué nos ha preparado el cocinero para cenar. Me muero de hambre. -Con una sonrisa en los labios tomó las riendas de la conversación-. Y no puedo esperar a oír vuestras aventuras y triunfos recientes.

Julia se sentó frente al espejo de su tocador, mirando su reflejo.

La novia había vuelto. La vieja y huesuda novia de ojos apagados.

Miró la nota de dos palabras que le había llegado durante la cena.

«He vuelto.»

El corazón le dio un vuelco y en aquel momento supo que no tenía más opción que contarle a Lawrence la verdad sobre Rennick Saint James.

Capítulo 6

Rennick reclinó la cabeza en los cojines del carruaje y cerró los ojos, incapaz de ver la capilla, cada vez más cerca. No estaba seguro de poder hacerlo. No sin el autocontrol que jamás había poseído. Pero prometió a Julia que ahí estaría y que no daría pie a un espectáculo. Y quizá, sólo quizá, le sugería la débil voz de la esperanza, si Julia comprobaba que cumplía con su promesa, quizá creería el resto de promesas que le había hecho.

Y si no lo hacía… Si decía sus votos y salía de la capilla como la señora Morris… No sabía qué iba a hacer. Echarse a llorar era una nada desdeñable posibilidad. Las lágrimas le habían estado cayendo por el pecho y el cuello desde que envió a Julia a su casa en el carruaje el día anterior. Beber hasta perder el conocimiento era otra posibilidad. Lo más probable era que cayera en las dos. Y cuando ocasionalmente se emborrachaba…

El carruaje se detuvo en seco. Rennick se quedó donde estaba, mirando la pared de enfrente, con la mirada fija en el futuro. Podía pedirle a Anne Michaels que le buscara la mujer adecuada para ponerle un vestido de novia y estuviera dispuesta a cargar con la responsabilidad de ser la próxima duquesa de Parnell. Su padre estaría encantado. Al final, el título se pasaría a otra generación. Es lo que se suponía que debía hacer. Lo que los anteriores hombres de Saint James solían hacer, lo que innumerables antepasados suyos habían hecho en nombre de la familia, el prestigio y la riqueza.

Pero él no lo haría, lo sabía. No podía hacerlo. Había acudido a un baile años atrás y le había prometido a Julia que la esperaría todo lo que fuera necesario. En aquel momento lo dijo en serio. Todavía lo creía. Si no podía casarse con ella, no se casaría con nadie. Pero, por el amor de Dios, no podía permitir que llegara al altar sin darle una última oportunidad para salvarlos a ambos de una vida de infinito arrepentimiento.

Decidido, Rennick tiró de los puños, respiró hondo, alzó la barbilla y lo dispuso todo en su cabeza con resolución y firmeza. Sólo entonces decidió salir del carruaje. Apenas había cerrado la puerta tras él cuando una versión joven y alta de Giles Hamilton se apresuró a saludarlo extendiéndole la mano.

- ¡Vizconde Parnell! -dijo, con una voz considerablemente más profunda y gruesa que la última vez que la había oído-. ¡Gracias a Dios que está usted aquí!

- Cuando eres casi tan alto como para mirar a un hombre a los ojos -contestó Rennick, satisfecho con la firmeza con que le había estrechado la mano-, entonces puedes llamarlo por su nombre de pila. ¿Que tal estás, Christopher?

- En estos momentos, me siento con las manos atadas -confesó señalándole la pequeña iglesia-. Tienes que hacer algo. No puedes permitirle que se case. Eres el único que puede detenerla.

Rennick comparó sus esperanzas con la desesperación del hijo de Julia. Había una considerable diferencia entre tener esperanzas a los treinta y cinco y tener esperanzas a los dieciséis. Sus esperanzas estaban atenuadas por la experiencia, por los inevitables fracasos y desilusiones de la vida. Las de Christopher eran ilimitadas y el chico lo iba a pasar realmente mal si no ocurría un milagro.

- Nadie tiene el derecho a detenerla -dijo Rennick, decidido a hacer todo lo que estuviera en sus manos para preparar al chico para la muy probable posibilidad de la desilusión-. La decisión es sólo suya.

Christopher echó un vistazo a la entrada de la capilla, se pasó los dedos por el pelo oscuro y dijo:

- ¡Maldita sea, Rennick! No es un secreto. Tengo ojos. Es a ti a quien ama.

- A veces el amor no es suficiente -dijo Rennick serenamente-. Es una lección difícil de aprender y una realidad to davía más difícil de soportar, pero es la verdad, Chris. Esperar, desear y soñar no la hará cambiar.

- Bueno, no pienso dejarla hacer algo tan increíblemente estúpido-advirtió-, le prometí a mi padre que la cuidaría y…

- No -Rennick lo interrumpió, estrechándole el hombro con la mano-. No debes interferir en sus decisiones. Ni se te ocurra levantarte y objetar cuando llegue el momento. La avergonzarías de por vida.

Chris suspiró y fijó la mirada en el suelo unos instantes. Al fin, levantó la vista y se cruzó con la de Rennick y preguntó:

- ¿Has intentado suplicarle? ¿Te has arrodillado y le has suplicado que no lo hiciera?

Rennick apartó la mano e intentó esbozar una sonrisa.

- Lo he intentado todo, todo lo que sé, todo lo que se me ha ocurrido. Cuando tu madre decide seguir un camino, es inamovible.

- ¿No la quieres?

- Con toda mi alma -admitió Rennick con la mirada fija en la entrada, deseoso de que Julia saliera de allí

- Entonces, ¿cómo se explica que estés aquí tan tranquilo y vayas a permitir que se case con otro?

No estaba tranquilo. Y no se lo estaba permitiendo. Ella no le había dado otra opción. Y dentro de su corazón, él entendía por qué. Lo bueno de estos errores radicaba en saber transmitir la sabiduría aprendida muy tarde a alguien que lo pudiera utilizar.

- Esta va a ser una lección muy temprana para ti, Chris -dijo el, mirando a la puerta, con el corazón a mil-. Todo lo que haces tiene consecuencias. Algunas de ellas son inmediatas y otras tardan más en aparecer. La mayoría de ellas se pasan por alto y acaban siendo olvidadas. Pero otras pueden interponerse entre tu pasado y tu futuro como los muros más sólidos y resistentes.

- ¿Qué le has hecho a mi madre que no te pueda perdonar? -preguntó, pensando que si era capaz de encontrarle la lógica a todo aquello, quizá podría mostrársela a su madre desde sus ojos.

- No es cuestión de pedir perdón -le explicó Rennick-. Lo que no puede hacer es olvidar. -Respiró hondo y decidió sincerarse con el hijo de Julia-. Chris, yo era un vividor. Irreparable, inexcusable, despiadado. Podría entrar en cualquier capilla y señalar como mínimo a media docena de mujeres con las que me he acostado en algún momento u otro.

- ¿Y? -preguntó el chico dando un resoplido de desdén-. Si quieres a mi madre, ninguna de ellas importa.

- Estás pensando como un hombre -le dijo Rennick, haciendo un gesto de negación con la cabeza- Las mujeres ven las cosas de otra manera. Sobre todo cuando se trata de proteger sus corazones. No puedo culpar a tu madre por querer mantener el suyo a salvo. Me he pasado toda la vida adulta queriéndome demostrar que sería un mal esposo. Y la consecuencia de ello es la imposibilidad de tu madre para creer que puedo serle fiel durante el resto de mi vida.

- Pero…

- Tiene todo el derecho del mundo a pensar así -le interrumpió, firme en la defensa del punto de vista de Julia-. Me lo he ganado, Chris. Cada vez que me acostaba con una mujer, ponía un ladrillo en el muro entre los dos.

- ¿Y qué se suponía que debías ser? ¿Un monje? -Chris preguntó enfadado.

- Vuelves a pensar como un hombre -señaló. Con una leve sonrisa añadió-: Lo más irónico es que yo sé cómo piensan las mujeres. Todos los mujeriegos lo saben. Así es como obtenemos lo que queremos de ellas. Pero mientras me acostaba con tantas mujeres, jamás se me ocurrió pensar en el modo en que lo veía tu madre. Si así hubiera sido, todo hubiera cambiado. Hubiera dejado de levantar el muro.

Tras dejar escapar un largo suspiro, Chris se volvió a pasar los dedos por el pelo. Volvía a tener la mirada fija en la entrada de la capilla. De pronto preguntó:

- ¿Te has acostado con mi madre?

Rennick montó en cólera. Pero logró refrenarse al instante, tras recordarse a sí mismo que a los dieciséis muchas veces la boca iba más rápida que el cerebro.

- Eso no es de tu incumbencia -respondió en un tono de voz mesurado y comedido-. Y si alguna vez me entero de que le has hecho a tu madre semejante pregunta, van a tener que venir a buscarte…

- Dios santo, Rennick, estoy desesperado -espetó, moviendo las manos en el aire-. El simple pensamiento de ella en sus brazos me da arcadas. ¿No se da cuenta de a lo que está renunciando?

Sí lo sabía. Y solo se podía culpar a sí mismo por ello.

- No es cosa nuestra, Chris.

- No quiero a ese mentecato como padre -gruñó el chico, con la mirada fija en las puertas de la iglesia-. El muy idiota ni siquiera se acuerda de mi nombre. Me llama Christian.

- Bueno, se le parece. Si algún día se le ocurre acortarlo, entonces…

- Tendrías que ser tú, Rennick -dijo Christopher tras mirarlo a los ojos-. Tú deberías ser mi padrastro. Emma es de la misma opinión que yo.

Si el marido de Julia se decidiera democráticamente, todos ellos vivirían felices y comerían perdices.

- Bueno -dijo él, seguro de al menos una cosa en el futuro-. Voy a daros a ambos muchos más consejos y ayuda de padre en los próximos años de los que querréis. No volveré a irme lejos, Chris.

- Hasta que te cases -gruñó el chico-. Y tengas hijos propios.

- He decidido que el título morirá conmigo. Para mí, renunciar a tu madre sería como renunciar a respirar. Sería muy cruel por mi parte pedirle a otra mujer que viva con esta realidad.

- ¿Cómo vas a vivir con esto?

Nada bien, lo sabía. No de un modo feliz.

A Chris se le iluminaron los ojos, aquellos preciosos ojos azules de Julia.

- Podríamos raptarla. Acabaría dándonos las gracias.

Rennick ya había intentado algo parecido. Es por ello por lo que era tan consciente de lo caro que estaba pagando su ceguera del pasado.

- No funcionará, Christopher. Le he ofrecido la luna y las estrellas, y todo lo que soy. La única cosa que podemos hacer es esperar que cuando llegue la hora de la verdad, escoja el amor.

- Dios.

- Otra lección de vida, Chris- dijo Rennick delicadamente, pasándole el brazo por el hombro y haciéndolo volverse en dirección a la puerta-. Hay veces en las que estás viviendo un infierno y no te queda más remedio que aguantar el tipo. Ha llegado la hora de entrar, sentarnos y fingir que nos alegramos por ella.

- No puedo hacerlo.

- Sí puedes -le aseguró Rennick, emprendiendo resolutamente la marcha hacia la iglesia-. Hay muy pocos hombres que sean verdaderamente valientes. La mayoría sólo son buenos actores. -Mostrando a Christian cómo se haría, esperaba reunir las fuerzas suficientes como para poder pasar por aquello.

Julia daba vueltas por el pequeño vestidor, ramo de flores en mano, mientras el reloj encima del escritorio marcaba los segundos. Era tan típico de Lawrence llegar tarde a su boda. Se debía haber visto envuelto en algún rompecabezas financiero y había perdido toda noción del tiempo. Con un poco de suerte, alguno de sus empleados le recordaría que tenía que estar en un lugar y estaría de camino. Todo esto seria mucho más fácil si…

La puerta se abrió y tras ver a Anne Michaels con el ceño fruncido, el corazón le dio un salto, se detuvo y latió aceleradamente.

- Lamento con todo mi corazón tener que comunicarte -dijo su amiga desde la entrada- que tu maldito marido ya ha llegado.

Julia respiró aliviada, contenta de que las cosas fueran siguiendo su curso.

- Gracias.

Anne la miró y Julia se preparó para lo que tenía que venir.

- Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión. Si quieres huir, yo estoy dispuesta a ponerme delante del carruaje de Lawrence para que no te pueda seguir.

Sí, era exactamente lo que esperaba que Anne dijera.

- Semejante sacrificio -observó Julia, riendo secamente-. Eres una buena amiga.

- Rennick también esta aquí -le informó Anne con las cejas arqueadas-. Christopher y Emma están sentados con él en la iglesia.

«Cómo no», pensó ella. Sus hijos no habían podido evitar hacerle chantaje emocional. Habían aprendido mucho de Rennick en el transcurso de su infancia.

- Julia…

- No empieces otra vez. Anne -dijo, levantando la mano y moviendo la cabeza aguadamente-. Ya he tenido suficiente con mis hijos, que no han cesado de suplicarme e insistirme. Más no es necesario.

Su amiga suspiró.

- Podría llegar a confundirte mucho.

- En ese sentido ya hiciste un buen trabajo en la fiesta de lady Wells -admitió Julia sonriente, agradecida por todo lo que había surgido de ello-. Gracias. Ahora siéntate y reza por mí.

Anne le lanzó una última mirada suplicante, se dio la vuelta y se marchó. Dejando la puerta abierta tras de ella. Julia sonrió, sabiendo que le había lanzado una sutil indirecta, una ayuda para su tan ansiada fuga. Lamentablemente, huir no era la salida.

No, ella felizmente había sucumbido y ahora era el momento de pagar las consecuencias. Con optimismo, esperaba que no fuera una situación muy desagradable ni muy dolorosa. Julia colocó el ramo en sus manos, enderezó los hombros, atravesó la habitación, y, entonces, con resolución, cruzó el vestíbulo.

Cuando ella llamó a la puerta, él la abrió y dijo:

- Soy plenamente consciente de que es tarde, Julia. Fui a revisar los libros de contabilidad de Denham y me entretuve.

Ella tomó aire.

- Lawrence, hay algo que debería decirte.

Rennick frunció el ceño al ver al párroco que se acercaba al organista y le comentaba algo en el oído. El músico se encogió de hombros, cerró la partitura y se puso de pie.

Tuvo que recurrir a todo el autocontrol del que era capaz para no pegar un salto, poner los puños en alto y dar un grito triunfal. ¡Lo había hecho! ¡Su querida, apasionada y dulce Julia había entrado en razón!

- Algo va mal -le susurró Chris, que estaba sentado a su lado.

- Mal no, Chris -le corrigió, con el corazón agitado, el pulso acelerado.

La prueba de su afirmación llegó segundos después, cuando la puerta lateral de la iglesia se abrió y Julia salió por ella con la barbilla en alto, un ramo de flores en una mano y la falda levantada con la otra.

Julia avanzó deliberadamente hasta las primeras filas de los invitados. Christopher se levantó del banco en ademán de querer salir pero Rennick lo detuvo y le dijo serenamente y con determinación:

- Siéntate y no te muevas. No hagas ruido. Ninguno de los dos. Dejadle que lo haga a su manera. Si necesita nuestra ayuda, nos lo hará saber.

Ella se detuvo y se volvió, la mirada fija en Rennick. Le brillaban los ojos y sonreía resplandecientemente. Entonces dijo:

- Sí, Rennick, has ganado.

Julia vio que se dibujaba una sonrisa en el rostro de Rennick, quien se recostó en el banco. Emocionado y visiblemente embelesado, Rennick dijo:

- Gracias, cariño.

El mundo volvía a girar, ahora tenía claro su camino. Julia desvió la mirada de Rennick, respiró hondo otra vez y se enfrentó al segundo gran reto del día.

- Me gustaría agradecer a todos los presentes el hecho de que hayan venido -dijo, recorriendo a los expectantes invitados con la mirada-. Lamento sinceramente haberles hecho perder el tiempo esta mañana.

El murmullo fue inmediato. Aquellos que no intercambiaban comentarios con el compañero de banco la miraban boquiabiertos. Christopher, Emma y Anne sonreían. La sonrisa de Rennick era tierna y reconfortante.

- Como habréis podido imaginar -prosiguió ella cuando el murmullo se calmó-, he estado reflexionando y he decidido que sería totalmente injusto y cruel para Lawrence unirse en matrimonio con una mujer con un sentido del compromiso tan vacilante e incierto. Ello se debe por completo a mi carácter y espero que todos ustedes sean tan amables de dirigir palabras de apoyo a Lawrence la próxima vez que lo vean.

Rennick oyó la oleada de comentarios que se fue extendiendo en la iglesia, y que iban chasqueando en su cabeza. Era tan propio de Julia el hecho de estar dispuesta a llevar todo el peso de un escándalo. Propio pero inaceptable. Ella no se había metido ahí sola. Él también había tenido algo que ver y por ello debía hacerse cargo de su responsabilidad en ese asunto e iba a cargar con parte de la conmoción social.

- El almuerzo será servido de todos modos. Espero que os quedéis y lo disfrutéis -prosiguió Julia, mientras Rennick se levantaba y salía al pasillo. Él se dirigió hacia ella con los brazos abiertos y una sonrisa de oreja a oreja.

Hubo una conmoción general y a continuación, un silencio absoluto.

- Espero que me disculpéis por no compartir el almuerzo con ustedes pero debo emprender un viaje -dijo ella alegremente, avanzando por el pasillo para encontrarse con él a medio camino.

Él la estrechó entre sus brazos y le dio una vuelta en el aire.

- Jamás te arrepentirás, te lo prometo.

- Y yo te creo, de todo corazón y ciegamente, del mismo modo que te quiero.

Él la volvió a dejar en el suelo y la volvió a abrazar. Con el ramo de flores en el hombro de Rennick y sus manos en su pelo, Julia lo miró a los ojos, aquellos ojos llenos de amor, y le susurró:

- Siento el daño que nos he hecho, sí…

Rennick le dio un beso lento o intenso, de esos que le hacían temblar las piernas. Ella suspiró y se acurrucó en su pecho, agradecida por el regalo de su amor imperecedero, con el cuerpo ardiendo en la hoguera de la pasión que él había encendido. Rennick interrumpió el beso y retrocedió. Con los ojos resplandecientes y una maravillosa sonrisa en el rostro.

Rennick la cogió en brazos y al pasar por su lado dijo a los niños:

- Necesitaremos testigos. Levantaos y dirigíos a mi carruaje -dijo él.

Al ver la alegría de los niños y el alboroto con el que cumplían su orden, Julia se echó a reír.

- Oh, Julia, me siento tan orgullosa de ti -le dijo Anne, que estaba a sus espaldas-. Éste va a ser un escándalo delicioso.

Julia alzó la vista por encima del hombro de Rennick y le sonrió.

- Sí. ¿verdad? -le dijo, mientras el gran amor de su vida la llevaba en brazos bajo la atenta mirada de los invitados-. Nos vamos a Gretna Green. Y puedes decirle a quien le interese que a Julia Saint James le importa un bledo lo que piensen de ella.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

La dama y el tigre

Laura Haver tiene un plan para averiguar quién es el asesino de su hermano. Cree estar convencida que el contrabandista con el que su hermano trabajaba no es otro que Leighton, el Conde de Hamilton, y que es muy probable que sea el hombre que le traicionó y terminó con su vida. Para desenmascararlo viaja hasta sus tierras y se hospeda cerca de su propiedad haciéndose pasar por su esposa.

Sin embargo, sus planes pronto sufren un pequeño inconveniente… y es que Leighton la ha descubierto y quiere ejercer sus supuestos derechos maritales.

Christina Dodd: Es una prestigiosa autora estadounidense de novelas históricas y una de las autoras favoritas de las lectoras. Su gran conocimiento de la historia medieval le ha permitido escribir novelas con gran éxito.Sus obras han sido traducidas en numerosos países y galardonadas con diversos premios.

* * *

Lady Ártico

Dyan y Fiona pasaron toda su infancia unidos en busca de travesuras y poco a poco sus sentimientos se hicieron cada vez más fuertes, hasta que él intentó declararse… pero algo salió mal, debido a un malentendido por ambas partes, y han pasado diez años separados.

Durante este tiempo Dyan ha viajado por todo el continente llevando una vida disoluta. Pero ahora ha regresado a Inglaterra para convertirse en Duque y cumplir con la obligación que todo miembro de la nobleza que se precie tiene encomendada, casarse y asegurarse un heredero que continúe con el linaje. Fiona, por su parte, ha visto como las esperanzas que tenía por terminar junto al amor de su vida se han ido haciendo trizas.

El destino ha vuelto a unirlos y en circunstancias bastante inusuales. Pasaran la noche en la casa de unos viejos amigos que se dedican a dar fiestas un tanto subidas de tono.

Stephanie Laurens: Nació en Sri Lanka y creció en Melbourne, Australia. Se graduó de Doctora en Bioquímica, se casó y junto con su marido se dedicó a la investigación científica en Londres. Años después volvieron a Australia, y dejó la investigación para dedicarse a escribir novelas románticas.

* * *

Noche de bodas

Las hermanas Kitty y Bitty son como el día y la noche. Bitty con un carácter manejable y un gusto horroroso para la moda y Kitty llena de pasión y con un carácter indomable.

Bitty ha sido la protagonista de un pequeño escándalo con un desvergonzado y se ha visto abocada a aceptar la proposición matrimonial del hermano del hombre que intentó engañarla, Alfred Knight, un hombre que huye de las habladurías, serio, formal y taciturno al que le gusta tenerlo todo controlado.

El día de la boda, Bitty no puede soportarlo más y le comunica a Kitty su negativa a contraer matrimonio. Kitty intenta ayudarla y le propone intercambiar personalidades y ser ella la que suba al altar, hasta que Bitty se tranquilice. Pero después de la boda Bitty desaparece, y Kitty se encuentra casada con un hombre del que no sabe absolutamente nada y que cree que ella es otra mujer.

Celeste Bradley es la autora de la novela Fallen, que fue nominada para un premio RITA en el año 2002. Vive en Tennessee con su marido periodista, sus dos potenciales divas y con el perro más inteligente del mundo y está trabajando en el siguiente libro de la conocida saga El Club de los Mentirosos.

* * *

La proposición

Julia Hamilton, viuda desde hace poco tiempo, está a punto de volver a contraer matrimonio. Su prometido, un buen hombre pero horrorosamente aburrido y dedicado de pleno a su profesión, no es aquél por el que su corazón suspira. Pero sabe que es la mejor opción que tiene, puesto que Rennick Saint James es un libertino empedernido que nunca le sería fiel, además de que no ha tenido noticias suyas desde hace mucho tiempo.

Rennick ha tenido a cientos de mujeres, pero sólo una ha conseguido conquistarle. El problema es que la mujer que le ha robado el corazón estaba casada con uno de sus mejores amigos y. sabiendo que no había ninguna posibilidad, decidió alejarse y seguir su rumbo.

Ahora las cosas han cambiado, el marido de Julia ha muerto y Rennick está decidido a reclamarla para sí. Pero cuando regresa a Inglaterra descubre que Julia se le puede volver a escapar, ya que sólo quedan cuatro días para que ésta contraiga de nuevo matrimonio.

Así que Rennick pondrá toda la carne en el asador para que esta vez el elegido sea él.

Leslie Lafoy:Fue profesora de Historia en un instituto de EEUU y hacía sus pinitos en la escritura, pero su marido la animó a que dedicara todo su tiempo a escribir. Desde su primera novela, con gran aceptación tanto por la crítica como por los lectores de habla inglesa, ha publicado más de una decena de libros.

* * *

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Stephanie Laurens

Celeste Bradley

Leslie LaFoy

ÍNDICE

LA DAMA Y EL TIGRE Christina Dodd.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

Capítulo 7.

LADY ÁRTICO Stephanie Laurens.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

NOCHE DE BODAS Celeste Bradley.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

Capítulo 7.

Capítulo 8.

Capítulo 9.

LA PROPOSICIÓN Leslie LaFoy.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA.

LA DAMA Y EL TIGRE

Christina Dodd

Capítulo 1

Kent, Inglaterra, 1813

La señorita Laura Haver avanzó a tientas hacia el acantilado, dejándose únicamente guiar por el sonido de las olas y el perfume de agua salada de la brisa. Unas nubes surgieron por entre las estrellas bloqueando la débil luz, y antes de poder darse cuenta de que había alcanzado su meta, su pie dio un paso en falso en los primeros centímetros del precipicio.

Se sentó apresuradamente y consiguió estabilizarse. Luego retrocedió y se acurrucó en la agreste hierba marina. Unas piedras rodaron por la pendiente escarpada hasta caer en la playa propiedad de los Hamilton. A continuación oyó unos gritos que revelaban que había sido descubierta.

No había nada. Tan sólo el eterno balanceo de las olas contra la playa de arena.

Habían transcurrido tres meses. Tres meses de solitario sufrimiento en los que había estudiado a fondo el diario de su hermano y se había esforzado en descifrar sus crípticos garabatos. Tres meses de visitas en vano a la casa de Londres en la que Keefe Hamilton residía y tenía su oficina. Tres meses en los que Leighton le había asegurado que el gobierno vengaría la muerte de Ronald.

Tres meses sabiendo que mentía.

Abajo, un barco crujió en la arena tras ser impulsado por la playa. Temblando de frío y temor, cubrió su cabello castaño con la capucha y se acercó apresuradamente al borde del acantilado. Pese a ser una noche sin luna y tan oscura que apenas veía su mano frente a su cara, pudo advertir linternas que brillaban como luciérnagas. Desprendían destellos de luz sólo cuando los hombres lo juzgaban necesario, y en movimiento pudo distinguir al menos diez contrabandistas: ocho descargando el barco, ocho recibiendo en la playa y tres hombres simplemente de pie, al parecer supervisando la operación.

Una figura alta se movía de un lado a otro y, teniendo en cuenta el hecho de que todos los hombres lo obedecían, era evidente que era el jefe. En el diario de Ronald aparecía sólo como «Jean», pero Laura temía conocer su identidad. Forzó la vista e imploró un único momento de luz; y cuando surgió, se levantó indignada.

«Él es el contrabandista.»

Tal como si sus palabras hubieran sido transportadas por el viento hasta las orejas de Leighton, éste se volvió y alzó la vista hacia lo alto del acantilado. Ella vio el brillo de sus ojos y, con el instinto de un animal perseguido, se puso de cuclillas detrás de una piedra y permaneció inmóvil. No quería que Leighton la descubriera. Todas sus terribles sospechas se habían confirmado y si había asesinado a su hermano para silenciarlo, no le cabía la menor duda de que no vacilaría en asesinarla a ella también.

Su corazón latía con fuerza y lo único que quería era huir, presa de un pánico incontrolado, pero ya había ido lejos y había demasiado en juego como para perder la compostura. Agudizando el oído podía escuchar las voces de los hombres por encima del chapoteo de las olas, y ningún grito de alarma le había dado motivos para salir corriendo. Debía mantener la calma, volver al hostal y escribir un informe para las autoridades. Resultaría difícil convencerlos de que un miembro de la Cámara de los Lores no era más que un vulgar delincuente, pero con el diario de Ronald como corroboración lo conseguiría.

Tenía que conseguirlo, por Ronald.

Se arrastró sigilosamente hacia atrás. La falda se le pegó a los talones, unas piedras se le incrustaron en las palmas de las manos. Por fin, se puso en pie y se inclinó para sacudirse el polvo de la falda. Al levantarse y entornar los ojos para mirar al horizonte, se percató de que una figura alta obstaculizaba el paso de las estrellas. Lo miró a los ojos, paralizada por el miedo, entonces dio un grito y un respingo, se dio media vuelta y echó a correr.

Podía oír el ruido sordo de las botas tras de sí. La aulaga se le pegaba a la falda y los surcos de la apenas frecuentada carretera se deslizaban y retorcían con la malicia de una serpiente. El viento soplaba a sus espaldas y llevaba el aliento ardiente de aquel hombre hasta su nuca. Se le puso la carne de gallina y gimió en voz baja, presionando el punto de sutura que se le había abierto en la mano. No podía correr más y entonces se atrevió a mirar hacia atrás.

Todo lo que pudo ver fue la negra noche. Las estrellas habían desaparecido por completo y la tormenta que se avecinaba descargó sus primeras gotas en su rostro. Había imaginado a Leighton, pero no estaba ahí.

Dio un suspiro de alivio, redujo la velocidad de su paso y marchó penosamente hacia el hostal. ¡Cuan estúpida y cobarde se había mostrado escapando atropelladamente! Había soñado durante semanas que Leighton la perseguía. Había visto su rostro en todos los hombres morenos que se encontraba por la calle. Algo en Leighton la había convencido de que debía huir y no detenerse jamás.

No siempre había sido así. Cuando Ronald fue asesinado, ella fue a conocer a Leighton, segura de que la ayudaría. Al fin y al cabo, Ronald había sido su secretario personal y siempre hablaba de él con gran admiración.

En vez de ello, Leighton se había opuesto enérgica y personalmente a su petición. Según él, ella debía permanecer en casa, tal como le correspondía a una señora, y los contrabandistas pagarían sus culpas ante la justicia a su debido tiempo. Pero ella no podía soportar que la trataran con condescendencia, y menos si se trataba de Leighton. Reaccionó apretando los dientes y se enfrentó a él, haciendo caso omiso de sus hombros, de la perfección escultural de sus facciones y de su deseo inconsciente de lanzarse a sus brazos y dejar que cuidara de ella. Al inicio de su relación quizá lo hubiera hecho, pero desde el principio su instinto le dijo que tras aquella apariencia plácida se ocultaba algo profundo, poderoso y engañoso.

Todavía temerosa, echó un vistazo tras de sí. Ronald solía decir que era demasiado franca para pasar inadvertida y demasiado honesta para la diplomacia. Tras leer su diario había descubierto que su hermano llevaba una vida secreta. La había convencido de que no era nada más que el secretario de Leighton, cuando en realidad había estado trabajando para destapar una banda de contrabandistas. Frunció la frente. No se lo había contado porque no quería que lo supiera ni que se preocupara. La había estado protegiendo, y ahora ella se encontraba sola, sin nadie que la ayudara a vengar su muerte.

Ella haría lo mismo con él. Se aseguraría de que los responsables sufrieran del mismo modo que ella había sufrido con la pérdida de su hermano.

La lluvia empezó a golpear contra el suelo con mayor convicción y Laura se colocó el redingote, aquel abrigo que había cosido con sus propias manos, bien ajustado por encima de los hombros.

Tras detectar las luces de El Toro y el Águila, Laura concentró toda su atención en ellas, como si fueran a ser su salvación. Sabía, claro está, que Leighton trataría de encontrarla, pero no aquella noche. Tenía que descargar brandy y pagar a sus hombres, y jamás imaginaría que ella iba a salir con las primeras luces del día, y menos si debía caminar.

Avanzó con cuidado por el jardín cubierto de barro y empujó la puerta abierta. En los dos días que había pasado allí se había percatado de que si no se abría con cuidado la puerta chirriaba, lo cual hacía salir apresuradamente a Ernest de su habitación, quien le sonreía, le hacía una reverencia y la saludaba como si fuera la salvación de la mansión de los Leighton.

Y todo por una pequeña mentira que se había visto obligada a decir.

Dios la perdonaría, estaba segura, porque la había dicho en aras de la verdad y la justicia, pero no sabía si el bueno y calvo de Ernest también lo haría.

Las bisagras no hicieron ruido. El salón estaba vacío, como cuando había salido, y Laura no podía creer que hubiera tenido tanta suerte. No quería que nadie supiera que había salido, puesto que a esa misma hora otras noches la gente del pueblo se congregaba en el salón para beber cerveza y conversar. Inmediatamente se preguntó qué les habría mantenido alejados del lugar, puesto que el fuego estaba casi apagado y el lugar parecía abandonado. Entonces oyó unos súbitos gritos de enfado y subió corriendo las escaleras. Una vez arriba se detuvo y escuchó.

Pudo reconocer la voz de Ernest, que parecía agitado y temeroso. La otra voz era de un hombre, más débil y menos clara. Hablaba en un tono que le puso los pelos de punta.

¿Quién era? Apoyando ambas manos en la baranda, bajó sigilosamente dos escalones y escuchó atentamente. ¿Por qué parecía tan amenazador? Sin darse cuenta, pisó el borde del tercer escalón y éste crujió bajo su zapato. La conversación en la cocina cesó y ella permaneció inmóvil. Se oyeron pasos en las tablas del suelo y Ernest entró en la sala. Ella procuró camuflarse entre las sombras, él alzó la vista y la miró a los ojos. La vio; ella juraría que la vio, pero él se encogió de hombros y volvió a la cocina sin que nada le indicara que había advertido su presencia.

La conversación se reanudó, esta vez en un tono más bajo, y ella logró llegar de hurtadillas a su habitación. Sin hacer ruido, sacó la llave del bolso y abrió la puerta. Entró en la habitación, cerró los oscuros paneles de roble tras de sí y dio otra vuelta a la llave para protegerse de cualquier intruso.

Estaba idéntica a como la dejó. Aquélla era, tal como Ernest le había dicho la noche que llegó, la mejor estancia del hostal, y la única que había acogido a Enrique VIII tras verse sorprendido por una tormenta. Laura no sabía si creerlo, pero lo que sí era cierto era que una cama antigua y monumental presidía la habitación. Descansaba encima de una tarima en una esquina, y del dosel colgaban unas cortinas de terciopelo que se podían cerrar para preservar el calor. Unas gárgolas decoraban los pilares de la cama, y todas las barras entre ellos habían sido pulidas y lustradas hasta sacarles brillo. Ernest le había contado con orgullo que se habían desplumado casi dos mil gansos para rellenar aquel colchón. Lo único que ella sabía era que cuando dormía en aquella cama se perdía en ella. El fuego ardía en la chimenea; una pila enorme de troncos de aroma dulce. A un lado se encontraba un banco de madera cuyo alto respaldo la protegía de las corrientes de aire cuando se sentaba en él. Al otro lado había un escritorio y una silla. Como ya era costumbre, lo primero que hizo fue dirigirse al escritorio. Las velas se habían consumido en su ausencia pero continuaban iluminando los documentos esparcidos por la mesa en un fingido desorden. Debajo de los documentos yacía un diario, el diario de Ronald. Aquel diario era la única razón por la que se encontraba en Leighton Village. Por eso mismo, había recorrido la zona durante el día y había deducido que aquella cala era el lugar de descarga.

Se aseguró de que el diario estaba a salvo y volvió a cubrirlo con los documentos con sumo cuidado. Era Ronald quien se lo había enseñado. «Oculta las cosas en lugares comunes», le había dicho. Él lo había aprendido trabajando para Leighton, y a ella le pareció un buen consejo.

Roja de culpabilidad, abrió el cajón del escritorio e introdujo la mano hasta el fondo. Las puntas de sus dedos palparon el frío metal y sacaron una pequeña pistola de plata. En lo que a ella respectaba, prefería ignorar a Ronald y su consejo. No podía soportar la idea de dejar aquel instrumento mortal fuera. Había dejado bien clara su necesidad de intimidad a Ernest y se había asegurado de cerrar la puerta con llave siempre que había salido, pero tener en su poder un arma de fuego como aquélla la ponía nerviosa. Era de Ronald, y hasta el día de su asesinato, jamás hubiera imaginado querer llevar una consigo. Sabía utilizarla, naturalmente. Cuando vivían en la India, su padre había insistido en que tomara clases de defensa personal. Pero de vuelta a Inglaterra, ella se creía intocable. Ahora, tras la muerte de Ronald, aquel velo de seguridad se había desvanecido y no confiaba en ningún hombre vivo.

Era curioso, pero empezó a sentirse amenazada por Leighton mucho antes de que la sospecha de que él era el contrabandista se convirtiera en certeza. En una ocasión ella se dio la vuelta inesperadamente y vio que la contemplaba con una mirada que sólo había visto otra vez en su vida. Cuando sus padres todavía vivían y la familia al completo residía en la India, una vez había visto a un tigre oculto tras la hierba alta, esperando a su presa. El semblante de Leighton revelaba una confianza en sí mismo de tigre. Estaba seguro de que podía tenerla cuando quisiera, pero todavía no había llegado el momento. Aquella expresión en su rostro le produjo un escalofrío, pero cuando quiso corroborarla, se había desvanecido.

Transcurridos algunos meses, hubo ocasiones en las que Laura llegó a pensar que podría percibir el movimiento impaciente de su cola y la forma en que se agazapaba, listo para saltar.

Temblando, devolvió la pistola a su sitio. Se quitó el redingote mojado, lo colgó en el respaldo del banco y dejó los guantes cerca de las débiles llamas. Se quitó sus prácticas botas, ahora llenas de barro, y las colocó con cuidado junto a los guantes. Su vestido de calle azul oscuro, tan adecuado para la ciudad y su trabajo de costurera, estaba empapado por el mal uso de aquella noche. Laura palpó la falda con sus dedos temblorosos. No tenía dinero para remplazarlo; se había gastado hasta el último céntimo en aquel viaje a Kent. Aunque -alzó la barbilla- la pérdida de un mero vestido valía la pena si tenía que llevar al asesino de Ronald frente a la justicia, y estaba muy cerca de conseguirlo. Se arrodilló y restauró el fuego para que volviera a arder intensamente, al tiempo que calentaba sus manos. Cuando se le secó el cabello, los pelos más cortos se desligaron de la cabeza y se rizaron en salvaje abandono, pero aquella noche no le importaba, porque ¿quién iba a darse cuenta?

- Está en El Toro y el Águila. -Keefe Leighton, el conde de Hamilton, dio un empujón al chico-. Ve y díselo a los demás, después vuelve y espera en las caballerizas. Yo iré en cuanto haya corroborado la información.

En medio de la oscuridad y la lluvia, Leighton observó a Franklin mientras se marchaba y supo al instante que lo iba a obedecer. Todos sus hombres le eran leales, y sólo a él, pero aquella noche algo había ido mal. Mientras abría la puerta de El Toro y el Águila de una patada, maldecía a la mujer cuya silueta había visto recortada contra las estrellas.

Laura. Su intuición le decía que era Laura Haver, y sus intuiciones se habían mostrado muy efectivas en todo lo que se refería a ella. ¿Qué hacía allí precisamente aquella noche? ¿Qué sabía y como lo sabía? ¿Qué le podía haber contado su hermano que había sido incapaz de comunicar a Leighton? Leighton necesitaba conocer las respuestas, así que dejo a sus hombres descargando barriles de brandy y ocultándolos en las cuevas de los acantilados encima de la playa. Leighton tenía que seguir a la mujer.

El salón estaba vacío. Ni siquiera estaba Ernest, de pie frente a la lumbre que crepitaba en la chimenea, y, mientras se quitaba el barro de las botas, Leighton corrió con la mirada, hasta la última esquina de la estancia. De repente el posadero salió de la cocina, secándose las manos con el delantal.

- Eh, ¿qué hace ahí afuera esta noche? -preguntó toscamente-. ¿Sabe usted que…?

Leighton se quitó el sombrero y Ernest se paró en seco. Algo que se parecía al horror se apoderó momentáneamente de su rostro redondeado. A continuación hizo desaparecer aquella expresión y esbozó una leve sonrisa. Se apresuró a recoger el abrigo de Leighton.

- Señor. ¡Qué sorpresa! La señora me aseguró que vendría.

- ¿La señora?

- La señora llegó ayer, pero no lo esperaba hasta dentro de unos días.

¿De qué estaba hablando aquel hombre? Leighton contuvo la perplejidad en su rostro. Su madre estaba muerta, su abuela a duras penas salía de la finca y ellas eran las únicas aristócratas a las que Ernest llamaba «señoras». Empleando un tono de voz neutral, Leighton dijo:

- ¿De verdad?

Riendo, Ernest se colocó detrás de la barra del bar y abrió la espita de un barril de la cerveza favorita de Leighton. Mientras el líquido marrón caía en la jarra Ernest dijo:

- Ya veo, quiere darle una sorpresa a la señora. Para sorpresa la que usted nos ha dado. -Le guiñó el ojo a Leighton y le alargó la jarra-. Casarse con una joven dama, ¡y además en Gretna Green! Jamás lo hubiéramos imaginado de usted, señor, pero cuando el amor golpea tan repentinamente, un hombre tiene que ponerle grilletes a las patas de la novilla antes de que se lo vaya a pensar.

- Eso mismo pienso yo. -Leighton estrechó con fuerza el asa de la jarra y deseó poder agarrar a alguien del cuello con el mismo fervor. Había entrado furioso y decidido, y ahora estaba pasmado por el parloteo de Ernest. Acababa de descubrir que se había casado; y en Gretna Green.

- ¿Quién más lo sabe?

- Ah… -Ernest limpió la barra con un trapo-. Bueno, si quiere que le diga la verdad, señor, los rumores parecen haber llegado a la aldea.

- ¿Y cómo ha ocurrido?

Arriesgándose, Leighton mencionó su nombre.

- ¿Es que… Laura… lo comentó a mucha gente?

- ¡No! Ella fue tan discreta como usted le señaló, y sólo me lo dijo a mí.

Así que era Laura la persona que esperaba en la habitación de arriba. Naturalmente, ella no esperaba que su señor llegara de verdad. Todos aquellos acontecimientos quizás podían volverse a su favor.

Apoyado en los codos, Ernest esbozó una débil sonrisa a Leighton.

- Pero claro, las mujeres preguntaron y les di una sola pista, y antes de que me diera cuenta… -Alzó las manos en un gesto de impotencia-. Ya sabemos cómo son las mujeres, señor. Les encanta chismorrear.

«¡Mierda!» Leighton se alejó de la barra. ¿Todo el pueblo creía que el señor se había casado? Laura Haver tenía mucho de lo que responder, y la lista crecía minuto a minuto.

- Los chismorreos pueden ser la causa de muchos problemas. ¿Y la señora le contó por qué no me encontraba con ella o por qué no fue al Hamilton Court a verme, estando tan cerca?

- Claro, señor, me lo contó todo.

Ernest sonreía orgulloso por haber sido el portador de tantos secretos, aunque ciertas arrugas de preocupación estropeaban la tersura de bebé de su piel al tiempo que tornaba su oscura mirada hacia la cocina, como si percibiera peligro en ella. Leighton jamás lo había visto tan preocupado, y aquello le hizo detenerse en seco. En su trabajo, sabía reconocer los gestos de un traidor. Lentamente, se acercó a la barra y se apoyó en ella.

- Ernest, ¿hay algo de lo que me quieras hablar?

Leighton conocía el poder de su mirada y Ernest se encogió de miedo, se le cayó el trapo al suelo y se agachó detrás de la barra para recogerlo.

- Ahora mismo le acompaño arriba, señor. -Salió apresuradamente de detrás de la barra, con los hombros encorvados-. Sé que está ansioso por encontrarse con ella.

Pero queriendo averiguar hasta qué punto Ernest quería que desapareciera, Leighton dijo:

- Antes debería comer algo.

- ¡No! -Ernest se volvió hacia él y forzó una sonrisa-. Ahora no. En su habitación. Le llevaré la cena a la habitación.

- Ernest… -Leighton dijo su nombre en señal de advertencia.

- ¿Dónde está su ayudante? ¿Está su caballo en el establo?

Leighton observó que Ernest sudaba y se puso al cargo de la situación. Más tarde tendría que ocuparse de Ernest, aunque debía tener en cuenta que él y su familia habían sido los posaderos de El Toro y el Águila durante doscientos años. Cuando Leighton volviera a bajar las escaleras, Ernest le estaría esperando.

Laura Haver era su primera prioridad. Ella todavía no lo sabía, pero le iba a contar hasta el último detalle de lo que sabía. Él se ocuparía de ella. Diablos, no podía esperar a ocuparse de ella.

- Ya está decidido -Leighton respondió a Ernest-. Vine andando.

- ¿Desde su finca? -Las cejas de Ernest se arquearon tanto que hubieran llegado hasta el nacimiento del cabello, si lo hubiera tenido-. ¿Y no pasó a recoger a la señora antes?

- Todavía no hemos hablado. -Aquello era verdad. No podía hablar con una señora si ésta no existía.

- ¿Una riña? -Ernest chasqueó la lengua, se agachó y hurgó en el bar-. Pero una visita nocturna como ésta curará toda incertidumbre. Mire. -Alargó a Leighton una botella polvorienta de vino-. Esta es una de las mejores. Compártala con ella esta noche.

Leighton cogió la botella, miró hacia las escaleras y por primera vez se preguntó qué haría Laura cuando llamara a la puerta. Seguro que no esperaba que él llegara para reclamar a su «novia» pero… aquella visión se volvió borrosa en un súbito arrebato de calor. Al fin la había pillado. Tendría que interrogarla acerca de su presencia allí, y sabía por experiencia propia que era testaruda, temperamental y empecinada.

Quizá necesitaría toda la noche para interrogarla.

Echó un vistazo a la botella que llevaba en la mano. Quizás tendría que hacer uso de la medicina de la verdad para hacerla hablar, y si aquello no funcionaba, quizá tendría que seducirla; por el bien de la operación, claro está.

Sonrió. La muy idiota se había metido en la boca del lobo.

Capítulo 2

Laura oyó a dos hombres conversando abajo, en el salón. Seguro que no era nada, probablemente el primer aldeano que llegaba para tomarse una cerveza, pero los acontecimientos de la noche la habían puesto en alerta, y se acercó sigilosamente a la puerta, presionó la cabeza contra los paneles y agudizó el oído.

Un golpe en la puerta le hizo dar un salto hacia atrás, tropezando con la fina alfombra que cubría parte del suelo.

- ¿Señora?

El único que la llamaba así era Ernest.

- ¿Sí? -gritó, con la voz temblorosa.

- Soy Ernest, señora, le traigo una sorpresa.

- ¿Qué clase de sorpresa? -Temía que la desconfianza empañara su voz, pero Ernest parecía más alegre que nunca.

- Le traigo algo para que entre en calor. -Ruido de metal contra metal-. ¿Quiere que abra la puerta y se lo entregue?

Ella miró la cerradura de metal horrorizada. En aquel lugar se había creído inviolable, y ahora Ernest le anunciaba que tenía otra llave. ¿Debía arrojar el peso de su cuerpo contra la puerta y bloquearla? Bajó la vista y se miró. En otra situación, se hubiera echado a reír. «Huesitos», la solía llamar Ronald, y «enanita».

¿Debía empezar a colocar muebles en la puerta? Recorrió la habitación con la mirada. No, no era capaz de desplazar objetos lo suficientemente grandes a la velocidad adecuada. ¿Y en realidad, por qué se preocupaba? Hasta entonces, Ernest había demostrado ser de plena confianza, puesto que había mantenido el secreto que ella le había confiado con toda consideración. Los acontecimientos de la noche eran lo único que la hacía desconfiar de él.

- Ya abro yo -dijo-. Quería retener el control del acceso a su habitación para que Ernest no fuera a pensar que podía entrar en ella cuando quisiera. Introdujo la llave, le dio una vuelta, abrió un poco la puerta y asomó la cabeza.

Leighton.

Intentó cerrar la puerta empujando pero, como era de esperar, Leighton se anticipó a su acción y empujó hasta que la puerta se abrió de golpe por su peso.

Laura fue retrocediendo a trompicones y cuando él exclamó «¡cariño!», estuvo a punto de caerse. Pero Leighton la rescató del suelo, la estrechó entre sus brazos, la elevó hasta dejar sus pies suspendidos en el aire y la besó. Para el compareciente posadero aquello debía parecer el romance personificado. Para Laura, la experiencia más aterradora de toda su vida. Era evidente que Leighton pretendía impresionarla con su estatura y la falta de estatura de ella, y lo logró más que notablemente. Laura echó la cabeza hacia atrás en un intento para liberar su boca y gritar, pero se encontró con la mano de él alrededor de su cuello. ¿Dónde tenía la otra mano? Su mente se esforzó por comprender, salir a la luz, y se encontró con que Leighton la sujetaba con su brazo por el trasero. ¡Su trasero! Ella, que valoraba su dignidad por encima de todas las cosas, ¡unida a Leighton por el trasero! Seguidamente Leighton invadió su boca, así que Laura tuvo que olvidarse de su dignidad y arremeter contra sus hombros. Él no pareció darse cuenta. Los suaves labios de Leighton perseguían los suyos con firme convicción, bloqueando toda maniobra de evasión, contrarrestándola con sus propias maniobras. Jamás un hombre le había mordisqueado los labios de aquella forma y cuando ella los logró abrir, él introdujo la lengua en su boca. Y cuando ella la emprendió a patadas, él se echó a reír como si aquello le divirtiera.

Así que lo mordió.

Él la arrojó a sus pies, tratando de alcanzar su boca, y ella retrocedió todo lo rápido que pudo, hasta que sus muslos dieron contra el borde del escritorio. Un simple vistazo a la puerta bastó para confirmar que estaba cerrada y ella balbuceó:

- Él se ha ido.

- De eso ya hace un tiempo.

Mientras Leighton daba toquecitos a su lengua y observaba la sangre en ella, Laura llenaba sus pulmones para gritar. Leighton la alcanzó dando un solo paso de gigante, pero no trató de acallarla. Se limitó a observarla, perversamente divertido, hasta que su grito de socorro se redujo a un gimoteo.

- Adelante -dijo él-. Grite todo lo que quiera. Nadie se atreverá a interrumpir a una pareja de recién casados. -Se inclinó hacia ella para susurrarle al oído, sosteniéndola por la barbilla-. Y usted es mi mujercita.

Dios santo. Él lo sabía. Apenas podía hablar por la consternación.

- ¡Pero si no estamos casados!

- Fue usted quien le dijo a Ernest que lo estábamos. -Leighton se enderezó y se sacudió el gabán de lana negra. Debajo llevaba ropa amplia y básica, más propia de un pescador, o un contrabandista, que de un lord-. Imagine cuál ha sido mi sorpresa al llegar al hostal y ser informado de que mi esposa me estaba esperando en la habitación.

Ella aprovechó que él estaba jugando con su puño para huir, pero él se limitó a apartar los papeles de la mesa y dejar en ella la botella que llevaba en la mano. El diario de Ronald cayó al suelo con un ruido sordo y Laura tuvo que esforzarse para evitar desviar la mirada del rostro de Leighton.

Leighton no parecía haberse percatado del precioso volumen encuadernado en cuero, pero ella lo podía ver por el rabillo del ojo, con su portada rubí, extendido encima de las hojas de papel desperdigadas. Leighton pareció interpretar el terror en sus ojos abiertos como miedo a la represalia y dijo:

- No soy hombre que deja escapar oportunidades, sobre todo si se me debe una noche de bodas.

Ella no sabía qué hacer. El deseo de recoger el diario y ocultarlo en la espalda le hacía temblar los dedos, pero no quería llamar la atención de Leighton. Entretanto, Leighton profería amenazas. Su voz, siempre profunda y afable, se había transformado en un susurro ronco, y sus ojos brillaban como los carbones azules de la parte más ardiente de la hoguera. El fular negro no era más que una bufanda para proteger su cuello del frío, atado con verdadera dejadez, con un nudo torcido. Llevaba una camisa oscura abierta hasta la mitad del pecho y gotas de agua se aferraban a los rizos que asomaban por ella. El algodón se adhería a sus hombros formando manchas de humedad, y casi se podía ver cómo desprendía vapor a causa de la temperatura y el acaloramiento. Su temor personal se veía enfrentado al temor de que Leighton descubriera lo que sabía, y le irritaba verse preocupada por su propia seguridad cuando tenía la oportunidad de vengarse del asesino de Ronald.

Desplazando las manos por la superficie de la mesa que quedaba a su espalda, Laura revolvió sigilosamente entre los papeles desparramados. Debía esforzarse en desviar la atención de Leighton de tan revelador diario y parecía estar lográndolo, puesto que él la miraba a ella, sólo a ella. Cuando estaba a punto de alcanzar el borde del escritorio, Leighton se dio la vuelta y se dirigió hacia el banco de madera. Tocó su capa y dijo:

- Al parecer esta noche ha salido.

- ¿Por qué lo dice?

- Su capa está húmeda. -Arrojó su pesado gabán de lana encima de la capa con un gesto que Laura consideró de lo más sugerente-. Y ha empezado a llover hace muy poco.

- Fui a dar un paseo.

Leighton dio un golpecito con el pie a las botas de Laura, cubiertas de barro.

- ¿Por el barro?

Ladeando la cabeza, Laura respondió:

- Exactamente igual que usted.

- Es usted una mujer engreída e inteligente. Además de descarada. -Para ser un hombre tan corpulento, se movía con gracilidad. Seguidamente se sentó en el banco de madera de tal forma que parecía que tuviera intención de permanecer en él durante un buen rato.

A pesar de que Leighton quedaba casi en su totalidad oculto por el alto respaldo del banco, Laura pudo ver cómo sus manos agarraban sus botas de trabajo una a una y se las quitaban de un tirón.

Se quedó mirándolo fijamente. ¿Qué estaba haciendo?

- Me quito las botas -respondió, sin que ella se hubiera dado cuenta de que había formulado la pregunta en voz alta-. Estoy mojado, tengo frío, y me gustaría pasar la noche a solas con mi mujer, y así he informado a Ernest.

No podía creer que Leighton le hablara tan tranquilo y en tono tan provocador. Entonces le vino a la cabeza la imagen del tigre indio. El acecho, la vigilancia de la víctima que, sin darse cuenta, acababa cayendo en la trampa, tan sólo una breve carrera y la victoria final del tigre. Tragó saliva para humedecer su garganta, de repente seca. Quería decir algo, pero no se le ocurría nada que pudiera afectar a Leighton. Él esperaba, acechaba a su presa, y ella sabía que su huida dependía de su rapidez y destreza. Se detuvo el tiempo suficiente para recoger el diario y guardarlo en el bolsillo de su falda. Seguidamente se dejó guiar por el pánico hacia la puerta. Apresó el pomo entre las palmas de sus manos, empapadas en sudor, e intentó girarlo, pero éstas resbalaron en el frío metal.

La puerta estaba cerrada con llave.

¿Formaba aquello parte de la trampa de Leighton? No, lo más probable es que Ernest hubiera querido otorgar a su señor y su nueva señora algo de privacidad. Introdujo la mano en el bolso en busca de la llave, pero las palabras que Leighton dijo a continuación la hicieron detenerse.

- Los contrabandistas están trabajando esta noche en la costa. ¿Sabe usted algo de esto?

La llave resbaló por sus dedos temblorosos y cayó al suelo haciendo un clic. Se puso de rodillas, la buscó a tientas, la encontró, se levantó e intentó introducirla en el cerrojo.

- Señorita Haver, le he hecho una pregunta. -Leighton se reclinó en la parte superior del banco y fijó su mirada en ella-. ¿O quizá debería llamarle señora?

Se esforzó para parecer inocente, como si huir de la habitación fuera un acto de lo más normal, y él no se mostró sorprendido.

- ¿Se va?

«No demuestres miedo -se dijo a sí misma-. Mira al tigre fijamente a los ojos.»

- Sí -gritó, sonriendo ininterrumpidamente para contrarrestar cualquier impresión cobarde que hubiera suscitado.

- Puede hacerlo, claro está, pero va a resultar algo violento.

La sonrisa se disipó de su rostro.

- ¿Por qué lo dice?

- Porque me veré forzado a perseguirla y hacerla volver. No creo que se vaya a ver muy bien encima de mis hombros cuando crucemos el bar.

- Gritaré. Ernest no se lo permitirá.

- ¿Ah, no? -Siempre había creído que Leighton era engreído, y en aquel momento se lo estaba ganando a pulso-. Ernest jamás interferiría, oiga lo que oiga.

Ella lo miró a los ojos, vio la satisfacción de tigre en su cara y le dio lo mismo. Quería correr, tenía que correr, tenía que intentarlo, así que metió la llave en la cerradura, le dio una vuelta y cerró la puerta de un portazo.

Leighton masculló:

- ¡Mierda! -Pero ella no miró atrás. Salió de la habitación como si… como si un tigre la estuviera persiguiendo.

Y así era.

La alcanzó antes de que pudiera llegar a la escalera y se la llevó a cuestas, agarrándola con el brazo por la cintura. Ella gritó, con fuerza y estridentemente, pero su lamento resonó en la escalera y el salón vacío. Leighton se quedó en el lugar lo suficiente como para confirmar su advertencia. Ernest no la rescataría. Ella era su esposa, y Ernest la dejaría al cargo del hombre que creía ser su marido.

- ¿Satisfecha? -le gritó a la oreja.

Ella la emprendió a patadas con Leighton, sus tacones rebotaban en los muslos de él quien, sin rechistar, la cambió de lado y volvió a la habitación. Laura se retorcía en un intento desesperado por darle un golpe con el codo, el puño, lo que fuera, pero no lo lograba alcanzar, y finalmente entraron en la habitación. Cerrando la puerta de una patada, Leighton llevó aquella forma retorcida que era Laura a la cama de Enrique VIII y la dejó caer sobre el colchón de doscientas plumas de ganso. Laura se vio rodeada por su esponjosidad, que le impedía enderezarse y abalanzarse sobre Leighton. Él se echó encima de ella, torciéndole el pie, por lo que ella dio un grito de dolor.

- Mujer estúpida -rugió, irguiéndose y enderezándole el pie.

Ella le clavó el pie en el estómago. Él se dobló en dos. Lau ra logró pasar por encima de él, en dirección a su libertad. Él la volvió a alcanzar y salió rodando, llevándosela consigo.

- Mujer idiota, idiota -repetía, y a ella le consoló el hecho de que parecía algo falto de aliento.

Entonces la besó. Laura se dio cuenta de que lo de antes sólo había sido un aperitivo. Ahora Leighton estaba enfadado. Introdujo bruscamente su lengua en la boca de Laura y cuando ella intentó morderle, Leighton levantó la cabeza, la miró fijamente a los ojos y le dijo:

- Si me muerdes, tomaré represalias. -Ella se estremeció y él lo notó, tendido encima de ella, y sonrió mostrando sus dientes blancos-. Y jamás hago promesas que no pueda cumplir.

Cuando Leighton acercó sus labios a los de ella, Laura quería oponer resistencia pero él se había encargado de advertirle acerca de sí mismo y de su ira. Lo hacía intencionadamente, pensó Laura, tumbarse sobre ella con su enorme cuerpo, de forma que mirara donde mirara sólo podía verlo a él. El olor a aire fresco, lluvia y brezo llenaba sus pulmones, y ahí estaba él. El calor de una forja de hierro la cubría, y ahí estaba él. El sonido del latir de un corazón llegaba a sus oídos, y ahí estaba él. No podía ser el latido de su propio corazón porque iba desmesuradamente rápido, sobre todo después de la forma en que él la había besado.

Porque ella jamás se había prestado a semejante rapto. Cuando él se introdujo en su boca con la lengua, ella mantuvo los ojos abiertos y apretó fuertemente los dientes.

A él no pareció importarle. Cerró los ojos como si ella no significara amenaza alguna para él, y a ella le fastidió saber que aquello podía ser cierto. Él procedió a explorar la humedad interior del labio de Laura, encontrando zonas jamás exploradas y reconociéndolas. La lengua de Leighton recorrió los resaltos de sus dientes y cuando ella sacudió la cabeza para sacárselo de encima, él pronunció una única palabra:

- ¡Laura! -¡Como si fuera una niña!

Laura puso el puño en alto e intentó golpearlo por aquella impertinencia, pero ella pareció infundirle algo de respeto, puesto que él se apresuró a capturar sus muñecas con una mano y a colocarlas encima de su cabeza. Ella intentó liberarse pero se sentía atrapada entre las plumas y sus forcejeos la hundían todavía más en el colchón. Agitó las piernas en señal de inútil protesta y el pánico se apoderó de ella. Jamás se había sentido tan indefensa y fuera de control. Ella no quería aquel beso.

Entonces Leighton le tocó el pecho y, en comparación, el beso le pareció un juego inocente. El tejido de lana de su corpiño era muy fino, así que poco la podía proteger de sus caricias. Leighton procedió a explorar su curva inferior. A cada nuevo contacto, Laura se quedaba sin respiración. Al fin cerró los ojos, demasiado avergonzada para soportar semejantes acciones. En ese momento advirtió que las manos de Leighton estaban ocupadas en algún otro lugar y ella no podía imaginar… se aventuró a mirar y tenía la boca allí. Permaneció inmóvil. Apenas podía hablar, pero logró mascullar:

- ¿Qué está haciendo?

Sin levantar la cabeza, Leighton prosiguió lamiendo la fina tela del sujetador, hasta dejarla oscura y húmeda. Entonces respondió:

- Me estoy dando una alegría, y a usted también, espero.

- ¡Impertinente! -Respiró profundamente, indignada, pero aquello acercó todavía más su pecho al rostro de Leighton y ella se apresuró a hacerse lo más inalcanzable posible.

Leighton la empezó a mordisquear y ella dijo:

- ¿Alegría? ¿Por qué tendría que estar dándome una alegría?

Tomando la tela, y el pezón que emergía debajo, entre sus dedos, Leighton empezó a acariciar su piel hasta que la fricción hizo que se retorciera para poder escapar, o quizá para acercársele más. Sus mitades inferiores estaban cada vez más cerca y Laura empezó a percibir una serie de alteraciones en su cuerpo. Alteraciones que no quería admitir, ni que él percibiese.

- ¿Nota algo? -preguntó él.

- Pues claro -dijo ella bruscamente, apretando las piernas para aliviar un inexplicable y repentino arrebato de placer-. ¿Cómo no voy a notarlo si está usted encima de mí?

- No me refiero a aquí -dijo, asiendo sus pechos con una mano- sino aquí. -¡Y le puso la mano derecha justo entre las piernas!-. ¿No siente un cosquilleo?

Leighton avanzó con sus dedos por su montículo y los dispuso para hacerlos encajar. Si no tenía cuidado, introduciría uno de sus dedos en su ranura y Laura tendría que quitárselo de encima.

Un dedo… dos dedos… extendió la mano para sacárselo de encima pero olvidó su cometido antes de poder ejecutarlo. Laura hundió los talones en el colchón y arqueó la espalda, y Leighton murmuró:

- Por ahí dentro ya debería estar tensa, y quizá ya esté usted mojada.

- ¿Mojada? -dijo ella, tomando aire-. ¿Por qué debería estarlo?

Un simple movimiento de dedos desató la humedad de la que él estaba hablando.

- En los rizos entre sus piernas. ¿Lo nota?

- No.

- Mentirosa.

Ella era una mentirosa, pero no entendía cómo estaba reaccionando su cuerpo ni por qué, del mismo modo que tampoco entendía por qué a él le afectaba tan poco.

¿O quizá no fuera así? Leighton no cesaba de presionar las caderas hacia delante, moviéndolas lentamente de un lado a otro, como si necesitara aliviar una picadura o masajear una zona dolorida. Ella se estremeció, parecía poseer un conocimiento muy antiguo que luchaba por emerger de las oscuridades. Quería moverse como él, era como si ya hubiera bailado aquel ritmo antes, a pesar de que, en realidad, no lo había hecho jamás. Laura se avergonzó del modo en que susurró su nombre.

- Leighton.

- Keefe -dijo él.

- ¿Cómo?

- Es mi nombre de pila. Puede llamarme así.

Frunciendo el ceño, Laura se preguntó por qué la voz de Leighton parecía tener cierta intención, pero él logró distraerla con sus movimientos. La agresión había mutado y la indignación inicial de Laura se había transformado en algo más suave. Así que cuando Leighton acercó su boca a su oreja, Laura se estremeció.

Delicadamente, Leighton entonó:

- ¿Por qué está aquí? ¿Por qué ahora? ¿Qué es lo que sabe?

Laura abrió desmesuradamente los ojos para después cerrarlos, mientras trataba de responder coherentemente. Fue entonces cuando vio su rostro. Aquella mirada inteligente no concordaba con la pasión que simulaba, y entonces se dio cuenta de que la estaba engañando. La estaba manipulando, y ella se lo estaba permitiendo. Había estado a punto de traicionar a Ronald por un momento de placer y una falsa seguridad.

¿Qué tenía aquel hombre que le había hecho querer besarlo cuando todo indicaba que era culpable? Lo que su mente sabía no parecía importar, puesto que su cuerpo continuaba deseándolo. ¿Quizá creía poder encontrar refugio entre sus brazos? ¿Quizá soñaba con que la protegería de la verdad?

O peor todavía, ¿se veía a sí misma como la compañera del tigre? Porque a menos que anduviera con cuidado, podía convertirse en un bocado más para aquella bestia hambrienta.

Venenosa como una cobra, Laura murmuró:

- Sé que lo mató. Usted mató a mi hermano.

Leighton se echó hacia atrás, dejando libre la mitad del cuerpo de Laura, pero ella no cometió el error de intentar escapar.

- ¿Está usted loca? -preguntó-. ¿Por qué querría matar a Ronald?

- Usted es el líder de los contrabandistas.

- ¿Es eso lo que usted cree? -Delicadamente, Leighton se acercó de nuevo a Laura y le apartó el cabello de la frente-. Querida, yo no soy el líder de los contrabandistas. Soy el hombre asignado para capturarlos.

Laura se rió de sí misma por habérselo medio creído y dijo sarcásticamente:

- Hubo un tiempo en el que lo hubiera creído. Brillante, ambicioso, astuto y valiente. Así lo describía Ronald.

Una media sonrisa se dibujó en el rostro de Leighton.

- Su hermano era un hombre inteligente.

- Ah, usted es tal como dijo Ronald. Cuando me comunicaron la muerte de mi hermano nunca dudé de que usted me ayudaría. Sólo que Ronald jamás se percató de que usted, ade más, es adinerado, poderoso, distinguido y -por Dios santo, casi se le escapa atractivo- condescendiente.

- Yo no soy -dijo, encogiéndose de hombros- condescendiente.

- Claro que no -dijo ella, burlándose de él-. Así que su campaña para disuadirme y asustarme no era nada más que su forma de demostrar su interés por mi dolor por la muerte de Ronald.

- Mi campaña para… -Se irguió y la miró a los ojos-. Son todo imaginaciones suyas.

- Su secretario se burlaba de mí y me menospreciaba cada vez que acudía a usted.

Leighton frunció la boca.

- ¿Farley se burlaba de usted? Lo reprenderé por ello.

- Cuando le iba a ver y tenía que esperar, siempre veía a esos jóvenes señores entrando y saliendo de su despacho.

- ¿También ellos se portaron mal con usted?

- No, ellos siempre se mostraron muy respetuosos, pero los solía ver merodeando por mi barrio, y mi barrio no es un lugar muy frecuentado por hombres respetables.

Leighton hizo una mueca de dolor.

- ¿Los reconoció?

Laura asintió triunfante.

- A pesar de sus disfraces.

Laura jamás lo había visto tan incómodo. Leighton admitió:

- Tenían instrucciones de vigilarla y asegurarse de que no ocurriera nada que pusiera en peligro su seguridad. -Le dio un golpecito en la boca con el dedo índice-. No vive en un barrio seguro y sólo quería protegerla.

Ella soltó una carcajada, una risa nítida y aguda de dolor.

- Mejor digamos que sus jóvenes hombres han vendido sus almas para sacar tajada de los beneficios del contrabando. El contrabando que tiene lugar en su propiedad.

Se expresaba con indignación.

- ¿De verdad me cree tan inconsciente? No sería tan estúpido como para usar mis tierras.

Ella lo miró fijamente, apretando los labios y procurando ignorar la ternura que se había apoderado de ellos.

La ternura que Leighton había suscitado con sus falsos besos.

- No me cree, ¿verdad? -Leighton parecía sorprendido-. ¿Qué creía que iba a hacer con usted?

De repente le vino a la cabeza la visión del cuerpo torturado de Ronald, y luego notó con su propio cuerpo que Leighton se estremecía.

- ¿Matarla? ¿Creía que la quería asesinar?

Moviendo la cabeza de un lado a otro, Leighton dijo:

- Míreme. Míreme bien. ¿De verdad me cree capaz de hacerle daño?

Ella todavía podía ver el tigre acechando en sus ojos. Leighton quería devorarla, sí, pero por primera vez se afrontaba al hecho de que aquél podía ser un bocado sensual. Laura tragó saliva: Leighton había observado que su garganta se movía. Su hambre parecía haber suscitado una ferocidad parecida en ella.

Él no la iba a matar. Peor todavía, Laura ya no creía que fuera el asesino de Ronald. Ah, en el fondo sabía que Leighton era culpable, pero aquella única y poco convincente explicación había hecho mella en su corazón, y creía en él.

Leighton gimió.

- Laura. -Su boca se abalanzó en picado hacia ella y dibujó un collar de besos en su cuello y pendientes de perla en cada oreja.

Después de que Leighton le soltara las manos, Laura permaneció inmóvil, horrorizada por su propia sumisión. Entonces Leighton la besó en la boca y la convirtió en algo más que sumisa. Laura le devolvió el beso, abriendo la boca voluntariamente. Incluso se atrevió a introducir la lengua en su boca, y Leighton se dejó llevar, alentándola con las manos que acariciaban sus hombros. De repente, la ropa de Laura era demasiado gruesa, cada vez más gruesa, y cuando él apartó las mangas de sus brazos, ella le ayudó.

De repente, el frío aire de la habitación amenazaba la piel acalorada de Laura, y fue en aquel momento cuando pareció recobrar la cordura. Jamás se había encontrado a solas con un hombre totalmente vestido, y todavía menos con uno que se hubiera despojado de las botas y el abrigo, cuya bufanda hubiera sido arrojada al borde de la cama y cuya camisa se hubiera abierto como por arte de magia hasta la cintura.

- Milord -susurró Laura.

- Milady -la imitó socarronamente.

- Esto no está nada bien.

- ¡Desde luego que no! -Se echó hacia atrás simulando estar ofendido-. Si yo fuera correcto, haría lo incorrecto.

Laura no supo qué responder, pero mientras le quitaba la camisa a Leighton dijo:

- No voy a ser el juguete de un noble.

- Nunca me han gustado los juguetes. Siempre fui demasiado responsable para ellos. -Acarició los pechos de Laura, ahora al descubierto, con el dedo-. Pero creo que podría aprender a jugar con usted.

Laura dejó de respirar. ¿Cómo podía permitir que su pecho se inflara y desinflara mientras la mano de Leighton se cernía sobre éste, alentándola a transgredir?

- No estamos casados. No podemos dormir en la misma cama.

La boca de Leighton esbozó una tierna sonrisa.

- Nos casaremos.

- ¿Cree usted que he perdido mi juicio? -Rió brusca y cruelmente-. Yo soy demasiado pobre y usted demasiado noble.

- Querida, ¿es que usted no se ha enterado? Soy lo suficientemente rico para los dos-. Por un instante pareció que Laura no se lo creía y él se dio cuenta de ello, así que dijo-: Mírelo desde el punto de vista de un contrabandista. Cuando estemos casados, no va a poder testificar en mi contra. Una esposa no puede testificar en contra de su marido.

Laura no sabía qué la había sorprendido más, si su impudente seguridad o la velocidad a la que le había desabrochado la camisa.

- Es usted la primera mujer que conozco que duda de mi integridad -dijo él.

Expectante, Laura preguntó:

- ¿Y ello le cohíbe?

Leighton pospuso momentáneamente su asalto al honor de Laura. Pensó y respondió:

- En absoluto. Me hace sentir más libre.

Cuando Leighton le quitó la camisa y se quedó mirándola, su cuerpo se puso rígido. Los labios de Leighton se abrieron ligeramente mientras la contemplaba. De forma totalmente inconsciente, Laura imaginó la boca de Leighton allí, y de repente los pezones se le pusieron rígidos.

Leighton no desviaba su mirada de los pezones de Laura. Si algo tenía claro, era que el tigre continuaba merodeando detrás de su fachada. Entonces Leighton dijo:

- En cualquier caso, no me gustaría pensar que usted va a levantar muros entre usted y yo, ni siquiera en su cabeza. -En un tono que ocultaba la importancia de su revelación, dijo-: Yo soy el capitán.

Capítulo 3

Laura se sobresaltó tanto como si Leighton le hubiera anunciado que Napoleón luchaba por Inglaterra; es más, lo último le hubiera parecido más probable. En su diario, Ronald mencionaba al capitán continuamente. El capitán dirigía todas las operaciones en las que Ronald había participado. El capitán era audaz y atrevido, astuto e inteligente. Era el hombre que Ronald había emulado, el hombre que Ronald había adorado, y Laura jamás hubiera imaginado que Leighton, con sus maneras conservadoras, pudiera ser una figura tan impresionante como el capitán.

Entonces miró al hombre que tenía enfrente. Aquella noche Leighton no se había mostrado conservador. Había sido travieso como un contrabandista, o como el mismo capitán. El Leighton que ella había conocido en Londres había sido suplantado, al menos aquella noche, por otro Leighton. Aquel hombre que utilizaba cualquier arma para salirse con la suya. Sí, aquel Leighton podía ser el capitán, o Jean.

Al término de sus reflexiones, Laura se dio cuenta de que Leighton le miraba el rostro con el mismo interés que había demostrado por sus pechos.

- Usted sabe quién es el capitán. Dudo que su hermano se lo contara, así que ¿cómo lo sabe?

- Porque soy una fisgona. -Mintió sin dudarlo y se sintió orgullosa de su respuesta. Pero él no le quitaba los ojos de encima, recorría su mente con la mirada en busca de culpabilidad. Y la encontró, cómo no, y ella se estremeció, desde la cintura hasta la cabeza.

En lugar de interrogarla, Leighton hizo un gesto de admiración con la cabeza.

- Una fisgona. Me lo tendría que haber figurado.

- ¿Qué quiere decir? -preguntó Laura indignada. Podría haber protestado más. No quería que Leighton creyera que estaba siendo deshonrosa pero aquello era preferible a que se diera cuenta de que tenía el diario de Ronald en el bolsillo, muy cerca de la mano Leighton.

- Quiero decir que… -la besó fuertemente en los labios-, usted es una mujer increíble.

- Por favor. -Laura apartó a Leighton con la mano-. No quiero seguir con esto.

- ¿De verdad?

- He cambiado de opinión.

- Como quiera.

Leighton se apartó y Laura se cubrió el cuerpo con las manos, mirándolo con desconfianza. Se había rendido demasiado pronto aquel hombre que afirmaba ser el capitán. El capitán, según el diario de Ronald, tenía mucho que ver con su homónimo. Una vez hincaba los dientes en una situación, no la dejaba escapar.

El diario de Ronald. Bajó la vista y vio que el cuero rojo sobresalía por entre su camisa azul marino.

Él también lo vio. Abrió los ojos y arqueó las cejas inquisitivamente.

- ¿Qué es esto?

Su mano trató de alcanzar el diario pero Laura lo cogió por la muñeca.

- Nada.

- ¿Nada? Es un libro. -Leighton la miró con el ceño fruncido-. Laura, ¿me está intentando ocultar algo?

- ¿A qué se refiere?

- A ese libro que me contará todos sus secretos, ¿verdad?

- ¡No!

- Todo lo que quiero saber está ahí dentro -dijo, moviendo los dedos, cada vez más cerca-. Es una novela, ¿verdad?

Laura estaba tan desconcertada que tan sólo pudo repetir sus palabras, como si fuera un loro.

- ¿Una novela?

- Una de esas novelas rosa malas. -Laura no podía detenerlo, Leighton tenía la mano en el cuaderno, dispuesto a sacarlo de su bolsillo.

- Déjeme leerlo y quizá pueda aprender lo suficiente como para lograr seducirla la próxima vez.

Si Leighton lo leía, aprendería tanto que no la tendría que volver a seducir jamás. Si Leighton lo leía, hallaría respuesta a todas sus preguntas, pero Laura todavía no confiaba en él. Por lo menos en lo que se refería al diario de Ronald y a la información que éste contenía.

Descartó la idea de sacárselo de encima como si fuera un oso que intenta espantar las moscas, y sacó el diario del bolsillo.

Desesperada, decidió arriesgarse y para ello decidió utilizar su honor.

Puso su mano en el pecho desnudo de Leighton.

Leighton postergó su cometido de abrir el diario. Se le cerraron los ojos, la mano de Laura inició un movimiento ascendente y descendente y él respiró hondo. No era tan controlado como ella creía; todavía quería poseerla. Resultaba evidente por la forma en que fruncía la boca y el inmóvil estoicismo con el que aguardaba el próximo movimiento.

Avanzando lentamente por su esternón con la palma de la mano, Laura se detuvo en una cicatriz blanca justo encima de las costillas.

- ¿Y esto?

- A veces, alguien demuestra tener razones para sentirse resentido con el capitán y pretende acabar con él. -Leighton puso su mano encima de la de Laura e interrumpió el febril movimiento de su mano-. El tipo que me hizo esto tuvo más suerte que los demás. -Leighton apartó la mano de Laura de su pecho, la examinó y luego la estrechó con la suya-. Veo que tiene más bien poca experiencia en estos asuntos, así que le recomiendo que si prefiere que permanezcamos honrados, mejor será que tenga quietecitas las manos. -Devolvió la mano de Laura a su regazo, le dio unas palmaditas y le dijo-: También estaría muy bien que se cubriera con algo.

Volvió a centrar su atención en el libro. Se disponía a abrirlo, pero ella lo agarró por el antebrazo.

Leighton permaneció inmóvil. Nada se movía en su rostro, nada se movía en su cuerpo. No abrió el diario, justo lo que ella quería, pero no podía depender únicamente de aquella inactividad, así que posó su mano en uno de sus bíceps. Ahí su piel era más delicada, de textura suave, y la acarició con la punta de los dedos. Los músculos se empezaron a mostrar bajo la palma de su mano y, fascinada, deslizó la mano hasta llegar al hombro de Leighton.

Con lenta parsimonia, Leighton dejó caer el libro en el colchón. A continuación la miró, y ella pudo ver en él el apetito del tigre. Imitándola, Leighton posó la mano en el hombro de Laura y, lentamente, la fue empujando hasta tumbarla encima de la almohada.

- Le he dado una oportunidad para pensar -dijo-. Ahora deje de pensar mientras yo disfruto.

Su aliento de tigre le acariciaba las mejillas. Notó una leve palpitación en sus venas. Podía notarla en las puntas de sus dedos. Su nariz, sus orejas, sus pies, todas sus extremidades estaban sometidas a la fuerza de la influencia de Leighton, que continuaba con la mano en su espalda. Aquello la asustó, el poder de Leighton, y reconsideró su plan de acción. A fin de cuentas, Leighton había soltado el diario…

- ¿Leighton?

- Keefe -la corrigió.

- Creo que no deberíamos continuar.

- No, no. -Le puso el dedo en los labios-. No está permitido pensar. Limítese a sentir. -Leighton la estrechó entre sus brazos e hizo que sus cuerpos se acercaran-. Siéntalo.

Las curvas de Laura se fundieron en la firme estructura del pecho de Leighton. La moldeaba a su deseo, arrebatándole el sentido de la individualidad y creando una nueva criatura, mezcla de hombre y mujer al mismo tiempo.

Pero Laura no podía permitir que aquello ocurriera. Todavía no. Tenía una misión. Tenía que cumplir con su deber y no podía permitir que Leighton la distrajera de tal forma que corriera el riesgo de fracasar en su cometido. Luchó para no perder la razón y, moviéndose con cuidado para no llamar la atención de Leighton, tiró el diario de Ronald de la cama.

Al caer dio un golpe seco contra el suelo y Leighton se detuvo, de repente, alertado. A pesar de que la voz le temblaba se atrevió a decir:

- Creo que me gustaría que me besara.

Leighton volvió a concentrar su atención en ella, a la misma velocidad con la que la había perdido antes.

- ¿De verdad? -ronroneó Leighton, y pasándole la mano entre el cabello, la sujetó firmemente y la besó.

Tras besarla, no fue necesario que la continuara sujetando. Por el lujo de sus besos, Laura hubiera hecho cualquier cosa, hubiera sido cualquier cosa que él quisiera, pero Leighton no parecía tener suficiente con su obediencia. Bien al contrario. Aquello provocó en él un arrebato de afecto. Empezó a acariciarle la mandíbula hasta llegar a la barbilla, el cuello y la clavícula. Le acarició los brazos, le cogió las manos y las alzó en el aire.

- Mire -se apresuró a decir Leighton-. Fíjese en la forma en que nuestros dedos se entrelazan. Así estarán nuestros cuerpos pronto.

Siguiendo las indicaciones de Leighton, Laura se fijó en sus dedos. Sus dedos se hallaban entre los de él, bien separados entre ellos por la amplitud de sus nudillos. En aquel momento, Laura se percató de la fuerza superior de Leighton, su tamaño, la facilidad con que la manejaba. De repente, le asaltó la idea de la precariedad de su situación. Si permitía que aquello ocurriera, jamás podría recuperarse. Si se fundía con Leighton, ¿recuperaría su forma original o siempre llevaría algo de él en su corazón?

Además, volvió a echar un vistazo al tamaño de la mano de Leighton, aquello le acabaría doliendo. Física y mentalmente, la cambiaría, y se estremeció de pánico.

- No podemos seguir adelante con esto. No funcionaría.

- Funcionará. Le prometo que funcionará.

Entonces se percató de otra cosa. Leighton la cogía de una mano. Con la otra apretaba y acariciaba los lugares en que los nervios están a flor de piel. Leighton sabía cómo hacer que le gustara; Leighton la asustaba y hacía que quisiera más al mismo tiempo.

Aquel hombre era un experto en todo lo que hacía. Su mano jugueteaba con la de Laura. Si era el contrabandista, tenía que ser el mejor. Si era el capitán, acabaría encontrando a su hombre. Si era su amante, ella estaría satisfecha cuando terminaran.

- Confíe en mí -dijo con voz suave Leighton.

- ¿Se detendrá si se lo pido?

- Haré cualquier cosa que desee.

Sobre todo, tras lograr que ella le deseara con todo su cuerpo. Despacio, Laura asintió:

- Confiaré en usted, por el momento.

- Algo es algo. -Leighton le soltó las manos y las utilizó para quitarle el vestido por las caderas. Sus calzas blancas, atadas a la cintura, le llegaban hasta las rodillas y eran tan finas que dejaban ver el color oscuro entre sus muslos. Cuando Leighton la miró, Laura se puso roja e intentó cubrir su cuerpo con las manos.

- No lo haga.

Leighton la cogió por las muñecas.

- He soñado mucho con su cuerpo y es mucho mejor de lo que imaginaba.

Sorprendida y ligeramente enfadada, Laura le preguntó:

- ¿Había pensado en esto?

- Por supuesto. -La miró fijamente a los ojos-. ¿Usted no?

Laura quería negarlo. No había pensado jamás en ello, ¿verdad? Jamás había pensado en cómo se sentiría si la besara. Jamás se había estremecido con el pensamiento de su cuerpo contra el de Leighton. Pero no encontraba las palabras para poder decírselo.

Le brillaban los ojos, cada vez más, y resoplaba cual gato que acaba de detectar el desmoronamiento de su presa.

El perfume de la bestia llenaba sus fosas nasales, y Laura aseguró:

- Creo que usted no me gusta.

- No pretendo gustarle. Prefiero no formar parte de una emoción tan insignificante como ésa. -Las calzas cedieron ante las manos de Leighton, que la despojó de ellas y de las medias en un único y eficiente gesto.

Su desnudez la dejó sin respiración.

La desnudez de Leighton la dejó sin habla, jamás había visto un hombre desnudo en su vida. Ahora entendía por qué. Si los hombres como Leighton fueran por la calle sólo con su sonrisa, las mujeres como ella no tendrían más remedio que unirse a ellos en el sentido más básico de la palabra. Tras verlo, Laura olvidó su timidez. Fascinada, le tocó el pecho. Era ancho, repleto de gruesos pelos rizados y retorcidos, y se extendía, sinuoso, desde los vastos y tersos músculos hasta las ondulaciones de sus costillas. Los músculos del abdomen también estaban tensos, la fuerza quedaba implícita en la estructura bajo su piel.

¿Cómo había conseguido semejante cuerpo un noble? Alejó su mano de él. Cargando barriles de brandy en noches sin luna.

Leighton dio un suspiro parecido a la indignación.

- Piensa demasiado. -Y la besó.

Los juegos se habían terminado. Su propósito quedaba claro. Él la deseaba, quería que Laura lo deseara, quería poseerla, quería verla jadear, extasiada y sin conciencia. Primero la besó suavemente, casi sin tocarle los labios. A continuación, su lengua buscó la suya. Mientras tanto, recorría con sus manos sus pechos, su estómago y finalmente lo que se ocultaba entre sus piernas.

En aquella ocasión no era como antes, cuando él la tocaba y su vestido y sus enaguas se interponían entre ellos. Ahora los dedos de Leighton tiraban de sus rizos y se introducían entre los pliegues de su carne.

Horrorizada, apartó su boca de la de Leighton.

- Deténgase -dijo Laura entre dientes. Él no respondió, y tampoco se detuvo. La tocaba delicadamente.

Sus párpados cada vez eran más pesados, hasta cerrarse casi por completo.

- Por favor.

- Por favor, ¿qué?

No podía recordarlo, sólo podía repetirlo.

- Por favor.

- ¿Quiere que pare?

A Laura le sorprendió su propia indecisión.

- ¡Sí!

- Como usted quiera.

Obedeció con tanta facilidad, que Laura tendría que haber sospechado algo. En lugar de ello, dio un suspiro de alivio -¿o era decepción?- cuando Leighton finalmente apartó la mano.

A continuación Leighton presionó su cuerpo contra el suyo, desplazando la rodilla entre sus piernas para mantenerlas separadas. Aquello no era lo que ella había planeado, aquello no era lo que ella quería. Era demasiado íntimo, demasiado sexual, demasiado pronto.

No podía creer que aquello le estuviera pasando a ella. No podía creer lo que estaba haciendo. No se atrevió a oponer resistencia, todo aquello todavía se le hacía demasiado extraño.

Intentó mantener las piernas cerradas. Leighton utilizaba su rodilla para mantenerlas extendidas. Los fuertes músculos del muslo de Leighton se estremecían contra los de ella, y fue entonces cuando tomó conciencia de algo increíble. La sutil exploración que había llevado a cabo con su dedo la había excitado, pero ella no había osado moverse. Cuando él la tocaba con semejante sensibilidad, era como si él fuera un pintor y ella su cuadro. Pero la ofensiva del muslo de Leighton la había alentado a buscar su propio placer. Ella se desplazó delicadamente debajo de él y se aferró a su pierna, primero vacilante, luego con creciente seguridad, y él la alentó ejerciendo la presión adecuada.

- Eso es -susurró Leighton-. Tome lo que necesite. Déme todo lo que tenga.

Ligeramente cohibida, Laura pudo reprimir los gemidos antes de que pudieran escaparse de su garganta.

Aquello a Leighton no le gustó, y logró abrir la boca de Laura con el impulso de su lengua.

- Déjeme oírlo todo. Quiero saber qué es lo que siente.

¿Cómo podía hacerle saber lo que sentía, cuando ni siquiera ella lo sabía? Estaba a punto de estallar, queriendo más sin saber qué era lo que deseaba. Laura se movió con incluso mayor rapidez, hasta que la humedad de la que él había hablado empapó el muslo de Leighton.

- Aquí está. -Parecía satisfecho y apartó el muslo. Ella musitó una palabra que jamás hubiera admitido conocer. -Yo me ocupo de todo -prometió Leighton, cerniéndose encima de Laura-. Sujéteme con fuerza y yo cuidaré de usted.

Entonces encajó su pelvis con la de Laura y volvió a ejercer presión.

- Mejor -dijo Laura, gimiendo.

- Todavía mejor. -Leighton se recolocó encima de Laura pero ella logró quitárselo de encima. Aunque esta vez fue para colocarse encima de él.

Laura respiraba con dificultad. Aquello no mejoraba la situación. Aquello era extraño, molesto.

- Vuélvalo a hacer -dijo él.

- ¿Cómo?

- Lo que acaba de hacer. Tómeme. Está preparada. ¿Lo siente?

Ya no podía sentir nada más. Tras sujetar a Leighton por los hombros, Laura clavó las uñas en su piel. Tenía que detener aquella locura, pero al mismo tiempo toda ella vibraba a su lado. Leighton no se agitaba en demasía, aunque ciertos escalofríos recorrían su cuerpo. Quería que ella tomara las riendas del todo. Como el demonio en persona, quería que ella asumiera la responsabilidad de su propia ruina.

Por un instante, Laura dudó entre el resentimiento y el asombro. Para entonces su cuerpo empezó a sufrir ciertas necesidades. Tenía que terminarlo. Tenía que saberlo.

Tras ejercer presión con los talones, Laura consiguió apoyar las caderas en la cama. Leighton hizo presión contra ella con la misma intensidad. Él se topó con algo en el camino de entrada y, aunque ella intentó batirse en retirada, él la agarró por las caderas y la mantuvo inmóvil y su virginidad se rompió ante su firme avance. Ella quería recriminárselo, hablarle del dolor, pero se había quedado sin habla. Sólo pudo lanzarle una mirada, y cuando él se encontró completamente encima y todo él estuvo dentro de ella, Laura le mordió la clavícula fuertemente.

Leighton se echó atrás, deshaciendo parte de la presión en que estaban sumidos los dos.

- Eres salvaje y eres mía -dijo sonriendo, sus dientes blancos frente al bronceado de su rostro-. Voy a hacerte muy feliz.

Empezó lentamente, moviendo las caderas hacia atrás y hacia delante, entrando y saliendo a un ritmo pausado que permitió a Laura acostumbrarse al movimiento. La excitación regresó, erigiéndose de nuevo en su vientre. Quería moverse tal como lo había hecho antes, pero él la contenía para mantener el ritmo que él mismo había establecido.

Laura necesitaba más. Consideró el esfuerzo de comunicarse, algo que la superaba, pero la frustración le hizo implorar.

- Leighton, por favor. Muévete un poco… más rápido… ¿Leighton?

El ritmo no cambiaba.

- Keefe.

Aquello la estaba matando. Lentamente, con gran parsimonia, la estaba matando. Leighton no se separaba en ningún momento de su arma. Podía utilizarla en cualquier momento.

Todavía desafiante, en busca de las sensaciones, Laura se retorcía bajo el cuerpo de Leighton.

Leighton la embistió una sola vez, a toda prisa, se detuvo y le sostuvo de tal forma que sólo se tocaban en un punto.

- Keefe -dijo él.

La frustración de Laura había sobrepasado sus límites.

- Keefe -gritó.

El ritmo cambió, creció. Laura elevó las caderas.

- Keefe -repitió.

Laura gimió:

- Ya está bien.

- Sólo hasta que me conozcas. Hasta que sepa que no vas a olvidarlo.

Laura levantó la cabeza y frunció el ceño.

- Keefe. Keefe, Keefe, Keefe.

A cada repetición, Leighton aceleraba el ritmo. No era suficiente. Ella sólo quería más y buscó alivio en la presión.

- No dejes de mirarme -dijo él-. No apartes la vista de mí. Quiero verte. Quiero que me mires.

- ¿Ahora?

- Casi.

- ¿Ahora?

- ¿Lo estás notando?

Una sensación explosiva le golpeó la cabeza. Laura arqueó la espalda. Estiró las piernas contra él y luchó por cada ápice de placer. Y cuando estuvo lista y descansó, jadeando, contra la almohada, él dijo:

- Soy Keefe Leighton. Ahora eres mi mujer. Y creo que te lo voy a volver a demostrar ahora mismo.

Capítulo 4

Laura se despertó sobresaltada, sabía que estaba sola en la cama. Abrió los ojos de par en par. ¿Dónde se encontraba aquel noble que aseguraba ser el capitán? ¿Quién era en realidad su amante? Laura no lo veía por ningún lado y su corazón empezó a latir a un ritmo lento y constante. ¿La habría seducido para después abandonarla? Peor todavía, ¿habría conseguido todo lo que quería y ahora estaría buscando la forma de deshacerse de ella? Era evidente que su confianza en él era algo muy poco sólido, mientras que la desconfianza emergía en la oscuridad.

Entonces oyó que alguien reavivaba el fuego y vio unas tenazas y la fuerte mano que las sostenía. Ahí estaba Leighton, sentado en el banco de madera, envuelto en su gabán. El alivio experimentado le informó del grado del ansiedad en que se encontraba, y colocó su mano en su pecho para apaciguar el aceleramiento de su corazón. Laura salió de la cama y se puso la bata que colgaba del pilar del lecho. El frío suelo hizo que se le curvaran los pies, y Laura se acercó sigilosamente a él, mientras temibles recelos la mantenían en silencio.

Con sumo cuidado, Laura se asomó por detrás del alto respaldo del banco y vio a Leighton hojeando el diario de Ronald.

- ¿Qué está usted haciendo? -exclamó ella, su voz restalló como un látigo.

Leighton se volvió lentamente. Él sabía que la tenía detrás, Laura se dio cuenta de ello. Aquel hombre era consciente de todo lo que le rodeaba, sobre todo cuando debía agudizar los sentidos al máximo debido al peligro al que se exponía. Pero ¿el peligro existía porque el gobierno iba tras de él o porque él iba tras los contrabandistas?

- ¿Por qué me había ocultado esto? -Dio un golpecito al diario con su enorme dedo índice-. Esto contiene información que Ronald recopiló en su último y fatídico viaje, y si lo hubiera sabido…

- Si lo hubiera sabido, ¿qué hubiera hecho?

- Jean no se me hubiera escapado. -Su boca formaba una línea tensa, tenía la frente fruncida y parecía estar realmente afligido-. Jean ha causado más problemas a Inglaterra que cualquier rata francesa.

- Se refiere al contrabando.

- El contrabando, sí, y… -Leighton soltó una carcajada, breve y aguda-. Bueno, el diario dice que Jean no escogió este lugar para desembarcar su mercancía porque sea de mi propiedad y conozca mi identidad, sino porque tiene un cómplice en la aldea.

Arqueando una ceja, Leighton preguntó:

- ¿Sabe usted quién puede ser?

- ¿Cómo iba a saberlo?

- Escuchando a escondidas.

Laura abrió los ojos y miró a Leighton.

- No se haga la ingenua -dijo él-. No le sale demasiado bien. Para empezar, ya demostró mucho de sí misma viniendo a verme a Londres y pidiendo justicia para Ronald. Hubiera sabido que usted era su hermana incluso si no me hubiera dicho su nombre. Ronald hablaba de su inteligencia y valentía, y ha demostrado poseer ambas.

- Así pues, ¿cree que ha sido inteligente por mi parte haber venido hasta aquí con la idea de capturar a Jean?

- ¡No! Eso no. -Sus manos presionaron la cubierta de cuero del cuaderno, luego se relajaron-. Pero ha sido valiente.

- No he dejado de temblar en todo momento-respondió ella con sinceridad.

- Pero lo importante es que lo ha hecho. Mis mejores hombres saben detectar el peligro, pero lo importante de verdad es que actúan. Si no fuera usted una dama, me sentiría muy obligado a reclutarla para nuestro equipo.

«Si no fuera usted una dama…» Las palabras de Leighton hicieron que se diera cuenta de que tan sólo la estaba adulando. Leighton la consideraba un ornamento más, algo que podía ser manipulado. Se desharía de ella tan pronto como perdiera su utilidad, no le cabía ninguna duda.

- Debe entender lo mucho que significa para mí capturar a Jean -dijo Leighton.

- ¿Y se le ha encomendado por su buena disposición hacer lo que sea para llevar al enemigo ante la justicia?

Aquello pretendía ser un insulto, pero Leighton recibió el golpe sin rechistar y le pagó con su misma moneda.

- Jean asesinó a uno de mis mejores asistentes, y, sí, quiero venganza. Y creía que usted también la querría, y que estaría dispuesta a ayudar hasta el final.

Entonces Laura recordó algo que le había estado rondado por la cabeza. Si Leighton era el capitán, de algún modo había enviado a Ronald a su propia muerte. Aunque era mucho peor que fuera Jean, el hombre que había ordenado la muerte de Ronald. Lo que estaba claro era que el capitán conocía el peligro al que se exponía Ronald. Tendría que haberse dado cuenta de que Ronald podía ser brutalmente asesinado dejando a su hermana abandonada, desconsolada, destrozada.

Y todo por un contrabandista. Todo por detener la entrada de brandy francés en el país. La ira se fue apoderando de ella. Sus mejillas se encendieron y apretó las manos hasta convertirlas en puños. De algún modo u otro, quería que Leighton pagara por ello. De algún modo u otro, necesitaba salir de aquella habitación y huir de él antes de que le robara su dignidad y su corazón, y la abandonara dejando tras de sí tan sólo polvo y recuerdos.

Inteligente. Ronald le había dicho a Leighton que Laura era inteligente, y ahora tenía que demostrarlo. Leighton era un hombre astuto sin aparentes puntos débiles, pero Laura sospechó que al entretenerse con ella, Leighton había desatendido sus obligaciones. Cierto, él sospechaba que Laura era una fuente de información que él anhelaba, y una vez hubiera dado con el diario podría habérselo arrebatado por la fuerza. Si no hubiera sido un tigre, ávido de ella…

Laura aflojó los puños y sonrió a Leighton. Sus labios temblaron; él le había dicho que no sabía fingir bien, pero en aquella ocasión esperaba lograr distraerlo con la promesa de dejarse volver a probar.

Leighton entrecerró los ojos y la miró como si fuera un acusado ante un tribunal.

Así que ella se mostró cautelosa. ¿Qué era lo que hacían las prostitutas cuando se encontraban ante un cliente peligroso? Había visto las suficientes en el camino de la pequeña tienda en la que trabajaba a su todavía más pequeña vivienda, así que decidió imitarlas y se encogió de hombros, realizando un movimiento rotatorio. Aquel movimiento hizo que el salto de cama cayera al suelo y la mirada de Leighton siguiera aquel fino material mientras se deslizaba por sus pechos y abría una estrecha brecha en su cintura.

- Acérquese. -Leighton dejó el diario de Ronald a un lado e hizo un gesto con la mano-. Siéntese a mi lado y entre en calor. No sé en qué estaría pensando, sacando a relucir este tema justo ahora, cuando acabamos de terminar nuestra noche de miel.

Le vinieron ganas de darle una bofetada por tratarla con condescendencia. En lugar de ello, inclinó la cabeza fingiendo obediencia y se acercó a Leighton. Él dejó al descubierto su rodilla, antes oculta por el gabán, y Laura se sentó encima de ella. La lana gastada de su salto de cama no la protegió del calor de Leighton, y temía fundirse como una vela expuesta a la llama. Pero aquello no iba a ocurrir. Lo hacía por Ronald. Laura le pasó el brazo por el cuello y Leighton dijo:

- Uno de mis hombres está esperándome en el establo. Le hablaré del cómplice y organizaremos una búsqueda, aunque dudo que haya posibilidades de encontrar a Jean. Hace tiempo que se debe de haber marchado. No va a permanecer en la zona con todos mis agentes en ella, así que tendré que encontrarlo de algún otro modo.

Leighton introdujo la mano por debajo de su salto de cama y fue deslizando sus dedos por sus costillas hasta rodear su cintura, convirtiendo la protección de la bata en un vano recuerdo.

- Aquí estará segura. Vendré a recogerla por la mañana y terminaremos lo que hemos empezado.

¿Planeaba asesinarla o volver a la cama para enseñarla a ser todavía mejor amante?

Fuera lo que fuese, ella se sentía derrotada, y no tenía intención de quedarse en aquel lugar cuando se le presentaba la posibilidad de huir.

- Oh, Leighton.

- Keefe.

Laura no quería repetir aquel nombre, pero lo hizo.

- Keefe. -Aquella palabra sabía amarga en su lengua. Estrechándolo entre sus brazos, Laura presionó sus labios contra el cuello de Leighton para disimular el mal sabor de boca-. Pero es peligroso.

Los dedos de Leighton fueron avanzando hasta llegar a la cavidad de la base de su espina dorsal. Laura se había movido de tal forma que su cuerpo quedó todavía más al descubierto, y cuando lo besó en la oreja para luego perfilarla con la lengua, el cuerpo de Leighton se estremeció de pies a cabeza.

Empleando un tono de voz contenido y a la vez complacido Leighton dijo:

- Estaré bien, cariño. He dirigido muchas operaciones similares y casi siempre he salido ileso.

- ¿Y qué me dice de esto? -Laura se enderezó, le apartó el gabán de los hombros y recorrió con los dedos el contorno de la cicatriz blanca, desnuda, junto a su pezón-. ¿A esto le llama salir ileso? -La palma de su mano lo rozaba de tal forma que a Leighton se le puso la carne de gallina-. Podrían haberle matado.

- Fue un error de juventud -dijo él-. Ahora no soy ni tan joven ni tan estúpido.

Pero lo era. Tenía que serlo. El plan de Laura dependía de ello, y cuando ella acercó su cadera a su regazo, comprobó que el cuerpo de Leighton confirmaba la falsedad de sus palabras. Laura intentó ocultar su triunfo y lo miró enternecedoramente a los ojos, pero de repente él parecía desconfiado y Laura recordó que Leighton le había comentado que no sabía mentir bien. Así que presionó sus labios fuertemente contra los de Leighton. En un principio él no respondió e incluso intentó sacársela de encima. No lo hizo de forma cruel o enfática -algo que podría haber hecho perfectamente-, sino como si temiera herir los sentimientos de Laura, súbitamente consciente de que algo no funcionaba. Ella no se soltó del cuello de Leighton y presionó su boca contra la de él con la misma insistencia con la que lo había hecho él anteriormente. Laura deslizó la mano que había empleado para acariciar su pezón por el cuerpo de Leighton, desabrochando el gabán tal como él había hecho con su salto de cama, hasta llegar a la cavidad del muslo, justo debajo del estómago. Llegados a aquel punto sus dedos vacilaron, a corta distancia de su miembro.

¿Tendría las agallas para seducirlo fríamente, en su propio interés? El plan era excelente pero su ejecución estaba demostrando ser complicada. Había aprendido los rudimentos de la excitación sexual aquella misma noche y ahora debía perder la timidez y la inocencia. Debía concentrarse en excitar a Leighton antes que en idear su plan de huida, puesto que su actuación no resistiría su escrutinio. Debía perder de vista la mentira y desearlo otra vez.

Al fin y al cabo, no iba a ser tan difícil. No lo tenía que desear de nuevo. Siempre lo había deseado. Reconocía el tigre que había en él porque se correspondía al tigre que había en ella. A pesar de que fuera el capitán y que hubiera precipitado a Ronald a su muerte, a pesar de que fuera Jean y hubiera ordenado la muerte de su hermano, lo continuaría deseando. Le había permitido salirse con la suya y se había dicho a sí misma que no le había quedado otro remedio porque en su fuero interno reconocía en él a su compañero. Aquel descubrimiento la horrorizó.

- ¿Qué ocurre? -preguntó Leighton.

Ella se descubrió sentada en su regazo, mirándolo fijamente.

- Laura, ¿qué ocurre? -Él la sostenía por los brazos, como si Laura fuera a caerse de un momento a otro-. ¿Por qué me mira de ese modo?

- Le deseo. -Su voz sonaba suave y lejana, incluso para sus propios oídos.

De repente él parecía tan extasiado como ella.

- Yo también la deseo. La deseo… entera. Quiero hablarle y… hacerle el amor y sólo… quiero estar a su lado.

Aquellas palabras parecían tener que luchar por salir de él, de aquel hombre sereno, comedido y reflexivo. Entonces alzó una mano y le acarició la cara. Le temblaban los dedos.

- Es demasiado pronto. Lo he hecho todo al revés, pero quiero… debo preguntarle…

Laura se apoderó de su pene y supuso, por la expresión en la cara de Leighton, que le había lastimado. Pero lo próximo que hizo Leighton fue elevarla en el aire y disponerla de forma que sus piernas quedaban abiertas encima de él. Laura echó la cabeza hacia atrás y el tacto de su trasero desnudo contra las piernas desnudas de él la impactó y le devolvió cierta sensatez. Leighton quería hacerlo ahí mismo; en aquel momento, pero si lo hacían ella habría fracasado. Tenía que conseguir llevarlo de nuevo a la cama e intentó sacárselo de encima empujándole por los hombros.

- ¡No!

- ¿Cómo?

Tenía los ojos vidriosos de deseo y la negativa de Laura no pareció penetrar en su aturdimiento.

- En la cama. Por favor. -Laura quiso liberarse de Leighton pero él forcejeó con ella para mantenerla cerca-. Por favor. Leighton. Keefe. La cama. Quiero hacer algo… excitante.

- Esto va a ser excitante -dijo él.

- No puedo. Aquí no. -Leighton dejó que Laura resbalara entre sus rodillas y la fricción la hizo consciente del estado de excitación sexual en que se encontraba, y de la facilidad con que podía llegar a sucumbir ante el poder de seducción de Leighton.

- Por favor. -Se puso en pie y le tiró de la mano-. Vamos.

Él también se puso en pie y desvió la mirada hacia ella.

- No debería hacerlo -murmuró Leighton.

- No nos llevará demasiado tiempo.

Leighton rió discretamente.

- No, supongo que no.

Mientras lo conducía a la cama, Leighton tropezó con el borde de la alfombra y aquello la tranquilizó. Tenía ante sí un Leighton inestable y a su merced. Mientras andaba, se desabrochó el cinturón del salto de cama y lo dejó al lado de las almohadas en las que antes ambos habían alcanzado su objetivo. Las manos de Leighton rodearon su cintura para tumbarla en la cama, pero ella se resistió retorciendo su cuerpo.

- No, no, usted primero -dijo ella.

Leighton ladeó la cabeza y la miró absorto.

- Es usted muy atrevida para ser una novata.

- Una principiante -lo corrigió ella. Laura le quitó el gabán y sosteniéndolo en alto le prometió-: No lo va a necesitar. -Y a continuación dio unas palmaditas al colchón.

Todavía desconcertado, Leighton subió a la cama y extendió su bello cuerpo masculino en ella. A Laura se le hizo la boca agua.

- Cuando me mira así…

Lo que ocurría cuando ella lo miraba así era evidente. Leighton le tendió la mano justo en el momento en que ella daba con el extremo del cinturón de su abrigo. Lo dejó caer al suelo de forma que el peso de la lana dejara al descubierto la correa de cuero y Laura la pudiera utilizar. Finalmente dejó que el abrigo cayera al suelo junto al cinturón de su salto de cama y cogió a Leighton de la mano.

- Está temblando -le dijo Leighton-. Acérquese a mí y deje que la haga entrar en calor.

Claro que estaba temblando. Estaba asustada. Mientras subía a la cama, dijo:

- Deje que sea yo quien le haga entrar en calor.

A Laura también le temblaba la voz pero Leighton le sonrió, presa del estímulo sensual.

- Conquístame.

Laura se tumbó encima de él, le pasó las manos por el cabello y se inclinó para acercar sus labios a los de Leighton. Primero le dio un beso, luego se lo comió a besos y finalmente entró en él con un placer desesperante. Aquélla sería, al fin y al cabo, la última vez que él la iba a poder desear. Si Leighton averiguara lo que Laura llevaba entre manos, no importaría si él era Jean o el capitán, la venganza sería terrible. Pero si lo conseguía, lo habría dejado en ridículo y esto era algo que ningún hombre podía soportar.

Leighton respondió con satisfactorio entusiasmo y Laura llegó a pensar que quizá tenía un talento especial para la seducción. Sólo con Leighton, claro está. Leighton era su amante. Posó las manos encima de su pecho, fue bajando hasta la cintura y lo acarició tan íntimamente como supo. A Laura le encantaba el tacto de su piel, el grueso pelo que la cubría, la fuerza de los músculos que ésta ocultaba. Los brazos de Leighton la rodearon, la estrecharon y rodó en la cama para ponerse encima de ella.

- ¡No! -Laura se sentó encima suyo y presionó con la mano su esternón-. Quiero ser yo quien esté encima.

- Corazón, ahora mismo ni siquiera debería estar contigo en la cama. Un Leighton jamás falta a su deber.

- No está desatendiendo sus deberes, los está posponiendo y, además, ¿no tiene que cumplir con sus obligaciones… maritales? -Laura casi se ahogó al pronunciar la última palabra, y se apresuró a decir-: Cierre los ojos.

- ¿Qué?

- Cierre los ojos. -Se inclinó hacia Leighton y le acarició los párpados con los labios hasta conseguir cerrarlos-. Levante los brazos.

Leighton abrió los ojos y la miró asombrado.

- ¿Cómo?

Con la ayuda de ambas manos, Laura tomó el antebrazo de Leighton y lo fue empujando hasta dejarlo reposar en las inmediaciones de la cabecera. A continuación lo ató a una de las barras de la cama.

- Quiero tocarle con total libertad. Quiero que me desee con la ferocidad con la que me ha hecho desearle. -Laura le tomó el otro brazo y Leighton no puso objeción alguna, a pesar de que era evidente que le sorprendía la actitud de Laura-. De verdad le parece tan extraño?

- No lo comprendo -admitió Leighton-. ¿Por qué iba una mujer a…

- ¿Querer dar lo mismo que recibe? -Laura alzó una ceja en señal de burla-. ¿Ser generosa con sus encantos? ¿Buscar una dulce venganza?

Leighton la rodeó con sus enormes brazos y presionó su cuerpo contra el suyo, sosteniéndole la cabeza mientras la besaba ferozmente. Entonces la soltó, tiró hacia atrás las manos y agarró las barras de la cama.

- Sea todo lo perversa que quiera.

¡Si él supiera!

Laura no le pidió que volviera a cerrar los ojos. En lugar de ello se esforzó por tocarlo de la misma forma en que él la había tocado. A veces afectuosa, a veces insinuante, cada caricia parecía afectarle cada vez más. Leighton aguardaba, casi sin aliento, cada nuevo contacto. El cuerpo de Leighton parecía estar sincronizado con el suyo, sus músculos se tensaban cuando lo hacían los suyos, se le cortaba la respiración simultáneamente a sus gemidos ahogados.

Aquello estaba resultando divertido. Aquello estaba resultando increíble. Aquello era todo lo que Laura le había prometido, y debía terminar lo que había empezado. A Leighton se le cerraban los ojos debido a la sobrecarga sensual, sus ojos parpadeaban e intentaban permanecer abiertos en una lucha por mantener el control. Laura sabía que podía conseguir que cerrara los ojos. Podía conseguir que perdiera la cabeza, aunque sólo fuera durante un instante. Al fin y al cabo, ella era una tigresa.

Hasta el momento Laura sólo había utilizado las manos, pero éstas tan sólo formaban parte de un arsenal mucho más amplio. A continuación le besó en el cuerpo, allanando la piel de su pecho con sus labios, dispuesta a probar sus pezones tan pronto como éstos estuvieran a su alcance.

Entonces Leighton profirió un fuerte gemido.

- Laura. -Su cuerpo se estremeció y se retorció en la cama, con los ojos fuertemente cerrados.

Leighton era suyo. Lo había capturado. Lo único que tenía que hacer era cerrar la trampa, pero antes, quería… Su boca se desplazaba hacia el otro costado de su cuerpo al tiempo que sus manos jugueteaban algo más abajo. Entonces se dio cuenta de que sentía placer al verlo retorcerse. Disfrutaba de su poder y no quería que aquel momento terminara.

Tan pronto no. A tientas, Laura alcanzó el cinturón de su bata y anudó las muñecas de Leighton a los barrotes. Nunca jamás. Con un movimiento rápido, Laura hizo un nudo para asegurar a Leighton a la cama. Lo había hecho con amor. Jamás volvería a ser la condesa de Hamilton, ni en la vida real ni en su imaginación. Jamás se atrevería ni siquiera a soñarlo.

- ¿Laura?

Leighton tenía los ojos abiertos y tiraba del nudo. Laura vio que el nudo se tensaba, el material daba de sí, así que reforzó uno de los nudos con el cinturón de Leighton. Los barrotes soportarían su peso, aunque sólo estuviera realmente atado a uno de ellos. El roble era viejo y sólido, y no le cabía la menor duda de que había soportado peores tensiones.

- ¿Laura? -Fue entonces cuando Leighton pareció entenderlo todo. Su mirada era una mezcla de confusión e inquietud-. ¿Qué está haciendo?

Laura bajó de la cama y lo contempló, tumbado y desnudo ante ella y lo abandonó allí.

Capítulo 5

No había mujer que pudiera hacer un nudo eficaz. Leighton lo sabía y tiró del cinturón que lo sostenía. Nada cedió, así que se retorció para poder ver por encima de su cabeza. El nudo, complejo y desconocido, le alarmó.

- Laura, esto no es divertido.

- Créame -Laura recogió su ropa del suelo y se vistió rápidamente-, a mí tampoco me hace ninguna gracia.

Leighton observó con avidez cómo Laura alzaba las manos para ponerse el vestido, luego desvió su atención a otro lugar. Aquél era el tipo de estupidez que lo había puesto en aquel dilema, y su cuerpo continuaba hablándole con más fuerza que su sentido común. Laura miró donde él estaba, recorrió su cuerpo con la mirada y luego la desvió hacia otro lado. Leighton supuso que los cambios constantes que estaba experimentando su cuerpo no la dejaban indiferente. Se alegró de saber que, aún así, continuaba ejerciendo cierta influencia en ella y pensó que quizá podría convencerla para que lo liberara. Entonces preguntó:

- ¿Por qué razón me hace algo así?

Por el rabillo del ojo, Leighton pudo ver cómo se ponía las enaguas.

- Usted podría ser Jean, el líder de los contrabandistas, como siempre he sospechado.

¡Maldita mujer! Era diminuta, su cintura era tan pequeña que casi se le escurría entre las manos, de ojos azules y francos y pelo castaño y rizado, y era tan testaruda y tan aferrada a sus ideas como su abuela en uno de sus días matriarcales. ¿Cómo podía no creerle? Leighton logró incorporarse apoyándose en sus muñecas y le lanzó una mirada.

- ¡Yo soy el capitán!

Laura lo negó con la cabeza sin sonreír y se puso el vestido por la cabeza.

- Si usted es, tal como dice, el capitán, ordenó a mi hermano que persiguiera a los contrabandistas sabiendo el riesgo que corría. Sea como fuere, usted es el responsable de su muerte y pienso hacérselo pagar.

- ¿Pagar? ¿De qué modo? ¿Humillándome?

A Laura se le había formado aquel hoyuelo en la barbilla que aparecía cuando se ponía testadura y que Leighton había aprendido a detectar.

- Eso mismo, si usted es el capitán; y llevándole ante las correspondientes autoridades si es Jean.

La perfección de su plan lo dejó sin habla. Sentía admiración, admiración e ira, y un deseo insaciable que le había hecho tomar la determinación de darle una lección -tan pronto como lograra desatarse-. Volvió a tirar de los nudos y arrugó la frente al entender que tirando de ellos lo único que conseguía era tensarlos. Podría haberse liberado rompiendo el cordón de lana, pero Laura había sido lo suficientemente inteligente como para utilizar la correa de cuero de su abrigo, que no se iba a romper.

- Escúcheme, querida. -Consiguió emplear un tono de voz tranquilo y suave-. Ésta no es una buena idea. Si reflexiona un poco, lo entenderá. Es imposible que pueda creer que yo soy Jean, el hombre que asesinó a su hermano. Si fuera eso cierto, no se hubiera deshecho entre mis brazos.

Laura desvió la mirada de sus botones para dedicarle una mirada compuesta a partes iguales de alarma y disgusto.

- Usted ha hecho lo mismo, no lo niegue. Esta noche ha sido una falsa fantasía para los dos.

Leighton no se refería a aquello. No se refería al placer experimentado en la oscuridad, sino al recuerdo de su dulce pasión, que todavía lo envolvía. Lo había cazado apelando a la gratificación y prometiéndole más, y él tendría que haber sospechado que ninguna mujer tan inexperta como ella podía ser lo suficientemente atrevida como para emprender semejante acto de seducción. Cuando Leighton la miró, Laura apretó su generosa boca con fuerza y entonces él se dio cuenta de que la había avergonzado. Leighton no quería avergonzarla; necesitaba con desesperación que se quedara para poder convencerla de que lo desatara. Sin perder un minuto, Leighton decidió reconducir su discurso valiéndose de la lógica que creía que podía afectarla, dijo:

- Si yo soy el capitán, y bien sabe que lo soy, entonces Jean continúa libre, capaz de asesinar a más gente, como asesinó a Ronald. Estoy seguro de que será mucho mayor la satisfacción de atraparle que la de vengarse de mí.

- Me acabo de dar cuenta de que voy a sentir una enorme satisfacción vengándome de usted. -Laura se subió las medias, se las sujetó con las ligas y se agachó para poder verse el tobillo. Se bajó la falda con tal prisa que parecía querer decirle que ya se había dado cuenta por sí sola de ello y dijo-: Pero si usted mismo me ha dicho que era imposible encontrar a Jean, que probablemente ya habría salido del área.

Leighton le había contado demasiadas cosas. Había sido demasiado ingenuo creyendo que aquella mujer se vería arrastrada por la fuerza de su pasión. Ahora estaba completamente vestida, metiendo su ropa en un bolso que acababa de sacar de debajo del escritorio. Leighton le lanzó una mirada reprobatoria. Tendría que haberse visto arrastrada por la fuerza de su pasión, maldita sea. En lugar de ello, él había sido el que se había visto arrastrado por ella. Era la primera vez que se le resistía una mujer, de la misma forma que jamás había faltado a su deber con las mujeres, y aquella situación lo hacía sentir incómodo.

- Estoy segura de que sabe que soy de esos hombres que cuando se proponen algo, no cejan en su empeño para conseguirlo, ¿verdad? Estoy resuelto a capturar a Jean, y lo voy a conseguir. Estoy resuelto a protegerla, y lo haré.

- Ésa debe de ser la razón por la que se ha quedado aquí conmigo, ¿verdad? Para protegerme, mientras sus hombres buscaban a ese infame de Jean.

El hecho de que Leighton estuviera de acuerdo con aquella excusa vergonzosa era indicativo del estado de perturbación en que se encontraba. Lo único que consiguió mantenerlo en su sano juicio fue el tono sarcástico que Laura había empleado que le había impulsado a decir secamente:

- Ah, claro, soy tan noble, Laura, ¿no irá a pensar que me voy a quedar aquí tan tranquillo? Conozco a Ernest. Hace muchos años que es el posadero de El Toro y el Águila. Gritaré y vendrá en mi auxilio antes de que haya podido cruzar el salón.

Laura le sonrió con aire de suficiencia.

- Me parece que no. Estamos casados, ¿recuerda? Ernest jamás interferiría, oyera lo que oyese.

Aquella frase le sonaba. Entonces la reconoció. Él mismo la había pronunciado cuando ella amenazó con gritar. Si no se encontrara en una situación como aquélla, se hubiera echado a reír, pero ¡demonio de mujer! No podía dejarlo así.

- Llamaré a Ernest y vendrá.

Laura asintió enfáticamente con la cabeza.

- Seguro que sí.

Cuando Leighton vio que Laura se acercaba a la cama, su corazón le dio un vuelco de triunfo.

- Ahora sí que se está comportando como una chica razonable y buena -dijo Leighton-; ya lo verá, está haciendo lo correcto.

Laura se detuvo poco antes de llegar a la tarima sobre la que estaba la cama y se inclinó hacia el suelo, quedando fuera de la vista de Leighton durante unos instantes. Cuando se levantó llevaba la ropa de Leighton hecha un fardo en la mano.

- Sí, yo también creo estar haciendo lo correcto. -A continuación se acercó a la ventana, la abrió y lanzó la ropa a la calle.

- ¡Eh! -El grito de incredulidad de Leighton llegó con cierto retraso-. ¿Cómo se atreve?

Laura se encogió de hombros.

- Tenía que hacer algo al respecto. El hecho de no tener ropa le tendrá entretenido un tiempo, incluso después de llamar a Ernest.

- Claro que voy a llamar a Ernest. -Leighton gritó tan fuerte como pudo-: ¡Ernest! Ern… ¿de dónde narices ha salido esto?

Laura había sacado una pistola del cajón del escritorio y el fluido en que la inspeccionaba demostraba que sabía lo que estaba haciendo.

- De mi padre. Él mismo me enseñó a utilizarla. Pensé que sería una buena idea traerla, por si me topaba con un bandido. -Lo inspeccionó fríamente con la mirada-. Y así ha sido, aunque de momento he decidido no utilizarla.

Por primera vez, Leighton se enfrentaba a la triste realidad. Esta vez no iba a salirse con la suya. Laura no iba a liberarlo. Ella iba a sumergirse en la oscuridad y la lluvia para escapar de él. Y mientras tanto Jean continuaba libre, y no le cabía la menor duda de que estaba metido en algo sucio. El contrabando era considerado un delito grave, pero no eran pocas las veces en las que el gobierno le daba la espalda.

El espionaje era otra historia. Inglaterra estaba en guerra con Francia, y los secretos se filtraban por la costa al mando francés y de este modo llegaban a los oídos del mismo Napoleón. Leighton lo sabía muy bien, porque Leighton era el hombre encargado del mantenimiento de la seguridad en el gobierno.

Ronald Haver trabajaba para Leighton, pero no como su secretario, tal como su hermana creía, sino como agente cuya misión era desvelar la fuente de filtración de información. El hijo de un soldado profesional asesinado en servicio en la India. Ronald se había mostrado en todo momento competente, audaz y valeroso -un rasgo familiar, algo que Leighton había descubierto más tarde-. De hecho fue Ronald quien descubrió el lugar en que el intercambio de información se llevaba a cabo. En un principio Leighton no lo creyó. ¿Los contrabandistas atracando en las playas de los terrenos de su propiedad? ¿Conocería Jean su identidad y se mofaba de él utilizando su hogar? ¿O era un mero descubrimiento fortuito el hecho de que sus playas siempre hubieran sido el mejor lugar para desembarcar con bienes de contrabando, por sus cuevas en los acantilados aptas para esconder la mercadería? El diario de Ronald le había dado la respuesta que buscaba, además de plantearle otra pregunta:

- ¿Quién era el cómplice de Jean?

- Laura, no se vaya -le imploró Leighton-, no soy ningún bandido a quien deba temer.

- Puedo cuidar de mí misma. -Laura guardó la pistola en su bolsa de tela y se la colgó de la muñeca-. Lo llevo haciendo más tiempo del que quiero recordar.

Aquello era cierto. Ronald hablaba de su hermana con gran admiración. Había mencionado su competencia, su sensatez y sus muchas habilidades. Antes de conocerla, Leighton se había formado una imagen de ella como mujer brusca, basta y fea. Ronald le había pedido que, en caso de que muriera, Leighton se ocupara de su hermana, y Leighton estaba resuelto a hacerlo. Debía pasarle una pensión y asegurarle un confort durante el resto de su vida.

El día que Farley la hizo pasar a su despacho por primera vez, Leighton casi se cayó de espaldas. No es que fuera bonita o dulce. Más bien lo contrario. Era muy bajita, muy delgada, demasiado feroz, demasiado… perfecta para él. Aquella mujer lo había perturbado sobremanera. Hasta entonces siempre había conseguido mantener su pasión bajo control. Escogía amantes por su experiencia y planeaba escoger una esposa por su exquisitez.

Laura no era precisamente la persona más adecuada. Vestía bien, pero ello se debía a que era costurera. ¡Una costurera! Le perseguía la sombra de la pobreza. Su padre era el hijo menor de un barón sin ni siquiera un título que legar a su hijo. Pero para Leighton, todos aquellos asuntos eran triviales en comparación con sus deseos. Planeaba encontrar y arrestar al asesino de Ronald y presentarlo ante Laura como regalo de bodas. Aquello borraría todo rastro de sospecha en su mirada.

En lugar de Jean, fue él quien cayó en la trampa que él mismo le había tendido. Sólo entrar en la posada, Ernest lo saludó como el novio de Laura.

En aquel momento su vida cambió por completo. Aquel hombre tranquilo, racional y con gran sentido del deber se convirtió en un oportunista que había seducido por la fuerza a una inocente.

Leighton sonrió. No sentía el más mínimo remordimiento.

Tras ponerse la capa, los guantes y el sombrero, Laura se acercó al banco de madera y cogió el diario.

Ante semejante recordatorio de Ronald y su triste destino, la sonrisa en el rostro de Leighton desapareció.

- Laura, por favor, no me haga esto. Déjeme aquí atado, si tiene que sentirse más segura, pero no salga de aquí esta noche.

Laura se acercó a la puerta y giró el pomo.

- Vuelve a estar cerrado con llave -dijo, mirándolo con desprecio-. ¿Le dio instrucciones a Ernest para que se asegurara de que no me escapaba tan fácilmente?

Irritado, Leighton dijo:

- Puedo llegar a controlarla sin tener que recurrir a la ayuda de otro hombre.

Laura introdujo la llave en el cerrojo y le dio una vuelta, a continuación se volvió y lo vio allí tumbado, desnudo e indefenso.

- Ya lo veo.

- La encontraré, Laura -dijo él, y lo decía en serio.

Capítulo 6

La promesa de Leighton resonaba aún en los oídos de Laura mientras bajaba las escaleras. «La encontraré.» Sí, probablemente lo haría, pero aquella noche no, y aquello le concedía el momento de calma que tanto necesitaba. Cogería un caballo del establo, llegaría a otra posada y una vez allí tomaría una diligencia hasta Londres. Lograría abrirse paso entre la burocracia del gobierno hasta dar con la persona que atendiera sus peticiones y si le confirmaban que Leighton era el capitán, entonces…

Ah, él era el capitán, ¿qué sentido tenía engañarse? Él era el capitán y no cabía duda de que perseguía a Jean, tal como afirmaba.

Pero aquella noche no iba a poder encontrarlo, y aquella noche Laura necesitaba huir y hacerse a la idea de que deseaba al hombre que había enviado a su hermano a la muerte. Oh, sí, lo deseaba, pero también quería hacérselo pagar humillándolo.

Laura se detuvo en lo alto de las escaleras y agudizó el oído, pero no oyó nada. Bajó sigilosamente las escaleras, procurando evitar el escalón que crujía. En el salón, el fuego se había consumido casi por completo y reinaba un silencio extraño e inquietante. Quería volver a su estancia, a la seguridad que Leighton representaba, pero en lugar de ello, se enderezó y continuó andando. Al fin y al cabo era una Haver y debía demostrar ser digna de llevar el título de su padre y su hermano.

A continuación, un rumor de voces procedentes de la cocina la hizo retroceder, de forma que volvió a encontrarse en lo alto de las escaleras.

Dos hombres. Ernest y… otra persona.

- ¡Se trata de unos documentos muy importantes! -gritaba el desconocido. Ernest respondió:

- Usted no puede molestar al señor.

De repente pareció romperse algo, ruido de cristales, un grito ronco y silencio.

Laura bajó con gran sigilo las escaleras, arrimada a la pared y procurando escuchar con toda su atención.

La voz del desconocido volvía a hacerse audible y, a pesar de en aquella ocasión hablaba más bajito, era tan amenazadora que a Laura se le pusieron los pelos de punta.

- Yo puedo tener todo lo que desee -dijo-. Tampoco es necesario que le diga que si su querido conde de Hamilton se entera de lo que ha estado haciendo conmigo, le va a tirar de las orejas.

Laura se llevó las manos a la boca para contener un grito. Ernest no respondió a las acusaciones del desconocido; tampoco se apresuró a desmentirlas. A continuación se oyó una explosión de sonido, parecido a aire que pasa por un canal que está obstruido, y alguien respirando hondo. Había visto suficiente violencia en las calles de Londres como para reconocerlo. El desconocido había intentado estrangular a Ernest.

- Me quitaron el cargo, ese maldito gobierno, y ahora tengo que recuperar unos documentos muy importantes

Ernest se había recuperado y pudo volver a hablar:

- ¡Usted y sus documentos! Todo esto del contrabando es una tapadera, ¿verdad? Usted es un espía de los franceses, sí, lo es.

Laura consiguió cruzar el salón y llegó a la entrada de la cocina antes de que el desconocido le diera tiempo a reír.

- Y si lo soy, ¿qué pasa? -dijo él-. A usted siempre se le ha pagado muy bien por su colaboración.

Un espía. Un espía francés. Jean.

Laura se acercó al marco de la ventana y escuchó, con el corazón latiéndole con fuerza y apenas sin aliento.

- Yo soy un hombre honesto y temeroso de Dios. Lo soy, y jamás he aceptado colaborar con ningún francés.

- ¿Honesto? -Jean se mofó de él-. Los contrabandistas no son honestos.

- En esta parte del mundo sí. -Ernest parecía firme y seguro de sí mismo-. Mi padre lo hizo, mi abuelo lo hizo y mi bisabuelo también, pero nosotros jamás…

- Bueno, usted lo acaba de hacer.

Laura oyó un chasquido metálico y metió la mano en la bolsa en la que se hallaba la pistola.

- ¡Eh! -La voz de Ernest subió una octava-. No hay ninguna necesidad de…

- Ahora iremos al piso de arriba, nos reuniremos con su señor y antes de que podamos terminar con él, Leighton me dará la información que necesito sin el menor reparo.

- Jamás le ayudará. -Ernest se mostraba todo lo desdeñoso que un hombre se puede mostrar delante de una pistola-. El honor de Leighton está por encima de todas las cosas.

- En circunstancias normales estaría de acuerdo con usted -dijo el desconocido-, pero hay una dama en la habitación con él. Se llama Laura Haver y a pesar de que dudo que estén realmente casados…

- ¡Jamás me mentirían!

- He visto cómo Leighton la mira. -El desconocido rió con ganas hasta gruñir-. Cooperará conmigo.

Laura dio un paso atrás, conmocionada. Había reconocido aquella risa, sir Farley. Era aquel gusano repugnante, sir Farley Malthus, el mismo que la había hecho pasar al despacho de Leighton en Londres con ademán en exceso servil y que se había reído de su intención de encontrar al asesino de su hermano. Un día la llevó a un lado y le dijo que con su actitud se estaba poniendo en ridículo, que era iluso creer que una simple mujer como ella iba a ejercer algún tipo de influencia sobre el gran funcionamiento del gobierno británico. En aquel momento lo odio, lo odió, por encima de todas las cosas, por haber insinuado que lo único que Laura andaba buscando era una unión ilícita con Leighton, pero jamás imaginó que aquel patán chismoso pudiera ser un traidor o un asesino.

Laura volvió a palpar la pistola dentro de la bolsa. Pero no, aquello no funcionaría. Sólo llevaba una bala y los refuerzos estaban en el establo. Con rapidez y sigilo, Laura logró llegar hasta la puerta de entrada y la abrió con cuidado. Mientras salía, oyó voces en el salón. Empujó la puerta hasta casi cerrarla y corrió hacia el establo. Tenía la falda y las botas impregnadas de barro. El diario de Ronald le golpeaba la rodilla y acabó saliendo volando por el bolsillo.

Laura no se detuvo a recogerlo. Era un recuerdo de su hermano pero su hermano hubiera querido que rescatara a los vivos, así que corrió más deprisa, hasta llegar al oscuro establo. Se detuvo y agudizó el oído, pero no pudo oír nada tras de ella. Había huido sin ser vista.

Avanzó a tientas en el establo. Ahí dentro había un hombre, le había dicho Leighton, pero ¿cómo podía saber que se trataba del hombre correcto? ¿Y si Farley había destinado a alguien ahí para que se ocupara de los intrusos no deseados? Laura suspiró asustada. De repente vio algo vivo y pequeño y le golpeó en un costado. Ella perdió el equilibrio, chocando contra la pared, y entonces unas manos diminutas alcanzaron su garganta. Laura logró apartarlas de su cuello y el chico le preguntó:

- ¿Dónde está mi señor? Dígame qué le ha ocurrido.

Como Laura no respondió de inmediato, las manos del chico volvieron a forcejear con ella.

- ¡Pero si es una mujer! -Por el tono de voz parecía disgustado-. ¿Es usted la mujer que vimos en el acantilado?

- ¿Es usted el hombre que Leighton ha asignado aquí? -respondió Laura, intentando pensar en algo.

- ¿Y a usted qué le importa?

Era evidente que era para comunicar mensajes era mucho mejor un chico que un hombre, y aquello también lo mantendría a salvo.

- Si así es -dijo Laura con cautela-, su señor quizá requiera de su ayuda.

El chico se alejó de ella.

- ¿Qué ha hecho con mi señor?

- Yo no le he hecho nada, pero hay dos individuos en la posada que van a hacerle daño a menos que salgas y pidas ayuda.

- Yo lo salvaré.

Laura logró detenerlo antes de que saliera corriendo en dirección a la puerta.

- Leighton me ha enviado con instrucciones claras de que vayas en busca de ayuda. -No era verdad, pero no imaginó otra forma de convencerlo-. El quiere que me quede.

- ¿Ah, sí? -El chico parecía molesto-. ¿Por qué querría a una mujer cuando podría tenerme a mí?

- Porque yo tengo un arma.

El chico calló, y poco después contestó:

- Ésta es una razón de peso. ¿Sabe usted utilizarla?

- Naturalmente.

- ¿Cómo sé que me está diciendo la verdad?

Con sus próximas palabras, Laura se entregó totalmente a Leighton.

- Porque trabajo para el capitán.

La respiración ahogada del chico era indicativa del respeto que habían causado en él aquellas palabras, y a continuación dijo:

- No necesito nada más.

Salió por la puerta abierta como un si fuera un búho atrapado en un establo buscando aire fresco, y cuando Laura salió no tuvo tiempo ni siquiera de ver su silueta atravesando a toda prisa el brezal.

Laura alzó la vista en dirección a la posada, podía ver luz en la estancia en la que Leighton yacía tumbado, maniatado y desnudo. Aquello no era lo que ella había imaginado queriéndole jugar una mala pasada. Ahora haría todo lo que estuviera en sus manos para liberarlo porque a pesar de sus conocimientos sobre armas y sus dotes de puntería, jamás había disparado a un hombre y temía tener que hacerlo ahora. Temía a todo: subir las escaleras, enfrentarse a dos hombres dispuestos a asesinar, la mirada acusatoria de Leighton. Por su culpa, el asesino de Ronald podría salir impune. Por su culpa, quizá volvería a asesinar y esta vez se trataba de Leighton; y no podía soportar la idea de perder a los dos hombres que había querido con locura.

Laura se cubrió la cara con las manos.

Qué estupidez, amar a un lord cuando ella no era nada más que una costurera y una plebeya. Leighton había dejado claro que era bienvenida a su lecho pero no sería lo suficientemente estúpida como para tragarse el cuento del matrimonio. Ahora entraría allí, y le salvaría la vida a Leighton o moriría en el intento, y si él se resignaba a estar con una costurera, ella lo aceptaría. Laura sólo tenía fuerzas para abandonarlo una sola vez. Y lo había intentado pero no había llegado más allá del establo.

Y si no lo salvaba… bueno, Laura se conocía lo suficiente como para reconocer que experimentaba los síntomas de un enamoramiento agudo y que era capaz de morir a su lado.

Aquella resolución la ayudó a relativizar sus miedos, así que metió la barbilla en el pecho y marchó decidida hacia la puerta de la posada.

Tras cruzar el patio, se desvió bruscamente y miró por la ventana. El salón estaba vacío. La puerta continuaba entornada, tal como la había dejado cuando se había marchado, y asomó la cabeza. Nada se movió. Entró en la posada y dejó la puerta abierta para que la ayuda que había pedido pudiera acceder a la casa sin problemas.

La luz se proyectaba desde el piso de arriba y Laura agudizó el oído. Se oían voces y, desplazándose como un espectro, Laura cambió de lado.

La voz de Farley retumbaba.

- ¡Desátalo!

Apoyándose en el pasamanos, Laura subió las escaleras y avanzó por la entrada.

- Eso intento, eso intento. -El tono de voz de Ernest era hosco-. La señora es toda una experta. Estos nudos están muy bien hechos.

- No hace falta que lo diga -dijo Leighton con un tono sereno, casi divertido-. He luchado por liberarme desde la primera vez que la vi. Dudo que logre liberarme de ella por completo jamás.

Laura se detuvo justo antes de llegar al cuadrado de luz que se reflejaba en el suelo de la estancia.

- Córtalos de una vez por todas -gruñó Farley-. No tenemos tiempo para estupideces.

- No llevo ningún cuchillo -dijo Ernest.

Mientras Farley pensaba, se hizo un silencio inquietante.

Entonces dijo:

- Toma. Usa éste.

Laura oyó el ruido del cuchillo en el aire. Alguien maldijo a Ernest, supuso ella, mientras se levantaba del suelo. Farley advirtió a Ernest:

- No crea que va a poder enfrentarse a mí con un artilugio tan insignificante como ese cuchillo.

Laura avanzó por el vestíbulo entre las sombras para ajustar su posición y poder ver a través de la puerta.

- No entiendo por qué tanta prisa, Farley -dijo Leighton-. La mercancía de contrabando no se encuentra demasiado lejos. Yo mismo podría indicarle el camino.

- Me va a acompañar usted mismo. Es la única forma que tengo de que sus hombres me den lo que es mío.

Leighton prosiguió, como si Farley no hubiera dicho nada.

- Y también me gustaría que dejara de moverse de ese modo con un arma en la mano. ¿Qué daño puedo hacerle yo? Dios santo, Farley, estoy desnudo y atado como un pavo de Navidad.

Con sólo pensar en aquella imagen, Laura se estremeció. A continuación se cambió de lugar para poder visualizar a Farley. Estaba de pie, con los pies bien plantados en el suelo, y por la forma en que sostenía la pistola entre ambas manos, se diría que lo hubiera hecho toda la vida.

Mantenía el cañón firme y apuntaba directamente a la cama. Entonces dijo:

- No me fío de ti, Leighton. Siempre tienes a un confederado escondido por algún lado.

Aquélla era su entrada. Laura dio un paso adelante y dijo:

- Así es.

Farley reaccionó incluso con demasiada prontitud. La pistola se estremeció entre las manos de Laura. El rugido de la pistola se mezcló con el grito angustiado de Leighton.

Farley resultó herido en la pierna. Cayó de lado y ni siquiera cuando aterrizó en el suelo dejó de apuntar a Laura con su pistola. Leighton saltó de la cama, con varios nudos del cinturón de la bata de Laura colgando de sus muñecas. Laura se tiró al suelo y Leighton se abalanzó sobre Farley. La pistola se disparó y Leighton le dio un fuerte golpe que la hizo salir volando por los aires.

- ¡Laura! -El grito de Leighton resonó en los oídos de Laura. A continuación, Leighton le dio la vuelta con delicadeza, como si fuera una frágil figura de porcelana.

- Estoy bien. -Pero no lo estaba. Se había golpeado contra el suelo de tal forma que apenas le quedaba aire en los pulmones y tenía el codo lleno de moretones, pero la bala no le había alcanzado y aquello era lo único que importaba.

Los ojos de Leighton la contemplaban. Luego, satisfecho, espetó:

- Ernest, encárgate de ese bandido.

- Ya es mío, milord. -Ernest tenía la rodilla encima de la tráquea de Farley quien, hasta que no se quedó sin aire, no dejó de arañar a Ernest. Tras examinar la herida de bala que Laura había infligido en la pierna de Farley, Ernest dijo-: Buena puntería, milady.

Con la intención de aclarar las cosas Laura dijo:

- Yo no soy…

Leighton la recogió del suelo y la sostuvo entre sus brazos, amortiguando su protesta con el vigor e impacto de su enorme cuerpo desnudo. A continuación Leighton se llevó el dedo a los labios:

- Escucha.

Fuera, Laura pudo oír el cascabeleo de tachuelas de caballos y el movimiento de cascos en el lodo del patio del establo. Se oyó el retumbar de botas en el bar y las escaleras, y en aquel momento Laura se dio cuenta de que sus salvadores acababan de llegar.

Por desgracia habían llegado demasiado tarde para rescatarlos y demasiado pronto para que Leighton se pudiera vestir y dar una mínima apariencia de respetabilidad.

Leighton y Laura se hallaban en una situación comprometida.

- Leighton -lo empujó-. ¡Aléjate de mí!

- Keefe. -Le apartó el cabello de la cara-. Se ha dado un golpe en la frente.

Laura se examinó la frente con la mano esperando encontrar sangre, debido a la preocupación que había demostrado Leighton. No había nada, tan sólo le dolía un poco.

- Está bien, estoy bien. Tiene que…

Las botas retumbantes habían llegado a la entrada y una voz masculina y enérgica dijo:

- ¡Señor! -Un hombre joven, que Laura reconoció de la oficina de Leighton en Londres, entró en la habitación con un arma en la mano. Se detuvo en seco al ver al conde de Hamilton desnudo, en el suelo y con una mujer entre los brazos-. ¿Señor? -Le temblaba la pistola en las manos.

- Todo marcha bien, Robinson -dijo Leighton-. Guarde el arma.

Alguien empujó a Robinson por la espalda y éste tropezó hacia delante.

Apareció un chico de unos trece años buscando algo con la mirada. Finalmente, detectó a Laura y la señaló.

- Es ella. Ella es quien me envió.

- ¿Fuiste en busca de ayuda, Franklin? -preguntó Leighton

Franklin cerró sus flacos puños y los acercó a las caderas.

- Sí, milord, hice lo que la señora me dijo.

- Eres un buen chico.

Aquel elogio hizo que el chico delgado se sonrojara de orgullo.

Propulsado por el tumulto de gente tras de sí, Robinson tuvo que adentrarse todavía más en la habitación. Al menos media docena de hombres armados se agolparon a su alrededor. Laura los había visto a todos en alguna que otra antesala del despacho de Leighton. Los había despreciado, creyendo que se trataba de hombres respetables introducidos en el mundo del crimen, alentados por la promesa de la riqueza. Ahora se daba cuenta de que formaban parte de la operación gubernamental de Leighton: capturaban espías con el objeto de mantener la integridad de Inglaterra durante la guerra. Todos se quedaron mirando perplejos a su alrededor, primero a Leighton y Laura, y luego a Ernest y Farley, sin poder ocultar su desconcierto.

- ¿Qué sucede aquí? -preguntó Robinson.

Ernest se puso en pie, recogió a Farley del suelo y dijo:

- Aquí tenéis al bandido. Será mejor que os lo llevéis de aquí antes de que muera desangrado.

Era evidente que el hombre al cargo, Robinson, no se veía capaz de sobrellevar la situación.

- Pero si no es Jean -protestó-, es Farley.

- Su tono de burla explica lo bien que Farley nos ha engañado a todos -dijo Leighton.

Mientras Robinson sopesaba la situación, sus hombres murmuraban. Al fin, en un tono que suplicaba credulidad, preguntó:

- ¿Él es Jean?

Los hombres miraron a Leighton solicitando corroboración y Leighton asintió con la cabeza:

- Éste es, amigos míos, nuestro espía.

- Majadero. -Farley trató de arremeter contra Robinson pero lo único que consiguió fue desplomarse ante sus pies.

Examinándolo con la fascinación de un niño ante un tesoro, Robinson preguntó:

- ¿Qué le pasa?

- Milady le disparó.

- ¿Mi… lady? -preguntó Robinson.

- La condesa de Hamilton -añadió Ernest-. La misma.

Laura gimió. Cuando contó aquella pequeña mentira, jamás pensó que iba a trascender tanto y avergonzarla de aquel modo.

- Pero si no es la condesa de Hamilton -dijo Franklin en voz alta.

Ernest se hinchó como un pez globo.

- Sí lo es, niño ignorante.

Leighton no dijo nada, pero cuando Laura intentó levantarse, la estrechó todavía más fuerte y dijo:

- Tienes que tumbarte en la cama.

Laura alzó la vista y se encontró con una docena de ojos que la miraban asombrados, así que dejó de forcejear y ocultó su cara en el pecho de Leighton. Sin lugar a dudas, aquello era lo que Leighton había planeado porque dijo:

- Como podéis comprobar, milady y yo necesitamos intimidad.

- ¿Milady? -Los redondos ojos de Franklin se volvieron todavía más redondos-. Dígame que no es verdad, milord. Dígame que no se ha casado.

Leighton lo ignoró.

- Robinson, si tú y los demás pudierais llevaros a Farley…

- Ah. -Robinson permanecía de pie, paralizado-. Claro, señor.

El tono de voz de Leighton era cortés. Laura alzó la vista a tiempo para ver la débil sonrisa que curvaba los labios de Leighton. Tenía ganas de golpearlo. El recordatorio de Leighton pareció funcionar y Robinson se abalanzó sobre Farley. El conjunto de hombres rodearon al indefenso espía.

- Franklin. -Leighton guiñó el ojo al chico y con un gesto de cabeza señaló a los chicos, que estaban sacando a Farley de la habitación-. ¿No vas a echarles una mano?

- Sí, milord. -Franklin se marchó de espaldas y sin desviar la mirada de Leighton y Laura.

Deteniéndose en la puerta, ladeó la cabeza con cierta tristeza y dijo:

- Todavía no me creo que se hayan casado.

Leighton se limitó a sonreír y dijo:

- Pues tendrás que hacer un esfuerzo. Yo lo he hecho.

A continuación alzó el tono de voz y gritó:

- ¿Robinson?

Robinson asomó la cabeza por la puerta.

- ¿Señor?

- ¿Sabe lo que tiene que hacer con Farley?

- Haremos todo lo que esté en nuestras manos para salvar su lamentable vida, señor, y poder interrogarlo después. Después -la boca de Robinson se curvó de satisfacción- brincaría al son de nuestra música.

- Perfecto. -Leighton le dio la orden de retirarse y éste cogió a Franklin por el hombro, que continuaba disgustado, y lo saco de la habitación.

Ernest estaba plantado, sólo, en mitad de la habitación y procuraba sonreír. Leighton lo miró con el ceño fruncido y Ernest dijo descompuesto:

- Milord, únicamente quiero decir que yo creía que sólo era un contrabandista.

- Lo sé, Ernest.

Leighton estrechó a Laura todavía más fuerte, puesto que ella forcejeaba otra vez para liberarse. A continuación susurró:

- Eres lo único que me honra.

Ernest se acercó al fuego, se puso de rodillas y se afanó a avivarlo:

- Si juzga procedente no arrestarme, le prometo que no volveré a tener trato alguno con espías.

- Ni con contrabandistas -dijo Leighton.

Ernest dio un suspiro.

- Ni con contrabandistas. -A Ernest se le iluminó la cara-. En todo caso, he conseguido reunir una buena colección de brandy. -Al ver la botella de vino encima de la mesa, se dirigió hacia ella y con la ayuda del sacacorchos que le colgaba del cinturón la abrió. Sacó dos copas de los bolsillos, las colocó cerca de la botella y dio un paso atrás con una fioritura-. Les dejo a solas…, milord, milady, para que puedan terminar su luna de miel.

Sobresaltada, Laura se dio cuenta de que estaba a punto de quedarse a solas con un Leighton desnudo y con más que probables ansias de venganza. No era ni el malvado contrabandista ni el asesino despiadado, pero si lo miraba detenidamente todavía podía ver en él el movimiento de bigotes y el reflejo de la dentadura afilada de un tigre.

Tenía que huir. Tenía que huir cuanto antes. Tras conseguir escabullirse de las zarpas de Leighton, Laura dijo:

- Te dejaré a solas con Ernest para que puedas vestirte.

La respuesta de Leighton le hizo detenerse en seco.

- ¿Y qué me pongo?

De repente le vino a la cabeza la imagen de la ropa de Leighton empapada de barro, y dijo débilmente:

- Quizás Ernest pueda -echó un vistazo a la puerta- dejarte algo.

Estaba cerrada.

La habitación estaba casi vacía, sólo quedaban el tigre y su presa.

Capítulo 7

- ¡Se ha ido! -Laura no tenía por qué sorprenderse, Ernest había demostrado poseer un talento especial para desaparecer cuando más se le necesitaba.

- Se habrá dado cuenta de que quería felicitarte por tu valentía en privado.

Laura volvió a forcejear con Leighton para liberarse. En esa ocasión Leighton no puso ninguna objeción. Arqueando una ceja, Laura dijo:

- ¿Felicitar?

- Has salvado la vida a uno de los agentes más importantes de Su Majestad.

- Así es. -Alejarse de Leighton quizá no había sido muy buena idea. Si bien era cierto que se había liberado de su abrazo, ahora se veía obligada a mirarlo. De arriba abajo. Sobre todo la parte de Leighton que le sobrepasaba en altura cuado éste se puso de pie y se abalanzó sobre ella.

- Has capturado a un famoso espía -dijo Leighton-. Ni siquiera sé por qué mis hombres y yo nos hemos molestado en venir.

Laura se volvió en dirección al escritorio.

- No seas injusto.

- ¿Injusto? ¿Por qué debería ser injusto? -Leighton le sonrió con indiscutible cortesía pero Laura no acababa de relacionar aquella cortesía social con su cuerpo desnudo. Era increíble lo enorme que se veía despojado de ropa. Mucho más que con el grueso de la camisa, los pantalones de montar y el abrigo. Ahora podía ver con toda claridad la amplitud de sus hombros, el relieve de sus costillas, los músculos de sus pantorrillas.

Sus piernas quizás eran más largas que las de Laura pero no se movían a la misma velocidad. Fuera como fuese, aquella persecución parecía estar divirtiendo a Leighton, que asimismo procuraba no abrumarla.

- Claro que para conseguir tu objetivo me necesitabas. -Leighton torció la boca-. He sido un buen cebo, ¿verdad?

- No te até a la cama para utilizarte de cebo.

- Tienes razón -asintió impetuosamente con la cabeza-. Era venganza, ¿no fue eso lo que dijiste?

Laura se dio un golpe en los muslos contra el escritorio y se agarró al borde con las manos. Le embargó una sensación de déjá vu, de que aquello lo habían vivido antes.

- En aquel momento la venganza me pareció una buena idea.

- ¿Y ahora no?

- Ahora no estás atado.

- Eres una mujer muy astuta. -Leighton se alzó imponente ante ella y sostuvo su barbilla con la mano-. ¿Jamás se te pasó por la cabeza que algún día llegaría a desatarme?

- No esperaba estar aquí cuando ello ocurriera.

- Mal pensado, pero te estoy agradecido. -Leighton hizo el ademán de abrazarla, pero Laura dio un grito y se escabulló pasando por debajo de su brazo.

Echó a correr hacia la puerta, intentó abrirla y no se sorprendió en demasía al descubrir que estaba cerrada con llave, Ernest había demostrado ser muy hábil con las llaves.

Se dio la vuelta, esperando encontrar a Leighton tras su espalda. Pero Leighton estaba sirviendo vino en las copas y sonriendo triunfalmente.

- Estás nerviosa -dijo.

- ¿Tengo alguna razón para estarlo? -Su tono de voz era desafiante. A continuación buscó refugio en el fuego.

- Una mujer tan valiente como tú no debería ponerse nerviosa. ¿Un poco de vino?

- No creo que…

- Al fin y al cabo, arriesgaste tu propia vida para salvar la mía. -Leighton se aproximaba a Laura, todavía descaradamente desnudo, y le ofreció una copa.

En un principio no quiso aceptarla pero la necesidad de cierta fortaleza se apoderó de ella. Tomó la copa, le dio un sorbo y bebió el resto de su contenido de un solo y purificador largo trago. Tras devolverle la copa a un asombrado Leighton, Laura se puso derecha.

- No lo he hecho por ti. Lo he hecho por Ronald. Tú simplemente estabas en medio.

- ¿Sólo por Ronald?

- Sea como fuese, prometo no volver a salvarte jamás.

- Me parece bien. -Dejó las copas en el suelo-. No tendrás que volver a hacerlo.

En aquel momento, Laura pudo ver más allá de su sonrisa cordial y la farsa de la hospitalidad. Leighton estaba verdaderamente molesto con ella.

Cuando ella se enfrentaba a él, Leighton la trataba como si fuera una niña de dos años, aplacaba sus objeciones con una habilidad pasmosa.

- ¡Esto es inaceptable! -exclamó ella, intentando detener las manos que revoloteaban a su alrededor tan efectivamente.

- El hecho de que mi esposa sea capaz de ponerse ante una bala también lo es. -A continuación le quitó el vestido, el vilo y las enaguas, resuelto a dejarle únicamente puestas las medias y las ligas.

- ¡De acuerdo! Siento haberle dicho a Ernest que era tu esposa, ni siquiera pensé que te fueras a enterar. Tampoco creía que fueras capaz de aprovecharte de una pobre dama. Leighton se echó a reír.

- ¿Por qué no? Tú también te has aprovechado deshonestamente de mí.

- ¡Eso es totalmente falso!

Meciéndola entre sus brazos, Leighton dijo:

- No es muy propio de ti no asumir responsabilidades.

Laura quiso responderle con aspereza pero justo en el momento en que sus cuerpos se encontraron experimentó una sensación muy parecida a la que había descubierto aquella misma noche. Horrorizada, masculló:

- Me has marcado para siempre.

- ¿Qué?

- He dicho -intentó recuperar el control de sí misma- que admito responsabilidades por venir hasta aquí e intentar encontrar al asesino de Ronald, y admito responsabilidades por decirle a Ernest que era tu esposa, pero ¿de qué otro delito se me puede acusar?

Leighton la tumbó en la cama y el colchón de plumas se hinchó a su alrededor. Leighton se inclinó encima de ella y la apresó entre sus brazos.

- De haberme robado el corazón.

- No bromees con estas cosas.

Aproximándose a ella, cada vez más cerca, Leighton acercó sus labios a los de Laura. En realidad no se trataba de un beso. Era más bien una insinuación o una promesa. Con sus labios pegados a los de ella Leighton dijo:

- No estoy bromeando.

Laura quería pedirle explicaciones pero, tal como le había comentado, era demasiado cobarde. Como Laura no decía nada, Leighton se enderezó y se empezó a frotar las manos.

- Yo no he hecho esto antes y fuiste tú quien preparó el material la última vez. ¿Qué podría utilizar para atarte?

Laura dio un salto y dijo:

- No seas ridículo.

- Mira esto. -Leighton recogió su bufanda del suelo-. Qué suerte, te la has olvidado al lanzar mi ropa por la ventana.

- Qué suerte.

- Ahora vuelve a tumbarte en la cama. -Leighton avanzó a gatas por el colchón para asegurarse de que se cumplía su orden-. Y sujeta los barrotes con las manos.

Con cierta frustración, Laura preguntó:

- ¿Siempre te ves obligado a atar a tus amantes?

- A mis amantes no -dijo, sentándola a horcajadas en la cama-. Pero jamás había tenido esposa. Parece que son algo más difíciles de dominar.

- Yo no soy tu esposa.

- Pero lo serás.

Mientras situaba las manos de Laura en los barrotes, Leighton tenía el semblante serio. Laura se dio cuenta de que el problema no era el hecho de que él la hubiera deshonrado, sino que no quería convertirse en otra de sus obligaciones.

- Lo haces por Ronald.

La mirada de sorpresa de Leighton no se desvaneció hasta que volvió a mirar el cuerpo de Laura, desnuda y expectante.

- Créeme, tu hermano es lo último que se me pasa por la cabeza en estos momentos.

- No me casaré porque creas que es tu deber. Prefiero ser tu amante.

Leighton tiró la cabeza hacia atrás y no dejó de reír hasta que Laura, muerta de vergüenza, forcejeó con él para escapar.

- ¡Eh!

Leighton pudo detenerla de inmediato e intentó recuperar cierto grado de respetabilidad.

- Esta es una oferta que agradezco mucho pero no me quiero casar contigo porque me sienta en el deber de hacerlo.

Leighton le pasó la bufanda por las muñecas y luego la ató a los barrotes, mientras ella lo miraba contrariada.

- Entonces, ¿por qué?

- Tira de la bufanda con las manos -le ordenó.

Laura hizo lo que le pedía. Se las había ingeniado para atarla a la cama valiéndose de aquella bufanda y lo había hecho lo suficientemente bien como para que no pudiera moverse y con la necesaria delicadeza para que la circulación fluyera. Leighton suspiró orgulloso.

- Me quedo tranquilo. No me gustaría pensar que además de disparar al espía, haces mejores nudos que yo. Sería un golpe demasiado fuerte para mi ego.

Leighton no pensaba responder a Laura. No quería decirle por qué le había propuesto matrimonio cuando podía tenerla a mínino de mucho menos, cosa que le había hecho pensar que quizá lo hacía por obligación o por una promesa hecha a Ronald o cualquier otra estupidez relacionada con el honor. Laura apartó la cara.

Leighton suspiró, en su piel la respiración de Leighton era como una suave pluma.

- Jamás me perdonarás, ¿verdad?

- ¿Porqué?

- Por haber precipitado a tu hermano a la muerte.

- Ah. -Laura se encogió de hombros-. Te refieres a eso.

Él calló, y luego protestó.

- Me atas desnudo a una cama dejándome a merced de cualquiera para vengar la muerte de tu hermano y ahora me dices «te refieres a eso».

Tras percibir el tono contrariado de Leighton, a Laura le entraron ganas de echarse a reír. Y lo hubiera hecho si no estuviera tan cerca de él, quien la torturaba y le ocultaba tantas cosas.

- Si me hubieras dicho que Jean era un espía que trabajaba para Francia, lo hubiera entendido. Trabajaba para Inglaterra y cuando Ronald se implicaba en algo, no había nada que lo pudiera detener.

- Ah. -Leighton la besó, sintió la presión leve y placentera de sus labios contra su mejilla-. Lo conocías muy bien.

- Se trata de la maldición de ser el hijo de un soldado leal. Todos nosotros somos capaces de correr cualquier peligro por la Madre Inglaterra. -Laura se burló de sí misma y de su valor-. Esta capacidad de lucha de Ronald, capaz de morir por algo tan trivial como el brandy francés, era lo que me irritaba de él.

- Si sólo estabas enfadada, no me gustaría verte furiosa. -Leighton tiró de la bufanda-. Ni siquiera esto me pondría a salvo de tu ira, sospecho. Así pues, si no es ira, ¿qué te impide quererme?

Leighton puso sus manos en las muñecas de Laura y fue bajando lentamente por sus brazos. Laura no quería sentir nada, pero las caricias de Leighton le hacían retorcerse.

- Laura -dijo él suavemente. Sin retirar las manos de su cuerpo, las fue deslizando hasta llegar a los pechos, el estómago, los muslos y finalmente las ligas en las rodillas-. Debería quitártelas -dijo Leighton-, pero me gustan. Me recuerdan a ti. Aquí yaces tumbada, gloriosamente desnuda, totalmente expuesta. Has confiado lo suficiente en mí como para dejar que te ate, aunque no lo suficiente como para contarme tus secretos. Ahora ya te puedo contar el mío. -Con la mano en sus labios, Leighton se tumbó encima de ella, transmitiéndole calor-. Te quiero, Laura Haver.

Conmocionada por sus palabras, su ardor, su necesidad, Laura volvió la cara y lo miró a los ojos.

- Vas a casarte conmigo porque no vas a tener otra opción. Me he comprometido contigo ante mis hombres y Ernest.

Laura se agitó, quería agarrarlo de las orejas y hacerle hablar.

- Olvídate del compromiso. ¿Qué me dices del amor?

- No puedo olvidarme del compromiso. Mi abuela suele estar al corriente de todo lo que ocurre en esta región y cuando se entere me perseguirá con una vara. Y a ti también, si no te casas conmigo.

- ¿Y el amor?-insistió ella.

- Aprenderás a quererme. -Leighton la besó en la mejilla y luego le acarició la oreja con la boca-. De momento te gusta hacer el amor conmigo, creo yo, y esto mejorará con el tiempo. -Sus manos dibujaron una larga línea en su piel, desde las caderas hasta la garganta-. Dime que te vas a casar conmigo y te lo demostraré.

Lo más parecido a un escalofrío recorrió su espina dorsal.

- ¿Y si decido no hacerlo?

- Te lo demostraré de todos modos. -La besó en un pecho, a continuación le sonrió perversamente-. Te lo demostraré del mismo modo que tú me lo has demostrado… antes.

Primero le haría desearle y luego la dejaría insatisfecha. Laura percibió el ronroneo de placer de Leighton y abrió bien los ojos. No cabía duda de que quedaban restos de tigre en él. Bajo aquella fachada plácida se hallaba oculto un hombre resuelto a salirse con la suya y lo suficientemente implacable como para hacer cualquier cosa para conseguirlo.

Bueno, ella también estaba resuelta a salirse con la suya.

- Me casaré contigo -dijo Laura.

Leighton sujetó un pezón de Laura entre sus dedos y lo recordó con suavidad.

- ¿Por qué?

Notó una presión que emergía entre sus piernas y restregó sus caderas contra Leighton para aliviarla. Pero él se apartó sin dejar de tocarla, mientras ella susurraba:

- Te quiero.

Leighton tenía los ojos entrecerrados y de repente fijó su mirada inquisitiva en ella.

- ¿Cómo?

Alzando la voz, Laura dijo:

- Te quiero.

- ¿De verdad?

- Te quiero de verdad.

Leighton la miró detenidamente, sin terminar de creerla, y ella levantó la cabeza y lo besó. Lo besó con sus labios y su lengua, y con la fuerza de su pasión.

Una vez hubo terminado, la grave sombra de la mirada de Leighton se disipó, sus ojos brillaban de gratitud y transmitían un punto de traviesa euforia.

- Yo también te quiero de verdad -dijo él.

- Te creo -dijo ella impacientemente-. Ahora desátame.

Tras separarse de ella, Leighton contempló su cuerpo, desde sus pies desnudos hasta sus manos temblorosas.

- No.

Indignada, Laura forcejeó con la bufanda y trató de levantarse.

- Me lo has prometido…

Leighton humedeció el pulgar con saliva y trazó un círculo en su ombligo. Tras observar la piel de gallina en su cuerpo, Leighton le dedicó una enorme sonrisa.

Leighton no había prometido desatarla, comprendió Laura. Tan sólo la había amenazado con negarle satisfacción si no se casaba con él. Frotando su mejilla contra su estómago, Leighton humedeció su piel con la lengua.

- Leighton. -Empleó el tono de voz más fiero del que fue capaz, pero él no le prestó ninguna atención. Continuó bajando por su cuerpo con un brazo en cada cadera.

- Puedo llegar a hacer mucho ruido -dijo ella bruscamente. Forzó la mirada hacia abajo pero sólo pudo ver la frente y las cejas de Leighton. Su lengua la lamió en lo que iba ser un primer, intenso y glorioso paso hacia la gratificación. Echó hacia atrás la cabeza y su boca se curvó en anticipación de satisfacción.

- La puerta está cerrada con llave, así que no tenemos que preocuparnos por nada.

* * *

LADY ÁRTICO

Stephanie Laurens

Capítulo 1

- ¡Si cree que la familia va a continuar permitiendo semejantes muestras de hedonismo libertino ahora que ha pasado a ocupar el puesto de su hermano, va usted listo! ¡Va a casarse! ¡Y tal como es debido!

Con las palabras de su tía abuela todavía resonando en sus oídos, palabras que habían sido acompañadas por golpes de bastón. Dyan Saint Laurent Dare, muy a su pesar duque de Darke, iba a lomos de su caballo gris por el sendero del bosque. Pasado New Forest el bosque se hacía lo suficientemente espeso como para poder ocultarse en él. Cabalgaba a un ritmo temerario reflejo de su estado de ánimo; el demonio que llevaba dentro quería salir.

Los cascos del caballo rucio retumbaban contra el suelo maltratado: Dyan quería perderse en el ritmo de la velocidad. Tras pasar una tarde entera escuchando las quejas de sus parientes se sentía enloquecer, y cierta agitación subyacente parecía amenazar los límites de su carácter.

¡Maldito Robert! ¿Por que tuvo que morir? Y de una mera inflamación de los pulmones. Dyan contuvo un resollido, se sentía algo culpable. Siempre se había sentido muy apegado a su hermano mayor; y a pesar de que solo se llevaban dos años. Robert parecía que tuviera cuarenta a los veinte. El carácter formal y conservador de Robert siempre había protegido la personalidad más enérgica y vigorosa de Dyan -por no decir disoluta- de su excesivamente puritana familia.

Ahora Robert estaba muerto; y él estaba en la línea de fuego.

Esa era la razón por la que huía de Darke Abbey, su casa so lariega y dejaba atrás a sus sufridos parientes. Necesitaba salir, tomar aire, antes de llegar a cometer un delito grave. Como estrangular a su tía abuela.

La tolerancia no se contaba entre sus virtudes; siempre se le había descrito como impaciente e inconstante. Ni en los momentos más críticos había tolerado intromisiones en su vida, y debía encontrar la forma más cortés de comunicárselo a sus tías, tíos y, sobre todo, a su tía abuela Augusta. Claro que ellos lo continuaban viendo como un jovencito. Habían ocupado su casa con la intención de convencerle de lo inmoral de sus formas. Todos ellos creían que el matrimonio iba a ser su salvación; creían que asegurar la sucesión era todo un acierto de cara a conservar sus muchos talentos. Habían dejado claro que casándose con una dulce y dócil dama curaría su inquietud.

Pero no lo conocían. Eran muy pocos los que lo conocían.

Mientras reflexionaba sobre estas cuestiones, Dyan hizo desviar el caballo por un claro y soltó las riendas; el pesado caballo corcoveó en mitad de la larga cuesta.

Acababa de regresar. Durante los últimos diez años la India había sido su hogar. Una década antes había dejado Londres con el objeto de empezar una nueva vida; o eso o morir en el intento, y ni siquiera ahora estaba seguro de cuál de aquellos dos objetivos había sido en aquel momento, su máxima prioridad. Con su marcha, su familia se había sentido aliviada; el subcontinente indio se hallaba lo suficientemente apartado como para amparar sus tendencias escandalosas. Bajo el sol implacable de la India, su inquietud encontraría mayor libertad de acción para el peligro, la intriga y más peligro. Había sobrevivido y con éxito; ahora era un hombre rico.

Cuando se le comunicó la muerte de Robert y su ascensión al título, su reacción inicial fue no querer que lo encontrarán. Más tarde, un molesto y profundamente soterrado sentido de la responsabilidad le llevó a liquidar sus activos, realizar sus inversiones; y alejarlo de los absorbentes brazos de la Rani de Barrashnapur.

Cuando llegó a Londres, Robert llevaba muerto al menos un año; así que Dyan creyó que no había prisa alguna en volver a casa. Se entretuvo un tiempo en la ciudad con la idea de reencontrarse con la vida indolente que había disputado allí hacía una década. En lugar de ello, descubrió que se había convertido en un inadaptado social. La previsible sucesión de bailes, y fiestas selectas produjeron en él el más soberano aburrimiento, algo imposible de tolerar por su naturaleza.

Peor todavía, los cuerpos perfumados de aquellas damas tan discretamente disponibles, como nunca antes a su entera disposición habían fracasado en su intento de despertar sus sentidos adormecidos. Y para alguien como él que, en los últimos diez años, había logrado satisfacer todos y cada uno de sus impulsos sexuales satisfactoria e instantáneamente, la abstinencia durante cualquier periodo de tiempo susceptible de ser medido se convertía en la definición de la peor tortura.

Y si la abstinencia era voluntaria, entonces se convertía en la definición del infierno.

Muy a su pesar, consciente de que su familia estaba al acecho, Dyan regresó a Abbey, su casa natal. Debía enfrentarse otra vez a las presiones de su familia para que se casara y asegurara la sucesión sin más demora.

Suficiente para enviarlo devuelta a la India

Y a los brazos de la Rani de Barrashnapur.

Recuerdos de cuerpos dorados, seda y satín, embargaron sus sentidos; apretando los dientes, Dyan los logró eliminar de su cabeza.

El fin del claro se acercaba, el caballo prácticamente volaba encima de la gruesa hierba: Dyan tiró de las bridas. Aminoró el paso del enorme caballo al galope y tomó el camino de herradura que salía del claro.

Buscaba algo, continuaba buscando, llevaba años buscando. Buscaba algo, una entidad esquiva, que llenara el vacío en su alma y colmara sus pasiones. Su incapacidad para dar con aquella entidad, para colmar aquella necesidad interna, no sólo lo alteraba sino que lo precipitaba a un estado salvaje, ese demonio que siempre había formado parte de él, que lo consumía lentamente.

Su instinto de depredador lo llevaba a concentrarse en el blanco y apoderarse de él. Su incapacidad para detectar el blanco lo dejaba totalmente desorientado. Como un barco sin timón en mitad de una tormenta.

Soltando riendas en el claro que señalaba la próxima curva, Dyan permaneció inmóvil y respiró hondo, dejando que el caballo rucio hiciera lo mismo.

Unas luces centelleaban por entre los árboles. Se movió para obtener mejor visibilidad, y Dyan vio que el primer piso de la mansión Brooke estaba completamente iluminado. Su amigo de la infancia Henry, ahora lord Brooke, y su esposa Harriet se estaban divirtiendo. Por la intensidad de la luz se podía decir que estaban celebrando una fiesta.

Con las manos en la perilla, Dyan se detuvo a contemplar aquellas tierras. Le vinieron a la cabeza fragmentos de conversaciones oídos durante su estancia en Londres. Alusiones a los Brooke y las fiestas que se celebraban en su casa. De repente le vino a la cabeza la imagen de los rostros que pondrían sus parientes, en particular el de su tía abuela Augusta, si no se presentaba a la cena; o no se presentaba en casa en toda la noche. Sus largos labios se curvaron.

Hacía diez años que no veía ni a Henry ni a Harriet; había llegado el momento de recuperar antiguas amistades. Sacudió las riendas y condujo el caballo hacia la mansión Brooke.

- Siento la molestia, Sherwood, pero me gustaría hablar con la señora Brooke, por favor.

Con una bolsa de viaje en los pies, lady Fiona Winton-Ryder se quitó los guantes e ignoró el gesto de conmoción en el rostro de Sherwood.

- Ah… por supuesto, lady Fiona.

En aquel momento se hizo evidente la vocación de mayordomo de Sherwood, quién recuperó su impasible expresión de mayordomo casi al instante.

Se abrió la puerta del salón; Henry, lord Brooke, asomó la cabeza.

- ¿Qué ocurre, Sher… -Henry se detuvo en seco, la miró de arriba a abajo, y la ayudó a entrar en la casa con su bolsa de viaje y su pelliza. Entró en el vestíbulo y cerro la puerta del salón tras de si-. ¡Fiona! -Ocultando su sorpresa tras una sonrisa, se adelantó-: ¿Algún problema en la mansión Coldstream?

- Así es.-Apretando los labios, Fiona levantó la cabeza- Edmund y yo nos hemos peleado, ¡la disputa mas enconada! Le he asegurado que no me quedaba en Coldstream ni un solo minuto más a menos que se disculpara. Así que he venido a pedir cobijo hasta que eso ocurra.

Henry relajó la mandíbula

Fiona prosiguió;

- Soy consciente de que llego en el momento menos oportuno -Hizo un gesto con la mano señalando el salón y el bullicio de la reunión allí celebrada. En realidad tenía previsto llegar justo antes de la cena para que Henry, con todos sus invitados aguardando se viera presionado a acceder-. Pero sé que tenéis muchas habitaciones disponibles. -Sonrió segura de sí misma. Henry no lo podría negar, conocía aquella casa desde hacia muchos años, sabía muy bien las camas que albergaba. Más que suficientes.

- Ah, sí. -Henry levantó un dedo y alisó las arrugas de su fular.

Por más cara de malos amigos que Henry pusiera, Fiona no se amedrentaría. Si las cosas salían como había planeado, Henry pondría peor cara antes de que la velada terminara. Sonó el timbre y suponiendo que se trataba de un invitado que llegaba tarde. Fiona no se volvió cuando Sherwood hizo una reverencia y se acercó a la puerta. Fiona aguardaba, con la mirada fija en el rostro de Henry y con las cejas arqueadas.

- Supongo que… -dijo Henry antes de parpadear y fijar la mirada tras de ella.

- Buenas noches, Sherwood.

Aquella voz profunda y retumbante hizo que los ojos de Fiona se apresuraran a mirar.

- Buenas noches, milord… mmm, señor duque.

El corazón de Fiona se detuvo, pegó un salto y empezó a acelerarse. Se puso rígida; la conmoción le destrozó los nervios y bloqueó sus pulmones. Por un instante Fiona compadeció al viejo Sherwood, tartamudo de la sorpresa. Fiona sabía que Dyan acabaría volviendo para ocupar el lugar de su hermano pero ¿por qué tenia que volver precisamente ahora?

Resistió el impulso de volverse precipitadamente; lenta y majestuosamente, con toda la altivez de la que fue capaz, se dio la vuelta, haciendo gala de la compostura que se esperaba de la hija de un conde, y se encontró con Dyan casi encima de ella.

Sus ojos se encontraron fugazmente, la mirada más oscura y penetrante que había visto en su vida. Con el corazón en un puño, Fiona levantó la barbilla; lo iba a necesitar si quería volver a encontrarse con sus ojos.

Había olvidado lo alto que era Dyan, lo intimidante que podía llegar a resultar su natural elegancia. Alto, delgado, y levemente amenazante, Dyan la rondó -no había otro modo de describir la lánguida arrogancia de sus movimientos- hasta colocarse a su lado. Su nombre era propio de un león, siempre lo había visto como un oscuro felino de la jungla, el rey negro de los depredadores. Su cabellera castaña oscura, negra cuando no se exponía a la luz del sol, un grueso mechón cayendo con desenfado por la frente, además de las facciones duras y austeras de su rostro, contribuían a dar una imagen propia de su linaje arrogantemente autocrítico.

Los años en la India le habían cambiado. Fue dándose cuenta de ello a medida que se le aproximaba. La mirada de Fiona reparó en los cambios que había experimentado, algunos evidentes y otros menos. En él había desaparecido todo vestigio de juventud, inocencia y ternura; sus rasgos, ahora bronceados habían adoptado una dura angulosidad; dotándolos de una fuerza inusitada, más cautivadora de lo que ella recordaba.

La juventud, el hombre joven que ella había conocido, se había disipado. En su lugar había un leopardo negro, maduro, experto cazador, en pleno auge de su fuerza masculina. La India había desarrollado su lado salvaje y lo había convertido en un arma letal.

Iba vestido con despreocupada elegancia, pantalones de montar de gamuza y abrigo azul marino, brillantes botas de montar negras e impoluta camisa de lino blanco. Su expresión era de estudiada indiferencia.

Dyan se detuvo a la altura de su hombro; su presencia la turbaba.

Sus miradas colisionaron y a Fiona le sorprendió el hecho que le costara respirar.

- Buenas noches. Dyan -dijo arqueando las cejas con altivez-, ¿o tal vez debería decir señor duque?

Dyan entrecerró los ojos.

- Dyan está bien, -Cuando estaba irritado, su tono de voz era cortante, exactamente igual como ella lo recordaba. Bajó la mirada y la fijó en ella durante un instante, en su cara, de pie, luego la desvió hacia Henry-. Buenas noches, Brooke.

Su despreocupado encanto surgió efecto, como siempre.

- Dyan. -Sin dejar de sonreír, le tendió la mano-. No sabíamos que habías vuelto. ¿Que te trae de nuevo a estas tierras?

- Mis parientes -Dyan lo sujetaba fuertemente de la mano -quizás debería decir -masculló arrastrando las palabras mientras le soltaba la mano a Henry y lanzaba una mirada inquisidora a Fiona- mi tía abuela Augusta.

Henry frunció el entrecejo.

- ¿Tu tía?

- Tía abuela -lo corrigió Dyan, con la mirada todavía fija en el rostro de Fiona-. Créeme, no es lo mismo.

- Yo no veo demasiada diferencia, pero confío en tu palabra -Henry se esforzó sin éxito por captar la atención de Dyan-. ¿Qué ocurre con tu tía abuela?

- Ha logrado arrancarme de mi hogar -dijo Dyan, abandonando el rostro obstinadamente impasible de Fiona y devolviendo su atención a Henry- y de mi lecho. Me preguntaba si podría convencerte de que me dejaras pasar la noche aquí.

- Sin lugar a dudas -espetó efusivamente Henry. A continuación miró a Fiona, que sonreía triunfalmente.

- Quizá -sugirió ella- si lo consultaras con Harriet…

Harriet no necesitó que le consultaran nada. Apareció en el salón en aquel preciso instante, cerrando cuidadosamente la puerta tras de sí antes de poder ver quién impedía a Henry atender al resto de sus invitados. Cuando vio quien era, palideció, enrojeció, y volvió a palidecer.

Dyan contempló la situación con recelo. La reacción de Harriet no se debía a su presencia. Encontrarse a Fiona Winton-Ryder allí, con la bolsa en los pies, le había impactado incluso a él, más de lo que le hubiera gustado. A pesar de no haberlo hecho durante quince años, a pesar de su firme convicción de que Fiona ya no era asunto suyo, su primer y casi irrefrenable impulso fue el de arrastrarla por su cabellera color miel, sacarla de la casa, zarandearla violentamente, colocarla en su caballo y devolverla a la mansión Coldstream.

Teniendo en cuenta lo que le habían contado acerca de las fiestas en la mansión de los Brooke y en posesión de ciertos conocimientos prácticos del tema, encontrarse a Fiona en aquel lugar no sólo le sorprendió: le conmocionó; darse cuenta de ello fue una conmoción en si misma. La miró detenidamente a los ojos, color avellana y dorado, y vio, sin lugar a dudas la misma chica que él conocía desde hacía años. Una sensación de alivio impacto en él, justo en mitad de su pecho.

Fiona no había cambiado. No había cambiado lo más mínimo.

Las palabras de Fiona confirmaron sus predicciones.

- Harriet, querida -sonriendo serenamente. Fiona le tendió las manos e intercambiaron el habitual beso-, mucho me temo que he venido a aprovecharme de tu hospitalidad. Tal como le he comentado a Henry, Edmund y yo nos hemos peleado y me niego a continuar en Coldstream hasta llegado el momento de que se disculpe.

Dyan frunció el ceño. Sabía que aquella explicación era falsa, pero ¿por qué demonios se alojaba con su hermano en la mansión Coldstream? ¿Dónde estaba Tony, su esposo, el marqués de Rusdenhert? Dyan clavó los ojos en Fiona, pero ella evitó su mirada. La reacción de Harriet ante el cuento de Fiona no pudo ser más reveladora. Se sonrojó y miró impotente a Henry, quien, impasible, le devolvió la mirada.

- Ah… -Harriet se quedó mirando a Fiona con los ojos muy abiertos, y Fiona le sonreía alentadoramente; Dyan supo al instante que Harriet se había resignado interiormente y había decidido rendirse al destino-. Pues claro que sí. -Sus palabras sonaron a rendición; una arruga surcó momentáneamente su frente y luego desapareció. Tomándola de las manos, Harriet prosiguió-: Pediré a Sherwood que te muestre tu habitación. -Dedicó una leve y esperanzadora sonrisa a Dyan.

Él le sonrió tranquilizadoramente y le tendió sus manos.

- Ha pasado mucho tiempo, querida Harriet, pero yo también vengo en busca de refugio para escapar de mis parientes. Espero que podáis encontrar un camastro para mí.

- Oh, claro que sí. -Harriet sonrió aliviada. Le tomó las manos y al tiempo que le daba un beso en la mejilla, las estrecho afectuosamente-. Tendremos que organizamos un poco pero… -Se encogió de hombros y se dio la vuelta-. Sherwood…

La esperanza de Harriet -su alivio- ya había sido comunicada a Henry. Éste dejó a Harriet dando órdenes y se volvió aquellos invitados inesperados, lanzando una elocuente mirada a Dyan.

- Bueno, como en los viejos tiempos, ¿verdad?

Dyan examinó el rostro de Henry; se había dado cuenta, Fiona también. Con «los viejos tiempos» se refería a los años de infancia compartidos, cuando, cual pequeño ejercito, él, Fiona, Henry, Harriet y un destacamento de otros niños -todos hijos de la aristocracia local- recorrían New Forest de cabo a rabo. Él era el líder; Fiona, dos años menor que él, su mano derecha. La única de todo el grupo capaz de cuestionar, quejarse -sin pensárselo dos veces- o simplemente cerrarse en banda, si alguna de las aventuras que él proponía era demasiado temeraria, imprudente o demasiado peligrosa al fin y al cabo. En mas una ocasión. Fiona se había visto obligada a arrebatarle las riendas y detenerlo, apelando a su conciencia, una entidad algunas veces incómoda pero otras sorprendentemente convincente.

Del mismo modo, él era la única persona con vida que había logrado dominar a aquella mujer temperamental y complicada que era Fiona. Dyan supuso que era ese aspecto de sus «viejos tiempos» al que Henry se refería con su comentario. Algo que confirmaba su sospecha de que la diversión que Henry y Harriet habían planeado para aquella velada no contaría con la aprobación de Fiona. Pero eso tampoco explicaba que había ocurrido con el esposo de Fiona.

- Es cierto -dijo lentamente, cortésmente evasivo.

Fiona le lanzó una rápida y sospechosa mirada pero no dijo nada.

- Si seguís a Sherwood -dijo Harriet, señalando la escalera-, os llevara hasta vuestras habitaciones.

Con total naturalidad, Dyan ofreció su brazo a Fiona; ella le lanzó otra mirada sospechosa pero consintió en descansar sus dedos en su manga. En silencio, siguieron al majestuoso Sherwood y subieron por la amplia escalera: un lacayo llevaba la bolsa de viaje de Fiona.

Dyan tuvo que morderse la lengua mientras subían por la sencilla razón de que no podía formular un solo pensamiento coherente. Sus sentidos de depredador estaban al acecho, totalmente agudizados. En realidad gritaban enloquecidos, demasiado presentes para ser ignorados.

Fiona, quien paseando altivamente a su lado, era la misms chica de siempre. Inalterada. Intacta.

Sin marido.

Dyan lo sabía; lo presentía. Un vistazo rápido a los dedos de su mano izquierda, que reposaba en su manga, lo confirmó; ningún anillo, ni rastro alguno de que lo hubiera llevado.

Al llegar a lo alto de la escalera, Dyan respiraba con dificultad. Los cimientos de su vida acababan de cambiar.

No podía interrogar a Fiona delante de los sirvientes, forzado a contenerse, Dyan le lanzó una mirada, mientras ella se movía con fluidez por su brazo. En altura superaba a la media, le llegaba a los hombros. Llevaba el pelo, reluciente y abundante, recogido en un moño; su cara era un óvalo perfecto con acabado de marfil satinado. Su mirada, proporcionada por unos enormes ojos color avellana, residía bajo unas finas y arqueadas cejas marrones y conservaba la misma franqueza -la misma inflexible terquedad- de siempre. Aquello ultimo se hacia evidente en el gesto de sus gruesos labios, en la elevación de su barbilla.

Dyan la miró de reojo, y alcanzó a ver una hilera de pecas en el caballete de su nariz. Era tal como la recordaba.

Entonces, ¿qué había ocurrido con Tony? ¿Y porqué estaba ahí Fiona?

Dyan frunció el ceño.

- ¿Cómo está su hermano? -Siguiendo el rastro de Sherwood doblaron por un largo pasillo.

Fiona continuó con la mirada fija en el infinito y la barbilla levantada.

- Edmund se encuentra en un inmejorable estado de salud, gracias.

En él resurgía la necesidad de sacudirla; Dyan apretó los dientes y movió la mandíbula. Habían llegado al final del ala. Los sirvientes corrían de aquí para allá.

Las habitaciones que Harriet les había asignado estaban junto a la otra. Dyan sospechó que se debía a una buena razón. Una doncella apareció y tras despedirse con un altanero gesto Fiona desapareció en su habitación.

- Le traigo un pañuelo de cuello limpio, señor duque. -El ayuda de cámara de Henry le andaba alrededor-. Si me permite le retiraré la chaqueta y la cepillaré.

Con la mirada fija en la puerta de la habitación de Fiona. Dyan asintió.

- Pero la necesitaré de inmediato.

Cuando Fiona salió, Dyan la estaba esperando.

Oculto entre las sombras, con los hombros apoyados en la pared. Dyan observó a Fiona mientras salía de la habitación. Pasando por alto su presencia, Fiona echó un vistazo al pasillo y cerró la puerta. Con la mano todavía en el pomo, ladeó la cabeza e hizo ademán de escuchar. Un aplique cercano la bañaba en una luz dorada.

A Dyan el corazón le dio un vuelco. Durante un largo minuto apenas pudo respirar, no podía desviar sus ojos de aquella figura envuelta en seda color turquesa, inmóvil frente a la puerta. Aquélla era una Fiona que apenas había podido ver en las salas de baile de Londres haría diez años. Rizos de oro caían de un moño desde lo alto de su cabeza, mechones brillantes que lograban escapar y enmarcaban su frente y su nuca. El suave contorno de su mandíbula y la grácil curva de su cuello se veían realzados por delicadas gotas aguamarinas que colgaban de los lóbulos de sus orejas; la superficie de piel color marfil de su escote albergaba un colgante a juego. Dyan tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para poder respirar y deshacerse del peso que le oprimía el pecho; el perfume de Fiona, violeta y madreselva, se había apoderado de él, aquella esencia se le había subido a la cabeza.

La sangre se le acumuló en las entrañas.

Años atrás, en Londres, sólo había podido verla a través de los espacios vacíos entre los grupos de gente que la rodeaban pero jamás había podido verla bien, al menos tal como lo estaba haciendo ahora. Contempló las vertiginosas curvas de sus caderas y su trasero, que quedó bien perfilado cuando Fiona se inclinó ligeramente hacia delante. Al soltar el pomo y ponerse derecha, una nueva sucesión de curvas apareció ante su vista: sus pechos, voluptuosamente abundantes, exuberantes. Indiscutiblemente deliciosos.

El deseo lo quemaba; un deseo intenso, ardiente y violento.

De repente Dyan se enderezó y se alejó de la pared. Fiona lo oyó y se dio la vuelta.

Dyan dio un paso adelante.

- Ahora que estamos solos, quizás pueda contarme que ha venido a hacer aquí sola.

Ella alzó todavía más su naricilla respingona y cerró los parpados.

- Si ya lo sabe -dijo, al tiempo que se daba la vuelta y emprendía la marcha por el pasillo-; me he peleado con Edmund.

- Y yo he visto volar cerdos esta misma mañana.

- No miento. -Fiona percibió la aspereza de su tono-. Usted ha estado fuera muchos años, las cosas cambian. -Hacía quince años que no hablaban y ahí estaba ella, como siempre intentando arrebatarle las riendas.

- Qué me está contando -le dijo él, caminando a su lado-. Se necesitan generaciones, no sólo años, para cambiar a un hombre como Edmund. Antes creería que tiene una amante escondida en el ala norte de la mansión Coldstream a que ha estado dispuesto a perder su tiempo discutiendo, o tratando de discutir, con usted.

- Le guste o no le guste, le puedo asegurar…

- Fiona.

Fiona tuvo que esforzarse para no temblar. Había formulado las tres silabas de su nombre en clave de advertencia -advertencia que ella reconocía muy bien. Desde donde estaban se advertían las escaleras, pero Fiona sabía que jamás llegaría a ellas- a menas que le contara la verdad a Dyan. Conocía muy bien su manera de proceder; cuestiones de menor consideración como su dignidad o el hecho de que Fiona se pusiera a gritar, no iban a detenerle. Fiona respiró hondo.

- Para su información, Harriet y yo mantuvimos una conversación la semana pasada, cuando vino a tomar el té a casa.

Fiona continuó andando; cuanto menos tiempo pasara a solas con Dyan, más cerca estaría de su objetivo.

- Me habló de las fiestas que organiza Henry -de repente calló, consciente del calor de sus mejillas. Al fin y al cabo, sólo estaba hablando con Dyan. Fiona levantó la cabeza- y de las actividades a las que Henry invitaba a participar a sus invitados. Y en las que él también se involucraba.

Todavía a su lado, Dyan parpadeó.

- Los invitados de Henry.

Fiona asintió con la cabeza y bajó la escalera.

- Eso es. -Sherwood estaba de pie en la puerta del comedor y Fiona se aproximó a Dyan y bajó el tono de voz-. Ya sabe como es Harriet, no tiene suficientes agallas. Decidí que lo mínimo que podía hacer era venir a brindarle mi apoyo. Al menos de este modo no tendrá que vivir toda su vida atemorizada por su reputación.

- ¿Atemorizada por su…? -Dyan estaba asombrado. Bajo apresuradamente la escalera tras Fiona-. Fiona. -Dyan pestañeó, volvió a enfocar la vista y vio que Fiona lo había dejado atrás-. ¡Eh! Un momento. -Dyan fue tras ella, la cogió por el brazo y la detuvo, sacudiéndola de tal forma que quedó oculta a la vista de Sherwood-. Escuche…

Fiona clavó su mirada en el lugar en que Dyan la sujetaba por el codo con la mano.

- No sé qué le dijo Harriet, pero no…

- Dyan, suélteme. Ahora mismo.

Dyan la obedeció. Al instante. La voz temblorosa de Fiona lo dejó desconcertado durante unos instantes. Fiona no levantó la vista; dio un paso atrás y le dijo sin mirarle a los ojos:

- No esperaba que estuviera de acuerdo conmigo, tampoco esperaba que me ayudara -dijo, levantando la barbilla-. Pero no intente detenerme.

Tras aquello, Fiona se volvió, dándole la espalda. A continuación levantó la cabeza y entró en el salón comedor.

Dyan soltó un gruñido y fue tras ella.

Cruzó el umbral de la puerta justo en el momento en que Sherwood abría su boca para anunciar a Fiona. Dyan le pisó el pie.

Sherwood le lanzó una mirada angustiada, casi recriminatoria.

- La señorita Winton -le dijo Dyan entre dientes, retirando el pie.

Con envidiable aplomo, Sherwood anunció a la señorita Winton y su excelencia el duque de Darke.

Dyan examinó rápidamente la mesa de invitados, Harriet había dejado dos asientos libres, uno junto al otro, en uno de los lados de la mesa. Los asientos se hallaban en un punto distante entre Harriet y Henry, sentados a ambos extremos de la mesa.

Los caballeros se apresuraron a levantarse y las sillas chirriaron; todas las cabezas se volvieron para averiguar quiénes eran los invitados de última hora. Con la única excepción de Henry, todos los hombres reaccionaron de forma similar a la entrada de Fiona: abrieron los ojos de par en par en un intento por retener sus exuberantes encantos; sus labios se curvaron formando sonrisas anticipadoras. Más de uno buscó a tientas su vaso casi sin saber dónde estaba.

Dyan se pegó a Fiona y procuró hacer buena cara. Era consciente de la expectación que estaba causando su presencia, del ardiente interés que se despertó en muchos ojos femeninos, el repentino aumento de la atención y el sutil acicalamiento en las damas. Podía percibir los largos tentáculos de la excitación sexual. Pero él decidió ignorarlos.

Dyan hizo un gesto al sirviente para que se apartara y retiró la silla a Fiona. Su mente racional tuvo que recordarle que Fiona lo había rechazado de forma contundente quince años atrás y que nada ya tenía él que ver con ella. Pero aquel recordatorio cayó en oídos sordos. Dyan advirtió que un supuesto caballero había echado mano de su binóculo para verlos de cerca aprovechando el revuelo general. Dyan lo miró inquisidoramente y un segundo más tarde el caballero se ponía colorado, soltaba el binóculo y se ponía a hablar con la dama que tenía a su lado.

Mientras esperaba a que Fiona dispusiera adecuadamente su vestido para sentarse, Dyan dirigió su mirada hacía uno de extremos de la mesa. Su mirada, afilada como un sable, se encontró con la mirada de suplicante impotencia de Harriet. Dyan se hizo un solemne juramento y se sentó.

- Es un placer, su excelencia, volver a verlo por aquí -dijo la mujer sentada a la izquierda de Dyan, una bella dama con el pecho casi tan al descubierto como Fiona. La dama se le acercó y le sonrió afectuosamente-. No sabía que era amigo de los Brooke.

- Amigo de infancia -le informó Dyan lacónicamente. Luego se volvió hacia Fiona.

Dyan se encontró con una sopera entre ambos. Fiona se estaba sirviendo, al parecer concentrada. Una vez terminó de servirse le tendió el cucharón, evitando encontrarse con su mirada. Dyan extendió la mano para recoger el cucharón pero tuvo que recogerlo en el aire. Fiona lo dejó caer antes de que sus dedos lo tocaran. Molesto, Dyan se sirvió la densa sopa de ostras e hizo un gesto al sirviente para que se retirara.

- ¿Se ha enterado de la fiesta que el viejo Rawsley dio en su mansión de Sussex?

El resto de invitados, algo más adelantados en la cena, estaban terminando sus platos y a punto de entrar en la siguiente fase que consistía en hacer corros de conversación en la mesa.

- Gillings dijo que vendría mañana, tenía que quedarse en la ciudad y esperar a que su esposa volviera a la mansión Gillings.

Dyan mantenía la mirada fija en el plato para evitar a todos aquellos que querían captar su atención. Fiona también mantenía la vista baja. Dyan la miró de reojo. Ella, con las pestañas decorosamente entrecerradas, tomaba su sopa. Y luchaba para controlar sus nervios. El hecho de que Dyan la hubiera tocado la había hecho retroceder quince años, al momento en que él la besó en el bosque y la tierra dejó de girar. Con sólo tocarla le temblaron las piernas; tenía ganas de gritar por todos los sueños inalcanzados, sueños que no llegaron a ser nada, que se habían convertido en polvo. Fiona relegó aquellos recuerdos a lo más profundo de un cajón mental para después cerrarlo; no iba a permitir que el pasado la atormentara.

Gradualmente, Fiona fue recuperando la calma; pudo incluso a llegar a saborear la sopa.

A su lado, Dyan continuaba con la mirada absorta en su sopa, removiéndola distraídamente; cuando al fin pareció haber tomado alguna decisión, se acercó la cuchara a la boca y sorbió.

- Está claro que es usted más obstinada que nunca-. La miró de soslayo y sus miradas se encontraron-. Realmente cree que está participando en una cruzada por el bien, ¿verdad?

Fiona levantó una ceja altaneramente.

- Siempre será mejor que una cruzada por el mal.

Aquella respuesta lo dejó sin habla. Al menos durante medio minuto.

- Fiona, como mínimo permítame que le sugiera, o que introduzca la idea en su cabeza de que Harriet quizá no es tan inocente como usted cree.

Fiona apretó los labios y luchó por retener sus palabras pero acabaron saliendo, acidas y agrias.

- Usted puede sugerir lo que le plazca, pero no voy a aceptar ni una sola de sus sugerencias en torno a este asunto. Soy consciente de que tiene dificultades a la hora de distinguir entre una dama virtuosa y una mujer de vida alegre.

Las cejas de Dyan se arquearon.

- ¿De qué demonios me está hablando?

Fiona se encogió de hombros.

- Me ha confundido con una de esas muchachas desvergonzadas con las que se relacionaba usted años atrás.

- ¿Cómo? -gritó justo en el momento en el que el resto de invitados demostraban su entusiasmo por el próximo plato que Sherwood y sus ayudantes acababan de servir. Fiona se limito a arquear las cejas y tomar una cucharada de sopa.

La turbulencia a su izquierda no se calmaba, a pesar de que Dyan bajó el tono de voz.

- Jamás la he confundido con nadie.

Aquellas palabras sonaron duras, y también amargas. Dyan frunció el ceño y removió la sopa furiosamente, jamás la había confundido con ninguna otra mujer.

- ¿De qué demonios está hablando?

Dyan alzó la vista y vio a Fiona enrojecer levemente. A continuación le lanzó una fugaz mirada, bajó la vista y dejó la cuchara en la mitad perfecta del plato.

- De cuando me besó en el bosque. Ni siquiera debe acordarse.

¿Acordarse? Dyan la miró fijamente a los ojos. La gente no olvidaba los momentos más cruciales de su vida. Dyan se tuvo morder la lengua para no hablar más de la cuenta; apretó la mandíbula y apartó la vista. Tenía una memoria prodigiosa, sobre todo lo que se refería a Fiona. De repente recordó la escena del bosque, algo que no se había permitido hacer en los últimos diez años.

Con todo, no le resultó nada difícil volver a aquel lugar, al claro en el que se habían detenido para que los caballos descansaran después de haber perdido deliberadamente a Henry. Tampoco le resultó difícil recordar las duras palabras que Fiona dejo grabadas en su cabeza después de que él la soltara y ella pudiera volver a respirar.

«¡Ni se le ocurra confundirme con una de esas muchachas desvergonzadas!» A continuación se calló y le dirigió una furiosa mirada, expectante. Él, sorprendido y herido, a duras penas pudo devolverle la mirada. Ella respiró hondo y emprendió una dura diatriba contra él. Una increpación mordaz, malintencionada e hiriente. Fiona pasó por alto aquel incidente, rechazando lo que podría haber sido -demonios, lo había sido para él- un momento glorioso.

Dyan frunció el ceño; miró a Fiona.

- Jamás pensé que fuera… ni la confundí con una muchacha desvergonzada. Ni con cualquier otra mujer.

- Oh.

Aquella insolente incredulidad le ponía de los nervios.

- No. -Aquella única sílaba vibró de ira contenida-. No lo pensaba.

Un sirviente se colocó entre los dos para retirar los platos. Dyan apartó la mirada con el pretexto de echar un vistazo a los invitados, pero lo único que alcanzó a ver fue una suerte de neblina oscura. La vieja herida continuaba ahí, abierta, palpitante y demasiado fresca. Todavía podía sentir su impacto, aquel dolor totalmente inesperado.

Saborear la amargura que lo había invadido.

- Le pido disculpas, su excelencia.

El criado les había servido platos limpios. Fríamente, con presión cortés, Fiona se sirvió comida de las bandejas que ya habían sido desvalijadas. Dyan se forzó a hacer lo mismo; se suponía que debía comer o, como mínimo, guardar las apariencias.

- Aquí tiene, señorita Winton. Permítame. -El caballero a la derecha de Fiona le alargó una gran bandeja para que la inspeccionara. Fiona le recompensó dedicándole una fugaz sonrisa. Mientras Fiona hacía su selección, la mirada del caballero descendía. Un minuto más tarde la volvía a levantar aturdido. Dyan apretó los dientes y pinchó con el tenedor una tajada de rosbif.

Hubo más damas y caballeros que se mostraron en exceso corteses. Dyan rechazó abnegadamente toda invitación a la interacción. A su lado podía sentir el frío muro que la altivez de Fiona se había encargado de construir entre ellos para evitar posibles acercamientos.

Sherwood andaba cerca.

- ¿Más vino, señor duque? -Dyan asintió bruscamente, Sherwood le llenó la copa, luego la de Fiona. Ella continuaba sirviéndose. Cuando terminaba con una bandeja se la pasaba a él. Con desgana, Dyan iba apilando comida en el plato. Desde el rabillo del ojo vio cómo Fiona levantaba la cabeza. Examinaba fugazmente la mesa y hacia señas para que le pasaran una última bandeja. Los caballeros accedieron gustosos a acercarle la comida, ella sonrió benignamente y la recogió; luego se la paso a él sin decir palabra.

Dyan la recibió enfurruñado y miró su contenido: cerdo en salsa de vino. Fiona odiaba el cerdo y a él en cambio aquel plato le encantaba. Tras soltar un gruñido, se sirvió y la miró con el ceño fruncido. Comía plácidamente, ni siquiera hacía ademán de querer mirarlo; Dyan no estaba seguro de que se hubiera dado cuenta de lo que acababa de hacer.

Aquella idea le ayudó a controlar su genio. Cogió el tenedor y el cuchillo y masculló con los dientes todavía apretados:

- No la besé porque pensara que era una desvergonzada.

Fiona le dirigió una mirada de desconfianza, llena de cautela.

- Entonces ¿por qué me besó?

- Porque me apetecía. -Dyan Se dispuso a cortar el rosbif-. Porque quería besarla. No a cualquier otra mujer, a usted. Creí que le gustaría, y que a mí también.

- ¿Y le gustó?

- El beso, sí. El resto, no.

El resto -las palabras grabadas en la cabeza de Dyan, las mismas que ella había utilizado para destrozarlo- estaba grabado en su corazón. Fiona lo miró a través de sus pestañas y se movió en la silla. Dyan jamás mentía. Podía deformar la verdad pero jamás mentía. Fiona apretó los labios y se puso a jugar con sus guisantes.

- Yo pensé… que quería aprovecharse de la situación… -sin levantar la mirada, Fiona se encogió de hombros-, que tan sólo lo hizo porque yo estaba allí, una chica fácil.

- No tan fácil. -Hubo un silencio sepulcral y él dijo en baja-: Jamás pensaría algo así de usted.

A Fiona se le cayó el mundo encima. No podía creer que se hubiera equivocado tanto juzgándolo de aquel modo. Sentía rajones en el estómago. Se le cayó el alma a los pies. Recordó aquellos últimos años mentalmente, sus sueños de esperanza y desesperanza y, lentamente, se fue recuperando.

A Fiona tampoco le faltaba razón. Había tenido innumerables oportunidades de decirle que sentía algo por ella, aunque ella tampoco le había pedido una declaración, una confirmación de que para él no era otra muchacha desvergonzada, que significaba más que eso. Él no lo había dejado claro; ni entonces, ni después.

Ella lo había esperado, se había dicho a sí misma que Dyan la acabaría sorprendiendo, después de haberle pedido demasiado y demasiado pronto. Ella se había enamorado de tal forma de él que fue incapaz de creer que él, siempre ejerciendo de líder, no lo estaba de ella. Así que lo esperó durante años, justo cuando él estaba pasando una temporada en Oxford. Pero Dyan ni siquiera volvió durante las vacaciones. Mientras ella se engañaba en Hampshire, él construía los cimientos de su futura vida. Pero Fiona había aprendido la lección -vio la verdad- cuando se mudó a la ciudad. Oh, no. Jamás pudo olvidar todos aquellos años echados por la borda, aquellos años malgastados. Levantó la cabeza y tomó su copa de vino.

- Si tanto le gustó, no entiendo por qué no intentó repetir el ejercicio.

- ¿Después de lo que me dijo? Tendría que haberme puesto una armadura.

Fiona se encorvó y dejó la copa otra vez en la mesa.

- En Londres, como mínimo, podría haberse acercado a mí y saludarme, en lugar de hacerme un gesto con la cabeza en mitad de un mar de personas.

- Si me hubiera mirado una sola vez, quizá lo hubiera hecho.

- ¿Una sola vez? -Fiona se recolocó en la silla y lo miró fijamente a los ojos-. ¿Una sola vez? Le miré más de mil veces, ¡cualquier idiota hubiera sido capaz de verlo!

Dyan abrió la boca. Fiona levantó la mano y dijo:

- Un momento. -Entonces cerró los ojos como si fuera una vidente, sólo que en lugar de mirar hacia el futuro miró hacia el pasado-. Lady Morecambe, la señorita Hennessy y la condesa de Cambourne.

Volvió a abrir los ojos y miró a Dyan.

Dyan necesitó un tiempo para poder ubicarlas: tres amantes suyas de aquella época, justo la temporada en la que él y Fiona habían coincidido en Londres. Desconcertado, Dyan dio un resoplido y la miró desconfiado.

- ¿Cómo se enteró? No pudo intuirlo simplemente observando. No era tan evidente.

- Usted no lo era. Ellas sí. -Con el semblante enfurecido Fiona ensartó una gamba en la brocheta-. Era ridículo, todas aquellas mujeres haciendo méritos para captar su atención. Así que si me hubiera mirado, aunque sólo hubiera sido una vez…

- Heslethwaite, Phillips, Montgomery, Halifax y, como no, Rusden. Si quiere, continúo.

Sus más asiduos pretendientes. Fiona se volvió hacia él y lo miró fijamente.

Dyan le dedicó una mirada desafiante y dijo:

- ¿Por qué demonios cree que todas esas mujeres tenían que hacer tantos méritos para atraer mi atención? -A pesar de hablar con los dientes apretados, su tono de voz era suave-. Porque siempre estaba dando vueltas. ¡Por usted! Cuando pienso en los malabarismos que tuve que hacer para ocultarlo.

- Quizás hubiera sido más fácil haberme mirado cuando le miraba. -Exaltada, Fiona volvió a concentrarse en su plato-. Muy bien -dijo, agitando frenéticamente el cuchillo en el aire-, también podría haber hecho el gran esfuerzo de cruzar la pista de baile e invitarme a bailar.

- ¿Cómo? ¿Luchar contra las hordas para pedir turno y poder bailar con usted?-Dyan soltó una risotada. Inmediatamente después dijo-: Aparte de todo lo demás, jamás llegaba a los bailes lo suficientemente pronto.

- Podría haber hecho una excepción, podría haberlo intentado de verdad.

- Oh, sin lugar a dudas, y estar en boca de todos los chismosos. Imagínese, lord Dyan Dare apareciendo en un baile a tiempo para pedir turno para poder bailar con lady Fiona Winton-Ryder. No cuesta nada imaginar qué maldades se podrían haber llegado a hacer con semejante información.

Fiona dijo despectivamente:

- Claro, podría haberse unido a la cola de la mañana, aunque permítame que le diga que para usted las mañanas no existían porque debía recuperarse de las noches anteriores.

- Mi capacidad de recuperación es mucho más poderosa de lo que pueda llegar a imaginar. En todo caso, no creo que a sus padres les hubiera gustado demasiado que yo hiciera cola por usted. Además, tenía muchas razones para creer que mis insinuaciones habían sido terminantemente aplacadas.

No se podía pasar por alto el trasfondo amargo de su tono. Fiona no lo veía capaz de fingir. Se mordió el labio y examinó su plato medio vacío.

- No pensé que fuera a rendirse tan fácilmente, no si iba en serio.

Dyan respiró hondo y su pecho se expandió. Se recostó en la silla y cogió la copa de vino. ¿Y si en la escena del claro ella realmente había dicho lo que afirmaba decir? Dyan se obligó a considerarlo, a estudiar sus palabras de la forma más desapasionada posible. Quince años más tarde -también muchas mujeres más tarde-, las palabras de Fiona cobraban un nuevo significado. No, se vio obligado a reconocer. Fiona no lograría hacerle cambiar de opinión -ahora no- teniendo en cuenta que ahora Dyan sabía cómo reaccionaban las mujeres, sus inseguridades y miedos, sus fijaciones. Pero ¿entonces?, expulsó aire lentamente.

- Pues iba en serio.

Dyan lo reconoció en silencio y repasó mentalmente los últimos años. Recordó sus diecisiete años, cuando empezó a conocer a las mujeres. Y Fiona había sido… bueno. Siempre había pensado que era -y siempre sería- suya. Él creyó que reaccionaría ante sus insinuaciones. Cuando lo rechazó… aquel fue un golpe del que jamás se recuperó.

Tras torcer el gesto, Dyan se movió en la silla y devolvió la copa a la mesa. Algo que siempre le había intrigado parecía amenazar con aclararse.

- Por cierto, ¿que es eso de que no sabe bailar el vals? Pero si yo mismo le enseñé a bailarlo.

Fiona dejó el cuchillo y el tenedor en la mesa. Alcanzó una bandeja de dulces, se volvió de espaldas y la ofreció a los caballeros que quedaban a su derecha. Desconcertado, Dyan alcanzó a coger uno. Fiona sonreía alentadoramente, sin volverse hacia él. Dyan había respondido a su pregunta sin darse cuenta. No podía bailar el vals porque él se lo había enseñado.

Con el resto de estilos se las apañaba perfectamente bien, no había ninguno que requiriera el grado de contacto físico -contacto íntimo- que implicaba el vals. Por suerte, había detectado el problema en una pequeña fiesta informal en la que se les permitía practicar el vals, antes de su introducción formal en las salas de baile. Cuando Dyan era el que la estrechaba entre sus brazos, no tenía el menor problema; cuando su pareja aquella noche -un jovencito caballero perfectamente inocente, hermano de una de sus amigas- había intentado lo mismo, se le bloquearon todos los músculos del cuerpo. No era por miedo, era una especie de revulsión. Había procurado luchar contra aquella reacción y había terminado desmayándose. Después de aquello, no volvió a bailar el vals jamás. Aquel veto sacó a su madre de quicio pero ella lo mantuvo contra viento y marea: jamás volvió a bailar el vals con nadie que no fuera Dyan.

Fiona sintió la mirada de Dyan en su rostro. En cualquier momento le exigiría una respuesta. Fiona echó un vistazo a su alrededor pero los demás comensales, tras aceptar su desinterés, estaban absortos en sus propias conversaciones; no quedaba nadie libre que la pudiera rescatar. Fiona intentó aliviar los nudos en su estómago y respiró profundamente para calmarse y poder reflexionar.

Harriet se puso en pie en uno de los extremos de la mesa y respiró, interiormente aliviada. Fiona cogió su servilleta y la colocó junto al plato.

Dyan miró a Harriet con el ceño fruncido, jamás había poseído el don de la oportunidad. Harriet parecía un poco alegre, sus inhibiciones parecían estar suavizadas por el vino que ella misma había ordenado servir. Fiona, gracias a Dios, apenas había tomado unos sorbos.

Dyan se levanto con el resto de caballeros y retiró la silla a Fiona. Cuando ella se volvió, Dyan le bloqueó el camino.

- Por el amor de Dios -le susurró Dyan-, finja un dolor de cabeza. -Dyan le hizo señas para que lo mirara y puso todo el énfasis del que fue capaz en la advertencia-: Retírese pronto.

Ella estudió detenidamente sus ojos, su rostro, y consideró sus palabras y sus motivos.

Dyan se disponía a hablar para clarificar ambos motivos y…

- Mi querida señorita Winton, soy lady Henderson.

La máscara cortés de Fiona, todo confianza en sí misma, entró en acción. Mientras Fiona sonreía y le daba la mano a lady Henderson, una mujer rubia algo mayor. Dyan refunfuñaba interiormente. Forzado a quedarse al margen de la conversación, a dejar escapar a Fiona, no podía evitar preguntarse cuánto tiempo tenía que pasar para que los invitados se dieran cuenta de que la gracia innata de Fiona y sus aires aristocráticos eran demasiado elevados para ser una mera señorita Winton.

Tras dedicarle una última, fría y evasiva mirada, Fiona emprendió la marcha al lado de lady Henderson y con la cabeza alta, abandonó la estancia. Dyan andaba enfurruñado. Volvió a su asiento.

Y rezó para que, por una sola vez, Fiona se limitara a hacer lo que quisiera.

Capítulo 2

Fiona aprovechó unos pocos minutos en que las mujeres se arremolinaban en la entrada del salón para poner orden en sus pensamientos caóticos. Todo para llegar a la conclusión de que llegar a comprenderlos estaba fuera de su alcance. El único punto sobre el que se sentía segura era que Dyan había interpretado sus palabras en el claro como un rechazo. Rechazo ¡El muy imbécil! ¿Cómo había podido estar tan ciego? ¿Tan sordo?

«Ni se le ocurra confundirme con una muchacha desvergonzada» era lo que ella le había dicho después de enterarse de al menos dos de sus hazañas con ese tipo de mujeres. Ella tan solo quería que él le asegurara que era especial para él. Que estaba enamorado de ella, así como ella lo estaba de él.

Y el muy imbécil no dijo nada. Se quedó mirándola impasible y le permitió mostrar su menosprecio por él. Después se dejó consolar por incontables bellas mujeres, como si quisiera dejar claro que ella no era nada especial para él.

Y más tarde se fue a vivir aventuras a la India, dejándola definitivamente atrás.

¡Bueno! ¿Y qué se suponía que debía pensar al respecto?

El impulso de indagar en ese punto era casi obligatorio pero Fiona no había olvidado que estaba allí en una misión.

Tras advertir la mirada de alarma de una señora, Fiona entendió que estaba apretando los labios y se obligó a relajarlos hasta convertirlos en una serena sonrisa.

Se puso en la cola que formaban las mujeres para entrar en el salón.

Tras cruzar el umbral, Fiona examinó fugazmente la habitación, advirtiendo varios grupos de mujeres que desplegaban su grácil radio de acción en la sala. Un grupo de mujeres que reían exageradamente se desmarcó; el timbre estridente de sus risas resonaba en sus oídos.

La estrategia parecía estar clara, ocuparse de los invitados de Henry, proteger a Harriet y luego retirarse elegantemente a una hora prudente.

Así podría ocuparse de Dyan.

- Discúlpeme señorita Winton.

Fiona se volvió y se encontró con lady Henderson, que estaba charlando con otras damas. Aquella señora -Fiona le ponía unos cuarenta- sonrió, mostrándose genuinamente cortés.

- Parece algo perdida, querida. Espero que no le moleste que lo mencione pero ¿es su primera visita aquí?

Sumamente segura de sí misma, Fiona le devolvió la sonrisa.

- En realidad no… conozco a Henry y Harriet desde hace… mucho tiempo. -Supuso que Sherwood a instancias de Dyan, había ocultado su verdadera identidad; no parecía haber ninguna razón para desvelarla-. Pero -Fiona añadió, volviendo a echar un vistazo a la estancia-, ésta es la primera vez que asisto a una de estas fiestas.

Lady Henderson parpadeó, tras un momento de duda preguntó:

- Disculpe mi curiosidad querida, pero ¿se refiere a que ésta es su primera vez en la mansión Brooke o su primera vez en general?

El tono de preocupación en la voz de aquella señora hizo que Fiona se diera la vuelta y le respondiera:

- He asistido a muchas fiestas en mansiones, claro está. Pero debo admitir que ésta es la primera de estas… -hizo un gesto de despreocupación- características.

- Oh, ya veo.-Aquella señora, con la preocupación en su rostro, miró fijamente a Fiona. A continuación desvió su mirada hacia el lugar en que Harriet se apoyaba de pie en un diván- ¿En qué estaría pensando Harriet? -Tras volver a mirar a Fiona, lady Henderson depositó su afectuosa mano en su brazo-. Querida, si realmente no ha… -con la mano izquierda reprodujo el gesto de despreocupación de Fiona- dadas las circunstancias, yo no le recomendaría que se quedara. Las veladas aquí pueden adquirir cierto… bueno, cierta intensidad, usted ya me entiende.

A pesar de no estar a la altura de las circunstancias, Fiona sospechaba que podría estarlo. Sus ojos recorrieron la habitación.

- Quizá debería hablar con Harriet.

- Quizá sí. -Lady Henderson retiró su mano-. Pero debería conocer el procedimiento, sólo en caso de que decida acompañarnos. Cuando los hombres vuelven, dedicamos una media hora a elegir a nuestro compañero o compañeros, si es que se decide por más de uno. A continuación empiezan los juegos. En algunas ocasiones, para empezar, fijamos un objetivo, como por ejemplo quién puede hacer que una dama alcance el éxtasis primero. Pero más tarde, las cosas terminan desarrollándose de forma natural.

Otra vez las manos de la señora entraron en acción; Fiona, con el semblante de estudiada impasibilidad, asintió.

- Ya veo. -Tras respirar profundamente, se volvió en dirección de Harriet-. Gracias, lady Henderson.

Y con majestuoso ademán logró escabullirse y fue directamente a Harriet.

Fuera o no fuera cierto lo que Dyan le había dicho sobre Harriet, retirarse pronto, tal como él le había advertido, antes de que los hombres volvieran, sería lo más prudente. Fiona se puso al lado de Harriet.

- Y entonces su señoría declaró que yo era el mejor… -Harriet, claramente animada, alzó la vista y dio un saltito-. Oh. -Palideció, sonrió débilmente a Fiona y señaló el grupo de mujeres-. Ésta es mi querida amiga, la señorita Winton. Ah…-Con los ojos bien abiertos. Harriet echó un vistazo a la habitación-. Discúlpeme un momento, ahora debo hablar con la señora Ferguson. -Pasó entre el grupo sonriendo vacilantemente, dedicó una mirada de asombro a Fiona y escapó de la habitación.

Fiona vio cómo se iba con los ojos entrecerrados.

- Señorita Winton, creo que debería contarnos todo lo que sepa acerca de Darke. -Una chica que lucía una profusión de tirabuzones rojos depositó su mano en el brazo de Fiona con toda naturalidad.

Renunciando definitivamente a contar con la presencia de Harriet, Fiona miró a aquella mujer con decidida calma y dijo:

- ¿Usted cree?

- ¡Pues claro! -dijo otra de aquellas mujeres risueñas-. Harriet nos ha dicho que usted lo conoce mucho mejor que ella y aquí, claro está, lo compartimos todo -dijo la mujer, sonriendo maliciosamente-. Queremos estar preparadas. ¿Es realmente tan vigoroso como parece?

- ¿O la mitad de ingenioso de lo que dicen?

- ¿Prefiere el vals lento o bien sus preferencias se decantan más hacia el galope?

La sonrisa que Fiona dedicó a aquel círculo de caras ávidas era una verdadera lección de superioridad.

- Mucho me temo -murmuró en un tono que remitía siglos de antepasados aristocráticos-. Creo que aquí ha habido un malentendido. Yo no comparto. -Arqueo levemente la sonrisa e inclinando la cabeza, se marchó elegantemente.

Dejándolas en un silencio absoluto, anonadadas.

Fiona echo un vistazo a la concurrencia, y vio el rostro de conejito asustado de Harriet, que asomaba entre el cuerpo de una mujer fornida. Harriet se apresuró a esconderse; con los ojos entrecerrados y los labios apretados, Fiona salió en su búsqueda.

Conocía muy bien la rutina de las fiestas»subidas de tono». Disponía del tiempo suficiente antes de que llegaran los hombres. De tiempo y más para alcanzar a Harriet y decirle cuatro verdades, antes de que la retirada se hiciera obligatoria.

Pero Harriet no quería que la alcanzaran. Algo más menuda y ágil que Fiona, Harriet, aprovechando su estatus de anfitriona, iba y venía apresuradamente de un grupo a otro. Indignada por semejante comportamiento, Fiona abandonó la persecución. Recorrió la estancia en busca de la salida y su mirada se encontró con la de lady Henderson. Instintivamente, se detuvo con ella.

Lady Henderson se percató de ello y le devolvió la mirada, sonriendo. Fiona le devolvió la sonrisa, algo forzada.

- Tengo una duda, lady Henderson, si fuera tan amable de aclarármela.

Aquella señora inclinó la cabeza y la miró con gran interés.

- ¿Quién es el responsable de la invitación que la ha traído hasta aquí?

Los ojos de lady Henderson se abrieron de par en par.

- ¿Por qué lo pregunta? Harriet, naturalmente, como siempre.

Fiona endureció su sonrisa.

- Gracias.

Fiona se volvió hacia la puerta…

La puerta se abrió y los hombres entraron en tropel.

Gracias a Henry, ansioso por contar con su consentimiento, Dyan se hallaba entre los últimos en entrar en el salón. Lo primero que hizo tras cruzar el umbral de la puerta fue examinar la estancia; lo segundo fue perjurar con la mirada fija en Fiona, atrapada en el centro de un corro de ansiosos caballeros.

Dyan apretó los dientes. Aunque Fiona hubiera entrado en razón, se hubiera tragado el orgullo y hubiera querido seguir su consejo, no habría contado con que los hombres aparecieran tan pronto.

Dado el número de hombres presentes, no hubiera sido posible contar con un escanciador hasta pasada media hora, por lo que Henry había dispuesto tres pequeñas botellas de cristal a lo largo de la mesa. Los invitados se habían bebido el vino, lo que fue previsible dada su calidad.

Así que ahí estaban todos ellos de vuelta en el salón, bloqueando la salida a Fiona.

Procurando ocultar su interés por Fiona, Dyan empezó a andar por la larga estancia disimuladamente, con los párpados entrecerrados para ocultar el blanco de su mirada. Si Fiona hubiera logrado escapar, él la hubiera seguido hasta el primer piso, y en la intimidad de sus habitaciones podrían haber aclarado lo que ocurrió quince años atrás, y todo lo que había o no había ocurrido desde entonces. En lugar de ello, allí estaba ella, como tarro de miel para un enjambre de abejas.

En cuanto pudo, Dyan intentó llamar la atención de Fiona. Ella estaba mirando a un hombre por encima del hombro, un tal señor Ferguson, si no recordaba mal. A pesar de la distancia, Dyan pudo ver que Fiona le pedía ácidamente que retirara el pie de su falda.

Se trataba de un viejo truco: el señor Ferguson, sorprendido, dió un paso atrás y bajó la vista al suelo. Fiona se volvió con suavidad, dándole la espalda.

A Dyan le temblaban los labios. Prosiguió su camino con el ceño fruncido. Entre los más celebres crápulas de la ciudad, Fiona recibía el apodo de «Señorita Ártico»; se decía que no había hombre que pudiera derretir su hielo y que antes moriría congelada. En aquellos precisos instantes, lady Ártico se ganaba su apodo. Dyan estaba por retirarse y dejar que se ocupará de aquello ella sola.

Una vez más, entornando los ojos, Dyan volvió la cabeza y echó un vistazo a los hombres que se disponían alrededor de Fiona.

- ¡Señor duque!

El título todavía se le hacía extraño; Dyan tardó unos instantes en darse cuenta de que las dos señoras que lo habían llamado estaban justo detrás. Detrás de él.

- Hemos estado hablando con la señorita Winton -le informó una mujer en posesión de una miríada de tirabuzones rojos-, y le ha puesto a usted por las nubes.

Dyan arqueó las cejas.

- ¿De verdad?

- Al parecer; su empeño la dejó totalmente abatida -dijo. La pelirroja se le acercó todo lo que pudo, presionando su pecho contra su brazo.

- Así que hemos venido a ofrecerle nuestros servicios a cambio de los suyos. -La otra mujer, una exultante morena también se le aproximó; su perfume a almizcle se elevó en el aire como una nube. Dyan tuvo que esforzarse para evitar arrugar la nariz.

- Mucho me temo, señoras, que ya estoy comprometido.

- ¡Pero eso no es posible! -protestó la pelirroja-. Acaba de entrar en la habitación.

Dyan las miró cínicamente, en actitud desdeñosa.

- Sólo estoy aquí para echarle una mano a un viejo amigo.

Dejó a aquellas dos damas suspirando injuriosamente y prosiguió su camino, y no se detuvo hasta llegar a un sillón orejero situado en una esquina de la habitación. Se dejó atrapar por su confortabilidad, apoyando en él el peso de todos sus miembros. No muy lejos había una banqueta otomana que llamó su atención. Dyan la acercó y apoyó los pies en ella, uno encima del otro.

A continuación dirigió una mirada inquietante y perturbadora a Fiona, en el otro extremo de la habitación.

Necesitaba hablar con ella -tenía la firme intención de hablar con ella-, pero iba a tener que esperar a que Fiona descubriera la verdad acerca de la inocencia de Harriet. Dyan volvió la cabeza en busca de Harriet y la descubrió hablando alegremente, demasiado alegremente, con un tal lord Pringle. El tal lord le pasaba la mano por la cintura. Nada mal para empezar. Dyan hizo un gesto de negación con la cabeza y apartó la vista. ¿Por qué demonios aquella estúpida libertina se había hecho pasar ante Fiona por una pobre víctima inocente? El resultado -el presente embrollo- era más que previsible. Fiona siempre había sido una amiga fiel, leal y verdadera. Una amiga en quien confiar, con un carácter fuerte y directo. A ella jamás se le hubiera ocurrido dudar de la palabra de Harriet.

- ¿Podría yo, señor duque, llegar a interesaros?

Dyan levantó la vista. Una rubia bien formada le sonreía seductoramente. Intencionadamente, la rubia se inclinó hacia delante, dejando sus maduras protuberancias a la altura de la vista.

- Estoy segura -susurró- de que podemos llegar a un acuerdo satisfactorio y asimismo fijar una más que satisfactoria recompensa.

- Mi tía abuela me ha informado de que, tras haber heredado el título de duque, tales labores son indignas de mi condición. -Dyan hizo un gesto de desdén-. Tiene que ver con mi dignidad.

Su tía abuela Augusta había resultado serle útil para algo. Además aquel comentario era verdadero. Consternada, la rubia parpadeó, se puso derecha y, tras ver que Dyan tenia la mirada fija en un punto de la habitación, se encogió de hombros y se marchó.

Se distinguió un chillido entre el murmullo. Dyan lo reconoció, Fiona también. Se puso rígida. La mirada de hielo que Fiona le lanzó a Harriet debería haberla paralizado. La anfitriona, suficientemente alejada, abrazada a lord Pringue, ni siquiera llegó a darse cuenta.

La barbilla de Fiona se levantó un centímetro más; su expresión se tornó un poco más fría, un poco más arrogante. Con la mirada fija en el rostro de Fiona, Dyan entrecerró los ojos. Quizás el destino no estaba siendo tan cruel. Con un poco de suerte, Fiona se sentiría tan indignada y tan trastornada por la perfidia de Harriet que podría descubrir lo que tanto había querido saber sin resultar demasiado evidente.

- Debo confesarle, señor, que me duelen las piernas de cansancio.

Agitando artísticamente un abanico, una morena fantásticamente ataviada se colocó al lado de Dyan y le inspeccionó ansiosamente. Se pasó la lengua por los labios.

- Quizá podría…

- No -dijo Dyan lenta y fríamente, Sus dedos sujetaron el codo de la mujer antes de que pudiera plantar su magnifico trasero en su regazo. Sus ojos, fríos y oscuros, atraparon a los suyos-. Si sus piernas se han debilitado tan pronto, querida hay sillas en la pared. Le sugiero que se siente en una de ellas.

Soltó su mano y su mirada de ella para que pudiera retirarse con toda la dignidad de la que fuese capaz. Se fue con la mirada ardiente sin decir palabra.

Cada vez más adusto, Dyan volvió a mirar a Fiona y a los caballeros que la rodeaban. Algunos, percibiendo la situación del juego, se habían distanciado. Sólo los más decididos se habían quedado. Cuatro. Cuatro eran demasiados para el gusto de Dyan.

Estudió la compañía masculina a babor: no pertenecían a su círculo, ninguno le resultaba familiar. Y lo que era más importante, no pertenecían a la elite a la que Fiona estaba tan acostumbrada.

Tan pronto como Fiona fue presentada en sociedad, a la edad de dieciocho años, se convirtió en el centro de todas las miradas. Los mejores partidos de la ciudad habían acudido a cortejarla, a ella jamás le habían faltado pretendientes. La frente de Dyan se arrugó. La pregunta mas importante que tenía acerca de Fiona resonó en su cabeza. ¿Por qué no se había casado con Anthony, marqués de Rusden, algo de lo que Dyan estaba convencido?

Dyan advirtió que Fiona movía la cabeza rápidamente y aquello le puso tenso. Fiona esquivó a un caballero, imperiosamente despreciativa. El hombre puso cara de pocos amigos, vaciló y se marchó.

Quedaban tres. Dyan se obligó a relajarse, al menos en apariencia. A pesar de la práctica adquirida en los acontecimientos sociales a los que Fiona había acudido en Londres, Dyan dudaba de que fuera a despachar al resto de pretendientes con tanta facilidad. Su sola presencia era interpretada como una declaración de que estaba disponible.

Dyan perjuraba entre dientes. Era como si él estuviera allí, para sacarla del apuro, cuando ella se había metido ahí de cabeza. Entonces Fiona tendría que sentirse agradecida. Además de trastornada. Dyan arqueó las cejas. Quizá todavía había esperanza.

Con todo, Dyan no estaba disfrutando aquella situación. Otra mujer apareció pavoneándose ante él, Dyan la había paralizado con su mirada. Ella se apresuró a cambiar de dirección y desapareció de su campo de visión. Dyan atravesó a Fiona con la mirada. Se sentía como un perro que aguarda un hueso. Jugoso, o más bien un lobo que aguarda una oveja particularmente bien dotada.

Fiona advirtió su mirada e interiormente se la devolvió. Sentía su rostro rígido, habiéndose visto obligada a mantener una impresión distante e impasible durante demasiado tiempo. Se preguntó cuánto más podría conservarla, además de mantener la calma.

- Tiene que relajarse, querida señorita Winton. -Sir Magnus Herring, a su izquierda, se acercó a ella lentamente-. Un poco de flirteo no hace daño a nadie.

Fiona le lanzó una mirada severa.

- Pero ése, querido sir, no es mi estilo.

Las hijas de un conde jamás flirteaban, pero no se lo podía decir.

Sir Magnus se le acercó más: Fiona consiguió esquivar a sus otros dos seductores de tres al cuarto y empezó a andar.

- Un poco de aire fresco me vendrá bien. -Las cristaleras que quedaban detrás del sillón de Dyan daban a la terraza y a las suaves sombras de la noche.

No es que Fiona tuviera intención de salir a la terraza. Iba derecha a Dyan. Quizás estaba lo suficientemente enfadado como para parecer un nubarrón que había tomado forma humana, la reencarnación de Thor, el dios de la guerra y los rayos, con el pelo oscuro cayéndole, con cierta peligrosidad, por la frente y sus ojos oscuros y tempestuosos. Pero para ella Dyan representaba la protección, la seguridad; estaba segura de que no le iba a fallar.

Aquellos tres estorbos se le pegaron como lapas mientras ella se deslizaba sobre el parqué. Fiona estaba acostumbrada a despachar todo tipo de insinuaciones no deseadas, estaba segura de que podría encargarse del señor Morethon y del señor Coldthorpe.

Sir Magnus no estaba cortado por el mismo patrón. Se trataba de un hombre locuazmente ingenioso, atractivo y de complexión robusta, y mucho se temía que acostumbraba a conseguir lo que quería.

No iba a aceptar un rechazo tan fácilmente.

Ella había aplacado un sinfín de sutiles insinuaciones y desviado un buen número de elocuentes proposiciones, pero él continuaba persistiendo.

- Quizá -murmuró él, persiguiéndola, con la cabeza inclinada de modo que los demás no le pudieran oír -mirar la luna juntos, querida. La luz de la luna, dicen, tiene cierto efecto liberador sobre las pasiones de las damas.

Fiona le devolvió su mirada ardiente con una expresión vacía.

- Esta noche no hay luna. -La habría, pero mucho más tarde; dudaba que sir Magnus lo supiera.

La desilusión en sus ojos pálidos le confirmo que no lo sabía. La imagen de algo que alcanzó a ver fugazmente le trajo a la cabeza el horario del que había hablado lady Henderson

Fiona miró hacia delante y vio un grupo de mujeres, la pelirroja, dos morenas y dos rubias, abalanzándose sobre Dyan.

Fiona parpadeó. A continuación, forzando una gran sonrisa, se dirigió hacia el barullo. Llegó cuando Dyan, con el semblante furioso, se estaba quitando de encima dos mujeres literalmente por la fuerza.

- ¿Disfrutando de la velada, milord?

Aquella pregunta, formulada con la seguridad de una vieja amistad, detuvo a aquellas cinco mujeres. Dyan aprovechó para dejar de lado a dos de los tormentos de Fiona.

- Como siempre, querida. -Cuidadosamente, se recolocó las mangas.

Los implícitos hicieron su trabajo; siempre podían quedarse con el señor Morethon y el señor Coldthorpe. La desesperanza de su causa era evidente, así que optaron por el segundo plato. Con fluidez y encanto, se abalanzaron sobre las decepcionadas mujeres.

Lady Henderson tenia razón: todas las mujeres, tras lanzar miradas de contrariedad y desespero a Dyan, acompañadas por el señor Morethon y el señor Coldthorpe se unieron a un grupo de parejas situado en el centro de la habitación.

Sir Magnus no los siguió. Examinó a Dyan, que continuaba repantigado en el sillón sin dar muestra alguna de interés. A continuación se dirigió a Fiona y le sonrió.

- Muy bien querida, ¿vamos? -Alzó la ceja sugerente-. ¿Qué prefiere, la terraza o las luces brillantes?

Fiona arqueó la ceja.

- No me atrae ninguna de las dos.

La sonrisa de sir Magnus se acentuó.

- Ah, pero mire, tiene que escoger. -Señaló a Dyan con la cabeza-. Creo que va a tener que ser o Darke o yo. -Le brillaron los dientes. Lentamente, le pasó la mano por la cintura-. Ahora dígame, ¿a quién prefiere?

Fiona permaneció literalmente inmóvil. Se le obstruyó la espina dorsal, se le agarrotaron todos los músculos del cuerpo.

Su mirada, antes fría, se volvió helada como la escarcha. Cuando al fin habló, sus palabras helaron el aire.

- Se debe de tratar de un error…

Tras ver aquello, incluso Dyan tuvo que reprimir un escalofrío. Jamás había visto a lady Ártico en acción. Conociendo a Fiona como lo conocía, apenas podía dar crédito a la transformación.

Haciendo frente al hielo, sir Magnus se le acerco.

- Creo que no me termina de entender, querida. -Con los dientes apretados, probablemente para evitar que le chirriaran dijo suavemente-: No tiene otra opción. Debe elegir.

Dyan no pensó, reaccionó: segundos después Fiona estaba a salvo sentada en sus rodillas.

Por entre los rizos de Fiona, su mirada se encontró con la mirada de sorpresa de sir Magnus.

- Desafortunadamente Herring -dijo, rodeando confortablemente la cintura de Fiona con sus brazos-, es usted quien tal como dijo la señorita Winton, debe de haber cometido un error. -Con una lánguida expresión de aburrimiento en su rostro y una cruel advertencia en sus ojos, sonrió con finura y cortesía a sir Magnus-. La señorita Winton y yo ya elegimos mucho antes de que llegara aquí esta noche.

El rostro de sir Magnus tenía una expresión adusta. Vaciló y los miró a ambos.

Segura en las rodillas de Dyan, Fiona miraba fríamente al frente y evitaba encontrarse con la mirada de sir Magnus, a quien no le quedaba más opción que aceptar la derrota. Sir Magnus se dio la vuelta y desapareció dando grandes zancadas hacía la congregación en el centro de la habitación.

Tan pronto como desapareció, Fiona respiró hondo.

- ¡Bien! -Indignada, lo siguió con la mirada-. De todos los petimetres…

Siempre se le habían dado bien las diatribas. Dyan la escuchaba a medias; estaba tan enfadada como él quería.

- ¡Es indignante! ¿Qué clase de amigos de Henry y Harriet son éstos? ¡La vieja lady Brooke se revolvería en la tumba! La fresca pelirroja y la rubia de verde, ¿sabe qué me han preguntado?

Era una pregunta retórica; Fiona no se detuvo a la espera de una respuesta, prosiguió como si nada.

Fiona dejó que Dyan considerara la vista de Fiona, su tacto, mientras se sentaba en sus muslos, con los brazos sueltos encima de él, y continuó con su diatriba contra la concurrencia. Fiona estaba indignada, de ello no cabía duda. También estaba relajada, y no daba muestras de la rigidez frígida que se había apoderado de ella en el instante en que sir Magnus la había tocado.

Experimentalmente, Dyan estrechó los brazos con los que rodeaba su cintura; ella se movía encima de su regazo, aunque no parecía darse cuenta de ello. Dyan arqueó las cejas y vaciló. Finalmente la cogió de la cintura y la elevó en el aire para recolocarla sobre sus rodillas.

En su cara se dibujó una mueca pero no iba dirigida hacia él. Fiona ni siquiera se detuvo para respirar. Continuaba con su diatriba.

El calor del peso de Fiona se filtraba entre sus pantalones y Dyan apretó los dientes. Lady Ártico no lo había helado. Todo lo contrario.

Mientras Dyan se entretenía con aquel descubrimiento, Fiona continuaba disertando. Pensó en cómo iba a introducir el tema. Tan pronto como ella se detuvo para coger aire, Dyan preguntó:

- ¿Por qué no se casó?

Ella lo miró sorprendida.

Él arqueó las cejas, haciendo gala de la expresión más inocente de la que fue capaz.

- Estaba seguro de que se casaría con Rusden.

Tan seguro como que se había ido a la India. En White's se encontró a Tony, un viejo y buen amigo. Tony no cabía en sí de alegría. Venía de la mansión Coldstream; había hecho la petición formal de la mano de Fiona y estaba a la espera de que le dieran una respuesta. De que Fiona le diera el sí. Nadie, y menos Tony, hubiera dudado de que Fiona iba a acceder. Tony acababa de heredar el título de su padre y, como marqués, le podía ofrecer a Fiona mucho más que los demás, y ella había dejado claro que apreciaba su compañía. Siempre tenía una sonrisa en los labios para el bueno de Tony.

Que ya era mucho más de lo que tenía para Dyan.

Dyan se hallaba en White's porque debía encontrarse con un comerciante que estaba buscando un compañero para manejar un negocio en la India. El comerciante consiguió más de lo que esperaba: un compañero intrépido.

Se fue a la India en el próximo barco.

Y jamás, en sus pocas cartas a su hermano, le había preguntado por Fiona ni por los hijos que había imaginado que tendría con su buen amigo Tony.

Fiona se encogió de hombros y se miró las manos, que descansaban en su regazo. Con Dyan tan cerca, era fácil recordar aquellos días solitarios en Londres, cuando finalmente decidió cerrar la puerta a sus esperanzas de juventud. Tras verlo con sus amantes, se había obligado a aceptar que no tenía ninguna esperanza. Así que había decidido hacer lo correcto y considerar a sus mejores pretendientes. Anthony, marques de Rueden era el más firme candidato. Al recordar a Tony y su bella risa, Fiona hizo un gesto de negación con la cabeza.

- Era demasiado bueno.

- ¿Demasiado bueno?

Demasiado bueno para casarse con ella, para permitir que Tony le entregara su corazón sin recibir nada a cambio. Aquel había sido el momento concreto en que Fiona había aceptado la verdad. Ella ya había entregado su corazón años atrás y no tenía nada más que ofrecer. No se veía capaz de entregarle ninguna emoción, por inocente que fuera, ni de cumplir con lo más básico de los deberes conyugales. Su eternamente fatal reacción ante cualquier hombre que la tocara, sobre todo cuando era con un propósito amoroso, le hacía imposible casarse un hombre. Así rechazó a Tony con toda la delicadeza de la que fue capaz, le volvió la espalda al matrimonio y se convirtió en la gobernadora de la mansión de su hermano. Fiona se encogió de espaldas.

- Mis padres murieron poco después, así que tuve que ocuparme personalmente de la mansión; ya sabes que Edmund no puede hacerlo solo.

Dyan clavó sus ojos en Fiona y respiró hondo. Edmund iba a tener que apañárselas solo.

Fiona respiró hondo, se enderezó y apoyó su cuerpo rígido en los hombros de Dyan. Tras un instante de silencio, ella se relajó y se hundió suavemente en los brazos de él, quien tuvo que reprimir el impulso de rodearla por completo. Los dedos de Fiona le rozaban los brazos y Dyan se obligó a guardar la calma.

Dyan rememoró los acontecimientos más ignominiosos y conspicuos de su lejano pasado en Londres. Recordó los años de soledad. Todo aquello tenía origen en la pérdida de Fiona. Hasta su carácter salvaje se veía impulsado por una sensación de vacío, una sensación que se había originado quince años atrás.

¿Y ahora? Ahora estaba cansado. Había exprimido la vida hasta no dejar ni una sola gota. Ya no sentía nada -quizás una sutil sensación de disgusto- por aquellos cuerpos perfumados que tanto se le insinuaban. Podía dar la espalda a todo aquello -las mujeres, las aventuras- sin mirar atrás. De hecho ya lo había hecho, y justamente aquélla era la razón por la que estaba allí.

Allí, buscando lo que le faltaba. Aquello que finalmente había encontrado en la entrada de la mansión de los Brooke, aquello que se encontraba en aquel preciso instante sobre sus rodillas.

Concentró su mirada en Fiona, a pesar de que no podía ver su rostro: sus sentidos la buscaban, querían envolverla. Sentimientos de júbilo, alegría y cierto deseo -además de algo todavía más poderoso- lo embargaron. Sus sentimientos hacia ella no se habían agotado: manaban de otra fuente.

Ella era diferente. Ella siempre había ocupado un lugar especial en su vida, la única mujer de su generación con la que se comunicaba de persona a persona, intelecto a intelecto, corazón a corazón. Había sido la única mujer quince años atrás y lo continuaba siendo.

Dyan sentía como sus rizos rozaban su mandíbula. Y se preguntó cómo contarle todo aquello.

La idea de que Fiona estuviera sentada sobre las rodillas de otro hombre -con sus muslos bajo su trasero, sus brazos sueltos pero definitivamente en su cintura, sus hombros y su pecho bajo suyo- necesitó un tiempo para penetrar en su cabeza. Y cuando lo hizo vino acompañada del fastidioso pensamiento de que debería levantarse -ya hacía un buen rato que sir Magnus había desaparecido y no había peligro que justificara su refugio en los brazos de Dyan-. Pero Fiona se apresuró a descartar aquel pensamiento. Al fin y al cabo el hombre en cuestión era Dyan; y Fiona todavía se hallaba en el salón de Harriet, un lugar que no consideraba seguro sin escolta.

Además, allí se sentía bien: segura, protegida y placidamente cómoda.

La idea de que se sintiera tan a gusto, relajada y cómoda, y además tuviera la placentera sensación de que estaba haciendo lo correcto, fue depositándose en su mente. Fue toda una revelación.

Y cuando al fin se percató de que no estaba rígida y que la tensión que le solía agarrotar los músculos no estaba activa, la respuesta era evidente. Aquél era Dyan, su único amor, aunque aquélla fuera una idea que sólo había querido aceptar su corazón. Cuando él la tocaba, jamás reaccionaba de ese modo. A lo largo de los años, Dyan y ella se habían peleado, pegado, compartido silla a lomos del caballo, y Fiona jamás había reaccionado de aquel modo ante su tacto ni había experimentado nada similar a lo que le pasaba con el resto de hombres.

Quince años más tarde, sus sentidos, completamente vivos, parecían reconocer su calor, la fuerza que la había rodeado, el suave perfume a sándalo. Sin darse cuenta, Fiona se movió en sus rodillas, acomodándose en su suave abrazo. Encajó la suave ondulación de su cadera en su muslo; sus sentidos reanimados advirtieron la dura cadena del muslo en contacto con su piel.

Fiona se quedó sin respiración: durante un instante pensó que le iba a estallar el corazón. En lugar de ello, sintió una placentera sensación de calor justo por debajo de la piel. Se estremeció de emoción y un leve hormigueo despertó sus nervios adormecidos. Sus pulmones fueron recobrándose y poco a poco volvieron a funcionar, algo más rápidos que antes.

Fiona parpadeó. Y consideró una posibilidad inesperada.

A pesar de que hace un rato que había dejado de escuchar, era consciente que el tono de la velada era abiertamente más lascivo. Rayando lo grotesco. Ninguno de los invitados sabía quien era ella. Y ahí estaba Dyan, sosteniéndola en su falda, manteniendo a todos los demás invitados a raya.

Aquella posibilidad no contemplada le atraía y le atormentaba al mismo tiempo. Dyan no se había casado; en la región era bien sabido. ¿Debía aprovechar su oportunidad, y aunque solo fuera por una noche, tomar aquello que siempre había sabido que era suyo?

Decidirlo le llevó un minuto.

Con los labios tensados, Fiona se incorporó y se volvió hacia Dyan. Justo en mitad de la maniobra, salpicada por una palabrota emitida en voz baja por Dyan, un grito familiar le hizo alzar la vista.

Se quedó paralizada.

De asombro.

- ¡Dios santo! ¿Has visto a Harriet? -Los ojos de Fiona se abrieron de par en par-. ¡Por el amor de Dios! ¿Cómo ha sido capaz de…? ¿Y dónde esta…?

Dyan la besó, tal como lo hizo quince años atrás. Sus labios se cerraron junto a los suyos, más seguros, quizá más confiados. Fiona sintió una extraña explosión de calor que se originaba y propagaba violentamente en su vientre.

Entonces se apartó.

- ¿Henry? -Fiona lo miró con el ceño fruncido-. ¿Por qué lo ha hecho?

¿Habría podido leer sus pensamientos?

Con una expresión de estudiada inocencia y los ojos ocultos tras sus largas pestañas, Dyan respondió honestamente:

- Quería saber si sabía igual.

¿Sabría la dulce inocencia a algo? Él creía que sí.

Fiona lo miró con el ceño todavía más fruncido.

- ¿Y le ha sabido igual?

Dyan sonrió.

- Sí y no. Es igual de tierna pero… -abrió los párpados; sus miradas se encontraron- más dulce. -Dyan se le acercó y bajo la vista hasta llegar a sus labios-. Más madura.

Cuando sus labios se volvieron a cernir sobre los suyos, Fiona tuvo que reprimir un suspiro. Le resultaba sorprendentemente sencillo rendirse ante sus brazos, ante sus besos, de nuevo. Hacía tiempo que había dejado de luchar físicamente contra Dyan. Era demasiado fuerte. En aquel preciso instante se deleitaba con su fuerza, descubriendo nuevas capacidades a medida que la iban envolviendo con su cuerpo. La rodeaba con sus brazos, que la estrechaban cada vez con más fuerza, como si fueran de acero. La arropaba con sus besos, de tal forma que Fiona olvidó quién era, dónde estaba, lo olvido todo, completamente entregada a la delicada presión de sus labios, la hábil caricia de su lengua al rozar su labio interior.

Fiona no tenía la más mínima idea de por que había separado sus labios de los suyos: sencillamente le pareció estar haciendo lo correcto. Cuando él hubo salido de sus labios, Fiona se serenó y luego cierta excitación se apoderó de ella haciéndola vibrar de arriba abajo. Ella intentó calmarse pero en su interior las brasas continuaban encendidas. Atrapada en su juego, Fiona lo acarició tímidamente, y sintió cómo el demonio del deseo se apoderaba de él.

Los músculos que ya estaban tensos se tensaron todavía más; él se movió, la hizo volverse hacia él y la aproximó hacia sí de tal modo que parecían uno en la silla, pecho contra pecho, caderas contra muslos. En aquella ocasión Fiona no iba a protestar. No iba a preguntarle si la quería. En aquella ocasión dejó los brazos sueltos, le cogió del cuello y lo besó con un fervor que ninguna muchacha desvergonzada jamás había sido capaz.

Dyan tomó todo lo que ella le ofrecía, se zambulló en ella, se entregó por completo a su sabor embriagador. El empeño con que lo había besado le animó a intervenir con mayor pasión. Un instante más tarde, Dyan llevaba su mano a la espalda de Fiona y le rozaba el pecho. Dyan sintió que la flecha de la pasión había impactado en ella e incluso percibió un leve gemido. Su pezón era un guijarro en su mano; Dyan se atrevió a interpretar aquello como una señal de excitación.

Así que él continuó acariciándola.

Ella respondió con un ardor que le hizo enloquecer de pasión.

Sus dedos se vieron empujados a los bordes de su vestido, dispuestos a abrir el paso a sus sentidos entre sus abundantes encantos. Entonces se acordó del lugar en que se encontraban. A pesar de que él la había dispuesto de tal forma que quedaba oculta del resto de la habitación tras su propio cuerpo -y asimismo la habitación quedaba oculta de ella-, el salón de Harriet no era lugar para la seducción.

Al menos para su seducción. En un intento por desplazarse a un lugar con mayor privacidad, Dyan retrocedió.

En aquel preciso instante el grito incontrolado de Harriet resonó por toda la habitación.

Los sobrecogió a los dos. Aunque él, tras reconocer aquella voz, supo que era mejor no mirar. Pero ella, antes de que él se lo pudiera impedir, desvió la vista hacia el lugar instintivamente.

Se quedó boquiabierta; abrió los ojos, para luego abrirlos todavía más. Sin poder desviar la mirada de aquel espectáculo, Fiona intentó decir algo, pero las palabras no le salieron.

Muy a su pesar, Dyan detuvo su mirada en la escena. Era mucho peor de lo que había imaginado. Tras maldecir en voz alta, Dyan empujó la banqueta otomana a un lado, se puso en pie y levantó a Fiona en brazos.

Ella se aferró a él de inmediato y le rodeó el cuello con los brazos. Estaba demasiado conmocionada como para poder hablar, con la expresión en blanco, como si no hubiera podido decidir nada acerca de qué expresión poner. Dyan no esperó a que ella decidiera algo; se dirigió con aire resuelto a la puerta que daba a la terraza, que gracias a Dios estaba entreabierta. La terminó de abrir con el hombro, salió por ella con Fiona a cuestas y rodeó la casa hasta llegar a la biblioteca.

Tal como suponía, aquella habitación también estaba a disposición de los invitados; las cristaleras estaban abiertas. Los pechos de Fiona saltaban vigorosamente cuando Dyan entró en la habitación.

- ¿Lo ha visto…? -dijo, visiblemente horrorizada.

- Desgraciadamente sí. -Dyan apretó la mandíbula-. Limítese a olvidarlo.

Dyan cruzó aquella habitación iluminada por velas con rapidez, deteniéndose en las sombras de la puerta principal, abierta, para echar un vistazo a la entrada principal. Estaba vacía.

- ¿Olvidar? ¿Cómo voy a olvidar haber visto a Harriet así?

Una pregunta sin respuesta.

- ¡Shh! -Con la mirada fija en la puerta del salón, a través de la cual se filtraban los sonidos de la orgía de la que habían escapado, Dyan se deslizó, tan silenciosamente como los tacones de sus botas le permitieron, por los azulejos de la entrada. Para su alivio, Fiona contuvo su ira hasta que él subió la escalera.

- ¿Y dónde demonios estaba Henry? -preguntó.

Con la pelirroja. Absorta en las fechorías de Harriet, Fiona había tenido la suerte de perdérselo.

- ¿Cómo pueden hacer algo así? -preguntó ella, mirándolo como si lo tuviera que saber.

Dyan entrecerró los ojos.

- Resulta difícil de explicar -dijo, mientras avanzaba por el largo pasillo que llevaba a sus habitaciones-. Existe un código de conducta que hace que nosotros, los verdaderos caballeros, nos atengamos a unas reglas de comportamiento. -La escena que había presenciado justo antes de huir del salón se repetía en su mente. Con la mandíbula firme, Dyan la miró terriblemente ofendido-. Si alberga cualquier duda acerca de si en alguna ocasión me he comportado de forma similar, le ruego que la elimine. Si bien es cierto que en mi pasado me he permitido ciertas travesuras salvajes, mis principios jamás me han permitido semejantes espectáculos públicos.

Fiona lanzó un gruñido pero pareció aceptar sus palabras, del mismo modo que había aceptado que la llevara en brazos todo el camino. Conociendo a Fiona, era más seguro llevarla a cuestas; así sólo podría discutir y evitaría que se escapara y emprendiera alguna de sus acciones. Además, no se le ocurría ninguna razón para soltarla. Todavía.

- Están casados -dijo ella cuando estaban a punto de llegar a sus habitaciones.

Su voz estaba impregnada de cierto aire de desaprobación matriarcal, digno de su tía abuela Augusta.

- Tienen a dos niños preciosos durmiendo en su habitación. -Señaló el piso de arriba con la mano-. ¿Cómo pueden comportarse de semejante forma, apareándose los unos con los otros abiertamente? ¿Es que no tienen orgullo?

Al no obtener respuesta, Fiona resopló y lo sujetó con más fuerza.

- No lo puedo entender.

Dyan decidió que tenía razón; él tampoco lo podía entender. Pero ya nada tenía que ver con Harriet o Henry, o con lo que habían visto en el salón. Su alma de depredador había avistado su última presa, y estaba punto de hacerse con ella.

Fiona era la solución a todos sus problemas -sus parientes, su tía abuela Augusta- y lo más importante, a la inquietud de su alma. Ella ya había colmado aquella necesidad con anterioridad: le había proporcionado un sostén, un foco para sus pasiones. Lo volvería a hacer.

Había llegado el momento -y ya era hora- de derretir a lady Ártico.

- Supongamos que -dijo Dyan- nos casamos. ¿Me sería fiel?

La expresión de recelo en el rostro de ella no era precisamente lo que esperaba.

- Lo consideraría -dijo ella al fin.

Deteniéndose ante la puerta de la habitación de Fiona, Dyan le devolvió la mueca.

- ¿Qué consideraría?

- Si -dijo Fiona, alzando la nariz en el aire- usted me correspondiera de verdad.

- ¿Y si así fuera?

Ella sonrió y se encogió ligeramente de hombros.

- ¿Qué es lo que debo considerar?

Dyan sonrió de oreja a oreja. Maliciosamente.

- ¿Lo haría o no?

Fiona volvió a hacer una mueca.

- ¿Hacer qué?

- Casarse conmigo.

El corazón le dio un salto; Fiona luchó por recobrar la calma. Dyan debía estar de broma. No podía hablar en serio. No allí. No entonces. No de aquel modo.

- Dyan, no me voy a casar con usted para que pueda sacarse de encima a su tía abuela.

Él suspiró. Profundamente. Ella lo sintió de pies a cabeza.

- De acuerdo. -La balanceó en el aire-. Pero se acordará de lo que le he dicho, ¿verdad?

Después de esto, Dyan dio una zancada y se plantó en la habitación de al lado. La suya. La mueca de Fiona se tornó en una expresión de sorpresa.

- ¿Qué está haciendo?

Dyan abrió la puerta, entró en la habitación y cerró la puerta de una patada. Bajó la vista para mirarla.

- La estoy seduciendo.

Capítulo 3

- Dyan… -A Fiona no se le ocurrió nada mejor que decir. Fiona quería recuperar lo que se le debía, pero quería ser ella quien dirigiera la operación y no al revés. Había topado con el arnés de Dyan en demasiadas ocasiones y sabía lo peligroso que podía llegar a ser. Procuró poner mala cara-. Deje de bromear.

Arqueó las cejas.

- ¿Bromear? -La miró durante unos instantes, la alzó en el aire y continuó adelante-. La diversión, lady Ártico, todavía no ha empezado.

- ¿«Lady Ártico»? ¿Cómo…? -Alertada por el brillo de sus ojos oscuros, Fiona miró adelante. La habitación estaba únicamente iluminada por una vela, servicialmente colocada en la mesita de noche. Su llama parpadeante sólo alcanzaba a iluminar parte del colchón de satén que cubría la enorme cama. Con dicha cama cada vez más cerca, Fiona no alcanzaba a ver nada más.

- Dyan… esto es estúpido. Usted no quiere seducirme.

- He querido seducirla durante quince años.

Fiona lo miró fijamente.

- ¡Mentira! Se fue a la India, ¿recuerda?

Sus ojos se encontraron fugazmente.

- Me fui el día en que creí que se iba a anunciar su compromiso con Tony.

Fiona parpadeó.

- Se fue… -Clavó los ojos en las duras y bronceadas facciones de su rostro-. Pero yo rechacé a Tony.

Dyan se detuvo al llegar a la cama. Levantó sus pesados párpados. La expresión de sus ojos dejó sin respiración a Fiona.

- Cuando pienso en las torturas por las que tuve que pasar, cuando le imaginaba en sus brazos, en su cama… embarazada de su hijo.

Las facciones de su rostro cambiaron por completo y Dyan hizo una mueca de dolor.

- Tendría que haberme informado mejor.

La tumbó en la cama.

Fiona gritó. Dyan también se tendió en la cama, de lado. Fiona forcejeó con él, inútilmente, para detenerlo. Él ignoró sus esfuerzos y bloqueó su muslo con el suyo. Intencionadamente, Dyan se puso encima de ella, apoyando todo su peso en su cuerpo. Él ignoró las manos inquietas de Fiona y le cogió la cara.

Y la besó.

No fue un beso suave y delicado, sino un beso casi impuesto, que exigía incitación -un bellísimo reto-, tentador por el fuego que transmitía, atrayente por su promesa sexual. Sus labios eran sólidos, estaban hambrientos, eran despiadadamente insistentes. Fiona tardó dos latidos de su corazón en reaccionar. Lo tomó suavemente por la nuca y le devolvió el beso.

Fervientemente. Con todo el ardor del que había sido privada su alma.

Lo deseaba, no podía obviar el hecho de que lo deseaba. De momento, aquella noche, ya era suficiente. Él había hablado de matrimonio; ella no era tan inocente como para no darse cuenta de que aquella conversación todavía no había terminado. Pero todos aquellos asuntos -y todos los demás- podían ser tratados por la mañana.

Aquella noche Fiona iba a ser todo lo que siempre había querido ser.

Suya.

Dyan no necesitó más pruebas. Retiró las manos del rostro de Fiona y la besó con más ímpetu, inmovilizando sus labios para poder hacer de las suyas con mayor libertad. El peso del cuerpo de Dyan la mantenía inmóvil. Dyan no tenía la más mínima intención de hacerse el caballero y aflojar el ritmo. En lugar de ello acarició con sus manos la suave piel de los brazos de Fiona hasta llegar a sus delicados hombros, parcialmente cubiertos por las diminutas mangas de seda de su vestido. Dyan detectó aquel obstáculo pero todavía era pronto para ocuparse de él; en aquel momento su máxima prioridad era llegar a apreciar el tacto de su cuerpo cubierto de seda, todo suaves curvas femeninas, atrapado y sometido al suyo propio.

La gratificación sexual era algo maravilloso.

Dejó que sus manos absorbieran el impacto de sus pechos exuberantes, su suave estómago, sus caderas redondeadas y deliciosamente firmes, además de sus largas y esbeltas piernas. Sólo entonces volvió a utilizar sus manos para recorrer esas mismas curvas.

Los pechos de Fiona llenaron sus manos, y más. Con sólo tocarlos, la suavidad de su piel se tensó. Dyan los acarició y continuó la exploración, capturando sus pezones y retorciéndolos hasta casi dañarlos.

A Fiona se le entrecortaba la respiración y hundió la cabeza en la cama, interrumpiendo de ese modo su apasionado beso. Dyan desvió su atención hacia la larga ondulación de su cuello, expuesto como si fuera una ofrenda. Fiona apenas pudo respirar cuando la lengua errante de Dyan dio con un punto en que se podía percibir los latidos de su corazón; lo lamió, lo sorbió con delicadeza y notó cómo se derretía -aunque sólo levemente- debajo de su cuerpo.

Dyan sonrió maliciosamente para sus adentros. Iba a derretirse mucho más. A continuación soltó sus pechos y dejó que sus manos continuaran la exploración, y con los dedos extendidos recorrió sus costillas y los laterales de su cintura. Cuando sus pulgares alcanzaron su ombligo, el cuerpo de Fiona se arqueó ligeramente y refregó licenciosamente sus caderas contra el cuerpo de Dyan.

Dyan sonrió de satisfacción y a continuación recorrió la garganta de Fiona con sus labios, hasta llegar a la suave ondulación de sus pechos. Simultáneamente, sus manos recorrieron su cuerpo en dirección descendente hasta llegar a los tobillos. Llegado a este punto, invirtió la dirección.

Sus pulgares se detuvieron en el hueco entre sus muslos; los hizo rodar uno encima del otro.

El jadeo irregular de Fiona resonó en la habitación. Incitado por éste, Dyan aprisionó la fina seda de su escote entre sus dientes y tiró de ella hasta dejar al descubierto un pezón como una perla. Se abalanzó sobre él -fervientemente- y pasó su lengua por su cumbre arrugada para después introducirlo en su boca y probarlo, sorberlo y martirizarlo.

El grito velado de Fiona fue música para sus orejas. Fiona presionó con fuerza los hombros de Dyan con sus dedos, para luego hundirlos en su piel. El cuerpo de Fiona se arqueó, una fragante invitación para Dyan.

Dyan la atormentó un poco más.

Mucho antes de que Dyan retirara la seda de su otro pecho y le torturara el pezón tal como había hecho con su compañero, Fiona estaba convencida de que iba a perder la razón. Estaba convencida de que, por lo general, las mujeres no tenían que soportar aquella… aquella tortura febril; como mínimo, no siempre que se apareaban. ¿Cómo podían soportarlo?

La cabeza le daba vueltas, tenía la mente repleta de sensaciones: la solidez de sus manos, entretenidas en la parte superior de sus caderas, el peso del cuerpo de Dyan -tan peculiarmente bienvenido-, el calor que desprendía, que se extendía por su cuerpo en respuesta al calor de los labios, la boca y lengua de Dyan. El también desprendía calor; así lo advertía cuando sus cuerpos se tocaban. La ropa atenuaba aquella sensación; si Dyan se quitaba la ropa, su piel la quemaría.

Aquel pensamiento la hizo estremecerse; Dyan continuaba haciendo de las suyas con los pulgares y Fiona temblaba de placer. Por voluntad propia, arqueó el cuerpo en señal de ofrenda. Un pulgar se adentró todavía más en su cuerpo y la acarició. Fiona detuvo su respiración y emitió un gemido fragmentado, estremecedor y casi silencioso.

Las manos de Dyan la elevaron en el aire y la recolocaron en la cama con el peso de su propio cuerpo, elevó la cabeza volvió a capturar sus labios.

Con los dedos ocupados con los cierres del vestido, Dyan dedicó un minuto a planear su próximo movimiento. Sin dejar de besarla, Dyan abrió los ojos y echó un vistazo a la luz; era escasa. Quería ver bien su cuerpo desnudo. Las sombras no le harían justicia. Mientras recorría evocadoramente su boca, tentándola a igualarle y encontrarse con él, Dyan intentó hacer memoria; había velas en la repisa de la chimenea.

Dyan aceptó lo inevitable -dado que aquella noche no iba a aceptar nada por debajo de lo sublime- y dejó de besarla.

Se detuvo para mirarla y advirtió que jadeaba. Cuando vio el brillo de sus ojos a través sus pestañas, Dyan la atrapó en su mirada.

- Voy a levantarme. Vuelvo enseguida. No se mueva.

Reforzó su orden con una mirada de advertencia, se enderezó lentamente, se sentó y finalmente se puso en pie.

Había otro candelero y un candelabro de tres brazos encima de la repisa de la chimenea. Dyan encendió las velas y rápidamente colocó algunos muebles alrededor de la cama. Los candeleros a ambos lados de la cama y el candelabro en uno de sus extremos. Aquello arrojaba una cantidad de luz aceptable sobre el colchón. Y sobre Fiona, todavía tumbada en la cama, tal como él la había dejado, con cierta expresión en sus ojos color avellana y los labios hinchados a causa de los besos de Dyan.

Aquella imagen hizo que de repente se apoderara de él una súbita sensación de deseo; Dyan la coartó, la refrenó. La liberaría algo más tarde. Primero debía someter todos sus sentidos -todos sus sentidos- al más puro placer, al placer de poseerla.

Dyan se quitó el abrigo, lo arrojó a una silla y se dirigió a la cama.

Se sentó en su borde y se quitó las botas y los calcetines. Volvió la cabeza y descubrió a Fiona con los ojos entrecerrados a causa de la luz del candelabro. Sonriendo para sus adentros, subió de nuevo a la cama.

Se tumbó junto a Fiona y dispuso una mano en su cintura, y con la otra jugueteó con los lazos de su vestido. Fiona le hizo una mueca.

- ¿Qué clase de exhibición es ésta?

Mientras sus dedos se entretenían deshaciendo los lazos, Dyan consideró varias respuestas. Al fin se decidió por una:

- Se trata más bien de una demostración. -Tras ocuparse del último nudo, la miró fijamente a los ojos-. Considérelo una clase magistral.

Dyan iba a enseñarle todo lo que se debía saber. Aquella noche iba a conocerla en todos los sentidos posibles.

Fiona examinó el azul marino de sus ojos y en ellos sólo pudo ver una honestidad brutal. Dyan quizá se estaba burlando de ella, quizá sólo un poco, pero… en aquel preciso instante Dyan se tumbó encima de ella, aprisionándola de nuevo con el peso de su cuerpo. A continuación procedió a bajarle las diminutas mangas abombadas de su vestido, y entonces ella entendió el porqué de la luz.

- Dyan. No creo que las velas hayan sido una buena idea.

Fiona intentó alcanzar las mangas, pero a pesar de que ella se había encargado subrepticiamente de subir su vestido, éste se bajaba indefectiblemente.

- Primera lección -dijo Dyan, con la mirada fija en sus pechos casi al descubierto, ocultos tras una fina camiseta de tisú-. No piense en nada. De eso me ocupo yo. Procure no pensar en nada y todo irá bien.

La voz áspera y el fervor en los ojos de Dyan, que recorrían ávidamente su cuerpo apenas desnudo tras haberle quitado el vestido, hizo que el deseo se infiltrara insidiosamente en el cuerpo de Fiona, que apenas podía respirar. No estaba del todo segura de haber hecho lo correcto al no resistirse. Había permanecido en la cama porque creyó que no podría mantenerse en pie, porque sabía que los reflejos de Dyan eran infinitamente más rápidos que los suyos y que la alcanzaría mucho antes de que tuviera tiempo de llegar a la puerta. Y también porque deseaba, por encima de todas las cosas, ser suya aquella noche. De pronto se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que entrañaba ser suya aquella noche.

- Ah… -Tuvo que humedecerse los labios antes de pode preguntar-. Y mi papel, ¿cuál es mi papel?

La respuesta fue tan rápida que su cabeza apenas pudo procesarla.

- Sentir. -El suave ronroneo de su voz atravesó su piel y le vibraron hasta los huesos. Dyan retiró definitivamente el vestido de sus piernas, lo apartó bruscamente a un lado y se volvió hacia ella. Recorrió su cuerpo con sus manos con cierta actitud posesiva que también dejaba entrever sus ojos. A continuación sus manos aprisionaron sus pechos; Fiona respiraba con dificultad.

- Perder las inhibiciones.

Tras examinar lo que sostenían sus manos, a Dyan le brillaban los ojos maliciosamente. A continuación, fijó su mirada en la de Fiona y ella la sostuvo deliberadamente hasta que él bajó la cabeza y empezó a lamer primero un pezón, luego el otro, dibujando largos y lentos lenguetazos que humedecían la fina seda. Él observaba los efectos con evidente satisfacción.

A continuación, tras inclinar su cuerpo sobre el suyo, Dyan la besó apasionadamente, hasta dejarla casi sin sentido. Tras el beso, Dyan se detuvo un instante. Cuando Fiona volvió a tomar contacto con la realidad, las manos de Dyan habían dejado sus pechos y estaban ocupadas con su trasero. Para cuando se dio cuenta de ello, Dyan la había elevado en el aire y la sujetaba firmemente contra él, obligándola a sentir la rígida firmeza de su miembro viril.

Deliberadamente, Dyan inició un movimiento ondulante que hizo que Fiona sintiera en su montículo y en su tenso estómago toda la calidez de su cuerpo.

- Hacer todo lo que yo te diga. -Fiona podía sentir su respiración en sus labios abiertos-. Serlo todo para mí.

Fiona quiso protestar y dijo casi sin aliento:

- Dyan…

- Deje de discutir.

No tuvo otro remedio porque a continuación él la besó. Cuando quiso hacerlo, ya había abandonado toda resistencia. Así que aunque hubiera querido decir algo, tampoco hubiera sido capaz porque el intenso torbellino de emociones y sentimientos al que Dyan la había sometido tampoco se lo hubiera permitido. Aquella vorágine no sólo procedía de él, también procedía de ella. Un intenso y apremiante deseo de ser uno, de desprenderse de todos los atavíos exteriores y secundarios que la sociedad colocaba entre ambos -no sólo de su ropa, sino también de sus inhibiciones-, de perderse en aquel torbellino, abrazados el uno al otro, confiando el uno en el otro para dar se lo que necesitaran, de saciar aquel deseo incipiente, el deseo de conocer y ser conocido.

Tan simple como aquello, e incluso más poderoso.

Cuando Dyan le quitó el corpiño. Fiona estaba dispuesta a dejarse llevar. Estaba al rojo vivo, le ardía la piel, deseosa del tacto de la piel de Dyan. Cuando ello ocurrió, mano desnuda contra piel desnuda, Fiona dio un grito ahogado y lo abrazó. Finalmente, sus labios se encontraron.

Desnuda en el colchón de satén, con el pelo suelto y la cabeza en una almohada de seda, Fiona dejó que Dyan la tocará como quisiera, donde quisiera. Separó los muslos y dejó que la acariciara, la investigara, la martirizara. Hasta sentir que le dolía el cuerpo de vivo deseo, hasta convertirlo en una masa de piel ardiente y tensa, de nervios enervados, de un calor avivado por un horno interno que solo sus implacables caricias encendía. Y cuando sus expertos dedos hicieron que Fiona viera las estrellas, que bailara con ellas, su cuerpo se arqueó, se doblegó y se tensó, para él.

Dyan la dejó fuera de órbita unos instantes. Cuando volvió en sí, estaba lo suficientemente recuperada como para examinar a fondo la desnudez de Dyan. Embelesada, le hubiera gustado detenerlo para poder contemplar la esbelta longitud de su cuerpo, los fuertes músculos de su pecho, su abdomen de carnes prietas, sus estrechas caderas y larguísimas piernas. Y la flagrante masculinidad bañada por la luz dorada de las velas; excepcionalmente fuerte, incontroladamente masculina, imperativamente posesiva.

Ella se hubiera tomado todo el tiempo del mundo para asimilar todo aquello pero él no parecía estar dispuesto a perder más tiempo. Con el semblante rígido e inflexible, en las oscuras facciones de Dyan se podía leer el deseo. Apartó sus manos inquisidoras y se cernió lentamente encima de Fiona, empujando suavemente sus muslos para abrirlos todavía más y poder introducir sus caderas. Mientras le rodeaba el cuello con los brazos para acercarlo hacia ella, Fiona lo entendió. Fiona echó la cabeza hacia atrás pero Dyan se apresuró a hacer suyos sus labios, su boca. Estaba hambriento.

Se sentía en llamas, como el sol ardiente, tan repleto de energía primaria que sentía todos los músculos y tendones de su cuerpo tensos y tirantes.

Dyan deslizó sus brazos por la espalda de Fiona hasta llegar a sus caderas. Entonces las sujetó fuertemente, hundiendo sus dedos en su trasero.

La elevó en los aires, inclinó su cuerpo y se introdujo en ella.

Fiona quiso gritar pero no pudo; tan pronto como sintió su gruesa y férrea fortaleza penetrar en ella y ensancharla, intentó alejarse de su boca.

Dyan no se lo permitió. La tenía atrapada con su beso e inmovilizada con sus manos, y la reclamaba, centímetro a centímetro, desesperadamente.

Fiona se estremeció y se entregó por completo a él. Le brindó sus brazos y lo abrazó con fuerza, le brindó su cuerpo y le dejó entrar, le brindó su corazón y le dejó tomar posesión de lo que, hacía tanto tiempo, le pertenecía.

El cuerpo de Fiona estaba tan caliente, resbaladizo y tenso que Dyan tuvo que dedicar hasta la última de su notable capacidad de control para refrenarse. De pronto notó la resistencia de su virginidad; segundos después se desvanecía. Ella permanecía tan dócil y rendida debajo de él, tan acogedora, que Dyan no estaba seguro de que ni siquiera lo hubiera advertido. Dyan la embistió con mayor ímpetu y advirtió que ella se levantaba por instinto. Él se adentró todavía más en ella para luego retirarse, luego volvió a adentrarse, con mayor ímpetu todavía, con mayor energía. La llenaba por dentro.

Ella lo agarró fuertemente y lo empujó hacia ella, quemándolo con su húmeda pasión, con el horno interior de su deseo. A cada nueva ofensiva, ella se estremecía, sus senos acariciaban sus pechos, sus muslos forcejeaban con sus caderas, las largas piernas de Fiona enredadas con las suyas. De pronto, el estableció un ritmo lento, no vio ninguna razón para acelerar; su cuerpo era un cielo que quería saborear para siempre. Utilizó su lengua para mostrarle el ritmo y una vez lo captó, dejó de besarla y flexionó los brazos para apoyarse en ellos.

Así podía verla en todo su esplendor, lascivamente suya. Ver sus pechos vibrar con cada una de sus incursiones, con su refulgente piel de marfil ligeramente subida de tono, sus pezones rosados, devorados, erectos. Ver sus manos, abriéndose y cerrándose espasmódicamente, hundiendo los dedos en sus brazos cada vez que Dyan se introducía en ella y la elevaba en el aire. Ver la suave curva de su vientre, tenso de deseo a medida que él la llenaba por dentro. Ver la fina mata de pelo color bronce que cubría su sexo y convergía con los rizos oscuros de Dyan.

Ver la longitud de su propio cuerpo, resbaladizo y reluciente por la humedad del cuerpo de Fiona, grueso, fuerte y resistente como el roble, deslizarse, una y otra vez en el cielo ardiente que era Fiona.

Y, al fin, ver como una expresión de ciego placer invadía la cara de Fiona, quien se aferró a él con todo su cuerpo, hasta que el éxtasis se apoderó de ella.

Las suaves oleadas de su clímax fueron muriendo de forma gradual; el ritmo de su respiración fue decayendo. Sus facciones se relajaron; sus manos se soltaron de sus brazos y ella se dejó llevar al paraíso.

Dyan cerró los ojos, y tras tres intensos movimientos y un largo suspiro, se reunió con ella.

Ella ya era suya.

Fiona se levantó con la sensación de que la sábana había resbalado de la cama, con la fría caricia de la noche todavía presente en su piel. En aquellos momentos, levantar sus pesados párpados era tarea difícil; las velas se habían consumido, la habitación estaba completamente a oscuras, a excepción de una franja de luz de luna que entraba por la ventana sin cortinas. La luz iluminaba la mitad inferior de la cama con sus sábanas arrugadas, los pliegues del colchón de satén y revelaba un entresijo de piernas entrelazadas.

Las suyas brillaban blancas como perlas en el resplandor plateado; las de él más oscuras y rudas, se advertían en las sombras. Mientras observaba la escena, Dyan movió las piernas y las colocó encima de las suyas.

En aquel mismo instante, la sábana resbaló por completo y cayó al suelo. Las fuertes manos de Dyan se ocuparon de substituirla, recorriendo su piel y cada curva de su cuerpo, acariciándola, encendiendo su llama otra vez. Dyan la puso boca arriba y se cernió sobre ella. Dyan pegó su cuerpo, fuerte, rígido y tenso por la promesa sexual, al de Fiona. Sus labios se encontraron en el mismo instante; las brasas de su pasión se habían vuelto a encender.

Fiona sintió cómo crecía el fuego en su interior, sintió que una conflagración se la llevaba y reducía a cenizas los últimos restos de su inhibición, dejándola ardiente y sin aliento, a su total merced. Cuando los labios de Dyan abandonaron los de Fiona, para luego descender lanzando fuego por su cuello hasta llegar a sus pechos desnudos, sus pezones firmes de deseo, Fiona dijo entre jadeos lo poco que su agitada mente pudo llegar a producir.

- ¿Otra vez?

- Y más. -Dyan introdujo un pezón dolorido en su boca; tras soltarlo todavía dolía más-. Se ha deshecho para mi, ahora quiero ver cómo arde.

Fiona parpadeó en un intento de que sus ojos se encontraran, pero Dyan no estaba por conversaciones. Volvió a cernirse sobre ella y arremetió contra sus labios y ropa, devorándolos ansiosamente. En aquel mismo momento la estrechó entre sus brazos y volvió a presionar el cuerpo contra el suyo, buscando introducirse en ella para colmarla de nuevo.

Hasta que ella pensó que iba a estallar por el mero placer de sentirlo parte de ella. Fiona extendió las caderas y presionó a Dyan hacia ella; él entraba en ella, retrocedía y se volvía a introducir. En aquella ocasión él no se apartaba tanto de ella, sino que continuaba pegado a su cuerpo, moviéndose decidido, eróticamente, encima de ella. La fricción, el sugerente roce de su cuerpo robusto y velludo contra su suave piel, hizo que se consumiera en llamas. Fiona estrechó a Dyan entre sus brazos, ella se retorcía debajo de su cuerpo, buscaba alivio para el calor que se extendía bajo su piel, que le corría por las venas, que invadía su estómago y que se encendía allí donde sus cuerpos se encontraban.

Durante un momento de locura, Fiona llegó a pensar que jamás tendría suficiente de él. Entonces sintió un cosquilleo, cierta tirantez en su cuerpo, la fusión de su calor, las primeras señales de aquella sensación volcánica que la había agitado en dos ocasiones antes. Sintió que su cuerpo se tensaba en un intento por capturar el de Dyan y se dejó llevar por aquel balanceo rítmico, aquel acto de posesión implacable.

«Suya. Sólo suya. Suya y de nadie más.»

Aquella frase la hacía sentir plena, llenaba su mente, su corazón., su alma. Dyan la imprimía en ella con cada una de sus lentas y deliberadas incursiones, con cada beso voraz. Sus labios se unieron, se separaron y se volvieron a unir. Y la fiebre aumentaba.

Fiona jadeaba, su mente rebosaba gloriosa anticipación, su cuerpo esperaba con ansia la magnifica consumación, y fue a por ella…

De pronto Dyan se detuvo en seco. Apartándose de Fiona, se puso de cuclillas, con las manos apoyadas en los muslos. Dyan la miró anonadado. Respiraba con dificultad, su pecho se inflaba y desinflaba de forma espectacular y sus ojos eran como oscuros lagos brillando en la débil luz. La luz de la luna lo iluminó: estaba visiblemente excitado, tan excitado como ella.

Fiona parpadeó, Dyan la cogió de las manos.

- Ven. -La hizo levantarse-. Así.

Primero le pidió que se arrodillara y luego le indicó la posición. La cama era grande, de roble esculpido, con una cabecera acordonada, casi a la altura de su cintura.

- Sujete al borde de la cama.

Asombrada, enardecida, se puso en pie y obedeció; las manos de Dyan, en sus caderas, la guiaron hacia el lugar en que debía colocar las rodillas, sujetar el borde de la cama e inclinarse.

Los dedos de Fiona sujetaron con fuerza la fría lana. Podía sentir a Dyan tras de ella.

Al minuto estaba dentro de ella.

Ella jadeó. Él salía de su interior lentamente para luego, deliberadamente, arponearla otra vez.

Fiona se encogió de hombros y bajó la vista; apoyó los brazos para resistir |a fuerza de los embistes de Dyan y procuró pensar, pero su mente y sus sentidos se negaban a centrarse en cualquier otra cosa que no fuera aquel acto de posesión sin tregua. Él la sujetó por las caderas y la penetró repetidas veces. Toda embestida era deliberada, indagante y completa.

Los sentidos de Fiona eran prisioneros de aquella continua invasión, de aquella fuerza impetuosa que la requería una y otra vez. Finalmente abandonó toda tentativa de pensar y se rindió, a aquellos placeres íntimos y al simple placer de tenerlo dentro. Ella se entregó a él flagrantemente, licenciosamente, sin límites ni restricciones. La frase volvió a la mente de Fiona, jadeante, pero esta vez con más fuerza, acompañada en cada una de sus sílabas por la enérgica invasión de Dyan.

«Suya. Sólo suya. Suya y de nadie más.»

Fiona siempre lo había sabido; él se lo estaba demostrando en aquellos precisos instantes; y de tal forma que jamás lo olvidaría.

Pareciendo advertir su total rendición, Dyan se movió unos centímetros y retiró las manos de sus caderas. La penetración, constante y regular no cesó, y sus manos acariciaron el cuerpo de Fiona. Primero con suavidad, recorriendo las curvas de su trasero y caderas, los puntos más sensibles de su torso, la exuberante opulencia de sus pechos, la dulce tersura de su vientre. Entonces su tacto se tomó más voluptuoso y sensual, sus manos la esculpieron, la poseyeron y, mientras tanto, él la continuaba saciando.

Con creciente intimidad, Dyan la acarició, la mimó y la investigó; Fiona respiraba con dificultad e inclinó la cabeza hacia atrás con las manos aferradas al borde de la cama.

Detrás de ella, Dyan serpenteaba. De repente sentía su pecho contra su espalda, sus muslos y rodillas firmes contra su cuerpo. Dyan se acercaba y se alejaba de ella con suavidad, cerrando sus manos en sus pechos, llenándolas ávidamente de su exuberancia, acariciándola con las puntas de sus dedos.

Los muslos de Dyan se encajaban en el trasero de Fiona, apresada por su cuerpo.

- Abra los ojos. -Su voz era tan grave y profunda que apenas pudo distinguir las palabras-. Eche un vistazo a la habitación.

Así lo hizo, y se vio reflejada en el gran espejo del tocador. Aquella visión la dejó sin respiración.

A continuación él se retiró de ella para reemprender un ritmo regular y constante. Él se erigía detrás de ella como una figura tenebrosa, con sus manos y dedos oscuros, claramente visibles, acariciando su pecho. Dyan tenia la cabeza inclinada, concentrado en cada honda penetración; todo lo que Fiona podia ver de la cara de Dyan eran sus duras facciones y la pasión impresa en ellas. Dyan no levantaba la vista.

De repente a Fiona le vino a la cabeza aquello en lo que Dyan se hallaba tan concentrado e imaginó su miembro, duro y caliente, entre sus muslos, entre los idénticos hemisferios de su trasero, requiriéndola. Poseyéndola.

«Suya. Sólo suya. Suya y de nadie más.»

Él era su amante, su legítimo señor, el espectro de sus sueños más secretos; sueños que ella misma no se había permitido conocer hasta entonces.

Él la saciaba -una y otra vez-, y ahora era suya. Enteramente. Ilimitadamente. Irrevocablemente suya.

Aquella frase, cada vez más indistinta, la llenaba, casi tanto como él. Atrapada en la repetición infinita, Fiona, jadeante, cerró los ojos. Y se dejó atrapar por el torbellino.

El torbellino la elevó en los aires; notó cómo su cuerpo se tensaba y se fundía íntimamente con el de Dyan.

En su próxima embestida, Dyan se lanzo con ímpetu, presionándola contra él y luego alejándola.

A Fiona se le salieron los ojos de las órbitas, y antes de que pudiera decir nada, una gruesa almohada apareció ante sus ojos. Luego otra. Y una más.

Dyan giró a Fiona en el aire y la tumbó encima de las almohadas. Luego, estrechándola hacia él. Tras soltarla, Fiona, quedó tumbada boca arriba en un estado de desesperación y apasionamiento, Dyan cambió las almohadas de lugar y las colocó bajo las caderas de Fiona.

- El extremo de la cama… agárrate a los barrotes.

Fiona parpadeó, volvió la cabeza y vio el calado de madera en la cabecera de la cama. Antes de poder procesar su orden en la cabeza, Fiona alargó los brazos, deslizó sus dedos delgados entre los listones de madera del calado y agarró fuertemente los barrotes con las manos.

Cuando Fiona, jadeante, volvió la cabeza hacia Dyan, éste estaba a punto de deslizarse en su interior, con las rodillas entre sus muslos y las manos firmes en sus caderas. Irrumpió en ella una y otra vez, hasta fundirse con su dulce suavidad. A continuación Dyan se inclinó, aproximándose hacia Fiona. Ella, jadeante y con el cuerpo arqueado, lo sentía cada vez más dentro de ella. Fiona pudo oírlo gemir, grave y profundamente.

- Ah, sí… todavía hay más.

Las almohadas mantenían las caderas de Fiona elevadas. Dyan cazó las piernas de Fiona en el aire y las dispuso alrededor de su cintura. A continuación, colocando las manos en la cama, junto a los hombros de Fiona, apoyó los brazos e introduciéndose de nuevo en ella, empezó a moverse.

Desde el primer instante, Fiona enloqueció de placer, con el cuerpo tenso y estirado, sus punzantes arremetidas le hacían querer infinitamente más. Quería llegar a un territorio de pasión desenfrenada en que sólo existiera el ardor salvaje que los dominaba, la fuerza indomable que los poseía, un territorio en que sus cuerpos extasiados sin aliento sólo fueran los recipientes de sus sentidos hambrientos.

A Fiona se le escapó un grito feroz y arqueó su cuerpo con la cabeza echada hacia atrás y las manos todavía sujetas a los barrotes de madera. Dyan inclinó la cabeza y le lamió los pechos, su lengua era una marca de fuego. Apresó un pezón con sus dientes y lo sorbió. A Fiona el fuego le recorrió la espina dorsal; volvió a gritar e intentó detener aquella locura, huir de la minuciosa exploración a la que se había visto obligado su cuerpo.

Antes de que Fiona pudiera moverse un solo milímetro, Dyan la atrapó, la sujetó por los codos y la aprisionó con su cuerpo. Aquel movimiento súbito hizo que recayera mucho más peso en el cuerpo de Fiona y que, por lo tanto, Dyan la penetrara con incluso más fuerza.

La próxima ofensiva de Dyan la dejó sin aliento. Apenas podía respirar, desesperada, cuando volvió a atravesarla. Parpadeó hasta que sus pesados párpados consiguieron abrirse y se encontraron con la mirada de Dyan. A continuación, por voluntad propia, decidieron relajar sus cuerpos para hacerlos ex plotar más tarde. Perdida en la mirada de medianoche de Dyan, Fiona sintió cómo las llamas crecían en su interior.

- Ahora quémese -dijo él-, y lléveme con usted.

Él volvió a atacar; ella cerró los ojos y oyó las llamas crepitar.

Ella se dejó llevar y dejó que fuera él quien la llevara, y él quemó el pasado, las barreras; el orgullo, sus debilidades, todo lo que se había interpuesto entre los dos. También quemó los niños indomables y testarudos que habían sido en un pasado. Los vestigios de su amor de juventud también se quemaron e incluso explotaron para convertirse en cenizas arrojadas en el bosque.

Dejando sus «vos» desnudos, abrazados en la luz de la luna, fundidos el uno con el otro y con el rugir de las llamas como fondo.

Sus labios se encontraron, secos, ardientes y ansiosos; bebieron el uno del otro y se unieron todavía más si cabe.

Y fue entonces cuando llegó; la cúspide del éxtasis, refulgente como el sol, que tras quebrarse los dejó sumidos en una cálida oscuridad en la que lo único que se podía escuchar eran dos corazones palpitando.

Entre jadeos, cuando el momento se cernió sobre ellos, Fiona lanzó un grito de placer; notó cómo Dyan se acercaba todavía más a ella, sintió la fuerza de la unión final, la fusión definitiva de sus vidas.

Y de repente ya había pasado. El momento murió lentamente, el éxtasis se desvaneció, pero ninguno de los dos se movió. Permanecieron unidos, la luna los iluminaba débilmente, una suave bendición.

Ya nada se podía interponer entre ellos: nada que interfiriera en la desinteresada e irrefrenable comunión de sus cuerpos, y de sus almas.

La respiración de Dyan era como una suave caricia en su cuello. Mientras caía rendida ante el sueño, una frase retumbaba en su cabeza.

«Suya. Sólo suya. Suya y de nadie más.»

Cuando Dyan se despertó, la tenue luz del amanecer entraba en la habitación. Fiona dormía entre sus brazos, con la espalda curvada hacia él. Dyan se había quedado dormido con el sonido del éxtasis retumbando en sus oídos.

Aquel recuerdo lo reconfortó.

Dyan se dio la vuelta, la abrazó fuertemente y esperó a que su calidez de seda saciara sus sentidos. El resultado era inevitable y él se hallaba lejos de combatirlo. La deseaba, la necesitaba, y aquel dolor era demasiado nuevo, demasiado reciente, demasiado sensible como para poder aliviarlo. Y después de aquella noche en que la madurez había vencido la inocencia, Dyan no tuvo ningún reparo en aliar levemente el muslo de Fiona e introducir sus dedos en su húmeda suavidad. La acarició amorosamente, la frotó con amor, pero continuaba rígida. Entonces halló la fuente de su deseo y la acarició, la masajeó. Pronto Fiona estaba húmeda y resbaladiza, y los dedos de Dyan pudieron introducirse fácilmente en su blando conducto. Así que en un abrir y cerrar de ojos Dyan había sustituido los dedos por su miembro. Y suave, muy suavemente, Dyan se introdujo en ella.

Fiona, toda inocencia, se entregó por completo a Dyan; lasciva y caliente, su suave carne se cerró con él dentro. Dyan cerró fuertemente los ojos y a medida que se hundía en su calor, soltó un gemido.

Y notó cómo se despertaba, sintió aquel momento de estupor. Y luego Fiona se deshizo en él.

Cuando se despertó, Fiona tuvo la indescriptible sensación de ser íntimamente invadida; de sentir que el cuerpo de Dyan, fuerte y robusto, la rodeaba; de sentirlo a él, fuerte y robusto, colmándola por completo. Notó cada milímetro de su lento movimiento, de su constante e incesante invasión.

Y sintió que una fuente de sensaciones brotaba dentro de sí hasta inundarla. Fiona cerró sus ojos para mantenerla dentro, y notó los brazos de Dyan todavía más cerca de ella. Notó el pecho de Dyan contra su espalda y a continuación la mandíbula de Dyan, que rozaba su hombro.

- ¿Todo bien?

Fiona sonrió y asintió con la cabeza. Y pudo notar cómo flexionaba su espalda Dyan, cómo se movía dentro de ella.

Fiona no dijo nada más, no hizo nada más, simplemente permaneció allí, suya, y dejó que la amara. Dejó que le acariciara los pechos y cada caricia era interminable, plácida y cargada de una sensación maravillosa. Dejó que la saciara dulcemente, a un ritmo suave y pausado, sin rastro de la ciega urgencia que se había apoderado de ellos.

Tras la noche que habían pasado, Fiona no tenía la menor duda de que su cuerpo lo satisfaría. Cuando, al fin, Dyan se desmoronó en sus brazos, no era capaz de decir palabra, pensar o hacer. Se había arrebatado tanto que no fue capaz de moverse durante un buen rato; Fiona percibió la diferencia en sus músculos, la falta de tensión.

La misma tensión que se estaba gestando en el interior de Dyan en aquellos momentos. Dyan se acercó a Fiona, la rodeó con un brazo y la sujetó por el vientre con la mano, por debajo de la sábana. Cuanto más intenso era el golpe, más fuerte la sujetaba, aunque el ritmo continuaba siendo perezoso.

Fiona sentía la aspereza de la barbilla de Dyan contra su espalda; su respiración le hacía cosquillas en su oreja.

- ¿Y las otras… las muchachas desvergonzadas de vida alegre?

- ¿Mmm? -Con los ojos cerrados, Fiona sonrió, más concentrada en los movimientos de Dyan que en sus palabras.

- Las utilizaba para practicar… todas ellas.

Su sonrisa se intensificó.

- ¿Practicar?

- Practicar -aseguró él, mientras se introducía en ella- para esto.

- Ah. -Con los ojos todavía cerrados, Fiona pudo notar cómo se estremecía. Fiona se concentró en el tacto de su piel que se deslizaba en su interior.

- Practicar para ti -dijo Dyan, mordisqueando la oreja de Fiona, consciente de que no lo estaba escuchando. Fiona soltó una risita y presionó su cuerpo contra el suyo. Y pudo oír el silbido de su respiración interna.

Dyan la agarró con más fuerza.

- A ningún hombre le gusta presentarse ante su amada sin tener experiencia, sin estar preparado. -Dyan se movió estando dentro de ella, introduciéndose todavía más-. Quería ser capaz de darte… esto.

Aquello era la fulminante culminación que se iba levantando dentro de ella, como el suave sol de la mañana, una ráfaga de calor que se extendía desde el punto en el que se unían hasta cada vena, cada miembro, dejándola inmersa en la más deliciosa languidez, sus sentidos mareados del placer más delirante y su corazón repleto de un embriagador torrente de emoción.

En el momento en que todas estas sensaciones alcanzaron sus máximas expresiones, a Fiona las lágrimas le saltaron de los ojos. Notó como Dyan se endurecía detrás de ella, y luego sintió el calor cuando la inundó.

Fiona cerró los ojos; su sonrisa se intensificó. Pensara lo que pensase, Dyan le había dado mucho más que aquello.

Capítulo 4

Cinco minutos más tarde, o eso parecía, Dyan la levantaba de la cama.

- ¡Vamos! -Tiró de ella hasta sentarla en el borde de la cama. A continuación la obligó a ponerse el corpiño.

Fiona bostezó y frunció el ceño.

- Estoy dormida.

- Puedes dormir más tarde… en casa.

- ¿En casa? -Volvió a bostezar. Su bolsa había aparecido como por arte de magia en la habitación de Dyan; él totalmente vestido, hurgaba en ella.

Dyan se volvió hacia ella, con su vestido en las manos.

- Aquí… ponte esto. -Él mismo se lo puso por la cabeza.

Ligeramente irritada y con pocas posibilidades de elección, Fiona pasó sus brazos por las mangas.

- ¿Qué hora es? -gruñó.

- Demasiado tarde.

Tras abrocharse el vestido, Fiona alzó la vista y descubrió a Dyan metiendo su vestido de noche de seda color turquesa en la bolsa.

- ¡Dyan! ¡Lo vas a arrugar!

Fiona hizo ademán de levantarse; con el ceño fruncido, Dyan la hizo retroceder.

- Olvídate del vestido… hay prisa. ¿Dónde están tus medias?

Las encontraron debajo de la cama. Fiona continuaba aturdida. Se las puso.

- Pero ¿qué…?

- Aquí

Dyan se agachó y le puso los zapatos. Luego se levantó y echó un vistazo a la habitación.

- Ya está. Ya podemos irnos.

Dyan recogió del suelo la bolsa de Fiona, la cogió de la mano y la arrastró hacia la puerta.

- ¿Dónde estamos…?

- ¡Shh! -Dyan abrió la puerta, echó un vistazo fuera y sacó a Fiona de la habitación.

Dyan emprendió la marcha por el pasillo a grandes zancadas. Maldiciendo entre dientes, Fiona se apresuraba a seguir su paso, demasiado ocupada en no tropezar para no generar ninguna protesta.

Bajaron la escalera de puntillas. Una vez abajo, Dyan echó un vistazo por la puerta abierta del salón; detrás de él, encaramada en el último escalón, Fiona le decía al oído:

- ¿Por qué nos estamos comportando como si fuéramos ladrones?

Dyan se volvió hacia ella y la miró con el ceño fruncido, sin responderle. En lugar de ello, la arrastró hasta la entrada, dando largas y rápidas zancadas, y salieron al jardín. Uno de los invitados, desplomado en evidente estado de descompostura en una de las sillas del jardín, roncaba escandalosamente; al pasar por su lado Dyan tiró de Fiona, procurando ocultarlo de su vista.

Poco después salían de la casa en dirección a los establos. Inmune al método de Dyan de volver a los mismos temas -y a su hábito de arrastrarla con él- Fiona tuvo que salir disparada para seguir su rápido paso. Si no lo hacía, sabía que Dyan era capaz de llevarla a cuestas en su hombro; no creía que la India lo hubiera hecho cambiar tanto.

Al doblar la esquina de la casa, Fiona alcanzó a verle el rostro, con una expresión ciertamente grave.

- ¿Siempre te levantas de tan buen humor?

Dyan le dirigió una mirada inequívoca.

- Sólo después de una orgía.

- Ah. -Fiona volvió a mirar a la casa-. ¿Es eso lo que vimos?

- Sin lugar a dudas.

Las botas de Dyan resonaban en los adoquines del establo. Unos mozos de cuadra todavía dormidos parpadeaban de cansancio; Dyan les hizo señas para que se apañaran.

- Yo mismo me encargaré de mi caballo.

Los mozos volvieron a sus quehaceres, contentos de no ser requeridos, pero se encontraban demasiado cerca para que Fiona pudiera continuar interrogando a Dyan. Mientras sostenía la cabeza de un magnífico caballo rucio que Dyan se encargó de ensillar, poco a poco fue despertándose y recordando todo lo que había ocurrido durante la noche. Gracias al aire de la mañana y sus efectos refrescantes en sus rojas mejillas, Fiona fue recordando todo lo que había pasado entre ellos; y lo que no había pasado. Para entonces, Dyan ya había ensillado al caballo y atado la bolsa de Fiona al animal. Dyan se montó en él, lo espoleo y levantó a Fiona de los adoquines. Segundos después ella se encontraba sentada entre Dyan y la perilla.

Fiona se movió incómoda en la silla; se puso rígida y refunfuñó.

- Siéntate, por el amor de Dios -dijo Dyan

- Antes cabía -dijo Fiona entre dientes sin dejar de moverse.

Refunfuñando, Dyan la elevó en el aire y la recolocó en la silla con la ayuda de su rodilla.

- Eso fue hace muchos años… ahora hay más Fiona que antes.

Fiona suspiró; también había más Dyan que antes y la parte más interesante era la que se hallaba presionada contra el inicio de la espina dorsal de Fiona. Lo ignoró y se agarro al brazo que rodeaba su cintura. Dyan tiró de las riendas y el caballo salió taconeando del patio del establo. Dyan lo llevó hacia el bosque, hacia el sendero que conducía a casa de Fiona.

Tras bostezar. Fiona volvió la cabeza y le dijo:

- ¿Era necesario huir de ese modo?

- ¿Qué querías hacer? ¿Quedarte a desayunar?

Fiona arqueo las cejas.

- ¿Se sirve desayuno después de las orgías?

Dyan musitó algo entre dientes pero no le respondió.

Lo suficientemente cómoda y secretamente contenta de volver a casa sana y salva, Fiona relajó los brazos y sonrió levemente ante el familiar paisaje. Sintió unas punzadas en el estómago, pero aquél era el precio que tenia que pagar por la gloriosa sensación de plenitud que la invadía.

Mientras estaba sumergida en sus pensamientos el tejado de la mansión Coldstream asomó entre los árboles. Fiona suspiró y se enderezó.

- Puedes dejarme en los arbustos, iré andando.

Dyan le lanzó una mirada fulminante y continuó con la vista al frente.

- Te acompañaré.

Fiona parpadeó, volvió la cabeza hacia él y lo miró a los ojos.

- ¿Porqué?

Su mirada fue tan fugaz que a Fiona no le dio tiempo a interpretar la expresión en su rostro.

- Quiero hablar con Edmund, naturalmente.

- ¿Naturalmente? -Una espantosa y temible sospecha asaltó la mente de Fiona-. ¿Con qué intención?

- Mi intención es la de pedir tu mano.

- ¿Mi mano?

- En matrimonio.

- ¿En matrimonio?

- Pero sí ya te lo pregunté, ¿recuerdas?

- ¡Pero no te respondí! -Fiona lo miró perpleja. Podía ver dónde quería ir a parar, pero aquello no entraba en los planes de Fiona.

Tras doblar en el camino de entrada a la casa, Dyan la miró a los ojos y colocó la mandíbula de una forma que le resultaba muy familiar.

- A mí me pareció -masculló- que ayer por la noche me lo dejaste muy claro en numerosas ocasiones.

- ¡Eso es mentira! -dijo Fiona, ignorando el hecho de que estaba enrojeciendo-. ¡Tú me sedujiste!

- Y tú me permitiste que te sedujera. Y parecías estar encantada.

Con la mirada fija en el camino y los establos cada vez más cerca, Fiona hizo una mueca.

- Pero eso sólo era… -Hizo un gesto vago-. ¡Eso! No tiene nada que ver con el matrimonio.

- A mi modo de entender, sí lo tiene… y me atrevería a decir que Edmund también lo verá así.

Fiona apretó la mandíbula.

- Todavía no se debe de haber levantado.

- Siempre se levanta al amanecer. Quizás esté enfrascado en uno de sus libros, pero me recibirá.

Fiona dio un profundo suspiro de desesperación.

- No me voy a casar contigo. -Todavía no. No hasta que diera una respuesta a la pregunta que le había formulado quince años. Quince años era muchísimo tiempo esperando una respuesta; estaba loca si le permitía librarse de tener que darle una respuesta.

Y, ah, Fiona lo conocía muy bien. Si ella daba cualquier señal de asentimiento, de estar dispuesta a aceptar el compromiso matrimonial antes de poder convencerlo para que dijera las palabras, ¡jamás las oiría! Después de la noche pasada, aquélla era su última oportunidad; evitarlo físicamente era imposible. La única cosa con la que podía regatear era con su consentimiento al matrimonio.

El arco del establo se alzó ante ellos; Dyan aminoró el del caballo rucio.

- Fiona, si te pido a tu hermano en matrimonio y él da su consentimiento, ¿qué vas a hacer? ¿Negarte?

- ¡Sí! -Fiona estaba resuelta a ello.

Dyan resopló burlonamente.

- De todas las mujeres irracionales del mundo…

- ¡Yo no soy irracional! -Justo cuando entraban en el patio del establo, Fiona se volvió para verle la cara-. Eres tú a quien se le va la cabeza.

Con la expresión rígida, Dyan retiró la vista de Fiona para centrarla en el mozo de cuadra que se le acercaba.

- ¿Dónde está el señor?

- El señor no está disponible -le informó Fiona.

Dyan continuaba con la mirada fija en el mozo.

- ¿En la biblioteca?

Fiona se movió en la silla y lanzó una mirada de odio al mozo, que continuaba con la mirada fija en Dyan y cobardemente asintió.

«Mierda!, ¡mierda!, ¡mierda!» Fiona ardía por dentro, pero tuvo que tragarse las virulentas palabras que quemaban su lengua; podía insultar a Dyan, pero jamás lo haría en presencia de los sirvientes de su hermano.

Tuvo que esperar a que Dyan desmontara. Procuró ignorar la exquisita elegancia y fuerza masculina con la que Dyan emprendió esta acción. Procuró ignorar la facilidad con que la bajó de la silla. Con los labios apretados, Fiona permitió que la cogiera de la mano y la sacara a rastras del establo.

Típico en él querer ser el primero, no detenerse ante nada. Pero Fiona había tirado de sus riendas antes y estaba decidida a volverlo a hacer. Dispuesta a refrenarlo hasta que las cosas entre ellos se aclararan.

No estaba dispuesta a esperar quince años más para que le dijera lo que quería; necesitaba escuchar.

Fiona tuvo que esperar a que el camino de grava que conducía a la casa le proporcionara la privacidad necesaria para reiterar su intransigencia.

- ¿Por qué tanta prisa para casarse conmigo? -Fiona lanzó una mirada al rostro rígido de Dyan e intentó aminorar su paso-. ¿Has esperado quince años y ahora te viene de un solo día?

Dyan le estrujó la mano en señal de advertencia e incluso aceleró el paso.

- Uno, te he seducido. -Le dedicó una mirada de estudiada arrogancia-. Y concienzudamente, me atrevería a decir.

Dyan miró adelante con la clara intención de evitar la mirada asesina de Fiona.

- Dos, necesitas a alguien que lleve las riendas de tu vida; está claro que Edmund no lo sabe hacer. Tres, mi tía abuela Augusta dará su visto bueno y se acabará marchando, y con ella el resto de la familia. Y cuatro -subió implacablemente la escalera del porche-, estoy terriblemente cansado de mi frío lecho ducal y sólo tú puedes ayudarme a calentarlo. Sobre todo ahora que semejante actividad parece contar con tu consentimiento y no parece que tengas nada mejor que hacer con tu vida.

Aquella propuesta carecía de algo. A su modo de entender, carecía de muchas cosas. Apretando la mandíbula y con los dientes apretados, Fiona se dispuso a derrocarla.

- Para tu información, señor duque -pronunció poniendo especial énfasis en el título. Ni siquiera tuvo que molestarse en comprobar que aquello había precipitado una mueca en el rostro de Dyan-: A mi edad, no creo que un rápido revolcón, ni siquiera tres largos revolcones, deban ser motivo suficiente para ligarme para siempre en matrimonio.

- Pero para ti… -bramó Dyan, cruzando las acristaladas puertas de la casa, abiertas para que entrara el aire de la mañana-. Sé que siempre has sido testaruda, pero ¿no crees que esto ya es demasiado, incluso para ti?

- Además -dijo Fiona, irrumpiendo en la interrupción de Dyan con suprema dignidad-, he salido adelante los últimos quince años bastante airosa sin necesidad de que nadie llevara las riendas por mí, no veo por qué tu asistencia en ese ámbito tenga que representar una ventaja para mí.

- Sí, pero ¿alguien más ha salido airoso? ¿Qué triste mentira tuviste que contar a Edmund para justificar tu ausencia ayer por la noche? ¿Estás segura de que te creyó?

Representaba todo un esfuerzo no responder aquella pregunta, pero Fiona ignoró su turbación, alzó su nariz en el aire y mintió:

- Y tampoco veo que el hecho de salvarte de todo eso que tanto mereces, como por ejemplo de la atención de tu tía abuela Augusta, deba influenciarme a la hora de tomar semejante decisión.

Los ojos de Fiona se encendieron tras lanzar aquella finamente velada amenaza.

- Y por lo que respecta a tu último argumento, si bien la pasada noche fue lo suficientemente satisfactoria en este sentido, no tengo ninguna necesidad urgente de repetir el ejercicio a corto plazo.

Para su sorpresa, Dyan se detuvo. La puerta cerrada de la biblioteca quedaba a dos pasos de ellos. Algo más retrasada, Fiona dio un paso adelante con la intención de mirarlo fijamente a la cara. Él se volvió hacia a ella en aquel preciso instante.

Y de pronto Fiona se vio contra la pared y con los labios de Dyan pegados a los suyos. Dyan sujetó firmemente la barbilla de Fiona y se apoderó de su boca. Dyan fue apoyando su peso en el de Fiona, obligándola a notar su cuerpo musculoso, obligándola a sentir su vulnerabilidad, su impotencia. Obligándola a notar el preciso instante en que el deseo ardió furiosamente en él, y también en ella.

El pecho de Dyan oprimía sus senos, pronto le empezarían a doler. Fiona apenas podía sentir su cuerpo, sus miembros se debilitaron y al fin, cualquier amago de resistencia terminó por desaparecer. La otra mano de Dyan, presionada entre ambos cuerpos, fue deslizándose sensualmente por su cuerpo hasta llegar a su sexo. Un hormigueo de placer recorrió el cuerpo de Fiona cuando Dyan la acariciaba, a pesar de que su falda atenuaba sus caricias.

Y en cuestión de segundos, Dyan conseguía provocar en ella aquella humedad vaporosa. Durante un instante de dolor, Dyan presionó más firmemente contra su cuerpo, mientras su lengua indagaba en la húmeda suavidad de su boca con un ritmo que le resultaba familiar, deliciosamente deliberado. Mientras tanto, Dyan acariciaba la húmeda suavidad entre sus muslos, indagando en ella también con el mismo ritmo evocador.

Dyan detuvo el beso.

Pero continuó acariciándola, y ella advirtió su calor infiltrándose por su batista, sus dedos hundiéndose entre los pliegues húmedos y lascivos de su sexo. Dyan bajó la vista para poder verle la cara y esperó a que abrieran sus párpados. Cuando lo hizo, dejando entrever sus ojos encendidos color miel y avellana, perjuró algo entre dientes y, poseído, le dio un último y voraz beso; y luego la soltó.

- Te fundirás por mí, lady Ártico, en cualquier momento, en cualquier lugar. Créeme. -Dyan pronunció aquellas palabras en sus labios y luego se obligó a sí mismo a soltarla. Dio un paso atrás y la apartó de la pared. En el momento en que creyó que las piernas de Fiona eran capaces de soportar su peso, la cogió de la mano, abrió la puerta de la biblioteca de un golpe y le hizo entrar en ella a rastras.

La habitación era amplia. El escritorio de Edmund estaba situado en uno de los extremos perpendiculares a la puerta. Un libro enorme y cubierto de polvo permanecía abierto encima de la mesa. Edmund -un hombre fornido y grandote con chaqueta de tweed- estaba prácticamente dentro del libro. Cuando entraron, Edmund levantó la vista. Con una expresión en el rostro afable -aparentemente poco clara-, sonrió dulcemente, se reclinó en la silla y retiró las gafas de gruesas lentes de su nariz.

Fiona respiró hondo. Con los ojos desorbitados y el pelo suelto cayéndole alocadamente por los hombros. Fiona le soltó la mano a Dyan y le lanzó una mirada mordaz. Luego se adentró en la habitación.

Dyan cerró la puerta y permaneció inmóvil enfrente de ella.

Arqueando levemente las cejas, Edmund desplazó su mirada desconcertada de Dyan a su hermana, que caminaba furiosa hacia la chimenea.

Rubicunda, Fiona volvió la cara hacia su hermano.

- Edmund, no quiero que prestes atención a ninguna de las palabras de Dyan; ninguna.

- Oh. -Edmund parecía todavía más desconcertado, incluso parecía estar divirtiéndose un poco. Edmund volvió su mirada hacia Dyan-: Buenos días, Darke. ¿Que es lo que quería comentarme?

- ¡No! -gritó Fiona.

- Con todos mis respetos, Edmund, querría…

- ¡No le escuches!

- …solicitar la mano de Fiona…

- Edmund, está totalmente trastocado. No quiero que le prestes la más mínima atención.

- … en matrimonio. -Tan absorto estaba en Edmund, que Dyan no llegó a advenir la mirada de cólera de Fiona.

Edmund pestañeó con el semblante serio y miró a Fiona.

- ¿Y por qué no iba a poder preguntarme algo así?

Sin dejar de andar, Fiona se cruzó de brazos y dijo:

- Porque ahora mismo no quiero considerar este asunto.

- ¿Porqué no?

- Porque es demasiado precipitado.

Edmund volvió a pestañear; esta vez muy lentamente.

- ¿Demasiado precipitado después de qué? -Desplazó su mirada una vez más hacia Dyan; él levantó una ceja inquisitivamente.

- Sospecho que se refiere a que es demasiado precipitado después de la noche que pasamos en mi cama ayer.

- ¡Yo no estuve en tu cama! -se apresuró a decir Fiona encendida.

Al levantar la vista, la mirada de Dyan se cruzó con la de Fiona. Todavía podía advertir los últimos rastros de aquella mirada gloriosamente pérdida que tenían sus ojos dorados en el corredor. Y la noche pasada.

- Era la cama que ocupaba temporalmente -dijo, mirando a Edmund- en la mansión de los Brooke.

Edmund miró a Dyan y asintió con la cabeza, demostrando comprensión. Sin apenas inmutarse, Edmund se volvió hacia Fiona, que continuaba furiosa, dando vueltas por la habitación. Dyan estaba absolutamente convencido de que Edmund, diez años mayor que Fiona, era de naturaleza imperturbable, algo que teniendo en cuenta el carácter de su hermana y las aventuras en las que se había visto envuelta gracias a Dyan, estaba muy bien.

Tras una larga pausa, Edmund preguntó, empleando el tono más razonable del que fue capaz:

- ¿Cuánto tiempo debemos esperar Darke y yo para poder discutir este asunto?

Fiona se detuvo. Alzó la cabeza y se quedó mirando a Edmund. Los ojos le ardían de indignación.

- No quiero que lo discutáis en ningún momento. No quiero tener que discutir nada con Dyan; sí tiene algo de lo que discutir, tendrá que hacerlo conmigo.

Edmund se limitó a abrir todavía más sus ojos.

- ¿Y cuánto tiempo crees que van a durar estas discusiones?

Fiona movió las manos en el aire.

- ¿Y cómo narices quieres que lo sepa?-Lanzó una mirada llena de ira a Dyan-. ¡Teniendo en cuenta los progresos realizados hasta la fecha, pueden llegar a pasar otros quince años!

Tras emitir un sonido ciertamente impropio de una dama, Fiona se dio la vuelta bruscamente y cruzó la habitación ofendida en dirección a otra puerta que llevaba al corredor. La abrió de golpe y se marchó, cerrando la puerta estrepitosamente tras de sí. El portazo resonó en el silencio de la biblioteca. Aquellos hombres se quedaron con la mirada fija en la puerta.

- Mmm -dijo Edmund, mientras buscaba sus anteojos.

Dyan estaba perplejo. Observó que Edmund se ponía anteojos y volvía a centrarse en aquel tomo polvoriento, frunció el ceño.

- No parece importarle demasiado. O estar demasiado sorprendido.

Edmund arqueó las cejas y continuó con la mirada fija en las páginas del libro.

- ¿Por que debería importarme? Estoy seguro de que lo podéis solucionar vosotros mismos. Nunca fue sabio entrometerse en vuestros caminos, ni en vuestra relación, era trabajo inútil. -Edmund alcanzó una regla y la alineó en la página-. Y ahora, como por sorpresa…, era poco probable, ¿no? Toda la región esperando durante años que ambos entrarais en razón…

Dyan lo miró absorto. Edmund, totalmente ajeno, prosiguió:

- La verdadera sorpresa es que hayáis tardado tanto tiempo. Fiona es la única mujer que ha podido tirar de tus riendas y tú eres el único hombre que le ha hecho perder la cabeza -Edmund se encogió de hombros-. En realidad era evidente. Claro que contigo en la India, nadie se atrevía a decir nada. -Su tono de voz se fue debilitando, como si fuera sucumbiendo poco a poco a su tono original-. Supongo que no querréis esperar otros quince años. Lo más probable es que haya ido a refugiarse en el cuarto de estar. Es la estancia en la que solía pasar la mayor parte del tiempo nuestra madre.

Dyan continuó con la mirada fija en la cabeza inclinada de Edmund otros treinta segundos. A continuación sacudió la cabeza, se sacudió a sí mismo y fue a buscar a la mujer que parecía estar predestinada a ser su esposa.

Ella no esperaba que la encontraran. La mirada de asombro en su rostro cuando entró en la habitación era prueba suficiente de ello. La mansión Coldstream era una casona llena de recovecos; allí Fiona había creído poder estar segura durante horas. Tras comprender que Edmund la había traicionado, Fiona se enderezó, levantó la barbilla y se ocultó tras un diván.

Sin quitarle los ojos de encima a Fiona, Dyan cerró la puerta. Tras percibir la inclinación de su barbilla y el destello de ira en sus ojos, dio una vuelta a la llave y luego la retiró. Colocó la llave en la palma de su mano y vio coma la mirada de Fiona se clavaba en ella; a continuación la guardó en el bolsillo de su chaleco. Y se fue aproximando a Fiona.

- Dyan. -Fiona alzó la vista para mirarlo y retrocedió para ocultarse tras el diván. Lo miró con el ceño fruncido-. ¿Que demonios crees que estás haciendo?

- Estoy a punto de conseguir tu consentimiento para que nos casemos.

Fiona profirió alguna injuria que otra en un tono bastante indistinto. Dyan iba a evitar decir las palabras a toda costa; lo sabía. Se tenía que estar loca para casarse con él antes de conseguir una simple y clara declaración.

- No creas que vas a conseguir tan fácilmente mi consentimiento -dijo, con la mirada fija en su rostro, en sus ojos, esperando adivinar su próximo movimiento.

- No esperaba menos. -Dyan levantó la vista; sus ojos, del azul profundo de la medianoche, quedaron sujetos a los suyos-. Lo que todavía no se es qué puede hacer que cambies de opinión.

Tras liberarse de la esclavitud visual a la que la tenía sometida Dyan, Fiona, de pronto sin aliento, se dio cuenta de que estaba llegando al final del diván. Tras soltar un grito ahogado, Fiona se dio la vuelta y se refugió corriendo en su otro extremo.

- Palabras -dijo ella, mirándolo por encima del hombro.

Dyan la perseguía sin pretender asediarla.

- ¿Algunas palabras en particular?

- Razones -dijo Fiona-, tus razones para querer casarte conmigo. -Se escabulló rápidamente tras el segundo diván. Siempre que no saltaran, podrían estar dando vueltas alrededor de los sofás durante horas.

Algo cambió en la expresión de Dyan; alzó la vista y buscó su mirada. Fiona se resistía de nuevo a que la hipnotizara.

- No quiero que te cases conmigo por una cuestión de cortesía o por cualquier otra razón estúpida como salvar mi reputación.

Dyan arqueó las cejas; los ojos se le encendieron con malicia.

- No sabía que tu reputación estuviera en peligro -dijo Dyan, torciendo la boca-. Y todavía menos que requiriera de mi ayuda.

Fiona le lanzó una mirada desafiante y se resguardó detrás del segundo sofá.

- Lo digo porque he participado en algo que sé de buena fuente que era una orgía.

- Creo -dijo Dyan, mirando en el infinito como si estuviera reflexionando sobre la cuestión- que acabarás dándote cuenta de que no participaste en ninguna orgía. De hecho, dudo que alguien se acuerde de haberte visto por ahí. Pero -dijo sin dejar de perseguirla- si eso es lo que te preocupa, mejor será que lo borres de tu cabeza. No me caso contigo para salvar tu reputación.

- Muy bien. Entonces, ¿por que? -Fiona volvió a la seguridad del primer sofá-. Y sí me dices que es para deshacerte de tu tía abuela gritaré.

- Ah, bueno. -Dyan aprovechó para acercarse a ella subrepticiamente-. Lo cierto es que vas a hacerme el favor de sacarme de encima a mi tía abuela Augusta, de ello no hay duda alguna. Aunque -reconoció Dyan, alargando sus pasos a medida que se acercaba al sofá- debo admitir que ésta no es la razón por la que quiero casarme contigo.

- ¿Entonces? -Segura detrás del sofá, Fiona se iba a dar vuelta cuando Dyan la capturó y la estrechó entre sus brazos-. ¡Dyan! -Ella forcejeaba furiosa, pero el le sujeto los brazos. Llena de ira, Fiona levantó la vista y emprendió una violenta diatriba contra él.

Dyan la besó, y continuó besándola de tal forma que Fiona llegó a olvidarse de su nombre. Fiona no podía pensar; sólo podía sentir el ardor de sus besos, aquel anhelo casi olvidado, aquella sensación de verse desposeída de su corazón que sintió por primera vez hacía quince años.

Allí se encontraba su respuesta. Todo lo que necesitaba saber de por qué se quería casar con ella se encontraba en aquel beso. Dyan se desnudaba ante ella, le mostraba su corazón. En él no sólo había pasión, a pesar de que en el cielo de su amor había nubes de pasión en abundancia; ni tampoco deseo, aunque las olas ardorosas se levantaran a su alrededor. En él tampoco había sólo necesidad, a pesar de que ella la sintiera como una imponente montaña en el centro de su ser.

Era la emoción la que se erigía como un sol por encima de todo lo demás, del paisaje de sus vidas en común.

Ése era el motivo por el que Dyan se quería casar con ella.

La irradiación de aquel sol la calentaba. Fiona se quitó la armadura de hielo. Tras relajarse entre sus brazos, Fiona logró soltarse y le pasó los brazos por el cuello. Él la abrazó al instante, besándola con mayor intensidad, la pasión, el deseo, la necesidad, y todo lo demás. Fiona se regodeaba en ellos. Dyan se movió; ella no se dio cuenta de que lo tenía detrás hasta que sus muslos se dieron contra el borde de la mesa.

Casi al instante, Fiona sintió la fría caricia del aire cuando Dyan le levantó las faldas hasta la cintura y los pliegues detrás de ella. A continuación, Dyan introdujo una mano bajo el borde frontal de la camisa. Dyan tenía sus fuertes muslos entre los suyos y ella estaba abierta para él; y en cuestión de segundos se estremecía de placer.

Dyan abandonó el beso para bajar con sus labios a la larga curva de su cuello. Fiona echó la cabeza hacia atrás y hundió los dedos en sus hombros cuando él introdujo su largo dedo en la carne prominente y húmeda que latía con fuerza entre sus muslos. Él la acariciaba, ella gemía.

Satisfecho, Dyan retiró la mano y continuó con los botones de sus pantalones.

- Y -susurró él. Fiona levantó la cabeza y sus labios resecos se rozaron para después separarse-. Si todavía no has captado el mensaje o de repente te has vuelto ciega y no puedes entenderlo, me caso contigo porque…

Ni siquiera en aquellos momentos Dyan pudo resistir la tentación de jugar con ella. Dyan estudió su cara, aquella expresión de glorioso abandono; le temblaban los labios.

- … Quizás, ahora, lleves a mi heredero en las entrañas.

Fiona parpadeó; bajó las pestañas, le brillaban los ojos. Sus labios fueron recuperándose y Dyan los besó.

- Y -murmuró él, peleándose con un botón- si no estás embarazada, mi intención es la de satisfacerte noche y día siempre que se preste la ocasión, hasta que estés embarazada de mí hijo.

Sus labios se separaron, él se apresuró a unirlos.

- ¿Y qué te parecería -dijo tan pronto como se volvió a separar de ellos- que me casara contigo porque sin ti, el resto de mi vida será tan vacío como los últimos quince años?

Aquello, Dyan pudo verlo en sus ojos, ya era casi aceptable.

El último botón se le resistía; Dyan estaba tan excitado que casi le dolía. Dyan soltó un gruñido. Fiona, percatándose del problema, decidió ayudar. Sus pequeños dedos trataron con destreza aquel botón recalcitrante; su miembro, hambriento y erecto salía a borbotones en sus manos.

Dyan volvió a soltar un gruñido -esta vez fue más fuerte- mientras sus dedos se entornaban alrededor suyo.

- ¿Y qué me dirías -dijo, poniéndose en el suelo y alejando las manos de Fiona- si me caso contigo porque necesito estar dentro de ti?; de ti y de nadie más, porque de lo contrario me volveré loco.

Fiona alzó la vista y lo miró a los ojos, levantando una ceja socarronamente; era evidente que Dyan estaba muy cerca de conseguir su cometido. Dyan también se le acercaba cada vez más.

- Serás testaruda, ¡te quiero! Siempre te he querido y siempre te querré. ¿Eran ésas las palabras que tanto deseabas oír?

- ¡Si! -A Fiona se le iluminó la cara. Le echó los brazos al cuello y lo besó apasionadamente. Dyan la interrumpió al agarrarla por los muslos y presionarla contra el borde de la mesa-. Cualquiera diría -dijo ella, estremeciéndose de placer al notar la presión entre sus muslos de su miembro viril, que buscaba con impaciencia la puerta de entrada a su cuerpo- que decir esas palabras era tan doloroso.

Dyan sí sabía lo que era doloroso. Finalmente encontró la fuente de aquel calor húmedo y penetró con fuerza. Ella jadeó, se agarró con fuerza y se fundió, no como un iceberg, sino como un volcán, todo calor, alrededor de Dyan. La rodeó entre sus brazos y tras estremecerse de dolor, se hundió con más fuerza en ella.

Todo lo que obtuvo por respuesta fue un suspiro, justo cuando él se adentraba todavía más en ella.

- Por el amor de Dios, mujer. ¡Di que sí!

- ¡¡Sí!! -dijo, jadeó y gritó aquella palabra al menos seis veces más, antes de que el silencio volviera a reinar en el salón.

* * *

NOCHE DE BODAS

Celeste Bradley

Para las hermanas.

Y para que jamás tengamos

que tirar adelante solos.

Capítulo 1

Inglaterra, 1813

En el cementerio reinaba el más absoluto silencio, a excepción del sonido de los pasos apresurados de unos pies y su propia respiración ahogada. Kitty Trapp se detuvo un momento para recobrar el aliento en una enorme lápida de piedra que tenía grabados una miríada de querubines y la palabra «bienamado». El sol de la mañana todavía tenía que elevarse por encima de las casas que rodeaban aquel cementerio de Londres y, por ello, las sombras eran borrosas y pocos definidas.

Allí. Una luz blanca resplandeció entre dos enormes lápidas -un simple destello de luz, tan inconsistente como la niebla- y luego desapareció.

Otra vez. La luz de las primeras horas de la mañana se abrió paso entre la niebla e iluminó una figura blanquinosa. Kitty esquivó una lápida y se apresuró a refugiarse en uno de los laterales de un gran mausoleo, lamentándose de su sedentaria existencia, cuando sintió una punzada en el costado. Con una mano se cogía de la cintura y con la otra mantenía alzada su falda, sin dejar de correr. Más rápido.

Con el último arranque de energía del que se sentía capaz, Kitty atravesó el seto decorativo que separaba los ricos de los menos ricos hasta incluso después de la muerte. Alargó la mano y…

Agarró a su hermana por la manga antes de que pudiera escapar y cometer el mayor error de su vida.

Kitty necesitó un tiempo para recuperar el aliento y poder hablar.

- ¡Bettina Melrose Trapp! ¡Vuelve a la iglesia inmediatamente! ¿En qué estarías pensando dándote a la fuga de semejante lugar sagrado? ¿Y en el día de tu boda?

Mientras forcejeaba con su hermana gemela para que la soltara. Bitty prorrumpió en sollozos. Pero Kitty llevaba muchos años interponiéndose en su camino y tenía mucha experiencia.

Tal vez fuera algo menos atractiva, algo más joven y, económicamente hablando, mucho menos deseable que ella, también era algo más alta y mucho, mucho más malvada.

Bitty forcejeó con más ímpetu ante la sorpresa de Kitty, que no podía creer que Bitty temiera tan poco estropear su vestido de novia. Pero aquello no la indujo a soltarla. Detrás de ellas se encontraba una iglesia a rebosar de gente influyente, entre ellos el primer ministro británico y la mitad de los miembros de la Cámara de los Lores.

Tras pensar en los innumerables esfuerzos que había llevado a cabo su madre para impresionar al imperioso lord Liverpool, Kitty empezó a tirar de ella con fuerza, rumbo a aquella pequeña estancia que daba a la nave y en la que se suponía que debían esperar a que sonaran las primeras notas de la marcha nupcial.

- ¡Pero es que no quiero! -Bitty forcejeó con más fuerza, aunque Kitty se percato de que sus gemidos eran velados-. ¡No quiero casarme con él delante de toda esa gente!

- Esto es algo que tendrías que haber considerado antes de aceptar la propuesta de matrimonio del señor Knight.

Tras abrir la vieja puerta en forma de arco que daba a la parte trasera de la nave. Kitty arrastró a su hermana hacia dentro. Sólo la soltó tras haber cerrado la enorme puerta de roble con sus bisagras de hierro y echado el enorme pasador.

En otra pequeña estancia que también daba a la nave, el señor Alfred Theodius Knight deambulaba por la habitación ajustándose el fular.

El retumbar de una puerta en algún lugar de la iglesia lo sobresaltó. Se detuvo inmóvil unos instantes, pero nada destacable pareció seguir a aquel estruendo. Como era de esperar, las cosas transcurrían según lo planeado.

No es que tuviera ninguna prisa en casarse con la chica de los Trapp. Bitty no despertaba precisamente en él una pasión irrefrenable. Si estudiaba las cosas con frialdad -y Knight lo examinaba todo con frialdad- la chica le convenía en todos los sentidos.

Tenía una apariencia de lo más corriente, no era precisamente bonita. Rubia, algo positivo aunque necesario. De reputación intachable -a pesar de su reciente fatal error- y de conducta discreta.

Aquello último era importante, porque Knight no quería que su matrimonio diera lugar a suculentos rumores. Sobre todo después de haber tenido que pasar toda la vida soportando las estupideces de su desvergonzada madre. No iba a tolerar semejantes extravagancias en su propia esposa.

Además, aquella mujer procedía de una buena familia muy bien relacionada. Figura: en un punto intermedio entre una satisfactoria voluptuosidad y el sobrepeso. Gusto: espantoso, pero eso era algo de lo que él ya se había ocupado. Herencia: lo suficientemente buena como para brindar interesantes posibilidades pero no para eclipsar la suya.

Y, finalmente, aunque ocupara un puesto de menor importancia en su mente, el hecho de casarse con Bettina Trapp le ayudaría a limpiar una mancha en el nombre de su familia. Como si fuera tan fácil borrar las fechorías de su hermanastro pequeño John Tuttle.

Fruto de la aventura de su madre con un adiestrador de caballos, que había sido contratado para encargarse de la cría de los purasangre, John Tuttle jamás había mostrado el más mínimo respeto por sus orígenes.

De hecho, John parecía estar empeñado en seguir la estela pecaminosa de la señora Knight.

Unas semanas antes. Tuttle decidió llenarse los bolsillos con la herencia de la señorita Trapp. Haciendo gala de su carácter traidor, John acorraló a la joven e ingenua Bettina Trapp en un balcón durante un baile e intentó abalanzarse sobre ella como un perro hambriento. Gracias a la entrada en escena de la hermana de Bettina se pudo evitar un escándalo que hubiera conmocionado todo Londres.

Knight cayó en la cuenta, de que jamás había visto a la hermana de su novia. De acuerdo con la descripción de un borracho y furioso John, momentos antes de que Knight lo embarcara en el próximo barco a las Antillas, la otra hermana Trapp era una bruja.

Típico de los hermanos pequeños. Knight estaba seguro.

La marcha nupcial debía estar a punto de empezar. Con la calma que lo caracterizaba, el señor Alfred Theodius Knight aplacó e1 aburrimiento y volvió a ajustarse el fular, perfectamente anudado a su cuello.

De pie y de espaldas a la única salida de la diminuta estancia, Kitty se cruzó de brazos y lanzó a Bitty una mirada de tierna exasperación.

Bitty era incapaz de acometer cualquier acto sin hacer de ello un acontecimiento, ni siquiera algo tan simple como llegar a un altar. El melodrama estaba tan arraigado en Bitty como su mermada capacidad de decisión y su manifiesta timidez. A pesar de ello, su falta de voluntad era lo único que permitía a Kitty vivir con su consentida y narcisista hermana.

Pero Bitty no era la única culpable de ello. Kitty creía que ella hubiera sido tan maleable como Bitty si en ella hubieran recaído todas las ambiciones sociales de sus padres. En lugar de ello, había tenido que luchar cada día de su vida para que sus padres advirtieran su presencia.

Quizás ésa era la razón por la que Bitty era tan propensa al teatro, para ella una especie de válvula de escape para sus sueños y aspiraciones.

Aunque Kitty no lo terminaba de entender. En su opinión los sueños y aspiraciones de Bitty coincidían por completo con los de su madre.

Hasta la fecha, naturalmente.

- Si no querías una boda por todo lo alto, ¿porque no lo dijiste hace unas semanas? ¿O ayer, como muy tarde? ¿Qué va a decir el señor Knight?

- Ah, no puedo soportar pensar en él. Es tan oscuro… ¡tan siniestro!

Kitty parpadeó.

- ¿No te gusta su aspecto? Entonces ¿por qué accediste a casarte con el? -Le parecía increíble. Kitty lo vio el día en que fue a pedir la mano de Bitty. El rellano de las escaleras era un lugar ideal para espiar a alguien en el vestíbulo sin ser visto. En su opinión, el adusto y silencioso señor Knight era un hombre ideal, como mínimo por lo que se refería a sus facciones regulares y sus bellos ojos oscuros.

Bitty se limitó a encogerse de hombros.

- No quiero hablar de ello.

- Pues se trata de un pequeño detalle que tendrías que haber mencionado antes -masculló Kitty. Agitó las manos en el aire y dijo-: ¡En estos momentos, el pobre hombre está ahí de pie esperándote! ¡Tienes a todo el mundo entero esperándote!

Decir aquello no había sido lo más adecuado. Bitty dio un paso atrás y, con una habilidad pasmosa, alcanzó su espalda y empezó a desabrocharse los botones de su vestido de seda blanca.

- No, no, no… -A continuación Bitty tiró de las mangas, perfectamente ajustadas, justo ahí, ¡con medio mundo en la Iglesia esperando a que saliera por la puerta!

- Bitty, ¿qué estás haciendo? -Kitty se apresuró a subirle el vestido, pero Bitty se retorcía y se resistía a ponerse aquel costoso vestido bordado de seda, tratándolo como si fuera un trapo mugriento.

- ¡No!

A Kitty le sorprendió el tono vehemente en la voz de su hermana. ¿Ahora Bitty había decidido dejar al descubierto su espina dorsal? Kitty decidió cambiar de táctica.

- Bitty, espera -dijo en un tono de voz tranquilizador-, piénsalo bien. Hoy es el día de tu boda. Todo es como tú has querido. Ésta es la iglesia en la que mamá y papá se casaron. Las flores son las que tú siempre has soñado. Tu vestido…

Bueno, para ser sinceros, el vestido era horrible, tan sobrecargado y adornado, sin un solo centímetro que respirara.

En su opinión Bitty jamás había tenido buen gusto, como su madre.

Kitty se dejó de delicadezas y fue directa al grano.

- Bettina Melrose Trapp, ¡ponte el vestido inmediatamente! -Aquello no surgió efecto. Bitty se quitó el vestido y lo lanzó a una silla sin mayor contemplación.

Alguien golpeó la puerta y el ruido retumbó en la iglesia.

- ¿Chicas?

Kitty cerró los ojos.

- Mamá. -Las cosas iban de mal en peor. Bitty se apresuró a ocultarse detrás del biombo. La muy cobarde.

La señora Beatrice Trapp, respetable matrona y patrona de todo lo socialmente ventajoso, entró en la estancia como un barco cargado de lavanda a toda vela.

- ¿Kitty? ¿Dónde está tu hermana? -Advirtió el vestido en la silla-. ¿Todavía no se ha vestido? ¡El párroco nos está esperando!

Kitty temía una escena. Las ambiciones de su madre confrontadas con la teatralidad de Bitty. Por cierto, una escena larga, escandalosa y muy pública. Sin perder un minuto, Kitty se le acercó.

- Mamá, tienes que retrasar unos minutos la ceremonia -dijo Kitty a su madre tomándola por la cintura y dirigiéndola hacia a la puerta-. Un pequeño percance con el pelo, nada más. Será un momento.

Beatrice Trapp volvió la cabeza y dirigió su mirada al vestido de novia, abandonado y vacío.

- Pero vais a necesitar mi ayuda para terminar de vestir a Bitty.

Kitty dio un pequeño empujón a su madre para terminar de sacarla de la habitación y dijo:

- No te preocupes, mamá. En breves instantes tienes a la novia lista para casarse.

De una forma o de otra.

En la iglesia había centenares de personas. Aquello significaba que casi un millar de ojos se posarían en Kitty tan pronto como diera el primer paso hacia el altar del brazo de su padre.

«Este plan es horrible.» La conciencia de Kitty parecía golpear contra el muro de aquella mentira, como si estuviera atrapada en ella y quisiera salir. «No lo hagas.»

Kitty aplacó contundentemente la protesta. Tampoco había para tanto. Sólo le estaba haciendo un favor a Bitty. Lo hacía por ella y por sus padres, y nadie, a excepción de ellas, se daría cuenta. No había para tanto, cuando eran pequeñas lo hacían constantemente.

El señor Knight permanecía de pie, alto e imponente, junto al párroco. Dios santo, ¿siempre había tenido aquellos hombros tan amplios? El velo de Kitty -de Bitty- pendía místicamente entre ella y el novio -el novio de Bitty.

Kitty volvió al tema que le ocupaba. Sólo iba a tener que aguantar hasta el final de la ceremonia, volver a casa a cambiarse, obligar a su hermana a coger las maletas y darle un beso antes de que se fuera de luna de miel.

Sólo que… había esperado ese momento toda su vida y jamás hubiera imaginado que sería en una farsa, una broma tan indigna. La que tenía que ser su primera y única vez caminando hacia el altar se vio truncada.

Kitty no sabía si recuperaría la pureza necesaria para volver a recorrer aquel camino.

Así que cuando llegó al altar y se volvió para ver al señor Knight, unas lágrimas muy creíbles aparecieron en sus ojos.

Knight no se preocupó en reprimir un evidente suspiro de impaciencia ante el suave cántico del párroco. La pompa y el simbolismo que envolvían a lo que él veía como una transacción económica no dejaban de sorprenderlo.

La novia rompió a llorar a su lado. Knight esperó que no resultara ser más idiota de la cuenta. Por el momento no había alcanzado a ver rastro de neurona alguna en su cerebro. Las últimas informaciones que le habían llegado de ella le inducían a pensar que ni siquiera parecía saber cuidar de sí misma. La impresión que tuvo de ella el día en que fue a pedir su mano no fue muy favorable, puesto que su única reacción tras conocer la noticia fue parpadear, palidecer y asentir con la cabeza.

Aun así, Knight no perdió la esperanza de encontrar algo parecido a la inteligencia detrás de aquella vacua apariencia. No podía soportar la idea de tener que pasar un largo e íntimo futuro con una mujer completamente estúpida.

Tomo a la novia de la mano en el momento adecuado, dijo la correspondiente letanía y se unió para siempre a una mujer a la que apenas conocía de nada.

Felicidad conyugal, dijo el párroco. Knight lo veía como una transacción comercial, nada más.

Todos los invitados acudieran a la mansión Trapp para asistir al banquete nupcial. Tan pronto como le fue posible, Kitty corrió hacia su habitación. Cambiarse le llevaría unos pocos minutos, sobre todo si Bitty lo había dejado todo preparado, tal como habían convenido.

Cuando llegó a lo alto de las escaleras se dio cuenta de que en ningún momento -antes, durante o después de la ceremonia- sus padres habían preguntado por ella… eh… Kitty. Se detuvo ante la puerta de su dormitorio y pasó por alto el dolor que le causaba que nadie hubiera advertido su ausencia en la ceremonia. Entró a toda prisa en el dormitorio y esbozó una sonrisa, dispuesta a explicar la última hora a Bitty con todo lujo de detalles.

Pero en la habitación no había nadie, y en la de Bitty tampoco. Ni en el cuarto de baño, ni en la pequeña sala de estar. Peor; peor todavía… las maletas de viaje de Bitty habían desaparecido.

Bitty se había esfumado.

Kitty se dejó caer en la cama sin importarle que el inestimable satén de su vestido, del vestido de Bitty, se arrugara.

¿Que podía hacer? Estuvo tentada a avisar a sus padres de que Bitty había huido pero… entonces también debería explicarles la farsa que habían llevado a cabo. Y si aquel engaño llegaba a hacerse público…

Kitty tragó saliva. Si la noticia de una novia renuente ya era lo suficientemente escandalosa, ¡la noticia de una novia que se había dado a la fuga supondría la ruina para su familia! Y a ella se la tacharía públicamente de mentirosa y lianta. Sus padres se verían arrastrados por el escándalo y no habría forma humana de detenerlo. ¡El señor Knight incluso podría llegar a denunciarlos aduciendo algún delito criminal!

- Oh, Bitty -dijo, suspirando-. ¿Qué hemos hecho?

Estaba mareada y cada vez se encontraba peor. Kitty se levantó para poder llegar a los botones del vestido que estaba empezando a odiar, cada vez con más fuerza. No fue fácil, pero se las apañó para salir de él. Por suerte, no había tenido que llevar corsé porque Bitty había ganado algo de peso durante su compromiso.

Por primera vez, a Kitty se le ocurrió pensar que su hermana quizás había sido muy infeliz durante todo el compromiso. Kitty intentó recordar si Bitty había intentado comunicar esa infelicidad en alguna ocasión.

No fue capaz de pensar en ningún momento concreto, pero ahora que lo pensaba. Bitty últimamente había estado muy callada, sobre todo cuando no estaba organizando los detalles de la boda.

Kitty siempre había procurado ser honesta consigo misma y de repente se dio cuenta de que quizá se había mostrado un tanto celosa de su hermana durante los preparativos de la boda. De hecho, justo después de que el compromiso se hiciera público, Kitty había hecho todo lo posible para evitar hablar con su hermana, y lo había justificado ante si misma diciéndose que no tenía por qué oír por enésima vez cómo iba a ser el encaje del velo de Bitty.

Tendría que haberse dado cuenta de que aquella Bitty insoportable era en realidad una Bitty desdichada. Ahora era demasiado tarde.

Bitty había huido y Kitty no tenía la más mínima idea de dónde podía estar. Si de algo estaba segura era de que no debía estar con ninguna de las familias que conocían, puesto que nadie iba a ayudar a una jovencita a buscarse su ruina. Así pues, ¿dónde podía estar? ¿Cuándo volvería?

¿Por qué la había dejado en la estacada? Bitty siempre había sido una persona profundamente absorta en si misma, de ello no cabía la menor duda, pero tenía que darse cuenta de que Kitty no iba a poder guardar aquel secreto para siempre.

¿Qué sentido tenía aquella falsa boda si Bitty jamás se había planteado comportarse como una esposa?

Vestida con sólo un corpiño y unas medias, Kitty empezó a dar vueltas por la habitación. Debía ordenar su mente, aquello era lo que la tía Clara le hubiera aconsejado. La tía Clara era lady Etheridge, la esposa del consejero del primer ministro. También era una famosa caricaturista de políticos que no temía a nada ni a nadie.

A Kitty le hubiera encantado que la tía Clara estuviera a su lado en aquellos momentos, pero lady Etheridge había comunicado su ausencia del banquete nupcial debido a su falta de apetito aquella mañana.

Kitty cogió el cepillo de plata e intentó deshacer la maraña en que se había convertido su pelo tras ponerse el velo.

Antes de desaparecer, Bitty había tenido tiempo de quitarse el complejo entramado de lazos y nudos que Kitty se había encargado de confeccionar aquella mañana. No es que fuera algo habitual en ella, Bitty había insistido aquella mañana en que fuera su hermana quien lo hiciera y no una doncella.

En el momento, Kitty se había sentido halagada y muy dispuesta a hacerle el favor, pero de pronto un oscuro pensamiento le vino a la cabeza. ¿Y si Bitty hubiera planeado su huida con antelación? ¿Podría entonces haberla inducido maquiavélicamente a que fuera al altar en su lugar, en una especie de sacrificio antiguo?

No, era evidente que Bitty no era capaz de semejante bajeza. El pánico de aquella mañana era verdadero, de ello no le cabía la menor duda, Kitty hubiera puesto la mano en el fuego. Bitty simplemente se había exaltado más de la cuenta y había decidido huir de sus propios temores.

Seguro que era eso.

Bitty volvería, a Kitty no le cabía la menor duda. Su hermana volvería tan pronto como se hubiera calmado y a tiempo para hacer el cambio. Todavía no era necesario alertar a mamá y papá. El señor Knight…

Continuaría con aquella farsa hasta que Bitty volviera, quizás aquella misma noche o la mañana siguiente. Bitty no iba a rebasar los límites de la corrección pasando tantas noches fuera de casa. Podría apañárselas una noche, dos ya era difícil y pasadas las dos noches necesitaría la ayuda de toda la familia y el servicio; y ello significaría que empezarían a correr rumores. No, Bitty estaría de vuelta en casa en menos de dos días.

Claro que eso no le aclaraba lo que Kitty debía hacer esa noche.

La noche de bodas.

Capítulo 2

Mientras Kitty se despedía de su madre con un abrazo, Beatrice Trapp se inclinaba para poder verla bien. Kitty agachó la cabeza para juguetear con las ranas bordadas en su chaqueta. El sombrero ocultaba su pelo, algo más claro que el de Bitty, pero ya no llevaba velo. Engañar a su madre respecto a su identidad no era imposible, pero sí era difícil.

- Kitty se quedara en casa de una amiga unos días, mamá.

Beatrice asintió.

- Cariño, ¿estás segura de que te encuentras con fuerzas para emprender el viaje a tu nueva casa? Has tenido un día agotador. Estoy segura de que el señor Knight no pondrá ninguna objeción a que salgáis mañana. -Beatrice se volvió hacia el hombre que esperaba en pie junto a Kitty-. ¿Qué me dice, señor Knight? ¿Me permitiría pasar un día más con mi hija? -Beatrice dijo aquellas palabras suavemente, casi insinuante, tal como mamá solía hablar con señores socialmente influyentes, pero el señor Knight no respondió en sus mismos términos.

- Dado que Bitty ya no es su hija, señora Trapp, sino mi esposa, creo que ahora me corresponde a mí cuidar de ella. -Su profunda voz sonaba aburrida y un poco impaciente. Kitty no lo miró pero era consciente de que el señor Knight acababa de dar un paso hacia ella.

Aquel hombre creía ser su esposo. No iba a tolerar que nadie se interpusiera en su camino, aquello era evidente. Kitty alzó la vista y dirigió una de las refinadas sonrisas de Bitty a su madre, procurando no mostrar los dientes, algo de Kitty que sacaba de quicio a su madre.

- Estaré bien, mamá -dijo, emulando la dulce forma de hablar de Bitty-. El señor Knight cuidará de mí, estoy segura de ello.

En realidad no estaba nada segura de ello, pero tenía el cuchillo que su tía Clara le había regalado guardado en el corpiño y un conocimiento sobre los puntos débiles de la anatomía masculina poco usual en una chica joven y respetable como ella. Podía cuidar de sí misma, gracias.

El carruaje del señor Knight les esperaba fuera, y un lacayo con una librea con los colores distintivos de la familia Knight le ayudó a subir en él. Le siguió el señor Knight, que se sentó enfrente de ella, en el asiento en dirección contraria, tal como hubiera hecho cualquier caballero. Parecía tener buenos modales, aunque era algo arrogante. Kitty maldijo su orgullo, que le había impedido saber más cosas del prometido de su hermana. Si no se hubiera ensimismado tanto en sus amargos sentimientos, ahora dispondría de un montón de información sobre él.

Su familia tampoco la había querido incluir en sus planes y discusiones, no le habían hecho partícipe de nada. En alguna ocasión, su madre incluso había llegado a cerrarle la puerta literalmente en las narices.

Y cuando Kitty le preguntó a su padre acerca de la administración de la herencia de la abuela Melrose, él le dio unas palmaditas en la cabeza y le dijo que no se preocupara por asuntos que no la concernían.

Así era, la herencia de Bitty no era asunto de Kitty dado que la abuela Melrose, que murió inmediatamente después de que las gemelas nacieran, había dejado claramente estipulado que todas sus posesiones eran para la nieta de mayor edad.

Menos de media hora mayor. Kitty era consciente de esa injusticia desde que tenía memoria, desde el día en que oyó que sus padres discutían acerca de ello en una de sus primeras incursiones en la práctica de escuchar a escondidas. Desde aquel día Bitty se había ocupado de recordárselo. Toda discusión estaba perdida, toda riña decidida en el momento en que Bitty se ponía en pie y decía ceremoniosamente: «Sí, pero yo soy la heredera».

Aunque aquello también había traído problemas a Bitty. Hubo un cazafortunas que intentó aprovecharse de ella en su propio interés. Pero aparte de John Tuttle y su amigo Wesley Merrick, también habían habido hombres honestos y encantadores, e incluso un barón venido a menos, que se habían interesado en ella.

Pero Bitty había escogido al señor Knight, que por lo poco que sabía Kitty, jamás había mostrado el más mínimo interés por su hermana. Un buen día se presentó en casa con su oferta bajo el brazo, habló en privado con Bitty, ella dio el sí en el despacho de su padre y el tema quedó zanjado.

Kitty inclinó el sombrero para poder ver mejor y examinó al hombre que tenía enfrente de ella. Al mirar por la diminuta ventana, aparentemente aburrido, el perfil de Knight quedó al descubierto. Sus ojos marrones eran casi negros en intensidad, y Kitty tuvo que rendirse una vez más a la evidencia de que sus finamente cincelados rasgos se correspondían con su ideal masculino.

Knight pareció advertir su mirada porque volvió la cabeza hacia ella y arqueó una ceja inquisitivamente. Qué insolente. ¿Acaso no podía permitirse unas palabras para preguntar a su propia esposa en qué estaba pensando? ¿Acaso debía ella responder a simples gestos como si fuera un perro bien adiestrado?

Irritada, Kitty le devolvió el gesto. Él parpadeó, y la miró con cierto aire de ecuanimidad. A continuación, en actitud de clara indiferencia, volvió a fijar su atención en la ventana.

Aquello la había molestado, Kitty tuvo que recordarse a sí misma que se suponía que era Bitty. A pesar de los afilados instintos de batalla que Bitty había demostrado tener en sus discusiones de rivalidad entre hermanas, cuando se veía enfrentada a cualquier persona ajena a la familia se quedaba sin habla, paralizada por la timidez. Sobre todo con los desconocidos. Sobre todo con los hombres extraños. En particular, con los hombres fríos y adustos como el que tenia sentado frente a ella.

»Menudo lord. Bitty, ¿en qué estarías pensando?»

Kitty volvió a atacar. Arqueó los labios hasta conseguir esbozar una de las sonrisas de Bitty y emuló el tono de voz entrecortado que utilizaba Bitty cuando quería aparentar superioridad.

- ¿Señor Knight? -No obtuvo respuesta. Ahora se suponía que estaban casados. Quizás había sido demasiado formal. Alfred Theodius Knight, lo había llamado el párroco durante la ceremonia-. Alf…

Él le lanzó semejante mirada de odio que Kitty retrocedió en el asiento, presionando su cuerpo contra los cojines.

- No me agrada que se dirijan a mí por mi nombre de pila, Bettina. Tampoco me agradan los diminutivos, ni nombres derivados. Tal como le informé en su momento, no puedo soportar que me llamen Alfred, Alf, Alfie, Theodius, Theo y, mucho menos, Teddy. Mis familiares me llaman Knight. En su condición de esposa, deberá llamarme señor Knight -dijo, tirando de los puños de su camisa-. Espero que no volvamos a tener esta conversación jamás.

¿Conversación? ¿Cuando apenas se le había permitido pronunciar media palabra? Qué hombre más espantoso.

- Alfred, te odio -dijo Kitty entre dientes.

- ¿Decías algo, Bettina?

Ella sonrió dulcemente.

- Me limitaba a tomar nota de sus deseos, señor Knight.

Él volvió a su postura originaria de aburrimiento. Pero antes le lanzó una última mirada de desconfianza.

- Muy bien. Espero que así sea.

Kitty se acomodó en el respaldo y volvió la mirada hacia la ventana, ocultándose de nuevo detrás del sombrero. Cielo santo, si aquélla tenía que ser la vida de Bitty, Kitty se juró que jamás volvería a envidiar a su pobre hermana.

Esta vez, fue el propio Knight quien ayudó a su esposa a bajar del carruaje. Se sentía algo culpable por el duro tono que había empleado antes.

Aunque ella había hecho caso omiso de las claras directrices que él le había dado acerca de su tratamiento. Si ahora resultaba que iba a ser una persona desafiante a pesar de su inofensivo aspecto, aquél iba a ser un matrimonio de lo más accidentado.

Terquedad e inteligencia podía llegar a ser una mezcla interesante. Terquedad y estupidez eran intolerables.

Una vez en las escaleras de la mansión Knight, los sirvientes formaron fila para recibir a su nueva dueña. Knight no tenía demasiadas personas a su cargo porque le molestaba el tumulto de una casa repleta de gente y, por otro lado, no se consideraba una persona que precisara mucha atención. Lo único que pedía era que sus deseos se atendieran inmediatamente y de forma efectiva. A cambio, él pagaba bien y proporcionaba seguridad.

Todo muy simple y directo. Por encima de todo. Knight deseaba una vida ordenada. El hecho de tener una esposa no debía interferir en ese orden, siempre que la supiera manejar correctamente.

Empezó a oscurecer y las velas brillaron con mayor intensidad en la espaciosa estancia a la que una joven y resuelta doncella había llevado a Kitty unas horas antes. Había dedicado todo ese tiempo a escribir cartas a los conocidos de Bitty, agradeciendo a algunos su asistencia a la boda, disculpando a otros por su ausencia. Las firmaba como «Señora Knight«y escribió una posdata para cada una de ellas.

«Si por casualidad se encuentra con mi hermana, dígale por favor que lamento no haberla visto en el banquete nupcial y que espero que se recupere de su dolencia lo antes posible.»

No era muy inteligente por su parte, pero era lo mejor que podía hacer. Algunos de los amigos del círculo de Bitty eran más enemigos que amigos. Kitty no los conocía lo suficiente como para saber en quién confiar.

Tras mandar al lacayo a repartir las cartas, Kitty se percató de la hora que era. Era tan tarde que se había olvidado de la cena, que había rechazado distraídamente, concentrada como estaba en su misión. Había llegado la noche de bodas y su «esposo» estaría esperando a su obediente esposa.

En un súbito ataque de pánico, Kitty se puso a buscar en el baúl el camisón de franela más viejo y discreto de Bitty. Le cubriría todo a excepción de las manos y el cuello. La nueva doncella de Bitty le lanzó una mirada reprobatoria, llamándole la atención sobre la ropa de dormir.

- Creo que el señor tenía otra cosa en mente para usted. -La chica se acercó al arcón y sacó un tejido vaporoso que se agitó en el aire mientras la doncella se le acercaba-. Esto es lo que él ha comprado. -La chica sostuvo en alto el camisón por sus apenas inexistentes mangas y lo desplegó de modo que su pura seda llegó a tocar el suelo.

Kitty se quedó mirándolo absorta. ¿Él había escogido aquel camisón escandaloso? ¿Por qué? ¡No era más que una tela de araña con un poco de encaje! Y el escote, ¡Dios santo, pero si se podía deslizar por él como una cesta sobrecargada de melones! Kitty dio un paso atrás y se alejó de aquella prenda horrible, a pesar de que admiraba la belleza y elegancia de su diseño griego.

«Si fuera una verdadera novia y tuviera que recibir a mi verdadero amor en nuestro lecho nupcial…»

Pero basta de fantasías. Su objetivo era mantener alejado al señor Knight el máximo de tiempo posible. Si se ponía aquello, las posibilidades de mantener a un párroco viejo y medio ciego alejado de ella eran nulas. Kitty alzó la barbilla.

- Llevaré el que yo he escogido.

La doncella la miró contrariada.

- El señor ha dicho…

- Si tanto le gusta al señor, que se lo ponga él -dijo Kitty contundentemente mientras se cambiaba. De verdad, aquel hombre era un verdadero tirano. Lo primero que debía aprender es que a una Trapp no se le daban órdenes así como así-. Y, por otro lado, yo llevo lo que me place.

- Al señor no le va a gustar.

Y así fue. Al señor no le gustó, no le gustó nada. Kitty pudo verlo en su rostro tan pronto como entró en su habitación unos minutos más tarde. Tras ver el rostro encendido de Knight, la doncella se apresuró a desaparecer.

Incluso Kitty advirtió la gravedad de su indignación. ¿Y ella lo había tomado por una persona grave e impredecible? La decepción y desagrado de Knight eran tan evidentes que casi la distrajeron del hecho de que tan sólo llevaba un batín abierto encima de unos pantalones de pijama.

El amplio pecho de Knight se flexionaba ante sus propios ojos. Dios mío. Era tan amplio. Tan masculino. A Kitty se le secó la boca y se tragó sus palabras de indignación con una contracción de garganta. Despojado de la formalidad del abrigo y el fular, su atractiva apariencia oscura le daba un aire salvaje y agreste de pirata, o de sultán.

Kitty dio un paso adelante sin desviar su mirada de aquella imagen maravillosa. Sí, con aquel pijama de seda granate que revelaba un pecho glorioso y un estómago musculoso parecía un príncipe del desierto, entrando en una tienda para violar a su princesa cautiva.

A Kitty le dio un vuelco el corazón y su mente casi dejó de funcionar.

«Viólame»

«Mejor todavía, no te muevas y deja que te viole.»

- Bettina -dijo él, despertándola de aquella fantasía teñida de deseo con una jarra de dura realidad. Se tuvo que forzar a desviar la mirada, hacia la pared, el suelo, cualquier cosa que no fuera él o el gran lecho que los aguardaba. ¿En qué estaba pensando? Él era el novio de Bitty. Él era el marido tirano y adusto de Bitty y ella la hermana leal y afectuosa de Bitty.

Maldición.

Knight miró a su novia, vestida con aquel camisón andrajoso, y bajó la vista hacia el suelo, notando que su mermado interés en ella decaía. Cuando entró en la habitación y vio cómo lo miraba, si no conociera la realidad de la situación, se hubiera atrevido a decir que era deseo. No, la mujer que tenía frente a él no tenía más interés en él que el que él podía tener en ella.

Y esa era la razón por la que Knight había elegido un camisón como aquél. Cuando la modista se lo mostró creyó que con él y una luz tenue, el atractivo de cualquier mujer se vería automáticamente incrementado.

Y un montón de vino. De ahí que hubiera dos botellas abiertas oxigenándose en la mesita de noche.

Hacia un momento, Knight había decidido que no necesitaba el vino y que no le importaba que las velas permanecieran encendidas. Pero, muy a su pesar, aquella chispa se había apagado.

- Bettina -dijo una vez más, con la esperanza de que alzara la vista y sus ojos marrones lo miraran, pero evidentemente aquello no ocurrió. Dios, ¿seria aquélla la historia del resto de sus días? ¿Él le hablaría y ella mantendría su mirada fija en el bordado de la alfombra? Tras lograr vencer la amenaza del aburrimiento, lo intentó una vez más. Hizo un paso adelante y se forzó a despertar dentro de sí la fascinación que todo hombre siente por lo femenino.

Lograría despertarlo. A pesar de que no se había planteado seducirla -al fin y al cabo él estaba en su pleno derecho y ella había accedido de buena gana a casarse con él-, una parte de él quería saber si aquella chispa que le había parecido ver resplandeciendo en sus ojos sólo había sido fruto de su imaginación. Así que se acercó a aquella mujer rígida y silenciosa con la mirada fijada en el suelo y se plantó justo detrás de ella.

- Mujer -le susurró al oído, elevando con su aliento algunos cabellos. Estaba seguro de que Bitty se echaría a temblar. Aunque no sabía si de miedo o de excitación-. ¿Por qué no se pone mi regalo?

- ¿Ah? ¿Así que era un regalo? -Hablaba en voz baja pero Knight juraría que había detectado cierto tono de… ¿sarcasmo? ¿De Bettina Trapp, la mujer más insípida que jamás hollara la tierra? Aquello despertó su interés. Se le acercó más, hasta el punto que el trasero de Bitty rozaba su regazo.

- Póngaselo para mí.

- No, muchas gracias pero estoy muy bien así -dijo, alejándose de él. Él la siguió. Ella cada vez estaba más cerca de la cama y él cada vez más interesado en consumar aquel matrimonio de inconveniencia.

Knight le puso las manos en los hombros y la sujetó firmemente. Primero los dedos de Knight juguetearon con la suave piel de su cuello, luego lo acarició suavemente. Tenía una piel muy bella, blanca y fina. Knight experimentó un tenue tirón en la ingle. Se inclinó hacia ella para beber de su aliento.

Un perfume a rosas dulce y confortable se desprendía de su cabello y su cuello. ¿A qué le recordaba, a flores o a frutas? ¿Realmente le importaba? No, a quien le importaba era a su creciente deseo. A él no le importaba siempre que pudiera continuar complaciendo a sus sentidos con aquella piel dulce y cálida.

Knight abrió los ojos para mirarla. Lo que alcanzó a ver por el escote de aquel andrajoso camisón era francamente tentador. El animal que llevaba dentro iba ganando terreno al frío caballero a una velocidad vertiginosa. Lo que apenas unos minutos antes le parecía una figura entrada en carnes ahora le parecía un contorno bien definido. Lo que le había parecido feo y poco atractivo ahora dejaba rastros de satén y fuego.

Knight se inclinó para acercar sus labios a la sedosidad de marfil de su nuca. A continuación retiró las mangas de su camisón con los dedos para poder llegar a más de su deliciosa piel. El escote se le resistía, así que inclinó la cabeza de Kitty hacia un lado y mientras tanto desabrochó con destreza la fila de botones diminutos que guardaban secretamente aquellos tesoros.

Kitty tenía los pies agarrotados en las zapatillas y las piernas le temblaban como un flan. Todo en lo que podía pensar era que el señor Knight tenía los labios más cálidos que jamás había llegado a imaginar. Besos húmedos y cálidos en su sensible cuello, en sus hombros al descubierto… Poco a poco el calor se introdujo en ella y fue bajando, de su estómago hacia abajo. Cuando los dedos de Knight separaron el canesú del camisón y finalmente lo retiraron de sus hombros, Kitty perdió toda noción de espacio y tiempo. Primero notó una corriente de aire fresco que recorría su piel, luego las manos ardientes de Knight, que rozaban con suavidad sus pechos.

«Oh, cielos.»

Aquellas manos abrasadoras fueron presionándola hacia él hasta que ella advirtió algo rígido y robusto. El calor se infiltraba en ella por la parte posterior del camisón. Era el calor que irradiaba el magnífico pecho de Knight. Aquel hombre estaba ardiendo y Kitty podía sentir que el tacto de su piel encendía sus propias llamas.

Knight empezó a acariciar sus senos. Sus manos se desplazaban en espiral, de la piel más externa a la más interna y delicada. Kitty tenía las manos apretadas en un puño, mientras la lenta tortura de las manos de Knight hacía que se le retorcieran las caderas.

«Tóqueme, por favor.»

- Soy muy… -el calor de su aliento incrementaba aquellas nuevas y desconcertantes sensaciones. La voz profunda de Knight le murmuró algo en la oreja- receptivo y usted está respondiendo muy bien, ¿no cree, querida? ¿Quién hubiera dicho que había tanto fuego dentro de usted?

Finalmente Knight le tocó los pezones, acariciando con las yemas de los dedos los puntos más sensibles. Los retorcía suavemente entre sus dedos, y con cada nuevo giro Kitty sentía un rayo entre sus muslos. Kitty respiró hondo y se refregó contra él. Alguien emitía ruidos animales. Kitty observó, con distante sorpresa, que se trataba de ella.

- Parecen tan deliciosos -murmuraba con su voz profunda pegado a su cuello- déjeme que los pruebe, Bettina.

Los ojos de Kitty se abrieron de par en par. ¡El marido de Bitty! ¡Los pechos al descubierto! Kitty pegó un chillido y salió disparada de sus brazos como la bala de un cañón.

Knight se quedó de pie con los brazos en el aire y una visible erección en los pantalones. Con una agilidad de la que él no la hubiera creído capaz, su antes agitada esposa había pasado por encima de la cama y se encontraba en el otro extremo de la habitación, tapando su torso desnudo con el camisón.

Las manos de Knight se sentían vacías. Aquello no le gustó nada. A pocos metros de él había tierna carne de mujer que saborear, tiernos secretos femeninos que descubrir. Poco a poco fue recordando que él era un hombre civilizado, un caballero refinado y controlado. Se esforzaba por ser un caballero galante.

Pero no en esos momentos.

Ahora quería más.

Kitty tenía una sensación de hormigueo en su carne. Era como si Knight la hubiera marcado con carbones encendidos. Kitty se tapó todavía más con el camisón desabrochado. Aquello no estaba funcionando. Knight estaba siendo muy persistente -en realidad estaba siendo irresistible primitivo- y a ella le estaba resultando cada vez más difícil oponerle resistencia.

Kitty reprimió el deseo de volverse hacia su torturador.

- No voy a…

Knight se detuvo en el acto de levantar una rodilla para saltar la cama, aparentemente dispuesto a perseguirla por la habitación hasta que cayera rendida. Una especie de neblina envolvió su rostro y fijó su afilada mirada en ella.

- ¿Qué no va a hacer?

Kitty enrojeció, pero no perdió la compostura.

- No voy a… -señaló la cama que los separaba-, ya sabe.

Knight se puso rígido pero Kitty tenía la sensación de que en cualquier momento podía saltar por encima de la cama y capturarla, tumbarla en el suelo y violarla como una bestia. Dios santo. Se estremeció sólo de pensarlo. Se estremeció de repugnancia, naturalmente.

«Oh, ¿así lo llaman hoy día? Creía que se le llamaba pura lujuria sexual.»

- ¿Por qué no?

Por un instante. Kitty se preguntó si habría herido los sentimientos de Knight. Entonces se acordó de que el frío y adulto señor Knight no tenía sentimientos. Kitty se tapó todavía más con el camisón.

- Mucho me temo que… -Dios mío, ¿cómo podía ganar más tiempo?

Knight se enderezó lentamente. La expresión afilada desapareció de su rostro y se encogió de hombros.

- Ah. Veo que necesita algo de tiempo para acostumbrarse a su nuevo hogar. Muy bien, no la voy a presionar esta noche. -Tras decir esto, se dio la vuelta y salió de la habitación. El batín abierto ondeaba en el aire y ello le hacia parecer un jeque árabe.

Knight creyó que estaba asustada a causa de su virginidad y su timidez. Lamentablemente, aquello no era todo lo cierto que debería ser, al menos por lo que se refería a su timidez. Aunque tras pensarlo unos instantes, Kitty entendió que aquello a ella le venía muy bien. Podía jugar con ello para ganar tiempo y encontrar a su hermana. Entonces todo iría bien. Ella podría volver con sus padres. Bitty se quedaría allí y Knight tendría su tan deseada noche de bodas.

De pronto se sintió molesta. No era justo. Su primer beso, sus primeras ansias de verdadero deseo, su primera experiencia de sentir el calor de las manos de un hombre sobre su piel; y nada de ello era realmente suyo. Todo aquello pertenecía a Bitty, quien al parecer no lo quería.

Mientras se inclinaba para apagar la última vela, antes de introducirse en aquella inmensa y vacía cama, Kitty se preguntó cómo iba a volver a casa de sus padres después de que aquella farsa se terminara y continuar actuando como una doncella inocente. Sobre todo ahora que había sentido el ardor y la fuerza del magnífico pecho al descubierto de Alfred Theodious Knight.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, a Kitty la despertó el ruido de un golpe amortiguado en su habitación. Se dio la vuelta entre la maraña de sábanas y se encontró con que la doncella de Bitty -¿cómo se llamaba? Ah sí, Martha- cerraba el baúl de ropa.

Kitty se sentó en la cama y estiró las piernas bajo las sábanas. Maldito Knight y maldito su pecho. Apenas había pegado ojo en toda la noche y cuando lo hizo había soñado con sultanes, piratas y bandoleros, todos con la intensa mirada de Knight.

Para desgracia de Kitty, había llegado la hora de vestirse. El ajuar de Bitty era horroroso, repleto de vestidos con volantes y zapatillas con incrustaciones de abalorios. Bitty se sentía muy orgullosa de todos ellos. A Kitty no le hacía la más mínima ilusión tener que ponérselos. Pero en el armario no había ni una sola prenda de Bitty. En su lugar encontró una miríada de bellísimos trajes de noche, exquisitos abrigos e increíbles vestidos de día. Asombrada, Kitty saltó de la cama y dio un adelante para poder acariciar el canesú de un traje de noche seda ámbar que resplandecía en la luz de la mañana.

- El señor lo eligió porque hacia juego con sus ojos -dijo la doncella alegremente-. Hay mucho más en camino. Bolsas y guantes a juego, y la ropa interior… ah, señora, ¡espere a ver la ropa interior!

La chica se volvió hacia una enorme cómoda al lado de ventana. Kitty la siguió con la mirada, pero rápidamente volvió su atención a los vestidos. Vestidos de calle de rayas verde menta, verde prado e incluso uno algo menos práctico de color marfil. Había una capa de verano de lana tan fina que parecía seda y otra de invierno ribeteada de armiño. Había incluso un conjunto de equitación, por el amor de Dios, de terciopelo color chocolate que resplandecía bajo el tacto de Kitty.

Tendría que aprender a montar, aunque sólo fuera por el placer de llevarlo; pero no era ella quien tenía que aprender a montar. Kitty parpadeó. Sintió que la perspectiva de la habitación había cambiado. Ante ella había un armario lleno de cosas bonitas y elegantes, pero no había nada que fuera del gusto de Bitty. De hecho, Bitty las hubiera rechazado categóricamente arguyendo que eran aburridas y apagadas.

Pero Bitty jamás habría sido capaz de resistirse ante un Knight ardiente como lo había hecho ella. Una sola mirada de aquellos ojos perturbadores y Bitty hubiera obedecido silenciosamente… y también hubiera sido capaz de llevar esa ropa que tanto hubiera odiado durante el resto de su vida.

Kitty miró a su alrededor. ¿Dónde habían ido a parar todas las cosas a las que Bitty les había puesto tanto esmero? Absorta en estos pensamientos, tocaron suavemente a la puerta y entró en la habitación un lacayo inexpresivo que en ningún momento desvió la mirada del camisón de Kitty. Aquel hombre levantó el arcón y dio un resoplido, dando a entender que era pesado. O que estaba lleno. Ella dio un grito ahogado.

- ¡Espere! -dijo Kitty, consiguiendo que el lacayo acelerara el paso. Kitty salió al corredor y corrió tras él. Le tiró de la manga, logrando detenerlo al instante-. ¿Son ésas mis cosas? -El lacayo evitó mirarla, ya que iba en camisón, y procuró responder a su pregunta con respeto. Finalmente decidió inclinar la cabeza repetidas veces y decir:

- Sí, señora.

- ¿Y dónde está el resto?

- En el desván, señora.

- Tráelo de vuelta inmediatamente. Todo.

- Pero se trata de una orden del señor, señora. -El chico parecía realmente contrariado.

- Bueno, pero… ¿soy o no soy tu señora ahora? ¿No debes obedecer mis órdenes también?

- Sí, señora.

- Pues te ordeno que devuelvas este arcón a mi habitación junto con todo lo demás ahora mismo.

- Pero señora, el señor ha dicho que…

Kitty cogió un agarradero y empezó a estirar con determinación. El lacayo se opuso.

- A mí no me importa lo que el señor haya dicho -pronunció con énfasis cada una de las palabras. Kitty no se percató del sobrecogedor silencio en que se habían sumido Martha y el lacayo hasta que un par de relucientes botas negras entraron en su campo de visión.

- Si no me equivoco, acaba de llegar el señor Knight.

Kitty respiró hondo.

- Está en lo cierto, señora Knight -respondió una voz profunda.

Alzó la vista y ahí estaba él, de pie frente a ella, con un fino abrigo de montar de color chocolate y una camiseta de lino blanca. Llevaba los pantalones de montar de gamuza dentro de unas botas altas y la fusta apoyada en una de ellas, desencadenando un pensamiento totalmente inapropiado en la cabeza de Kitty. Estaba exquisito, incluso con el ceño fruncido.

Una pequeña porción de su cerebro imaginó lo maravillosa que quedaría ella a su lado con el mismo modelo de montar… encima de unos corceles blancos, acercándose a galope a la puesta de sol.

- Señora Knight, ¿sufre alguna indisposición?

La fantasía de Kitty se desvaneció. Volvía a estar en aquel helado pasillo, en camisón y con el pelo revuelto, jugando juego de tira y afloja con un lacayo.

- ¿Disculpe?

Knight arrugó todavía más el ceño.

- Tiene una expresión extraña. ¿Se encuentra bien?

- Sí. -De ello no le cabía la menor duda. El resto de la realidad tardó un poco en aparecer. Entonces un sentimiento de ira substituyó el malestar y la vergüenza. Buena cosa, la ira. Suerte que ella siempre tenía un poco de ira a mano.

Sin soltar el arcón, Kitty miró al desconsiderado y autoritario esposo de su hermana y dijo:

- ¿Tiene idea de cuánto tiempo y dinero he dedicado a ese ajuar?

El señor Knight miró desdeñoso el ajuar.

- Elecciones menores y dinero malgastado.

- Pero se trata de la elección de Bi… de mi elección y mi dinero, no el suyo. Se trata de mis cosas y con ellas puedo hacer lo que me plazca. Y me place volver a colgarlos en el armario. ¡Y me place llevarlos!

El rostro de Knight adoptó una grave expresión de disgusto. Le hacía adoptar un aspecto temible.

- Me gustaría que no alzase la voz en esta casa -su tono de voz era gélido-. Tenía entendido que era una persona mucho más comedida.

Bitty lo era. Bitty jamás hubiera protestado ante el trato prepotente de su marido. En ese preciso instante, en el corredor, con las manos todavía en el tirador de latón del arcón, pudo ver cómo iba a ser la vida de Bitty bajo el influjo de aquel tirano. Bueno, no si ella lo podía evitar. Quería ver cómo se las arreglaba para controlarla.

- Así pues, su intención era deshacerse de mis cosas.

- Así es. Tiene ropa mucho más sofisticada en su dormitorio. -Knight echó un vistazo al reloj que llevaba en el bolsillo, dando por zanjado el asunto-. Le sugiero que se la pon…

Kitty soltó el arcón y dio un gemido capaz de despegar el papel de las paredes. Se cubrió la cara con las manos dejando una rendija de visibilidad con los dedos, por supuesto.

La expresión en el rostro de Knight era impagable. Puro horror y una pincelada de miedo. Perfecto. Kitty gimió todavía más fuerte, rechazando todas las tentativas de Martha para consolarla.

- ¡Ya… no… le… gusto! -Las palabras salían de su boca en forma de gritos ensordecedores.

A juzgar por la expresión de comprensión en el rostro de Knight, Kitty quizás había ido demasiado lejos. Bueno, ahora lo único que tenia que hacer era presionar un poco más.

- ¡Quiero irme a casa! -Kitty echó a correr y atravesó el semicírculo que habían formado sus tres asombrados espectadores. Sin retirar las manos de su cara en ningún momento, bajó corriendo las escaleras en dirección a la entrada principal.

Una vez en el corredor, tuvo que reducir un poco la velocidad para que la pudieran atrapar. ¿De verdad iban a permitir que saliera a la calle en camisón? Estuvo a punto de escapársele la risa. Knight estaba a punto de recibir algo más que gritos si no…

Una enorme mano se plantó en la puerta antes de que ella pudiera abrirla.

- ¿Qué demonios cree que está haciendo? -rugió Knight.

En cierto modo satisfecha, Kitty bajó las manos remilgadamente y dijo:

- Vaya, vaya señor Knight. Me gustaría que no alzase la voz en esta casa.

Se puso blanco. Luego rojo. Luego morado.

- Curioso -murmuró Kitty. A continuación le brindó su mejor sonrisa al lacayo-. ¿Cómo se llama usted, buen hombre?

El hombre miró a Knight. Dios santo, todos los sirvientes se debían enteramente a su señor. Muy a su pesar, Kitty tuvo que admitir que aquello decía mucho a favor del señor Knight. El señor no dijo nada, al parecer, demasiado furioso.

Al fin el lacayo se encogió de hombros y dijo:

- Me llamo Watt, señora.

Kitty intensificó la dulzura de su sonrisa y pestañeó coquetamente.

- ¿Watt, seria usted tan amable de devolver mis preciados objetos a mi habitación?

Watt volvió a mirar a Knight pero esta vez no recibió ninguna contraorden. Knight parecía estar absorto en su enfado. Watt se encogió de hombros y asintió.

- Sí, señora. -Se marchó y Martha hizo lo mismo.

El señor Knight fue recobrando el aliento, aunque continuaba respirando con dificultad. Como mínimo sabían que no iba a morir de asfixia. Kitty ladeó la cabeza y se quedó mirándolo. ¿Debía quedarse y volver a presionarlo?

Kitty echó un vistazo a sus enormes manos cerradas en puños a ambos lados de su cuerpo. Ah, quizá no sería necesario. Kitty se volvió bruscamente y echó a correr hacia las escaleras. En realidad era una pena tener que sustituir aquellos bellos vestidos por el horrible ajuar de Bitty.

Pero era una cuestión de principios.

Tras quedarse solo, de pie, en el vestíbulo de entrada. Knight se vio enfrentado a una serie de sentimientos que hacía mucho tiempo que no experimentaba. Se tuvo que esforzar por calmar sus emociones, hacerlas retroceder y finalmente detenerlas.

El tumulto dentro de sí cesó y finalmente desapareció. La fría y confortable razón volvía a gobernarlo todo.

Se volvió a sentir sólido, entero. Pero ¿cómo se había podido alejar de aquel lugar que había construido con tanto esmero hacia tantos años? No se entregaba a la pasión y las emociones de aquel modo desde que era niño. Siempre y cuando la noche pasada no contara.

Knight volvió su mirada hacia las escaleras. Era como si pudiera ver a través de las paredes. Ella debía estar poniéndose uno de esos horribles vestidos, estaba seguro. Pensó en las miradas de desden que Bitty atraería, las cejas arqueadas que provocaría y los rumores que a ello seguirían. Las risas.

Pero aquello era lo que menos le preocupaba. Aquella maniobra -amenazar con salir a la calle en camisón- había sido desorbitada e impulsiva, por no tacharla directamente de manipuladora. Todo lo que no quería en una esposa.

Knight se sintió como si hubiera adquirido un caballo para un carruaje y le hubieran entregado las riendas para una cebra. Las reacciones de semejante criatura eran totalmente impredecibles. Knight apretó la mandíbula. Muy bien, le habían timado. Pero la batalla todavía no estaba perdida. Se podía aprender, tal como el mismo había hecho, a controlar las pasiones y comportarse con rectitud. Todavía se podía hacer algo con el lote que le habían entregado.

La vida en la mansión Knight no iba a ser tal como la señora esperaba. Knight aceptaba el desafío y su causa no estaba perdida. Habrían normas.

Aunque no se podía negar que al poner su plan en marcha, Knight se sentía por primera vez vivo en muchos años.

En su nuevo dormitorio, Kitty se despedía lastimeramente y en secreto de los elegantes contenidos del armario mientras Martha los sustituía por el ajuar de Bitty. Por mucho que le doliera, lo hacía en nombre de la lealtad a su hermana. Quizá cuando Bitty volviera, consideraría poner aquellas cosas tan bonitas en manos de quien lo supiera apreciar.

Y si mientras tanto algunos de sus peores tesoros se estropeaban o se dañaban, mucho mejor. Reconfortada por semejante pensamiento, Kitty se puso un vestido de seda violeta que hacía que su pecho pareciera la repisa de una chimenea y su piel empalideciera preocupantemente. Era una de las peores invenciones de Bitty, y Kitty se sentía en la obligación moral de estropearlo antes del mediodía.

Martha salió de la habitación con la ropa que había elegido el señor Knight y volvió retorciendo las manos nerviosamente.

- Disculpe, señora, pero el señor Knight nos ha ordenado que abandonemos la casa.

Kitty estaba recolocando unos pelos sueltos en su peinado. Volvió la cabeza del espejo y miró a Martha consternada.

- ¿Abandonar la casa? No os habrá despedido, ¿verdad?

- Oh, no, señora. Más bien lo contrario. -Martha miró para otro lado-. Dice que podemos tomarnos unos días libres señora.

- ¿Tomarnos?

- El personal, señora. Debemos irnos. -La chica dio un paso adelante y dijo de todo corazón-: Yo no quiero dejarla sola, señora.

Kitty estaba contundida.

- Yo tampoco.

- Gracias, señora. Sé que el señor tenía planeado salir de viaje pronto. Pero creía que yo debía acompañarlos en su luna de miel para asistirla.

La luna de miel. Unas semanas en la casa que el señor Knight tenía en los Cotswold, recordó que Bitty le había dicho orgullosa. Dios santo. Se había olvidado por completo de la luna de miel.

- Martha, ¿dónde está el señor Knight?

- La espera para desayunar, señora.

Kitty pasó por el lado de Martha, dándole unas palmadas distraídamente en la espalda.

- Deberá obedecer las órdenes del señor, querida. -No contar con doncella iba a ser el menor de sus problemas si iba a tener que salir de Londres antes que volviera Bitty.

El señor Knight estaba desayunando, aunque no la había esperado. Estaba sentado a la mesa con un boletín de noticias y un plato con los restos de unos arenques ahumados. Mientras ella vacilaba ante la puerta abierta, Knight ni siquiera se dignó a alzar la vista.

Kitty intentaba pensar. ¿Cómo retrasar aquel desastre? Para convencerlo necesitaba algo verdaderamente razonable. Razonable e inteligente.

Y ella era la persona menos idónea para ello. Pero tenía que haber algo que ella pudiera argüir para disuadirlo de abandonar la ciudad. De lo contrarío Bitty no podría encontrarla y no podrían intercambiarse en semanas. Semanas en las que era muy probable que el señor Knight exigiera el cumplimiento del más fascinante y peligroso derecho conyugal.

- ¡No podemos movernos de Londres! -Aquellas palabras surgieron del pánico. Entró con aire resuelto en la habitación y se quedó mirándolo.

Él se levantó llevándose una servilleta a los labios, mirándola fríamente. A continuación dejó la servilleta delicadamente junto al plato.

- No nos vamos.

Kitty tuvo la impresión de que se había perdido algo.

- ¿Cómo?

- Señora Knight, no nos vamos a mover de Londres.

Kitty señaló su habitación.

- Pero Martha me ha dicho que le había dado unos días libres.

- Así es. Y a Watt, Fenster y a mi cocinera, la señora Till. Sólo se queda el cochero. -Se alejó de la silla y rodeó la mesa-. Si no se me permite gobernar a mis sirvientes, tendremos que apañárnoslas sin ellos. Knight arqueó las cejas-. Así que deberá arreglárselas sin ellos.

¿Sin sirvientes? La estaba castigando, le estaba haciendo saber que no debía poner en duda las órdenes que daba a sus sirvientes. Kitty sintió un arrebato de humillación. Se había vuelto a portar mal, había desobedecido…

Un momento. Ella se había limitado a defender el derecho de Bitty a llevar la ropa que quisiera. Y ahora estaba castigando a la tímida y asustadiza Bitty por ello. En aquel preciso momento lo incierto se tornó certero. ¿Así que pretendía sobreponerse a su hermana con semejante prepotencia? A aquel hombre le quedaba mucho que aprender para ser un buen esposo para Bitty. En aquellos instantes Kitty deseó que Bitty continuara desaparecida unos cuantos días más.

Se volvió hacia Alfred el odioso con los ojos bien abiertos y parpadeo.

- ¿Nada de sirvientes? Pero ¿quién va a cocinar para mí y vestirme? ¿Quien va a cargar con mis compras?

La expresión en el rostro de Knight era de suficiencia. Rata inmunda.

- Usted misma se ocupará de cocinar y de su vestuario. Y por lo que respecta a las compras, no creo que vaya a necesitar mucho dinero en las próximas semanas, ¿verdad?

A decir verdad, Kitty tenía un bolso lleno de pagarés en su habitación. Su madre jamás se había mostrado partidaria de que su padre estuviera al día de sus gastos. Mamá solía decir que el arrepentimiento siempre era más sencillo que el engatusamiento. Kitty estaba empezando a entender la verdad de sus palabras.

Pero el señor Knight no tenía que saberlo.

- ¡Oh, vaya! -Se llevó las manos a la cara dramáticamente-. ¿Nada de dinero? -El señor Knight casi puso los ojos en blanco de satisfacción. A pesar de su delicioso físico, aquel hombre era el mismísimo diablo. Para cuando Bitty volviera tendrían que haber ocurrido unos cuantos cambios. Y Kitty era la mujer perfecta para precipitarlos.

Aquel hombre iba a desear no haber nacido.

Knight parecía haberlo hecho toda la vida. Siguió con la mirada a su asombrada esposa, que huía de la estancia sin el más mínimo indicio de rebeldía. Había sido muy fácil. Una fuerte ofensiva había sido sin duda lo mejor para todos. Estaba convencido de que jamás se atrevería a actuar en contra de su voluntad.

Knight se alisó el chaleco con un tirón. La humillación en el rostro de Bitty le preocupaba. Demonios, él no había querido destrozarla. Sólo había querido advertirle que no iba a tolerar desobediencia alguna, y aquello era lo que había hecho. Había logrado imponerse.

¿Por qué entonces no podía olvidar el dolor en sus grandes ojos marrones y tenía una leve sensación de derrota?

Kitty dejó de correr tan pronto como dobló la esquina del vestíbulo. Le sonaban las tripas, y eso le recordaba que todavía no había desayunado. Recordó que el único plato que había en la mesa era del señor Knight y supuso que no habría pedido nada para ella.

Con una sonrisa en los labios, deambuló por aquella gran mansión hasta dar con las escaleras que llevaban a la cocina. Era un lugar ordenado, en evidente buen estado de conservación, pero la cocinera no estaba por ningún lado. En un plato cubierto con una tela de cuadros resultó haber una masa fermentando. Kitty sonrió con suficiencia. Era evidente que el señor Knight no sabía nada acerca de las mujeres, de lo contrario no le hubiera pedido a la cocinera que se marchara dejando las cosas de aquella manera.

A la masa le parecía quedar todavía un buen rato. Kitty se dirigió a la despensa. Aquellos estantes atesoraban auténticos manjares. Un pudín enfriándose en una vasija de barro y una tarta con una fina capa dorada de azúcar atrajeron su atención. En una tabla descansaba un jamón listo para ser cortado y debajo de otra de cuadros descubrió una miríada de pasteles de carne esperando a que alguien hambriento llegara y se los comiera.

- Todo para mí -suspiró Kitty. Decidió darse un festín consistente en una loncha de jamón, un trozo de tarta, un bocado de queso y una pera de un frutero que había en la enorme mesa. Comió lentamente, disfrutando del cálido sol de la mañana, que penetraba por la pequeña ventana y caía chorreando como si fuera miel hasta el fregadero. Introdujo el último pedazo de queso en su boca y suspiró fuertemente-. Pobre señor Knight. Sin cocinera, doncella ni lacayo. ¿Como se las iba a apañar?

Capítulo 4

Knight tenía muy poco trabajo que hacer puesto que se había ocupado de dejarlo todo listo para su luna de miel. Una vez hubo terminado sus quehaceres y encargado a su cochero la correspondencia. Knight se dio cuenta de que hacía un buen rato que no veía a su esposa. Bitty se había pasado todo el día de aquí para allá, distrayéndolo enormemente. Knight no sabia en qué momento se le ofrecería la vista de su redondo trasero mientras quitaba el polvo a una mesa en la habitación enfrente del vestíbulo o cuándo alcanzaría a verle uno de sus delicados tobillos al subirse a un taburete para limpiar una estantería.

Naturalmente, no había visto todo aquello sentado en su despacho pero era asombroso lo que un hombre podía llegar a ver en el vestíbulo de su casa cuando disponía de suficiente tiempo.

Extrañamente desorientado. Knight vagaba por las estancias de su casa con las manos en los bolsillos. Sin sirvientes a los que regir ni llamadas que realizar, no se le ocurría absolutamente nada que hacer.

¿En qué consistían sus días? ¿En dar órdenes y hablar por teléfono?

Menudo disparate. Él era un hombre de gran responsabilidad y estaba a un paso de conseguir una considerable fortuna y cierta influencia en el mundo. El nombre de Knight había pasado a significar algo en los últimos diez años y había conseguido que se dejara de asociar a comportamientos escandalosos e historias escabrosas.

Hablando de comportamientos escandalosos. ¿Dónde se había metido su esposa?

Kitty se sacudió el polvo de las manos y contempló su trabajo con gran satisfacción. La casa resplandecía. Había tenido un día muy ajetreado. Había limpiado toda la casa y había hecho la cena. La cena, porque quería tener algo que llevarse a la boca aquella noche. La limpieza, porque se estaba volviendo loca esperando a que Bitty diera señales de vida.

Lamentablemente, el correo ya había llegado. Tras pagar al repartidor con su propio dinero, se dispuso a examinarlo ansiosamente. La búsqueda subterránea de su hermana había fracasado. Ninguna de las cartas mencionaba a “Kitty”, salvo algunas, unas pocas, en las que se mencionaba que no habían tenido ocasión de verla.

Así que no podía hacer otra cosa que esperar. ¿Debía contárselo a mamá y papá? Se estremeció sólo de pensar en la escena que seguiría a su confesión.

Pero ¿y si le había pasado algo a Bitty? Londres podía ser una ciudad muy peligrosa para una mujer. Pese a que de niñas les encantaban las historias de terror, tanto ella como su hermana siempre habían sido muy cuidadosas.

Kitty esperaba que nadie hubiera hecho daño a su hermana, puesto que esperaba reservarse ese derecho ella misma.»Vuelve Bitty -susurró en aquella casa silenciosa-. No voy a poder engañarlo para siempre.»

Cena. Knight olfateó en señal de apreciación. El olor procedente del horno se había propagado por la casa en las últimas horas. Knight se había saltado el té. Esperaba que su esposa pudiera preparar una cena decente.

¿Y si no sabía cocinar? Prescindir de todos los sirvientes quizás había sido algo precipitado. Había muchas señoritas que jamás habían pisado una cocina, ¿por qué iba a ser distinto con las hermanas Trapp? El aroma a pan lo tranquilizó. Knight entró en el salón comedor y se sentó impacientemente en su silla.

Bettina entró en la habitación segundos después con un plato. Knight se animó tras ver unas gruesas lonchas de jamón y patatas fritas. Se trataba de un plato básico pero Knight no se olvidaría de felicitarla. Era importante saber recompensar un buen comportamiento.

Kitty colocó el plato justo frente a él y se sentó a la mesa. Con una floritura, dispuso, la servilleta en su regazo y se dispuso a comer. Knight permaneció sentado, boquiabierto, mientras ella cortaba un delicioso pedazo de jamón y se lo llevaba a la boca. Knight carraspeó. Ella alzó la vista y le sonrió amistosamente sin dejar de masticar. Los ruidos que ella hacía al comer hicieron que le sonaran las tripas.

Aquel sonido retumbó en la habitación. El tintineo del cuchillo y el tenedor de pronto cesaron. Ansioso, tras examinar la comida. Knight alzó la vista y advirtió que el rostro de Bitty había enrojecido.

Bien. Merecía estar avergonzada y pasarlo mal por haber faltado a sus obligaciones conyugales. De pronto oyó que de la boca llena de Bitty surgía una risita. Entonces comprendió, escandalizado, que Bitty no estaba avergonzada, ¡se estaba riendo de él!

Kitty había intentado con todas sus fuerzas no echarse a reír pero la mirada mezcla de deseo y exasperación de Knight era muy difícil de sobrellevar en silencio.

Knight empujó la silla provocando un furioso y agudo chirrido, y salió de la habitación. Kitty suspiró satisfecha y continuó con la cena. Knight no iba a dar con lo mejor de la despensa. De eso ya se había asegurado ella.

Unos deliciosos bocados más tarde, el señor Knight entró en la habitación con aire resuelto y arrojó el plato en la mesa con tanta fuerza que Kitty temió por la porcelana china.

- Si se rompe, su comida se llenará de fragmentos -observó ella amablemente.

Todo lo que había podido encontrar en la despensa era un trozo de queso y un pedazo de pan. Al muy inútil no se le había ocurrido mirar en el armario de debajo de las escaleras.

- Hombres -suspiró-, un desastre en la cocina.

- Mujeres -gruñó de vuelta-, siempre tan rencorosas.

Kitty arrojó el tenedor en la mesa y se cruzó de brazos.

- No he sido yo quien ha decidido prescindir de los sirvientes por rencor. No he sido yo quien ha arrancado a la cocinera de la cocina para poder someter a alguien a fuerza de hacerle pasar hambre. -Miró el plato de Knight-. De hecho, es gracias a mí que ha podido comer un poco de pan.

Podía ver la batalla que se estaba librando en el interior de Knight con sólo contemplar su rostro ensombrecido. Un caballero la felicitaría por sus esfuerzos. Un tirano no. Era como si pudiera ver el péndulo que oscilaba a uno y otro lado en su interior. «Caballero. Tirano. Caballero. Tirano.»

Kitty se compadeció de Knight.

- No pretendía causarle un problema. Puede comer de mi pan sin tener que agradecérmelo.

Y ahora él debía agradecerle su comprensión. Kitty se puso cómoda en la silla y disfrutó de la mezcla de enojo y consternación que revelaba su rostro. De verdad, aquel hombre era un blanco fácil. Aquella conquista no iba a ser nada divertida.

Finalmente Knight inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Pero a duras apenas probó bocado del plato por el que tanto había luchado. Aquella mujer con la que se había casado era la peor pesadilla sobre la faz de la tierra. Una criatura impredecible y testaruda, y encima se creía lista. Aunque por otro lado, jamás había estado tan entretenido con ninguna mujer.

Pero prefería el aburrimiento a aquel estado de constante conflicto e inseguridad. Aquella mujer necesitaba una buena lección. Mientras su cabeza contemplaba posibles medidas. Knight se dio cuenta de que había un campo en el que él le llevaba considerable ventaja. Pese a no ser un hombre promiscuo, poseía cierta experiencia en los asuntos de dormitorio. Todo lo que necesitaba era conseguir ejercer mayor influencia en ella. La intimidación no había funcionado. Pero ¿y la seducción?

Ocultó una sonrisa de satisfacción detrás de la servilleta. Sí, una ocurrencia con beneficios para todos. Él se ocuparía de ella y de aquella maravillosa piel de seda. La tendría a sus pies antes de la medianoche.

Knight se preparó para entrar en batalla. Se peinó. Se lavó con la palangana de la habitación. Se echó unas gotas de aceite de sándalo en el cuello y el pecho. A continuación se ató el batín de terciopelo, bajo el que únicamente llevaba unos pantalones. Se miró en el espejo y recordó que su esposa había mostrado cierto interés en su pecho, así que lo dejó un poco más descubierto.

En la guerra y el matrimonio todo valía, o al menos eso parecía. Abrió el pestillo de la puerta que separaba ambos dormitorios. La puerta estaba bien atrancada. Estaba cerrada con llave, por supuesto.

El hombre que tenía una misión tenía que estar bien preparado. Metió la mano en el bolsillo del batín y recuperó la llave. Tras introducirla en el cerrojo y darle una vuelta, la llave en el otro extremo del cerrojo, es decir, la llave del dormitorio de Bitty cayó al suelo. Knight abrió la puerta y se apresuró a recogerla del suelo.

Bettina estaba sentada en su tocador con medio cuerpo vuelto hacia él, mirándolo perpleja. Llevaba un cepillo en la mano y el pelo le caía suave y brillante por la espalda. Aquella fascinante visión le sobrecogió. A la luz del sol parecía hilo de oro. Precioso. De pronto Knight sintió la necesidad de que Bitty rodeara su pecho desnudo con su cabellera.

Kitty aprovechó que Knight estaba absorto en su belleza para levantarse y salir disparada hacia el otro extremo de la cama. Estaba de pie con los brazos cruzados, y empuñaba el cepillo como si fuera una especie de cuchillo desafilado e hirsuto.

Llevaba otro de esos camisones de franela gastados, pero por suerte todavía no había tenido tiempo de abrocharse el canesú. ¡Qué tesoros! De pronto, con gran satisfacción. Knight cayó en la cuenta de que aquellos eran sus tesoros, que podía hacer con ellos lo que quisiera. Como amo y señor de la casa y de su esposa, podía disponer de sus propiedades en cualquier momento del día o de la noche.

El simple pensamiento de aquellos globos jugosos expuestos a la luz del día… Oh, quizás algún día en su despacho, durante una pausa en la gestión de sus asuntos. Ella le traería el té y él quizá podría sentarla en su regazo y dejarse envolver por su magnifica cabellera mientras él se deslizaba por su cuello y satisfacer un apetito completamente distinto.

Mmm. Al parecer, las ataduras matrimoniales también tenían sus beneficios. Todo lo que Knight necesitaba era echar mano de sus dotes de persuasión. Pensando en los beneficios de la noche, Knight dio un paso adelante.

- ¡Quédese dónde está, señor Knight!

El tono de autoridad en la voz de la dulce y sumisa Bettina lo despertó de su fantasía lujuriosa.

- Ahora mismo se da la vuelta y regresa a su habitación.

Él fijó la mirada en su arma mortal.

- ¿O de lo contrario me cepillará hasta morir?

Ella lo miró con el ceño fruncido.

- Si se sabe dónde golpear, cualquier cosa puede ser peligrosa.

Knight soltó un gruñido. Así que ella parecía haber aprendido algo de su falta de cautela en el pasado. Aunque aquello no suponía problema alguno. Knight no tenía la menor duda de que iba a poder hacer frente a aquel débil acto de rebeldía. Ella misma le había dado la llave de su defensa la noche anterior.

- No la voy a forzar, Bettina.

Ella fue bajando el cepillo lentamente.

- No, no lo creo capaz de ello. -Lo volvió a levantar amenazadoramente-. Pero creo que puede llegar a ser muy convincente si se le permite. No tengo la menor intención de que se acerque a mí.

- Es mi esposa -dijo persuasivamente-. Esto no puede seguir así toda la vida.

Ella dijo algo entre dientes. Algo así como «no va a ser toda la vida».

- Debería usted asumir su nuevo estado -respiró profundamente para llamar su atención sobre su pecho desnudo. Knight advirtió que a Bitty se le agudizaba la mirada y la punta de la lengua recorría sus labios durante un breve instante. La atracción que Knight sentía por ella se hizo visible en su rostro-. Puedo llegar a ser muy persuasivo, ya lo sabe.

Kitty sacudió la cabeza de tal modo que parecía que ella también se estuviera despertando de una fantasía y soltó una carcajada.

- ¿Y para usted qué significa persuadir a una mujer? ¿Despojarla de sus posesiones, retirarle los sirvientes y cancelar su luna de miel?

Knight se puso rígido.

- Bueno, si lo pinta de esa…

- Da igual cómo lo pinte. La verdad es que no tiene ni idea de cómo es su mu… cómo soy, ni ha demostrado tener ningún interés en saberlo. El camino hacia el lecho de una mujer no sólo pasa por la conquista de sus ojos, ¡también debe seducir su corazón!

Knight se apretó el cinturón del batín de un tirón.

- ¿Así que lo que quiere son falsos halagos y engañosas demostraciones de afecto? -dijo él burlonamente-. A mi parecer, con eso lo único que consigue es que la mujer parezca idiota.

- Ah, sí, cuantos más halagos mejor -comentó ella, afilando la mirada-. Venga. Inténtelo. Deleite mis oídos con malditos elogios.

Él la miró a los ojos y luego apartó la mirada. Se metió las manos en el bolsillo y las sacó.

- Tiene usted una piel preciosa -masculló con la mirada fija en la alfombra.

Ella hizo un paso hacia delante, inclinando la cabeza para oír mejor.

- Lo siento, pero no le he oído bien.

Él dio un suspiro, irritado.

- Tiene usted una piel preciosa -gritó-. ¡Como maldita seda color marfil!

Para su sorpresa. Knight se sonrojó.

- ¡Vaya! ¡Muchas gracias, señor Knight! -le respondió ella, con una pequeña reverencia. Al inclinarse. Knight pudo disfrutar de una fugaz vista del valle de las delicias. Ella dio un paso adelante.

Muy gratificante. Quizá servía realmente para algo esto de halagar. Knight carraspeó y lo volvió a intentar.

- Tiene usted una figura muy bonita. Sobre todo su… -calló, paralizado por la indecisión. No podía continuar, ningún caballero podría, pero el desafío en los ojos de ella le empujó a hacerlo-, sobre todo su… escote.

«Mmm.» Tras vacilar unos instantes Kitty dio otro paso adelante.

- No lo está haciendo nada mal, señor, aunque debemos trabajar la expresión oral.

Kitty estaba a punto de llegar al borde de colchón. Si quería acercarse más a él, tendría que subir a la cama. Y él se subiría a la cama con ella.

Todo hombre tenia que tener un objetivo. Estructuraba la imaginación, daba sentido a los pensamientos. Respiró hondo, dispuesto a ganar la batalla.

- Es usted muy ingeniosa.

Ella dio un paso atrás.

- Un punto para mí -dijo ella enérgicamente-, está mintiendo.

- ¡No! -dijo él furiosamente-. ¡Elegante! ¡Quería decir elegante!

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. Él esperó, con el corazón en un puño. Ella dio otro paso atrás.

- ¡Por el amor de Dios! ¡Le he dicho todo lo que cualquier mujer desea escuchar! ¿Qué más quiere?

- No es cierto que todas las mujeres quieren que les digan que son ingeniosas y elegantes, señor Knight. Todas las mujeres quieren creer que usted las considera ingeniosas y elegantes.

- Pero yo… -Knight permaneció en silencio, frustrado. Si negaba aquella evidencia, estaría rebasando los límites de la mentira-. ¡Maldita sea! ¡Usted es la mujer más exasperante de la tierra!

Sus labios dibujaron una triste sonrisa.

- Como mínimo, en esto es usted honesto pero… -otro paso atrás y volvió al punto inicial-. Me temo que perdido la partida.

- ¡Maldita sea! -rugió Knight, abandonando el campo batalla, derrotado.

Kitty no se atrevió a respirar hasta que la puerta se hubo cerrado. Knight se había llevado la maldita llave con él pero no creía que fuera a volver aquella noche.

Otra noche fuera de casa. Otra noche que arruinaba su reputación y su futuro para siempre. Otra noche con Bitty perdida en el laberinto de calles de la ciudad.

Tenía suerte de que Knight hubiera salido de su dormitorio porque estaba empezando a darse cuenta de lo delicioso que estaba con aquel batín, que dejaba entrever su pecho viril. Kitty cerró los ojos para fijar en su memoria el recuerdo de la viril vellosidad que rodeaba el firme contorno de su pecho para luego perderse en un terreno todavía más fascinante y prohibido situado debajo del ombligo. Era perfecto. Y era de Bitty.

A la mañana siguiente Knight estaba echando un vistazo a unos documentos en su despacho cuando su recién casada irrumpió bruscamente en la estancia con un horrible vestido de seda a rayas naranja y violeta. Desde que Knight había estado añadiendo fabulosos detalles a su nueva fantasía diurna, la que tenía lugar en el despacho, sólo le llevó un momento darse cuenta de que ella no era simplemente una versión con ropa de sus ensueños.

Aunque él, por supuesto, jamás sería capaz de imaginarla con un vestido como aquél. Ella se quedó de pie mirando las estanterías con las manos en la cintura.

- Si limpio las estanterías, quizá pueda estropear para siempre este horrible vestido -murmuró.

- Tengo un encendedor por aquí por si lo quiere quemar -dijo Knight.

Ella se volvió sorprendida. Sus labios carnosos formaron una «o» perfecta. Era asombroso lo mucho que aquella expresión podía incrementar el atractivo de una mujer. Invitaba al beso.

Knight estaba cansado de tantas fantasías y tanteos a medianoche. Hizo a un lado el periódico que no estaba leyendo y se puso en pie. Con sólo dos pasos estaba lo suficientemente cerca de ella como para estrecharla entre sus brazos. Cuando Knight la presionó contra su pecho Bettina no pudo evitar soltar un grito ahogado.

Sus labios volvieron a formar la «o». Sólo que en aquella ocasión Knight la rubricó con su propia boca, presionándola fuertemente contra sus labios. Una voz dentro de él le decía que estaba siendo demasiado brusco, que ella era demasiado tímida e inocente para aquello.

Entonces fue ella quien le besó a él.

Capítulo 5

Kitty jamás hubiera imaginado que la boca de un hombre pudiera llegar a ser tan abrasadora por dentro. Knight sabía a té, a café y a Knight, y quería más. Kitty logró liberarse de su abrazo sin dejar de besarlo. Entonces le echó los brazos al cuello e introdujo sus dedos en su abundante y oscuro pelo, acercándolo todavía más a ella.

Él la estrechó todavía más fuerte. A ella le encantaba, le encantaba la sensación de seguridad que sus fuertes brazos le transmitían, le encantaba la forma en que Knight presionaba sus muslos contra los suyos. La lengua de Knight se deslizó entre sus labios para introducirse en su boca y aquélla le pareció una experiencia similar a la de la primera vez que probó el helado italiano.

Qué vulgar. Qué malicioso. Qué maravilla.

Él tiró de ella hasta lograr sentarla en sus rodillas. Sus labios no se separaron en ningún momento. Kitty se sentía placenteramente diminuta a su lado y se acercó a él todo lo que pudo, presionando sus senos contra su pecho para aplacar el súbito cosquilleo que se había apoderado de ellos.

Ahora Knight tenía las manos libres para poder recorrer con ellas su cuerpo, y aquello fue justamente lo que hizo. Sus fuertes manos en su trasero, sus manos ardientes en el canesú. Dios santo, ¿cuántas manos tenía aquel hombre?

No las suficientes. Quería más.

Knight intentó desabrocharle los botones de la espalda del vestido. Su falta de maña le hubiera parecido graciosa si no fuera porque tenía una necesidad apremiante de sentir el tacto de sus manos ardientes en su piel desnuda. Tras desenroscar sus dedos de un rizo de su pelo, Kitty alcanzó su espalda a tiempo para poder apartar sus manos y hacerlo ella misma.

Knight parecía impaciente. Con una urgencia adorable tiró de su escote y dejó al descubierto el borde de sus senos. Las manos de Kitty avanzaron torpemente por los botones cuando la boca de Knight entró en contacto con su abrasadora piel. Oh, Dios mío. Oh, sí. Kitty arqueó la espalda para acercar todavía más sus senos a los labios y la lengua sedientos de Knight. Ella notó que Knight tiraba con fuerza del canesú para quitárselo.

Los botones terminaron cediendo y la seda se deslizó por su cuerpo hasta llegar a la cintura. Kitty se rió y volvió a introducir los dedos en su pelo, mientras él sumergía su rostro en su pecho con un gruñido. Los botones no importaban, el vestido no importaba. De todos modos tenía planeado estropearlo antes de que Bitty lo pudiera ver.

«Los botones de Bitty.»

«El vestido de Bitty.»

«El marido de Bitty.»

Kitty soltó un grito y logró liberarse del abrazo de Knight, de su ardiente boca y de sus fuertes e intrépidas manos.

Knight permaneció sentado, con una expresión de asombro; en el rostro y las manos vacías.

- Pero… Bettina…

Kitty utilizó ambas manos para subirse el canesú y cubrir su torso desnudo.

- ¡Soy una persona terrible! ¡Oh!, ¡Dios mío, perdóname!

Quería volver corriendo a su habitación, con la falda a rastras, los botones rasgados… Lejos de Knight, pero sobre toda lejos de la malvada y perversa persona que era ella. Pero ¿de que iba a servir? Seguiría siendo la mujer incorrecta en la casa incorrecta, la mujer incorrecta entre sus brazos.

Aquella negativa había puesto al límite la paciencia del señor Knight, puesto que se puso en pie bruscamente y dijo:

- ¿Qué significa este espectáculo?

Kitty dio un paso atrás en respuesta a la terrible expresión de su cara. Entonces se detuvo y alzó la barbilla.

- Me disculpo por haber perdido el control, señor Knight.

Él se pasó la mano por el pelo.

- No era precisamente el control lo que tenía usted que recuperar -murmuró.

En realidad, no podía estar más de acuerdo con él. Hubiera sido fantástico haber olvidado que estaba estremeciéndose de placer en las rodillas del marido de su hermana. Sabía que aquella explicación no le bastaría a1 señor Knight. Pero ¿cómo iba a encontrar una explicación convincente para aquel súbito cambio de actitud? Con una mano se pasó unos pelos sueltos por detrás de la oreja y con la otra se cubría con el canesú.

Knight estaba delicioso, tan aturdido y desorientado, despojado de su habitual actitud distante. La miró a los ojos, con la mandíbula desencajada y la cara enrojecida. A Kitty no le asustaba su genio. De hecho, lo prefería así, nervioso y agitado, a frío y remoto. Lamentablemente, la culpa de que él se hallara en aquel estado era suya.

Knight se dio la vuelta, dejando entrever una grave expresión de frustración en su rostro. Se puso el chaleco en su sitio.

- Señora Knight -dijo sin volverse-. ¿Podría explicarme cuáles son las razones que le impiden consumar nuestra unión?

Oh, Dios. Alfred el odioso había vuelto. Kitty suspiró. Debía convencerlo para que aminorara el paso, sólo un poco más, antes de que Bitty volviera. Kitty respiró hondo.

- En casa siempre me han protegido mucho, señor Knight.

Él asintió bruscamente.

- Así es.

Kitty prosiguió, tanteando el terreno:

- Durante la corta duración de compromiso no tuve tiempo para prepararme. -Al menos eso era cierto.

- Ah. Mmmm.

- Y… bueno… eso es todo.

Odiaba el tono vacilante de su respuesta, pero era demasiado tarde para retroceder. Era una simple y llana mentirosa, así de sencillo. Knight le lanzó una mirada de desconfianza y apartó rápidamente la vista de ella.

- Así que no me rechaza porque… -carraspeó-, quiero decir, que no ha tenido ninguna experiencia pasada que le haya vuelto reacia a… las relaciones.

Dios mío. Knight parecía estar pasándola peor que ella. Kitty arrugó la frente. Era imposible que Knight supiera algo sobre el encuentro que Bitty había mantenido con aquel horrible personaje que era Tuttle. No, nadie lo sabía a excepción de ella y dos buenas amigas

- No -contestó, esperando haber dado la respuesta correcta-, nada de eso, sólo es que…

Oh, al demonio con todo. Kitty levantó las manos en el aire, pero tuvo que llevarse una al pecho para sujetar el canesú.

- Usted dijo que no le gustaban los comportamientos escandalosos, ¿verdad? Pues creo que de acuerdo a las normas de conducta de la mayoría podríamos tachar este número en la silla del despacho de escandaloso.

Él se volvió sorprendido. Su bello rostro era una mezcla de comprensión y fastidiosa aceptación.

- Pero Bettina, su pasión puede ser algo maravilloso si la sabe administrar bien. -Sonrió con cierto aire de suficiencia-. Sólo que usted la aplica a todos los aspectos de su vida, algo que resulta intolerable en una esposa.

Kitty parpadeó. Sus peores predicciones se acaban de cumplir.

- ¿Que está usted diciendo? ¿Que sólo permitiría a una mujer que conservara su naturaleza impulsiva y tempestuosa siempre y cuando la dedicara únicamente a su placer exclusivo y la ocultara en los demás aspectos de la vida?

Knight la miró asombrada.

- Bueno, dicho así…

Kitty advirtió la frustración en su rostro.

- Señor Knight, podría dedicar el resto de mi vida a explicárselo pero permítame simplificar las cosas. Usted no puedo cambiar a una persona sin su cooperación. Si quiere algo de alguien, le recomiendo que simplemente lo pida. -Kitty echó un vistazo a su vestido destrozado-. Y mientras usted reflexiona sobre su horrible e impulsiva actitud, subiré a cambiarme. -Y se volvió de espaldas para abandonar el despacho.

Knight carraspeó y dijo:

- Bettina… si usted…

Kitty se volvió sorprendida hacia él. Su tono había sido casi cortés.

- Sí, ¿señor Knight?

- Me haría muy feliz que se pusiera uno de los vestidos que adquirí para usted. -Parecía estar esforzándose-. Por favor.

Nada la haría más feliz también a ella.

- Lo haré encantada. -Kitty sonrió y sacudió la cabeza-. ¿Ve cómo no era tan difícil?

Aquello lo animó a continuar, arruinando de este modo la buena impresión que había causado en ella.

- Tenía intención de que nos encontráramos con una amiga esta noche. ¿Quizás el vestido rojo de rayas?

- ¿Escogiendo por mí, señor Knight? -Kitty afiló la mirada-. No tiente su buena suerte.

La mirada de Knight se ensombreció. Ah. Quizás era ella quien estaba tentando su suerte. Kitty respondió a su enfado con una sonrisa divertida y saltó de la habitación, sujetando todavía el canesú destrozado con la mano.

En aquella ocasión Knight tardó un buen rato en recuperar la compostura, pero acabó consiguiéndolo. Cuando el reloj de la casa tocó las doce del mediodía, él volvió a ser un hombre al cargo de sus pasiones.

Cuando Bettina bajó las escaleras no llevaba el vestido rojo, sino el verde pálido, pero su elección era de lo más apropiada. A Knight le alegró saber que el vestido le sentaba tan bien a su tez, haciendo que su pálida piel resplandeciera como el marfil, y sus labios lucieran voluptuosos y apetitosos. Como mínimo, no cabía duda de que el vestido era el responsable de este cambio.

De hecho, jamás la había visto tan bien. Después de todo, parecía que se había casado con una mujer bastante bonita. Quizá debía hacerle preguntas corteses más a menudo. Quizás así conseguiría que vistiera mejor.

Satisfecho con los resultados de su nueva estrategia, Knight no esperó a que el carruaje doblara la primera esquina para hacerle una nueva petición.

- Le agradecería sobremanera que abandonara sus formas habituales y procurara comportarse con decoro durante nuestra visita. El marido de la señora Arden era un buen amigo mío y ahora soy yo quien está al cargo de sus negocios. Le pediría que evitara todo tipo de actitudes vergonzosas en su presencia -vaciló unos instantes-. Por favor.

Bettina parpadeó lentamente. A continuación esbozó una bella sonrisa.

- ¿Podría darme por escrito lo que tengo que decir?

Excelente. La nueva estrategia funcionaba a las mil maravillas.

Knight agitó las manos en el aire.

- No será necesario. Limítese a comportarse conforme a lo acordado.

A Kitty le aparecieron los hoyuelos.

- Nada me hace más feliz, señor.

Knight la ayudó a bajar del carruaje, felicitándose para sus adentros.

La señora Arden era viuda. Kitty se había dado cuenta. Una viuda afectuosa y elegante que el señor Knight parecía conocer muy bien. Kitty no sabría decir exactamente por qué pero la familiaridad con la que Knight había saludado a la señora Arden -tan opuesta a la cortés inclinación efectuada a las demás señoras presentes- y la afectuosa respuesta de la viuda le incomodaron bastante.

¿Amante? Quizá no. Kitty no pudo percibir atracción alguna entre ellos, pese a que ella era muy atractiva. Claro que ahora el señor Knight estaba casado, o al menos eso era lo que él creía. Quizá fuera un tirano rígido e insoportable pero aquello no quitaba que fuera un hombre honorable. Kitty se jugaría la herencia de Bitty a que Knight era tan exigente respecto a su propio comportamiento como lo era con el de los demás, o incluso más.

Así pues, ¿por qué le dolía tanto la relación que había entre Knight y la señora Arden? Quizá fuera porque la señora Arden contaba con la total aprobación del señor Knight. Aprobación con la que ella no contaba ni contaría jamás. Aprobación con que tampoco contaría Bitty, por supuesto.

Quizás aquélla fuera la razón por la que Kitty sacó el demonio que llevaba dentro cuando la señora Arden le dedicó una afectuosa sonrisa de bienvenida.

- ¡Señora Knight! Qué alegría conocerla al fin. Por favor, siéntese.

Kitty no se inmutó. La señora Arden, con la mano todavía alzada, le indicó un asiento. Knight le lanzó una mirada. Kitty se limitó a parpadear.

- Siéntese Bettina -masculló Knight. Kitty se sentó con tal celeridad que los traseros de las otras mujeres se elevaron unos milímetros de sus cojines. Una de ellas rió disimuladamente. Kitty se limitó a sonreír amablemente a todos los presentes.

- Ah… señora Knight, ¿ha disfrutado del espléndido tiempo que hemos tenido esta semana?

Knight contempló asombrado a su esposa, que permanecía en silencio con las manos en su regazo y sin la más mínima intención de responder.

Knight advirtió las miradas de extrañeza en las mujeres. Bitty estaba dando todo un espectáculo. Knight notó que se levantaba en él una nausea. Knight se acercó a Bitty por la parte trasera del sofá y le dijo en la oreja:

- ¿Qué está haciendo?

- Hago lo que usted me ha pedido.

Knight presionó sus dedos contra la parte inferior del sofá hasta que los nudillos se volvieron blancos.

- Converse con la señora Arden.

Bettina se dirigió a la anfitriona.

- No, señora Arden.

Visiblemente sorprendida, la señora Arden parpadeó.

- No qué, ¿señora Knight?

- No he disfrutado del espléndido tiempo esta semana.

- ¿Acaso no le gusta el sol, señora Knight? Lo encuentro vigorizante, después de tanta lluvia.

- Adoro la luz del sol, señora Arden. Sólo que el señor Knight no me ha permitido salir de casa en unos cuantos días.

Las otras dos chicas intercambiaron miradas de complicidad. Una de ellas soltó una risita, que intentó ocultar tapándose la boca con la mano. Knight pudo oír con claridad que alguien decía: «¡recién casados!»

Bettina continuaba sonriendo insípidamente a su anfitriona. Si Knight no la conociera mejor, hubiera creído que era completamente estúpida. Pero Knight no iba a volver a caer. No era idiota. Era perversa.

La señora Arden recuperó la compostura y fijó su atención en él.

- ¿Cómo se encuentra de salud, señor Knight?

Knight abrió la boca para responder pero su esposa se le adelantó.

- El señor Knight ha estado afectado de indigestión. Me temo que no tolera sus propios guisos demasiado bien.

- ¿Sus propios guisos? ¿Lo ha abandonado su cocinera, señor Knight?

- Oh, no -respondió ella diabólicamente-, ha enviado todos los sirvientes de vacaciones. Quería que nos quedáramos solos en la casa.

Se oyeron risas ahogadas. Incluso la señora Arden parecía tener dificultades para mantener su expresión cortés. Knight se volvió a acercar a Bitty.

- ¿Qué está haciendo? -dijo entre dientes.

- Converso con la señora Arden, señor -respondió con toda normalidad.

La señora Arden soltó una risa.

- Es usted tan formal, señora Knight. ¿Siempre se dirige a su esposo en estos términos?

Knight se puso tenso. Aquel cambio de tema no era todo lo indefenso que la anfitriona creía.

Bettina lo negó con la cabeza.

- Oh, no, señora Arden. También lo llamo Alfred Theodious.

Pronunció el segundo nombre de una forma un tanto curiosa, casi como «Alfred te odio«. Knight notó que se ponía rojo. Una de las chicas soltó una carcajada. La mismísima señora Arden no pudo evitar soltar unas risitas, que luego intentó disfrazar bajo un acceso de tos.

- Señora Knight -alcanzó a decir entre dientes-. Le ruego que deje de conversar con la señora Arden.

- Por supuesto.

La señora Arden recuperó la compostura, pero por parte de Knight la visita se había terminado. Tras obligar a levantarse a Bettina un tanto bruscamente, la señora Arden se inclinó hacia él.

- Me gusta, Knight -le susurro-. Creo que te hará muy bien.

- Pues yo creo que va a acabar conmigo. -Mientras apremiaba a su esposa a salir de la casa, Knight apenas pudo intercambiar las cortesías de rigor. Podía notar los rumores resplandeciendo como llamas de una hoguera tras de sí.

El carruaje se incorporó a la calle dando tumbos. Kitty aprovechó el impulso para repantigarse en los cojines y rió enérgicamente.

- Oh, Dios mío, qué risa.

La expresión de Knight era de incontenible ira.

- Ha sido una actitud inexcusable.

- Oh, pobre Knight. ¿Qué he dicho que sea tan terrible? Me he limitado a decir la verdad.

- ¡Sabe exactamente a qué me refiero! Usted… Ellas creen…

- Ahora ellas creen que soy un poco estúpida y usted un semental. Algo que tampoco se aleja mucho de la verdad, vaya.

- Usted es cualquier cosa menos estúpida -dijo, soltando un gruñido-. Es más astuta que un zorro.

Kitty parpadeó.

- ¿De verdad? ¿Lo dice de verdad? -Kitty le sonrió-. Es lo más bonito que me ha dicho hasta la fecha. -La sonrisa se fue borrando-. Claro que es prácticamente lo único que me ha dicho hasta la fecha, sin contar las órdenes que me ha dado claro está.

- Eso no es verdad.

- Oh, sí-le dijo Kitty-.Sí lo es. En realidad no creo que ni siquiera le guste. ¿Por qué quiso casarse con…? ¿Por qué me propuso matrimonio?

La miró con el ceño fruncido.

- Usted sabe por qué.

Naturalmente, ella no lo sabía. Pero se suponía que Bitty sí.

- Mmm. -Kitty apartó la vista de él.

- ¡Es usted la mujer más difícil que conozco!

A pesar de los esfuerzos que había puesto en serlo, Kitty se sintió dolida. Bitty era la esposa que él quería. Jamás lo pondría en duda ni lo dejaría en evidencia en público. Bitty era una dama, una dama de pies a cabeza. En algún momento de aquellos últimos días, Kitty había dejado de ser una caricatura de Bitty para ser ella misma.

«Y soy una mujer difícil.»

Se alegraba de pensar que jamás sería su esposa. O lo volvía loco a él o bien la encerraban a ella.

Kitty se cruzó de brazos y le sonrió.

- Y usted es el hombre más autoritario que conozco.

Parecía desconcertado.

- No lo soy. Soy un hombre muy razonable.

Ella puso los ojos en blanco

- Todo el mundo se considera a sí mismo razonable, sobre todo los que no lo son.

El señor Knight abrió la boca para replicar pero ¿qué decir para refutar la evidencia de lo que acababa de decir? esperó, pero él se limitó a dejar escapar un suspiro y volvió la cara hacia la ventana.

Un acalorado silencio invadió el carruaje e hizo sentir incómoda a Kitty. Con lo divertido que le había parecido torturarlo y ahora se arrepentía. Si bien había creído que el principal problema de Knight eran sus rígidas formas, ahora tenía la sensación de que tenía más que ver con su aversión al espectáculo público.

Incapaz de luchar contra la sensación de que había ido demasiado lejos, Kitty se volvió hacia él.

- Señor Knight, lo siento -le dijo con toda sinceridad-. No pretendía herirlo. -Los ojos oscuros de Knight se posaron en su cara. Kitty respiró aliviada-. Quizá si me hiciera saber por qué siente esa aversión a los chismorreos…

Knight apartó la vista, sobresaltado, y golpeó en la trampilla que tenía encima de la cabeza. El cochero la abrió y Knight gritó:

- ¡Deténgase aquí! Necesito comprar algo.

El carruaje se detuvo frente a una tabaquería pero Knight saltó del carruaje antes de que se pudiera detener por completo. Knight huía de aquella pregunta inocente completamente molesto. Una vez más se asombró de lo poco que aquel hombre sabía de ella, de lo poco que aquel hombre imaginaba que ella lo estaba engañando.

Injusto. Injusto para él y para ella. Si Bitty no volvía hoy mismo, iba a tener que contarle a Knight la verdad.

Mientras tanto, mejor sería dejar las cosas así, con él pensando que ella era fría y perversa. La expresión del rostro de Knight cuando saltó del carruaje era tan…

Era un rostro tan delicado y un hombre tan atractivo. Y ella ¿qué estaba haciendo? Jugar con él, engañarlo. Hacer todo lo que iba en contra de todo en lo que ella creía. Pero ¿qué malévolo impulso la había llevado a recorrer el pasillo del altar y llegar hasta él, como si aquel hombre no fuera nada más que una estatua descarnada y sin corazón? ¿Qué había llevado a Bitty a permitirlo?

Furiosa, Kitty miró por la ventana del carruaje. Se vio reflejada en el cristal de la tabaquería; un rostro pálido dentro de un cuadrado insertado en un elegante y resplandeciente carruaje. Llevaba el sombrero un poco descentrado pero no le importaba.

En la calle, una mujer se detuvo para mirarse el sombrero en el cristal. Su rostro se reflejaba en él justo por debajo del suyo. El sombrero era caro pero algo vulgar. Un lazo de seda naranja adornaba unas flores color escarlata. Era realmente horrendo. Kitty posó su mirada distraída en el reflejo de aquella mujer y miró hacia otro lado.

Oh. Dios. Aquella mujer se llevó la mano a la cabeza para apartar de su rostro un pelo suelto y sus miradas se encontraron en el cristal. Sus ojos marrones se abrieron de par en par.

Bitty Trapp se volvió hacia ella y echó a correr justo en el momento en que su hermana abría el pomo de la puerta del carruaje para salir. Al saltar del carruaje Kitty casi se cayó al suelo. Pasó volando por el lado del cochero y salió en persecución de su hermana. Al pasar por delante de la tabaquería ni siquiera se percató de la presencia de Knight, que salía de la tienda y la llamaba desconcertado.

El sombrero de Bitty asomaba por entre la gente. Mientras corría, Kitty intentaba concentrar la mirada en las flores escarlatas.

No era tarea fácil, puesto que las cabezas y las espaldas de los peatones bloqueaban su línea de visión. ¡Maldita fuera Bitty! ¿Es que todo el mundo en Londres era más alto que ellas?

Kitty se detuvo ante una pila de cartones en la entrada de un callejón con la intención de encaramarse a uno de ellos. Buscó las flores escarlatas desesperadamente. Desde ahí podía ver casi toda la manzana, pero el inconfundible sombrero de Bitty no aparecía por ningún lado.

De pronto, oyó ruido de pasos y un grito muy femenino. Kitty agudizó la vista. Sólo Bitty era lo suficientemente estúpida como para meterse en aquel callejón oscuro. Kitty bajó de un salto de su posición privilegiada y se adentró en aquel callejón con la intención de investigar. Cuando vio a su hermana, le entraron ganas de asesinarla.

Kitty se detuvo en seco ante lo que vieron sus ojos. Bitty -no había duda de que era ella- había sido rodeada por tres hostiles personajes que le bloqueaban el paso. Le habían quitado el horrendo sombrero de la cabeza y lo habían arrojado al suelo. Aquellos tres hombres no parecían lamentar su acto.

Aquel día todo el mundo parecía querer matar a su hermana.

- Por favor -tartamudeó su hermana-, dejadme pasar.

Kitty deslizó la mano dentro del canesú y palpó el frío acero. Retiró el cuchillo de su funda y pasó sus dedos por la hoja. Estaba demasiado lejos como para actuar con precisión. Ocultó la mano en los pliegues de la falda y se fue hacia ellos.

- ¡Bitty! ¡Querida! ¡Tenemos que irnos!

Fingir seguridad siempre era mejor que demostrar miedo, y aquélla no iba a ser una excepción. Aquellos tres tipos se pusieron en guardia. Kitty salió disparada hacia el lugar en que se encontraba Bitty y la sujetó del codo.

- El señor Knight nos está esperando en la esquina, querida.

El propósito de aquel mensaje era espantar a los rufianes. Pero por desgracia. Bitty no lo terminó de captar. Justo cuando estaban a punto de conseguirlo. Bitty se detuvo en mitad de la calle y se negó a continuar andando.

- ¡No, Kitty!, yo…

Kitty se volvió hacia su hermana y le dedicó una brutalsonrisa.

- Bitty, cariño, eso lo discutiremos más tarde. Ahora tenemos que irnos.

Aquella interrupción había proporcionado a aquellos tres hombres el tiempo necesario para recuperarse de su sorpresa.

- Ah, no, no os vayáis -dijo uno de los hombres con una malévola sonrisa-, ¡parece que hemos conseguido dos por el precio de una, chicos!

Al fin Bitty pareció entender la situación, ya que se apresuró a ocultarse detrás de Kitty, muerta de miedo. Era demasiado tarde. El tercer rufián, un hombre descomunal con manos como palas, les bloqueó la salida a la civilización.

- Bitty -susurró Kitty a su hermana-, ¿llevas el cuchillo encima?

Bitty soltó un gemido de impotencia.

- ¡Sólo lo llevo en los bailes!

- Oh, por el amor de Dios. -Kitty avanzó llevando a rastras a su hermana y se plantó frente al hombre-pala-. Nos están esperando -le advirtió-, en cualquier momento vendrá alguien a buscarnos, así que le recomiendo que nos deje pasar -le dio un codazo a Bitty-. Entrega a estos señores tu bolso, querida. Estoy segura de que será más que suficiente para compensarlos por el tiempo que han invertido en nosotras.

- ¿Por qué no les entregas el tuyo? -protestó Bitty.

Kitty fingió una sonrisa amable y le dijo:

- He olvidado el mío en el carruaje, querida. Entrega a estos señores tu bolso ahora mismo.

A sus espaldas, Kitty advirtió el movimiento de los hombros de su hermana al lanzar el bolso a uno de los rufianes. Kitty se volvió un momento y pudo ver al líder, un tipo con cara de rata al que le faltaban la mayoría de dientes, rebuscando ansiosamente entre las cosas de Bitty.

- ¡Oh, pero aquí no hay ni un solo céntimo! -Lanzó el bolso furioso a los sucios adoquines y se dirigió hacia ellas-. ¿A qué estáis jugando?

Oh, mierda.

- Bitty, ¿es qué olvidaste la regla de oro de mamá?

- ¡Claro que no! Es que me he gastado todo el dinero en el sombrero.

- ¡Maldita sea! -dijo el líder.

- Eso es justo lo que pienso yo -murmuró Kitty, en guardia para la batalla-. Estoy harta de tener que rescatarte, Bettina Trapp -susurró-. ¿Cuándo vas a empezar a cuidar de ti misma?

- Casarte con el señor Knight fue idea tuya, Kitty -dijo Bitty entre dientes. Sus espaldas fueron presionándose a medida que los hombres las fueron rodeando. Kitty notó que Bitty se agachaba para recoger algo del suelo, un palo de madera con la punta magníficamente astillada.

Si aquel tenia que ser su fin, Kitty quería decir unas ultimas palabras.

- Bitty, no sabes el daño que has causado a tu esposo.

Bitty dio un resoplido e intentó golpear una mano mugrienta con la astilla de madera.

- Habéis compartido cama dos noches. Katrina. A estas alturas él es tu esposo.

Kitty apretó los dientes.

- ¡Sólo me fui con él a su casa para evitar un escándalo! ¿Y tú por qué huiste? -dijo, alzando el cuchillo para que lo pudieran ver sus atacantes. Aquello causó un poco de revuelo. Al parecer, la indefensión femenina de las hermanas, pudo más que sus precarias armas, porque el círculo predatorio no se detuvo.

Bitty le dio una patada a uno que se acercó más de la cuenta y clavó su palo astillado a otro.

- No es verdad que huyera… ¡Ay!

Kitty notó que Bitty había recibido el impacto de uno de los vengativos puños de los rufianes. Kitty volvió hacia los asaltantes, lista para atacarlos con el cuchillo. Estaba de cara a la salida pero no alcanzaba a ver mucho detrás de las manos del gigante que la bloqueaba.

- ¿Qué estás diciendo? -dijo a su hermana.-. ¡Claro que huiste!

- No… -Bitty se vio interrumpida. El muy cabrón del gigante le había pegado un puñetazo en la boca a su hermana. Se iba a acordar de su nombre, el hombre-pala. Sí, señor.

- No huí -continuó Bitty-, me fugué con mi amante.

Capítulo 6

Knight estaba histérico. Bettina había desaparecido de la faz de la tierra en cuestión de segundos, la había intentado seguir pero la masa de londinenses que disfrutaba de una tarde de compras había engullido sus formas menudas casi de inmediato.

Tras refugiarse en la tabaquería entendió que ella tenía razón. Si le contaba las vejaciones y humillaciones a las que se había visto sometido en el pasado, estaba seguro de que se avendría a sus deseos. Al fin y al cabo, no era una mala persona. Cuando quería, podía ser muy agradable. Al pensar en la cena, una fugaz sonrisa asomó en su cara. Como mínimo era una compañía estimulante.

Aquél no era uno de los barrios más peligrosos de la ciudad pero tampoco era de los más seguros. Los mismos que acudían a aquella zona para gastar sus sueldos en ella, atraídos por el comercio, atraían a todos aquellos que no querían trabajar para tenerlos. En aquella zona, pues, abundaban los carteristas, los ladrones e incluso personajes más indeseables moraban en las sombras y los callejones.

Cerca del lugar en el que había visto a Bettina por última vez. Knight descubrió un callejón. Pero su astuta esposa jamás entraría en un lugar tan peligroso. Hubiera apostado cualquier cosa. En aquel justo momento oyó la voz airada de su esposa procedente de aquel mismo callejón.

- ¿Te fugaste? -La impresión le hizo olvidar las enseñanzas de la tía Clara y Kitty bajo la guardia. Se percató de su error casi al instante, pero el hombre-pala fue más rápido que ella y le rodeó el cuello con su grueso brazo.

Por mucho que quisiera, su venganza tendría que esperar. Una mujer tenía sus prioridades. Como por ejemplo respirar. Kitty se apresuró a sacar el cuchillo y propinó una cuchillada en el aire. Aquel grandullón se retorció de tal modo que no lo llegó a tocar. Kitty lo volvió a intentar pero el cuello le dolía demasiado y las rodillas le estaban empezando a fallar. Alcanzó a ver a Bitty, que había sido aplacada y desarmada por los otros dos hombres.

Aquellos dos rufianes se llevaban a Bitty a la parte más oscura del callejón. Kitty se retorcía para liberarse de las garras del gigante pero por más que lo intentaba no lograba pensar en algo con un mínimo de sentido que las pudiera salvar.

Los chillidos de Bitty eran insoportables. A Kitty se le empezó a nublar la vista. De pronto tuvo la certeza de que ella y su hermana no iban a sobrevivir.

Una bestia entró rugiendo en el callejón. Una bestia misteriosamente bella de ojos color obsidiana y mirada furiosa.

Knight agarró al bruto que estaba a punto de asfixiar a su mujer y lo mandó dando tumbos al suelo. Bettina se levanto haciendo un gran esfuerzo, tambaleándose, respirando agitadamente. Knight quería correr hacia ella pero en realidad tenía ganas de matar a alguien. El grandullón escogió por él.

El rufián se abalanzó sobre Knight con los puños como jamones. A pesar de recibir un buen puñetazo en el hombro. Knight logró esquivar la mayoría de golpes y, además, también pudo propinar unos buenos ganchos a aquel grandullón. Teniendo en cuenta las dimensiones y la brusquedad de aquel hombre, la cosa estaba yendo mejor de lo que Knight esperaba. Incluso parecía que el gigante estuviera retrocediendo, como si esperara.

- ¡Knight! ¡Detrás de ti! -El grito ronco de Bettina le permitió esquivar a los otros dos rufianes, que surgieron inesperadamente de las sombras. La advertencia de Kitty había costado a aquellos tres hombres una victoria fácil. Uno de los hombres le propinó una patada al pasar por su lado. Ella grito de dolor y volvió a desplomarse en el suelo.

Knight tumbó a aquel hombre de un solo y sentido golpe. El rufián quedó rendido en aquel suelo mugriento, con la mandíbula torcida. Bettina se volvió a sentar en el suelo y saludó a Knight con la cabeza, con la mano todavía en el cuello. Él la saludó apresuradamente y volvió a zambullirse en la pelea.

El recién llegado vio a su compañero tendido en el suelo y decidió tomar precauciones, así que se agachó y se hizo con un tablón de madera. Knight dio un paso atrás previsoramente, puesto que la longitud de la madera era mayor que el espacio que los separaba. Knight no dejaba de moverse, quería tener a aquellos dos hombres bien controlados.

El gigante se abalanzó sobre él. Knight se agachó y recibió el impacto del puñetazo en el hombro. Ambos cayeron al suelo. Aquel hombre era enorme, un luchador fuerte y bien formado. Unos cuantos golpes de Knight hicieron que aquella cabeza cuadrada retrocediera tambaleándose unos cuantos pasos, pero aquel rufián se recuperó de inmediato y logró inmovilizar a Knight con una llave con la que casi le rompió la espalda.

Kitty contempló con horror como aquellos dos hombres se abalanzaban sobre Knight. Él la necesitaba. ¡El cuchillo! Se le había caído al suelo en mitad de su aturdimiento. Kitty hizo caso omiso de la basura que cubría el suelo y se puso a buscar desesperadamente el cuchillo. La luz era débil y el cuchillo tenía que estar también muy sucio. Por el amor de Dios, ¿dónde estaba el condenado cuchillo?

Milagrosamente, sus dedos se encontraron con la empuñadura. Kitty se apresuró a limpiarla con su maltrecho vestido. No iba a fallar por culpa de una empuñadura resbaladiza. Alzó el cuchillo y lo dirigió hacia la pelea, avanzando con dificultad hacia aquellos tres hombres, justo cuando el más menudo de los asaltantes empezaba a golpear al inmovilizado Knight con el tablón.

- ¡Cobarde! -dijo ella entre dientes, pero aquél no era su objetivo. Debía encontrar al hombre-pala. Cara de rata no era nadie sin el gigante. Pero no alcanzaba a ver bien. Decidió acercarse más. Knight continuaba resistiéndose, pero Kitty lo veía cada vez más débil. En aquel momento Knight dio una furiosa patada, alcanzando de lleno a cara-de-rata en la ingle.

Lentamente y sin hacer el menor ruido, el hombre cayó al suelo. A continuación dio una gran bocanada de aire, como si sus pulmones se estuvieran preparando para el alarido de agonía que iba a dar a continuación. Su grito fue tan sobrecogedor que el gigante se detuvo. Aquélla era su oportunidad. Justo en aquel momento Knight se percató de su presencia, cuchillo en mano. Knight abrió los ojos.

- ¡Knight!, ¡apártese! -gritó. Sin apenas dudarlo, Knight se agachó.

La hoja del cuchillo salió volando por los aires. Era el mejor lanzamiento que Kitty había hecho en su vida. La hoja se clavó en el hombro del gigante. El brazo izquierdo de aquel hombre perdió la fuerza de inmediato. El gigante soltó a Knight y dio unos pasos atrás tambaleándose, con la mirada fija en la empuñadora del cuchillo.

Luego logró sacárselo. Kitty tragó saliva. Oh, Dios mío. Sangre, un chorro de sangre. Aterrorizado, el gigante se sujetó el hombro manchado de sangre con el brazo y echó a correr.

Knight logró ponerse en pie sin apenas poder respirar. Con lágrimas en los ojos, Kitty comprobó que Knight no estaba herido. ¿Por qué se echaba a llorar ahora que todo había terminado?

Muy impropio de una dama.

- ¿Estás bien, amor?

Semejante muestra de cariño le hizo llorar todavía más. Quería que fuese verdad, que ella fuese su amor. Kitty dio un paso adelante con las rodillas temblorosas y se lanzó a sus brazos. Entonces cara-de-rata apareció tras de él.

- ¡No! -En aquella ocasión la advertencia no llegó a tiempo. El tablón dio justo en la cabeza de Knight, enviándolo dando tumbos al muro de ladrillos del callejón. Knight cayó desplomado en el suelo.

Cara-de-rata dejó caer el tablón al suelo y se fue aproximando a ella, casi violeta de ira.

- Lo vas a pagar caro, ya verás. Vas a…

Se oyó un ruido sordo. El hombre se hundió como una piedra a los pies de Kitty. Ésta estaba demasiado conmocionada como para poder moverse pero alzó la vista y se encontró a Bitty, que sostenía el tablón con las manos.

- ¡Cerdo! -gruñó Bitty a su víctima-. ¡Cerdo asqueroso!

Kitty se sintió como si el mundo cambiara bajo sus pies.

¿Bitty golpeando a alguien? ¿Bitty diciendo palabrotas? ¡Bitty jamás decía palabrotas!

Kitty oyó un gemido. Knight yacía desplomado junto al muro de ladrillos del callejón. Kitty se arrodilló a su lado.

- Por cierto -Bitty se agachó y recogió su maltrecho sombrero-, ahora soy la señora de Wesley Merrick. Casada en Escocía, como Dios manda, y no hay nada que tú o mamá podáis hacer para evitarlo.

Kitty levantó su cabeza sorprendida

- Pero… ¡esto es bigamia! ¡Pero si tú estás casada con el señor Knight! -La traición atravesó su corazón-. ¿Y qué pasa conmigo? ¡Hice los votos en tu nombre!

Bitty levantó la barbilla.

- Sí, tú hiciste los votos, porque no podías dejarlo pasar, ¿verdad? ¿Por qué querías forzarme a casarme con alguien que detestaba?

Kitty posó su mano en el hombro de Knight, protegiéndolo del desden de Bitty.

- ¿Cómo puedes decir que lo detestas? Es el mejor hombre que he conocido jamás.

Bitty la miró fijamente.

- ¿No sabes quién es? Es el hermano de John Tuttle, lleva la misma sangre que el hombre que intentó aprovecharse de mí y quedarse con mi herencia. El señor Knight vino a terminar el trabajo sucio. ¡Me amenazó con airear la historia sí no me casaba con él!

- Imposible -dijo Kitty rotundamente-. Él jamás haría algo así.

Bitty se echó el pelo enmarañado hacia atrás.

- Bueno, en realidad lo insinuó, si tanto te interesa. Se alzó oscuro e imponente ante mí y me dijo que el buen nombre de su familia dependía de mi decisión, recordándome lo de Tuttle.

Kitty estaba asombrada. ¿Todo aquello porque Bitty creía que Knight la estaba chantajeando? Para pensar semejante atrocidad sobre un ser maravilloso, el temor y el odio a Tuttle tenían que haber envenenado los pocos momentos que Bitty había pasado en compañía de Knight.

- Pero… ¿y tú te has fugado con Wesley Merrick? ¡Pero si él ayudó a Tuttle aquella noche!

Bitty se cruzó de brazos.

- Se disculpó. Muy afectuosamente. Estuvimos carteándonos durante semanas. Además, fue Tuttle quien lo obligó a hacerlo. El pobre Wesley es muy influenciable. Y fui yo quien pedí su mano.

¿Su mano? ¿Y Bitty era quien llevaba la iniciativa de los dos? Entonces Wesley debía de ser una persona muy influenciable.

Kitty hizo un gesto de negación con la cabeza.

- Bitty, quizá nos parezcamos mucho pero jamás te había entendido tan poco. ¿Cómo me has podido hacer algo así?

- Sólo quería llevar las riendas de mi propia vida, sin que nadie me pudiera detener.

- ¡Me lo tendrías que haber dicho!

- Lo intenté, de verdad. Pero temía que se lo dijeras a mamá. Entonces tendría que haberlo dejado correr. Yo no soy como tú, Kitty. Tú siempre sabes lo que quieres. Yo nunca estoy segura de nada. Y cuando lo estoy la gente me habla, me habla y ¡cambio de opinión!

Kitty asintió. Era verdad. Bitty apartó la mirada.

- Así que dejé que tú te ocuparas de todo por mí -respondió, mirando de nuevo a Kitty-. Pensé que inmediatamente darías la voz de alarma. Jamás pensé que fueras capaz de irte con este… este hombre.

Kitty se dio cuenta de que su hermana era sincera en todo lo que decía. Aquel pensamiento la reconfortó. Bitty había reaccionado de forma inconsciente y cobarde, pero no había sido una actitud maliciosa.

- Bueno, pues lo hice. Ahora tendrás que venir con nosotros y hablar con papá y mamá -dijo Kitty-. Tenemos que solucionarlo de inmediato.

Bitty hizo una mueca de terror.

- ¡No puedo enfrentarme a ellos, Kitty! ¡Todavía no! -Su mirada se detuvo, vacilante, en Knight y dio un paso atrás-. ¡Se va a enfadar tanto! -Bitty se volvió con la intención de huir.

- ¡Bitty, espera! ¡Debes ayudarme con Knight! ¡Está herido!

- Ayúdalo tú. No quiero tener nada que ver con este hombre. -Bitty echó a correr, dejando rastros de pétalos de seda escarlatas a su paso.

Knight se agitó y se llevó la mano a la cabeza.

- Ah -susurró. Kitty se sentó literalmente en la basura para poder mirarlo a los ojos. Estaba aturdido, pero Kitty no creía que fuera a volver a perder la conciencia. Knight intentó levantarse. Ella le puso el brazo encima de su hombro para que se pudiera apoyar en ella.

Sus ojos parpadearon rápidamente hasta lograr posarse en ella.

- Bettina -dijo él, como si quisiera poner a prueba su capacidad para identificarla. A continuación respiró hondo y soltó una carcajada-. Al menos ahora sólo te veo a ti. Durante unos instantes hubiera jurado que veía doble.

Kitty experimentó una mezcla de disgusto y alivio en sus entrañas. Estaba claro que Knight no se había percatado de nada. Creía que el hecho de haber visto a Kitty y a su hermana se debía al golpe en la cabeza. De momento no era necesario que supiera la verdad.

Aunque se la tendría que contar. Tan pronto como llegaran a casa. Ella lo cogió de la cintura. Él se apoyó en su hombro. Los dos avanzaron con dificultad por el callejón. Lograron llegar, tambaleándose, hasta el lugar en que el cochero los esperaba estoicamente.

De vuelta en casa, en la cocina. Knight llenaba la tetera de agua caliente con una mano mientras con la otra sostenía un trapo frío contra su cabeza dolorida. La visión de las hojas de té arremolinándose en el agua le estaba mareando y tuvo que mirar hacia otro lado. Su vista estaba mejor, las cosas habían dejado de dar vueltas, pero el martilleo en la cabeza no había hecho más que empezar.

Knight se volvió y vio a su maltrecha esposa limpiándose las manos con un trapo e intentando sacar las imposibles manchas de su vestido.

Knight cogió la tetera y la dejó en la mesa en la que ella estaba sentada.

- Mucho me temo, querida, que no hay esperanzas para el vestido. Lo mejor que puedes hacer es tirarlo a la basura.

A Knight le sorprendió ver lágrimas en sus ojos.

- Era precioso -dijo con voz lastimera.

Él parpadeó.

- Tenía entendido que no te gustaba.

A ella se le escapó algo que parecía una risa y un sollozo.

- No. Siempre me había gustado. Era el vestido más bonito que jamás había llevado.

Knight se sentó a su lado evitando mover demasiado la cabeza.

- Bettina, no entiendo ni una sola palabra de lo que me estás diciendo.

Ella apartó la mirada y miró al suelo.

- Señor Knight, yo…

Le cogió las manos.

- Por favor, no me llame así.

Ella lo miró sorprendida. Tenía las pestañas húmedas y sus ojos marrones todavía parecían más grandes en su cara sucia.

- Entonces, ¿cómo debería llamarle, señor? Usted me dijo que no le gustaba que lo llamaran por su nombre de pila.

Al recordar su prepotencia, Knight hizo un gesto de dolor.

- No entiendo por qué era tan importante para mí. Llámame como quieras, aunque si no te importa, preferiría que no me llamaras Alfie.

Ella sonrió tan dulcemente que Knight sintió un retorcijón en el estómago.

- Entonces te llamaré Knight a secas. Te queda bien.

- ¿Nada de «Alfred te odio»? -Su broma no surtió el efecto deseado. Ella volvió a bajar la mirada.

- Me he portado muy mal contigo, ¿verdad?

Él le estrecho las manos y dijo:

- Yo tampoco me he lucido. -Desvió la mirada. Había llegado el momento de decírselo. Tendría que haberle hablado de su pasado mucho antes, incluso antes de su compromiso. El té estaba listo.

Knight ofreció una taza de té caliente a Bettina:

- Bébetelo, te tranquilizará.

«Cuéntaselo, cobarde. Confía en ella.»

- Bettina, tengo que…

- Knight, hay algo que quiero que sepas.

Él se rió.

- Yo primero, ¿de acuerdo? Creo que mi historia espera desde hace más tiempo. -Knight se lo contó todo, sin mostrar demasiadas contemplaciones hacia su familia.

La ira, las agrias peleas. El abandono de su madre, las habladurías y la vergüenza.

El modo en que la señora Knight había vivido abiertamente con su amante en Londres y el modo en que las habladurías terminaron con su padre. Las peleas con los otros chicos cuando ya no podía soportar más insultos. No había semana que no llegara a sus oídos un nuevo boletín de noticias. Enterarse de que tenía un hermano. Descubrir que su madre quería más a su nuevo hijo.

Se detuvo para mirar intensamente a Bettina.

- ¿Entiendes ahora por qué estoy tan resuelto a que esto no vuelva a ocurrir? Por eso te pido que te muestres comedida. No quiero que nuestros hijos tengan que pasar por semejante pesadilla. ¿Estás de acuerdo conmigo?

Ella parpadeó y asintió tímidamente con la cabeza. Knight le apartó un mechón de pelo de la frente.

- Así que nada de peleas con cuchillos en callejones oscuros, ¿de acuerdo?

Ella se mordió el labio, apartó la mirada y volvió a asentir con la cabeza.

Satisfecho, Knight prosiguió con su historia.

Las habladurías le persiguieron hasta muy entrada la edad adulta. Todo hasta lograr, con mucho esfuerzo, que el nombre Knight se volviera a asociar al decoro y la respetabilidad. Y ello a pesar de los muchos intentos por parte de Jhon Tuttle de continuar con los escándalos, entre los últimos de los cuales figuraba el asaltó a Bitty en aquel baile.

- Me enteré de lo ocurrido por un amigo de Tuttle -le contó Knight- que se sentía culpable por la parte que le tocaba.

Ella asintió.

- Wesley Merrick.

Knight parecía sorprendido.

- Sí, sí. En cualquier caso, obligué a Tuttle a que me contara lo ocurrido. Él ni siquiera se atrevió a negarlo. Estaba demasiado ocupado echándole la culpa a tu hermana por haber frustrado su plan.

Ella lo escuchaba detenidamente, tal como lo había estado haciendo hasta el momento, con la barbilla apoyada en la mano.

- Entonces es cuando decides proponerle… proponerme matrimonio, en un honorable intento por subsanar el error de Tuttle.

- No me malinterpretes -dijo él, arrepentido-. Tras enviar a John a las Antillas, te propuse matrimonio para limpiar el nombre de mi familia.

Ella arrugó levemente la frente. Knight la encontraba muy atractiva cuando fruncía el ceño.

- Pero Knight, si no tienes familia.

- Yo… -Se detuvo en seco, sorprendido. Si no tenía familia, ¿qué significaba el nombre de su familia? ¿Nada? De repente se acordó y torció la boca-. Te tengo a ti. Tú eres mi familia. -Por alguna razón aquello le pareció que tenía sentido.

Ella parpadeó.

- Oh, Knight. Oh… no… yo a ti no te convengo, ¿recuerdas? Soy una mujer difícil, tú mismo me lo dijiste. Yo… yo causo problemas. Llevo la contraria constantemente. Llevo un cuchillo encima, ¡por el amor de Dios!

Knight echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada. Se sentía maravillosamente bien, a pesar del dolor de cabeza. Se sentía libre. La miró con cariño.

- En esta ocasión no me ha parecido mal que lo llevaras.

Ella sonrió tímidamente y apartó la mirada.

- Ahora tengo que explicarte…

- ¡Estás temblando! -Knight le estrechó fuertemente las manos para calmar los temblores-. No me vas a contar nada hasta tomar un baño caliente.

- Pero…

- ¿Acaso me estás poniendo en duda, cariño? -Sonrió para hacerle saber que estaba bromeando. De pronto tenía muchas ganas de sonreír.

La respiración de Kitty era entrecortada y le temblaba el labio inferior. Knight se puso en pie y ayudó a Kitty a levantarse.

- Y ahora a su dormitorio, señora. Yo mismo seré su lacayo y le prepararé el baño.

Ella asintió lánguidamente y se dio la vuelta para salir de la habitación. Entonces se volvió hacia él y le dijo:

- Pero después tenemos que hablar.

- Como usted desee, señora. Ahora váyase.

Capítulo 7

Una vez arriba, en su habitación, Kitty se quitó aquel vestido de seda verde tan bonito y lo sostuvo cuidadosamente entre sus manos durante unos instantes. Realmente, aquel estropicio no tenía remedio. Quizás algún día tendría uno igual, aunque tan pronto como se hiciera público el escándalo, no creía encontrar ningún marido que se lo pudiera comprar.

Bitty parecía haber encontrado al suyo, y parecía estar contenta con él. Estando casada y pese a formar parte del escándalo, Bitty saldría de aquel asunto bastante indemne.

Tal como había planeado, Kitty estaba empezando a ver a Bitty con otros ojos. La hermana indefensa, la hermana tonta, la hermana estúpida y, a fin de cuentas, quizá la más lista. No era Bitty la que se hallaba en aquel aprieto. No era Bitty la que se hallaba atrapada entre la mentira y la lealtad. Bitty había escogido -y todavía continuaba escogiendo- seguir los dictámenes de su corazón y el de nadie más.

Kitty estrechó el vestido contra el pecho.

- Si fuera por mí, escogería a Knight -suspiró. Knight y su obsesión por la dignidad, el pasado y sus deseos de ser querido y aceptado.

De pronto un pensamiento germinó en su cabeza. Quizá podía hacerlo suyo ahora, completamente suyo. Al fin y al cabo, ninguno de los dos estaba debidamente casado. Podían hacer nuevos votos, nuevas promesas. Si actuaban con celeridad y mantenían el secreto, podían casarse antes de que empezaran a correr los rumores.

«Continuaras siendo una mujer horrible -le recordó una voz interior-, todo lo que él siempre ha temido.»

Debía de haber alguna manera de poder componerlo. Seguro.

«Castillos en el aire», dijo con rotundidad su voz interior.

Se abrió la puerta y su nuevo lacayo entró cargado de cubos de agua caliente. Se había quitado la camiseta mugrienta y se había puesto el batín favorito de Kitty, el batín de sultán. Kitty se echó a reír y se dispuso a sacar la bañera de cobre de su escondite, justo detrás del biombo.

- No puedo más -gritó ella-, ¡huelo peor que una mofeta!

Knight soltó una sonora carcajada mientras alternaba cubos de agua caliente con cubos de agua fría en la bañera.

- Hueles mucho mejor que yo -dijo él-, creo que he traído el olor del gigante a casa conmigo.

Kitty metió los dedos en el agua. La temperatura perfecta para que su cuerpo lleno de moratones estallara de placer.

- Voy a lavarme el pelo -dijo ella con fervor.

Knight introdujo sus dedos en el agua para que juguetearan con los de ella. Knight tiró de ella para tenerla más cerca.

- Deja que sea yo quien lave tu maravillosa cabellera -murmuró. El ardiente aliento de Knight la hizo estremecer y aquella petición hizo que se le curvaran los dedos de los pies.

«Elige», le decía su corazón. Y escogió.

- Como quieras -susurró con la voz entrecortada.

- Quiero. -Knight deshizo el lazo de su camiseta con las manos todavía mojadas. Kitty sintió el calor de sus dedos a través del tejido mojado de la camiseta y los temblores se fueron incrementando.

- Estás temblando. -Sus manos la calmaron-. ¿Tienes frío o estás asustada?

- Ninguna de las dos cosas, más bien lo contrario.

- Bien. -La intensidad de su voz hacía que se introdujera hasta lo más profundo de su ser. De pronto Knight la estrechó entre sus brazos, la elevó en el aire y la soltó junto a la bañera en un fiero abrazo. A continuación le quitó la camiseta con impaciente deleite y se alejó para poder contemplarla.

Ella permanecía de pie, tímida y espléndida, desnuda para él. Por primera vez en su vida se sentía bella y deseada. De pronto a Knight se le puso la cara larga.

- ¡Estás llena de moratones!

- Tú también. -Ella sonrió y puso el pie en el agua caliente-. Pero prometo tener cuidado.

Ella se sumergió en el calor y dio gracias a Dios por aquel baño, al borde de las lágrimas otra vez. Cuando Knight empezó a verter agua caliente encima de su pelo mugriento, cerró los ojos y dejó que se deslizaran por su rostro con el agua. Knight sacó un puñado de jabón del plato que había traído consigo y empezó a masajearle el pelo.

- ¿Sabes que ayer por la noche fue la primera vez que te vi bien el pelo? -Su voz era profunda y tranquilizadora. Sus manos eran sensualmente mágicas-. No sabía que fuera tan bonito. Como el oro. -Se rió de sí mismo-. No soy ningún poeta, como has podido comprobar. Pero es en todo lo que pude pensar después de salir de tu habitación. Soñé contigo y con cabelleras doradas.

Knight vertió otra jarra de agua sobre su cabellera. Kitty echó la cabeza hacia atrás y se enderezó para que el resto de agua cayera por su espalda desnuda. Ella misma se tiraba agua caliente con las manos y luego se enjugaba el agua y las lágrimas de los ojos. Knight estaba agachado, observándola, con la jarra colgándole de los dedos sin apenas ser percibida. Los ojos se le tornaron más negros.

- Eres una diosa, ¿lo sabías?

Kitty se retorció para poder reposar los brazos en el borde de la bañera. Ella apoyó la barbilla en los brazos y lo miró seductoramente.

- Lo soy cuando estoy contigo.

Se inclinó hacia ella para besarla. Ella levantó el rostro. Pero él la apartó con la mano diciendo:

- El gigante maloliente sigue en mí.

Ella rió.

- Entonces intercambiémonos y démosle sepultura de una vez.

Knight estuvo más que de acuerdo con ella. La envolvió en una gran toalla, robándole una o dos caricias en el proceso, y se metió en el agua caliente.

Pero a Kitty le resultaba verdaderamente difícil concentrarse en su pelo. Lo miraba con los ojos como platos, no podía evitarlo. Cuando Knight se quitó los pantalones y los calzones, pudo contemplar una vista magnífica.

- Querida, estás vertiendo el agua encima de la alfombra.

Ella parpadeo y cambio el ángulo de aterrizaje de la jarra.

- ¿Knight? Me preguntaba… ¿Cómo se hace eso exactamente?

- Ah, pero si tú misma lo has visto. ¿No?

- Mmm.

Kitty aplicó el jabón en el grueso pelo de Knight. Se deslizaba por sus dedos como seda negra. El gruñó y se adentró todavía más en la bañera. Sus rodillas sobresalían entre la espuma. Tenía unas rodillas muy bonitas, pero Kitty estaba interesada en algo completamente distinto.

Al parecer, Bitty había sido instruida acerca de sus deberes conyugales. Pero ella continuaba sumida en una ignorancia infantil. Muy frustrante.

- ¿Es esto…? ¿Puedo…? -Dio un suspiro de frustración mientras le enjuagaba el pelo-. ¡No tengo palabras!

- Entonces no hables. -Knight emergió del agua y permaneció en pie, desnudo, frente a ella.

Ahora le tocaba a ella sentarse y quedarse sin aliento. En todo caso, tenía la boca demasiado seca como para poder hablar. Era una obra maestra de la anatomía masculina. Sus formas perfectas formaban valles y colinas que obligaban a sus ojos ir de un lado a otro sedientos.

Y continuaba teniendo unas rodillas muy bonitas.

El salió de la bañera goteando, y la elevó del suelo, con toalla y todo.

- Mi diosa -murmuró. Kitty sintió las sábanas de la cama en su espalda pero su mirada estaba absorta en Knight.

- Mi Knight -susurró ella.

Él la besó, al fin, apasionadamente, y ella se lo devolvió sin reservas. Kitty había perdido la toalla pero no le hizo falta porque su cuerpo estaba cubierto por un hombre cálido y húmedo. Knight se tumbó encima de ella con la rodilla entre sus muslos y dispuso su pelo mojado en la almohada.

- Así es, tal como lo había imaginado.

Kitty le mordió la barbilla.

- No hables.

Piel ardiente en su piel. Manos ardientes en su cuerpo. Labios hirviendo en su carne.

- Estoy en el cielo -susurró a Knight.

- Pues acabo de empezar -le susurró él-. Ahora no te muevas.

Ella no dijo palabra, pero le resultó imposible no moverse. Cuando él acarició sus rígidos pezones con la punta de los dedos, ella miró. Cuando los mordisqueó con los dientes, suspiró. Cuando él repitió la acción con la fruta escondida entre sus muslos, ella chilló.

Entonces él se introdujo en ella con los dedos. Sí. Ella quería… algo… tanto. Se sentía tan vacía que le dolía el cuerpo. Él la acarició ardientemente, hasta que una chispa se originó en su vientre y sus muslos vibraron en sus hombros. Él la besó y la acarició, hasta que sus dedos se enredaron en su pelo y gritó fuertemente de placer.

Lánguidamente, se le relajaron las rodillas y retiró las piernas de sus hombros, que le servían de apoyo.

- Dios mío -dijo, jadeando-, no sabía nada de esto.

Él se tumbó encima de ella.

- Todavía no sabes nada.

Ella parpadeó al percibir una rígida y contundente presencia entre sus muslos.

- Oh, ¿Ahora?

- Sí, amor mío. Ahora, -Mientras se adentraba en ella. Knight la besaba acaloradamente. Kitty se retorció un poco y él capturó sus muslos con sus enormes manos-. Confía en mí -le susurró al oído.

Ella levantó sus brazos para cogerle por la nuca.

- Confío en ti. -Él la volvió a besar. Ella puso todo su corazón en aquel beso. Él la fue colmando lentamente. Ella sintió un breve instante de dolor que se esforzó por ignorar. Ella se tensó todo lo que pudo, para luego tensarse todavía más.

- Ahora, ¿ves? -Ella jadeaba-. Esto es a lo que me refería.

- Ya está todo dicho, amor mío. -Él la besó suavemente-.Siente.

Kitty dejó caer su cabeza en la almohada y sintió. El momento de la penetración no había sido tan violento como ella había creído. La penetración, de hecho, había sido maravillosa. Knight se retiró de ella, dejándola ansiosa de él. Pero él volvió, una y otra vez. El placer volvió, un placer desorbitado y extremo.

- Oh, Knight.

A cada movimiento, ella sentía mil caricias en su interior. Aquella llama volvió a encenderse en su vientre pero esta vez ardió durante más tiempo y más brillantemente que antes. Abrió sus ojos y vio el gran cuerpo de Knight moviéndose encima de ella.

Sus ojos eran negros y la observaban, Ella huyó de la intensidad de su mirada.

- Mírame -dijo él, con la voz profunda y áspera-, quiero verte arder de placer.

Estaba tan ensimismada en su gozo que no percibió el tono de urgente necesidad en su voz. Ella abrió sus ojos, al diablo la timidez. Sus ojos ya no abandonaron los de Knight, ni siquiera cuando él intensificó sus accesos.

Knight apretó la mandíbula. La espalda de Kitty se arqueó. Su respiración acelerada se mezcló y estallaron en llamas.

Juntos.

Un ruido retumbó en la casa vacía despertando a Kitty. Ella se incorporó e hizo una mueca de dolor, una punzada en algún lugar entre sus muslos. Las velas se habían apagado pero los carbones continuaban resplandeciendo. Kitty miró a su lado pero Knight no estaba.

- Espero que te estés ocupando de la comida, señor Knight -murmuró en aquella habitación vacía-. Ha pasado una eternidad desde el desayuno.

Se sentía pegajosa e incómoda. La bañera continuaba cerca del fuego. Kitty cruzó la fría habitación y se agachó para acercar el cabo de la vela a las brasas. A su madre aquello la sacaba de quicio porque entonces la cera chorreaba descentrada. Pero aquélla no era la casa de su madre. En cuestión de días, quizá sería suya.

La vela se encendió y Kitty la dejó cerca de la bañera. El vestido continuaba colgado de uno de los lados de la bañera. Kitty le echó un último vistazo y se dirigió al armario. El vestido griego le llamó la atención. Kitty sopesó las ventajas y las desventajas de su elección. No tardó ni un minuto en decidirse. Se puso aquella bella prenda y dejó que la falda se arrastrara por el suelo. No era más que un resplandor nocturno en su piel desnuda. Perfecto.

Quizá debería sorprender a Knight en la cocina. El sólo pensamiento de la casa vacía la perturbaba. ¡Todas aquellas habitaciones vacías! Se sentía juguetona. Kitty se puso el saltó de cama encima del vestido de noche y bajó las escaleras. Estaba a punto de entrar en la cocina cuando oyó un ruido detrás suyo.

- Así que está en el despacho, señor Knight. Espero que hoy no haya planeado un picnic en la alfombra.

Se volvió en dirección al despacho cuando oyó el ruido de algo que se rompía, un ruido de cristales. Sólo un intruso podía hacer semejante ruido.

Kitty retrocedió hasta llegar a la próxima esquina, y de allí a la cocina.

Knight tampoco estaba allí. ¿Y si el intruso lo había lastimado? ¡Knight podía estar en el despacho desangrándose como el gigante!

Desesperada, Kitty se hizo con un cuchillo del cajón de la señora Till.

Se deslizó hasta la puerta del despacho de puntillas. Los años de práctica deslizándose por delante de la habitación de su madre no habían sido en balde. Los ruidos que ahí oyó -el de cajones que se abrían bruscamente y cuyo contenido era lanzado furiosamente al suelo- le hicieron pensar que o bien el intruso no sabia que ella estaba en la casa a bien no le importaba.

Se podía esconder. La casa era grande. Ella era lo suficientemente menuda como para caber en muchos lugares. Pero ¿y si Knight la necesitaba? Le horrorizaba la idea de tener que ocultarse en la oscuridad, tener que esperar a que el ladrón se acercara cada vez más…

Kitty abrió la puerta del despacho con el cuchillo a la altura del hombro, oculto por su pelo. El hombre que revolvía en el escritorio se levantó sobresaltado y se volvió hacia ella. Era alto, aunque no tan alto como Knight. Era atractivo. Estaba muy delgado y tenía mucho peor aspecto que la última vez que lo había visto. La ropa hecha jirones y las botas mugrientas completaban la imagen de un hombre rico echado a perder.

- John Tuttle.

Tuttle se quedó mirándola perplejo y dio un resoplido.

- Creía que estaría de luna de miel con Knight, Bitty. ¿O debería llamarle»querida hermana»?

- Lo mejor que puede hacer es ir despidiéndose.

Su cara adoptó un aire despectivo.

- Como si fuera a escucharle. -Afiló la mirada-. A ser que tenga algo útil que decirme- -Se acercó a ella lentamente-. Necesito dinero. Dígame donde guarda el dinero Knight y me iré.

- No se mueva, John.

- ¿Por qué? ¿No quiere retomarlo justo donde lo dejamos?

Kitty casi hubiera preferido que la hubiera atacado, de modo podría haber dejado el cuchillo…

- Veo que tiene sus facultades mentales algo mermadas John. ¿No recuerda que es lo que le iba a pasar si volvía a ponerle la mano encima a una Trapp?

- Claro, claro -dijo, poniendo los ojos en blanco-, todas las mujeres influyentes de Londres dejarán que me pudra en el rechazo. Tu hermana me lo dejó bien claro. -Se acercó a ella con una sonrisa en la boca-. Pero ella es la fuerte, ¿verdad. Bitty? Tú eres la hermana tímida e ingenua y no vas a contar a nadie que he estado aquí. ¿Verdad, Bitty?

Kitty lo miró con desdén.

- ¡Rata miserable! Debería… -Kitty se detuvo pensativa. A Knight no le iba a gustar nada que atacara a su hermano, de ello estaba segura. Bueno. «Que sea lo que tenga que ser«. Dispuso el cuchillo en posición de ser lanzado-. Despídete de todos los pequeños Tuttles que habías planeado.

Los ojos de John se abrieron al reconocerla.

- ¿Kitty?

Pero era demasiado tarde. El cuchillo salió volando por los aires

Capítulo 8

Knight permaneció inmóvil ante la puerta del despacho tras ver el acero resplandecer en la habitación. Había salido para despertar al cochero y encomendarle la misión de traer de vuelta a la señora Till de inmediato. En la casa no había nada para comer, a excepción de las migas de una tarta y un mendrugo de pan del día anterior.

El grito de John despertó a Knight de su asombro. Se apresuró a ayudar a su hermanastro a levantarse del suelo. John lo sujetaba con fuerza horrorizado.

- ¡Me ha atacado! ¡Está loca! ¡Ella…

- Ella ha fallado -dijo Bettina. Su ácido comentario detuvo en seco el parloteo de John. Knight bajó la mirada y comprobó que ella tenía razón. Los pantalones de John jamás serían los mismos pero no había sangre. El cuchillo había ido a parar a un área desocupada de los pantalones de John que antes probablemente albergaba monedas.

Knight miró a Bettina sorprendido.

Ella se encogió de hombros.

- ¿Qué quieres que te diga? Los cuchillos de la cocina no van tan bien.

Knight se puso en pie, dejando en el suelo a su hermano lloriqueando.

- ¿Te ha atacado?

- No, pero lo tenía en mente. -Ella lo miró con recelo. Salir del apuro en un callejón oscuro era una cosa. Lanzar cuchillos a familiares le parecía…

- ¡Loca! -Tras comprobar que sus huesos estaban intactos, John estaba furioso-. ¡Está chalada. Knight! Vine de visita y no quería levantar a nadie así que decidí esperarte en el despacho y…

Knight echó un vistazo al caos de la habitación. John interrumpió la mentira en mitad de la frase.

- Bueno, estaba buscando algo de dinero para salir del paso, ¿qué tiene de malo? Di todo mi dinero a los tipos que consiguieron sacarme del barco en el que me obligaste a zarpar. Eres mi hermano, ¿te acuerdas?

Knight arqueó la ceja.

- ¿Cómo me iba a olvidar?

Animado, John prosiguió.

- ¡Estaba a punto de marcharme cuando ella vino por detrás y me atacó!

Knight asintió lentamente con la cabeza y miró de reojo a su esposa. Parecía haber salido plácida y confortablemente ilesa.

- Bettina, ¿por qué no me cuentas…

- ¿Bettina? -John soltó una sonora carcajada y Knight advirtió que Bettina se turbaba ante aquella reacción.

John reía a carcajadas, sentado encima del escritorio y con una amplia sonrisa en la boca. Knight contemplaba la situación perplejo. John, sin perder la sonrisa, agitaba un dedo a modo de reproche a Bettina.

- Te has portado muy mal, querida, ¿verdad?

Knight no estaba de humor para los juegos de John. Cuando se volvió hacia su esposa para disculparse, se encontró con que tenía los ojos abiertos y asustados, y estaba blanca como el papel. Se le acercó alarmado.

- ¿Bettina?

John continuaba riendo.

- No me canso de escucharlo -dijo.

Knight se volvió hacia él enfurecido.

- ¡Cuéntame de qué demonios va todo esto, John!

John dio un suspiro decepcionado.

- De verdad. Knight, no tienes paciencia. -Se encogió de hombros-. Si quieres de verdad aguarme la fiesta, te lo diré.

Saltó del escritorio y se puso detrás de Bettina, que permanecía de pie temblorosa, con la mirada fija en Knight

- Por favor Knight… iba a contártelo… -dijo ella.

Knight no podía dar crédito a sus ojos. Ella cerró los ojos y tragó saliva. Parecía tan…

Culpable.

Knight se puso delante de ella.

- ¿Decirme qué?

Ella se mojó los labios. John se le acercó por detrás.

- ¡Dígaselo! -le susurró suavemente al oído con una sonrisa en los labios.

Knight estaba empezando a preocuparse.

- Bettina…

John dio una palmada y dijo:

- ¡Incorrecto! ¡Castigado de cara a la pared!

Knight se estremeció.

- ¿Qué es todo esto, Bettina?

Ella trató de apartar a John con la mano y respiró hondo.

- No soy…

John le pasó el brazo por la espalda,

- Supongo que tu prometida te comentó que tenía una hermana gemela. Knight.

Knight parpadeó.

- ¿Gemela? Sabía que tenía una hermana…

John hizo un gesto de negación con la cabeza.

- No es simplemente una hermana. Una gemela. Como gotas de agua. Ambas rubias, con busto y con un gusto horrendo. Bettina y… -John dio un apretón cordial a Bettina. Ella permanecía inmóvil- Katrina. Kitty para los que la conocen bien. -John echó un vistazo al salto de cama-. Y por el vestido me atrevería a decir que tú la conoces bien.

Knight no parecía entender nada de lo que estaba ocurriendo. Tenía la mirada fija en el rostro blanco y culpable de tu esposa.

- ¿Querida?

John se alejó de ellos dando tumbos, eufórico.

- ¡Oh! ¡Esto es tan grande! Éste es el momento que he estado esperando toda mi vida! -Se desplomó en la silla de Knight y se cruzó de piernas-. El nombre de mi hermano mayor al fin empañado. ¡Los rumores! ¡El escándalo! ¡La sociedad tendrá material para años! -Sonrió y se puso las manos encima de su estómago hundido-. Al menos lo será cuando lo cuente a todo el mundo.

Ella se movió. Bettina, no. Katrina. Katrina rodeó el escritorio y se acercó a John.

- ¡No, no puedes!, ¡Él no ha hecho nada! ¡Él no lo sabía!

John le dedicó una sonrisa resplandeciente.

- Lo sé. Esto lo hace mejor todavía. -A continuación sonrió siniestramente a Knight-. Lo ves, ¿querido hermano? ¿Ves cómo estas cosas le pueden pasar a un hombre? -John hizo un gesto lastimero con la cabeza-. ¿Alfie?

Knight no podía desviar la mirada de la expresión de culpabilidad en su rostro.

- La ceremonia también fue una mentira, ¿verdad? Eras tú, no tu hermana. -Knight cerró los ojos, la verdad estaba empezando a aflorar. Se preguntó como lo llamarían a partir de ahora. ¿El crédulo? ¿El idiota? Fuera lo que fuera sería cruel y difícil de olvidar, de eso estaba seguro.

Ella, Katrina, se levantó y se acercó a Knight.

- Oh, Knight, lo siento tanto…

- Responde a la pregunta -espetó.

Ella se estremeció y asintió con la cabeza.

- Era yo quien estaba en el altar.

- Entonces los votos no son válidos. A menos que se hubiera firmado un poder autorizándolos. -Ella desvió la mirada-. Va veo. ¿Y no te importó mentir delante de tu familia y la iglesia? No eres, y siento tener que decir algo tan obvio, la persona que yo creía que eras.

Kitty se volvió hacia él bruscamente.

- Sé que te he herido…

- ¿Herirme, señorita Trapp? Me ha hundido.

John alzó la mano en el aire.

- ¡Yo también he contribuido!

Knight lo fulminó con la mirada.

- Dime, Katrina, ¿y era esta noche la última pieza del puzzle? -Knight soltó una carcajada mordaz-. Supongo que el ataque en el callejón también ha sido una farsa. Y la otra chica… no la vi, ¿verdad? Bettina también ha participado en esto, claro. Sin ella jamás lo hubieras conseguido.

Kitty lo miro con sus luminosos ojos marrones.

- No fue una farsa. Knight. Sólo tenía que hacerme pasar por ella durante la ceremonia. Bitty estaba tan nerviosa…

Ella bajó la vista y se miró las manos.

- No, esto no es verdad. Creo que en aquel momento no tenía ninguna intención de casarse contigo, de hecho, creo que ya tenía planeado que lo hiciera yo en su lugar. Kitty para sacarla de los apuros, como siempre. -Levantó la vista y se encogió de hombros en un gesto de impotencia-. Me conoce demasiado bien.

- Está mintiendo -dijo Knight serenamente-, no dice más que mentiras. -El hielo había vuelto para calmar el dolor. Knight se dio la vuelta-. Ya no hay necesidad de continuar con el cuento de hadas, señorita Trapp. He arruinado el honor a una mujer de buena familia. Debo casarme con ella. -Se dirigió a la puerta y dijo sin volverse hacia ella-: Por favor, hágame el favor de volver a su casa hasta que los preparativos estén listos.

- No.

Jamás olvidaría la expresión de dolor en la cara de Knight cuando se volvió hacia ella. Él quizá creía que lo tenía controlado pero ella podía sentir cómo le quemaba por dentro desde el otro extremo de la habitación. No podía volver atrás. Aquel era un peso con el que debería cargar para siempre. No podía permitir que fuera él quien lo cargara. Knight la miró con los ojos vacíos.

- ¿No piensa irse a su casa?

Kitty quería abrazarlo, interponerse entre él y las personas que querían herirlo. Pero ¿cómo iba a hacerlo cuando era ella quien había proporcionado la peor arma contra él?

- Me iré a casa, Knight. Pero no me casaré contigo.

Él permaneció impasible y se limitó a asentir con la cabeza

- Está en su derecho a hacerlo. Pero mi honor me exige que le proponga matrimonio. -Se dirigió hacia la puerta.

- El mío que lo rechace -dijo ella en voz baja. Pero él se había ido.

John se reclinó en la silla.

- Ahora que me lo estaba pasando bi…

Kitty se apresuró a recuperar el cuchillo de cocina y lo lanzó en el aire una vez más. John se levantó sobresaltado tras descubrir la empuñadura del cuchillo surgir entre sus muslos.

- ¡Dios santo!

- Sal de la casa de Knight -dijo fríamente Kitty mientras salía de la habitación- y no vuelvas jamás.

Capítulo 9

Tres días más tarde. Knight salió de su silenciosa y sombría casa para enfrentarse a la luz del día. Había unas cuantas personas por la calle y podía sentir el peso de sus miradas, una a una.

La última cosa que Knight quería hacer era entrar en sociedad. Sabía muy bien lo qué iba a pasar. Súbitos silencios al entrar en una habitación. Miradas divertidas o todavía peor, miradas de compasión. La malicia de las risas ahogadas, las insinuaciones y la total seguridad de que cosas peores se dirían de él a sus espaldas.

Pero había ciertos asuntos de Helen Arden que debían ponerse al día y Knight no quería retrasarlos. Cuando llegó a su casa, fue conducido a un pequeño salón, puesto que el grande estaba ocupado con las visitas de la mañana. A pesar de la puerta que los separaba, Knight pudo advertir el agitado intercambio de comentarios en la estancia contigua.

Había algo que las había puesto en guardia. Knight estaba bastante seguro de saber de qué se trataba. O más bien dicho, de quién. Aquel rumor le crispaba los nervios y empezó a retumbar de nuevo en su cabeza. Se llevó la mano a un moratón que todavía decoraba su cuerpo. Otro maldito recordatorio de ella.

Helen entró en la habitación y cerro la puerta tras ella con cuidado.

- Mis más sinceras disculpas por el jaleo -dijo ella-. No puedo hacer nada para que dejen de hablar. Espero que lo estés llevando bien.

Knight evitó su afectuosa e inquisidora mirada y desvió la atención al archivo de cuero que le había traído.

- Hemos hecho grandes progresos. Verás que tus propiedades te proporcionarán mejores rentas…

- Olvida los documentos. Knight. ¿Qué vas a hacer con Katrina Trapp?

Los documentos le empezaron a dar vueltas en la cabeza.

- ¿Qué puedo hacer? Me ha rechazado en más de una ocasión. -Cerró el archivo y se rascó la cabeza con la mano-. No quiere saber de mí más de lo que yo quiero saber de ella.

Helen se mordió el labio.

- El día en que me visitasteis, ella estaba celosa.

Él dio un resoplido.

- Lo dudo.

Él le dedicó una cálida sonrisa.

- No lo dudes. Las mujeres percibimos estas cosas. Supo al instante que tú y yo nos tenemos mucho afecto. Supe de inmediato que eso la afectaba.

Knight se metió las manos en los bolsillos y fijó la mirada en la alfombra.

- Es toda una lianta. Me tomó por un idiota y ahora… ahora todo ha empezado de nuevo, como antes.

Helen alzó una ceja.

- Bueno, como antes… sólo que entonces tenías nueve años y eras un niño indefenso.

Knight levantó la cabeza. Tenía razón. Ya no era un niño impotente. Soltó una risa nerviosa.

- Eres tan franca y directa. Pareces mi mu… Katrina.

Helen se cruzó de brazos y le lanzó una mirada de profunda exasperación.

- ¿De verdad? ¡De verdad una persona puede ser toda una lianta y, además, franca y directa?

Knight cerró los ojos ante la verdad de sus palabras. Pero nada de eso importaba.

El verdadero problema era que Katrina jamás sería el tipo de mujer que él necesitaba. Él quería una mujer que pudiera reservarse sus opiniones, que se comportara conforme a las normas del decoro, que no fuera susceptible de convertirse en objeto de habladurías.

«Dios mío, estoy tan cansado de esto.»

Knight se volvió inesperadamente.

- No puedo quedarme a discutir -le dijo a Helen distraídamente-. Debo irme.

En el vestíbulo, el mayordomo de Helen apareció con el sombrero y los guantes de Knight. Mientras él se ponía los guantes grises, dos mujeres salían del concurrido salón enfrascadas en una intensa conversación:

- Bueno, ¿qué se podía esperar de una familia como ésa? -decía una de ellas.

La otra mujer se reía disimuladamente.

- Me han dicho que su madre era una sinvergüenza.

Cuando lo vieron lo miraron consternadas.

No, no era un niño indefenso. Knight les hizo una reverencia. Por primera vez en su vida sabía lo que debía decir.

- Señoras, que tengan un buen día. -Les sonrió agriamente-. ¡Qué cosa más terrible! ¡Un escándalo! Es contagioso, ¿no lo sabían? Así que espero que sus familias hayan ocultado bien los cadáveres.

A continuación les volvió la espalda y abandonó la casa con el sombrero ladeado.

La casa de los Trapp era un verdadero caos y por primera vez en su vida, Kitty no tenía la más mínima intención de solucionarlo. Los últimos tres días habían estado repletos de súplicas y recriminaciones, pero ningunas habían salido de ella.

El día anterior recibió otra nota de Knight. Otra fría y educada petición de mano resuelta a salvar el honor familiar. Kitty ya no sabía si se trataba del honor de su familia o de la de Knight.

El nombre de la familia Trapp se había visto perjudicado, claro está. Bitty había dejado un buen estropicio a sus espaldas. A papá le había costado una buena cantidad de futuros favores desproveerlas de la legalidad de ambos matrimonios. Kitty había tenido que testificar que fue ella quien había profesado los votos a Knight y no Bitty, pero no estaba demasiado segura de que la hubieran creído.

Con todo, Kitty se alegraba por su hermana. Wesley Merrick podía ser tan pasivo y con menos carácter que un pudín pero amaba con todo su corazón a Bitty, quien, en comparación a él, parecía toda una amazona. Bitty era feliz viviendo su propio sueño al fin.

»Al menos una de nosotras lo es.»

- Bueno, tan pronto como te cases con el señor Knight -decía su madre con fingida convicción-, todo cesará. Hablar sobre las parejas felizmente casadas no es tan divertido.

- Oh, entonces creo que voy a ser objeto de interés de muchas conversaciones durante mucho tiempo -respondió Kitty- porque he rechazado al señor Knight.

Beatrice la miró boquiabierta.

- Pero ¿por qué? ¡Eso lo solucionaría todo!

- Todo a ti y a papá, eso está claro. Incluso allana el camino a Bitty. Pero el señor Knight no me quiere. ¿De verdad quieres unirme a un hombre que cree que soy una vergüenza? Mi vida sería un sufrimiento continuo, tendría que ocultar mis sentimientos, reprimir mis pensamientos, dominando cada una de mis acciones por miedo a causar a ese pobre hombre otro único momento de vergüenza. Dudo mucho que ello nos hiciera feliz a ninguno de los dos.

- ¿Y arrastrar un escándalo el resto de tu vida te va a hacer feliz? -replicó su madre con furia-. ¿Y arruinar nuestras vidas?

- Si he arruinado tu vida, algo que dudo, entonces lo siento mucho. Pero de verdad, ¿cuánto tiempo puede durar esto? Bitty está contenta y le deseo lo mejor. Papá tiene influencias y un poder que nada tiene que ver conmigo. Tú tienes tus propios contactos. La tía Clara jamás permitirá que te hagan el vacío social. Quizás oigas rumores durante una temporada, pero si yo no aparezco en un tiempo, estoy segura de que las habladurías terminarán por desplazarse hacia otro lado.

Kitty se cruzó de brazos.

- A mi lo que me preocupa es que la gente no sepa que el señor Knight se comportó con honor e integridad, y que fui yo quien rechazó su propuesta de matrimonio. ¿Te encargarás de ello, mamá? Sólo entonces podré irme tranquila.

- Pero… ¿te vas a marchar? -Los ojos de mamá se llenaron de lágrimas-. ¿Voy a perderos a las dos?

El arranque de emotividad de su madre la pilló por sorpresa. Aquello no era una exageración dramática. Beatrice estaba realmente afligida. Kitty abandonó durante unos minutos su severidad militar y corrió a abrazar a su madre.

- Oh, mamá, por favor, no estés triste. Ahora no me puedo quedar, pero volveré mas adelante. Quizá cuando el señor Knight se case de nuevo…

No tuvo fuerzas para terminar la frase. Demasiado doloroso. Una presión demasiado contundente para su recién tomada decisión.

Algún día Knight se casaría. Escogería a una mujer perfecta, que sería el accesorio perfecto para el caballero que él era. Alguien que no fuera susceptible de aparecer en los diarios o en las conversaciones. Alguien que…

El tirador de la puerta de entrada sonó. Dadas las circunstancias, aquella simple acción era una extraña ocurrencia en sí misma. No había nada mejor que un buen escándalo para vaciar el salón de una casa. Kitty se alejó de su madre y la sentó con un pañuelo limpio en la mano. Se dirigió hacia lo alto de las escaleras. No podía ser Knight, le dijo a su ingenuo y soñador corazón. Ella había sido categórica en su última carta.

Parecía ser una simple entrega, aunque Kitty no entendía entonces por qué no se había dejado en la entrada de servicio. No podía ver quién la traía, pero cuando se sentó en los escalones superiores vio a Roger, el mayordomo, que subía las escaleras con un paquete. Cuando Roger levantó la vista y se encontró con Kitty en cuclillas espiando como si fuera una niña, no se inmutó. Se limitó a subir lenta y pausadamente las escaleras.

- Roger -dijo Kitty-, ¿para quién es?

- Lo envía la casa de Knight. Va dirigido a usted, señorita.

Kitty se abalanzó sobre el paquete. Mientras ella le arrebataba el paquete y corría de vuelta a la habitación, lo único que Roger pudo hacer fue mantener el equilibrio. Beatrice detuvo los sollozos y alzó la vista mientras Kitty entraba en la habitación, se ponía de rodillas y rompía el papel con el que el paquete estaba envuelto.

- ¿De quién es? ¿De alguien que nos brinda su apoyo en estos duros momentos? ¿Alguien influyente?

Cuando Kitty llegó a la última capa se encontró con una bellísima caja de marquetería. Muy cara. Su corazón se encogió de tristeza al pensar que con aquel paquete Knight seguía empeñado en cumplir con su deber. Ni las joyas ni la bisutería le iban a hacer cambiar de opinión, se prometió a sí misma. Entonces lo abrió.

En su interior la caja estaba dividida en seis compartimentos, todo ellos forrados de terciopelo violeta. Cada compartimiento contenía un resplandeciente cuchillo de tiro. Sin apenas poder respirar, Kitty colocó uno en forma de hoja en su palma. Su estabilidad era excelente. Con semejantes cuchillos podía derrotar a todo un ejército de Tuttles.

- Oh, querida -murmuró Beatrice-, ¿se trata de algún tipo de amenaza?

Kitty devolvió el cuchillo a su sitio con sumo cuidado. Entonces advirtió que en el mango habían grabadas dos iniciales. «KK. Katrina Knight.» Se le hizo un nudo en la garganta. Le cedía su nombre.

- No es una amenaza -murmuró-, es una celebración.

- ¿De que?

Kitty cerró la caja y acarició el satén de la tapa con dulzura.

- De mí -dijo en voz baja-, de cómo soy.

A continuación salto de su asiento y corrió hacia el vestíbulo.

- ¡Roger! La entrega, ¿quién…

- El señor Knight la está esperando abajo, señorita -respondió él lacónicamente.

Y ahí estaba él.

De pie, alto e imponente, tal como lo había visto la primera vez; aunque con una enorme diferencia. Kitty se detuvo en mitad del camino, sorprendida por la luz de amor y aprobación que irradiaba su intensa mirada.

- Hola, Katrina.

Había echado de menos aquella voz. Su alma parecía vibrar de acuerdo a la intensidad de su voz. Ella permaneció inmóvil en el rellano, sin fuerzas para responderle. Había soñado que él la miraba así. Y ahora que lo hacía, no se lo podía creer. Knight le tendió la mano.

- Katrina, baja.

Ella vaciló.

- Knight, continúo siendo una mujer difícil.

Él sonrió.

- Lo sé. Me gustas más así.

Su cuerpo ardía por dentro y por fuera.

- Pero la gente hablará de nosotros para siempre.

Él asintió.

- Supongo que sí. Preveo chismorreos infinitos acerca de lo insoportablemente enamorados que estamos. -Knight le tendió ambas manos y ladeó la cabeza-. Ahora vamos a casa.

Kitty sonrió. Aquél no era momento para el decoro. Con la destreza de la práctica, Kitty se subió al pasamanos de la escalera. La velocidad era de primordial importancia, puesto que su maravilloso, férreo y bello Knight la estaba esperando.

- ¡Allá voy!

* * *

LA PROPOSICIÓN

Leslie LaFoy

Para las madres del

Wichitar Junior Wind Hockey

Lo mejor del juego

Capítulo 1

Londres, Inglaterra

30 de Abril de 1877

Julia Hamilton observó su reflejo en el espejo del baño de señoras y se preguntó cuándo había empezado a envejecer, en qué preciso instante el cansancio se había asentado en sus huesos. Intentó sonreír pero lo único que consiguió fue intensificar las arrugas de la comisura de la boca y hacer que sus ojos azules se vieran todavía más apagados y pálidos. Se suponía que las futuras novias tenían que estar resplandecientes y rebosantes de alegría.

Resplandeciente definitivamente no estaba. Y alegre… Julia suspiró. Las fiestas jamás le habían llamado la atención; no le gustaba el ruido ni las luces brillantes, las conversaciones absurdas ni la estúpida competencia que se establecía entre las mujeres. Todo aquello le parecía una monumental pérdida de tiempo y energía. Y la fiesta de aquella noche le estaba pareciendo más ruidosa, absurda e imprescindible que nunca.

Por lo menos, Julia se dijo a sí misma tras echar un vistazo a media docena de mujeres que se acicalaban frente a los espejos, ella ya había dejado de formar parte de aquella competición. El hecho de que se hubiera prometido el mes pasado no sólo la había excluido de aquella refriega indeseable, sino que también la había hecho en cierta medida invisible. No parecía gran cosa, pero ella se alegraba en grado sumo. Y todavía se alegró más cuando su prometido le comunicó que no tardarían demasiado en irse. Por desgracia, tendrían que esperar un poco antes de poder disfrutar de semejante liberación. Lawrence de bía ocuparse de unos asuntos. Tal como había anunciado justo después de saludar al anfitrión y la anfitriona, y justo antes de dejarla sola en mitad de la sala de baile.

- ¡A que no sabéis quién está aquí!

Julia y todos los demás allí presentes se volvieron para saber quién era aquella mujer, casi sin aliento, de pie en la entrada, que guardaba semejante secreto. Por la forma en que presionaba su estómago, cualquiera hubiera dicho que las noticias eran tan fabulosas que se había ido corriendo al baño de señoras para poder compartirlas. El brillo en sus ojos le hizo pensar que quizás se trataba de algún miembro de la realeza. Lo mujer recorrió la estancia con sus ojos y antes de que nadie pudiera decir nada espetó:

- ¡Rennick Saint James!

A Julia el corazón le dio un vuelco, se quedó sin respiración y el pulso se le aceleró sobremanera. ¿Rennick estaba de vuelta en Inglaterra? ¿Estaba allí? Era como si lo estuviera viendo; su traviesa sonrisa, el destello de sus ojos negros, sus finamente cincelados rasgos. Y como si se viera a ella también. Correría, a saludarlo, se lanzaría a sus fuertes brazos, sonriente; y dejaría que la estrechara fuertemente contra su pecho.

El corazón le latía con fuerza y la sangre le hervía, pero Julia se apresuró a aplacar aquel impulso. ¿Cómo podía ni siquiera pensar en algo así? Con solo hablar con Rennick se exponía al escándalo. Si se arrojaba a los brazos de Rennick en la sala de baile y… Londres jamás lo olvidaría, Lawrence jamás se lo perdonaría y Giles se retorcería en la tumba. Y sus hijos… El pulso de su corazón se estaba volviendo a activar. Gracias a Dios, Christopher y Emma se encontraban estudiando lejos de allí y no se iban a enterar de que Rennick había vuelto. Lo adoraban. Del mismo modo que él los adoraba a ellos. Con qué empeño habían insistido en que su madre lo esperara. Jamás pudieron entender por qué no lo hizo.

- ¿Lo has visto? -oyó que alguien preguntaba.

- Sí -respondió una chica que acababa de entrar en el baño-. Ha entregado el sombrero y sus guantes, y cuando yo salía de la habitación, saludaba a lord y lady Wells.

- ¿Cómo sabes que era él? -alguien le preguntó.

- Me lo ha dicho mi padre. También me ha dicho que permanezca lo máximo posible alejada de él -informó la chica, que apareció de repente a sus espaldas para mirarse en el espejo. Se pellizcó las mejillas y añadió-: Mi padre también me ha dicho que si me pide la tarjeta de baile, debo encontrar una forma cortés de negarme.

Julia recogió su bolso y su abanico y se levantó, dejando el espejo libre para la chica. Rennick jamás pedía tarjetas de baile. En todo caso cogía la tarjeta, sonreía perversamente, la hacía pedazos y bailaba con la chica todo lo que quería. Algo que se correspondía a la perfección con su forma de ver la vida. Cuánto lo había echado de menos aquellos tres últimos años. Con Rennick la vida era siempre tan intensa, tan deliciosamente impredecible. Incluso las fiestas se hacían soportables cuando Rennick estaba alrededor.

Una voz ansiosa preguntó:

- ¿Es tan guapo como dicen?

- Oh, sí-suspiró la chica, apretando los labios con la intención de hacerlos parecer más cantosos y brillantes.

- Me pregunto por qué habrá vuelto a Londres así, tan de repente.

- Su padre está mal de salud, tontita -dijo alguien desde el otro extremo de la habitación-. No te enteras de nada. El título del conde será suyo en menos de un año.

¿Lord Parnell mal de salud? Julia parpadeó, sorprendida por la noticia. ¿Cómo era posible que no se hubiera enterado antes? No tardó en encontrar la respuesta. Robert Saint James, el duque de Parnell, era uno de los mejores amigos de Giles, de edad similar. Tras el fallecimiento de su esposo, su círculo de amigos se había ido modificando casi sin darse cuenta.

- Bueno, pues me alegro de que tu padre te advirtiera que te alejaras de él -dijo una chica de grandes pechos y un corpiño de seda verde que apenas le cubría los pezones-. No me hubiera gustado nada tener que vérmelas contigo en mi camino a la consecución del título.

- No creo que un hombre como Rennick Saint James se vaya a interesar por alguien como tú.

Julia arqueó una ceja y echó un vistazo a todas y cada una de las mujeres de aquella habitación. A menos que hubiera cambiado mucho en su exilio, Rennick no sería capaz de rechazar ni una sola mujer de las presentes. Al menos hasta poderlas probar todo lo que ellas le permitieran. Y lo más probable era que al menos dos o tres de ellas le dejaran probar todo lo que tenían.

- Pues tengo un buen linaje que ofrecer.

- Lo último en que está interesado Rennick Saint James es en linajes -dijo una voz familiar desde la entrada, Julia sonrió y se sentó en el sofá tapizado mientras Anne Michaels entraba en la habitación con su característico aire de serena autoridad-. A menos que estéis dispuestas a entregarle vuestra virtud, no advertirá vuestra presencia.

- Quizá yo lo esté -dijo la chica cuyo padre le había prohibido terminantemente bailar con Rennick.

- Tampoco serás la primera en estarlo -dijo Anne entre risas, dejándose caer en el sofá, al lado de Julia-. Pero si lo haces pensando que te va a pedir matrimonio al día siguiente, estás muy equivocada. Tampoco serás la única mujer en esa cola. Está muy solicitado.

- En mi opinión, eso todavía lo hace mas atractivo -dijo la chica del vestido verde, ahuecando los rizos que enmarcaban su rostro-. Imaginad el triunfo de ser la persona con la que finalmente siente cabeza.

- Jamás sentará la cabeza -dijo Anne, reproduciendo voz alta los pensamientos de Julia-, quizá se llegue a casar para tener un legítimo heredero, pero compadezco a la mujer que escoja para ello. Será una yegua de cria y nada más. Jamás podrá ser fiel. Él es incapaz de semejante restricción.

Y ella morirá con el corazón en un puño, añadió Julia para sus adentros con el cuello tensado. Abrió el abanico y produjo con él una brisa que refrescara sus súbitamente acalorados pechos y cuello. Aquel movimiento no pasó desapercibido a Anne.

- Julia, cariño -susurró mientras jugueteaba con una de las rosas de seda que caían en cascada por los hombros de Julia- me ha sorprendido bastante que vinieras esta noche. Pensé que declinarías la invitación de lady Wells arguyendo puro cansancio.

Lo había intentado. No menos de tres veces, pero Lawrence no había querido ni siquiera escucharla. Julia apenas logró esbozar una débil sonrisa.

- Lawrence es de la opinión de que las fiestas son el pretexto perfecto para hacer negocios después de la oficina.

- Y no podría atenderlas sin ti -aseguró su amiga, con pleno conocimiento de causa-, no sin levantar ciertas sospechas respecto a vuestra próximas nupcias -dijo, mientras ajustaba el nudo de un lazo de seda-. ¿Y cómo marchan los preparativos?

Los preparativos. Había terminado odiando todo pensamiento que tuviera que ver con ellos. Otra de sus tendencias antinupciales.

- Hasta la fecha -respondió, haciendo acopio de todo lo que pudo para poder esbozar una sonrisa que pareciera serena- todavía quedan por decidir muchos detalles. Espero que los próximos cuatro días se sucedan con normalidad, sin crisis de ningún tipo. Quizá sea por la edad, pero no recuerdo todo este trabajo en mí primera ceremonia.

Anne soltó una risita.

- Me pregunto cuál va a ser la reacción de Rennick cuando se entere de tus planes.

Le ocurría algo increíble, desconcertante y asombroso. Al recordar el rostro de Rennick, parte de su sangre corría tranquila por sus venas. Pero la otra mitad hervía como lava. Julia aceleró el ritmo de su abanico y consideró que lo mejor que podía hacer era mostrarse, al menos en apariencia, circunspecta.

- Dudo mucho que lo sepa. Y si así fuera, no creo que haya ninguna razón por la que él deba considerarlo algo malo.

- Era buen amigo de tu último marido, que en paz descanse.

También había sido buen amigo suyo, pero aquella información no aportaba nada bueno a su plan de mantener las apariencias.

- Rennick no dudará, en la primera oportunidad que se le presente, en darme el pésame por el fallecimiento de Giles, pero a parte de eso, no creo que tengamos nada más de lo que hablar.

- Bien -dijo la chica del vestido verde, alejándose del espejo y tirando del corpiño para dejar sus pechos todavía más al descubierto-, no me gustaría nada tener que competir con usted también, lady Clayburn.

- Ello no será necesario porque no pienso interponerme en su camino -prometió Julia- y le deseo, a todas ustedes, toda la suerte del mundo.

Tal como era de esperar, aquella declaración las indujo a la acción. Con una sonrisa apenas contenida, Julia observó a la chica del vestido de seda verde mirar hacia la puerta y junto con las otras jóvenes chicas emprender una rápida salida.

Cuando la última falda desapareció de la habitación, Anne se río.

- Como mariposas alrededor de la luz.

- No creo que haya ninguna mínimamente capaz, de rechazarlo -añadió Julia con un gesto de negación-, pero como regalo de bienvenida, estará encantado.

- ¿Podría comentarte algo, Julia?

- ¿Acerca de qué? -preguntó con cautela, conociendo bien su tendencia a la honestidad.

- De la vida, supongo.

Julia se preparó. Aceleró el ritmo del abanico y procuró pensar en una excusa para poder salir de la habitación. Pero para ir ¿adónde?, planteó su mente racional. ¿Para que Rennick la pudiera ver? ¿Salir ahí y resistir la tentación de verle? Dios, a nadie le sentaba mejor la ropa que a Rennick Saint James. Resultaba tan apetitoso, tan decadentemente sencillo imaginar su cuerpo desnudo.

- Lawrence Morris quizás sea el caballero del reino -dijo Anne en voz baja- y la mente financiera más aguda del imperio, pero has elegido el camino más cómodo, Julia Hamilton. Puedes hacerlo mucho mejor.

Y también podía hacerlo mucho peor.

- ¿A qué te refieres? A mí no me interesan ni los títulos ni el estatus social. Tú lo sabes. O al menos deberías saberlo.

- No es eso a lo que me refiero -replicó Anne al instante-. Lawrence se parece mucho a Giles. Aunque es considerablemente más joven y menos agradable. ¿De verdad no esperas más de tu segundo matrimonio?

Su estómago estuvo a punto de tomar la iniciativa pero su mente racional le devolvió el control y ofreció una explicación razonable:

- En realidad, no. Y tiene que ver en gran medida con el confort de lo predecible y el equilibrio familiar.

- ¿Y nada entonces que ver con Rennick Saint James?

El pulso se le aceleró y el cuello se le volvió a tensar. Inconscientemente, Julia volvió a acelerar el ritmo del abanico. Cuando se percató del estado de nerviosismo que aquel hecho delataba, lo cerró de golpe y lo dejó caer en su regazo.

- Tengo treinta y tres años, Anne -indicó, aliviada de que su voz no sonara entrecortada ni agitada, que era exactamente como se sentía por dentro-, soy demasiado mayor para ejercer de yegua de cría. Y demasiado orgullosa para tener que ver cómo mi marido emprende aventura tras aventura.

Anne hizo un gesto de negación con la mano.

- A los treinta y tres no se es demasiado mayor, Julia. Mi madre tuvo cuatro hijos a esa edad. Y por otro lado, Rennick podría haber cambiado en estos últimos tres años. Podría estar finalmente preparado para establecerse y formar una familiar

- ¿Rennick? -Soltó una carcajada-. Jamás. Tú misma lo has dicho hace unos minutos. Fallezca joven o fallezca mayor, el fin le llegará sin duda alguna en el lecho de la mujer de otro, eso lo sabemos todos.

- Y la pena es que -dijo su amiga, levantándose del sofá- tú no seas lo suficientemente audaz como para que sea en tu cama.

- ¡Anne!

Anne se puso en jarras, esbozó una gran sonrisa y la miró con las cejas arqueadas.

- Por el amor de Dios, Julia. Debes ser la única persona sobre la faz del la tierra que no sabe que Rennick era en gran parte amigo de Giles porque quería seducirte.

Oh, Dios. Con lo que había trabajado para guardar las distancias y conseguir una relación intachable con su marido para que nadie pusiera en duda la rectitud de su carácter y la felicidad de su matrimonio. ¿Y había sido todo en vano? ¿Habían estado cuchicheando a sus espaldas durante los últimos trece años?

- Oh, no. No te preocupes -respondió Anne afectuosamente-, todo el mundo sabia que Rennick no tenia la más mínima posibilidad. Eres la corrección en persona. Todo el mundo sabía que a Rennick le atraía el hecho de que tu conquista fuera una causa perdida.

- Yo no soy la corrección en persona -protestó Julia.»No si tenemos en cuenta los pensamientos y sueños perturbadores que asedian mi cabeza», dijo para sus adentros.

- Va -Anne replicó-, nos conocemos desde siempre. Nómbrame una única ocasión en la que no hayas actuado según las expectativas de los demás. Nómbrame una sola ocasión en que deliberadamente, o incluso accidentalmente, hayas dado cualquier paso que hubiera podido levantar el más mínimo rumor.

- ¿Por que iba a querer levantar un escándalo?

- ¿Escándalo? Julia, querida, jamás has dado de qué hablar, ¿cómo quieres ahora levantar un escándalo? El escándalo esta muy por encima de tus posibilidades.

- ¿Y debería sentirme avergonzada por ello? -le preguntó, por alguna extraña razón profundamente dolida.

- No, para nada -respondió afectuosamente-. Sólo intentaba sugerirte que cuando Rennick Saint James se acerque a ti y te ofrezca sus condolencias, tantees un poco el terreno y veas si hay algo más de lo que tengáis que hablar.

Sabía de lo que Rennick iba a querer hablar con ella. Lo había visto en sus ojos en incontables ocasiones, lo había percibido en la forma en que pronunciaba su nombre. Y Julia sabía lo mucho que aquello la afectaba, lo peligroso que resultaba estar cerca de él.

- Me caso dentro de cinco días, Anne. Es un poco tarde para disfrutar de las escasas honorables atenciones de Rennick.

Anne suspiró profundamente e hizo un gesto de negación con la cabeza.

- ¿Y a quién le importa que sean o no sean honorables, Julia? Y será demasiado tarde cuando seas lady Morris. Por amor de Dios, ¿quieres pasar el resto de tu vida preguntándote cómo hubiera sido hacer el amor con Rennick Saint James?

Julia la miró, sorprendida por el hecho de que Anne conociera el secreto más oscuro y profundo de sus tormentos. ¿Es que todo el mundo lo sabía? ¿Sería ella tan transparente?

- No puedo creer -dijo, tartamudeando- que te hayas atrevido a sugerirme algo así.

- Permíteme que te de un consejo, querida… -Su sonrisa había desaparecido-. Si estuviera en tu lugar -dijo con gravedad-, me tiraría encima de él antes de que pudiera pronunciar una sola palabra. La vida es para vivirla. Y es mejor vivirla de una forma desenfadada que con prudencia y recato. Por una vez en tu vida, Julia Hamilton, atrévete a vivirla. Aunque sólo sea durante unas horas.

Y tras semejante pronunciamiento, un franco y duro desafio para Julia, Anne se dio la vuelta y salió de la habitación, dejando a Julia sola en el baño de mujeres, aturdida y desorientada. Y asustada.

Abrió el abanico e inició un lento movimiento, mientras reflexionaba sobre el camino que la había llevado al horrible problema al que se veía inesperadamente enfrentada. Ella tenía diecisiete años cuando su padre la casó con Giles Hamilton. El era treinta años mayor que ella, viudo y sin hijos, y el hombre más considerado, adorable y maravilloso que jamás había conocido. Ella se sentía complacida de ser su esposa, la madre de sus hijos, la señora de sus fincas.

Y un día de invierno treinta años atrás, Giles volvió de un viaje de negocios de Londres con Rennick Saint James. Julia lo conoció en el vestíbulo y desde aquel día su vida no volvió a ser la misma. Tras mirarle a los ojos sintió que un arco de calor se levantaba entre los dos, le atravesaba el pecho y bajaba por su útero hasta llenar su alma. Después de aquello lo único que pudo hacer fue arremangarse la falda y huir. Le había llevado unos pocos segundos, pero huir no había servido de nada; su efecto fue ineludible y eterno.

Jamás había creído en el amor a primera vista. Se negó a aceptar que aquello fuera lo que le había ocurrido a ella. Así que decidió olvidar a Rennick y concentrarse en su figura de abnegada madre y esposa. Se refugió en la confortable cotidia nidad de su existencia y aplacó eficazmente todo sentimiento perturbador que la simple presencia de Rennick despertaba en ella.

Pero una noche de primavera, Rennick interrumpió su baile con Giles y no tuvo más remedio que enfrentarse a la verdad. Él le sonrió y le susurró su nombre y ella lo miró arrobada, como si fuera una adolescente le fallaban las piernas y no se atrevía ni siquiera a dirigirse a él. Terminó el baile por decoro, y porque necesitaba tiempo para recoger sus pedazos y encontrar la manera de contener las lágrimas.

Él tampoco habló. No hasta que la música fue desvaneciéndose y ella se desprendió del abrazo de Rennick.

«Te esperaré, Julia. Todo el tiempo que sea necesario.»

Ningunas palabras le habían aterrorizado tanto en su vida. Amaba a su esposo, sentía un gran afecto hacia él y jamás heriría sus sentimientos. Pero también amaba a otro hombre. Un hombre libertino, impenitente y de mala reputación. Lo deseaba con una pasión muy distinta a la que podía haber sentido por su marido. Era un deseo abrasador que no había experimentado antes. Ante aquello sólo fue capaz de una cosa: vivir una elaborada mentira, ocultarse a sí misma la verdad y proteger a Giles y la confortabilidad de su compañía, obligarse a creer que Rennick sólo era un amigo.

Ahora Giles ya no estaba. Y ahí afuera, en el fastuoso caos de la sala de baile estaba el hombre que había prometido esperarla. Un sinvergüenza al que ninguna mujer en su sano juicio entregaría jamás su corazón.

Habían pasado tres años desde la última vez que lo había visto. Desde que tuvo que salir del país para batirse en duelo con un marido enfurecido. Quizás había cambiado, le sugirió su esperanza. En el transcurso de aquellos años, quizás habría perdido su interés en conseguirla, quizás habría olvidado la promesa que le hizo hacía tanto tiempo. Quizá si lo miraba a los ojos y descubría que el brillo en sus ojos había desaparecido, lograría liberarse de sus sentimientos hacia él.

Pero si el brillo continuaba ahí…, tendría que irse a casa. Cualquier cosa antes que tener que enfrentarse a Rennick y la inalcanzable tentación que siempre había supuesto. Julia, cerró el abanico de golpe y se levantó del sofá con las ideas claras. Se había pasado trece años preguntándose cómo sería hacer el amor con Rennick Saint James. ¿Qué eran trece años más? ¿Qué era toda una vida en comparación con la certeza de un corazón roto?

Julia asomó la cabeza por la puerta del baño y tras comprobar que Rennick no estaba, emprendió su camino en el salón procurando quedar oculta en las sombras de las palmeras. Por un lado, se sentía ridícula por tener que huir de aquella forma. Por otro lado, se sentía peligrosamente expuesta y vulnerable. En aquel momento deseó que lady Wells hubiera entrado más plantas del invernadero. Logró deslizarse por detrás de una especie particularmente frondosa y echó un vistazo a la pared que daba a las habitaciones que habían sido reconvertidas en salones para fumadores y las salas de juegos para los hombres. Tras unos largos y angustiosos minutos se abrió la puerta y Lawrence salió de la estancia con otros dos hombres.

Julia echó de nuevo un vistazo y tras comprobar que Rennick no estaba, respiró hondo y salió de su escondrijo. A Julia no le costó demasiado fingir una mueca de dolor mientras se acercaba a su prometido.

- Lawrence, querido -dijo sin preámbulos y sin saludar a sus acompañantes-, quisiera saber cuánto tiempo se requiere todavía nuestra presencia aquí. Tengo un terrible dolor de cabeza y necesitaría irme a casa.

Él arqueó una ceja y sacó un reloj de bolsillo. Tras comprobar la hora en su esfera dijo:

- Debo encontrarme un momento con Denham en la sala de juegos y luego nos podemos marchar. Está a punto de vender unas propiedades y al parecer el hombre que las va a adquirir se ve obligado a pagar una comisión administrativa desorbitada. -Volvió a guardar el reloj y dedicó una fina y extraña sonrisa a Julia-. Quizá lady Wells pueda darte unos polvos para el dolor.

Para salir de esa necesitaría polvos mágicos. Unos polvos que le permitieran desaparecer en el aire.

- Hablaré con una de las doncellas -dijo ella, con un nudo de terror en la garganta.

- Quizá podrías dar un paseo nocturno. El jardín de la señora Wells tiene fama de estar muy bien diseñado. Se rumorea que por él paga a su jardinero una cantidad ingente de dinero.

¡El jardín! Eso mismo. Como alternativa no estaba nada mal. Era gigantesco y sería fácil ocultarse en él.

- Me parece una idea magnífica, Lawrence. Gracias. Te deseo lo mejor en tus negociaciones con Denham.

Él hizo una ligera inclinación. Ella se despidió y fue derecha a las puertas que daban al balcón y las amplias escaleras que llevaban a la oscuridad de los frondosos jardines.

Julia salió cerrando la puerta tras de sí y alzó la vista para contemplar la luna. De acuerdo, los jardines no iban a estar tan oscuros como ella esperaba pero como mínimo había llegado hasta allí sin encontrarse a Rennick. Además, estaba segura de que encontraría las sombras que estaba buscando para ocultarse en ellas. El aire era frío y no había pensado en llevar ropa de abrigo pero sobreviviría. Dios sabía que no tenía la más mínima intención de volver allí dentro para recuperarlo.

Se sujetó las faldas con la mano, bajó dando saltitos las escaleras y dobló hacia la derecha con la intención de salir del laberinto de madera de boj. No le dio tiempo ni a dar un paso. De pronto Julia se quedó paralizada, con un nudo en la garganta y el corazón latiendo con furia.

- Hola, Julia.

Él sonrió y a ella le empezaron a temblar las piernas.

Capítulo 2

Durante un horrible segundo Rennick pensó que Julia iba a caerse al suelo pero justo cuando él estaba a punto de alcanzarla, ella sacó pecho, se puso derecha y dio un paso adelante que la dejó al alcance de su mano.

- Rennick.

Su voz era tan vacilante como su sonrisa, ambas lo suficientemente temblorosas e indecisas como para encoger su corazón. Dios, ¿qué había ocurrido durante aquellos años en que había estado ausente? Había adelgazado y sus ojos tenían una expresión ausente y solitaria. Todos sus instintos, a excepción de uno, le pidieron a gritos que la estrechara entre sus brazos y la besara, que le prometiera que jamás la volvería a dejar. Pero la voz de la razón le susurró que si la presionaba demasiado corría el riesgo de perder aquella única y preciada oportunidad.

Necesitó todo el autocontrol del que fue capaz para mantener los brazos pegados al cuerpo y preguntar traviesamente:

- ¿No habrás venido hasta aquí para ocultarte de mí?

Julia se forzó a tragar saliva y Rennick advirtió su respiración entrecortada. Antes de poder esbozar otra débil sonrisa, contestó:

- No, en absoluto. Sólo necesitaba algo de aire fresco. Bienvenido a casa. ¿Cuánto hace que has vuelto a Londres?

«Paciencia -se dijo a sí mismo-, Paciencia.»

Si bien Julia siempre se mostraba algo cautelosa en un principio, no tardaba más de unos minutos en relajarse, en olvidarse de lo mucho que temía lo que siempre había existido entre ellos.

- Unos pocos días -respondió él-. Fui directamente a la casa de campo. He pasado allí casi dos semanas.

- ¿Cómo está tu padre?

- Moribundo -dijo sin rodeos, consciente de que de nada servía ocultar la verdad. Al menos con Julia-. Hubiera vuelto a Londres antes, pero pasó por un momento especialmente delicado y no me podía marchar. Después de este incidente, los médicos no le diagnostican más de tres meses.

- Lo siento mucho, Rennick -le dijo, con una voz al fin menos tensa-. Se que vuestras relaciones no siempre han sido fáciles, pero a pesar de vuestras diferencias, siempre os habéis respetado el uno al otro.

Rennick asintió con la cabeza y suspiró.

- Con la presión de la muerte encima, cree haberme puesto entre la espada y la pared. Está utilizando la culpabilidad y los deberes familiares como acción de palanca para que me case. A ser posible, antes de que termine la semana.

Ella soltó una sincera y fuerte carcajada, y se podía apreciar un leve destello en sus ojos azules.

- En el supuesto de que tengas intención de complacer sus deseos, deberías saber que no te va a resultar nada difícil. Esta noche las conversaciones en el baño de señoras giraban en torno a quién era susceptible de ser pisoteada en su carrera a convertirse en la próxima condesa Parnell.

Le invadió una sensación de alivio.

Bajo la tristeza y el recelo, Julia continuaba ahí, tan luminosa y verdadera. Jamás había conocido a una mujer como ella. Lo suyo era un juego antiguo y familiar, y ella todavía estaba dispuesta a jugar con él. Él puso una sonrisa de oreja a oreja, sintiendo que a fin de cuentas las cosas quizá le terminarían saliendo bien.

- Me han puesto más tarjetas de baile en las narices en los últimos diez minutos que en diez años juntos.

- Oh, qué mal lo debes de estar pasando -dijo ella secamente, reprimiendo una sonrisa.

Él dio un resoplido.

- Lo único que quieren es mi título.

- Y tú todo lo que quieres son sus cuerpos -replicó al instante con una amplia y deslumbrante sonrisa-. Por lo que se refiere a nobles propósitos, digamos que ni tú ni ellas os habéis ganado un puesto en el cielo.

Una vez más, Rennick tuvo que reprimir el impulso de abrazarla.

- Oh, cuánto te he echado de menos, Julia. Nadie es tan sincero conmigo como tú.

Ella se encogió de hombros y se mordió el labio inferior unos instantes antes de cambiar de tema y de preguntarle alegremente:

- ¿Dónde has estado estos últimos tres años?

- El primero lo pasé en Francia. Los dos últimos en Ceilán. He aprendido mucho sobre el cultivo y la producción de té de primera calidad.

- Bueno, así tendrás tema de conversación para las veladas -observó divertida-. Las conversaciones de salón pueden llegar a ser muy peligrosas. Sobre todo cuando tienes que enfrentarte a posibles futuras suegras.

- ¿Lo dices por alguna reciente experiencia? -Lamentó sus palabras tan pronto como salieron de su boca, aunque ya era demasiado tarde. Las lamentó todavía más cuando su sonrisa se evaporó.

- Así que lo sabes.

Dios, había sacado el tema mal y antes de tiempo. Aquello ya no tenía solución y lo único que podía hacer era salir del paso lo mejor posible.

Rennick asintió con la cabeza y se llevó las manos a la espalda.

- Los compromisos se anuncian en los periódicos, ¿sabes? Mi padre recibe el Times a diario. Él fue quien me llamó la atención sobre la noticia mi primer día en Inglaterra y de hecho la utilizó para introducir el tema de mi sacrificio matrimonial.

- Tu padre no pierde el tiempo, ¿eh?

- Al parecer tú tampoco -dijo con cuidado, aunque deliberadamente.

- Hace más de un año que Giles falleció, Rennick -replicó ella con el mismo cuidado que él-, no creo que mi compromiso con Lawrence atente contra el sentido de la corrección de nadie.

- De nadie excepto el mío.

Ella arqueó las cejas y se cruzó de brazos.

- ¿Y exactamente en qué te afecta?

Rennick parpadeó, sorprendido por el tono afilado en su voz. La Julia que él recordaba siempre había sido una persona de trato fácil dócil y sosegada en sus réplicas. ¿La habría cambiado el hecho de convertirse en una viuda y tener que tirar adelante sola en la vida?

Si hubiera sabido del fallecimiento de Giles en su momento, hubiera vuelto a por ella sin importarle las consecuencias del duelo.

- Pensé -dijo él, mirándola a los ojos- que había dejado claro que cuando estuvieras libre, quería tener la posibilidad de optar a tu favor. De hecho pensé que lo tenía.

- Has estado fuera tres años, Rennick. No tenía la más remota idea de dónde estabas o de si tenías intención de volver.

Tendría que haber sabido que iba a volver. Estaba destinado a ser un maldito duque. No tenía más remedio que volver a Inglaterra

Rennick suspiró y procuró refrenar su enojo. Lo único que había querido durante aquellos largos trece años era estrecharla entre sus brazos, besarla hasta perder el conocimiento y perderse en la maravilla de hacer el amor con ella. Las peleas no formaban parte de su fantasía y no iba a permitir que la frustración le ganara la batalla. Respiró hondo y decidió volver a empezar.

- ¿Tienes frío? -preguntó el.

- Estoy bien. Gracias.

Estaba mintiendo. En cierto modo, le tranquilizaba saber que Julia no hubiera tenido nada mejor al respecto desde que él se marchó. Rennick se desabrochó el abrigo y se lo quitó. Se acercó lentamente a ella, le colocó el abrigo encima de los hombros y la envolvió en el. Ella alzó la vista dejando a la vista su rostro iluminado por la luz de la luna.

- ¿No podrías haberme esperado, Julia?-preguntó en voz baja, con las manos en las solapas del abrigo.

- ¿Y tú no podrías haber escrito?

Rennick la soltó y dio un paso atrás para que no se sintiera amenazada, para no tener que pensar y evitar la tentación.

- ¿Y qué tendría que haberte dicho? ¿Que no podía dejar de pensar en la sensación que experimenté el día que dejé el país al estrecharte entre mis brazos? ¿Que soñaba cada noche en que algún día obtendría algo más que un casto beso de ti? -Sonrió irónicamente-. John me hubiera matado.

Ella se río entre dientes y aquello lo volvió a sorprender.

- En primer lugar, podrías haber escrito una versión de esa carta a diez mil mujeres distintas. Y en segundo lugar, podrías haber enviado una nota de vez en cuando para simplemente hacernos saber que estabas vivo.

Él la miró asombrado.

- ¿Creíste que estaba muerto?

- Dada tu proclividad sexual, Rennick, Giles y yo lo contemplamos como una posibilidad. Sobre todo a medida que transcurría el tiempo y no teníamos noticias tuyas. Al parecer tampoco escribiste a tu madre. Lo sé porque yo misma se lo pregunté.

Era la forma que Julia siempre había tenido de ponerlo en su sitio; con suavidad y firmeza. Había mujeres que para darse a entender o salirse con la suya hacían un mohín. Otras se ponían a gritar o permanecían sepulcralmente calladas. Adoraba a Julia por su habilidad a la hora de luchar, y ganar, con indefectible sutileza y gracia.

- De acuerdo, fue una negligencia por mi parte y lo siento -reconoció, sin reservas, pero había pagado su precio por ello y estaba dispuesto a dejar su pasado atrás-. Pero ahora he vuelto. Y tenemos la oportunidad de estar juntos.

- Si lees las noticias -replicó ella serenamente-, te habrás enterado de que me caso dentro de cinco días.

- Acepto el reto.

Ella hizo un gesto de negación con la cabeza.

- Esto no es un concurso, Rennick. He jurado fidelidad a Lawrence.

- Legalmente no -señaló enfáticamente-. No existe ningún contrato civil entre vosotros. Todavía no.

- Estás planteando, en tu línea de siempre, una posibilidad muy extrema que apenas existe. Estoy comprometida. No puedo alentar proposiciones de otros hombres.

- ¿Independientemente de lo atractivos que los encuentres?

- Rennick, yo no…

- No te atrevas a mentirme, Julia -la interrumpió él, viendo a dónde quería ir a parar-. Hace mucho tiempo que somos amigos y nos conocemos demasiado bien. Tú te sientes atraída a mí. De una forma tan profunda y durante tanto tiempo como yo. Los dos lo sabemos. Hace años que lo sabemos.

- Sea como sea, no puedo…

- Cuatro noches, cuatro días -continuó, animado por el hecho de que Julia había admitido tácitamente sus sentimientos-. Esto es todo lo que pido. Si en la noche del cuarto día decides que prefieres una vida con un banquero aburrido, prometo dejarte en paz.

Ella suspiró y ladeó la cabeza para verlo bien. La luz de la luna doraba los salientes de sus pómulos y hacía brillar su pelo.

- Sólo para saciar mi curiosidad… ¿Qué pasaría si en el cuarto día decidiera que no quiero volver con Lawrence?

Entonces Rennick sería el hombre más feliz de todo el imperio británico. El simple hecho de que ella contemplara aquella posibilidad le levantó el ánimo.

- Te casarías conmigo. Después de que el escándalo por haber dejado a Morris se calmara un poco, claro está. -Él sonrió y añadió-: A menos que a ti estas cosas te preocupen tan poco como a mi. En ese caso, sólo tendríamos que huir a Gretna Green y dejar que el escándalo explotara sin nosotros.

Sus cejas se arquearon y una sonrisa rubricó la comisura de la boca.

- ¿Y cuánto tiempo crees que tardaríamos en arrepentirnos? ¿Una semana? ¿Quizá dos?

- Yo jamás me arrepentiría.

- Bueno, yo sí -respondió ella, riéndose entre dientes-. En cuanto te viera salir corriendo tras el contoneo de una falda.

- Eso no pasaría. Dejaría a todas las demás mujeres por ti -le prometió él, a sabiendas de que por mucho que lo prometiera, su pasado daba muchos motivos a Julia para dudar de su palabra.

Ella río abiertamente. Aquel sonido honesto y gozoso le tocaba la fibra sensible, le recordaba lo vacía que su vida había sido sin ella y reafirmaba el camino que había decidido tomar tras leer aquel periódico. Iba a ser una dura batalla, conocía a Julia. Pero también se conocía a sí mismo y sabía que de algún modo u otro iba a ganar. Ella no podía, por el amor de Dios, casarse con Lawrence Morris. No mientras a él le quedara aliento en su cuerpo.

- El mundo real no está hecho de declaraciones de intenciones, Rennick -dijo ella-. No podrías dejar de perseguir a mujeres ni siquiera si tu vida dependiera de ello. Disfrutas la caza. Y a mí no me interesa pasar el resto de mi vida junto con un mujeriego. Simplemente tendremos que conformarnos con ser amigos.

Él no estaba de acuerdo, pero no quería que el hecho de estar discutiendo el hombre que había sido en sus cuarenta y cuatro años le desviase de su verdadero propósito. Eso ya se lo contaría más tarde. Pasaban los segundos y no estaba dispuesto a malgastarlos.

- Pasé diez años siendo tu amigo, Julia, y ello jamás me satisfizo. Y ahora no estoy dispuesto a volver a aquella situación de consolación.

«Eso -pensó-, ahí va una advertencia.»

- Pues mucho me temo que la única opción que tienes es o ser mi amigo o ser la persona que yo conocía.

Rennick no podía culparla por pensar que podía lanzarle un ultimátum y que él debía aceptarlo. En todos los años que la conocía, siempre le había permitido salirse con la suya. Pero esto era antes.

Aquella noche las normas eran distintas.

- No, Julia -dijo el pacientemente, moviendo la cabeza en señal de negación-. Existe una tercera opción. Se mi compañera en los próximos cuatro días. Dame la oportunidad de demostrar mi valía. Me lo debes.

- ¿Te lo debo?

Ah, el tono afilado de su voz había vuelto. Pero esta vez, en lugar de asombrarle o preocuparle, lo encontró deliciosamente estimulante. Rennick extendió la mano y recorrió el contorno de su delicadamente curva mandíbula con la yema del dedo. A ella se le cortó la respiración e, incluso en la palidez de la luz de la luna, pudo ver el deseo llameando en las profundidades de sus ojos.

- La verdad es, Julia, que podría haber forzado el tema mucho antes. Podía haberte despojado de tu buena virtud hace ya mucho tiempo en incontables ocasiones. Pero no lo hice. Respeté tu matrimonio con Giles y no moví un solo dedo.

Satisfecho con el hecho de que la respiración de Julia se hubiera tornado cada vez más irregular y profunda, el dedo de Rennick le acarició la barbilla y luego subió hasta los labios para palpar la carnosidad de su labio inferior. Entonces dijo:

- Si al final decides casarte con Lawrence Morris, respetaré tus votos esta vez también. Pero antes de que marches al altar y me relegues a la periferia de tu vida otra vez, merezco la oportunidad de exponer mis razones. Me lo he ganado.

Rennick vio cómo las semillas de la duda que acababa de plantar empezaban a germinar, vio la tentación en sus ojos Ella respiró hondo en ademán de reunir fuerzas. Entonces volvió la cabeza, rompiendo así la conexión física entre ellos. No lo volvió a mirar hasta que él retiró el brazo.

- Lamentablemente, Rennick -susurró ella con una sonrisa teñida de tristeza-, también te has ganado, mil veces más, la fama de vividor mujeriego. El hecho de ser visto en tu compañía ha arruinado la vida a incontables mujeres. Lawrence se sentiría muy avergonzado si tu nombre se relacionara con el mío en los días previos a la boda. Y entendería, entonces, que quisiera suspender la boda.

- Oh, eso sería una pena -dijo él irónicamente.

- De hecho, creo que llevo demasiado tiempo contigo aquí fuera -dijo, mientras se quitaba el abrigo y se lo devolvía-. Gracias por prestarme tu abrigo, Rennick. Debería volver dentro antes de que alguien nos vea y empiecen a correr rumores.

Cualquier caballero hubiera cogido el abrigo y la hubiera dejado marchar. Lo mismo hubiera hecho cualquier pícaro consciente de las consecuencias y con un poco de paciencia.

- ¡A la mierda las habladurías! -Dijo él, tomándola de la mano y rodeando su cintura-. Démosles algo de lo que realmente hablar.

Rennick oyó el ruido de su abrigo al caer en la hierba, segundos antes de que ella se viera con las palmas de sus manos contra su pecho.

Él sonrió y se detuvo, consciente de que su corazón latía con fuerza en las palmas de sus manos, llenándola, confortándola, tentando su corazón a seguir su misma cadencia. Por el amor de Dios, ¿existía una mujer sobre la faz de la tierra más bella y exquisita que Julia? ¿Había deseado a alguna mujer más que a ella?

Ella parpadeó y, tras exhalar un suspiro, dijo:

- Rennick, por favor.

Pero él lo hizo. Lo hizo con toda su alma. Lo deseaba desde que tenía uso de razón. Rennick se inclinó y capturó sus labios con dulce determinación, saboreándola como siempre había soñado, saboreando la suavidad de sus labios y el tenue gemido de su entrega. Ella elevó los brazos y los pasó por su cuello.

Las brasas de su deseo, encendidas desde hacía tanto tiempo, estallaron en llamas. Hambriento, ardiente, la estrechó todavía más fuerte y la besó todavía con más pasión. Ella se deshizo en sus brazos y cuando su lengua rozó la comisura de sus labios, ella accedió.

Ante aquella lenta invasión, ella gimió, débil e intensamente, y el sonido de su placer, la pasión de su aceptación se introdujo en su cuerpo, avivando las llamas y haciéndolas más fuertes y poderosas.

Las voces de la razón y la conciencia se pusieron en pie de guerra y él obedeció. Interrumpió el beso pero no la soltó. La estrechó fuertemente entre sus brazos y apoyó la barbilla en su frente, con la mirada perdida en las interioridades del jardín y una sonrisa en los labios. Dios, su corazón latía furioso y apenas podía respirar. Hacer el amor con ella probablemente lo mataría. Dios sabía que si tenía que morir, quería que fuera así.

- Dime -le susurró, acariciando con su mejilla los rizos dorados de su cabeza- si Morris te hace gemir así cuándo te besa.

Ella pareció despertar sobresaltada y se deshizo de su abrazo.

- Eres un sinvergüenza -lo acusó, retrocediendo hacia las escaleras, con el pecho hinchándose y deshinchándose en una cadencia tan entrecortada como la suya, con los labios deliciosamente húmedos de su beso.

- Siempre lo has sabido -señaló el, sonriendo y aproximándose hacia ella, aunque manteniendo las distancias-. Una parte de ti se siente atraída hacia mí. En el fondo de tu corazón hay un ser voluptuoso que lucha por salir. Sabes que yo lo puedo desatar.

- Buenas noches, Rennick -dijo ella decididamente, levantándose las faldas y subiendo las escaleras, sin desviar la mirada de él.

Él se detuvo en el pie de la escalera, se apoyó contra la verja y observó cómo se iba. Sus ojos… Dios, la vida había vuelto a los ojos de Julia. Y aquélla era la autorización que necesitaba.

- No voy a abandonar, ¿sabes?

Ella vaciló y luego se detuvo.

- Hazlo te lo ruego. Ahorrémonos este tormento.

Rennick hizo un silencioso gesto de negación con la cabeza.

Apenas podía respirar y los pechos se le salían del escote. Con los ojos bien abiertos, Julia se levantó la falda por encima de los tobillos, se volvió hacia él y sin dejar de subir las escaleras, gritó:

- ¡Buenas noches!

Con Julia en lo alto de las escaleras y a punto de desaparecer. Rennick se echó a reír. Le había dado las buenas noches. No se había despedido de él. Había una gran diferencia entre ambos, diferencia que tenía intención de explotar. Rennick miró la luna y tomó nota de la hora.

Antes de que se pusiera, Julia volvería a estar entre sus brazos. Y esta vez no iba a dejarla escapar. No, porque a partir de esa noche las reglas cambiaban.

Recogió su chaqueta, se la puso y se dirigió al otro extremo de la casa, hacia donde esperaban los carruajes.

El hecho de que Lawrence considerara las lámparas interiores en los carruajes un peligro y un gasto innecesario le pareció una idea excelente, concluyó Julia mientras cabalgaban en la noche. Si aquel pequeño espacio hubiera estado iluminado, se hubiera visto obligada a sonreír y entablar algún tipo de cordial conversación con él. En la oscuridad no tenía que preocuparse por ello. Todo lo que tenía que hacer era permanecer cómodamente en su asiento y escuchar el ruido de los cascos de los caballos contra el empedrado. Advirtió que cada vez que pasaban por delante de una farola, Lawrence aprovechaba su luz para tomar notas con un lápiz en un libro encuadernado en cuero.

Ella cerró los ojos, contenta de que la velada hubiera llegado a su fin. Y el hecho de que su futuro marido fuera un hombre tan ocupado todavía le alegraba más, porque aún no había decidido qué decirle sí le preguntaba por Rennick. De pronto se le ocurrió que Rennick Saint James jamás estaría en un carruaje tomando notas con una mujer en el asiento de enfrente. No. Si fuera él la persona que la acompañaba a casa, habría abandonado su asiento y ella tendría probablemente las faldas subidas.

Julia contuvo un resoplido y desterró aquella imagen de su cabeza. Se apresuró a comprobar que Lawrence no se había percatado de su sobresalto y se recolocó el chal encima de los hombros.

Qué el Señor la asistiera, lamentó ella en silencio. Si semejantes fantasías libertinas se apoderaban de sus sentidos durante el día no quería pensar qué podía ocurrirle por la noche. Aunque aquella noche tampoco tenía mucha esperanza de poder dormir, pensó mientras el carruaje disminuía la velocidad hasta finalmente detenerse en la curva enfrente de su casa. Rennick no había abandonado su mente desde que lo había dejado al inicio de las escaleras del jardín.

Mientras el cochero se apresuraba a bajar del carruaje para abrirles la puerta, Lawrence enganchó el lápiz en el lomo del libro, lo cerró y lo guardó en el bolsillo interior de su abrigo.

- Soy consciente de que no he sido una compañía muy grata para ti, querida Julia -dijo, mientras la puerta se abría-, pero necesitaba capturar unos pensamientos antes de que sus detalles se escaparan de mi memoria. Espero que lo entiendas.

Él ni siquiera esperó a que ella aceptara recatadamente sus disculpas. Ni siquiera se molesto en saber si a Julia le daba un berrinche por haber sido ignorada. No, se levantó del asiento, salió del carruaje, se dio la vuelta y con una sonrisa le tendió la mano para que bajara.

Julia tomaba su mano, como siempre, y dejaba que la ayudara a bajar del carruaje. Y, como siempre, aceptó su brazo y dejó que la acompañara en el camino que llevaba a la puerta de entrada.

Aquella noche, los escalones y el porche estaban oscuros. Al parecer, Paul debía de haber olvidado prender la lámpara o comprobar el nivel de aceite. Tendría que comentarle el descuido por la mañana. Pero ahora debía encontrar algo que comentar con Lawrence. El silencio se estaba tornando demasiado evidente y, por lo que a ella respectaba, incómodo.

- ¿Qué tal te ha ido la reunión con Denham? -preguntó, recurriendo al único intercambio que habían tenido aquella noche.

- Sumamente bien -contestó en un tono de voz optimista mientras subían la corta sucesión de escaleras de piedra-. Su director de contabilidad se encuentra en Watford. Denham y yo partiremos por la mañana hacia allí para recuperar los libros de contabilidad e inspeccionar algunas de sus propiedades antes de volver a Londres.

¿Se iba de la ciudad?

Julia frunció el ceño, sin estar demasiado segura de cómo se sentía acerca de ese viaje.

- ¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

- Cinco días -dijo él resueltamente, alargando el brazo para poder abrirle la puerta. La luz del vestíbulo se reflejaba en la cara de Lawrence cuando éste dijo-: Seis días máximo, yo diría.

Julia se sentó bruscamente en la balaustrada de piedra, dolida y asombrada.

- Nuestra boda es dentro de cinco días, Lawrence. En realidad cuatro, puesto que ya es pasada la medianoche.

Lawrence dio un respingo.

- Ah, sí, claro-se apresuró a decir-. Entonces volveré la noche anterior.

Ninguna disculpa, advirtió ella. Algo bastante usual en él, pero por alguna razón aquella noche le irritó.

- ¿Preferirías posponerla?-preguntó ella-. Podemos hacerlo si tienes asuntos más importantes que atender.

Lawrence lo negó enfáticamente con la cabeza.

- No, no -le aseguró-. El gasto que supondría cambiar de fecha es desmesurado. Simplemente tendré que organizarme según la fecha. Lo que no haya podido hacer antes, lo haré inmediatamente después.

«¿El gasto?«

- ¿Y crees que vas a poder acudir a la recepción? -preguntó ella tensa-, ¿o debo avisar de que se sirva un plato menos y ahorrar así unas cuantas monedas?

Él parpadeó y dio media vuelta, con los ojos como platos y pálido, como si hubiera perdido el color de la cara.

- ¿No has podido encontrar polvos para el dolor de cabeza, Julia?

- No -respondió, pensando en que a ella le gustaría tener polvos mágicos para hacerlo desaparecer en el aire. O, mucho mejor, enviarlo a Watford. Para siempre.

- ¿Y el paseo por el jardín tampoco ha funcionado?

- Un rato. De hecho ha sido lo mejor de toda la velada -respondió, irritada, preguntándose por qué la ira femenina siempre tenía que relacionarse a alguna enfermedad, en vez de contemplarla como la consecuencia natural del comportamiento estúpido de los hombres.

- Espero que te encuentres mejor por la mañana.

Ella dio un suspiro al advertir una preocupación sincera en su voz y su enfado fue engullido por una ola de culpabilidad. Lawrence se preocupaba por ella a su manera torpe y distraída.

- Gracias Lawrence. Creo que me sentaré aquí un rato para ver si algo de aire fresco me hace sentir mejor.

Él asintió, se aproximó a ella y dijo:

- Entonces yo…

- No, por favor -le interrumpió ella, ahuyentándolo-. Mañana te espera un día muy ajetreado y ya es muy larde. Necesitas descansar. Vete y no te preocupes por mí. Estaré bien.

- De acuerdo. -Suspiró y se encogió de hombros-. Buenas noches, cariño -dijo él, inclinándose para darle un beso en la mejilla-. Cuando haya vuelto te lo haré saber.

- Que tengas un buen viaje -dijo ella en voz baja, mientras él se marchaba.

Él la saludó con la mano sin volverse y antes de subir los escalones del carruaje volvía a tener el cuaderno en la mano.

Julia cerró los ojos y cuando el carruaje se marchó, le saludó con la cabeza. Era tan predecible, tan dedicado a su trabajo.

- Mi -dijo una voz que le era familiar- pasión incontrolada.

Capítulo 3

- Rennick, eres un alimaña -dijo Julia mientras él subía las escaleras.

Sonrió y se colocó a su lado en la barandilla.

- Lo sé. De hecho, lo soy por voluntad propia.

- ¿Cuánto rato llevas agazapado entre mis arbustos?

- No estaba agazapado -respondió alegremente-. Y no estaba en los arbustos. Si te hubieras molestado en mirar mientras te acercabas por el camino con sir Galahad, me hubieras visto de pie a un lado. Ahí es, debo añadir, donde he pasado gran parte de las últimas dos horas y media, esperando a que regresaras a casa. ¿Desde cuándo te has vuelto tan juerguista y noctámbula?

- No soy una juerguista -le corrigió Julia alegrándose, muy a su pesar, de su presencia y deseando que no fuera así-. Lawrence tenía negocios que atender.

- ¿Ese paseo en el jardín fue realmente lo mejor de la noche para ti?

Y también lo peor. De la misma manera que el hecho de que formara parte de su vida había sido siempre lo mejor y lo peor de ella.

- ¡Oh, Rennick! -dijo cautelosamente, sin saber qué hacer.

Rennick se inclinó hacia un lado y, juguetonamente, le dio un empujón en el hombro con el suyo.

- Ven conmigo, Julia. Deja que te enseñe cómo debería ser un beso de buenas noches.

No era de extrañar que se hubiera acostado con la mitad de las mujeres de la sociedad londinense. Sabía exactamente lo que tenía que decir y cómo decirlo. Resultaba imposible indignarse verdadera y justificadamente con él. Era tan encantador, tan fascinante. Tan enormemente cautivador.

- Tu proposición no tiene nada de aceptable, Rennick Saint James. Absolutamente nada.

- De acuerdo. Pero es tentadora, ¿verdad?

Sí, por Dios, claro que lo era. Suspiró y le miró.

- No vas a rendirte, ¿verdad?

Su sonrisa era serena. No exactamente victoriosa, pero decididamente satisfecha.

- Ya te dije que no tenía intención de hacerlo.

- ¿Y tienes la intención de acampar delante de mi puerta?

Sus ojos brillaron con una chispa de estremecedora malicia.

- De hecho, tengo la intención de sobornar a tu lacayo para que me deje entrar en la casa.

Viniendo de él, a Julia no le sorprendería.

- No tienes escrúpulos.

- No puedo permitirme el lujo -admitió con un rápido encogimiento de hombros-. Ese témpano de hielo va a ser tu marido dentro de cuatro días a menos que yo actúe rápidamente y con audacia. Si quieres que te corteje con poesía, flores y conversaciones de salón durante los siguientes seis meses, cancela la boda y me pondré manos a la obra, pero sí no estás dispuesta a hacerlo, entonces puedes elegir entre consentir en concederme libremente los próximos días y noches o tener que pasarlos esquivando una escena escandalosa tras otra.

El hecho de que estuviera allí con ella sugería que no se trataba de falsas amenazas. Gracias a Dios que Lawrence no le había visto allí esperándola. Ésa hubiera sido una escena de lo más desagradable.

- Y deja que te advierta algo como amigo, querida -añadió, inclinándose hacia ella-. Llegará un momento en que alguien acabará dándose cuenta de mi persistencia. Sobre todo porque no tengo ningún inconveniente en hacer todo esto público. Personalmente, no me importa lo más mínimo poner en evidencia a Morris, así que si quieres proteger sus sentimientos…

Ella se quedó con la boca abierta y se dio la vuelta sobre la barandilla de piedra para mirarlo fijamente.

- Esto es… es…

- Chantaje -sugirió él alegremente, asintiendo de nuevo-. Ven conmigo y me pasaré los próximos tres días pidiéndote perdón por ello.

Ella se apartó de el, fijando la vista en la luz que se derramaba a través de la puerta abierta. Había algo que le decía que el tiempo que pasaba con él era mejor que con su prometido. Podía oír la voz de Anne Michaels, impulsándola a vivir atrevidamente. ¿Por qué, de todos los hombres de los que podía haberse enamorado, tenía que ser el único que sin duda le iba a romper el corazón?

- Rennick…

- Ten compasión de mí, Julia -dijo en un murmullo-. Por favor, di que sí.

Podía entrar en la casa, cerrar la puerta, y negarse a abrirla hasta que llegara el momento de encontrarse con Lawrence en la iglesia. O podía entrar por la puerta principal, salir por la parte de atrás y refugiarse en casa de alguno de sus amigos. La esconderían, darían fe de su virtud. Y si tomaba cualquiera de esos dos caminos, se pasaría el resto de su vida preguntándose lo que pudo haber sido, lo que podría haber tenido. Cerró los ojos y se tragó la extraña mezcla de lágrimas y euforia.

- No me dejas ninguna otra opción.

- Ésa era básicamente mi intención -admitió él saltando de la barandilla para colocarse ante ella y tendiéndole sus manos.

Julia vaciló. Sabía que si se acercaba a él, si le daba las manos, no sólo estaría comprometiéndose a una locura, sino que ella cambiaría para siempre. Y, por muy aterradora que fuera la perspectiva, se veía innegablemente empujada hacia ella, atraída por él. Levantó las manos de su regazo y las colocó pausadamente encima de las suyas.

- Sólo prometo conversación amistosa, Rennick.

Sus dedos se enroscaron suavemente sobre las manos de Julia y la tensión fluyó visiblemente de sus hombros. Poniéndola lentamente en pie, murmuró.

- Aceptaré lo que elijas darme y no pediré nada más.

El calor y la fuerza de sus manos la envolvieron, estrechan do su corazón y su alma, reconfortándola, cautivándola. Como polillas a la luz.

Ni siquiera necesitaría pedírselo, se dio cuenta Julia, mientras el pánico se apoderaba de ella. No se había parado a pensar sobre todo esto tan detenidamente como debería haberlo hecho. Había hecho suposiciones, y con Rennick siempre resultaba peligroso hacerlas. Creyó que tendría la fuerza necesaria para mantenerlo a raya. Dios santo, debería haber tenido más cabeza.

- ¿Dónde quieres que nos encontremos? -preguntó ella, desesperada por escapar-. ¿Cuándo?

Rennick levantó una ceja y su sonrisa se tornó en una mueca.

- ¿Encontrarnos? Te conozco, Julia. Ya estás empezando a dudar. Si te dejo marchar, desaparecerás en la madriguera más cercana y yo pasaré los próximos tres días encerrado en una enloquecedora versión del juego del escondite. Considéranos encontrados desde este momento.

- Pero… -tartamudeó, desviando la mirada hacia el vestíbulo de su casa. Su santuario.

- Puedes enviar una nota a tus sirvientes por la mañana. -Tomó su mano derecha, entrelazando sus dedos con los de ella, y luego se volvió hacia la puerta y la cerró sigilosamente, bloqueando su vía de escape-. Sí quieres que sepan donde estás, tendrás que conseguir que te prometan que van a mantener el secreto. Si no, nos inventaremos alguna historia creíble y nadie, a excepción de nosotros, lo sabrá jamás.

- Deja al menos que me lleve algo de equipaje.

- No vas a echar nada en falta -le aseguró, obligándole a bajar por las escalera y arrastrándola hacia el jardín-. Lo prometo.

Rennick podía sentir el frenético latir del corazón de Julia, podía percibir la aprensión en sus ojos, en la tensión de la comisura de sus labios. La siguió arrastrando y mantuvo decidido la misma serena y tranquilizadora sonrisa. A cada latido de su propio corazón, resistía la tentación de rodearla con sus brazos y disipar todas sus dudas con un beso.

Había ganado la primera batalla de su duelo; la segunda estaba a punto de empezar. Y las reglas habían cambiado de nuevo. Quería estar con ella para siempre, y ahora la mejor estrategia para conseguir tan maravilloso premio era emplear la cantidad adecuada de seducción atemperada con la cantidad adecuada de paciencia.

Dios sabía que ella inspiraba lo primero y se merecía lo segundo. Trece años era mucho tiempo, y la negación y las evasivas eran hábitos difíciles de abandonar. Tres días eran menos de los que hubiera deseado tener para acometer su empresa, pero si resultaban suficientes para lograr que ella cancelara la boda, podría considerarse afortunado, y el esfuerzo magníficamente recompensado.

- ¿Adónde vamos, Rennick?

El destino más inmediato era su carruaje, aparcado en el callejón que había detrás de la casa. Pero sabía que ella quería saber algo más que eso. Y ya que todavía no podía decirle que la llevaba a uno de sus escondites, optó por generalizar.

- Al cielo.

- Más bien vamos de cabeza al infierno.

Quiso sonar contrariada y preocupada, pero la viveza de su voz la traicionaba.

- Si resulta ser así -le aseguró él, apretando suavemente su mano-, nos lo pasaremos en grande en el intento, cariño. Te lo prometo.

- No he podido evitar fijarme en que has añadido una nueva palabra a tu vocabulario.

Llegaron al carruaje y él abrió la puerta. Ayudándola a entrar en el tenuemente iluminado interior, explicó:

- No me parecía muy correcto llamarte «cariño» cuando Giles aún vivía. Pensé que podía originar algún que otro problema que era preferible evitar.

- En realidad no era ésa la palabra a la que me refería -dijo ella mientras se sentaba en el asiento de enfrente del suyo y cerraba la puerta-. Durante todos estos años te he oído llamar «cariño», a innumerables mujeres. Pero no recuerdo haberte oído pronunciar la palabra «prometo» ni una sola vez hasta esta noche.

Era una de esas palabras que siempre había considerado de uso peligroso en compañía de una mujer. Si por un descuido se usaba junto a ciertas otras, se podía acabar cazado, cocinado y servido como plato principal en los altares del sagrado matrimonio. Haberla usado con Julia sin apenas darse cuenta…

- No soy exactamente el mismo hombre que se marchó de aquí tres años atrás.

«O el que regresó hace dos semanas», añadió para sus adentros.

- ¿Y eso es bueno o malo?

Él sabía que era para bien, pero también sabía que con sólo proclamarlo no la convencería.

- Tendrás que juzgar por ti misma.

El carruaje arrancó y él lanzó un suspiro de algo parecido a la satisfacción. Julia se había resistido mucho menos tiempo y con menor intensidad de lo que él había temido. Sabía que en gran parte aquello se debía a que Lawrence Morris no era el gran amor de su vida. No, su corazón aún le pertenecía a él. Ojala pudiera conseguir que ella se lo entregara libre, abiertamente. Ojalá que con simplemente estar sentado allí, absorbiendo su maravillosa presencia, bastara para que ella supiera cuan profundo y eterno era su amor.

- Da la impresión de que estas buscando desesperadamente algo de qué hablar.

Él sacudió la cabeza y confesó:

- Tengo tantas cosas que preguntarte, tantas cosas que llevo tanto tiempo deseando compartir contigo… Estoy intentando decidir por dónde empezar.

- Podrías simplemente soltar lo primero que se te ocurra.

- De acuerdo -dijo secamente, dejándose llevar por la corriente de la esperanza-. ¿Cómo está Christopher? ¿Y Emma? ¿Están bien los dos? ¿Son felices? ¿Dónde están?

Julia sonrió. Pues claro que empezaría por sus hijos. Los dos lo consideraban una especie de mezcla entre un hermano mayor y un tío divertido. Y tiempo atrás, antes de que Rennick se viera obligado a huir, siempre entraba por la puerta con algún pequeño regalo para ellos, con un abrazo para Emma y un guiño para Christopher.

- Los dos están bien -respondió-. Christopher está en Eton. Emma se ha ido esta semana a Bath de vacaciones con la escuela.

Enarcó una ceja.

- ¿No te parece que es un poco joven para andar paseándose por el país sola?

Julia se rió entre dientes, pensando en lo decididamente paternalista que sonaba y lo poco que se gustaría si pudiera oírse hablando de esta manera.

- Tiene catorce años, Rennick. Dentro de pocos años será presentada en sociedad y en uno o dos años más se convertirá en una esposa.

- ¿Catorce años? No se por qué, pero en mi mente no ha crecido ni un solo día desde la última vez que la vi.

- Bueno, pues lo ha hecho. Y apenas la reconocerías. Ya no tiene demasiado aspecto de niña pequeña. -Julia advirtió que fruncía el ceño. A continuación parpadeo, por un momento pareció asombrado, luego horrorizado y finalmente enojado.

- ¡Rennick! -exclamó, riéndose abiertamente-. ¿Acaso no recuerdas tus devaneos juveniles?

- Sí. Y a esa edad no son devaneos, son obsesiones. Tiene que saberlo para poder defenderse de esos pequeños mocosos depredadores.

Rennick se quedó mirando el asiento contiguo al de ella con el ceño fruncido y Julia sonrió, pensando que efectivamente parecía haber cambiado desde la última vez que lo vio. El Rennick Saint James de antes jamás hubiera condenado a ninguno de esos libertinos como él por nada menos grave que un comportamiento decididamente criminal.

- ¿Y Christopher? -preguntó ella- ¿También crees que sigue siendo un niño?

Él lanzó una sonrisa triste y sacudió la cabeza.

- No, siempre he sido consciente de lo mayor que se hace tu hijo. Dieciséis, ¿no? Y cada día que pasa se debe parecer más a Giles, ¿verdad?

- Creo que llegará a ser más alto que Giles. Ya es más ancho de espaldas. Y sus pies… Dios, calzarlo ha sido mi mayor gasto en este último año. Te juro que gasta una talla más cada mes.

- A esa edad, un chico necesita una mano firme, Julia. ¿Quién se ha ocupado de su educación desde que Giles falleció?

- Mi hermano.

Ella no hubiera sabido decir si Rennick había gruñido o resoplado. Por el ruido parecía ser una mezcla de ambos.

- James es un petimetre. ¿Qué puede saber él acerca de lo que un chico con la fogosidad normal de los dieciséis años quiere o debe saber?

- Aparentemente no mucho -tuvo que admitir-. Mucho me temo que Christopher tiende a salir corriendo en cuanto ve acercarse el carruaje de James por el camino de entrada a la casa.

- Tu hijo siempre ha tenido un insólito sentido común. ¿Qué piensa del bueno de Lawrence como padrastro potencial?

Christopher opinaba que Lawrence tenía el encanto de un tronco y Lawrence siempre le llamaba Christian.

- Creo que será mejor que no hablemos de Lawrence.

- ¿Por qué? -insistió Rennick, sonriendo-. Teniendo en cuenta el lugar que ocupa en tu vida, es un poco difícil de ignorar, ¿no crees?

- Tienes razón -concedió-, pero no creo que vayas a hablar de él en términos demasiado favorables y él no está aquí para defenderse o rebatir tus argumentos. No me parece demasiado justo.

- No me importa la justicia.

- Eso es justamente a lo que me refiero.

Ladeó la cabeza para poder verla bien y preguntó:

- ¿Por qué lo escogiste?

Su sentido de la insistencia no había cambiado un ápice.

- No pienso discutir esto contigo, Rennick. Pregúntame otra cosa. Algo que no tenga absolutamente nada que ver con sir Lawrence Morris.

Él suspiró, y a continuación se inclinó hacia delante para apoyar sus codos sobre las rodillas. Juntó las manos, buscó su mirada y dijo serenamente:

- Aún no te he dado mi pésame por el fallecimiento de Giles. Ha sido una tremenda falta de modales por mi parte el tardar tanto en hacerlo.

- Sí, lo ha sido.

Él asintió con la cabeza, le lanzó una tímida sonrisa a modo de disculpa y a continuación dijo:

- Siento que se haya ido, Julia. Era un hombre de buen corazón, decente y cariñoso.

- Y buen marido y padre.

Volvió a asentir. Bajando la mirada hacia sus manos, se rió a medias.

- También era uno de los hombres más tolerantes y respetuosos que he conocido jamás. Nunca olvidaré el día en que me miró por encima de sus cartas y me dijo que se daba perfecta cuenta de que yo andaba detrás de su esposa.

Él corazón de Julia se paró por un momento.

- ¡Dios santo!

- Se mostró tan increíblemente afable con el tema -prosiguió Rennick, aparentemente nada preocupado por la reacción de Julia-. Nada de ira. Simplemente la constatación casual de un hecho. El cual, visto retrospectivamente, le pareció muy divertido.

- Espero que tuvieras la decencia para negarlo.

- Cariño -dijo, arrastrando las palabras y levantando la mirada hacia ella-, Giles podía ser viejo, pero no era ciego ni estúpido. Podía haberlo negado hasta que las vacas volaran, pero no habría sido creíble. -Se enderezó y volvió a acomodarse en su asiento, sacudiendo la cabeza-. No, lo único que podía hacer dadas las circunstancias era admitir la evidente verdad y rezar como un loco para que no me retara por ello.

- Giles jamás hubiera hecho algo así -dijo ella-. No iba con su carácter.

- Y sabía que aceptar mis proposiciones no iba con el tuyo. Y es precisamente por eso por lo que mi optimista insistencia le parecía tan divertida. -Volvió a recostar la cabeza en el respaldo, cerró los ojos y sonrió-. Dios, incluso llegó a desearme mucha suerte. Y luego me enseñó sus cartas, y tenía color. Cinco corazones. Siempre pensé que fue increíblemente irónico.

Giles jamás había mencionado una sola palabra de esto a Julia. Ni una sola. Siempre creyó que había conseguido protegerlo de lo desagradable de la situación. Enterarse ahora de que había fracasado en algo tan importante…

- Siento no haber estado allí cuando ambos me necesitabais. Cuando los niños me necesitaban -dijo Rennick en voz baja y serena-. Espero que su fallecimiento fuera rápido y tranquilo. Lo merecía.

De algún modo él había estado allí, recordó Julia. Por las noches, cuando se había encontrado sola y frente a la incertidumbre que le esperaba, se había imaginado que él estaba allí y ella lloraba y le confesaba sus miedos y pesares. Y en la oscuridad y la soledad, había llegado a imaginarse lo que él lo habría contestado, y aquello la había consolado.

Julia consiguió deshacerse del nudo en su garganta y encontrar una sonrisa tranquilizadora para él.

- Giles fue apagándose poco a poco durante casi un mes y luego, una noche mientras dormía, se fue en silencio. No sintió ningún dolor hasta el final, y aún así las tinturas de opio le aliviaron en gran parte.

Carraspeando suavemente, preguntó:

- ¿Afectó mucho su muerte a Emma y Christopher?

- Se pusieron tristes, claro -respondió-. Pero todos sabíamos que el final estaba próximo. Las despedidas estaban dichas, las instrucciones dadas y las promesas hechas. Entregamos a Giles al eterno reposo de acuerdo con sus deseos y sin ningún pesar.

- Y luego seguisteis con vuestras vidas -añadió Rennick, su voz perdiendo su severidad-. Como debe hacerse.

- Giles insistió en que así debía ser.

Rennick abrió los ojos y miró a los de ella.

- Te hizo prometer que volverías a casarte, ¿no es cierto?

- Sí -admitió, preguntándose qué podía saber Rennick de esa conversación íntima. ¿Sabia también lo dolorosamente difícil que había sido?-. Dijo que era demasiado joven para ser una viuda durante el resto de mi vida.

- Y así -dijo entre dientes-, después de llorar su muerte, te introdujiste debidamente en el torbellino de la vida social londinense y cumpliste tu palabra.

- Haces que parezca algo malo.

No sacudió la cabeza. Tampoco asintió, ni se encogió de hombros. Simplemente la miró y dijo con dulzura.

- Giles tenía razón. Eres demasiado joven para ser una viuda.

- ¿Y entonces? -sugirió ella, poniéndose tensa-. ¿Debería haberte esperado a ti?

Él le ofreció una débil sonrisa.

- Bueno, sí. Eso… -Él vaciló, observándola. Y durante esa pausa, el carruaje fue frenando y finalmente se detuvo con suavidad.

- Ah, hemos llegado -anunció con gran alivio-. Tendremos que dejar el final de esta conversación para otro momento.

Julia no estaba muy segura de lo que quería. Había algo en la actitud de Rennick que le decía que no le iba a gustar la dirección que él quería tomar. Le vio salir del carruaje de un salto, maravillándose de la elegancia de sus movimientos. Esto era una constante en él, se dio cuenta ella. Rennick nunca tropezaba, nunca daba un mal paso. Sabía adonde iba, lo que iba a hacer, y actuaba siempre con absoluta confianza y decisión.

Cuando le tendió su mano, ella la aceptó sin dudarlo y permitió que la ayudara a bajar del carruaje hacia el camino de entrada. Levantó la vista hacia la ancha y tenuemente iluminada mansión cubierta de hiedra.

- ¿Es esto Greenfield House? -se preguntó en voz alta.

Él sonrió y la miró por el rabillo del ojo mientras la llevaba por los escalones del porche.

- Estoy seguro de que lo recordaría si te hubiese traído aquí antes. Y no lo recuerdo.

- Todo el mundo conoce Greenfield House, Rennick -replicó riéndose-. Tiene fama de ser tu palacete de placer del campo. A diferencia -añadió mientras abría la puerta- de Warwick Place, tu palacete de placer de Londres.

Rennick se detuvo, dándose cuenta de repente de algo poco agradable. Había traído aquí a innumerables mujeres en el pasado; no debía haber traído a Julia. Ella era diferente al resto.

- ¿Preferirías que reserváramos unas habitaciones en la posada del pueblo? Lo entendería perfectamente.

- No, aunque gracias -se apresuró a responder-. Esto es considerablemente menos público. Las probabilidades de conservar mi reputación intacta durante los próximos días son bastante más elevadas que en cualquier otro sitio. -Sonrió y encogió sus hombros envueltos en un chal-. Salvo en mi propia casa, por supuesto.

- A menos que fuera yo el que viviera contigo allí -señaló él, continuando su camino y decidiendo que si Julia aceptaba casarse con él, vendería Greenfield. Y Warwick también.

- ¿Realmente habrías sobornado al lacayo para que te dejara entrar? -preguntó mientras él cerraba la puerta tras ellos.

Rennick sonrió, le mostró el camino hacia las escaleras y subieron.

- Se llama Paul. Tiene veintidós años y le gustan las rubias voluptuosas. Más que sobornarlo, lo habría tenido extraordinariamente entretenido. Durante un buen rato.

- Eres un granuja sin remedio.

- En realidad soy un granuja reformado.

- ¿Desde cuando? -le contestó, riendo mientras llegaban al vestíbulo del piso superior.

Desde que vio el anuncio de su boda en un periódico y se había dado cuenta de que había llegado el momento más decisivo de su vida.

- Últimamente prefiero verme como un dechado de creatividad y recursos en busca del amor verdadero.

Lo miró con recelo y entornó los ojos.

- ¿Creatividad?

- A veces se trata de la cosa más insignificante, ¿sabes?

- ¿Por ejemplo?

- Cargarme la luz de tu porche fue una jugada magistral, hasta yo mismo debo admitirlo. Si no lo hubiera hecho, habría tenido que plantar cara abiertamente a sir «Apasionado» por tí.

Julia se paró en seco en mitad del vestíbulo y lo miró fijamente, mientras su pulso se aceleraba.

- No lo habrías hecho.

- Y además le habría ganado -le aseguró con una amplia y alegre sonrisa-. Pero -añadió, serenándose un poco- te habrías enfurecido conmigo, y cargarte al hombro y llevarte chillando y pataleando no era exactamente la manera en que quería que fueran las cosas. Ya tenemos bastantes obstáculos que superar.

Aún estaba temblando cuando él pasó ante ella, abrió una puerta y dijo:

- Esta será tu habitación. -Y luego desapareció en su interior.

Julia lo siguió. ¿Reformado? Ni lo más mínimo. En materia de manipular para seducir, Rennick Saint James era el mejor. Siempre lo había sido y siempre lo sería. Y Dios sabría por qué ese hecho le divertía y excitaba; ella no tenía ni idea.

Pero sí sabía por qué le gustaba la habitación en la que iba a acomodarla: era hermosa, delicadamente femenina, perfectamente arreglada y maravillosamente perfumada. Julia, echó un vistazo a su alrededor, contempló todo el conjunto, y pensó que había sido creado como marco para el jarrón de rosas de color rosa intenso que había sobre la cómoda. Rosas, colores pastel y crema, y los más delicados toques de verde pálido. Un alegre fuego crepitaba en el hogar. Tarros de cremas, un frasco de perfume, un cepillo para el pelo de plata, todos habían sido dispuestos sobre el tocador. El dosel de la cama había sido plegado, las almohadas de lazos sacudidas, las sábanas rosa pálido alisadas. Al pie de la cama, sobre el banco tapizado de seda rosa, había un enorme montón de cajas blancas cuidadosamente apiladas, cada una atada con un lazo de suave muselina irisada.

- Es precioso, Rennick -murmuró, quitándose el chal de los hombros. De pronto se dio cuenta de algo, y lanzó una pequeña risita-. Es el jardín de las delicias. Un festín para los sentidos.

El brillo malicioso en los ojos de Rennick era una confesión. Con un gesto mostró una segunda puerta en la habitación y dijo:

- Mi habitación está al otro lado, la puerta no está cerrada con llave.

Por supuesto que no lo estaba. Y por algún motivo inexplicable, se sentía increíblemente tentada a acercarse, abrirla, y ver qué había al otro lado. Exhaló un suspiro y consiguió controlar el impulso.

Mientras lo hacía, Rennick dijo con dulzura;

- La decisión de abrirla o no es tuya. No te obligaré a hacerlo, Julia.

- Gracias -replicó, sabiendo con absoluta certeza que no lo haría. Se acercó al pie de la cama y pasó los dedos por uno de los lazos-. ¿Y qué es todo esto?

- Dos semanas de trabajo de una modista y sus tres ayudantes. Ya te dije que no echarías nada en falta. Les puse a trabajar el día que mi padre me enseñó el anuncio de tu boda en el Times. Acabaron justo ayer.

Contó las cajas, fijándose en los tamaños. Claramente, había allí un vestuario completo.

- Les habrás pagado una fortuna -reflexionó en voz alta.

- No me importaba lo que costara.

- ¿Y si me hubiera negado a ser chantajeada? -planteó, volviéndose para mirarle a los ojos-. ¿Y si me hubiera negado a venir aquí contigo?

De pie junto a la cama, con las manos en los bolsillos del pantalón, lanzó deliciosamente una tranquila y picara sonrisa, hizo un guiño, y dijo:

- Aprecio mucho el hecho de que vinieras por voluntad propia.

Dios santo, era guapo; alto, y ancho de espaldas, su rostro duro y bien formado, su cabello tan oscuro y atractivo. Y que tentada estaba de deslizarse hasta donde él estaba y empezar, lenta y metódicamente, a quitarle el estupendo traje. Pero conocía a Rennick y el poder que ejercía sobre sus sentidos. Dar un solo paso hacia él quería decir entregarse a hacerle el amor. Y no estaba segura en absoluto de poder hacer eso y marcharse tranquilamente cuando llegara el momento de hacerlo.

- ¿Has estado planeando estos días durante dos semanas, Rennick? -preguntó bajando la mirada hacia el lazo con el que jugueteaban sus dedos-. ¿Desde que volviste de Ceilán?

- Planeando estos días en concreto, sí. Pero he estado esperando este momento durante trece años. Desde el día en que te conocí.

En sus momentos de debilidad, ella no sólo había deseado esos días, sino que de ellos naciera un dorado futuro juntos, para siempre. Y cuando se sentía más fuerte, se sentía culpable por ello. Tras el fallecimiento de Giles, sus esperanzas se habían aplacado, no por la culpa, sino por la realidad de la naturaleza de Rennick y la imposibilidad de sus sueños dorados.

- El sol está a punto de salir -dijo él, interrumpiendo discretamente sus pensamientos-. Quizá deberíamos dormir un poco. Ya que sin duda estarás más cómoda con una camisa de dormir que con tu traje de noche… Y ya que no pensé en chantajear a tu doncella para que te acompañara…

- Me ayudarás a desabrocharme los botones y los lazos -terminó ella, pensando que era desde luego una táctica muy creativa e imaginativa. Quizá no para la búsqueda del amor verdadero, pero decididamente sí para la búsqueda de la seducción ocasional.

- Y me portaré bien mientras lo hago -prometió, sacando las manos de los bolsillos para hacerle gestos de que se acercara hacia él.

Julia fue, su pulso acelerándose, y se volvió obedientemente, mostrándole la espalda. Su respiración se cortó al notar cómo los dedos acariciaban la piel sobre el primer botón de su vestido. La contuvo, saboreando el estremecimiento que recorrió su columna, perfectamente consciente del calor que emanaba de ella mientras él seguía bajando suavemente, botón a botón.

El vestido empezó a resbalar de sus hombros, y Julia cruzó las manos sobre el estómago para sujetarlo, para evitar que se deslizara sobre sus tobillos. Y luego él, cuando llegó al último de los botones, apartó con suavidad la tela del vestido, deshizo el lazo de su combinación, y empezó a soltar los cordones del corsé.

Julia apretó los brazos mientras todo excepto su blusa empezaba a deslizarse hacia abajo. Si el rozaba su nuca con un beso… Si la envolvía con los brazos y ponía sus manos sobre sus pechos, mordisqueaba su oreja… No sería capaz de rechazarlo. Y, más alarmante todavía, tampoco quería hacerlo. Con las rodillas temblando, Julia se obligó a tragar saliva.

- Gracias -murmuró, alejándose unos pasos y volviéndose para poder mirarle mientras aún tuviera fuerzas para hacerlo.

- Ha sido un placer.

El brillo malévolo de sus ojos delataba que era perfectamente consciente de que ella había disfrutado del pequeño momento de intimidad tanto o más que él. Su pulso se aceleró, y pudo notar como su sangre se calentaba.

- Has de saber, Rennick -dijo en un susurro, incapaz de encontrar el aliento necesario para hacer que su voz sonara más firme- que no voy a cancelar lo de Lawrence. No debes hacerte esperanzas con algo que no va a ocurrir. Te tengo demasiado cariño como para dejar que hagas eso.

Levantó imperceptiblemente el ceño, así como un lado de su sonrisa. Lentamente, con abierta intención, se acercó y la cogió delicadamente por los hombros, inclinando la cabeza, se acercó un poco más y ella cerró los ojos, con el corazón desbocado, las manos aferrando el vestido.

El roce de sus labios sobre los de ella fue ligero como una pluma, quedándose allí un segundo para luego levantarse al estirarse ella para tocarlos. Su suspiro de contrariedad fue involuntario, la recompensa instantánea y de una suavidad totalmente deliberada. Se inclinó hacia él, saboreando la caricia de sus labios, deleitándose con el sabor de él, con la dulce promesa de someterse a su dominio.

Él mordisqueó su labio inferior, tomándolo suavemente entre sus dientes para pasar lentamente su lengua por la sensible curvatura interior. La sensación era tan deliciosamente exquisita como poderosa. Un maravilloso calor la inundó, incendiándola de deseo y haciendo cenizas su voluntad. Deslizó los brazos alrededor de su cuello y se apretó contra cada centímetro de su cuerpo, gimiendo suavemente en una silenciosa súplica de liberación.

Y él la complació, besándola con más fuerza, tomando posesión absoluta de su boca mientras la envolvía con sus brazos y la inclinaba hacia atrás.

El tacto de la fría sabana despertó por un momento a sus sentidos, y luego desapareció, consumida por la marea de maravillosas sensaciones y el torrente de apasionado deseo. No podía respirar, no podía permanecer quieta. Julia se estiró hacia arriba, ávida de pasión, entregada con una desesperación que todo lo devoraba.

Él respondió con un gemido, y luego retiró lentamente sus brazos de alrededor de ella, suavemente aflojó su beso y lo terminó, jadeante, su cabeza aún girando, Julia abrió los ojos y los levantó hacia los de Rennick.

- Así es, querida -susurró él entrecortadamente, con una sonrisa de complicidad y satisfacción-, un buen beso de buenas noches. -A continuación le dio un beso en la punta de la nariz, cogió impulso y se levantó. Con una sonrisa malévola, Rennick le guiñó el ojo y dijo-: Dulces sueños.

Julia se quedo mirándolo, anonadada e incrédula, mientras se dirigía hacia la puerta que conectaba las dos habitaciones, la abría y finalmente se encerraba detrás de ella. Se dejó caer en la esponjosidad de la cama y miró absorta el techo. Podía oír el estruendo de los latidos de su corazón y la voz interior de la certeza.

Rennick era un hombre de palabra. No iba a forzarla a abrir la puerta ni a que se metiera en su cama. Pero tampoco era necesario. Lo haría ella por voluntad propia. No le importaba la depravación que suponía caer en la tentación, ni la insensatez del acto, ni el sufrimiento que le seguiría después. Ni la traición a Lawrence, a su confianza, a sus esperanzas…

Julia suspiró y se incorporó sobresaltada al ver su reflexión en el espejo del tocador. Tenía el vestido y el corsé arrugados por la cintura y, a través de la camisa de batista, se podían distinguir claramente sus pezones erectos. El pelo le caía por el hombro izquierdo y los alfileres le colgaban entre los rizos desordenados que caían por la cara de una mujer que parecía haber sido satisfactoriamente besada. Radiante y libertinamente feliz.

Aquello no estaba bien. No era sensato. Pero su corazón no podía resistir ser rechazado. No durante mucho más tiempo.

Confesaría su locura a Lawrence antes de que fuera demasiado tarde. Él decidiría si perdonarla o no. En realidad, a ella no le importaba. Aquello no era nada en comparación con el placer de estar en los brazos de Rennick Saint James.

Sí, iba a meterse en la cama de Rennick por voluntad propia, Julia echó un vistazo a la puerta que llevaba a su habitación y sonrió. Estaba demasiado cansada para expresar correctamente trece años de larga espera. Aunque quizá lo haría a la mañana siguiente…

Capítulo 4

Rennick se inclinó y le dio un beso en la comisura de los labios, satisfecho de que ella se acercara al instante. Moviéndose rápido de un lado a otro de su boca ella hizo un murmullo de satisfacción y un movimiento rápido con los labios aún más tentador. Se echó atrás, sonriendo y observando el parpadeo nervioso de sus ojos.

- A esto le llamo yo un beso de buenos días -dijo él, con una voz suave, apartándole un mechón de la frente.

- Rennick -susurró con una media sonrisa soñadora.

Notó una presión en sus pantalones y en ese momento hubiera vendido su alma por meterse en la cama con ella. Antes de hacer algo que después tuviera que lamentar, se enderezó y se alejó diciendo -el desayuno está servido- y cogió la bandeja de la cómoda.

Una vez sentada, su espalda apoyada contra la almohada y la cabecera cubierta de seda observó sorprendida la comida que él le había colocado delante.

- ¡Dios mío! Aquí hay comida para una docena.

- Y te vas a comer hasta el último bocado tu sólita -aclaró él y le llenó la pequeña taza de café china-. Estás demasiado delgada, Julia. Por lo menos, durante estos tres días pondré un poco de carne en este cuerpo huesudo que tienes.

Asintió mientras cogía la servilleta y se la extendía encima del regazo.

- Comer sola no es bueno para el apetito, a pesar de que tenga hambre -añadió cogiendo el tenedor-. Muchas veces llego a la conclusión que no vale la pena molestarse.

¿Es que Lawrence no cenaba con ella? ¿Se sentaría sola en la mesa del comedor mientras él cenaba con amigos o socios? Rennick apretó los dientes irritado y se obligó a dejar el tema de lado, recordándose a sí mismo que Lawrence formaba parte del pasado y que sería la última vez que Julia comía sola.

Cuando creyó que podía conseguir un tono más o menos alegre, contestó:

- Bueno, ahora estoy aquí para estar a tu lado, amor mío, así que come con ganas, tenemos muchas cosas que hacer y ya se nos ha ido media mañana.

Julia se llevó a la boca un trozo de huevo y jamón, observó cómo hurgaba en los restos que ella había dejado de la torre de cajas de ropa mientras buscaba una bata.

- ¿Has comido? -preguntó ella pensando que no podría acabarse toda la comida que le había traído ni en una semana.

- Hace unas horas -dijo, guardando un vestido en el armario.

- Tendría que haber tenido cuidado con este vestido -se disculpó distraídamente pinchando un trozo de patata frita-, pero eso no quiere decir que no valore las cosas, ése no es el caso.

Colgó el vestido en el armario y de un modo airoso le sonrió abiertamente.

- ¿O lo que quieres decir es que estabas demasiado distraída para pensar en ello?

- Me estás distrayendo mucho -tuvo que admitir-. Nunca lo habría pensado.

- Come, Julia -ordenó entre risas mientras se dirigía de nuevo a los pies de la cama.

¿Cómo se seduce a un hombre?, se preguntaba comiendo y mirándolo mientras él apartaba sus cosas. Con Giles, nunca tuvo la necesidad de considerarlo. Y desde que conocía a Rennick la cuestión era evitar ser seducida por él. Hasta ese momento nunca se había planteado cambiar los papeles.

Preguntar abiertamente si quería hacer el amor con ella era demasiado parecido a un asunto de negocios. Otra posibilidad era abrir la colcha, hacer ojitos, ofrecerle una sonrisa sugerente y esperar a que él supiera continuar. Esto la dejaba no sólo como demasiada pasiva sino un poco… como una cursi.

Levantarse de la cama para quedarse delante de él y dejar resbalar la bata sería mucho más directo. Podía imaginarse la risa profana de Rennick. De todas formas, requeriría un cierto grado de estilo y seguridad y como ella nunca en su vida había hecho nada imprudente o descabellado no estaba segura de poder hacerlo sin que el rubor echara a perder todo el efecto. Podría llegar a ser muy vergonzoso perder la valentía con la camisa medio desabrochada. ¿Qué iba a decir entonces?

Aun así, dejárselo todo a Rennick tampoco le parecía bien ni muy justo. Y madre mía, qué no daría para ser capaz de hacerle caer en sus redes. Tendría que haberlo hecho hace ya muchos años. Si tan sólo, se justificaba, años atrás hubiera querido seducir a un hombre.

Miraba como dejaba un vestido largo blanco y una bata rosada en los pies de la cama y se justificó de nuevo. Tendría que haber pensado sobre lo que iba a hacer el día que se entregara al buen juicio y quisiera seducir a Rennick. No era como si ningún hombre le hubiera despertado tanto deseo como él. Y en realidad tampoco era como si en el fondo no supiera que este momento llegaría algún día.

Pero como no le había dado ni un mínimo de importancia, ahora no tenía más remedio que ingeniárselas y creer en que la oportunidad perfecta se presentaría y que de forma instintiva sabría lo que debería hacer cuando llegara el momento.

- ¿Se supone que esto es lo que quieres que me ponga hoy? -dijo, dejando a un lado el tenedor mientras él acababa de poner la ropa interior en los cajones.

Asintió y se acercó a la cama con una pequeña corona de flores rosas cubiertas de rocío en la mano.

- Hoy es uno de mayo -dijo, risueño, colocándosela en la cabeza- y vamos a ir al festival del pueblo. -Dio un paso atrás valorando la impresión y aclaró la voz para añadir-: Por favor, no te recojas el pelo. Estás perfecta así.

Una mujer de su edad con el pelo suelto en público era un escándalo. Pero si esto complacía a Rennick haría ver que no oía ni los chismes ni los rumores. No, se dijo con una sonrisa dulce, no había ninguna forma de evitar los rumores. Murmuraban de cualquier mujer que se atreviera a ir públicamente del brazo de Rennick Saint James. Que los otros la miraran… sería el precio que pagaría felizmente por gozar de su compañía.

Alargó la mano y rozó con la punta de los dedos la suavidad de los pétalos de rosas.

- Tienen un olor divino.

La estudió. La intensidad en su apreciación y el deseo de sus ojos harían que su corazón sobrevolara y se le acelerara el pulso. ¿Tanto le importaría retrasar el viaje de vuelta al pueblo? ¿Le parecía una espantosa falta de sutileza si le preguntaba si le gustaría acostarse con ella? Decidiendo que nunca lo sabría si no actuaba, Julia cogió la servilleta de su regazo, la puso a un lado debajo del plato del desayuno y suspiró profundamente.

Su movimiento pareció desvelarlo de un estado absorto. Parpadeó, se adelantó deprisa, agarró las asas de la bandeja con sus enormes manos y dijo:

- Bajaré esto a la cocina mientras te vistes -y retrocedió.

- ¿Que te ha pasado en la mano? -preguntó descubriendo un rasguño en los nudillos de su mano derecha.

Encogió un hombro, sonrió con vergüenza y contestó:

- Las rosas tienen espinas, mientras te hacía la corona pasé una por alto.

¿Había hecho la corona él mismo? Lo miró sorprendida, se le desharía el corazón.

- Gracias, Rennick -susurro.

- ¿Porqué?

- Por todo.

Le guiñó el ojo y la dejó sola para que considerara el tipo de hombre tan extraño e increíble que era y para que se preguntara cómo había conseguido resistirse a él durante tanto tiempo.

Rennick hizo un par de pasos para entrar en la habitación pero al dar el siguiente paso se detuvo y los sentidos le rebasaron, Julia estaba de pie delante de su tocador, llevaba un vestido suelto y una bata bien ajustada, el pelo le caía por la espalda como cascadas doradas, el círculo de rosas de la corona yacía entre sus rizos. Era su preciosa y atractiva Reina de Mayo

Se volvió haría él con una sonrisa radiante, levantó los brazos y preguntó:

- ¿Qué te parece?

Que no quería ir al pueblo, que no quería pasar el día compartiéndola con nadie más allá de diez millas, que quería cerrar la puerta de la habitación, desgarrarle el vestido de su delicioso cuerpo de curvas, tumbarla en la cama y hacer el amor hasta caer muerto de saciedad y puro agotamiento.

Todo esto, por mucha verdad que fuera, seguramente seria demasiada sinceridad para lo que Julia estaba dispuesta a oír. Se humedeció los labios y dijo, alargando sus palabras.

- Si puedo terminar el día sin tener que pelearme por ti, puedo sentirme realmente afortunado.

Ella se rió.

Mientras sonaban sus palabras y a la vista de su alegría desenfrenada, los años que habían pasado separados se fundieron. Ninguna otra mujer podía iluminar su vida como lo hacía Julia. Ninguna otra mujer podía hacerle olvidar que existía un mundo más allá de ellos dos. La quería con todo el corazón.

- ¿Podemos mandar esto antes de irnos? -preguntó cogiendo dos sobres de su mesita de noche y dándoselos a él.

Él desvió la mirada a la carta que estaba encima.

- ¿Anne Michaels?-leyó en voz alta, sorprendido y confuso-. ¿Porqué le escribes? -preguntó mirándola a los ojos. Levantó una ceja y añadió-: No le irás a contar donde estás, ¿verdad?

Julia encogió su hombro esbelto y contestó:

- Si les pasara cualquier cosa a alguno de los niños, Dios no lo quiera, alguien tiene que saber dónde estoy.

Revolvió las cartas para leer la dirección de la otra. Era para su personal. Sabiendo que había una explicación mejor de la que le había dado preguntó:

- ¿Y tu mayordomo o tu asistente no podrían avisarte?

No pudo evitar esbozar una sonrisa, pasó por delante de él saliendo de la habitación y dijo aún más alegremente:

- Ninguno de ellos cree que pueda ser tan audaz.

Muy interesante. Rennick se dio la vuelta y la siguió.

- ¿Y Anne sí? -presionó el adelantándose para colocarse a su lado mientras bajaban por la entrada hacia las escaleras.

- Incluso me animó a que flirteara contigo.

- Bueno, que Dios la bendiga -recalcó con una carcajada-. Retiro cualquier cosa desagradable que haya dicho de ella.

Julia paró antes de bajar las escaleras y se volvió mirándolo a la cara. Con las manos en la cintura y la voz risueña dijo:

- ¿Y qué es lo que te ha hecho Anne?

- Disfruta haciendo de casamentera -añadió adorando el espíritu de Julia y deleitándose con su reto-. No puedes imaginarte la cantidad de mujeres que ha interpuesto en mi camino a lo largo de estos años.

- ¿Y qué es lo que tiene de malo?

Rennick se inclinó hacia ella y la rebatió con dulzura.

- Lo hacía para mantenerme alejado de ti.

- ¡Ah! -dijo ella ligeramente seria-. No tenía ni idea. -Entonces se rió, se encogió de hombros y empezó a bajar las escaleras diciendo-. Pues parece que cambió radicalmente de idea. -Se quedó detrás de ella mirándola sorprendido, haciendo muecas de perplejidad. ¿Ahora Anne intentaba unirlos? ¿Se había congelado el infierno?

- ¿Te insinuó que flirtearas conmigo? -preguntó dudoso saltando por las escaleras detrás de ella-. ¿Te lo insinuó?

Al llegar al recibidor Julia se detuvo, se volvió y lo esperó.

- Conoces a Anne tan bien como yo -contestó, mirándolo con sus brillantes ojos azules-. Sabes muy bien que nunca insinúa. Dice las cosas llanamente. Y su consejo fue que me acostara contigo de la forma más rápida y eficaz que pudiera.

Dios mío. La imagen rondando por su mente era de lo más perverso. Y tan profundamente inspirador que sólo podía o alejarse de ella o preguntarle si le gustaría acostarse con él en el vestíbulo mismo. Desafortunadamente la segunda opción no parecía viable ya que se podía oír el sonido metálico de las llaves del portero que venía de la habitación de al lado. Renegó en silencio y optó por ejercitar el sentido común y sobre todo por la moderación en lugar de la comodidad.

- Voy a mandarle a Anne, esa maravillosa mujer, una botella del mejor champán -declaró dirigiéndose hacia la puerta del salón. Madre mía. Quién hubiera pensado que Anne Mi chaels decidiría de repente ayudarlo a meter a Julia en su cama. Y pensar que la Iglesia dijo que los milagros habían dejado de existir.

- Anne no bebe.

Otra idea le revoloteó por la mente.

- Entonces nos beberemos el champán y brindaremos por su increíble sabiduría.

El portero levantó la mirada de la lista de tareas que estaba haciendo.

- Por favor, procure que se manden antes del mediodía -ordenó colocando las cartas de Julia encima del bufé justo en la entrada-. Y si fuera tan amable de poner a enfriar una botella de champán a media tarde, se lo agradecería mucho.

Él asintió y él se acercó de nuevo a Julia bajando los brazos hasta su cintura. Se dio cuenta de que no llevaba corsé, el corazón le daba saltos, la sangre ardiente se le concentró toda en una única zona. Santo cielo, ella se sentía tan bien entre sus brazos.

- ¿No tendrás pensado pasar todo el día en el festival?-preguntó sonriéndole.

- Podría ser -añadió encogiéndose de hombros, aunque los dos sabían que era poco probable. A menos que tuviera mucha mala suerte-. Si no es así, será porque se nos han ocurrido cosas mejores que hacer. Y el champán estará frío y esperándonos.

Se rió entre dientes suavemente, alisó la solapa de su abrigo y dijo:

- Eres el hombre más persistente y optimista que he conocido, Rennick Saint James.

Aquello era cierto. Sabía por una larga experiencia que la persistencia combinada con la cantidad justa de encanto ganaba la partida. Él se rió.

- Lo único que quiero es que no decepciones a Anne. Sabes que vas a darle esperanzas con esa carta. Lo que no puedo imaginar es cómo, conscientemente, has podido ignorarlo.

Su sonrisa decía que sabía de qué estaba hablando. Por la forma de reír parecía que quería seguirle la corriente.

- ¿Debería sacrificarme por el bien de una amistad? -preguntó ella.

- No por la de Anne. -Y él se dio cuenta de que tampoco por la de otros-. Sería mejor por amor -contestó en un intento fracasado por sonar caballeroso.

- Sí, es cierto.

Lo dijo con suavidad y aunque su sonrisa seguía en el mismo lugar, la luz de sus ojos había cambiado, era brillante pero a su vez algo más oscura. Su corazón se aceleró y luchó contra una intensa tentación de tirarse encima de ella en el mismo vestíbulo. Y con esa imagen mental comprendió el modo de salvarse.

- Entonces, ¿vas a hacerlo? -preguntó levantando una ceja y con una sonrisa desenfadada-. ¿Te vas a acostar conmigo?

Se le abrieron los ojos y su boca formó una deliciosa pequeña «o».

- Lo de rápido es discutible llegados a este punto -continuó, el pulso se le aceleraba-. Mi idea de rápido hubiera sido en el jardín Wells ayer por la noche. Pero por lo que se refiere a la eficiencia, estaría más que encantado de enseñarte algunas buenas técnicas.

Julia vio la oportunidad y la aprovechó alegremente.

- ¿Para eso es necesario, por motivos puramente instructivos, que retoces conmigo?

En sus ojos apareció un destello diabólico y contestó:

- Prometo que no me aprovecharé de la situación de forma inapropiada.

- Entonces -preguntó ella-, ¿por qué tendría que interesarme?

Rennick parpadeó, inclinó la cabeza para poder verla bien y se humedeció el labio inferior.

- Cariño -dijo-, ¿eres consciente de que estás al borde del abismo?

- Sí.

Volvió a parpadear y decidió cambiar de postura.

- ¿No tienes miedo a caer?

- En realidad es lo que estoy buscando.

- ¿Se te rompería el corazón si hoy no llegaras a la aldea?

Julia lo negó con la cabeza.

- No, mañana tampoco. Ni pasado mañana.

La sonrisa en el rostro de Rennick desapareció y decidió ampliar su postura.

- Piénsalo antes de que te puedas caer, querida -le advirtió Rennick-. Si no estás completamente segura…, todavía estás a tiempo para echarte atrás. Te he deseado demasiado como para poder comportarme como un caballero ahora.

No había marcha atrás. Se había estado acercando inexorablemente a este momento desde el día en que lo conoció. Todo lo que pudiera pasar después no le importaba. Llegado el momento se enfrentaría a lo que fuera. Porque su corazón estaba radiante y su alma a rebosar de alegría por haber alcanzado el final del camino.

- Creo que trece años han sido suficientes, Rennick -murmuró ella, echándole los brazos al cuello y acariciándole la nuca con los dedos-. Por favor, no te comportes como un caballero. Estoy cansada de ser una dama.

Su alegría era infinita, su mundo estaba al borde de la compleción. Tras levantarla en brazos y presionarla contra su pecho, Rennick se dirigió hacia las escaleras. La amaría dulcemente, lentamente, se dijo a si mismo. Controlaría el terrible fuego que lo consumía. La provocaría y la besaría y se tomaría el tiempo necesario para eliminar cualquier duda que ella pudiera albergar.

Ella le deshizo el nudo de la corbata y la lanzó al aire. A continuación le quitó el cuello de la camisa y también lo arrojó al suelo. Una vez en lo alto de las escaleras, el botón superior de su camisa se desprendió de su agujero. Su corazón golpeaba con fuerza contra la pared de su pecho y la sangre fluía a toda velocidad por sus venas. Cuando ella se volvió y le besó el cuello, todo lo que podía recordar de sus buenas intenciones se vio reducido a cenizas.

- ¿En tu habitación o en la mía? -rugió Rennick, avanzando por el corredor mientras ella abría otro botón de la camisa.

- En la mía.

Él sonrió al recordar que no había cerrado la puerta cuando se echó a correr tras de ella. Buscó a tientas el pomo de la puerta para abrirla pero no lo encontraba. Le pareció que era cosa de aficionados. Y además le estaba llevando demasiado tiempo. Tiempo que no estaba dispuesto a desperdiciar acariciando un pomo. Sobre todo cuando dentro le esperaban tantas otras deliciosas posibilidades táctiles.

Cruzó el umbral de la puerta con ella en brazos. Se detuvo el tiempo suficiente como para poder cerrar la puerta de una patada y arrojó a aquella diosa juguetona en su cama, todavía por hacer. Si le hubiera desatado más de una corbata y un cuello, la hubiera arrojado en las sábanas arrugadas y no hubiera perdido un solo minuto en arrugarlas todavía más.

Rennick estaba resuelto a iniciar los juegos cuanto antes. Puso en pie a su querida Julia y le dio la vuelta para poder mirarla a los ojos. Si había sido él quien la había presionado contra su cuerpo o ella quien se había arrojado en sus brazos, no lo sabía ni le importaba. Ahí estaba ella, con los dedos enredados en su pelo, con el cuerpo ardiente presionado contra el suyo, besándolo fervientemente.

Él la besó en lo que iba a ser un tierno e intenso preludio. A continuación la alejó unos segundos para poder ver en las profundidades de sus ojos azul zafiro, al tiempo que le desabotonaba el corpiño y este se deslizaba por sus hombros. El corpiño cayó al suelo junto al lazo que tan precariamente resguardaba su escote. Tan precario como él le había pedido a la modista que fuera. Y, tal como había querido hacer desde el momento en que depositó aquella prenda a los pies de la cama, retiró a Julia la suave seda de color crema de sus hombros.

Rennick tuvo que cerrar los ojos ante la sensación que le subía por los brazos y llegaba hasta su cerebro, nublado por el deseo. Bajó la vista, sin apenas poder respirar. No había ninguna otra capa bajo el vestido. No había ningún otro tirante en sus hombros. Ninguna camiseta. Ningún corsé.

Rennick era consciente de que apenas respiraba. No le importaba tanto como la suave piel de Julia, suave como el satén, al descubierto después de que el vestido se deslizara por su cuerpo hasta caer al suelo. La visión de Julia, de pie frente a él, vestida con un par de medias lo impresionó profundamente. Estaban sujetas a la altura del muslo por unas ligas rosas de encaje.

- Oh, Dios -gimió, afianzando un nuevo movimiento-, mi querida y perversa Julia.

La sonrisa en los labios de Julia era impura, inmoral, de completa satisfacción. Rennick llenó sus pulmones e intentó, sin éxito, desabrocharse los botones de la camisa, en un intento desesperado por quitarse la ropa, ansioso por estrecharla entre sus brazos, por sentir el tacto desnudo de su piel contra la suya. ¡Pero los malditos botones no se abrían!

Julia arqueó una ceja y se le acercó para apañarle las manos y hacerse cargo de la tarea. Rennick respiraba entrecortadamente, y tuvo que rodear la cintura de Julia con sus brazos para no desfallecer. Cerró los ojos para soportar mejor aquella larga tortura.

El tirón fue tan súbito, intencionado y enérgico que Rennick estuvo a punto de perder el equilibrio. Él dio un grito ahogado y abrió los ojos al oír el ruido de los botones contra el suelo. Bajó la vista y contempló asombrado su camisa rasgada. Julia no le dio tiempo para que se recuperara, para retomar el control de la seducción. No, Julia dirigió las manos a la parte delantera de sus pantalones, los desabrochó sin ninguna dificultad, los dejó a un lado y se hizo con su miembro endurecido.

Rennick echó la cabeza hacia atrás y aspiró aire por los dientes. Su entrega era completa, consciente y provocativa, como en sus mejores sueños.

Pero si Rennick no frenaba aquella magnifica fricción, terminaría demasiado pronto. Hubo de recurrir a toda la concentración de la que fue capaz para poder alejar las muñecas de Julia y detener sus caricias.

Tras dejar de experimentar sensaciones físicas inmediatas, Rennick pudo recuperar distancia y advertir el deseo y la diversión en sus ojos. Julia sabia que le había hecho perder el mundo de vista. Y aquella idea le encantaba. A su parecer, ella no perdió el dominio sobre sí misma. Pero sería por poco tiempo, se prometió Rennick, quien apartó definitivamente sus manos de él y le quitó lo que le quedaba de ropa.

Ella lo observaba. Le brillaban los ojos, sus pechos se inflaban cuando respiraba y se desinflaban cuando suspiraba.

Cuando ella quedó totalmente desnuda y trató de agarrarlo de nuevo, él le cogió las manos y las situó en sus caderas, diciendo:

- Ahora me toca a mí. No te muevas.

Sus ojos se abrieron como platos y cuando Rennick le rozó los oscuros pezones, sus ojos centellearon de placer. Los pezones se endurecieron al instante y tras semejante sensación de placer, Rennick tuvo que contenerse mucho para no gemir. Llenó sus manos con sus pechos y mientras su dedo pulgar se entretenía con los pezones, él se inclinó para estampar una sucesión de besos en su cuerpo, desde la comisura de su boca hasta la punta de la barbilla y su esbelta garganta. Los dedos de Julia se entretenían con su pelo hasta llegar a la nuca. Entonces Julia dio un grito ahogado y arqueó la espalda, restregando su cuerpo con aún mayor intensidad contra sus labios, su mano, avivando las llamas de su deseo.

Ella podía sentir la intensidad de sus latidos, la fuerza de sus músculos y la piel ardiente de Rennick con sus manos. Su corazón latió al mismo ritmo que el suyo, al tiempo que experimentaba un deseo implacable que se extendía por su cuerpo, por sus sentidos y consumía su alma. Julia jadeó antes de que el poder de aquella innegable necesidad gimiera una súplica de una rápida liberación.

Rennick quería más, y la paciencia y la finura que se fueran al diablo. Ella le había pedido que no se comportara como un caballero, le había dicho que estaba harta de ser una dama. Tendría que tomarle la palabra. Y si no lo decía en serio, ya se disculparía. Pero eso sería más tarde, mucho más tarde.

Mientras su lengua buscaba atrevidamente la boca de Julia, Rennick aferró sus manos a las nalgas carnosas de su trasero. Ella gimió en señal de muda aprobación y silenciosa exigencia, acercándose todavía más a él. Él presionó sus muslos contra el calor y dureza de su deseo y arqueó su espalda para tumbarla delicadamente en la cama.

Cuando Rennick empezó a comerse a besos su largo cuello, ella profirió un suave gemido de placer. Con los ojos cerrados y casi sin aliento, Laura presionó la cabeza de Rennick contra su pecho, y tuvo que hacer un gran esfuerzo por reprimir la urgente necesidad de liberación que sentía en su cuerpo. Al tiempo que acariciaba sus pezones con la lengua, los dientes y sus magistrales dedos, Rennick decidió satisfacer sus súplicas y empezó a infundir llamaradas de calor a su cuerpo, que se infiltraban a las interioridades de su útero.

Los dedos de Julia jugueteaban con su pelo oscuro y presionándolo fuertemente contra sí, en contestación a la corriente de calor que se infundía en su cuerpo, soltó un grito de placer. Hambrienta, primitiva y fiera, Julia se deshacía de la paciencia y resistencia del pasado.

- Rennick -dijo, jadeando, levantando levemente la cabeza de su pecho-. Por favor, Rennick.

Ella se retorcía contra el cuerpo de Rennick, sus caderas lo presionaban con urgencia y él no podía rechazarlo, no podía rechazarse a sí misma. Él la besó en señal de aceptación, de intensa promesa, y sus manos se apresuraron a levantar sus caderas y desplazarla al borde del colchón e introducirse entre sus muslos abiertos.

El pulso de Rennick estuvo a punto de estallar cuando él acarició con sus manos el borde de las medias para luego subir por el suave satén de sus muslos y posar la mano en sus rizos húmedos. Ella soltó un gemido y arqueó su cuerpo para restregarse contra su miembro viril.

La necesidad y el deseo se fundieron en uno, consumiéndose en lo más profundo de sus ser. Rennick cerró los ojos y se rindió a aquel exquisito preludio, al poder que Julia ejercía sobre su corazón y su alma. Entonces, como si ella hubiera advertido que Rennick no aguantaba más, Julia bajó el ritmo y levantó la vista para poder mirarlo con sus ojos oscuros y anhelantes.

Julia jadeó triunfalmente y cerró los ojos, entregando todo lo que tenía a la impetuosa potencia y la apasionada perfección de su unión. Sólo Rennick. Sólo con él. Rennick se echó atrás y Julia tensó su cuerpo, gimiendo en señal de conformidad antes de que él la volviera a satisfacer. Julia envolvía su cuerpo con sus piernas, se movía siguiendo el ritmo de un baile, arqueándose deseosa de volver a encontrárselo, la insoportable necesidad cada vez mayor con cada latido del corazón.

Agitada, desesperada por alcanzar la liberación, Julia se dejó engullir por la tormenta de la pasión. El ritmo de su baile se aceleró, se intensificó y mientras ella surcaba las olas del éxtasis, gritando en señal de agradecimiento mientras ellas la llevaban todavía más lejos, mientras su cuerpo temblaba y se agitaba, y finalmente se vio arrojada a un universo de luces brillantes y plena satisfacción.

El momento de intensidad de la culminación de Julia invocó el suyo, y Rennick tomó aire. Entregándose a la irresistible ola, elevó las caderas de Julia y con un gemido triunfal, la satisfizo con todo su corazón, su alma y su simiente.

Ella se desvaneció como las estrellas cuando se apagan. Poco a poco volvió a la tierra. Satisfecha. Tan increíble, deliciosa y lujuriosamente satisfecha. Julia suspiró, se humedeció los labios lentamente y abrió sus ojos para poder ver la mirada seductora de Rennick. Sin apenas respiración, como ella, Rennick fue recorriendo su piel con sus manos. Empezó en las caderas, continuó por la cintura y llegó a los pechos. Julia dio un grito ahogado y advirtió que aquel nuevo placer removía las cenizas del deseo y reavivaba el fuego.

- Te quiero, Julia -le susurró él, con el corazón latiéndole con fuerza-. Con todo mi corazón.

- Yo también te quiero. Siempre te he querido -respondió, echándole las manos al cuello y moviendo las caderas para estar más cerca de él, para mantenerlo a su lado.

- Julia -murmuró, sonriendo mientras se volvía a endurecer. Apoyó las manos en la cama, a cada lado de la cabeza de Julia y se inclinó para besarla tiernamente, intensamente.

Él retiró sus labios de los de Julia lentamente y ella profirió un gemido en señal de protesta, y lo sujetó todavía con más fuerza y lo miró con el ceño fruncido. Sin dejar de sonreír, Rennick cambió de posición y volvió a penetrar en ella. Ella abrió bien los ojos y sus labios se movieron en mudo placer.

Rennick fue desplazándose hacia abajo hasta llegar a un pezón y aprisionarlo entre sus dientes, sorbiéndolo hasta que ella gimió su nombre. Tras liberar a su presa, Rennick miro a Julia en sus luminosos ojos azules.

- Hagámoslo algo más lento esta vez -murmuro él.

- Ahora me podría poner yo encima -contestó ella, con una sonrisa traviesa y lasciva.

Con una sonrisa de complicidad, Rennick se tumbó en la cama y la colocó encima de el, sujetándola por las caderas. Dios, era el hombre más feliz de la tierra, pensó con Julia sentada encima de él a horcajadas. La espera había terminado. Y el premio hacía que todos los años que le había llevado conseguirlo hubieran valido la pena. Ahora sólo quedaba regalarle a Lawrence Morris un pañuelo.

Capítulo 5

Julia estaba sentada en la ventana de la habitación de Rennick y lo observaba mientras examinaba los daños que la lluvia había causado a los jardines de la parte trasera de la casa. La tarde se convirtió en noche tan pronto como la tormenta se desató en la campiña, pero ellos la habían pasado en su habitación, acurrucados en su cama, abrazados, dejando que rugiera sin ellos. Hubo una o dos ocasiones, momentos de merecida tregua, en que fueron conscientes del viento huracanado y la fuerte lluvia, los rayos y los relámpagos. Pero la mayor parte del tiempo, todo lo que no fueran sus risas y juegos sexuales, quedaba excluido de su mundo. Aunque sí llegaron a oír la explosión del tronco del roble. Y el resplandor del relámpago que vino a continuación les permitió ver cómo el roble caía encima de la tapia del jardín y el resto del jardín quedaba devastado.

Una vez se calmó la tormenta, Rennick se vistió, le dio un beso y le prometió no entretenerse demasiado en sus deberes como señor de su reino, como cuidador de su jardín ya anciano. Y luego la dejó sola en aquella cama, con la única compañía de sus pensamientos.

Julia miró el sol y suspiró. Habían llegado al final de sus días juntos. Por un lado, hubiera querido ser capaz de escribir una nota de agradecimiento, dejarla en su almohada y marcharse mientras él reparaba el daño de la tormenta. Así todo sería más fácil. Sonrió irónicamente, sabiendo que lo fácil no duraría más de lo que él tardaba en encontrar la nota y leerla. Después de esto se trataba de ver cuál de los dos se movía más rápido y lo bien que se podía esconder de él. Aunque no podría ocultarse de él demasiado tiempo porque gracias a la publicación de su compromiso, él sabía que la podía encontrar en el altar de la capilla de Westland Mews a las once de la mañana del día siguiente. La idea de tener que enfrentarse a la ira y decepción de Rennick en el camino del altar y frente a centenares de invitados boquiabiertos y con los ojos como platos…

No, era mejor enfrentarse a la realidad en aquel momento y privadamente. Ella volvió a suspirar y se alisó la falda del vestido que él había confeccionado para ella. El color del vestido hacía juego con sus ojos y si continuaba comiendo tal como aquellos tres últimos días, pronto le quedaría bien. Y en unos cuantos días más, pensó con una sonrisa tímida, ni siquiera le cabría.

Percibió un movimiento que la despestó de sus cavilaciones. Miró por la ventana y vio a Rennick acercarse a la casa. Un terror frío se apoderó de ella, el estómago se le revolvió de arriba abajo y las manos se le helaron. Volvió la silla hacia la puerta de la habitación, sabía que había llegado la hora de la amarga verdad y no había escapatoria alguna.

Rennick se quitó la chaqueta y mientras subía al piso de arriba pensó que el hecho de haber tenido que salir de la casa había sido un regalo de Dios. Tras echar un vistazo al maltrecho jardín y haber compadecido al apesadumbrado jardinero, Rennick observó el lago y la isla que se erigía justo en su centro. Aquello le refrescó la memoria; justo antes de huir del país, había encargado la construcción de un acogedor escondite en las profundidades de su bosque.

Suponiendo que lo hubieran terminado y amueblado en su ausencia y que el bote bien podría haberse soltado y haber sido arrastrado, era el lugar perfecto para ocultar a Julia durante las próximas veinticuatro horas. No es que pensara que fuera necesario tomar semejantes medidas drásticas, pero Julia solía tener una conciencia estridente y, por lo que a ello se refería, era mejor asegurarse que tener que lamentarse.

- Tengo una idea -anunció Rennick alegremente tras entrar en la habitación. Se detuvo en seco. Su corazón le dio un vuelco al ver la postura en que ella se encontraba, el ángulo firme de su barbilla-. Podríamos ir a dar una vuelta en barca por el lago -prosiguió, esperando estar equivocado- y ver la puesta de sol desde la isla.

- Creo que debería estar en casa antes de la puesta de sol -dijo ella en voz baja, poniéndose en pie, confirmando los peores temores de Rennick-. Lawrence vuelve esta noche y no estaría bien que yo no estuviera cuando él regrese.

A Rennick se le hizo un nudo en el estómago y se le heló la sangre.

- Julia… -dijo, mientras arrojaba su chaqueta a la cama y se aproximaba a ella.

- Ya te dije antes de que empezáramos esto que no iba a cancelar la boda.

Bueno, al menos le temblaba la voz. Aquello le inducía a pensar que su decisión no era tan firme como ella quería creer. Rennick todavía estaba a tiempo para hacerle cambiar de opinión.

- Julia -dijo, acercándose a ella, intentando estrecharla entre sus brazos-. Te quiero.

- Yo también te quiero -admitió con una trémula sonrisa, evitando deliberadamente el roce de su tacto.

El orgullo le impidió continuar persiguiéndola o imponerle su presencia. El amor hacía que su corazón le doliera con desesperación. Pero aquélla era una creciente frustración que lo indujo a levantar una ceja y preguntar:

- Entonces, ¿por qué demonios te casas con Lawrence Morris? ¿Acaso lo quieres más a él?

- No -respondió de inmediato, negándolo con la cabeza y jugueteando inconscientemente con los pliegues de la falda.

- Pero ¿tú le quieres?

Ella apartó la mirada y suspiró.

- Creo recordar que acordamos no hablar de Lawrence.

La frustración se tornó ira.

- Accedí con la única intención de apaciguar tu cólera -respondió él, cada vez más agitado- y con la esperanza de que hoy fuera un hombre que había perdido a su novia. Pero como no ha sido así, por Dios, no voy a pretender que no existe. Responde mi pregunta, Julia. ¿Le quieres?

- Le he ido tomando cariño -dijo, encogiéndose de hombros, evitando mirarlo a los ojos-. Él es… él es…

- Él está muerto de cuello para abajo -respondió Rennick sarcásticamente.

Julia lo miró bruscamente, levantó la barbilla y se llevó las manos a las caderas.

- Todo lo contrario a ti -respondió con firmeza-; que estás muerto de cintura para arriba.

- ¿Qué quieres decir? -exigió él, deseando que ella pudiera sentir el intenso dolor que se había originado en su pecho.

Ella cerró los ojos y suspiró. Tras unos instantes con los hombros caídos y las manos pegadas al tronco y sin abrir los ojos Julia dijo:

- Rennick, te conozco casi toda mi vida y en todo este tiempo te he visto seducir a un número ingente de mujeres. Para ti, es un deporte.

Lo había sido. Lo admitía abiertamente. Pero tan pronto como supo que estaba libre…

- Yo no seduje a la esposa de Giles, ¿verdad? -preguntó, luchando por contener el pánico que estaba empezando a apoderarse de su pecho-. ¿Te has preguntado alguna vez porqué? -Rennick no le dio la oportunidad de responder-. Porque siempre me he querido casar contigo, Julia. Desde la primera vez que te vi aquel invierno hace trece años. Y por muy vil y despreciable que esto te pueda parecer, sabía que algún día Giles desaparecería, tú serias libre y si yo era paciente, podría tenerte.

- Y tu fantasía parece haberse hecho realidad -dijo ella serenamente, intentando esbozar una sonrisa-. Ya me has tenido. Ahora ya puedes pasar a otra.

¿Dios, qué error había podido cometer aquellos tres últimos días? ¿Que no había hecho que debería haber hecho? ¿Cómo podía estar yendo tan terriblemente mal? ¿Cómo podía estar tan determinada a lanzar por la borda su amor y su felicidad?

- Yo no quiero a otra -le aseguró, intentando traducir lo que sentía su corazón en palabras-. Todas las mujeres que han pasado por mi cama desde el día en que te conocí hasta el día en que leí tu anuncio de compromiso no fueron más que distracciones. Muy necesarias distracciones, Julia. No te voy a decir que no significaron nada porque te estaría mintiendo. Cuando cerraba los ojos, se convertían en ti. Sin ellas, hubiera destruido tu matrimonio.

- Dicho de otro modo, necesitaste armarte de valor para meterte en la cama con media Inglaterra.

La realidad fue ganando terreno en su cerebro. Estaba complicado mirara por donde lo mirase.

- Julia, no nos hagas esto -le suplicó, pasándose los dedos por el pelo-. Estamos tan bien juntos. No me puedes negar que no has sido feliz en estos últimos tres días.

- Jamás había sido tan feliz en mi vida-admitió Julia abiertamente, con el corazón roto.

- Entonces ¿por qué quieres abandonarme? -le preguntó. El dolor continuaba brillando en sus ojos-. ¿Por qué sigues tan decidida a casarte con Morris?

El valor de Julia fue consumiéndose. No podía ser honesta con él, no podía hacerle todavía más daño. Haber estado con él había sido un error

- Es un hombre bueno y honesto, Rennick -respondió ella, buscando desesperadamente la forma de proteger su corazón-. Giles puso la administración de la finca en sus manos hasta que Christopher fuera mayor de edad.

- ¿Me estás diciendo que Giles te cedió junto con los libros de contabilidad?

Su voz tenía un dejo de ira que le estaba empezando a hacer sentir muy incómoda.

- Entonces, ¿por qué él Julia?

- Él está muy comprometido con las causas sociales y algunas organizaciones benéficas.

- Yo también -replicó Rennick-. ¿Quieres comparar nuestras listas y la magnitud de nuestras contribuciones?

Ella lo negó con la cabeza y tuvo que reprimir las lágrimas. Rennick no iba a abandonar. Iba a continuar presionando hasta que no le quedara otro remedio más que decir la verdad.

- Quizá te gustaría comparar nuestras cuentas bancarias. Te puedo garantizar que la mía es más cuantiosa que la suya. Y por lo que se refiere a títulos, te recuerdo que los condes ganan a los caballeros del reino en cualquier juego.

- No tiene nada que ver con el dinero, ni con los títulos ni…

- Entonces, ¿de qué se trata? Dame una respuesta honesta, ¡demonios! ¡Me lo debes!

Aquello era cierto. Con las rodillas temblorosas y el corazón en un puño, se volvió hacia él y se enfrentó a su temible mirada:

- Porque jamás lo amaré de la forma en que te amo a ti -le confesó-. Y porque no es como tú, Rennick. Él jamás se fijará en ninguna otra mujer y jamás tendrá una aventura ni me dejará por otra persona. Jamás me romperá el corazón.

- ¿Y crees que yo sí? -le preguntó, francamente sorprendido.

- Sé que lo harás -dijo, con toda la ternura de la que fue capaz-. No con malicia, sino porque no podrás resistir la tentación de un reto. Y por eso prefiero escoger el lugar, el momento y la profundidad de mi dolor antes de que lo puedas hacer tú. Ya ha sido suficientemente duro tener que presenciar a todas esas mujeres pasar por tus brazos y desear (que Dios me perdone) ser yo. Verlas como tu esposa sería infinitamente mucho más doloroso. No podría resistirlo.

Ella pudo ver que sufría. Ella pudo ver el dolor, la confusión y la desesperación en su rostro. También pudo ver que tomaba una decisión medio minuto antes de que se diera media vuelta y se dirigiera a la mesita de noche. Sacó algo del cajón, se volvió y se acercó a ella con la mandíbula apretada, la mirada oscura y decidida. Él le mostró la mano, la palma hacia arriba, y le dijo resueltamente:

- Coge esto.

- ¡Rennick! -gritó Julia, dando un paso atrás ante la visión de una pequeña pistola.

Rennick impidió a Julia que se alejara cogiéndole la mano, sosteniéndola en alto entre los dos y depositando en ella el arma. Ella intentó echarse atrás, dejarla caer, pero él sujetaba sus manos con las suyas, presionando el arma contra el centro de su pecho.

- Te juro, Julia -dijo él, con la boca de la pistola en su corazón-, que si alguna vez crees que tengo una aventura, puedes apuntarme aquí y apretar gatillo. Te lo permitiré sin ningún tipo de objeción.

- No -susurró ella con lágrimas en los ojos-, jamás lo podría hacer. Te amo demasiado.

Dulce y delicadamente él respondió:

- Entonces cásate conmigo, Julia. Por favor.

- Necesito volver a casa -dijo ella, reprimiendo un sollozo y logrando soltarse de él. Julia lo rodeó, hizo un esfuerzo por recobrar el aliento, reunió todo lo que le quedaba de dignidad y se dirigió hacia la puerta que conectaba ambas habitaciones-. Emma regresa en el tren esta tarde. Christopher llegará de Eton al anochecer.

- ¿Es Morris el padrastro que ellos quieren? -preguntó desde el otro extremo de la habitación.

Ella se detuvo en la entrada, sabiendo, por un lado, que no contaba con la fuerza suficiente como para volverlo a mirar y que, por otro lado, no podía marcharse y dejarlo con preguntas sin contestar.

- No, tú lo eres. Ambos se han encargado de dejármelo claro.

- Entonces cásate conmigo. Aunque sólo sea por la felicidad de tus hijos -dijo él, un poco más cerca-. Podemos construir un verdadero matrimonio con esa semilla. Será suficiente.

- ¿Durante cuánto tiempo, Rennick? Si pudiera creer que fuera para siempre. Podríamos decir que mi hijo ya no vive en casa y mi hija seguirá su estela en unos cuantos años. Y no quiero que miren atrás, vean mi dolor y mi pesar, y se sientan culpables por la elección que hice por su bien.

- Entonces piensa en el pobre Morris -respondió él, todavía más cerca-. ¿Cómo crees que se va a sentir cuando se dé cuenta de que se ha casado con una mujer que está enamorada de otro hombre? ¿Cómo puedes ser tan cruel con él?

El hecho de que estuviera utilizando los sentimientos de Lawrence como estratagema sólo quería decir que estaba al borde de sus esperanzas. Julia sonrió aliviada.

- La única cosa que Lawrence ama es su trabajo -admitió ella-. Amar a una persona no es un factor definitivo en el matrimonio. Jamás se dará cuenta de que mi corazón no es de él.

- Tu vida va a ser vacía, Julia -dijo él suavemente, de pie a su lado-. Fría, solitaria y vacía. ¿Por que escoges esto por encima de la felicidad que podemos alcanzar?

Era lo más duro que había hecho en su vida pero se volvió para mirarlo, para enfrentarse al horrible dolor que había causado, y en nombre de la honestidad y en el suyo también, añadió:

- Ponqué no puedo imaginar una soledad más verdadera, fría y dolorosa que la que aparece cuando el amor verdadero se termina.

Él tragó saliva, abrió su boca para contestar y la cerró para volver a tragar saliva. Al fin, carraspeó y preguntó:

- ¿Hay algo que pueda hacer para convencerte de que voy a ser un esposo fiel?

Con el corazón partido en dos, alargó la mano para acariciar con la yema de los dedos su mejilla y susurró:

- Te quiero por quien eres Rennick. No por el hombre que me gustaría que fueras.

Su pecho se estremeció tras exhalar un suspiro. Volvió la cabeza y dio un paso atrás.

- Quitaré a los caballos y al carruaje los colores distintivos de mi apellido -dijo, mirando a la pared- para que nadie sepa que soy yo quien te deja en la puerta.

Estaba decidido. Ninguna sensación de consecución o alegría tras alcanzar el fin del camino que había escogido. Sintiéndose ateridamente a la deriva en un vasto mar, Julia asintió y contestó:

- Gracias, Rennick. Es muy considerado de tu parte.

- Y ahí estaré en la ceremonia mañana -añadió con la mirada todavía absorta en el infinito. A Julia, su voz le sonaba apagada y distante-. La gente encontraría extraño que no fuera. Empezarán a especular acerca de porqué no estaba y… -suspiró-, lo último que necesitas es un escándalo.

Julia casi deseaba que promoviera uno él, que dejara de ser tan calmado y comprensivo y arremetiera con furia y venganza contra ella.

- En caso de que te preocupen los votos… -Alzó la mirada para verla. Ninguna sonrisa, ningún atisbo de felicidad. La única luz en sus ojos era la sombra de la resignación- No voy a poner ninguna objeción cuando el párroco apele a ellos. Julia, prometo no hacer una escena ni humillarte.

Ella asintió, las lágrimas cayéndole por la garganta y haciéndole imposible el habla.

- Pero si decides que no puedes seguir adelante, mis brazos estarán abiertos para ti. Yo soportaré el escándalo y jamás me arrepentiré.

¿Después de la repulsa, de todo el dolor que había infligido en él? ¿Todavía la aceptaba?

Rennick observó cómo brotaban las lágrimas por las pestañas inferiores de Julia. Antes de que pudieran derramarse y desbordar el dique que contenía las suyas, Rennick se dio la vuelta y se marchó. «Un pie delante del otro -se repetía a si mismo mientras se iba-. Hoy tienes que ser fuerte.» Mañana sería otro día. La densa niebla de su cerebro se habría despejado. Pensaría algo. Algo distinto a lo mucho que le dolía el corazón.

Julia se detuvo frente a la puerta de entrada para respirar hondo y frotarse los ojos. Las luces encendidas en todas las habitaciones significaban que los niños estaban en casa y la última cosa que quería era saludarlos con los ojos inflamados por las lágrimas. Serían implacables en su demanda de una explicación y ella no podía proporcionársela. No sin volver a disolverse en un charco de lágrimas. Tuvo que hacer acopio de gran voluntad para contenerlas en el momento en que el carruaje dejaba la casa de Rennick. No tenía fuerzas para volver a librar aquella batalla.

Convencida de que tenía posibilidades de pasar el escrutinio de sus hijos, respiró hondo, empujó la puerta y entró en el vestíbulo perfectamente iluminado.

Ambos bajaron de un salto del rellano de la escalera, exclamaron al unísono»¡Mamá!» y salieron corriendo en su encuentro.

- ¡Mis pequeños! -gritó ella, abriendo sus brazos y fundiéndolos en un abrazo-. ¡Cuánto os he echado de menos! -Los estrechó larga y fuertemente, y luego los hizo retroceder para poder verlos bien con sus ojos de madre-. Christopher, has vuelto a crecer -dijo de un solo vistazo, pensando que era casi tan alto como Rennick-. Y Emma -prosiguió, llamándole la atención sobre su reflejo en un espejo-, estás resplandeciente. Me gusta lo que te has hecho con el pelo.

- Mamá -espetó Chris, requiriendo de nuevo su atención-, Rennick Saint James está de nuevo en Londres. George Holcomb me lo dijo en la estación.

Emma asintió.

- Y la hermana mayor de Elizabeth Johnson lo vio en un baile hace cuatro noches.

- Qué noticia más maravillosa -pudo decir, con el corazón martilleando y las lágrimas amenazando de nuevo. Se dio la vuelta para quitarse los guantes y echar un vistazo a la pila de correo que se había acumulado durante su ausencia-. Sé que lo habéis echado muchísimo de menos -continuó, dejando los guantes en la mesa del vestíbulo y quitándose los alfileres del sombrero-. Quizá venga a la boda. Si es así, comprobaré cómo están dispuestas las mesas en la recepción para que podáis compartirla con él.

Colocó el sombrero al lado de los guantes, echó un vistazo al correo y preguntó:

- ¿Hay algún mensaje de Lawrence?

- No -dijeron ambos aliviados.

- Esperemos que haya caído muerto.

Julia echó un vistazo por encima del hombro a su hijo.

- Esto es muy cruel, Christopher.

- También es honesto -señaló metiéndose las manos con fuerza en los bolsillos-. No voy a fingir que me gusta.

El corazón le dio un vuelco. Dios, parecía Rennick.

- Y si me vuelve a llamar Emmaline una sola vez, gritaré -advirtió Emma acaloradamente.

Julia conseguiría superarlo; no tenía otra opción.

Dejó a un lado el correo y se unió a sus hijos, cogiéndolos del brazo.

- Vamos a ver qué nos ha preparado el cocinero para cenar. Me muero de hambre. -Con una sonrisa en los labios tomó las riendas de la conversación-. Y no puedo esperar a oír vuestras aventuras y triunfos recientes.

Julia se sentó frente al espejo de su tocador, mirando su reflejo.

La novia había vuelto. La vieja y huesuda novia de ojos apagados.

Miró la nota de dos palabras que le había llegado durante la cena.

«He vuelto.»

El corazón le dio un vuelco y en aquel momento supo que no tenía más opción que contarle a Lawrence la verdad sobre Rennick Saint James.

Capítulo 6

Rennick reclinó la cabeza en los cojines del carruaje y cerró los ojos, incapaz de ver la capilla, cada vez más cerca. No estaba seguro de poder hacerlo. No sin el autocontrol que jamás había poseído. Pero prometió a Julia que ahí estaría y que no daría pie a un espectáculo. Y quizá, sólo quizá, le sugería la débil voz de la esperanza, si Julia comprobaba que cumplía con su promesa, quizá creería el resto de promesas que le había hecho.

Y si no lo hacía… Si decía sus votos y salía de la capilla como la señora Morris… No sabía qué iba a hacer. Echarse a llorar era una nada desdeñable posibilidad. Las lágrimas le habían estado cayendo por el pecho y el cuello desde que envió a Julia a su casa en el carruaje el día anterior. Beber hasta perder el conocimiento era otra posibilidad. Lo más probable era que cayera en las dos. Y cuando ocasionalmente se emborrachaba…

El carruaje se detuvo en seco. Rennick se quedó donde estaba, mirando la pared de enfrente, con la mirada fija en el futuro. Podía pedirle a Anne Michaels que le buscara la mujer adecuada para ponerle un vestido de novia y estuviera dispuesta a cargar con la responsabilidad de ser la próxima duquesa de Parnell. Su padre estaría encantado. Al final, el título se pasaría a otra generación. Es lo que se suponía que debía hacer. Lo que los anteriores hombres de Saint James solían hacer, lo que innumerables antepasados suyos habían hecho en nombre de la familia, el prestigio y la riqueza.

Pero él no lo haría, lo sabía. No podía hacerlo. Había acudido a un baile años atrás y le había prometido a Julia que la esperaría todo lo que fuera necesario. En aquel momento lo dijo en serio. Todavía lo creía. Si no podía casarse con ella, no se casaría con nadie. Pero, por el amor de Dios, no podía permitir que llegara al altar sin darle una última oportunidad para salvarlos a ambos de una vida de infinito arrepentimiento.

Decidido, Rennick tiró de los puños, respiró hondo, alzó la barbilla y lo dispuso todo en su cabeza con resolución y firmeza. Sólo entonces decidió salir del carruaje. Apenas había cerrado la puerta tras él cuando una versión joven y alta de Giles Hamilton se apresuró a saludarlo extendiéndole la mano.

- ¡Vizconde Parnell! -dijo, con una voz considerablemente más profunda y gruesa que la última vez que la había oído-. ¡Gracias a Dios que está usted aquí!

- Cuando eres casi tan alto como para mirar a un hombre a los ojos -contestó Rennick, satisfecho con la firmeza con que le había estrechado la mano-, entonces puedes llamarlo por su nombre de pila. ¿Que tal estás, Christopher?

- En estos momentos, me siento con las manos atadas -confesó señalándole la pequeña iglesia-. Tienes que hacer algo. No puedes permitirle que se case. Eres el único que puede detenerla.

Rennick comparó sus esperanzas con la desesperación del hijo de Julia. Había una considerable diferencia entre tener esperanzas a los treinta y cinco y tener esperanzas a los dieciséis. Sus esperanzas estaban atenuadas por la experiencia, por los inevitables fracasos y desilusiones de la vida. Las de Christopher eran ilimitadas y el chico lo iba a pasar realmente mal si no ocurría un milagro.

- Nadie tiene el derecho a detenerla -dijo Rennick, decidido a hacer todo lo que estuviera en sus manos para preparar al chico para la muy probable posibilidad de la desilusión-. La decisión es sólo suya.

Christopher echó un vistazo a la entrada de la capilla, se pasó los dedos por el pelo oscuro y dijo:

- ¡Maldita sea, Rennick! No es un secreto. Tengo ojos. Es a ti a quien ama.

- A veces el amor no es suficiente -dijo Rennick serenamente-. Es una lección difícil de aprender y una realidad to davía más difícil de soportar, pero es la verdad, Chris. Esperar, desear y soñar no la hará cambiar.

- Bueno, no pienso dejarla hacer algo tan increíblemente estúpido-advirtió-, le prometí a mi padre que la cuidaría y…

- No -Rennick lo interrumpió, estrechándole el hombro con la mano-. No debes interferir en sus decisiones. Ni se te ocurra levantarte y objetar cuando llegue el momento. La avergonzarías de por vida.

Chris suspiró y fijó la mirada en el suelo unos instantes. Al fin, levantó la vista y se cruzó con la de Rennick y preguntó:

- ¿Has intentado suplicarle? ¿Te has arrodillado y le has suplicado que no lo hiciera?

Rennick apartó la mano e intentó esbozar una sonrisa.

- Lo he intentado todo, todo lo que sé, todo lo que se me ha ocurrido. Cuando tu madre decide seguir un camino, es inamovible.

- ¿No la quieres?

- Con toda mi alma -admitió Rennick con la mirada fija en la entrada, deseoso de que Julia saliera de allí

- Entonces, ¿cómo se explica que estés aquí tan tranquilo y vayas a permitir que se case con otro?

No estaba tranquilo. Y no se lo estaba permitiendo. Ella no le había dado otra opción. Y dentro de su corazón, él entendía por qué. Lo bueno de estos errores radicaba en saber transmitir la sabiduría aprendida muy tarde a alguien que lo pudiera utilizar.

- Esta va a ser una lección muy temprana para ti, Chris -dijo el, mirando a la puerta, con el corazón a mil-. Todo lo que haces tiene consecuencias. Algunas de ellas son inmediatas y otras tardan más en aparecer. La mayoría de ellas se pasan por alto y acaban siendo olvidadas. Pero otras pueden interponerse entre tu pasado y tu futuro como los muros más sólidos y resistentes.

- ¿Qué le has hecho a mi madre que no te pueda perdonar? -preguntó, pensando que si era capaz de encontrarle la lógica a todo aquello, quizá podría mostrársela a su madre desde sus ojos.

- No es cuestión de pedir perdón -le explicó Rennick-. Lo que no puede hacer es olvidar. -Respiró hondo y decidió sincerarse con el hijo de Julia-. Chris, yo era un vividor. Irreparable, inexcusable, despiadado. Podría entrar en cualquier capilla y señalar como mínimo a media docena de mujeres con las que me he acostado en algún momento u otro.

- ¿Y? -preguntó el chico dando un resoplido de desdén-. Si quieres a mi madre, ninguna de ellas importa.

- Estás pensando como un hombre -le dijo Rennick, haciendo un gesto de negación con la cabeza- Las mujeres ven las cosas de otra manera. Sobre todo cuando se trata de proteger sus corazones. No puedo culpar a tu madre por querer mantener el suyo a salvo. Me he pasado toda la vida adulta queriéndome demostrar que sería un mal esposo. Y la consecuencia de ello es la imposibilidad de tu madre para creer que puedo serle fiel durante el resto de mi vida.

- Pero…

- Tiene todo el derecho del mundo a pensar así -le interrumpió, firme en la defensa del punto de vista de Julia-. Me lo he ganado, Chris. Cada vez que me acostaba con una mujer, ponía un ladrillo en el muro entre los dos.

- ¿Y qué se suponía que debías ser? ¿Un monje? -Chris preguntó enfadado.

- Vuelves a pensar como un hombre -señaló. Con una leve sonrisa añadió-: Lo más irónico es que yo sé cómo piensan las mujeres. Todos los mujeriegos lo saben. Así es como obtenemos lo que queremos de ellas. Pero mientras me acostaba con tantas mujeres, jamás se me ocurrió pensar en el modo en que lo veía tu madre. Si así hubiera sido, todo hubiera cambiado. Hubiera dejado de levantar el muro.

Tras dejar escapar un largo suspiro, Chris se volvió a pasar los dedos por el pelo. Volvía a tener la mirada fija en la entrada de la capilla. De pronto preguntó:

- ¿Te has acostado con mi madre?

Rennick montó en cólera. Pero logró refrenarse al instante, tras recordarse a sí mismo que a los dieciséis muchas veces la boca iba más rápida que el cerebro.

- Eso no es de tu incumbencia -respondió en un tono de voz mesurado y comedido-. Y si alguna vez me entero de que le has hecho a tu madre semejante pregunta, van a tener que venir a buscarte…

- Dios santo, Rennick, estoy desesperado -espetó, moviendo las manos en el aire-. El simple pensamiento de ella en sus brazos me da arcadas. ¿No se da cuenta de a lo que está renunciando?

Sí lo sabía. Y solo se podía culpar a sí mismo por ello.

- No es cosa nuestra, Chris.

- No quiero a ese mentecato como padre -gruñó el chico, con la mirada fija en las puertas de la iglesia-. El muy idiota ni siquiera se acuerda de mi nombre. Me llama Christian.

- Bueno, se le parece. Si algún día se le ocurre acortarlo, entonces…

- Tendrías que ser tú, Rennick -dijo Christopher tras mirarlo a los ojos-. Tú deberías ser mi padrastro. Emma es de la misma opinión que yo.

Si el marido de Julia se decidiera democráticamente, todos ellos vivirían felices y comerían perdices.

- Bueno -dijo él, seguro de al menos una cosa en el futuro-. Voy a daros a ambos muchos más consejos y ayuda de padre en los próximos años de los que querréis. No volveré a irme lejos, Chris.

- Hasta que te cases -gruñó el chico-. Y tengas hijos propios.

- He decidido que el título morirá conmigo. Para mí, renunciar a tu madre sería como renunciar a respirar. Sería muy cruel por mi parte pedirle a otra mujer que viva con esta realidad.

- ¿Cómo vas a vivir con esto?

Nada bien, lo sabía. No de un modo feliz.

A Chris se le iluminaron los ojos, aquellos preciosos ojos azules de Julia.

- Podríamos raptarla. Acabaría dándonos las gracias.

Rennick ya había intentado algo parecido. Es por ello por lo que era tan consciente de lo caro que estaba pagando su ceguera del pasado.

- No funcionará, Christopher. Le he ofrecido la luna y las estrellas, y todo lo que soy. La única cosa que podemos hacer es esperar que cuando llegue la hora de la verdad, escoja el amor.

- Dios.

- Otra lección de vida, Chris- dijo Rennick delicadamente, pasándole el brazo por el hombro y haciéndolo volverse en dirección a la puerta-. Hay veces en las que estás viviendo un infierno y no te queda más remedio que aguantar el tipo. Ha llegado la hora de entrar, sentarnos y fingir que nos alegramos por ella.

- No puedo hacerlo.

- Sí puedes -le aseguró Rennick, emprendiendo resolutamente la marcha hacia la iglesia-. Hay muy pocos hombres que sean verdaderamente valientes. La mayoría sólo son buenos actores. -Mostrando a Christian cómo se haría, esperaba reunir las fuerzas suficientes como para poder pasar por aquello.

Julia daba vueltas por el pequeño vestidor, ramo de flores en mano, mientras el reloj encima del escritorio marcaba los segundos. Era tan típico de Lawrence llegar tarde a su boda. Se debía haber visto envuelto en algún rompecabezas financiero y había perdido toda noción del tiempo. Con un poco de suerte, alguno de sus empleados le recordaría que tenía que estar en un lugar y estaría de camino. Todo esto seria mucho más fácil si…

La puerta se abrió y tras ver a Anne Michaels con el ceño fruncido, el corazón le dio un salto, se detuvo y latió aceleradamente.

- Lamento con todo mi corazón tener que comunicarte -dijo su amiga desde la entrada- que tu maldito marido ya ha llegado.

Julia respiró aliviada, contenta de que las cosas fueran siguiendo su curso.

- Gracias.

Anne la miró y Julia se preparó para lo que tenía que venir.

- Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión. Si quieres huir, yo estoy dispuesta a ponerme delante del carruaje de Lawrence para que no te pueda seguir.

Sí, era exactamente lo que esperaba que Anne dijera.

- Semejante sacrificio -observó Julia, riendo secamente-. Eres una buena amiga.

- Rennick también esta aquí -le informó Anne con las cejas arqueadas-. Christopher y Emma están sentados con él en la iglesia.

«Cómo no», pensó ella. Sus hijos no habían podido evitar hacerle chantaje emocional. Habían aprendido mucho de Rennick en el transcurso de su infancia.

- Julia…

- No empieces otra vez. Anne -dijo, levantando la mano y moviendo la cabeza aguadamente-. Ya he tenido suficiente con mis hijos, que no han cesado de suplicarme e insistirme. Más no es necesario.

Su amiga suspiró.

- Podría llegar a confundirte mucho.

- En ese sentido ya hiciste un buen trabajo en la fiesta de lady Wells -admitió Julia sonriente, agradecida por todo lo que había surgido de ello-. Gracias. Ahora siéntate y reza por mí.

Anne le lanzó una última mirada suplicante, se dio la vuelta y se marchó. Dejando la puerta abierta tras de ella. Julia sonrió, sabiendo que le había lanzado una sutil indirecta, una ayuda para su tan ansiada fuga. Lamentablemente, huir no era la salida.

No, ella felizmente había sucumbido y ahora era el momento de pagar las consecuencias. Con optimismo, esperaba que no fuera una situación muy desagradable ni muy dolorosa. Julia colocó el ramo en sus manos, enderezó los hombros, atravesó la habitación, y, entonces, con resolución, cruzó el vestíbulo.

Cuando ella llamó a la puerta, él la abrió y dijo:

- Soy plenamente consciente de que es tarde, Julia. Fui a revisar los libros de contabilidad de Denham y me entretuve.

Ella tomó aire.

- Lawrence, hay algo que debería decirte.

Rennick frunció el ceño al ver al párroco que se acercaba al organista y le comentaba algo en el oído. El músico se encogió de hombros, cerró la partitura y se puso de pie.

Tuvo que recurrir a todo el autocontrol del que era capaz para no pegar un salto, poner los puños en alto y dar un grito triunfal. ¡Lo había hecho! ¡Su querida, apasionada y dulce Julia había entrado en razón!

- Algo va mal -le susurró Chris, que estaba sentado a su lado.

- Mal no, Chris -le corrigió, con el corazón agitado, el pulso acelerado.

La prueba de su afirmación llegó segundos después, cuando la puerta lateral de la iglesia se abrió y Julia salió por ella con la barbilla en alto, un ramo de flores en una mano y la falda levantada con la otra.

Julia avanzó deliberadamente hasta las primeras filas de los invitados. Christopher se levantó del banco en ademán de querer salir pero Rennick lo detuvo y le dijo serenamente y con determinación:

- Siéntate y no te muevas. No hagas ruido. Ninguno de los dos. Dejadle que lo haga a su manera. Si necesita nuestra ayuda, nos lo hará saber.

Ella se detuvo y se volvió, la mirada fija en Rennick. Le brillaban los ojos y sonreía resplandecientemente. Entonces dijo:

- Sí, Rennick, has ganado.

Julia vio que se dibujaba una sonrisa en el rostro de Rennick, quien se recostó en el banco. Emocionado y visiblemente embelesado, Rennick dijo:

- Gracias, cariño.

El mundo volvía a girar, ahora tenía claro su camino. Julia desvió la mirada de Rennick, respiró hondo otra vez y se enfrentó al segundo gran reto del día.

- Me gustaría agradecer a todos los presentes el hecho de que hayan venido -dijo, recorriendo a los expectantes invitados con la mirada-. Lamento sinceramente haberles hecho perder el tiempo esta mañana.

El murmullo fue inmediato. Aquellos que no intercambiaban comentarios con el compañero de banco la miraban boquiabiertos. Christopher, Emma y Anne sonreían. La sonrisa de Rennick era tierna y reconfortante.

- Como habréis podido imaginar -prosiguió ella cuando el murmullo se calmó-, he estado reflexionando y he decidido que sería totalmente injusto y cruel para Lawrence unirse en matrimonio con una mujer con un sentido del compromiso tan vacilante e incierto. Ello se debe por completo a mi carácter y espero que todos ustedes sean tan amables de dirigir palabras de apoyo a Lawrence la próxima vez que lo vean.

Rennick oyó la oleada de comentarios que se fue extendiendo en la iglesia, y que iban chasqueando en su cabeza. Era tan propio de Julia el hecho de estar dispuesta a llevar todo el peso de un escándalo. Propio pero inaceptable. Ella no se había metido ahí sola. Él también había tenido algo que ver y por ello debía hacerse cargo de su responsabilidad en ese asunto e iba a cargar con parte de la conmoción social.

- El almuerzo será servido de todos modos. Espero que os quedéis y lo disfrutéis -prosiguió Julia, mientras Rennick se levantaba y salía al pasillo. Él se dirigió hacia ella con los brazos abiertos y una sonrisa de oreja a oreja.

Hubo una conmoción general y a continuación, un silencio absoluto.

- Espero que me disculpéis por no compartir el almuerzo con ustedes pero debo emprender un viaje -dijo ella alegremente, avanzando por el pasillo para encontrarse con él a medio camino.

Él la estrechó entre sus brazos y le dio una vuelta en el aire.

- Jamás te arrepentirás, te lo prometo.

- Y yo te creo, de todo corazón y ciegamente, del mismo modo que te quiero.

Él la volvió a dejar en el suelo y la volvió a abrazar. Con el ramo de flores en el hombro de Rennick y sus manos en su pelo, Julia lo miró a los ojos, aquellos ojos llenos de amor, y le susurró:

- Siento el daño que nos he hecho, sí…

Rennick le dio un beso lento o intenso, de esos que le hacían temblar las piernas. Ella suspiró y se acurrucó en su pecho, agradecida por el regalo de su amor imperecedero, con el cuerpo ardiendo en la hoguera de la pasión que él había encendido. Rennick interrumpió el beso y retrocedió. Con los ojos resplandecientes y una maravillosa sonrisa en el rostro.

Rennick la cogió en brazos y al pasar por su lado dijo a los niños:

- Necesitaremos testigos. Levantaos y dirigíos a mi carruaje -dijo él.

Al ver la alegría de los niños y el alboroto con el que cumplían su orden, Julia se echó a reír.

- Oh, Julia, me siento tan orgullosa de ti -le dijo Anne, que estaba a sus espaldas-. Éste va a ser un escándalo delicioso.

Julia alzó la vista por encima del hombro de Rennick y le sonrió.

- Sí. ¿verdad? -le dijo, mientras el gran amor de su vida la llevaba en brazos bajo la atenta mirada de los invitados-. Nos vamos a Gretna Green. Y puedes decirle a quien le interese que a Julia Saint James le importa un bledo lo que piensen de ella.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

La dama y el tigre

Laura Haver tiene un plan para averiguar quién es el asesino de su hermano. Cree estar convencida que el contrabandista con el que su hermano trabajaba no es otro que Leighton, el Conde de Hamilton, y que es muy probable que sea el hombre que le traicionó y terminó con su vida. Para desenmascararlo viaja hasta sus tierras y se hospeda cerca de su propiedad haciéndose pasar por su esposa.

Sin embargo, sus planes pronto sufren un pequeño inconveniente… y es que Leighton la ha descubierto y quiere ejercer sus supuestos derechos maritales.

Christina Dodd: Es una prestigiosa autora estadounidense de novelas históricas y una de las autoras favoritas de las lectoras. Su gran conocimiento de la historia medieval le ha permitido escribir novelas con gran éxito.Sus obras han sido traducidas en numerosos países y galardonadas con diversos premios.

* * *

Lady Ártico

Dyan y Fiona pasaron toda su infancia unidos en busca de travesuras y poco a poco sus sentimientos se hicieron cada vez más fuertes, hasta que él intentó declararse… pero algo salió mal, debido a un malentendido por ambas partes, y han pasado diez años separados.

Durante este tiempo Dyan ha viajado por todo el continente llevando una vida disoluta. Pero ahora ha regresado a Inglaterra para convertirse en Duque y cumplir con la obligación que todo miembro de la nobleza que se precie tiene encomendada, casarse y asegurarse un heredero que continúe con el linaje. Fiona, por su parte, ha visto como las esperanzas que tenía por terminar junto al amor de su vida se han ido haciendo trizas.

El destino ha vuelto a unirlos y en circunstancias bastante inusuales. Pasaran la noche en la casa de unos viejos amigos que se dedican a dar fiestas un tanto subidas de tono.

Stephanie Laurens: Nació en Sri Lanka y creció en Melbourne, Australia. Se graduó de Doctora en Bioquímica, se casó y junto con su marido se dedicó a la investigación científica en Londres. Años después volvieron a Australia, y dejó la investigación para dedicarse a escribir novelas románticas.

* * *

Noche de bodas

Las hermanas Kitty y Bitty son como el día y la noche. Bitty con un carácter manejable y un gusto horroroso para la moda y Kitty llena de pasión y con un carácter indomable.

Bitty ha sido la protagonista de un pequeño escándalo con un desvergonzado y se ha visto abocada a aceptar la proposición matrimonial del hermano del hombre que intentó engañarla, Alfred Knight, un hombre que huye de las habladurías, serio, formal y taciturno al que le gusta tenerlo todo controlado.

El día de la boda, Bitty no puede soportarlo más y le comunica a Kitty su negativa a contraer matrimonio. Kitty intenta ayudarla y le propone intercambiar personalidades y ser ella la que suba al altar, hasta que Bitty se tranquilice. Pero después de la boda Bitty desaparece, y Kitty se encuentra casada con un hombre del que no sabe absolutamente nada y que cree que ella es otra mujer.

Celeste Bradley es la autora de la novela Fallen, que fue nominada para un premio RITA en el año 2002. Vive en Tennessee con su marido periodista, sus dos potenciales divas y con el perro más inteligente del mundo y está trabajando en el siguiente libro de la conocida saga El Club de los Mentirosos.

* * *

La proposición

Julia Hamilton, viuda desde hace poco tiempo, está a punto de volver a contraer matrimonio. Su prometido, un buen hombre pero horrorosamente aburrido y dedicado de pleno a su profesión, no es aquél por el que su corazón suspira. Pero sabe que es la mejor opción que tiene, puesto que Rennick Saint James es un libertino empedernido que nunca le sería fiel, además de que no ha tenido noticias suyas desde hace mucho tiempo.

Rennick ha tenido a cientos de mujeres, pero sólo una ha conseguido conquistarle. El problema es que la mujer que le ha robado el corazón estaba casada con uno de sus mejores amigos y. sabiendo que no había ninguna posibilidad, decidió alejarse y seguir su rumbo.

Ahora las cosas han cambiado, el marido de Julia ha muerto y Rennick está decidido a reclamarla para sí. Pero cuando regresa a Inglaterra descubre que Julia se le puede volver a escapar, ya que sólo quedan cuatro días para que ésta contraiga de nuevo matrimonio.

Así que Rennick pondrá toda la carne en el asador para que esta vez el elegido sea él.

Leslie Lafoy:Fue profesora de Historia en un instituto de EEUU y hacía sus pinitos en la escritura, pero su marido la animó a que dedicara todo su tiempo a escribir. Desde su primera novela, con gran aceptación tanto por la crítica como por los lectores de habla inglesa, ha publicado más de una decena de libros.

* * *

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Stephanie Laurens

Celeste Bradley

Leslie LaFoy

ÍNDICE

LA DAMA Y EL TIGRE Christina Dodd.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

Capítulo 7.

LADY ÁRTICO Stephanie Laurens.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

NOCHE DE BODAS Celeste Bradley.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

Capítulo 7.

Capítulo 8.

Capítulo 9.

LA PROPOSICIÓN Leslie LaFoy.

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA.

LA DAMA Y EL TIGRE

Christina Dodd

Capítulo 1

Kent, Inglaterra, 1813

La señorita Laura Haver avanzó a tientas hacia el acantilado, dejándose únicamente guiar por el sonido de las olas y el perfume de agua salada de la brisa. Unas nubes surgieron por entre las estrellas bloqueando la débil luz, y antes de poder darse cuenta de que había alcanzado su meta, su pie dio un paso en falso en los primeros centímetros del precipicio.

Se sentó apresuradamente y consiguió estabilizarse. Luego retrocedió y se acurrucó en la agreste hierba marina. Unas piedras rodaron por la pendiente escarpada hasta caer en la playa propiedad de los Hamilton. A continuación oyó unos gritos que revelaban que había sido descubierta.

No había nada. Tan sólo el eterno balanceo de las olas contra la playa de arena.

Habían transcurrido tres meses. Tres meses de solitario sufrimiento en los que había estudiado a fondo el diario de su hermano y se había esforzado en descifrar sus crípticos garabatos. Tres meses de visitas en vano a la casa de Londres en la que Keefe Hamilton residía y tenía su oficina. Tres meses en los que Leighton le había asegurado que el gobierno vengaría la muerte de Ronald.

Tres meses sabiendo que mentía.

Abajo, un barco crujió en la arena tras ser impulsado por la playa. Temblando de frío y temor, cubrió su cabello castaño con la capucha y se acercó apresuradamente al borde del acantilado. Pese a ser una noche sin luna y tan oscura que apenas veía su mano frente a su cara, pudo advertir linternas que brillaban como luciérnagas. Desprendían destellos de luz sólo cuando los hombres lo juzgaban necesario, y en movimiento pudo distinguir al menos diez contrabandistas: ocho descargando el barco, ocho recibiendo en la playa y tres hombres simplemente de pie, al parecer supervisando la operación.

Una figura alta se movía de un lado a otro y, teniendo en cuenta el hecho de que todos los hombres lo obedecían, era evidente que era el jefe. En el diario de Ronald aparecía sólo como «Jean», pero Laura temía conocer su identidad. Forzó la vista e imploró un único momento de luz; y cuando surgió, se levantó indignada.

«Él es el contrabandista.»

Tal como si sus palabras hubieran sido transportadas por el viento hasta las orejas de Leighton, éste se volvió y alzó la vista hacia lo alto del acantilado. Ella vio el brillo de sus ojos y, con el instinto de un animal perseguido, se puso de cuclillas detrás de una piedra y permaneció inmóvil. No quería que Leighton la descubriera. Todas sus terribles sospechas se habían confirmado y si había asesinado a su hermano para silenciarlo, no le cabía la menor duda de que no vacilaría en asesinarla a ella también.

Su corazón latía con fuerza y lo único que quería era huir, presa de un pánico incontrolado, pero ya había ido lejos y había demasiado en juego como para perder la compostura. Agudizando el oído podía escuchar las voces de los hombres por encima del chapoteo de las olas, y ningún grito de alarma le había dado motivos para salir corriendo. Debía mantener la calma, volver al hostal y escribir un informe para las autoridades. Resultaría difícil convencerlos de que un miembro de la Cámara de los Lores no era más que un vulgar delincuente, pero con el diario de Ronald como corroboración lo conseguiría.

Tenía que conseguirlo, por Ronald.

Se arrastró sigilosamente hacia atrás. La falda se le pegó a los talones, unas piedras se le incrustaron en las palmas de las manos. Por fin, se puso en pie y se inclinó para sacudirse el polvo de la falda. Al levantarse y entornar los ojos para mirar al horizonte, se percató de que una figura alta obstaculizaba el paso de las estrellas. Lo miró a los ojos, paralizada por el miedo, entonces dio un grito y un respingo, se dio media vuelta y echó a correr.

Podía oír el ruido sordo de las botas tras de sí. La aulaga se le pegaba a la falda y los surcos de la apenas frecuentada carretera se deslizaban y retorcían con la malicia de una serpiente. El viento soplaba a sus espaldas y llevaba el aliento ardiente de aquel hombre hasta su nuca. Se le puso la carne de gallina y gimió en voz baja, presionando el punto de sutura que se le había abierto en la mano. No podía correr más y entonces se atrevió a mirar hacia atrás.

Todo lo que pudo ver fue la negra noche. Las estrellas habían desaparecido por completo y la tormenta que se avecinaba descargó sus primeras gotas en su rostro. Había imaginado a Leighton, pero no estaba ahí.

Dio un suspiro de alivio, redujo la velocidad de su paso y marchó penosamente hacia el hostal. ¡Cuan estúpida y cobarde se había mostrado escapando atropelladamente! Había soñado durante semanas que Leighton la perseguía. Había visto su rostro en todos los hombres morenos que se encontraba por la calle. Algo en Leighton la había convencido de que debía huir y no detenerse jamás.

No siempre había sido así. Cuando Ronald fue asesinado, ella fue a conocer a Leighton, segura de que la ayudaría. Al fin y al cabo, Ronald había sido su secretario personal y siempre hablaba de él con gran admiración.

En vez de ello, Leighton se había opuesto enérgica y personalmente a su petición. Según él, ella debía permanecer en casa, tal como le correspondía a una señora, y los contrabandistas pagarían sus culpas ante la justicia a su debido tiempo. Pero ella no podía soportar que la trataran con condescendencia, y menos si se trataba de Leighton. Reaccionó apretando los dientes y se enfrentó a él, haciendo caso omiso de sus hombros, de la perfección escultural de sus facciones y de su deseo inconsciente de lanzarse a sus brazos y dejar que cuidara de ella. Al inicio de su relación quizá lo hubiera hecho, pero desde el principio su instinto le dijo que tras aquella apariencia plácida se ocultaba algo profundo, poderoso y engañoso.

Todavía temerosa, echó un vistazo tras de sí. Ronald solía decir que era demasiado franca para pasar inadvertida y demasiado honesta para la diplomacia. Tras leer su diario había descubierto que su hermano llevaba una vida secreta. La había convencido de que no era nada más que el secretario de Leighton, cuando en realidad había estado trabajando para destapar una banda de contrabandistas. Frunció la frente. No se lo había contado porque no quería que lo supiera ni que se preocupara. La había estado protegiendo, y ahora ella se encontraba sola, sin nadie que la ayudara a vengar su muerte.

Ella haría lo mismo con él. Se aseguraría de que los responsables sufrieran del mismo modo que ella había sufrido con la pérdida de su hermano.

La lluvia empezó a golpear contra el suelo con mayor convicción y Laura se colocó el redingote, aquel abrigo que había cosido con sus propias manos, bien ajustado por encima de los hombros.

Tras detectar las luces de El Toro y el Águila, Laura concentró toda su atención en ellas, como si fueran a ser su salvación. Sabía, claro está, que Leighton trataría de encontrarla, pero no aquella noche. Tenía que descargar brandy y pagar a sus hombres, y jamás imaginaría que ella iba a salir con las primeras luces del día, y menos si debía caminar.

Avanzó con cuidado por el jardín cubierto de barro y empujó la puerta abierta. En los dos días que había pasado allí se había percatado de que si no se abría con cuidado la puerta chirriaba, lo cual hacía salir apresuradamente a Ernest de su habitación, quien le sonreía, le hacía una reverencia y la saludaba como si fuera la salvación de la mansión de los Leighton.

Y todo por una pequeña mentira que se había visto obligada a decir.

Dios la perdonaría, estaba segura, porque la había dicho en aras de la verdad y la justicia, pero no sabía si el bueno y calvo de Ernest también lo haría.

Las bisagras no hicieron ruido. El salón estaba vacío, como cuando había salido, y Laura no podía creer que hubiera tenido tanta suerte. No quería que nadie supiera que había salido, puesto que a esa misma hora otras noches la gente del pueblo se congregaba en el salón para beber cerveza y conversar. Inmediatamente se preguntó qué les habría mantenido alejados del lugar, puesto que el fuego estaba casi apagado y el lugar parecía abandonado. Entonces oyó unos súbitos gritos de enfado y subió corriendo las escaleras. Una vez arriba se detuvo y escuchó.

Pudo reconocer la voz de Ernest, que parecía agitado y temeroso. La otra voz era de un hombre, más débil y menos clara. Hablaba en un tono que le puso los pelos de punta.

¿Quién era? Apoyando ambas manos en la baranda, bajó sigilosamente dos escalones y escuchó atentamente. ¿Por qué parecía tan amenazador? Sin darse cuenta, pisó el borde del tercer escalón y éste crujió bajo su zapato. La conversación en la cocina cesó y ella permaneció inmóvil. Se oyeron pasos en las tablas del suelo y Ernest entró en la sala. Ella procuró camuflarse entre las sombras, él alzó la vista y la miró a los ojos. La vio; ella juraría que la vio, pero él se encogió de hombros y volvió a la cocina sin que nada le indicara que había advertido su presencia.

La conversación se reanudó, esta vez en un tono más bajo, y ella logró llegar de hurtadillas a su habitación. Sin hacer ruido, sacó la llave del bolso y abrió la puerta. Entró en la habitación, cerró los oscuros paneles de roble tras de sí y dio otra vuelta a la llave para protegerse de cualquier intruso.

Estaba idéntica a como la dejó. Aquélla era, tal como Ernest le había dicho la noche que llegó, la mejor estancia del hostal, y la única que había acogido a Enrique VIII tras verse sorprendido por una tormenta. Laura no sabía si creerlo, pero lo que sí era cierto era que una cama antigua y monumental presidía la habitación. Descansaba encima de una tarima en una esquina, y del dosel colgaban unas cortinas de terciopelo que se podían cerrar para preservar el calor. Unas gárgolas decoraban los pilares de la cama, y todas las barras entre ellos habían sido pulidas y lustradas hasta sacarles brillo. Ernest le había contado con orgullo que se habían desplumado casi dos mil gansos para rellenar aquel colchón. Lo único que ella sabía era que cuando dormía en aquella cama se perdía en ella. El fuego ardía en la chimenea; una pila enorme de troncos de aroma dulce. A un lado se encontraba un banco de madera cuyo alto respaldo la protegía de las corrientes de aire cuando se sentaba en él. Al otro lado había un escritorio y una silla. Como ya era costumbre, lo primero que hizo fue dirigirse al escritorio. Las velas se habían consumido en su ausencia pero continuaban iluminando los documentos esparcidos por la mesa en un fingido desorden. Debajo de los documentos yacía un diario, el diario de Ronald. Aquel diario era la única razón por la que se encontraba en Leighton Village. Por eso mismo, había recorrido la zona durante el día y había deducido que aquella cala era el lugar de descarga.

Se aseguró de que el diario estaba a salvo y volvió a cubrirlo con los documentos con sumo cuidado. Era Ronald quien se lo había enseñado. «Oculta las cosas en lugares comunes», le había dicho. Él lo había aprendido trabajando para Leighton, y a ella le pareció un buen consejo.

Roja de culpabilidad, abrió el cajón del escritorio e introdujo la mano hasta el fondo. Las puntas de sus dedos palparon el frío metal y sacaron una pequeña pistola de plata. En lo que a ella respectaba, prefería ignorar a Ronald y su consejo. No podía soportar la idea de dejar aquel instrumento mortal fuera. Había dejado bien clara su necesidad de intimidad a Ernest y se había asegurado de cerrar la puerta con llave siempre que había salido, pero tener en su poder un arma de fuego como aquélla la ponía nerviosa. Era de Ronald, y hasta el día de su asesinato, jamás hubiera imaginado querer llevar una consigo. Sabía utilizarla, naturalmente. Cuando vivían en la India, su padre había insistido en que tomara clases de defensa personal. Pero de vuelta a Inglaterra, ella se creía intocable. Ahora, tras la muerte de Ronald, aquel velo de seguridad se había desvanecido y no confiaba en ningún hombre vivo.

Era curioso, pero empezó a sentirse amenazada por Leighton mucho antes de que la sospecha de que él era el contrabandista se convirtiera en certeza. En una ocasión ella se dio la vuelta inesperadamente y vio que la contemplaba con una mirada que sólo había visto otra vez en su vida. Cuando sus padres todavía vivían y la familia al completo residía en la India, una vez había visto a un tigre oculto tras la hierba alta, esperando a su presa. El semblante de Leighton revelaba una confianza en sí mismo de tigre. Estaba seguro de que podía tenerla cuando quisiera, pero todavía no había llegado el momento. Aquella expresión en su rostro le produjo un escalofrío, pero cuando quiso corroborarla, se había desvanecido.

Transcurridos algunos meses, hubo ocasiones en las que Laura llegó a pensar que podría percibir el movimiento impaciente de su cola y la forma en que se agazapaba, listo para saltar.

Temblando, devolvió la pistola a su sitio. Se quitó el redingote mojado, lo colgó en el respaldo del banco y dejó los guantes cerca de las débiles llamas. Se quitó sus prácticas botas, ahora llenas de barro, y las colocó con cuidado junto a los guantes. Su vestido de calle azul oscuro, tan adecuado para la ciudad y su trabajo de costurera, estaba empapado por el mal uso de aquella noche. Laura palpó la falda con sus dedos temblorosos. No tenía dinero para remplazarlo; se había gastado hasta el último céntimo en aquel viaje a Kent. Aunque -alzó la barbilla- la pérdida de un mero vestido valía la pena si tenía que llevar al asesino de Ronald frente a la justicia, y estaba muy cerca de conseguirlo. Se arrodilló y restauró el fuego para que volviera a arder intensamente, al tiempo que calentaba sus manos. Cuando se le secó el cabello, los pelos más cortos se desligaron de la cabeza y se rizaron en salvaje abandono, pero aquella noche no le importaba, porque ¿quién iba a darse cuenta?

- Está en El Toro y el Águila. -Keefe Leighton, el conde de Hamilton, dio un empujón al chico-. Ve y díselo a los demás, después vuelve y espera en las caballerizas. Yo iré en cuanto haya corroborado la información.

En medio de la oscuridad y la lluvia, Leighton observó a Franklin mientras se marchaba y supo al instante que lo iba a obedecer. Todos sus hombres le eran leales, y sólo a él, pero aquella noche algo había ido mal. Mientras abría la puerta de El Toro y el Águila de una patada, maldecía a la mujer cuya silueta había visto recortada contra las estrellas.

Laura. Su intuición le decía que era Laura Haver, y sus intuiciones se habían mostrado muy efectivas en todo lo que se refería a ella. ¿Qué hacía allí precisamente aquella noche? ¿Qué sabía y como lo sabía? ¿Qué le podía haber contado su hermano que había sido incapaz de comunicar a Leighton? Leighton necesitaba conocer las respuestas, así que dejo a sus hombres descargando barriles de brandy y ocultándolos en las cuevas de los acantilados encima de la playa. Leighton tenía que seguir a la mujer.

El salón estaba vacío. Ni siquiera estaba Ernest, de pie frente a la lumbre que crepitaba en la chimenea, y, mientras se quitaba el barro de las botas, Leighton corrió con la mirada, hasta la última esquina de la estancia. De repente el posadero salió de la cocina, secándose las manos con el delantal.

- Eh, ¿qué hace ahí afuera esta noche? -preguntó toscamente-. ¿Sabe usted que…?

Leighton se quitó el sombrero y Ernest se paró en seco. Algo que se parecía al horror se apoderó momentáneamente de su rostro redondeado. A continuación hizo desaparecer aquella expresión y esbozó una leve sonrisa. Se apresuró a recoger el abrigo de Leighton.

- Señor. ¡Qué sorpresa! La señora me aseguró que vendría.

- ¿La señora?

- La señora llegó ayer, pero no lo esperaba hasta dentro de unos días.

¿De qué estaba hablando aquel hombre? Leighton contuvo la perplejidad en su rostro. Su madre estaba muerta, su abuela a duras penas salía de la finca y ellas eran las únicas aristócratas a las que Ernest llamaba «señoras». Empleando un tono de voz neutral, Leighton dijo:

- ¿De verdad?

Riendo, Ernest se colocó detrás de la barra del bar y abrió la espita de un barril de la cerveza favorita de Leighton. Mientras el líquido marrón caía en la jarra Ernest dijo:

- Ya veo, quiere darle una sorpresa a la señora. Para sorpresa la que usted nos ha dado. -Le guiñó el ojo a Leighton y le alargó la jarra-. Casarse con una joven dama, ¡y además en Gretna Green! Jamás lo hubiéramos imaginado de usted, señor, pero cuando el amor golpea tan repentinamente, un hombre tiene que ponerle grilletes a las patas de la novilla antes de que se lo vaya a pensar.

- Eso mismo pienso yo. -Leighton estrechó con fuerza el asa de la jarra y deseó poder agarrar a alguien del cuello con el mismo fervor. Había entrado furioso y decidido, y ahora estaba pasmado por el parloteo de Ernest. Acababa de descubrir que se había casado; y en Gretna Green.

- ¿Quién más lo sabe?

- Ah… -Ernest limpió la barra con un trapo-. Bueno, si quiere que le diga la verdad, señor, los rumores parecen haber llegado a la aldea.

- ¿Y cómo ha ocurrido?

Arriesgándose, Leighton mencionó su nombre.

- ¿Es que… Laura… lo comentó a mucha gente?

- ¡No! Ella fue tan discreta como usted le señaló, y sólo me lo dijo a mí.

Así que era Laura la persona que esperaba en la habitación de arriba. Naturalmente, ella no esperaba que su señor llegara de verdad. Todos aquellos acontecimientos quizás podían volverse a su favor.

Apoyado en los codos, Ernest esbozó una débil sonrisa a Leighton.

- Pero claro, las mujeres preguntaron y les di una sola pista, y antes de que me diera cuenta… -Alzó las manos en un gesto de impotencia-. Ya sabemos cómo son las mujeres, señor. Les encanta chismorrear.

«¡Mierda!» Leighton se alejó de la barra. ¿Todo el pueblo creía que el señor se había casado? Laura Haver tenía mucho de lo que responder, y la lista crecía minuto a minuto.

- Los chismorreos pueden ser la causa de muchos problemas. ¿Y la señora le contó por qué no me encontraba con ella o por qué no fue al Hamilton Court a verme, estando tan cerca?

- Claro, señor, me lo contó todo.

Ernest sonreía orgulloso por haber sido el portador de tantos secretos, aunque ciertas arrugas de preocupación estropeaban la tersura de bebé de su piel al tiempo que tornaba su oscura mirada hacia la cocina, como si percibiera peligro en ella. Leighton jamás lo había visto tan preocupado, y aquello le hizo detenerse en seco. En su trabajo, sabía reconocer los gestos de un traidor. Lentamente, se acercó a la barra y se apoyó en ella.

- Ernest, ¿hay algo de lo que me quieras hablar?

Leighton conocía el poder de su mirada y Ernest se encogió de miedo, se le cayó el trapo al suelo y se agachó detrás de la barra para recogerlo.

- Ahora mismo le acompaño arriba, señor. -Salió apresuradamente de detrás de la barra, con los hombros encorvados-. Sé que está ansioso por encontrarse con ella.

Pero queriendo averiguar hasta qué punto Ernest quería que desapareciera, Leighton dijo:

- Antes debería comer algo.

- ¡No! -Ernest se volvió hacia él y forzó una sonrisa-. Ahora no. En su habitación. Le llevaré la cena a la habitación.

- Ernest… -Leighton dijo su nombre en señal de advertencia.

- ¿Dónde está su ayudante? ¿Está su caballo en el establo?

Leighton observó que Ernest sudaba y se puso al cargo de la situación. Más tarde tendría que ocuparse de Ernest, aunque debía tener en cuenta que él y su familia habían sido los posaderos de El Toro y el Águila durante doscientos años. Cuando Leighton volviera a bajar las escaleras, Ernest le estaría esperando.

Laura Haver era su primera prioridad. Ella todavía no lo sabía, pero le iba a contar hasta el último detalle de lo que sabía. Él se ocuparía de ella. Diablos, no podía esperar a ocuparse de ella.

- Ya está decidido -Leighton respondió a Ernest-. Vine andando.

- ¿Desde su finca? -Las cejas de Ernest se arquearon tanto que hubieran llegado hasta el nacimiento del cabello, si lo hubiera tenido-. ¿Y no pasó a recoger a la señora antes?

- Todavía no hemos hablado. -Aquello era verdad. No podía hablar con una señora si ésta no existía.

- ¿Una riña? -Ernest chasqueó la lengua, se agachó y hurgó en el bar-. Pero una visita nocturna como ésta curará toda incertidumbre. Mire. -Alargó a Leighton una botella polvorienta de vino-. Esta es una de las mejores. Compártala con ella esta noche.

Leighton cogió la botella, miró hacia las escaleras y por primera vez se preguntó qué haría Laura cuando llamara a la puerta. Seguro que no esperaba que él llegara para reclamar a su «novia» pero… aquella visión se volvió borrosa en un súbito arrebato de calor. Al fin la había pillado. Tendría que interrogarla acerca de su presencia allí, y sabía por experiencia propia que era testaruda, temperamental y empecinada.

Quizá necesitaría toda la noche para interrogarla.

Echó un vistazo a la botella que llevaba en la mano. Quizás tendría que hacer uso de la medicina de la verdad para hacerla hablar, y si aquello no funcionaba, quizá tendría que seducirla; por el bien de la operación, claro está.

Sonrió. La muy idiota se había metido en la boca del lobo.

Capítulo 2

Laura oyó a dos hombres conversando abajo, en el salón. Seguro que no era nada, probablemente el primer aldeano que llegaba para tomarse una cerveza, pero los acontecimientos de la noche la habían puesto en alerta, y se acercó sigilosamente a la puerta, presionó la cabeza contra los paneles y agudizó el oído.

Un golpe en la puerta le hizo dar un salto hacia atrás, tropezando con la fina alfombra que cubría parte del suelo.

- ¿Señora?

El único que la llamaba así era Ernest.

- ¿Sí? -gritó, con la voz temblorosa.

- Soy Ernest, señora, le traigo una sorpresa.

- ¿Qué clase de sorpresa? -Temía que la desconfianza empañara su voz, pero Ernest parecía más alegre que nunca.

- Le traigo algo para que entre en calor. -Ruido de metal contra metal-. ¿Quiere que abra la puerta y se lo entregue?

Ella miró la cerradura de metal horrorizada. En aquel lugar se había creído inviolable, y ahora Ernest le anunciaba que tenía otra llave. ¿Debía arrojar el peso de su cuerpo contra la puerta y bloquearla? Bajó la vista y se miró. En otra situación, se hubiera echado a reír. «Huesitos», la solía llamar Ronald, y «enanita».

¿Debía empezar a colocar muebles en la puerta? Recorrió la habitación con la mirada. No, no era capaz de desplazar objetos lo suficientemente grandes a la velocidad adecuada. ¿Y en realidad, por qué se preocupaba? Hasta entonces, Ernest había demostrado ser de plena confianza, puesto que había mantenido el secreto que ella le había confiado con toda consideración. Los acontecimientos de la noche eran lo único que la hacía desconfiar de él.

- Ya abro yo -dijo-. Quería retener el control del acceso a su habitación para que Ernest no fuera a pensar que podía entrar en ella cuando quisiera. Introdujo la llave, le dio una vuelta, abrió un poco la puerta y asomó la cabeza.

Leighton.

Intentó cerrar la puerta empujando pero, como era de esperar, Leighton se anticipó a su acción y empujó hasta que la puerta se abrió de golpe por su peso.

Laura fue retrocediendo a trompicones y cuando él exclamó «¡cariño!», estuvo a punto de caerse. Pero Leighton la rescató del suelo, la estrechó entre sus brazos, la elevó hasta dejar sus pies suspendidos en el aire y la besó. Para el compareciente posadero aquello debía parecer el romance personificado. Para Laura, la experiencia más aterradora de toda su vida. Era evidente que Leighton pretendía impresionarla con su estatura y la falta de estatura de ella, y lo logró más que notablemente. Laura echó la cabeza hacia atrás en un intento para liberar su boca y gritar, pero se encontró con la mano de él alrededor de su cuello. ¿Dónde tenía la otra mano? Su mente se esforzó por comprender, salir a la luz, y se encontró con que Leighton la sujetaba con su brazo por el trasero. ¡Su trasero! Ella, que valoraba su dignidad por encima de todas las cosas, ¡unida a Leighton por el trasero! Seguidamente Leighton invadió su boca, así que Laura tuvo que olvidarse de su dignidad y arremeter contra sus hombros. Él no pareció darse cuenta. Los suaves labios de Leighton perseguían los suyos con firme convicción, bloqueando toda maniobra de evasión, contrarrestándola con sus propias maniobras. Jamás un hombre le había mordisqueado los labios de aquella forma y cuando ella los logró abrir, él introdujo la lengua en su boca. Y cuando ella la emprendió a patadas, él se echó a reír como si aquello le divirtiera.

Así que lo mordió.

Él la arrojó a sus pies, tratando de alcanzar su boca, y ella retrocedió todo lo rápido que pudo, hasta que sus muslos dieron contra el borde del escritorio. Un simple vistazo a la puerta bastó para confirmar que estaba cerrada y ella balbuceó:

- Él se ha ido.

- De eso ya hace un tiempo.

Mientras Leighton daba toquecitos a su lengua y observaba la sangre en ella, Laura llenaba sus pulmones para gritar. Leighton la alcanzó dando un solo paso de gigante, pero no trató de acallarla. Se limitó a observarla, perversamente divertido, hasta que su grito de socorro se redujo a un gimoteo.

- Adelante -dijo él-. Grite todo lo que quiera. Nadie se atreverá a interrumpir a una pareja de recién casados. -Se inclinó hacia ella para susurrarle al oído, sosteniéndola por la barbilla-. Y usted es mi mujercita.

Dios santo. Él lo sabía. Apenas podía hablar por la consternación.

- ¡Pero si no estamos casados!

- Fue usted quien le dijo a Ernest que lo estábamos. -Leighton se enderezó y se sacudió el gabán de lana negra. Debajo llevaba ropa amplia y básica, más propia de un pescador, o un contrabandista, que de un lord-. Imagine cuál ha sido mi sorpresa al llegar al hostal y ser informado de que mi esposa me estaba esperando en la habitación.

Ella aprovechó que él estaba jugando con su puño para huir, pero él se limitó a apartar los papeles de la mesa y dejar en ella la botella que llevaba en la mano. El diario de Ronald cayó al suelo con un ruido sordo y Laura tuvo que esforzarse para evitar desviar la mirada del rostro de Leighton.

Leighton no parecía haberse percatado del precioso volumen encuadernado en cuero, pero ella lo podía ver por el rabillo del ojo, con su portada rubí, extendido encima de las hojas de papel desperdigadas. Leighton pareció interpretar el terror en sus ojos abiertos como miedo a la represalia y dijo:

- No soy hombre que deja escapar oportunidades, sobre todo si se me debe una noche de bodas.

Ella no sabía qué hacer. El deseo de recoger el diario y ocultarlo en la espalda le hacía temblar los dedos, pero no quería llamar la atención de Leighton. Entretanto, Leighton profería amenazas. Su voz, siempre profunda y afable, se había transformado en un susurro ronco, y sus ojos brillaban como los carbones azules de la parte más ardiente de la hoguera. El fular negro no era más que una bufanda para proteger su cuello del frío, atado con verdadera dejadez, con un nudo torcido. Llevaba una camisa oscura abierta hasta la mitad del pecho y gotas de agua se aferraban a los rizos que asomaban por ella. El algodón se adhería a sus hombros formando manchas de humedad, y casi se podía ver cómo desprendía vapor a causa de la temperatura y el acaloramiento. Su temor personal se veía enfrentado al temor de que Leighton descubriera lo que sabía, y le irritaba verse preocupada por su propia seguridad cuando tenía la oportunidad de vengarse del asesino de Ronald.

Desplazando las manos por la superficie de la mesa que quedaba a su espalda, Laura revolvió sigilosamente entre los papeles desparramados. Debía esforzarse en desviar la atención de Leighton de tan revelador diario y parecía estar lográndolo, puesto que él la miraba a ella, sólo a ella. Cuando estaba a punto de alcanzar el borde del escritorio, Leighton se dio la vuelta y se dirigió hacia el banco de madera. Tocó su capa y dijo:

- Al parecer esta noche ha salido.

- ¿Por qué lo dice?

- Su capa está húmeda. -Arrojó su pesado gabán de lana encima de la capa con un gesto que Laura consideró de lo más sugerente-. Y ha empezado a llover hace muy poco.

- Fui a dar un paseo.

Leighton dio un golpecito con el pie a las botas de Laura, cubiertas de barro.

- ¿Por el barro?

Ladeando la cabeza, Laura respondió:

- Exactamente igual que usted.

- Es usted una mujer engreída e inteligente. Además de descarada. -Para ser un hombre tan corpulento, se movía con gracilidad. Seguidamente se sentó en el banco de madera de tal forma que parecía que tuviera intención de permanecer en él durante un buen rato.

A pesar de que Leighton quedaba casi en su totalidad oculto por el alto respaldo del banco, Laura pudo ver cómo sus manos agarraban sus botas de trabajo una a una y se las quitaban de un tirón.

Se quedó mirándolo fijamente. ¿Qué estaba haciendo?

- Me quito las botas -respondió, sin que ella se hubiera dado cuenta de que había formulado la pregunta en voz alta-. Estoy mojado, tengo frío, y me gustaría pasar la noche a solas con mi mujer, y así he informado a Ernest.

No podía creer que Leighton le hablara tan tranquilo y en tono tan provocador. Entonces le vino a la cabeza la imagen del tigre indio. El acecho, la vigilancia de la víctima que, sin darse cuenta, acababa cayendo en la trampa, tan sólo una breve carrera y la victoria final del tigre. Tragó saliva para humedecer su garganta, de repente seca. Quería decir algo, pero no se le ocurría nada que pudiera afectar a Leighton. Él esperaba, acechaba a su presa, y ella sabía que su huida dependía de su rapidez y destreza. Se detuvo el tiempo suficiente para recoger el diario y guardarlo en el bolsillo de su falda. Seguidamente se dejó guiar por el pánico hacia la puerta. Apresó el pomo entre las palmas de sus manos, empapadas en sudor, e intentó girarlo, pero éstas resbalaron en el frío metal.

La puerta estaba cerrada con llave.

¿Formaba aquello parte de la trampa de Leighton? No, lo más probable es que Ernest hubiera querido otorgar a su señor y su nueva señora algo de privacidad. Introdujo la mano en el bolso en busca de la llave, pero las palabras que Leighton dijo a continuación la hicieron detenerse.

- Los contrabandistas están trabajando esta noche en la costa. ¿Sabe usted algo de esto?

La llave resbaló por sus dedos temblorosos y cayó al suelo haciendo un clic. Se puso de rodillas, la buscó a tientas, la encontró, se levantó e intentó introducirla en el cerrojo.

- Señorita Haver, le he hecho una pregunta. -Leighton se reclinó en la parte superior del banco y fijó su mirada en ella-. ¿O quizá debería llamarle señora?

Se esforzó para parecer inocente, como si huir de la habitación fuera un acto de lo más normal, y él no se mostró sorprendido.

- ¿Se va?

«No demuestres miedo -se dijo a sí misma-. Mira al tigre fijamente a los ojos.»

- Sí -gritó, sonriendo ininterrumpidamente para contrarrestar cualquier impresión cobarde que hubiera suscitado.

- Puede hacerlo, claro está, pero va a resultar algo violento.

La sonrisa se disipó de su rostro.

- ¿Por qué lo dice?

- Porque me veré forzado a perseguirla y hacerla volver. No creo que se vaya a ver muy bien encima de mis hombros cuando crucemos el bar.

- Gritaré. Ernest no se lo permitirá.

- ¿Ah, no? -Siempre había creído que Leighton era engreído, y en aquel momento se lo estaba ganando a pulso-. Ernest jamás interferiría, oiga lo que oiga.

Ella lo miró a los ojos, vio la satisfacción de tigre en su cara y le dio lo mismo. Quería correr, tenía que correr, tenía que intentarlo, así que metió la llave en la cerradura, le dio una vuelta y cerró la puerta de un portazo.

Leighton masculló:

- ¡Mierda! -Pero ella no miró atrás. Salió de la habitación como si… como si un tigre la estuviera persiguiendo.

Y así era.

La alcanzó antes de que pudiera llegar a la escalera y se la llevó a cuestas, agarrándola con el brazo por la cintura. Ella gritó, con fuerza y estridentemente, pero su lamento resonó en la escalera y el salón vacío. Leighton se quedó en el lugar lo suficiente como para confirmar su advertencia. Ernest no la rescataría. Ella era su esposa, y Ernest la dejaría al cargo del hombre que creía ser su marido.

- ¿Satisfecha? -le gritó a la oreja.

Ella la emprendió a patadas con Leighton, sus tacones rebotaban en los muslos de él quien, sin rechistar, la cambió de lado y volvió a la habitación. Laura se retorcía en un intento desesperado por darle un golpe con el codo, el puño, lo que fuera, pero no lo lograba alcanzar, y finalmente entraron en la habitación. Cerrando la puerta de una patada, Leighton llevó aquella forma retorcida que era Laura a la cama de Enrique VIII y la dejó caer sobre el colchón de doscientas plumas de ganso. Laura se vio rodeada por su esponjosidad, que le impedía enderezarse y abalanzarse sobre Leighton. Él se echó encima de ella, torciéndole el pie, por lo que ella dio un grito de dolor.

- Mujer estúpida -rugió, irguiéndose y enderezándole el pie.

Ella le clavó el pie en el estómago. Él se dobló en dos. Lau ra logró pasar por encima de él, en dirección a su libertad. Él la volvió a alcanzar y salió rodando, llevándosela consigo.

- Mujer idiota, idiota -repetía, y a ella le consoló el hecho de que parecía algo falto de aliento.

Entonces la besó. Laura se dio cuenta de que lo de antes sólo había sido un aperitivo. Ahora Leighton estaba enfadado. Introdujo bruscamente su lengua en la boca de Laura y cuando ella intentó morderle, Leighton levantó la cabeza, la miró fijamente a los ojos y le dijo:

- Si me muerdes, tomaré represalias. -Ella se estremeció y él lo notó, tendido encima de ella, y sonrió mostrando sus dientes blancos-. Y jamás hago promesas que no pueda cumplir.

Cuando Leighton acercó sus labios a los de ella, Laura quería oponer resistencia pero él se había encargado de advertirle acerca de sí mismo y de su ira. Lo hacía intencionadamente, pensó Laura, tumbarse sobre ella con su enorme cuerpo, de forma que mirara donde mirara sólo podía verlo a él. El olor a aire fresco, lluvia y brezo llenaba sus pulmones, y ahí estaba él. El calor de una forja de hierro la cubría, y ahí estaba él. El sonido del latir de un corazón llegaba a sus oídos, y ahí estaba él. No podía ser el latido de su propio corazón porque iba desmesuradamente rápido, sobre todo después de la forma en que él la había besado.

Porque ella jamás se había prestado a semejante rapto. Cuando él se introdujo en su boca con la lengua, ella mantuvo los ojos abiertos y apretó fuertemente los dientes.

A él no pareció importarle. Cerró los ojos como si ella no significara amenaza alguna para él, y a ella le fastidió saber que aquello podía ser cierto. Él procedió a explorar la humedad interior del labio de Laura, encontrando zonas jamás exploradas y reconociéndolas. La lengua de Leighton recorrió los resaltos de sus dientes y cuando ella sacudió la cabeza para sacárselo de encima, él pronunció una única palabra:

- ¡Laura! -¡Como si fuera una niña!

Laura puso el puño en alto e intentó golpearlo por aquella impertinencia, pero ella pareció infundirle algo de respeto, puesto que él se apresuró a capturar sus muñecas con una mano y a colocarlas encima de su cabeza. Ella intentó liberarse pero se sentía atrapada entre las plumas y sus forcejeos la hundían todavía más en el colchón. Agitó las piernas en señal de inútil protesta y el pánico se apoderó de ella. Jamás se había sentido tan indefensa y fuera de control. Ella no quería aquel beso.

Entonces Leighton le tocó el pecho y, en comparación, el beso le pareció un juego inocente. El tejido de lana de su corpiño era muy fino, así que poco la podía proteger de sus caricias. Leighton procedió a explorar su curva inferior. A cada nuevo contacto, Laura se quedaba sin respiración. Al fin cerró los ojos, demasiado avergonzada para soportar semejantes acciones. En ese momento advirtió que las manos de Leighton estaban ocupadas en algún otro lugar y ella no podía imaginar… se aventuró a mirar y tenía la boca allí. Permaneció inmóvil. Apenas podía hablar, pero logró mascullar:

- ¿Qué está haciendo?

Sin levantar la cabeza, Leighton prosiguió lamiendo la fina tela del sujetador, hasta dejarla oscura y húmeda. Entonces respondió:

- Me estoy dando una alegría, y a usted también, espero.

- ¡Impertinente! -Respiró profundamente, indignada, pero aquello acercó todavía más su pecho al rostro de Leighton y ella se apresuró a hacerse lo más inalcanzable posible.

Leighton la empezó a mordisquear y ella dijo:

- ¿Alegría? ¿Por qué tendría que estar dándome una alegría?

Tomando la tela, y el pezón que emergía debajo, entre sus dedos, Leighton empezó a acariciar su piel hasta que la fricción hizo que se retorciera para poder escapar, o quizá para acercársele más. Sus mitades inferiores estaban cada vez más cerca y Laura empezó a percibir una serie de alteraciones en su cuerpo. Alteraciones que no quería admitir, ni que él percibiese.

- ¿Nota algo? -preguntó él.

- Pues claro -dijo ella bruscamente, apretando las piernas para aliviar un inexplicable y repentino arrebato de placer-. ¿Cómo no voy a notarlo si está usted encima de mí?

- No me refiero a aquí -dijo, asiendo sus pechos con una mano- sino aquí. -¡Y le puso la mano derecha justo entre las piernas!-. ¿No siente un cosquilleo?

Leighton avanzó con sus dedos por su montículo y los dispuso para hacerlos encajar. Si no tenía cuidado, introduciría uno de sus dedos en su ranura y Laura tendría que quitárselo de encima.

Un dedo… dos dedos… extendió la mano para sacárselo de encima pero olvidó su cometido antes de poder ejecutarlo. Laura hundió los talones en el colchón y arqueó la espalda, y Leighton murmuró:

- Por ahí dentro ya debería estar tensa, y quizá ya esté usted mojada.

- ¿Mojada? -dijo ella, tomando aire-. ¿Por qué debería estarlo?

Un simple movimiento de dedos desató la humedad de la que él estaba hablando.

- En los rizos entre sus piernas. ¿Lo nota?

- No.

- Mentirosa.

Ella era una mentirosa, pero no entendía cómo estaba reaccionando su cuerpo ni por qué, del mismo modo que tampoco entendía por qué a él le afectaba tan poco.

¿O quizá no fuera así? Leighton no cesaba de presionar las caderas hacia delante, moviéndolas lentamente de un lado a otro, como si necesitara aliviar una picadura o masajear una zona dolorida. Ella se estremeció, parecía poseer un conocimiento muy antiguo que luchaba por emerger de las oscuridades. Quería moverse como él, era como si ya hubiera bailado aquel ritmo antes, a pesar de que, en realidad, no lo había hecho jamás. Laura se avergonzó del modo en que susurró su nombre.

- Leighton.

- Keefe -dijo él.

- ¿Cómo?

- Es mi nombre de pila. Puede llamarme así.

Frunciendo el ceño, Laura se preguntó por qué la voz de Leighton parecía tener cierta intención, pero él logró distraerla con sus movimientos. La agresión había mutado y la indignación inicial de Laura se había transformado en algo más suave. Así que cuando Leighton acercó su boca a su oreja, Laura se estremeció.

Delicadamente, Leighton entonó:

- ¿Por qué está aquí? ¿Por qué ahora? ¿Qué es lo que sabe?

Laura abrió desmesuradamente los ojos para después cerrarlos, mientras trataba de responder coherentemente. Fue entonces cuando vio su rostro. Aquella mirada inteligente no concordaba con la pasión que simulaba, y entonces se dio cuenta de que la estaba engañando. La estaba manipulando, y ella se lo estaba permitiendo. Había estado a punto de traicionar a Ronald por un momento de placer y una falsa seguridad.

¿Qué tenía aquel hombre que le había hecho querer besarlo cuando todo indicaba que era culpable? Lo que su mente sabía no parecía importar, puesto que su cuerpo continuaba deseándolo. ¿Quizá creía poder encontrar refugio entre sus brazos? ¿Quizá soñaba con que la protegería de la verdad?

O peor todavía, ¿se veía a sí misma como la compañera del tigre? Porque a menos que anduviera con cuidado, podía convertirse en un bocado más para aquella bestia hambrienta.

Venenosa como una cobra, Laura murmuró:

- Sé que lo mató. Usted mató a mi hermano.

Leighton se echó hacia atrás, dejando libre la mitad del cuerpo de Laura, pero ella no cometió el error de intentar escapar.

- ¿Está usted loca? -preguntó-. ¿Por qué querría matar a Ronald?

- Usted es el líder de los contrabandistas.

- ¿Es eso lo que usted cree? -Delicadamente, Leighton se acercó de nuevo a Laura y le apartó el cabello de la frente-. Querida, yo no soy el líder de los contrabandistas. Soy el hombre asignado para capturarlos.

Laura se rió de sí misma por habérselo medio creído y dijo sarcásticamente:

- Hubo un tiempo en el que lo hubiera creído. Brillante, ambicioso, astuto y valiente. Así lo describía Ronald.

Una media sonrisa se dibujó en el rostro de Leighton.

- Su hermano era un hombre inteligente.

- Ah, usted es tal como dijo Ronald. Cuando me comunicaron la muerte de mi hermano nunca dudé de que usted me ayudaría. Sólo que Ronald jamás se percató de que usted, ade más, es adinerado, poderoso, distinguido y -por Dios santo, casi se le escapa atractivo- condescendiente.

- Yo no soy -dijo, encogiéndose de hombros- condescendiente.

- Claro que no -dijo ella, burlándose de él-. Así que su campaña para disuadirme y asustarme no era nada más que su forma de demostrar su interés por mi dolor por la muerte de Ronald.

- Mi campaña para… -Se irguió y la miró a los ojos-. Son todo imaginaciones suyas.

- Su secretario se burlaba de mí y me menospreciaba cada vez que acudía a usted.

Leighton frunció la boca.

- ¿Farley se burlaba de usted? Lo reprenderé por ello.

- Cuando le iba a ver y tenía que esperar, siempre veía a esos jóvenes señores entrando y saliendo de su despacho.

- ¿También ellos se portaron mal con usted?

- No, ellos siempre se mostraron muy respetuosos, pero los solía ver merodeando por mi barrio, y mi barrio no es un lugar muy frecuentado por hombres respetables.

Leighton hizo una mueca de dolor.

- ¿Los reconoció?

Laura asintió triunfante.

- A pesar de sus disfraces.

Laura jamás lo había visto tan incómodo. Leighton admitió:

- Tenían instrucciones de vigilarla y asegurarse de que no ocurriera nada que pusiera en peligro su seguridad. -Le dio un golpecito en la boca con el dedo índice-. No vive en un barrio seguro y sólo quería protegerla.

Ella soltó una carcajada, una risa nítida y aguda de dolor.

- Mejor digamos que sus jóvenes hombres han vendido sus almas para sacar tajada de los beneficios del contrabando. El contrabando que tiene lugar en su propiedad.

Se expresaba con indignación.

- ¿De verdad me cree tan inconsciente? No sería tan estúpido como para usar mis tierras.

Ella lo miró fijamente, apretando los labios y procurando ignorar la ternura que se había apoderado de ellos.

La ternura que Leighton había suscitado con sus falsos besos.

- No me cree, ¿verdad? -Leighton parecía sorprendido-. ¿Qué creía que iba a hacer con usted?

De repente le vino a la cabeza la visión del cuerpo torturado de Ronald, y luego notó con su propio cuerpo que Leighton se estremecía.

- ¿Matarla? ¿Creía que la quería asesinar?

Moviendo la cabeza de un lado a otro, Leighton dijo:

- Míreme. Míreme bien. ¿De verdad me cree capaz de hacerle daño?

Ella todavía podía ver el tigre acechando en sus ojos. Leighton quería devorarla, sí, pero por primera vez se afrontaba al hecho de que aquél podía ser un bocado sensual. Laura tragó saliva: Leighton había observado que su garganta se movía. Su hambre parecía haber suscitado una ferocidad parecida en ella.

Él no la iba a matar. Peor todavía, Laura ya no creía que fuera el asesino de Ronald. Ah, en el fondo sabía que Leighton era culpable, pero aquella única y poco convincente explicación había hecho mella en su corazón, y creía en él.

Leighton gimió.

- Laura. -Su boca se abalanzó en picado hacia ella y dibujó un collar de besos en su cuello y pendientes de perla en cada oreja.

Después de que Leighton le soltara las manos, Laura permaneció inmóvil, horrorizada por su propia sumisión. Entonces Leighton la besó en la boca y la convirtió en algo más que sumisa. Laura le devolvió el beso, abriendo la boca voluntariamente. Incluso se atrevió a introducir la lengua en su boca, y Leighton se dejó llevar, alentándola con las manos que acariciaban sus hombros. De repente, la ropa de Laura era demasiado gruesa, cada vez más gruesa, y cuando él apartó las mangas de sus brazos, ella le ayudó.

De repente, el frío aire de la habitación amenazaba la piel acalorada de Laura, y fue en aquel momento cuando pareció recobrar la cordura. Jamás se había encontrado a solas con un hombre totalmente vestido, y todavía menos con uno que se hubiera despojado de las botas y el abrigo, cuya bufanda hubiera sido arrojada al borde de la cama y cuya camisa se hubiera abierto como por arte de magia hasta la cintura.

- Milord -susurró Laura.

- Milady -la imitó socarronamente.

- Esto no está nada bien.

- ¡Desde luego que no! -Se echó hacia atrás simulando estar ofendido-. Si yo fuera correcto, haría lo incorrecto.

Laura no supo qué responder, pero mientras le quitaba la camisa a Leighton dijo:

- No voy a ser el juguete de un noble.

- Nunca me han gustado los juguetes. Siempre fui demasiado responsable para ellos. -Acarició los pechos de Laura, ahora al descubierto, con el dedo-. Pero creo que podría aprender a jugar con usted.

Laura dejó de respirar. ¿Cómo podía permitir que su pecho se inflara y desinflara mientras la mano de Leighton se cernía sobre éste, alentándola a transgredir?

- No estamos casados. No podemos dormir en la misma cama.

La boca de Leighton esbozó una tierna sonrisa.

- Nos casaremos.

- ¿Cree usted que he perdido mi juicio? -Rió brusca y cruelmente-. Yo soy demasiado pobre y usted demasiado noble.

- Querida, ¿es que usted no se ha enterado? Soy lo suficientemente rico para los dos-. Por un instante pareció que Laura no se lo creía y él se dio cuenta de ello, así que dijo-: Mírelo desde el punto de vista de un contrabandista. Cuando estemos casados, no va a poder testificar en mi contra. Una esposa no puede testificar en contra de su marido.

Laura no sabía qué la había sorprendido más, si su impudente seguridad o la velocidad a la que le había desabrochado la camisa.

- Es usted la primera mujer que conozco que duda de mi integridad -dijo él.

Expectante, Laura preguntó:

- ¿Y ello le cohíbe?

Leighton pospuso momentáneamente su asalto al honor de Laura. Pensó y respondió:

- En absoluto. Me hace sentir más libre.

Cuando Leighton le quitó la camisa y se quedó mirándola, su cuerpo se puso rígido. Los labios de Leighton se abrieron ligeramente mientras la contemplaba. De forma totalmente inconsciente, Laura imaginó la boca de Leighton allí, y de repente los pezones se le pusieron rígidos.

Leighton no desviaba su mirada de los pezones de Laura. Si algo tenía claro, era que el tigre continuaba merodeando detrás de su fachada. Entonces Leighton dijo:

- En cualquier caso, no me gustaría pensar que usted va a levantar muros entre usted y yo, ni siquiera en su cabeza. -En un tono que ocultaba la importancia de su revelación, dijo-: Yo soy el capitán.

Capítulo 3

Laura se sobresaltó tanto como si Leighton le hubiera anunciado que Napoleón luchaba por Inglaterra; es más, lo último le hubiera parecido más probable. En su diario, Ronald mencionaba al capitán continuamente. El capitán dirigía todas las operaciones en las que Ronald había participado. El capitán era audaz y atrevido, astuto e inteligente. Era el hombre que Ronald había emulado, el hombre que Ronald había adorado, y Laura jamás hubiera imaginado que Leighton, con sus maneras conservadoras, pudiera ser una figura tan impresionante como el capitán.

Entonces miró al hombre que tenía enfrente. Aquella noche Leighton no se había mostrado conservador. Había sido travieso como un contrabandista, o como el mismo capitán. El Leighton que ella había conocido en Londres había sido suplantado, al menos aquella noche, por otro Leighton. Aquel hombre que utilizaba cualquier arma para salirse con la suya. Sí, aquel Leighton podía ser el capitán, o Jean.

Al término de sus reflexiones, Laura se dio cuenta de que Leighton le miraba el rostro con el mismo interés que había demostrado por sus pechos.

- Usted sabe quién es el capitán. Dudo que su hermano se lo contara, así que ¿cómo lo sabe?

- Porque soy una fisgona. -Mintió sin dudarlo y se sintió orgullosa de su respuesta. Pero él no le quitaba los ojos de encima, recorría su mente con la mirada en busca de culpabilidad. Y la encontró, cómo no, y ella se estremeció, desde la cintura hasta la cabeza.

En lugar de interrogarla, Leighton hizo un gesto de admiración con la cabeza.

- Una fisgona. Me lo tendría que haber figurado.

- ¿Qué quiere decir? -preguntó Laura indignada. Podría haber protestado más. No quería que Leighton creyera que estaba siendo deshonrosa pero aquello era preferible a que se diera cuenta de que tenía el diario de Ronald en el bolsillo, muy cerca de la mano Leighton.

- Quiero decir que… -la besó fuertemente en los labios-, usted es una mujer increíble.

- Por favor. -Laura apartó a Leighton con la mano-. No quiero seguir con esto.

- ¿De verdad?

- He cambiado de opinión.

- Como quiera.

Leighton se apartó y Laura se cubrió el cuerpo con las manos, mirándolo con desconfianza. Se había rendido demasiado pronto aquel hombre que afirmaba ser el capitán. El capitán, según el diario de Ronald, tenía mucho que ver con su homónimo. Una vez hincaba los dientes en una situación, no la dejaba escapar.

El diario de Ronald. Bajó la vista y vio que el cuero rojo sobresalía por entre su camisa azul marino.

Él también lo vio. Abrió los ojos y arqueó las cejas inquisitivamente.

- ¿Qué es esto?

Su mano trató de alcanzar el diario pero Laura lo cogió por la muñeca.

- Nada.

- ¿Nada? Es un libro. -Leighton la miró con el ceño fruncido-. Laura, ¿me está intentando ocultar algo?

- ¿A qué se refiere?

- A ese libro que me contará todos sus secretos, ¿verdad?

- ¡No!

- Todo lo que quiero saber está ahí dentro -dijo, moviendo los dedos, cada vez más cerca-. Es una novela, ¿verdad?

Laura estaba tan desconcertada que tan sólo pudo repetir sus palabras, como si fuera un loro.

- ¿Una novela?

- Una de esas novelas rosa malas. -Laura no podía detenerlo, Leighton tenía la mano en el cuaderno, dispuesto a sacarlo de su bolsillo.

- Déjeme leerlo y quizá pueda aprender lo suficiente como para lograr seducirla la próxima vez.

Si Leighton lo leía, aprendería tanto que no la tendría que volver a seducir jamás. Si Leighton lo leía, hallaría respuesta a todas sus preguntas, pero Laura todavía no confiaba en él. Por lo menos en lo que se refería al diario de Ronald y a la información que éste contenía.

Descartó la idea de sacárselo de encima como si fuera un oso que intenta espantar las moscas, y sacó el diario del bolsillo.

Desesperada, decidió arriesgarse y para ello decidió utilizar su honor.

Puso su mano en el pecho desnudo de Leighton.

Leighton postergó su cometido de abrir el diario. Se le cerraron los ojos, la mano de Laura inició un movimiento ascendente y descendente y él respiró hondo. No era tan controlado como ella creía; todavía quería poseerla. Resultaba evidente por la forma en que fruncía la boca y el inmóvil estoicismo con el que aguardaba el próximo movimiento.

Avanzando lentamente por su esternón con la palma de la mano, Laura se detuvo en una cicatriz blanca justo encima de las costillas.

- ¿Y esto?

- A veces, alguien demuestra tener razones para sentirse resentido con el capitán y pretende acabar con él. -Leighton puso su mano encima de la de Laura e interrumpió el febril movimiento de su mano-. El tipo que me hizo esto tuvo más suerte que los demás. -Leighton apartó la mano de Laura de su pecho, la examinó y luego la estrechó con la suya-. Veo que tiene más bien poca experiencia en estos asuntos, así que le recomiendo que si prefiere que permanezcamos honrados, mejor será que tenga quietecitas las manos. -Devolvió la mano de Laura a su regazo, le dio unas palmaditas y le dijo-: También estaría muy bien que se cubriera con algo.

Volvió a centrar su atención en el libro. Se disponía a abrirlo, pero ella lo agarró por el antebrazo.

Leighton permaneció inmóvil. Nada se movía en su rostro, nada se movía en su cuerpo. No abrió el diario, justo lo que ella quería, pero no podía depender únicamente de aquella inactividad, así que posó su mano en uno de sus bíceps. Ahí su piel era más delicada, de textura suave, y la acarició con la punta de los dedos. Los músculos se empezaron a mostrar bajo la palma de su mano y, fascinada, deslizó la mano hasta llegar al hombro de Leighton.

Con lenta parsimonia, Leighton dejó caer el libro en el colchón. A continuación la miró, y ella pudo ver en él el apetito del tigre. Imitándola, Leighton posó la mano en el hombro de Laura y, lentamente, la fue empujando hasta tumbarla encima de la almohada.

- Le he dado una oportunidad para pensar -dijo-. Ahora deje de pensar mientras yo disfruto.

Su aliento de tigre le acariciaba las mejillas. Notó una leve palpitación en sus venas. Podía notarla en las puntas de sus dedos. Su nariz, sus orejas, sus pies, todas sus extremidades estaban sometidas a la fuerza de la influencia de Leighton, que continuaba con la mano en su espalda. Aquello la asustó, el poder de Leighton, y reconsideró su plan de acción. A fin de cuentas, Leighton había soltado el diario…

- ¿Leighton?

- Keefe -la corrigió.

- Creo que no deberíamos continuar.

- No, no. -Le puso el dedo en los labios-. No está permitido pensar. Limítese a sentir. -Leighton la estrechó entre sus brazos e hizo que sus cuerpos se acercaran-. Siéntalo.

Las curvas de Laura se fundieron en la firme estructura del pecho de Leighton. La moldeaba a su deseo, arrebatándole el sentido de la individualidad y creando una nueva criatura, mezcla de hombre y mujer al mismo tiempo.

Pero Laura no podía permitir que aquello ocurriera. Todavía no. Tenía una misión. Tenía que cumplir con su deber y no podía permitir que Leighton la distrajera de tal forma que corriera el riesgo de fracasar en su cometido. Luchó para no perder la razón y, moviéndose con cuidado para no llamar la atención de Leighton, tiró el diario de Ronald de la cama.

Al caer dio un golpe seco contra el suelo y Leighton se detuvo, de repente, alertado. A pesar de que la voz le temblaba se atrevió a decir:

- Creo que me gustaría que me besara.

Leighton volvió a concentrar su atención en ella, a la misma velocidad con la que la había perdido antes.

- ¿De verdad? -ronroneó Leighton, y pasándole la mano entre el cabello, la sujetó firmemente y la besó.

Tras besarla, no fue necesario que la continuara sujetando. Por el lujo de sus besos, Laura hubiera hecho cualquier cosa, hubiera sido cualquier cosa que él quisiera, pero Leighton no parecía tener suficiente con su obediencia. Bien al contrario. Aquello provocó en él un arrebato de afecto. Empezó a acariciarle la mandíbula hasta llegar a la barbilla, el cuello y la clavícula. Le acarició los brazos, le cogió las manos y las alzó en el aire.

- Mire -se apresuró a decir Leighton-. Fíjese en la forma en que nuestros dedos se entrelazan. Así estarán nuestros cuerpos pronto.

Siguiendo las indicaciones de Leighton, Laura se fijó en sus dedos. Sus dedos se hallaban entre los de él, bien separados entre ellos por la amplitud de sus nudillos. En aquel momento, Laura se percató de la fuerza superior de Leighton, su tamaño, la facilidad con que la manejaba. De repente, le asaltó la idea de la precariedad de su situación. Si permitía que aquello ocurriera, jamás podría recuperarse. Si se fundía con Leighton, ¿recuperaría su forma original o siempre llevaría algo de él en su corazón?

Además, volvió a echar un vistazo al tamaño de la mano de Leighton, aquello le acabaría doliendo. Física y mentalmente, la cambiaría, y se estremeció de pánico.

- No podemos seguir adelante con esto. No funcionaría.

- Funcionará. Le prometo que funcionará.

Entonces se percató de otra cosa. Leighton la cogía de una mano. Con la otra apretaba y acariciaba los lugares en que los nervios están a flor de piel. Leighton sabía cómo hacer que le gustara; Leighton la asustaba y hacía que quisiera más al mismo tiempo.

Aquel hombre era un experto en todo lo que hacía. Su mano jugueteaba con la de Laura. Si era el contrabandista, tenía que ser el mejor. Si era el capitán, acabaría encontrando a su hombre. Si era su amante, ella estaría satisfecha cuando terminaran.

- Confíe en mí -dijo con voz suave Leighton.

- ¿Se detendrá si se lo pido?

- Haré cualquier cosa que desee.

Sobre todo, tras lograr que ella le deseara con todo su cuerpo. Despacio, Laura asintió:

- Confiaré en usted, por el momento.

- Algo es algo. -Leighton le soltó las manos y las utilizó para quitarle el vestido por las caderas. Sus calzas blancas, atadas a la cintura, le llegaban hasta las rodillas y eran tan finas que dejaban ver el color oscuro entre sus muslos. Cuando Leighton la miró, Laura se puso roja e intentó cubrir su cuerpo con las manos.

- No lo haga.

Leighton la cogió por las muñecas.

- He soñado mucho con su cuerpo y es mucho mejor de lo que imaginaba.

Sorprendida y ligeramente enfadada, Laura le preguntó:

- ¿Había pensado en esto?

- Por supuesto. -La miró fijamente a los ojos-. ¿Usted no?

Laura quería negarlo. No había pensado jamás en ello, ¿verdad? Jamás había pensado en cómo se sentiría si la besara. Jamás se había estremecido con el pensamiento de su cuerpo contra el de Leighton. Pero no encontraba las palabras para poder decírselo.

Le brillaban los ojos, cada vez más, y resoplaba cual gato que acaba de detectar el desmoronamiento de su presa.

El perfume de la bestia llenaba sus fosas nasales, y Laura aseguró:

- Creo que usted no me gusta.

- No pretendo gustarle. Prefiero no formar parte de una emoción tan insignificante como ésa. -Las calzas cedieron ante las manos de Leighton, que la despojó de ellas y de las medias en un único y eficiente gesto.

Su desnudez la dejó sin respiración.

La desnudez de Leighton la dejó sin habla, jamás había visto un hombre desnudo en su vida. Ahora entendía por qué. Si los hombres como Leighton fueran por la calle sólo con su sonrisa, las mujeres como ella no tendrían más remedio que unirse a ellos en el sentido más básico de la palabra. Tras verlo, Laura olvidó su timidez. Fascinada, le tocó el pecho. Era ancho, repleto de gruesos pelos rizados y retorcidos, y se extendía, sinuoso, desde los vastos y tersos músculos hasta las ondulaciones de sus costillas. Los músculos del abdomen también estaban tensos, la fuerza quedaba implícita en la estructura bajo su piel.

¿Cómo había conseguido semejante cuerpo un noble? Alejó su mano de él. Cargando barriles de brandy en noches sin luna.

Leighton dio un suspiro parecido a la indignación.

- Piensa demasiado. -Y la besó.

Los juegos se habían terminado. Su propósito quedaba claro. Él la deseaba, quería que Laura lo deseara, quería poseerla, quería verla jadear, extasiada y sin conciencia. Primero la besó suavemente, casi sin tocarle los labios. A continuación, su lengua buscó la suya. Mientras tanto, recorría con sus manos sus pechos, su estómago y finalmente lo que se ocultaba entre sus piernas.

En aquella ocasión no era como antes, cuando él la tocaba y su vestido y sus enaguas se interponían entre ellos. Ahora los dedos de Leighton tiraban de sus rizos y se introducían entre los pliegues de su carne.

Horrorizada, apartó su boca de la de Leighton.

- Deténgase -dijo Laura entre dientes. Él no respondió, y tampoco se detuvo. La tocaba delicadamente.

Sus párpados cada vez eran más pesados, hasta cerrarse casi por completo.

- Por favor.

- Por favor, ¿qué?

No podía recordarlo, sólo podía repetirlo.

- Por favor.

- ¿Quiere que pare?

A Laura le sorprendió su propia indecisión.

- ¡Sí!

- Como usted quiera.

Obedeció con tanta facilidad, que Laura tendría que haber sospechado algo. En lugar de ello, dio un suspiro de alivio -¿o era decepción?- cuando Leighton finalmente apartó la mano.

A continuación Leighton presionó su cuerpo contra el suyo, desplazando la rodilla entre sus piernas para mantenerlas separadas. Aquello no era lo que ella había planeado, aquello no era lo que ella quería. Era demasiado íntimo, demasiado sexual, demasiado pronto.

No podía creer que aquello le estuviera pasando a ella. No podía creer lo que estaba haciendo. No se atrevió a oponer resistencia, todo aquello todavía se le hacía demasiado extraño.

Intentó mantener las piernas cerradas. Leighton utilizaba su rodilla para mantenerlas extendidas. Los fuertes músculos del muslo de Leighton se estremecían contra los de ella, y fue entonces cuando tomó conciencia de algo increíble. La sutil exploración que había llevado a cabo con su dedo la había excitado, pero ella no había osado moverse. Cuando él la tocaba con semejante sensibilidad, era como si él fuera un pintor y ella su cuadro. Pero la ofensiva del muslo de Leighton la había alentado a buscar su propio placer. Ella se desplazó delicadamente debajo de él y se aferró a su pierna, primero vacilante, luego con creciente seguridad, y él la alentó ejerciendo la presión adecuada.

- Eso es -susurró Leighton-. Tome lo que necesite. Déme todo lo que tenga.

Ligeramente cohibida, Laura pudo reprimir los gemidos antes de que pudieran escaparse de su garganta.

Aquello a Leighton no le gustó, y logró abrir la boca de Laura con el impulso de su lengua.

- Déjeme oírlo todo. Quiero saber qué es lo que siente.

¿Cómo podía hacerle saber lo que sentía, cuando ni siquiera ella lo sabía? Estaba a punto de estallar, queriendo más sin saber qué era lo que deseaba. Laura se movió con incluso mayor rapidez, hasta que la humedad de la que él había hablado empapó el muslo de Leighton.

- Aquí está. -Parecía satisfecho y apartó el muslo. Ella musitó una palabra que jamás hubiera admitido conocer. -Yo me ocupo de todo -prometió Leighton, cerniéndose encima de Laura-. Sujéteme con fuerza y yo cuidaré de usted.

Entonces encajó su pelvis con la de Laura y volvió a ejercer presión.

- Mejor -dijo Laura, gimiendo.

- Todavía mejor. -Leighton se recolocó encima de Laura pero ella logró quitárselo de encima. Aunque esta vez fue para colocarse encima de él.

Laura respiraba con dificultad. Aquello no mejoraba la situación. Aquello era extraño, molesto.

- Vuélvalo a hacer -dijo él.

- ¿Cómo?

- Lo que acaba de hacer. Tómeme. Está preparada. ¿Lo siente?

Ya no podía sentir nada más. Tras sujetar a Leighton por los hombros, Laura clavó las uñas en su piel. Tenía que detener aquella locura, pero al mismo tiempo toda ella vibraba a su lado. Leighton no se agitaba en demasía, aunque ciertos escalofríos recorrían su cuerpo. Quería que ella tomara las riendas del todo. Como el demonio en persona, quería que ella asumiera la responsabilidad de su propia ruina.

Por un instante, Laura dudó entre el resentimiento y el asombro. Para entonces su cuerpo empezó a sufrir ciertas necesidades. Tenía que terminarlo. Tenía que saberlo.

Tras ejercer presión con los talones, Laura consiguió apoyar las caderas en la cama. Leighton hizo presión contra ella con la misma intensidad. Él se topó con algo en el camino de entrada y, aunque ella intentó batirse en retirada, él la agarró por las caderas y la mantuvo inmóvil y su virginidad se rompió ante su firme avance. Ella quería recriminárselo, hablarle del dolor, pero se había quedado sin habla. Sólo pudo lanzarle una mirada, y cuando él se encontró completamente encima y todo él estuvo dentro de ella, Laura le mordió la clavícula fuertemente.

Leighton se echó atrás, deshaciendo parte de la presión en que estaban sumidos los dos.

- Eres salvaje y eres mía -dijo sonriendo, sus dientes blancos frente al bronceado de su rostro-. Voy a hacerte muy feliz.

Empezó lentamente, moviendo las caderas hacia atrás y hacia delante, entrando y saliendo a un ritmo pausado que permitió a Laura acostumbrarse al movimiento. La excitación regresó, erigiéndose de nuevo en su vientre. Quería moverse tal como lo había hecho antes, pero él la contenía para mantener el ritmo que él mismo había establecido.

Laura necesitaba más. Consideró el esfuerzo de comunicarse, algo que la superaba, pero la frustración le hizo implorar.

- Leighton, por favor. Muévete un poco… más rápido… ¿Leighton?

El ritmo no cambiaba.

- Keefe.

Aquello la estaba matando. Lentamente, con gran parsimonia, la estaba matando. Leighton no se separaba en ningún momento de su arma. Podía utilizarla en cualquier momento.

Todavía desafiante, en busca de las sensaciones, Laura se retorcía bajo el cuerpo de Leighton.

Leighton la embistió una sola vez, a toda prisa, se detuvo y le sostuvo de tal forma que sólo se tocaban en un punto.

- Keefe -dijo él.

La frustración de Laura había sobrepasado sus límites.

- Keefe -gritó.

El ritmo cambió, creció. Laura elevó las caderas.

- Keefe -repitió.

Laura gimió:

- Ya está bien.

- Sólo hasta que me conozcas. Hasta que sepa que no vas a olvidarlo.

Laura levantó la cabeza y frunció el ceño.

- Keefe. Keefe, Keefe, Keefe.

A cada repetición, Leighton aceleraba el ritmo. No era suficiente. Ella sólo quería más y buscó alivio en la presión.

- No dejes de mirarme -dijo él-. No apartes la vista de mí. Quiero verte. Quiero que me mires.

- ¿Ahora?

- Casi.

- ¿Ahora?

- ¿Lo estás notando?

Una sensación explosiva le golpeó la cabeza. Laura arqueó la espalda. Estiró las piernas contra él y luchó por cada ápice de placer. Y cuando estuvo lista y descansó, jadeando, contra la almohada, él dijo:

- Soy Keefe Leighton. Ahora eres mi mujer. Y creo que te lo voy a volver a demostrar ahora mismo.

Capítulo 4

Laura se despertó sobresaltada, sabía que estaba sola en la cama. Abrió los ojos de par en par. ¿Dónde se encontraba aquel noble que aseguraba ser el capitán? ¿Quién era en realidad su amante? Laura no lo veía por ningún lado y su corazón empezó a latir a un ritmo lento y constante. ¿La habría seducido para después abandonarla? Peor todavía, ¿habría conseguido todo lo que quería y ahora estaría buscando la forma de deshacerse de ella? Era evidente que su confianza en él era algo muy poco sólido, mientras que la desconfianza emergía en la oscuridad.

Entonces oyó que alguien reavivaba el fuego y vio unas tenazas y la fuerte mano que las sostenía. Ahí estaba Leighton, sentado en el banco de madera, envuelto en su gabán. El alivio experimentado le informó del grado del ansiedad en que se encontraba, y colocó su mano en su pecho para apaciguar el aceleramiento de su corazón. Laura salió de la cama y se puso la bata que colgaba del pilar del lecho. El frío suelo hizo que se le curvaran los pies, y Laura se acercó sigilosamente a él, mientras temibles recelos la mantenían en silencio.

Con sumo cuidado, Laura se asomó por detrás del alto respaldo del banco y vio a Leighton hojeando el diario de Ronald.

- ¿Qué está usted haciendo? -exclamó ella, su voz restalló como un látigo.

Leighton se volvió lentamente. Él sabía que la tenía detrás, Laura se dio cuenta de ello. Aquel hombre era consciente de todo lo que le rodeaba, sobre todo cuando debía agudizar los sentidos al máximo debido al peligro al que se exponía. Pero ¿el peligro existía porque el gobierno iba tras de él o porque él iba tras los contrabandistas?

- ¿Por qué me había ocultado esto? -Dio un golpecito al diario con su enorme dedo índice-. Esto contiene información que Ronald recopiló en su último y fatídico viaje, y si lo hubiera sabido…

- Si lo hubiera sabido, ¿qué hubiera hecho?

- Jean no se me hubiera escapado. -Su boca formaba una línea tensa, tenía la frente fruncida y parecía estar realmente afligido-. Jean ha causado más problemas a Inglaterra que cualquier rata francesa.

- Se refiere al contrabando.

- El contrabando, sí, y… -Leighton soltó una carcajada, breve y aguda-. Bueno, el diario dice que Jean no escogió este lugar para desembarcar su mercancía porque sea de mi propiedad y conozca mi identidad, sino porque tiene un cómplice en la aldea.

Arqueando una ceja, Leighton preguntó:

- ¿Sabe usted quién puede ser?

- ¿Cómo iba a saberlo?

- Escuchando a escondidas.

Laura abrió los ojos y miró a Leighton.

- No se haga la ingenua -dijo él-. No le sale demasiado bien. Para empezar, ya demostró mucho de sí misma viniendo a verme a Londres y pidiendo justicia para Ronald. Hubiera sabido que usted era su hermana incluso si no me hubiera dicho su nombre. Ronald hablaba de su inteligencia y valentía, y ha demostrado poseer ambas.

- Así pues, ¿cree que ha sido inteligente por mi parte haber venido hasta aquí con la idea de capturar a Jean?

- ¡No! Eso no. -Sus manos presionaron la cubierta de cuero del cuaderno, luego se relajaron-. Pero ha sido valiente.

- No he dejado de temblar en todo momento-respondió ella con sinceridad.

- Pero lo importante es que lo ha hecho. Mis mejores hombres saben detectar el peligro, pero lo importante de verdad es que actúan. Si no fuera usted una dama, me sentiría muy obligado a reclutarla para nuestro equipo.

«Si no fuera usted una dama…» Las palabras de Leighton hicieron que se diera cuenta de que tan sólo la estaba adulando. Leighton la consideraba un ornamento más, algo que podía ser manipulado. Se desharía de ella tan pronto como perdiera su utilidad, no le cabía ninguna duda.

- Debe entender lo mucho que significa para mí capturar a Jean -dijo Leighton.

- ¿Y se le ha encomendado por su buena disposición hacer lo que sea para llevar al enemigo ante la justicia?

Aquello pretendía ser un insulto, pero Leighton recibió el golpe sin rechistar y le pagó con su misma moneda.

- Jean asesinó a uno de mis mejores asistentes, y, sí, quiero venganza. Y creía que usted también la querría, y que estaría dispuesta a ayudar hasta el final.

Entonces Laura recordó algo que le había estado rondado por la cabeza. Si Leighton era el capitán, de algún modo había enviado a Ronald a su propia muerte. Aunque era mucho peor que fuera Jean, el hombre que había ordenado la muerte de Ronald. Lo que estaba claro era que el capitán conocía el peligro al que se exponía Ronald. Tendría que haberse dado cuenta de que Ronald podía ser brutalmente asesinado dejando a su hermana abandonada, desconsolada, destrozada.

Y todo por un contrabandista. Todo por detener la entrada de brandy francés en el país. La ira se fue apoderando de ella. Sus mejillas se encendieron y apretó las manos hasta convertirlas en puños. De algún modo u otro, quería que Leighton pagara por ello. De algún modo u otro, necesitaba salir de aquella habitación y huir de él antes de que le robara su dignidad y su corazón, y la abandonara dejando tras de sí tan sólo polvo y recuerdos.

Inteligente. Ronald le había dicho a Leighton que Laura era inteligente, y ahora tenía que demostrarlo. Leighton era un hombre astuto sin aparentes puntos débiles, pero Laura sospechó que al entretenerse con ella, Leighton había desatendido sus obligaciones. Cierto, él sospechaba que Laura era una fuente de información que él anhelaba, y una vez hubiera dado con el diario podría habérselo arrebatado por la fuerza. Si no hubiera sido un tigre, ávido de ella…

Laura aflojó los puños y sonrió a Leighton. Sus labios temblaron; él le había dicho que no sabía fingir bien, pero en aquella ocasión esperaba lograr distraerlo con la promesa de dejarse volver a probar.

Leighton entrecerró los ojos y la miró como si fuera un acusado ante un tribunal.

Así que ella se mostró cautelosa. ¿Qué era lo que hacían las prostitutas cuando se encontraban ante un cliente peligroso? Había visto las suficientes en el camino de la pequeña tienda en la que trabajaba a su todavía más pequeña vivienda, así que decidió imitarlas y se encogió de hombros, realizando un movimiento rotatorio. Aquel movimiento hizo que el salto de cama cayera al suelo y la mirada de Leighton siguiera aquel fino material mientras se deslizaba por sus pechos y abría una estrecha brecha en su cintura.

- Acérquese. -Leighton dejó el diario de Ronald a un lado e hizo un gesto con la mano-. Siéntese a mi lado y entre en calor. No sé en qué estaría pensando, sacando a relucir este tema justo ahora, cuando acabamos de terminar nuestra noche de miel.

Le vinieron ganas de darle una bofetada por tratarla con condescendencia. En lugar de ello, inclinó la cabeza fingiendo obediencia y se acercó a Leighton. Él dejó al descubierto su rodilla, antes oculta por el gabán, y Laura se sentó encima de ella. La lana gastada de su salto de cama no la protegió del calor de Leighton, y temía fundirse como una vela expuesta a la llama. Pero aquello no iba a ocurrir. Lo hacía por Ronald. Laura le pasó el brazo por el cuello y Leighton dijo:

- Uno de mis hombres está esperándome en el establo. Le hablaré del cómplice y organizaremos una búsqueda, aunque dudo que haya posibilidades de encontrar a Jean. Hace tiempo que se debe de haber marchado. No va a permanecer en la zona con todos mis agentes en ella, así que tendré que encontrarlo de algún otro modo.

Leighton introdujo la mano por debajo de su salto de cama y fue deslizando sus dedos por sus costillas hasta rodear su cintura, convirtiendo la protección de la bata en un vano recuerdo.

- Aquí estará segura. Vendré a recogerla por la mañana y terminaremos lo que hemos empezado.

¿Planeaba asesinarla o volver a la cama para enseñarla a ser todavía mejor amante?

Fuera lo que fuese, ella se sentía derrotada, y no tenía intención de quedarse en aquel lugar cuando se le presentaba la posibilidad de huir.

- Oh, Leighton.

- Keefe.

Laura no quería repetir aquel nombre, pero lo hizo.

- Keefe. -Aquella palabra sabía amarga en su lengua. Estrechándolo entre sus brazos, Laura presionó sus labios contra el cuello de Leighton para disimular el mal sabor de boca-. Pero es peligroso.

Los dedos de Leighton fueron avanzando hasta llegar a la cavidad de la base de su espina dorsal. Laura se había movido de tal forma que su cuerpo quedó todavía más al descubierto, y cuando lo besó en la oreja para luego perfilarla con la lengua, el cuerpo de Leighton se estremeció de pies a cabeza.

Empleando un tono de voz contenido y a la vez complacido Leighton dijo:

- Estaré bien, cariño. He dirigido muchas operaciones similares y casi siempre he salido ileso.

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17/07/2010