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Contenido

Staff

Sinopsis

Hot Item

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Sobre las Autoras

One Night Only

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capitulo Once

Capítulo Doce

Epílogo Extra

Entre Bastidores

Punk Christmas Playlist

A Kellan Holiday

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Mas libros de Tijan

Holiday Swing

Capítulo Uno

Conéctate con Kennedy

Nochebuena

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Otros Libros

Staff

TRADUCCIÓN

Linden

Whitney Houston

CORRECCIÓN

Corvina_Ross

REVISIÓN FINAL

S-Da'Neer

DISEÑO

Nyx

Sinopsis

Hot Item por Vi Keeland y Penelope Ward

Pelearme con un sexy desconocido por el último juguete caliente de la estantería no era la forma en que pensaba pasar la Nochebuena. Y, desde luego, no pensaba pasar más horas intentando ganar un concurso para decidir quién lo compraría. Pero, cuando se acabe el tiempo, ¿será el juguete el único objeto atractivo que quiera llevarme a casa?

One Night Only por Lucy Score

Después de un percance en un concierto de Nochebuena, la divorciada Brooke se encuentra en la nieve con el zorro plateado que se retira del rock que ha estado tratando de entrevistar. ¿Hará falta un milagro navideño para que él se abra a ella o el tatuado chico malo del punk rock tiene otras ideas sobre cómo pasar el tiempo?

A Kellan Holiday por Tijan

Los humanos son tan simples con sus tradiciones navideñas.

Ignoran a las poderosas y majestuosas criaturas que hay entre ellos, como yo.

Soy el demonio más poderoso sobre la superficie.

Nada puede detenerme... excepto, bueno, alguna estúpida profecía.

Holiday Swing por Kennedy Ryan

Para nuestro quinto aniversario de boda, mi marido decide que quiere otra mujer.

El regalo tradicional es de madera, pero bueno.

Después de intentarlo todo con poca mejora, nuestro consejero matrimonial sugiere que experimentemos para reavivar nuestra vida sexual. Una fiesta de intercambio de parejas es la aventura elegida por mi marido.

Una vez dentro, no puedo seguir con ello. Al verlo marcharse con otra persona, me doy cuenta de que queremos cosas muy diferentes. Nuestro matrimonio ha terminado, y no tengo intención de tener una aventura al azar con un extraño.

Pero entonces, lejos del ruido y la diversión, lo encuentro.

Es un encuentro ilícito.

Una noche sin nombres y sin inhibiciones.

No me contengo, sabiendo que no lo volveré a ver.

Y no lo hago... hasta la fiesta de Navidad de mis padres...

Nochebuena por Marie Force

Nochebuena es la celebración de la víspera de Navidad de la comunidad cubana, y en esta breve historia, el elenco de la serie Miami Nights de Marie Force se reúne para celebrar la fiesta después de un año de cambios que ha afectado a casi todos los miembros de la familia. Ponte al día con los personajes de How Much I Feel, How Much I Care y How Much I Love, y obtén un adelanto de la pareja que encabezará el libro 4, How Much I Want. Si aún no has leído los libros, disfrutarás igualmente de esta breve historia ambientada en el mundo de Miami Nights.

Hot Item

Vi Keeland & Penelope Ward

Capítulo Uno

HOLLY

—¡Eso es mío!

—¿De verdad? Porque no veo tu nombre en él, y está en mis manos.

Señalé el carro que está a mi lado. —Estaba haciéndole un hueco.

Ugh.

Me lo imaginaba.

Volviéndome, pude ver por primera vez al tipo.

Cabello oscuro, piel bronceada en diciembre cuando el resto de nosotros estamos pálidos, una mandíbula cincelada, y unos ojos brillantes que son molestamente azules.

Precioso.

Por supuesto.

Y un imbécil.

¿No lo son todos?

Echó un vistazo a mi alrededor y sus cejas se alzaron. —¿Todo eso es por un niño?

—Eso no es de tu incumbencia.

—Confía en mí. Tu hijo no va a echar de menos este juguete con todo eso. —Él comenzó a alejarse y yo simplemente… no. No. No. ¡No! Cinco horas de compras en la víspera de Navidad eran suficientes para hacer que la persona más cuerda enloqueciera, y yo no era una de esas para empezar. Perdí el control.

—¡Dame eso! —Intenté arrancar la caja de las manos del tipo, pero la tenía bien agarrada—. Llevo semanas buscando ese maldito robot. No te vas a ir así como así con él cuando yo lo tuve primero—. ¡Dámelo! —Como no cedió, empecé a gritar como una lunática—. ¡Seguridad! ¡Seguridad! ¡Que alguien me ayude!

El tipo retrocedió unos pasos y levantó las manos. —¿Olvidó tomar sus medicamentos esta mañana, señora?

Mis ojos se abrieron de par en par. —¿Señora? ¡Acabas de llamarme señora!

Los de seguridad vinieron corriendo. —¿Qué está pasando aquí?

Señalé al tipo. —Me robó mi juguete, y ahora me acaba de llamar Señora. ¡Tengo treinta y un años!

Las cejas del guardia se juntaron. —¿Compró ese juguete?

—Bueno, no. No pude. Porque me lo quitó.

—Entonces, no le robó el juguete…

—¡Bueno, él me lo robó! ¡Dígale que lo devuelva!

—Señora… puede bajar la voz, por favor.

Oh. Mi. Dios. —¡Puede dejar de llamarme Señora también!

El guardia puso la mano en su walkie-talkie, que estaba enfundado en su cadera. —Señora. —Sacudió la cabeza—. Quiero decir, señorita. Tiene que calmarse o voy a llamar a la policía.

—Lo haré. En cuanto haga que me entregue esa caja.

El guardia miró al ladrón. —Señor, ¿le quitó esa caja a esta mujer?

Negó con la cabeza. —Estaba puesta en la estantería, me acerqué y la tomé. Ella ni siquiera la tocaba.

—¿Es el único o algo así?

Respondí. —Es el único en el estado de Nueva York. Llevo un mes buscándolo.

El guardia de seguridad señaló al hombre. —Estaba hablando con él. ¿Cómo se llama, señor?

—Bryce.

—Pfft. —Puse los ojos en blanco—. Bryce. Me lo imaginaba.

Las cejas de Bryce se juntaron. —¿Qué tiene de malo mi nombre?

Le hice un gesto con la mano. —Simplemente va con todo el paquete.

—Todo el… paquete…

—Sí, ya sabes… guapo con un nombre elegante. Probablemente también eres de dinero. Es lo que te da ese sentido de derecho que obviamente tienes.

Me miró incrédulo. —Sabes, aprecio a las mujeres como tú.

Mis manos se dirigieron a mis caderas. —¿Ah, sí?

Bryce se encogió de hombros. —Sí, normalmente conozco a una mujer bonita, y ella no me muestra lo loca que está hasta que sabe dónde vivo. Es bonito que lleves tu locura alrededor del cuello como una corona de Navidad. Así todos los chicos guapos, ricos y con nombres elegantes podemos mantener las distancias.

Le fruncí el ceño.

La cabeza del pobre guardia de seguridad rebotaba de un lado a otro entre nosotros como si estuviera viendo una partida de ping-pong. Respiró profundamente y asintió.

—Es casi Navidad —dijo—. ¿Creen que uno de ustedes podría encontrar en su corazón dejar que el otro tenga el juguete? Tal vez les haga sentir bien por dentro.

Me crucé de brazos sobre el pecho. —Yo no.

El guapo Bryce imitó mi postura. —Yo tampoco.

El guardia se rascó la cabeza. —Le diré que… ¿puedo tener esa caja, señor?

—¿Se la va a dar a ella?

—Voy a llevársela a la gerente, a ver si ella puede resolver esta disputa. Realmente no estoy entrenado para este tipo de cosas. —Extendió las manos y Bryce le entregó el robot de mala gana.

—Gracias. ¿Por qué no me siguen?

Los tres nos dirigimos al mostrador de atención al cliente, donde una mujer que parecía tan deshecha como yo, escuchó al guardia de seguridad contar nuestra historia. Miró entre nosotros y suspiró.

—Así que aquí están mis opciones. Puedo dejar esto detrás del mostrador y que nadie lo reciba, o puedo dárselo a quien tenga el mejor espíritu navideño.

Señalé mi jersey rojo y el carrito lleno de juguetes. —Bueno, claramente esa soy yo. Quiero decir, míralo, o se acaba de broncear con spray, o se ha bajado de un avión de las Bahamas.

Bryce sacudió la cabeza. —Este es mi color de piel natural.

—Claro que lo es.

La encargada apoyó ambos codos en el mostrador. —Escuchen, no tengo tiempo para esto. Y el espíritu navideño no se trata de quién compra más juguetes o se ve más festivo. Se trata de ser amable con los demás y ayudar a los necesitados. Así que les diré lo que voy a hacer. —Señaló una mesa plegable vacía cerca de la puerta—. Solemos ofrecer un servicio de envolturas gratuitas en Nochebuena, pero los dos voluntarios que debían ocuparse de la mesa han contraído gripe y no tengo empleados de sobra. Los voluntarios envuelven a cambio de propinas y todo el dinero recaudado se dona a la asociación local Toys for Tots. Ustedes dos pueden trabajar en esa mesa durante las próximas horas hasta que cerremos a las seis, y quien tenga más dinero en su tarro de propinas para donar al final del día se lleva el robot.

Parpadeé un par de veces. —¿Hablas en serio?

Señaló su rostro estoico. —¿Parece que me queda algo de sentido del humor?

Bryce miró su reloj y frunció el ceño. —Yo lo haré.

La gerente se volvió hacia mí. —Si sólo uno de ustedes se apunta, esa persona es la ganadora por defecto.

Miré hacia la mesa. —¿Puedo tener al menos mi propia mesa para no tener que sentarme con un ladrón?

Ella negó con la cabeza. —No. Eso es lo que tengo. Una mesa. Tómalo o déjalo.

Pensé en cuál sería la cara de Mason si no encontraba ese robot mañana por la mañana bajo el árbol de Navidad y suspiré. —Bien. Pero no puede empezar sin mí, y necesito diez minutos para hacer una llamada y tomar un café.

—Consigue algo de comer mientras estás en ello. Vas a necesitar toda la energía que puedas para llegar a la meta. —Me guiñó un ojo.

Puse los ojos en blanco, luego me alejé un poco para llamar a mi hermana, haciéndole saber que iba a llegar tarde a la cena de Nochebuena en su casa. Por suerte, Mason ya estaba con ella. Se había quedado con él después de esperar dos horas en la cola para ver a Santa a primera hora de la mañana para que yo pudiera terminar mis compras.

Tomé un café justo a tiempo antes de que la cafetería cerrara temprano.

De vuelta al gran almacén, estaba resentida. Me había ganado ese maldito robot. Venía aquí todos los días después del trabajo para ver si habían conseguido algo. Y por fin hoy, en medio de la estantería, había uno nuevo en la caja. Mis ojos se habían posado en él primero. Antes que los suyos. Sentí que era realmente para mí, hasta que Ojos Azules me lo arrebató.

Bryce estaba sentado en su lado de la mesa cuando volví.

—¿Estamos listos para abrir? —preguntó—. La gerente me dio un cartel para poner y dos tarros de propinas. Sólo tienes que decir la palabra y nos pondremos en marcha.

—Sí. Bien —resoplé—. ¿Siquiera sabes cómo envolver regalos? Porque se me da bastante bien. Así que me preocuparía si fuera tú.

Se encogió de hombros. —No recuerdo la última vez que envolví algo, en realidad.

—¿Entonces por qué no dejas este juego?

—Mira… le hice una promesa a un niño pequeño de intentar conseguir este maldito robot, así que voy a hacer lo que sea necesario.

—Tú y yo.

En cuanto pusimos el cartel, unas cuantas personas empezaron a hacer cola para que les envolviéramos los regalos.

Mi primer cliente fue uno fácil, una simple caja cuadrada. Me tomé mi tiempo para que el producto final fuera perfecto.

La mujer sonrió cuando se la entregué. —Qué cinta más bonita. Muchas gracias. —Me dejó un billete de cinco dólares.

Anotación.

—De nada. Feliz Navidad. —Sonriendo, miré hacia Bryce para encontrarlo luchando para envolver un paquete cilíndrico de forma extraña—. ¿Necesitas ayuda con eso?

—No, si tengo que dar mi propina. —Se rio.

La mujer mayor que esperaba a Bryce dejó escapar un suspiro frustrado.

Bryce seguía intentando que los lados estuvieran bien, pero estaba fallando miserablemente.

Finalmente le entregó el trabajo de envoltura más deformado que jamás hayas visto… y dijo: —Perdone mis habilidades de envoltura. Estoy aquí para ganar dinero para la caridad y tratar de ganar un regalo para un niño especial. Y… ¿puedo ser honesto?

—Está bien… —dijo ella, sin parecer muy divertida.

—He estado… un poco distraído. —Hizo una pausa—. Por tus ojos.

¿De qué está hablando?

Ella apretó el regalo contra su pecho. —¿Mis ojos?

—Sí. Son del color verde más singular que he visto nunca. Y lo digo de la mejor manera posible. Una especie de… mezcla de gris, verde y dorado. —Sonrió—. Impresionante.

La mujer se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja. —Bueno… gracias. No puedo decir que nadie me haya dicho eso antes.

—Es una pena, de verdad.

—¿Sabes qué? —Se abanicó literalmente y luego dijo—: Me llevaré esto a casa y lo echaré en una bolsa que ya tengo.

Para mi consternación, entonces colocó un billete de veinte dólares en el frasco de Bryce y se alejó pavoneándose como si tuviera una nueva oportunidad de vida.

¿Veinte? Nunca podré igualarlo si ese va a ser su juego.

Mientras tanto, mi cliente actual me hizo envolver una planta falsa en una maceta, lo que supuso un reto. Y me dejó un solo dólar.

Después de que ese tipo se fuera, me volví hacia Bryce y le dije: —Supongo que el único consuelo de tus formas de estafa es que el dinero va a ir a la caridad.

—¿Cómo estoy estafando? Esa mujer se fue más feliz de lo que era antes de parar aquí. Ha sacado algo de provecho. Todos salimos ganando.

Excepto yo, supongo.

Mi hijo había pedido una cosa esta Navidad. Una cosa. Y yo no podría cumplir. Por supuesto, tenía que ser el “artículo de moda” de la temporada. Pero realmente no pidió mucho durante todo el año.

Me va a matar tener que decepcionarlo si no puedo hacer que esto funcione.

El alivio me invadió al descubrir que el siguiente cliente de Bryce era un gran y corpulento hombre. Llevaba un chaleco de cuero de motociclista y algunas cadenas colgando de sus jeans.

Buena suerte con tu coqueteo, chico encantador.

Mientras colocaba cinta adhesiva en una sencilla caja rectangular mientras un adolescente impaciente esperaba, miré a Bryce mientras se esforzaba por envolver el oso de peluche del hombre.

—Amigo, no tengo todo el día —gimió el hombre.

Me reí.

Bryce se disculpó. —Lo siento mucho. Soy nuevo en esto de envolver.

—Mira. No quiero ser un idiota, pero llego tarde a recoger a mi hijo, sólo lo tengo esta noche. Luego tengo que llevarlo a casa de su madre para pasar la Navidad con ella y su nuevo marido. Ya es bastante difícil competir con ellos, y ahora me estás quitando tiempo con mi hijo. Así que estoy un poco frustrado.

Bryce asintió. —¿Eres un padre soltero?

—Sí… —murmuró.

Bryce lo miró a los ojos. —No es fácil, ¿verdad? Mis padres también estaban divorciados, y mi padre hizo lo mejor que pudo haciendo de su casa un hogar para mí. Ojalá pudiera volver atrás y decirle que no tenía que preocuparse. Que él siempre fue suficiente para mí. Que no necesitaba ir más allá para probarse a sí mismo constantemente. —Bryce le entregó al hombre el oso que tenía papel arrugado alrededor y le dijo—: Si nadie más te lo dice, lo has oído de mí. Estás haciendo un buen trabajo, hombre. Eres un buen padre. Y tu hijo tiene suerte de tenerte.

Jesús. Este hombre descomunal parecía estar a punto de llorar como un bebé. Con los ojos enrojecidos, cogió el paquete deforme de Bryce antes de dar un golpe con un billete de diez en la mesa. Se limpió los párpados. —Gracias, hombre, lo necesitaba de verdad. —Sollozó.

—Un placer —dijo Bryce—. Que tengas una feliz Navidad.

Sacudí la cabeza mientras veíamos al hombre alejarse. Ahora había una pausa sin que nadie hiciera cola a ambos lados de la mesa.

—El señor Insinuante ataca de nuevo. Tengo que reconocerlo. Aparentemente puedes sacarte cualquier cosa del trasero.

—A diferencia de mi supuesta atracción por la mujer de ojos verdes, eso fue totalmente real. Quise decir cada palabra —dijo—. Me di cuenta de que el tipo estaba estresado, y en el fondo no tenía nada que ver con mi trabajo de envoltura. —Se volvió hacia mí, con sus ojos clavados en los míos—. ¿Sabes qué? Puedo ver el mismo estrés y preocupación en ti. Sólo quieres lo mejor para tu hijo. Por eso estamos aquí en esta estúpida competición.

—Sí —murmuré, incapaz de discutir eso—. ¿Es tu hijo para el que intentas conseguir el juguete?

—No. Sólo a un niño que conozco y que se lo merece. No tengo hijos.

—Oh.

—¿Estás casada? —preguntó.

Dudé y luego dije: —Mi marido falleció hace unos años.

Frunció el ceño. —Lo siento.

—Gracias.

Se quedó en silencio un rato y luego dijo: —Nunca nos conocimos bien. Vamos a empezar de nuevo. —Extendió su mano—. Soy Bryce Holloway.

La tomé. —Yo soy Holly.

—Holly Holloway. —Se rio.

—¿Qué?

¿Acaba de juntar nuestros nombres?

—La combinación suena como algo con lo que se nombraría una estrella de cine —dijo.

—Más bien como una chica del tiempo de un pueblo pequeño. —Me reí.

—Un nombre fantástico. —Se rio—. ¿Cuál es tu verdadero apellido?

—Johanssen.

—¿Sueco?

—Sí.

—Eso explica la belleza nórdica.

Tardé unos segundos en salir de su vórtice.

—Me lo estás haciendo.

Su ceja se levantó. —¿Qué?

—Me estás halagando. Probablemente intentas estafarme el robot para que te lo entregue junto con mis bragas. No va a funcionar.

Bryce inclinó la cabeza hacia atrás riéndose. —Aunque ciertamente no rechazaría tus bragas, no era eso a lo que iba con el cumplido. Además… mira mi tarro de propinas. Mira el tuyo. Creo que eres tú la que tiene que empezar a halagarme, caramelito.

Un rato después, un tipo que esperaba no volver a ver se deslizó hasta la mesa.

—¿Holly? Pensé que eras tú.

Ugh. Forcé una sonrisa. —Hola, Aaron.

—¿Aquí es donde trabajas ahora? No es posible que ganes lo mismo que te pagaba yo.

—En realidad no trabajo aquí. Soy una especie de voluntaria, envolviendo para caridad. —Me incliné para mirar a su alrededor, ansiosa por pasar al siguiente cliente, y señalé—. ¿Tienes… uhh… algo para envolver? Porque hay una cola detrás de ti.

Sonrió. —Tengo algo para que lo envuelvas bien…

El tono lascivo llamó la atención de Bryce. Miró a Aaron y luego a mí. Al ver la incomodidad escrita en mi cara, Bryce entregó el paquete que acababa de envolver al cliente y se aclaró la garganta. —¿Puedo ayudarte en algo, amigo? Si tienes algo que quieres envolver, puedo encargarme de ti.

La sonrisa sórdida de Aaron se amplió. —Definitivamente prefiero que Holly se encargue de mí.

—Tengo que atender a la siguiente persona, Aaron. Que tengas unas buenas festividades.

Aaron se inclinó. —¿Todavía tienes el mismo número? Te llamaré.

En realidad había cambiado mi número de móvil por él. Sin embargo asentí con la cabeza. —Sí, adiós. ¡Siguiente!

Después de que esa basura se fue, Bryce se inclinó hacia mí. —¿Cuál es la historia allí?

Solté una bocanada de aire caliente mientras negaba con la cabeza. —En realidad, ninguna. Fue mi jefe durante unos meses. Había tomado un segundo trabajo por un tiempo, de camarera los fines de semana, y él era el gerente. Sólo… digamos que no recibió la nota de que el #YoTambién era una cosa.

La cara de Bryce se endureció. —¿Te ha tocado?

—No, nada de eso. Sólo me hizo sentir incómoda. Él siempre convertía cualquier conversación en algo sexual. Algo así como cuando dijo que tenía algo para que yo envolviera. Y luego, después de que me fui, siguió enviándome mensajes de texto y pidiéndome que saliéramos. De hecho, cambié mi número para evitarlo.

—Eso es acoso. Es ilegal.

—Sí. —Me encogí de hombros—. Lo dejé en cuanto pude. Soy profesora y se abrió y un puesto de entrenadora, así que por suerte ya no necesitaba el trabajo de camarera. Para ser sincera, no se me daba muy bien ser camarera de todos modos.

Bryce frunció el ceño, pero asintió. —¿Y qué entrenas?

—Bolos.

Sonrió. —¿Eres una buena jugadora de bolos?

—En realidad lo soy. Mis padres se divorciaron cuando yo tenía siete años, y mi padre tenía visitas cada dos fines de semana y un día a la semana después del colegio durante unas horas. Hacíamos los deberes en la bolera mientras comíamos pizza y luego jugábamos tres partidas de bolos.

—Nunca he ido a los bolos.

—¿De verdad? ¿Cómo es eso?

Bryce se encogió de hombros. —No estoy seguro. Supongo que no era un deporte que le gustara a mi familia.

—Oh… —Sonreí—. ¿Demasiado cuello azul para ti?

Bryce entrecerró los ojos, pero el movimiento de sus labios delató que no estaba realmente molesto. Durante la siguiente media hora, más o menos, tuvimos un flujo constante de clientes, así que ambos estuvimos ocupados envolviendo. La siguiente vez que hubo una pausa en la cola, estiré los brazos por encima de la cabeza.

—¿Cuál es tu negocio, Bryce? ¿Qué haces cuando no estás robando juguetes a madres solteras desprevenidas, o charlando con ancianas de ojos verdes?

—Trabajo en un negocio familiar.

Levanté una ceja. —¿Muy vago? ¿Es la mafia o algo así?

Se rio. —No. Si quieres saberlo, estaba siendo ambiguo para evitar admitir que tenías razón.

—Por supuesto que la tenía. ¿Pero en qué tenía razón?

—En tus comentarios. Antes dijiste que tenía derecho porque probablemente tengo dinero, y luego lo que dijiste sobre los bolos hace un rato. No estoy admitiendo que tenga derecho, ni que los bolos sean para los obreros, pero si te dijera que mi familia es dueña de una cadena de tiendas, eso sólo validaría lo que ya pensabas de mí y te regodearías.

La mayor y más odiosa sonrisa se extendió por mi cara. —Tu familia tiene una cadena de tiendas…

Bryce puso los ojos en blanco. —Regodeo.

—Con derecho.

Las comisuras de su labio volvieron a temblar. —Loca.

Me reí. —De acuerdo, puede que antes haya parecido un poco loca. Lo reconozco. Pero no sabes por lo que he pasado tratando de conseguir ese maldito juguete. Paso una hora en sitios web cada mañana tratando de encontrar uno en línea, y luego corro aquí después de la escuela todos los días para ver si alguno vino en venta. No es fácil ser madre soltera.

Bryce escaneó mi cara y la suya se puso seria. —No, estoy seguro de que no lo es. ¿Te importa si te pregunto qué pasó con el padre de tu hijo?

Suspiré. —Tuvo un accidente de auto. En la mañana de Navidad, de hecho.

—Mierda. Lo siento.

—Gracias. Fue hace cuatro años. Mi hijo era sólo un niño pequeño. Will fue a buscar unas pilas para un juguete que le había comprado a nuestro hijo «un juguete con el que ni siquiera era lo suficientemente grande como para jugar», y la policía llamó a mi puerta una hora después.

—Jesús, Holly. Eso es horrible. Y aquí estoy siendo un idiota contigo en Nochebuena. —Bryce se pasó una mano por el cabello—. No puedo ni imaginar lo duras que son las fiestas para ti.

Forcé una sonrisa. —Sí, creo que por eso siempre exagero con mi hijo. Quiero que tenga cualquier cosa y todo, ya que no puedo darle la única cosa que probablemente querría más que nada. —Sentí que me ponía emocional, lo cual no quería, así que me sentí aliviada cuando un cliente se acercó a nuestra mesa. Llevaba un carrito con unos cuantos artículos.

—Te daré la propina más generosa si puedes hacer esto en cinco minutos. Llego tarde para conocer a los padres de mi novio por primera vez.

La mujer había estado de pie frente a Bryce, sin embargo, le hizo un gesto para que se fuera y se puso de pie. —Holly tendrá que ocuparse de ti. Ella es más rápida. Además, yo necesito ir al baño.

No sé por qué, pero tuve la clara sensación de que Bryce se había retirado para que yo pudiera obtener la generosa propina que la mujer había mencionado, y tuve sentimientos encontrados al respecto. Por supuesto, quería llevarme a casa ese estúpido robot, pero tampoco quería compasión. Así que cuando volvió, no pude evitar decir algo.

—No quiero sonar poco agradecida, pero si sólo fuiste al baño para que pudiera conseguir esa propina porque te sientes mal por mí, prefiero ganar por mi cuenta.

Los ojos de Bryce parpadearon hacia mis labios antes de volver a encontrarse con los míos. —Tal vez mis motivos no eran tan altruistas como podrías pensar…

Capítulo Dos

BRYCE

No había forma de quitarle ese maldito robot ahora que me había dicho que su marido había muerto en Navidad.

Tendría que pensar en otra cosa para ese niño al que le había prometido encontrar uno. Tal vez después de Navidad sería más fácil conseguir uno. Mucha gente probablemente los atesoraba, y alguien estaría obligado a devolver uno. Volvería a hacer guardia cuando la tienda abriera el día después de Navidad si era necesario. Con suerte, le parecería bien un regalo tardío. La intención es lo que cuenta, ¿no?

Podría haber terminado esto ahora y decirle a Holly que le iba a regalar el robot. Pero entonces ella se iría, y podría no volver a verla nunca más. Estaba disfrutando de conocerla a pesar del loco comienzo que tuvimos. Y seamos sinceros, me encuentro locamente atraído por ella. Su piel es tan suave, su cabello rubio como la seda. Sus ojos son de un azul profundo, del color de un océano oscuro. Y su cuerpo me hace pensar en cosas que no son apropiadas para la madre de alguien. Así que, sí, decidí mantener este juego un poco más, aunque sabía que al final iba a dejarla ganar.

Mi cola estaba vacía mientras Holly envolvía una simple caja de corbata a mi izquierda. Tenía la costumbre de pasarse la lengua por la comisura de los labios cuando estaba concentrada. Era adorable y sexy al mismo tiempo. Me atreví a preguntar: —¿Eres soltera, Holly?

Colocó un trozo de cinta adhesiva en la esquina de la caja mientras me miraba. —No he salido mucho desde que murió mi marido. La vida es demasiado ajetreada como para dedicarle tiempo. —Hizo un moño y luego preguntó—: ¿Y tú?

—Estoy soltero, sí.

—Sé por qué estoy soltera, pero ¿qué pasa contigo? —preguntó mientras le devolvía la caja al hombre.

Dejó caer un dólar en su tarro. Cuando ella frunció el ceño, sonreí, sabiendo que ya no importaba lo que ganara. Ya había ganado y no lo sabía.

—Soy exigente, supongo. —Finalmente respondí con sinceridad—. Mi madre te diría que soy muy selectivo. Pero no creo que se pueda ser demasiado selectivo cuando se trata de una compañera de vida. Así que no tengo prisa.

Apareció una mujer, entregándome una especie de estatua de jardín que parecía que iba a ser una pesadilla para envolver. Otra oportunidad para quedar como un idiota frente a Holly esta noche.

Ella se dio cuenta inmediatamente cuando empecé a cortar demasiado papel.

—¿Quieres ayuda con ese? —Se rio.

—¿Seguro que quieres ayudar al enemigo?

—En este caso, va a ser honestamente doloroso de ver, así que sí. —Ella guiñó un ojo.

Le entregué las tijeras y sonreí. —Gracias.

Cuando la cogió, su pequeña mano rozó la mía, y yo me decidí más que nunca a no salir de aquí esta noche sin su número.

—¿Dónde te impide estar esta noche esta pequeña competición? —preguntó mientras cortaba el papel en línea recta.

—La reunión anual de Navidad de mi familia. El tío favorito y el alma de la fiesta va a tener que llegar elegantemente tarde.

Ella enarcó una ceja. —Bueno, eres bienvenido a renunciar a la lucha y marcharte ahora.

—Eso te gustaría, ¿verdad?

La forma en que lo había dicho casi sonaba… sugerente. Me estaba divirtiendo demasiado con Holly, y me di cuenta de que mi prolongación estaba alejándola de su familia, lo cual no era justo. Jesús, Bryce. ¿Puedes ser más egoísta?

Decidí ceder ahora. Luego la invitaría a salir. En ese orden. Supuse que era la cronología correcta, ya que era dudoso que aceptara ir a una cita conmigo si seguía intentando “robar” el juguete.

Un segundo después de haber tenido ese pensamiento, sonó el teléfono de Holly. Ella lo contestó, y fue entonces cuando las cosas tomaron una dirección muy diferente.

Su cara se puso blanca. —Oh Dios mío, ¿qué? —Se levantó rápidamente de su asiento, agarrándose el pecho.

Me levanté, preparándome para ayudarla si lo necesitaba, aunque no tenía ni idea de qué demonios estaba pasando.

—¿Pero está bien? —Se puso a caminar—. ¿Adónde se lo llevaron? —Asintiendo repetidamente, dijo—: Está bien. Voy para allá ahora mismo.

Colgó y corrió hacia su asiento para coger su abrigo y su bolso.

—¿Qué ha pasado?

—Mi hijo estaba montando en trineo fuera de la casa de mi hermana y tuvo un accidente. Dice que cree que está bien, pero que se ha golpeado la cabeza. Lo están llevando al hospital por precaución. —Frenética, negó con la cabeza—. Lo siento. Tengo que irme.

Parpadeé. —Está bien… uh…

No tuve la oportunidad de responder porque ella salió corriendo, con sus tacones chocando contra el suelo mientras desaparecía en la distancia. No podía culparla. Pero esto apestaba. Todo, pero especialmente el hecho de que su hijo estuviera herido.

Mi corazón seguía acelerado incluso unos minutos después de que ella se hubiera ido. Me senté allí aturdido.

Cuando un nuevo cliente se acercó a la mesa, inmediatamente levanté la mano. —Lo siento. Tenemos que cerrar por esta noche. —Me levanté y di la vuelta al cartel—. Feliz Navidad.

Me acerqué al mostrador de atención al cliente donde la mujer mantenía el robot.

—La tienda cerrará pronto. ¿Tenemos un ganador? —preguntó.

—No exactamente. —Me pasé la mano por el cabello—. Holly tuvo que irse de repente porque su hijo tuvo un accidente. Parece que probablemente esté bien, pero había que llevarlo al hospital por precaución.

—Oh no. —Se tapó la boca con la mano.

—Sí. Estaba montando en trineo. Muy peligroso. Y en Nochebuena, nada menos. —Sólo podía imaginar cómo se sentía, habiendo perdido a su marido en Navidad, los temores que debían pasar por su mente.

—Qué manera tan terrible de pasar la Nochebuena —dijo.

—Sí. —Suspiré—. De todos modos… voy a llevarme el juguete. Sólo tengo su nombre. Voy a ver si puedo buscar su dirección y dejarle el juguete para que su hijo lo tenga en Navidad.

—¿Supongo que ella ganó?

—Sí —dije aturdido, demasiado cansado para explicar más cosas—. Dejé el dinero allí en el tarro de las propinas. Alguien debería ir allí antes de que alguien lo robe.

—Lo has conseguido. —Sonrió.

Después de pagar el juguete, le deseé una feliz Navidad y me puse en camino.

De vuelta a la casa de mi familia, saludé a todos, pero poco después desaparecí en el tranquilo estudio para pasar unos minutos buscando su nombre en Google. No aparecía ninguna Holly Johanssen de su edad en toda la zona de Chicago. También intenté deletrear Johanssen de varias maneras. Había un listado para ese nombre, pero tenía sesenta y tres años. Tampoco apareció nada en las redes sociales.

Esa noche, mientras jugaba con mis sobrinos, estaba completamente preocupado, aunque traté de mantenerme lo más comprometido posible. La ironía no pasó desapercibida cuando mi sobrina desenvolvió un libro de Navidad, titulado Holly Jolly Tales.

Me sentí como si hubiera perdido a Cenicienta, pero sin el zapato de cristal. Nada para encontrarla, aparte de un nombre que parecía un callejón sin salida.

Pero después de no encontrar nada en cuanto a Holly, decidí seguir con mi plan original de dejar el robot de juguete en la casa de ese niño. Al menos alguien recibirá el juguete en Navidad. Quizás ver su cara de felicidad me animaría.

Realmente estuve caminando hoy.

Me subí la capucha mientras estaba en el porche, y miré a mi alrededor, a la entrada vacía y a la calle detrás de mí. No había autos por ninguna parte y no había ni una sola luz encendida dentro de la casa. Ni siquiera las luces de Navidad que colgaban del techo estaban encendidas. La nieve había empezado a caer en mi camino, y una fina capa de blanco cubría ya la calle y el césped. Cada quince segundos, más o menos, soplaba una ráfaga de viento que hacía que la pequeña casa pareciera el interior de una bola de nieve.

Miré a mi alrededor en busca de un lugar donde dejar el robot, pero el porche sólo tenía un pequeño toldo, y la nieve ya cubría el suelo debajo de él. Si esta familia no llegaba pronto a casa, la caja y el juguete que había dentro probablemente se estropearían. Ya eran las siete; tal vez podría volver dentro de una hora, si la nieve no era demasiado intensa, y ver si alguien llegaba a casa. Sería una pena que este estúpido robot se echara a perder.

Antes de hoy, ni siquiera sabía que esta cosa era el juguete popular de la temporada. Me hizo pensar en que mi familia probablemente nunca había pasado por lo mismo que Holly: correr de un lado a otro y tratar de conseguir el artículo de moda para que su hijo no se sintiera decepcionado. Mi familia podía coger uno del inventario incluso antes de que los juguetes llegaran a las estanterías. Tal vez había algo de verdad en lo que Holly había dicho antes. ¿Cómo me había llamado hoy? Con derecho. Sí, eso era. Sin embargo, ese pensamiento sólo me hizo querer asegurarme de que esta cosa llegara a las manos del niño para quien lo había comprado aún más.

Así que en lugar de ir a casa, decidí pasar a visitar a mi abuelo… el hombre que había hecho posible mi cómoda vida. Era después del horario de visitas, pero supuse que como era Nochebuena, la residencia de ancianos probablemente sería un poco más permisiva de lo habitual.

—Hola, Rena. —Una de las ayudantes habituales estaba en la recepción cuando entré.

—Hola, Bryce. —Ella sonrió cálidamente, y yo levanté una bandeja de cartón llena de chocolates calientes y una caja de Bombones de Dunkin’ Donuts.

—He traído chocolate caliente y bocadillos.

Enarcó una ceja. —¿Tratando de sobornarme para poder colarte después de las horas, no?

Sonreí. —Eso depende. ¿Funcionará?

Señaló con la mirada el porta bebidas. —¿Alguno de esos tiene nata montada?

—La tienen.

Ella extendió las manos. —Está en su habitación viendo la televisión. Feliz Navidad, Bryce.

—Gracias, Rena.

Encontré a Pops¹ solo, riéndose a carcajadas. El profundo sonido de barítono me calentó las entrañas. Como siempre, llevaba un traje completo, con chaleco y todo, aunque estaba sentado en la cama. —Hola, Pops.

Me miró. —¿Eres el lustrador?

Me entristeció que ya no se acordara de mí, pero no era difícil hacer feliz a Pops, así que le seguí la corriente. —Claro que sí.

Se miró los pies y se le arrugó la frente. —¿Dónde diablos están mis zapatos?

—Yo te los traigo. ¿En qué color estás pensando con ese traje? ¿El marrón o el negro?

Me miró como si tuviera dos cabezas. —¿Qué imbécil se pondría negro con esto?

Sonreí. —Será el marrón.

Pops tenía una tonelada de ropa metida en el pequeño armario de su habitación. La parte inferior estaba forrada con botas de ala de la vieja escuela. Saqué un par marrón y acerqué una silla a la cama antes de ayudarlo a girarse hacia mí.

Hablamos mientras le ponía los zapatos y sacaba el kit de lustrado que siempre estaba en su mesita de noche.

—Me gusta el brillo intenso. —Pops señaló sus zapatos—. Así puedo ver mi bonita cara cuando miro hacia abajo. ¿Has oído la del tipo que se lustra los zapatos y va a bailar a un club?

Me reí y negué con la cabeza. El cerebro humano era bastante sorprendente. Pops no podía recordar que yo era su nieto, pero podía recordar un montón de chistes sucios. De hecho, aún no había escuchado este, pero si él lo estaba contando, sabía a dónde iba esta historia.

—No, no creo haber escuchado eso.

—El tipo se lustra tanto los zapatos que parecen un espejo, y luego va al club. Baila con la primera mujer, tratando de impresionarla, y le dice ‘Apuesto a que sé tu color favorito’. Él mira hacia abajo en el reflejo de su zapato brillante y dice, ‘rojo’. La mujer queda impresionada. Poco después, baila con una segunda mujer adivina que su color favorito es el azul. Luego baila con una tercera mujer, mira hacia abajo y se queda perplejo. La mujer se da cuenta y pregunta, ‘¿Qué pasa?’ Él le dice: ‘¿Qué color de bragas llevas?’. La mujer responde, ‘No llevo ninguna’. El tipo dice: ‘Oh, gracias a Dios, pensé que mis zapatos nuevos estaban rotos’.

Los dos nos reímos. Cuando casi había terminado de lustrar los zapatos de Pops, dijo: —Algún día voy a abrir una tienda que venda trajes. Unos buenos que se ajusten bien, importados de Italia. Deberías poner tu puesto fuera. Eso será una mina de oro para ti… a los hombres que gastan en un buen traje no les gustan los zapatos sucios.

No tuve el valor de decirle que había abierto una tienda que vendía trajes «y luego otra, luego otra, luego otra» y, con el tiempo, se expandieron de la ropa de hombre a la de mujer, y luego a la de niños. En la actualidad, Kline’s tiene incluso maquillaje, artículos para el hogar y una pequeña sección de juguetes, como el robot que está en mi auto aparcado fuera. —Es una gran idea. Creo que lo haré.

Aunque Pops había parecido lúcido durante los últimos quince minutos, después de que guardé el kit de limpieza de zapatos y volví de fregar, me miró y preguntó: —¿Eres el lustrador?

Sonreí con tristeza. —Sí, lo soy.

Rena vino un rato después. Pops había perdido el interés por hablar y volvía a mirar la televisión. —¿Bryce? Debería estar cambiando al señor Kline para ir a la cama.

Asentí con la cabeza. —De acuerdo, Rena.

Me despedí de Pops y caminé por el pasillo con Rena hacia la salida. —¿Qué tal la visita? —preguntó.

—Se cree que soy el lustrador.

Rena sonrió. —Ese hombre puede olvidar su propio nombre, pero nunca olvidar su estilo. Debió de cortar a las mujeres en su día con lo elegante que era.

—Sí, era algo más. No importaba si iba al supermercado, llevaba su traje.

—Tu hermana vino antes. Dijo que estabas en una de las tiendas haciendo de Santa. ¿Es eso cierto?

Asentí con la cabeza. —Sí. Cada temporada navideña Pops solía ponerse un traje y una barba y hacía de Santa en una de sus tiendas, sacando fotos a los niños que venían. Le encantaba hacerlo. Cuando empezó a ser olvidadizo y no pudo seguir haciéndolo, yo lo sustituí. Lo he hecho los últimos ocho años en Nochebuena.

—Al personal le debe gustar eso.

Lamentablemente, a diferencia de Pops, a quien todo el mundo conocía por su nombre, la mayoría de la gente ni siquiera me reconocía como uno de los propietarios de Kline’s. Pasaba la mayor parte del tiempo en la oficina corporativa. Pero ese anonimato me sirvió hoy. De ninguna manera esa gerente habría sugerido que Holly y yo compitiéramos por el derecho a comprar un robot si hubiera sabido quién era yo. Por supuesto, podría habérselo dicho y salir con el juguete, pero por alguna razón, no lo hice. —Disfrutaban mucho más cuando lo hacía Pops. Realmente se metía en el personaje.

Ella sonrió. —Seguro que lo hacía.

En la puerta, le di las gracias a Rena y le dije que volvería mañana para visitarlo de nuevo. La nieve empezaba a caer con fuerza, así que cuando me subí al auto, pensé en volver a casa. Pero entonces miré al robot que estaba en el asiento del copiloto y pensé en el niño que había conocido hoy. Esta cosa probablemente le alegraría el año… así que, qué demonios, iría despacio y trataría de hacer sonreír a un niño en Nochebuena, como haría pops si pudiera.

Capítulo Tres

HOLLY

Menuda Nochebuena resultó ser. Al menos estábamos en casa.

Después de que los médicos revisaran a Mason por cualquier daño neurológico, él recibió el visto bueno para dejar el hospital. Aunque se había golpeado la cabeza al chocar contra una barrera, aparentemente no había daños duraderos. Gracias a Dios. No podía imaginarme que le pasara algo a mi hijo; era todo mi mundo.

En lugar de volver a casa de mi hermana tan tarde, Mason y yo nos dirigimos a casa por las carreteras nevadas para tener una tranquila y tardía Nochebuena juntos. Lo dejé que se quedara despierto hasta un poco más tarde y, después de que se acostara, jugaría a ser Santa y pondría todos los regalos que había envuelto y escondido bajo mi cama.

Por desgracia, el único regalo que quería no estaría bajo el árbol. Después de todo lo que había pasado esta noche, deseaba que se despertara con la sorpresa del robot. Tendría que explicarle que Santa había prometido hacer un viaje especial después de Navidad para traerle uno. Lo tenía todo planeado. Escribiría una notita con la letra de “Santa” y la dejaría junto a las migas de galleta que quedaban. Mi hijo siempre dejaba galletas para Santa, y yo siempre las había disfrutado como merienda de medianoche. Desde que murió mi marido, aprovechaba esos pequeños momentos nocturnos para hablar con él mientras me sentaba sola, comiendo las galletas y mirando las luces del árbol. Se había convertido en mi propia tradición privada. Una tradición triste.

Eran las 9:30 y Mason y yo acabábamos de sacar las galletas del horno. Le había dicho que tenía que irse a la cama cuando termináramos de hornear. El aire se llenó de olor a chocolate fundido.

Dio un respingo. —¿Puedo comer una ahora?

—Tenemos que esperar a que se enfríen primero.

Varios minutos después, Mason disfrutó de tres galletas con un vaso lleno de leche antes de que preparáramos un plato para Santa y lo dejáramos en una mesita junto al árbol.

Luego, metí a mi hijo en la cama, abrazándolo un poco más fuerte que de costumbre. Para que no se despertara mientras yo colocaba los regalos bajo el árbol, siempre le recordaba que Santa necesitaba que estuviera dormido para poder entrar sin ser visto. Siempre me ha sorprendido la facilidad con la que los niños se creen lo de Santa. Me preguntaba cuándo se daría cuenta Mason. Tenía siete años, que era más o menos la edad en la que yo descubrí la verdad. Pero me alegraba de que aún no hubiera sucedido, porque ciertamente no tenía prisa por que creciera.

Justo cuando había terminado de trasladar los regalos de debajo de la cama al salón, sonó el timbre de la puerta.

La adrenalina me recorrió. No esperaba a nadie, y una horrible sensación de déjà vu me golpeó al recordar que la policía había llegado a mi puerta para decirme que mi marido había muerto en un accidente.

Mi corazón se aceleró cuando miré por la mirilla.

El hombre que encontraron con mis ojos era quizás la última persona que esperaba. Era Bryce, el guapísimo hombre de Kline’s.

¿Qué?

Y llevaba en la mano una gran caja envuelta.

Mi corazón latía con fuerza.

¿El robot?

¿Cómo me encontró?

Abrí y una ráfaga de viento helado me golpeó en la cara.

—¡Bryce! ¿Cómo supiste dónde vivía?

Sus ojos se abrieron de par en par. El aire frío salía de su boca mientras se quedó parado durante varios segundos. Luego, finalmente, dijo: —¿Vives aquí?

—Sí. No puedo creer que me hayas encontrado, y que hayas traído… ¿el robot?

—Sí… —Parpadeó.

—No puedo agradecerte lo suficiente. ¿Te dio pena lo que pasó? No sé qué…

—No puedo creerlo. —Siguió negando con la cabeza.

En mi estado de aturdimiento, ni siquiera lo había invitado a entrar desde el frío. Así que me hice a un lado. —Por favor. Entra. Sólo mantén la voz baja. Mi hijo está durmiendo.

Bryce colocó el regalo envuelto bajo el árbol y luego se volvió hacia mí. —Espero que el timbre no lo haya despertado.

—Tiene un sueño bastante pesado en general, y no lo escucho. Así que creo que estamos bien. —Exhalé—. ¿Cómo demonios me has encontrado?

Parecía un poco aturdido. —Holly… estoy en total shock ahora mismo.

—¿Por qué?

—No pensé que venía a verte. Pensé que estaba dejando el juguete al niño al que se lo había prometido.

Durante unos segundos, estuve totalmente confundida. Hasta que todo empezó a encajar.

—¿Estás diciendo que mi hijo es el niño para el que querías ganar el robot?

—Si es Mason Gallagher en esta dirección, sí. —Bryce sonrió—. Hoy ha visitado a Santa en Kline’s, ¿verdad?

Mis ojos se movieron de lado a lado. —Sí. Mi hermana lo llevó.

Asintió con la cabeza. —Te dije antes que mi familia tenía una cadena de tiendas. Somos dueños de Kline’s, en realidad. Dejé esa pequeña información fuera. Todos los años me ofrezco como voluntario para ser Santa en Nochebuena. Hoy, cuando estaba en mi traje, un niño se sentó en mi regazo y me dijo lo triste que estaba porque su padre no estaba en Navidad.

Me tapé la boca. Dios mío.

—No fue específico en cuanto a lo que pasó, si su padre había muerto o simplemente no estaba. Pero me afectó mucho. Le pregunté qué quería para la Navidad de este año, y me dijo que sólo quería que su madre fuera feliz, que le entristecía verla llorar durante las fiestas. Eso me conmovió aún más, porque la mayoría de los niños siempre tienen preparada una lista de objetos materiales cuando les preguntas qué quieren.

Oh mi corazón.

—Es un niño especial —dije.

—Insistió en que sólo quería que su madre volviera a ser feliz. Le dije que lo admiraba por eso. Pero como obviamente eso no es algo que pueda prometerle, no supe muy bien cómo reaccionar. Antes de que se fuera, le dije: ‘¿estás seguro de que no hay nada que pueda traerte?’ Y se mostró muy divertido. Me dijo: Bueno, si insistes… el único juguete que quiero este año es el TechBot. Entonces me dijo su dirección y supe que tenía que comprárselo. Pero con tan poco tiempo en la víspera de Navidad, no podía mover los hilos. Tanto si era el dueño de la tienda como si no, no quedaba ninguno. Así que después de quitarme el traje de Santa, decidí revisar las estanterías para asegurarme. Y fue entonces cuando nos conocimos.

Miré sus preciosos ojos azules. —Estoy alucinada. No sé ni qué decir.

Cerró los ojos momentáneamente. —Lo siento. Estaba tan sorprendido de verte que ni siquiera pregunté cómo está tu hijo.

—Está bien, por suerte. No hay daños graves por el impacto. Tuvimos suerte de que el hospital no estuviera demasiado ocupado. Nos dieron el alta con bastante rapidez.

—Me alivia escuchar eso. —Exhaló un suspiro—. Estuve buscando tu información de contacto toda la noche, desde que saliste de la tienda.

Rascándome la cabeza, dije: —Espera, estoy confundida. Si no sabías que yo era la madre de Mason, ¿por qué me buscabas?

—Después de que me contaras que tu marido murió en Navidad, decidí que merecías ganar el robot. Tomé la decisión de dártelo de cualquier manera, pero te fuiste antes de que pudiera decírtelo. Busqué tu nombre en Internet y no apareció nada en la zona. Finalmente decidí seguir con el plan original, dárselo al chico de la tienda ya que no te encontraba. Pensé que, al menos así, alguien conseguiría su deseo navideño.

Mis mejillas ardían de vergüenza. —Me da un poco de vergüenza decir que te di un apellido falso, Bryce. Cuando me lo pediste… fue justo antes del momento en que empecé a confiar un poco en ti. Tomé una decisión en una fracción de segundo, y fue la equivocada.

Asintió con la cabeza. —Bien, así que no eres Holly Johanssen. Eso explica muchas cosas.

—Johanssen era en realidad el apellido de soltera de mi abuela. Pero no el mío.

—Sin embargo, ¿Holly es tu verdadero nombre?

—Puedo entender que lo dudes, pero sí, lo es. —Suspiré—. Y de nuevo, siento mucho haber tomado esa decisión.

—Eres Holly Gallagher… —dijo.

Sonreí. —Sí.

—Entonces, mi broma de Holly Holloway no fue en vano.

Me reí. —No.

—Bueno, eso es bueno, al menos.

Miré el robot que había colocado bajo el árbol. —Acabo de darme cuenta de que lo has envuelto tú mismo.

—¿Cómo lo has sabido?

—Porque está horrible. —Empecé a reírme, pero de repente se me saltaron las lágrimas de la nada.

—¿Te he molestado? —preguntó.

—No. —Me limpié los ojos—. Estoy bastante segura de que son lágrimas de alegría. Porque realmente me has hecho muy feliz esta noche.

—Bueno… me alegro. De verdad. Has pasado por mucho. Me alegra toda la Navidad saber que he podido traer algo de felicidad a tus festividades.

Una bocanada de su delicioso y varonil aroma llegó en mi dirección. De ninguna manera quería enviar a este tipo de vuelta al frío todavía.

—¿Tienes otro lugar donde estar?

—Me fui de la fiesta de mi familia antes, y probablemente no volveré. Iba a ir a casa.

—¿Puedo prepararte una taza de chocolate caliente o algo así?

Su boca se abrió en una sonrisa. —En serio, me encantaría.

—Ponte cómodo. Ahora vuelvo.

Un escalofrío recorrió mi columna vertebral mientras me dirigía a la cocina. Me resulta difícil creer que las cosas suceden por una razón, especialmente después de la forma en que mi marido murió. ¿Cuál era la razón? Fue totalmente injusto y sin sentido. Así que, en general, siempre he sentido que la idea del destino era una gran mentira. Pero algo de esta noche ciertamente se siente como el destino. ¿Qué posibilidades había de que mi hijo y el chico que había conocido fueran el mismo?

Cuando volví al salón, pregunté: —Espero que te gusten los malvaviscos.

—Sí me gustan. Gracias —dijo mientras me quitaba la taza.

Me senté a medio metro de él en el sofá y le di un sorbo a mi chocolate caliente. —Siento haber salido corriendo como lo hice —dije—. Una vez que me di cuenta de que Mason estaba bien y tuve un momento para orientarme, pensé mucho en ti esta noche y realmente lamenté el hecho de que probablemente no volvería a verte.

—Bueno, supongo que estábamos destinados a conectar desde el principio. Es curioso pensar que, aunque no hubiera habido competición, habría aparecido aquí esta noche de todas formas.

Sonreí. —Es cierto, pero me alegro de que haya ocurrido así. Porque yo no me habría atrevido a invitarte si no te hubiera conocido antes.

Dejó su taza sobre la mesa de café. —¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—Sí…

—¿Dices que no has salido mucho desde que murió tu marido?

Bajé la mirada a mi chocolate y negué con la cabeza. —No, no lo he hecho.

—Antes de que te fueras, iba a invitarte a salir, pero también me preguntaba si eso era algo que considerarías… —Volvió a coger su taza y bebió un sorbo.

Finalmente levanté la vista hacia él. —No quiero estar sola para siempre. He considerado volver al juego. Me siento… sola. —Inmediatamente me arrepentí de haber sido tan sincera. Pero por alguna razón, me apetecía abrirme esta noche.

—Si no te importa que lo diga, es una maldita vergüenza que una mujer como tú se sienta sola. Después de que te fuiste, no podía pensar en otra cosa que no fuera tu hermoso rostro.

Se me puso la piel de gallina en los brazos. —Gracias.

—Si no hubiera ocurrido el accidente y te hubiera invitado a salir antes, ¿qué habrías dicho? Esperando que ya hubiera abandonado la lucha por el robot, por supuesto…

No tuve que pensar mucho mi respuesta.

—Habría dicho que sí, y luego te habría dicho que mi apellido no era realmente Johanssen.

Sonrió desde detrás de su taza. —Es bueno saberlo.

Las luces del árbol se reflejaron en su cara, haciendo que los ojos de Bryce brillaran.

Cogí el plato de galletas de la pequeña mesa junto al árbol.

—¿Quieres una? Técnicamente son para Santa. Pero como tú eres básicamente él este año… te mereces todo el plato.

—¿Las comparto contigo? —dijo.

—Claro.

Nos sentamos en un cómodo silencio, devorando el plato de galletas. Le había dicho que comiera sobre el plato para dejar caer intencionadamente algunas migas. Mason siempre esperaba ver los restos de Santa. Caí en la cuenta de que éste era el primer año desde la muerte de Will en el que no había comido estas galletas sola con tristeza. Se sentía bien tener a alguien con quien compartirlas.

Cuando terminamos, Bryce se levantó de repente.

—Podría quedarme aquí toda la noche, Holly. Me encanta estar cerca de ti. Pero sé que has tenido un día muy largo. Seguro que quieres descansar un poco si tu hijo va a despertarse temprano. Si es como mis sobrinos, se levantará al amanecer.

Realmente no quería que se fuera. Pero tampoco quería decirle que se quedara porque eso podría parecer desesperado. Pensé en otro enfoque para pasar más tiempo con él.

—¿Qué vas a desayunar mañana?

Se encogió de hombros. —Los enanos y yo íbamos a desayunar Fruit Loops juntos, pero podría prescindir de ellos.

—¿Quieres pasar por aquí… para conocer a Mason? Le explicaría que eres un amigo. Así podrás verlo disfrutar de su regalo.

—Me encantaría verte mañana, Holly, y conocerlo, formalmente.

—¿Digamos a las 9 de la mañana?

—Estaré allí con campanas sonando, por supuesto. —Me guiñó un ojo.

Capítulo Cuatro

BRYCE

A pesar del aire gélido, me sudaban las palmas de las manos cuando me paré frente a la puerta de Holly en la mañana de Navidad.

Ella abrió y sonrió, mirando la enorme caja de Bombones de Dunkin’ Donuts en mis manos. —No tenías que traer nada.

—Estos son una especie de cosa que traigo a donde me invitan. Y sé que a los niños les encantan.

—Oh, mejor que creas que Mason va a estar encantado.

En cuanto entré, el niño entró corriendo en la habitación con su robot en la mano.

—¿Este es tu amigo, mamá?

—Sí, este es Bryce —dijo Holly.

Mason saludó con la mano. —Hola.

—Hola, amigo. Es un placer conocerte.

Me miró a los ojos y se quedó mirando. —Tú… me resultas familiar.

Uh, oh.

—Sí, tú también —respondí, sin saber qué más decir.

—Este es mi nuevo robot. Me lo trajo Santa.

Fingí emoción y sorpresa. —¿Es un TechBot?

—Sip.

—No puedo imaginar la suerte que has tenido para conseguirlo. He oído que es el artículo de moda de la temporada.

—¡No pensé que me tocaría uno! Mamá me dijo que quizá Santa no podría encontrarlo a tiempo. Le pedí dos cosas. Esto y que mamá sea feliz esta Navidad. Y esta mañana se ha despertado con una enorme sonrisa en la cara. He conseguido las dos cosas que deseaba.

Me volví hacia Holly y le mostré una sonrisa traviesa. —¿Lo hiciste?

Se sonrojó.

—¿Son Bombones? —preguntó.

—Ciertamente lo son.

—¡Me encantan!

—Eso he oído. También hay muchos de chocolate. Esos son mis favoritos. A veces escatiman en ellos, pero me aseguré de que no lo hicieran esta vez.

—El chocolate es mi favorito. Gracias.

Mason era un niño muy educado y agradecido.

Los tres pasamos al comedor. Holly me sirvió café fresco mientras nos sentábamos juntos a la mesa.

Todo era festivo hasta que Mason anunció de repente: —Mi padre solía llevarme por Bombones los domingos.

Hice una pausa y luego dije: —Estoy seguro de que debes pensar en él cada vez que los comes.

—Cada vez. —Miró un poco su agujero de donut antes de morderlo.

Al notar la mirada triste de su hijo, Holly intentó aligerar el ambiente. —Mason va a participar en una carrera de invierno mañana en la ciudad.

Lo miré. —Vas a correr en el frío, ¿eh?

—Sí. Va a ser muy divertido, aunque nos vamos a congelar el trasero.

—Eres mucho más valiente que yo.

Agarró a otro Bombón y me dio la vuelta a la tortilla. —¿Quién eres tú? Quiero decir… ¿cómo conociste a mi madre?

Es una buena pregunta.

—Nos conocimos en una tienda, en realidad.

—La familia de Bryce es dueña de Kline’s —agregó Holly.

—¡Me encanta esa tienda! Ahí es donde vi a Santa.

Me aclaré la garganta. —Me alegro mucho de que tengas buenos recuerdos allí.

—¿Quieres venir a ver mi carrera mañana? —preguntó de repente.

Miré a Holly en busca de orientación. —Eso depende de tu madre.

Ella batió sus pestañas. —Sería bueno verte de nuevo, si estás libre.

En realidad tenía planes para mañana, p¿ero a partir de este momento? Han sido oficialmente cancelados.

—Me encantaría ir.

—¡Genial! —El chico se levantó de repente de la mesa.

Mi cabeza se volvió hacia la entrada. —¿A dónde va?

—No estoy segura. Pero ojalá se hubiera excusado antes.

Volvió a entrar corriendo y anunció: —¡Ya sé de dónde te conozco desde ahora!

Mi estómago se hundió, y miré a Holly, luego a él. —¿Dónde?

Me mostró un libro que había escondido a sus espaldas. —¡Estás en la portada del libro de mamá!

Holly saltó de su asiento como un murciélago en el infierno para arrebatárselo. —¿De dónde has sacado eso?

—Lo tienes en tu mesita de noche. Lo encontré el otro día cuando buscaba un pañuelo de papel para mis mocos.

Lo tomó tan rápido que no vi el título completo, pero el tipo de la portada no tenía camiseta, y todo lo que vi fue la palabra “alfa”. Maldita sea. Eso era lo que le gustaba, ¿eh? Podría estar de acuerdo con eso.

—Lamento decepcionarte, amigo, pero ese no soy yo. —Me reí.

—¿De verdad? ¿No es así? —Se rio.

—Lo juro. No lo soy.

Holly colocó literalmente el libro bajo su trasero en la silla, y luego advirtió: —Por favor, no te metas en mis cajones, Mason.

Después de que él se fuera a jugar a su habitación, pasaron unos segundos tensos antes de que ella se volviera hacia mí.

—Bueno, eso fue súper embarazoso.

—No hay nada de qué avergonzarse. Me gusta que tengas una… mente abierta.

Sus mejillas se pusieron rojas.

—¿Puedo ver el libro? —Me burlé.

—No hay ninguna posibilidad. Por eso estoy sentada sobre él.

Finalmente nos fuimos a la sala de estar y hablamos mientras Mason jugaba con sus juguetes. Le conté a Holly un poco más sobre mi familia, recorriendo la línea de mis hermanos y nombrando a todos mis sobrinos. Descubrimos que ambos habíamos crecido en el lado oeste. Así que era extraño que nunca nos hubiéramos encontrado antes.

En un momento dado, cogió un pequeño regalo envuelto de debajo del árbol y me lo entregó. —Esto es para ti.

—No es justo. No he traído nada para ti.

—¿Estás bromeando? Todavía te debo el robot. Y una vez que lo veas, no te vas a impresionar. No es nada. Sólo algo que he montado esta mañana.

Rompí el papel perfectamente envuelto. Era una caja pequeña, y dentro había un pequeño artilugio con forma de tubo de plástico.

—¡Me encanta! —Me reí—. Pero… um, ¿qué es?

—Es un cortador de papel de regalo. Me di cuenta de que estabas batallando un poco con las tijeras. Este se desliza por el papel y corta una línea recta. Tenía uno extra que todavía estaba en el paquete.

—Gracias. Lo guardaré con cariño y pensaré en ti cuando lo use. Aunque, con toda probabilidad, incluso sin él, dudo que alguna vez envuelva un regalo y no piense en ti.

—Yo siento lo mismo.

Mientras la miraba a los ojos, me sentía sobre la luna y simplemente… agradecido.

No puedo esperar.

No puedo esperar a conocerla mejor.

No puedo esperar para besarla, con suerte algún día actuar cada fantasía en ese pequeño libro suyo.

Por primera vez en mucho tiempo, estaba realmente esperando el nuevo año.

Miró el reloj. —Se supone que vamos a ir a casa de mi madre para comer jamón de Navidad. Ya vamos un poco tarde.

Tomé mi abrigo y me lo puse. —No te preocupes. Tengo que ir a casa de mi hermana de todos modos.

—Entonces, ¿nos vemos mañana para la carrera?

Asentí con la cabeza. —¿Quieres que los recoja?

—Eso estaría bien.

—Genial.

Gritó en dirección a la habitación de su hijo. —¡Mason, ven a despedirte de Bryce!

El chico salió corriendo, e instintivamente me arrodillé y abrí los brazos. Quizá me pareció un poco atrevido para ser la primera vez que me encontraba con él, pero técnicamente me había sentido unido a él desde hacía más tiempo. Me rodeó el cuello con sus brazos y me susurró al oído: —Gracias por cumplir tu promesa. Me encanta.

Me quedé helado mientras me separaba lentamente y lo miraba a los ojos.

Santa mierda.

Lo sabe.

¿Lo supo todo el tiempo?

Entonces dijo: —No se lo digas a mi madre.

Asentí con la cabeza, queriendo estallar en carcajadas. Pero me contuve.

Volvió corriendo a su habitación, y miré a Holly, que parecía perderse todo ese intercambio. Supongo que tenía sus razones para querer ordeñar el asunto de Santa el mayor tiempo posible.

Holly me acompañó a la salida y cerró la puerta tras ella. Los dos nos quedamos un rato en el frío. Me pregunté si había cerrado la puerta para que tuviéramos algo de intimidad. Especulé que tal vez eso significaba que esperaba que la besara. No podía comprender lo mucho que había deseado hacerlo durante todo el día… o, en realidad, desde el momento en que la conocí.

—Gracias por hacer que esta Navidad sea especial.

Sinceramente, me quedé sin palabras. Ella me estaba agradeciendo, cuando yo me sentía como el afortunado aquí. Había experimentado tantos sentimientos hoy, pero quizás el más inesperado era un sentimiento de gratitud mezclado con un lado de culpa por la oportunidad de pasar tiempo con ella. Con ellos. Especialmente cuando él no podía. Y no era justo. Esperaba que, dondequiera que estuviera, aprobara esto.

Prometo que no la lastimaré.

Aparentemente, Holly no recibió el memo de que yo estaba en medio de una conversación unilateral con su esposo muerto. Porque lo siguiente que supe fue que sentí sus labios sobre los míos. Había entrado a matar más rápido de lo que yo pude parpadear. Y estaba aquí para esto.

No es de extrañar que haya cerrado la puerta.

La levanté y la besé más fuerte, enamorándome más de ella cada segundo que respiraba en mí. Me metí de lleno en ella, metiéndole la lengua en la boca y saboreando su dulce sabor. Cuando gimió, me quedé sin palabras. Después, apoyé mi frente en la suya. Ambos teníamos las sonrisas más tontas, y no pude evitar pensar: Mason no era el único que había conseguido su deseo de Navidad.

Santa también había cumplido el mío.

Sobre las Autoras

Vi Keeland es autora número uno del New York Times, número uno del Wall Street Journal y el de USA Today. Con millones de libros vendidos, sus títulos han aparecido en más de cien listas de bestsellers y actualmente están traducidos a veintiséis idiomas. Vive en Nueva York con su esposo y sus tres hijos, donde vive felices para siempre con el niño que conoció a los seis años.

Penelope Ward es la autora número uno en ventas de más de veinte novelas del New York Times, USA Today y el Wall Street Journal. Penelope, ex presentadora de noticias de televisión, ha vendido más de dos millones de libros y ha aparecido en la lista de libros más vendidos del New York Times veintiuna veces. Vive en Rhode Island con su esposo, su hijo y su hermosa hija con autismo.

Juntas, Vi y Penelope son las autoras de Dirty Letters, Hate Notes, Happily Letter After y Rush Series. Para obtener más información sobre ellas, visita www.vikeeland.com y www.penelopewardauthor.com

One Night Only

LUCY SCORE

Capítulo Uno

No podía apartar los ojos del Santa tatuado que giraba sus caderas hipnóticamente detrás de su bajo. Con las luces del escenario y la distracción de la multitud que me rodeaba, no podía estar segura, pero me parecía que el zorro plateado² me miraba directamente con cada empujón.

Tal vez fue un último “vete a la mierda” para mí después de que arruinara por sí solo cualquier oportunidad que tuviera de conseguir el trabajo de mis sueños.

Quería odiar a Vonn Barlowe, pero el hombre tenía mucho talento y yo había sido fan durante tanto tiempo que estaba en primera fila bailando la versión punk-rock de “White Christmas” junto con el resto de Hershey, Pennsylvania.

—Puedo ver por qué es una gira de despedida.

Al parecer, mi acompañante, Mark, no estaba tan impresionado. Sonrió en dirección al escenario y yo suspiré. El hombre llevaba una corbata a un espectáculo de punk. ¿Qué esperaba?

—¿No eres fan? —Pregunté gritando por encima del riff de guitarra.

Alguien me chocó por detrás y me enganché contra la valla de seguridad que me llegaba hasta la cintura.

Mark no se dio cuenta. Estaba demasiado ocupado sacando su teléfono. Tuve que contenerme para no decirle que lo guardara. Era mi novio, más o menos, no uno de mis hijos.

—Tengo que atender esto —gritó, levantando su teléfono para indicar una llamada de su oficina.

Le hice un gesto de despedida en lugar de recordarle que era la jodida Nochebuena y que llevaba dos semanas fuera de la ciudad. Dos semanas desperdiciadas. ¿Y no era eso exactamente lo que había estado haciendo con Mark? Perder el tiempo.

Está bien, Vonn definitivamente me acaba de guiñar el ojo.

Le devolví la mirada.

—¡Dios mío! ¡Está tan bueno! —chilló una joven y bonita rubia a mi lado. Estaba con un grupo de amigas.

Antes de que pudiera aceptar a regañadientes, me empujaron desde atrás hacia la valla de seguridad que separaba la primera fila del escenario. El mosh pit³ que había detrás de nosotros se estaba volviendo salvaje mientras la banda agitaba al público con versiones punk de sus canciones navideñas favoritas.

Cuando tenía veinte años, no habría dudado en unirme a ellos. Dos décadas, dos hijos ya crecidos y un cuerpo de mediana edad propenso a los dolores del segundo día lo descartaron. Pero tenía cuarenta y seis años, no estaba muerta. Al menos me había vestido con unos jeans ajustados, una camiseta negra rota y una chaqueta de cuero recortada.

Garrett, el joven vocalista con una voz tan parecida a la de su padre que resultaba inquietante, los llevó a una enérgica “Run Rudolph Run”. Cerré los ojos y me dejé llevar por la música.

Eran una gran banda. Incluso después de la tragedia. No fui la única que se entristeció de que fuera el final del camino para los Sonic Arcade. Y si no fuera por el testarudo y sexy bajista, podría haber sido yo quien contara la historia de su despedida.

Un codo puntiagudo conectó con mi riñón empujándome hacia la rubia burbujeante. —¡Mierda! Lo siento. ¿Estás bien? —Le pregunté a la chica.

No obtuve respuesta porque un cuerpo entero y sudoroso la embistió a toda velocidad enviándola contra la valla de seguridad que le llegaba hasta la cintura. Me di la vuelta y empujé al tipo. —¡Atrás, hombre!

Me sacaba por lo menos quince kilos de ventaja y estaba asombrosamente borracho. Con el impulso de mi empuje, se precipitó hacia atrás en el centro del mosh pit. Todo sucedió a la vez y el infierno se desató. Vi a los de seguridad abriéndose paso hacia delante mientras el borracho volvía hacia mí.

Mi último pensamiento coherente antes de que me arrastrara a la contienda fue que Vonn parecía estar demasiado cerca del borde del escenario.

Rebotando contra los cuerpos como una bola de pinball, sabía que tenía que mantenerme en pie. Tirarme al suelo en una situación así era pedir un viaje al hospital.

Alguien me pisó y tropecé con un muro de codos puntiagudos y golpes de hombro voladores. Recibí un golpe de refilón en la mandíbula y vi las estrellas. Unas manos me golpearon en lo alto de la espalda y me empujaron lo bastante fuerte como para que mi cabeza saltara hacia delante. Y caí al suelo pegajoso, en el mar de botas y pies.

Un Doc Martin raspado me pisó el muslo. Un tacón de aguja «¿quién demonios lleva tacones de aguja en un concierto de punk en el que sólo hay gente de pie?» me golpeó en la frente. El dolor florecía por todas partes. Me pregunté qué dirían Addison y Shane de que su madre muriera pisoteada en un mosh pit.

Probablemente se avergonzarían y le echarían la culpa a la crisis de la mediana edad. Pero ¿fue realmente una crisis de la mediana edad cuando sólo trataba de vivir por fin mi vida de la forma en que quería vivirla?

Sentí que unas manos me levantaban. Unos brazos fuertes que me envolvían. Ya no estaba en el suelo. Definitivamente, ya estaba muerta porque miraba fijamente los ojos azules de Vonn Barlowe mientras me acunaba en sus brazos, abriéndose paso hacia el escenario.

Capítulo Dos

—Realmente no tienes que hacer esto —dije por novena vez mientras Vonn se acercaba al bordillo de la acera frente a Urgencias. Los limpiaparabrisas iban y venían mientras caían grandes copos de nieve en la oscuridad, las carreteras ya tenían una gruesa capa.

No estaba segura de cómo se le había ocurrido llevarme a la ciudad después de que el personal médico del recinto insistiera en que tenía que hacerme un chequeo oficial. Pero ahí estaba yo, en el asiento del copiloto de un impresionante Tahoe negro con Vonn Barlowe al volante. El hombre que había aplastado un sueño y protagonizado algunos de mis sueños más traviesos. El hombre que tenía cosas mucho mejores que hacer que llevarme por mi ciudad en una tormenta de nieve.

Me moví en mi asiento y me estremecí.

Me dolía todo el cuerpo y lo único que quería era ir a casa y tumbarme en el sofá.

Sola. En Nochebuena.

Fue un efecto secundario de tener una relación sana con mi ex marido. No podía culpar a los niños por estar emocionados de pasar la Nochebuena y la mañana con él, su esposa, «significativamente» más joven, y su adorable bebé.

—Quédate ahí —ladró Vonn con la áspera ronquera típica de su voz después del concierto.

—Quédate ahí —imité mientras rodeaba el capó. Después de pasar las dos últimas semanas con la banda, estaba claro que el bajista era un hombre de pocas palabras. Un rockero introvertido. Qué novedoso.

Me abrió la puerta y me sacó del asiento. Me puso de pie en la acera nevada con un brazo moreno alrededor de la cintura.

—Realmente no tienes que entrar conmigo —insistí—. Todo el mundo está exagerando. Estoy bien. —Mientras lo decía, mi rodilla derecha cedió, y me habría ido al suelo si no hubiera sido por su brazo que me sostenía a su lado.

—Hazme un favor, nena. —Su voz era baja, ruda.

Mis pies se arrastraron hacia la puerta automática de la clínica mientras él tomaba más de mi peso. —¿Qué?

—Cállate.

Parecía enfadado, lo que suponía más emoción de la que había conseguido arrancarle en el tramo noreste de la gira.

No podía culparlo. Pasar la Nochebuena en urgencias era un tipo especial de depresión. Es como pasarla en un club de striptease. Además, tenía mejores cosas que hacer que asegurarse de que yo no estuviera conmocionada. Toda la banda volaba de vuelta a la Costa Oeste esta noche para pasar unos días de descanso antes de iniciar la última etapa de su gira de despedida.

Todo el mundo se quedó mirando cuando entramos en la sala de espera. No tenía nada que ver con mi herida en la cabeza. Vonn, que seguía llevando su abrigo de Santa sobre una camiseta negra escotada que lo hacía todo por sus músculos y su tinta, era quien llamaba la atención.

Una enfermera salió prácticamente al galope de detrás del mostrador. —Señor Barlowe, su gerente llamó antes; ustedes dos pueden seguirme.

Eché un vistazo a la sala de espera. Había una madre agobiada con un niño pequeño que vomitaba en un cubo. Un hombre mayor, con un ataque de tos, se encontraba entre lo que supuse que eran sus dos preocupados hijos adultos. Al otro lado de la sala había un veinteañero con gafas de sol y tumbado en tres sillas. Supongo que se trata de una resaca de vacaciones.

Vonn me dirigió hacia la puerta que la enfermera nos tendía.

—No creo que deba saltar a la cabeza de la fila —siseé.

Se detuvo y me miró fijamente. —Nena, tienes una herida sangrante en la cabeza. Créeme, es prioritaria.

Mis dedos volaron hacia el vendaje de mi frente y sentí la humedad a través de la gasa. Qué asco.

La madre con el niño que vomitaba sostenía su teléfono, con la boca abierta, y nos hacía fotos. La cosa con Sonic Arcade era que no eran tan grandes como, por ejemplo, AC/DC, pero habían sido razonablemente populares durante treinta años. Y cuanto más viejo se hacía, más caliente se ponía Vonn. No era el miembro más gregario de la banda ni mucho menos, pero era fácilmente el más sexy.

A pesar de lo molesto que me resultaba, sabía que valoraba su intimidad y que odiaría que lo salpicaran por todas las redes sociales.

—Ugh. Bien. Acabemos con esto —refunfuñé.

Esperó fuera de la sala de exploración mientras me desnudaba y me ponía la rasposa bata. Esperaba que se quedara en el pasillo, ya que era menos probable que el personal médico se comportara como un fanático enamorado, pero cuando la doctora entró en la sala, Vonn estaba justo detrás de ella.

—Bien, señora Zimmerman…

—Señorita —corrigió Vonn. Se apoyó en el mostrador y cruzó los brazos sobre el pecho. Mi cuerpo sintió un lento fuego ardiente mientras su penetrante mirada azul recorría mi cuerpo desde la herida de la cabeza hasta las uñas moradas de los pies.

—Por supuesto, lo siento —dijo la doctora, lanzándome una pequeña sonrisa bajo sus gafas de montura morada—. Señorita Zimmerman. Según esto, usted se lesionó en un concierto.

—Fui una víctima involuntaria del mosh pit —expliqué, preparándome para el juicio de “lo suficientemente mayor para saberlo”. Vonn seguía mirándome con una expresión ilegible en su estúpida y preciosa cara.

—¿Qué? —Le dije en voz alta.

Se encogió de hombros. Pero su boca se curvó ligeramente.

—Todos hemos pasado por eso —dijo la doctora, sorprendiéndome—. Ahora, veamos a qué nos enfrentamos. —Sus competentes dedos se dedicaron a despegar la cinta adhesiva de mi frente mientras los ojos azules de Vonn se clavaban en los míos.

Capítulo Tres

Mark: Perdón por la desaparición. Tuve que asistir a una llamada de emergencia con la junta. Puedes encontrar quien te lleve a casa, ¿verdad?

—¿Dónde es la casa?

Levanté la vista del texto que acababa de ver. —¿Perdón?

—La casa —repitió Vonn.

—No…

—Brooke, si dices ‘no tienes que hacerlo’ una vez más, voy a hacer que te arrepientas —anunció con una mirada de fuego lento que hizo que mis rodillas se apretaran involuntariamente.

—Mandón —murmuré en voz baja.

—Afronta la situación. Toma —me dijo, lanzando una botella de agua hacia mí.

Cuando la acepté, rebuscó en su bolsillo delantero y sacó un pequeño frasco de pastillas. —Tylenol extra fuerte. Órdenes del médico. —Lo vi quitar la tapa y verter dos pastillas en la palma de su mano.

No estaba demasiado orgullosa de admitir que tenía una obsesión con las manos de este hombre. No sólo porque supieran manejar un bajo, sino porque había algo de destreza y competencia en la forma en que sus manos lo hacían todo.

Me observó tomarme las pastillas y luego encendió el limpiaparabrisas para limpiar la nieve del parabrisas.

La nieve no sólo “caía”, sino que se derramaba. Esto era una ventisca legítima. La idea de tener que palear mañana con un cuerpo maltrecho y de mediana edad no era feliz.

Vonn me quitó el agua, se tomó un buen trago y la devolvió al portavasos. —La casa —dijo de nuevo.

Suspiré. —Gira a la izquierda para salir del aparcamiento.

El hombre podría haber sido un grano en el trasero, pero había encendido mi calentador de asiento. En la radio sonaba un viejo favorito de Nat King Cole. Los faros se movían sobre un verdadero país de las maravillas invernales salpicado de luces navideñas.

Mi teléfono zumbó con una alerta de texto.

Michelle: ¿Cómo fue tu etapa como groupie? ¿Desnudaste a alguno de los chicos? No importa. ¡Guárdalo para el brunch! ¡Día después de Navidad. ¡Te quiero!

Mi mejor amiga y vecina, Michelle, siempre me hacía reír. Era tremendamente inapropiada para ser madre de tres hijos y agente inmobiliaria.

Yo: No hay mucho que contar. Pero puedo inventar algo con un Bloody Marys. Intenta no tener demasiada resaca para la mañana de Navidad.

Guardé mi teléfono en el bolsillo de la chaqueta y miré a través del parabrisas. —Se te da muy bien la nieve para ser un californiano —observé mientras Vonn maniobraba con pericia en una curva resbaladiza.

—Crecí en Colorado.

—Cierto. Se me olvidó. ¿Es raro? —Pregunté, volviéndome hacia él.

—¿Que hayas olvidado dónde crecí?

—Que los extraños sepan dónde creciste.

—Hay cosas más raras.

—No me imagino conocer a alguien y que sepa qué hacía hace diez años, cuál es mi canción favorita y cuándo es mi cumpleaños —reflexioné.

Al parecer, las heridas en la cabeza me hicieron introspectiva.

—Imagina conocer a un extraño y que se espere que te cuente todos tus secretos más profundos y oscuros.

Era una indirecta hacia mí. Aunque oficialmente era asistente administrativa en el instituto local, había desempolvado mis viejos sueños de ser periodista musical. Unos cuantos trabajos autónomos exitosos, aunque no bien pagados, me habían permitido conseguir el encargo de la gira de despedida de Sonic Arcade.

—Discúlpame si los fans quieren saber cómo te sientes al romper una banda que ha estado junta durante treinta años.

—Nada es suficiente —murmuró, mirando al frente a través del parabrisas hacia la tormenta.

—Sabes, nadie te pidió que me llevaras a la clínica. Nadie te pidió que me llevaras a casa.

—Tampoco nadie me pidió que me lanzara a la multitud para sacarte cuando el tonto de tu novio te dejó sola en una situación peligrosa. Eso es una mierda.

Era la mayor emoción que había visto del hombre en las últimas dos semanas. Estaba enojado. Y ahora yo también lo estaba.

—Parece que tienes unos sentimientos inusualmente fuertes hacia Mark. Te preguntaría si quieres hablar de ello, pero creo que ambos sabemos cuál es la respuesta. Gira a la derecha.

Mi sarcasmo pareció hacerlo callar y se hizo el silencio.

La calle prácticamente brillaba con las luces de Navidad, y sentí una punzada de nostalgia. Este año no había puesto ninguna. Sobre todo porque sabía que estaría de viaje con la banda durante las dos semanas previas a las fiestas. Pero incluso si hubiera estado en casa, no lo habría hecho. Ese siempre había sido el trabajo de Ryan. Yo me encargaba de la decoración navideña en el interior, y él se ocupaba de las luces y los renos hinchables en el exterior.

Con los chicos fuera de casa, no parecía valer la pena el esfuerzo.

El divorcio no fue sólo una gran pérdida. Fueron miles de pequeñas.

—Esa es la mía —dije, señalando con la cabeza el último camino de entrada cubierto de nieve en la calle sin salida. La casa y el terreno con el pequeño granero habían parecido el lugar perfecto para formar una familia. Y lo había sido. Pero ahora que era la única familia en la residencia, me sentía como si estuviera constantemente tratando de ponerme un par de jeans que ya no me quedaban.

Vonn llegó al garaje. Y traté de no pensar en el dolor de cabeza que iba a ser palear la entrada. Sin mencionar el camino de atrás para Betty y Whinnie.

—¿Qué vas a hacer mañana? —preguntó de repente.

—Tengo la casa para mí. Mis hijos están con su padre hasta mañana por la noche. Voy a descansar en pijama todo el día con una botella de vino y trabajar en la historia.

La historia que debería haber lanzado mi carrera de escritora de freelance a escritora de plantilla. La historia a la que le faltó un punto de vista evidente gracias a cierto gruñón sexy, barbudo y sin nombre.

—¿Qué vas a hacer en Navidad? —Pregunté cuando la casa por fin estaba a la vista.

Se acercó a la puerta del garaje y apagó el motor. —Supongo que veré cómo te bebes esa botella de vino.

—¿Qué?

Se soltó el cinturón de seguridad. —¿Cuál es el código de tu garaje?

—Cuatro-cuatro-tres-tres. ¿Podemos volver a la parte de tus planes de Navidad?

—Perdí mi vuelo. El aeropuerto está cerrado. Me quedaré contigo esta noche.

Y entonces se escabulló del vehículo, dejándome con la boca abierta y mirando.

Capítulo Cuatro

Betty estaba fuera de sí. El golden retriever de los chicos que había heredado cuando se fueron a la universidad y más allá era un borrón rubio y tembloroso bajo las manos afectuosas de Vonn.

Su equipaje estaba apilado en la cocina, donde había sido abandonado en favor de la exuberancia de Betty.

Estaba pasando la noche con Vonn Barlowe.

Un hombre del que había estado enamorada durante casi treinta años. Un hombre que había arruinado por sí solo mi oportunidad de conseguir el trabajo de mis sueños. Un hombre que en ese momento estaba tumbado de espaldas en el linóleo de la cocina mientras mi perra hacía todo lo posible por darle un beso con lengua.

Era oficial.

Esta era la Nochebuena más extraña de todas.

Pasé por encima de las piernas de Vonn y encendí las luces. Mi cocina había sido renovada hace una década, cuando había una familia ocupada de cuatro personas en la casa. Habíamos hecho gabinetes blancos brillantes y mostradores verdes oscuros. La nevera, que antes estaba repleta de fotos y boletines de notas, ahora sólo contenía un simple calendario que registraba las idas y venidas de una. En el lado opuesto de la barra de comer había una mesa de comedor redonda frente a unas puertas que daban al patio y al jardín trasero.

Me rugió el estómago y me di cuenta de que tenía que ir a cenar con Mark después del concierto. Mark, que aún no se había dado cuenta ni le había importado que no le hubiera contestado el mensaje.

Si yo tenía hambre, supuse que el hombre que acababa de pasar dos horas rockeando en el escenario estaba voraz.

—¿Tienes hambre? —pregunté, abriendo la puerta de la nevera y ahogando el gemido cuando mis músculos protestaron.

Vonn desvió su atención de mi perro y me miró. Era la primera vez que lo veía sonriendo. Sonriendo de verdad. Tenía un hoyuelo en la mejilla izquierda apenas visible por encima de la barba.

—Famélico —gruñó.

Algo se agitó en mi interior y decidí que era más seguro mirar el contenido de mi nevera en lugar de mirar directamente al rockero punk.

Lo oí ponerse en pie y luego sentí una ola de calor en mi espalda. —No vas a cocinar —me dijo al oído. Nuestros cuerpos no se tocaban, pero la delgada barrera de aire que nos separaba estaba cargada de una conciencia eléctrica.

—No creo que vayamos a tener suerte con la entrega en esta tormenta.

—Yo cocinaré.

Betty me dio un codazo en la mano, recordándome que tenía que salir. —¿Cocinas? —Pregunté, dando un paso deliberado hacia atrás.

Asumió mi posición frente a la nevera. —Un hombre no puede vivir de comida para llevar en la gira sin que haya consecuencias.

Tenía sentido. Sólo había pasado dos semanas entre bastidores, pero era tiempo suficiente para saber que ese cuerpo esculpido era el resultado de unos hábitos saludables. —¿Eres bueno?

Vonn me dirigió una mirada, arqueando una ceja oscura. —Nena, soy el mejor.

Betty corrió hacia la puerta trasera y ladró. La seguí y la abrí. El frío me golpeó en la cara, lo que no me importó ya que estar tan cerca de Vonn había aumentado considerablemente la temperatura de mi sangre. El viento se había levantado, aullando mientras azotaba la parte trasera de la casa.

Sólo podía distinguir débilmente las luces de la finca Milton al otro lado del campo.

Ya había quince centímetros de nieve en el patio. Un hecho que encantó a Betty. Dejó escapar un ladrido triunfal y se metió en la espesura, metiendo la nariz en la materia blanca y corriendo hacia el patio.

Encendí las luces del patio trasero. —Ahora vuelvo —llamé por encima del hombro a Vonn, que estaba descargando el contenido de la nevera.

Me puse las botas que había dejado en la puerta trasera y seguí a Betty hacia la nieve. La caminata hasta el pequeño granero me pareció más larga de lo habitual con todos mis músculos protestando con vehemencia, pero lo logré.

Betty entró corriendo antes que yo y se dirigió directamente al establo de Whinnie.

—Hola, chica —saludé al caballo.

Era una cosita muy bonita, de color gris moteado y melena oscura. Mi hija, Addison, había empezado a tomar clases de equitación a los siete años y se había quedado con la afición. En su decimosexto cumpleaños, le regalamos su propio caballo.

El caballo, como el perro, era ahora mío por defecto.

Whinnie se puso cara a cara con Betty, su saludo habitual, antes de resoplar para hacerme saber que estaba lista para cenar.

Le di de comer, le di un masaje vespertino y, con una dosis mínima de quejas y gemidos, añadí más paja a la caseta.

—Lo último que necesitas hacer ahora mismo, nena.

Me sobresalté y luego me estremecí ante el coro de ¡auch! que me recorrió el cuerpo.

Whinnie giró la cabeza hacia el hombre de la puerta y resopló.

Vonn se apartó de la puerta y se acercó. Pasó una de esas manos grandes y competentes por la nariz aterciopelada del caballo. —¿Montas?

—Sólo cuando tengo que hacerlo. Es de mi hija, que está en la universidad. Addison me dejó un manual de treinta y seis páginas sobre el cuidado y la alimentación de Whinnie. Un chico del barrio viene un par de veces a la semana a ejercitarla.

Vonn no dijo nada pero le dio a Whinnie una larga caricia por el cuello. El caballo se estremeció de placer. No podía culparla.

—¿Hay que hacer algo más aquí? —Me preguntó, con esos feroces ojos azules clavados en mí.

Sacudí la cabeza. —Está todo listo para la noche.

Asintió con la cabeza. —Palearé un camino hasta aquí por la mañana.

—No…

—Brooke.

Sonó como una advertencia.

—Lo siento —murmuré.

Enganchó un pulgar hacia la puerta. —Casa. Vamos.

Nos metimos de nuevo en la nieve, con Betty a la cabeza y Vonn en la retaguardia.

—¿Qué es ese lugar? —Preguntó.

Me giré y vi que miraba a través de la oscuridad y la nieve el resplandor dorado.

—Es la finca Milton —le expliqué—. Uno de los fundadores de la ciudad la construyó. Es preciosa. Hay una piscina, un verdadero jardín de rosas y este granero que el último propietario convirtió en un estudio para el negocio de fotografía de su esposa.

La fantasiosa casa de piedra y sus dependencias se asentaban en tres acres de terreno de primera calidad, como si se tratara de un cuento de hadas moderno hecho realidad.

—Vaya —dije, oliendo el aire cuando volvimos a la casa. Olía a mi aroma favorito: comida casera que alguien ha hecho.

—Necesita una media hora en el horno —anunció.

—Te mostraré tu habitación, entonces. Así podrás cambiarte y ducharte… —Me interrumpí, dándome cuenta de que estaría desnudo. A pocos metros de mi habitación.

—¿Segura que no tienes una conmoción cerebral? —Preguntó, frunciendo los labios.

—Oh, cállate. Estoy cansada, hambrienta y dolorida. —Dirigí el camino hacia arriba, reconociendo que un poco más lento que de costumbre—. La habitación de invitados está aquí y el baño está justo al otro lado del pasillo.

Se quedó de pie sosteniendo una cantidad impresionante de equipaje, observando la galería de fotos familiares que tenía colgada en el pasillo. Esa mirada evaluadora volvió a mí, y no pude ignorar el efecto que tuvo en los latidos de mi corazón.

Betty subió las escaleras al galope y dejó su trasero en el suelo entre nosotros, esperando que uno de los dos se moviera. Pero aun así me observó.

—Gracias —dijo finalmente Vonn.

—Sí. Claro. Te veo abajo.

Me encerré en mi habitación y me apoyé en la puerta.

—Contrólate —me susurré a mí misma.

Capítulo Cinco

Me sentí casi humana de nuevo después de una ducha caliente, durante la cual intenté no fantasear con el bajista en la ducha de invitados. El espejo había revelado algunos moretones bastante espectaculares en algunos lugares, pero nada que no pudiera manejar.

El corte de la frente no había salido tan bien parado bajo el grifo. Se había abierto de nuevo y, entre el agua de la ducha y la sangre fresca, necesitaba cambiar el vendaje. Vestida con unos leggings suaves, una camiseta de tirantes y una chaqueta de punto larga y acogedora, bajé las escaleras.

Mis pies con calcetines peludos se detuvieron.

Vonn me había adelantado en la planta baja y se sentía como en casa. Las luces del árbol de Navidad estaban encendidas. Una suave música navideña instrumental zumbaba en el altavoz que mis hijos habían insistido en que necesitaba. Y lo mejor de todo es que en la chimenea crepitaba un fuego de verdad.

Me encantaba el romanticismo de un fuego. Pero ahora no parecía valer la pena el esfuerzo de construir uno para mí.

El temporizador de la cocina me sacó de mi estupor, y luego Vonn me volvió a meter en él.

El hombre se había quitado la ropa del escenario y se había puesto un pantalón de chándal gris y una camiseta blanca con cuello de pico. Tenía los pies descalzos y el cabello aún húmedo. Su aspecto era delicioso. Y lo que estaba comprobando en el horno olía tan delicioso como su aspecto.

Obviamente, Betty estaba de acuerdo, porque se encontraba tumbada a sus pies, mirándolo con cariño.

Eligió ese momento para mirar hacia arriba. Sentí que su mirada se desplazaba desde mis calcetines púrpura en forma de copo de nieve, subía por mis piernas, pasaba por mi torso y mi pecho antes de detenerse en mi rostro. Nos quedamos mirando durante un largo rato antes de que sus ojos se dirigieran a mi frente.

—Gracias por el fuego —dije.

—Estas sangrando de nuevo —afirmó.

—Sí. Me preguntaba si podrías… —Con mucha pena, levanté la caja de vendas de mariposa y una botella de vendaje líquido.

Movió su dedo para que me acercara y mis pies se movieron hacia delante por su propia voluntad. Cuando se giró para lavarse las manos, intenté sin éxito apartar los ojos de su bonito trasero. El hombre era el espécimen físico perfecto. Con las manos lavadas y secas, se acercó. Contuve la respiración cuando entró en mi espacio.

Con un metro ochenta y cinco, era alta y con piernas largas. Pero Vonn lo superaba con creces. De pie, tan cerca de él, miraba el tatuaje que asomaba por el escote de su camisa. En trance, observé cómo se acercaba a mí. Sus dedos hicieron contacto bajo mi barbilla, empujándola hacia arriba.

Había algo desesperadamente íntimo en ese contacto. Mis ojos se encontraron con los suyos y no vi ninguna señal de sonrisa ni el hoyuelo que había mostrado antes.

Su mano dejó de tocarme la barbilla para posarse en mi estómago, y la franja de piel expuesta entre el dobladillo de mi camiseta y la cintura de mis pantalones se encendió con su contacto. Quería más. Quería que deslizara esa mano por debajo de mi camiseta para que su palma estuviera caliente y dura contra mi estómago.

No me di cuenta de que me estaba guiando hacia atrás hasta que mi espalda se encontró con el mostrador.

Se acercó más, con sus pies entre los míos, mientras yo me inclinaba ligeramente hacia atrás. No podía dejar de mirar su boca. Rodeados de esa barba canosa, sus labios parecían muy besables.

No nos estábamos tocando, pero cada célula de mi cuerpo era consciente de que bastaría con un pequeño centímetro. Mis pezones se fruncieron bajo la camisa y enseguida me arrepentí de no haberme puesto un sujetador.

Podía sentir su aliento en mi cara. El calor que desprende su cuerpo. La intensidad de su mirada. No entendía cómo un hombre podía ser tan exasperante y encaprichado al mismo tiempo.

—¿Todavía estas respirando? —preguntó, torciendo la boca en una suave sonrisa.

Asentí con la cabeza y aspiré una bocanada de aire.

—Vamos a ver qué tienes aquí —dijo en voz baja.

Por un momento pensé que iba a darme un beso o al menos a quitarme la camiseta. Pero en lugar de eso, fue por la gasa de mi frente. Decepcionante.

Con cuidado, retiró la cinta y se puso a trabajar.

—No debería ser yo quien hiciera esto —murmuró mientras se limpiaba la herida.

—Probablemente pueda manejarlo desde aquí —decidí. Estar tan cerca de él era un error. Intenté apartarme de él, pero me enjauló entre sus brazos, con las manos en el mostrador a cada lado de mis caderas.

—No es lo que quise decir, nena.

Mis ojos se encontraron con los suyos y volví a dejar de respirar. —¿Qué quieres decir?

—¿Por qué estás con ese imbécil?

—¿Quién? ¿Mark?

—Mi mujer me lleva a un concierto, seguro que no la abandono en medio de él. ¿Se lastima? No voy a dejar que otro hombre la cuide. Deshazte del peso muerto, Brooke.

—No es que sea de tu incumbencia —dije, sintiéndome sarcástica— pero Mark tiene muchas cosas en la cabeza.

Presionó una venda de mariposa en su lugar, y luego se agachó hasta que me encontré con sus ojos. —Desde mi punto de vista, tiene las cosas equivocadas en su mente.

De acuerdo. Eso fue un coqueteo. ¿Verdad? ¿O fue la herida en la cabeza la que confundió las cosas?

—Él… tenía una llamada importante.

—En Nochebuena, cuando no ha visto a su mujer en dos semanas —incitó—. ¿Qué demonios haces perdiendo el tiempo con él?

No sabía por qué su opinión importaba. Pero por alguna razón lo hizo. —Estoy tratando de romper con él. ¿De acuerdo?

—¿Tratando?

Dejé caer las manos y me crucé de brazos. —Nos conocimos a través de una aplicación de citas. Pensé que sería divertido salir con un chico más joven. Pensé que sería interesante, enérgico. Mi exmarido se casó con una mujer once años más joven que yo. Hicieron que pareciera emocionante. Pero Mark es…

—Un imbécil narcisista —añadió Vonn.

—Lo conociste por un minuto —dije. Había llevado a Mark entre bastidores para que conociera a la banda antes del concierto. No se había mostrado especialmente impresionado ni amable.

—Ya sabía que no me iba a gustar —continuó, presionando un segundo vendaje en su lugar—. Sólo que no me di cuenta de que habría una buena causa.

Su mano se deslizó hasta mi cuello, con el pulgar en mi garganta. Se sentía increíble. —¿Por qué ibas a odiarlo?

Toda la diversión desapareció de esos ojos azules. —Porque es tuyo.

—¿En serio? ¿Qué significa eso? ¡Te has pasado las dos últimas semanas ignorándome! Te negaste a sentarte conmigo. Te negaste a contestar cada una de las preguntas que te hice. El resto de los chicos no tuvieron problemas para hablar conmigo, pero tú actuaste como si te persiguiera con un machete.

—¿Qué quieres saber, nena? Pregúntame lo que sea.

Su respuesta despreocupada me hizo enojar. —No juegues conmigo, Vonn. Te aseguraste de que no consiguiera la historia. Y ahora no consigo el trabajo que lo acompañaba.

Su mano se apretó a mi cuello. —Explícate.

—Tengo hambre —dije petulantemente. Y extrañamente excitada.

—Te daré de comer después de que me expliques.

Mi suspiro fue medio gemido. —La revista me dijo que si conseguía que te abrieras de verdad y hablaras de la despedida de la banda, de los fans, que me harían redactor de plantilla.

—¿Es algo que querías?

—Bueno, sí. Siempre quise ser periodista musical. Pensé que esta era mi oportunidad para salir de un trabajo de madre y entrar en algo que quería hacer.

Fue el turno de Vonn de soltar un suspiro. —Tú sabes y ellos saben que no hago uno a uno. No hablo de nada más que de la música —insistió.

Me tenía allí. El hombre era una bóveda. Era famoso por evitar las preguntas y por enfadarse cuando los periodistas no entendían la indirecta. Y una parte de mí no podía culparlo. Había sido acosado sin piedad por la prensa desde la muerte de su mejor amigo y cantante original de la banda.

—Esta es tu gira de despedida. Llevas treinta años haciendo esto. ¿Por qué no quieres hablar de eso? —Pregunté exasperada.

Ahora estaba enfadado. Su mano bajó de mi cuello y se posó en el mostrador junto a mi cadera. —Porque nunca es jodidamente suficiente. No basta con que escriba y toque música que le guste a la gente. Que suba al escenario y actúe para ellos. Todavía quieren más. Quieren trozos de ti. Pedazos que puedan sostener bajo una lupa para juzgar su valor. Ser crudo. Ser real. Ser jodidamente vulnerable. Deja que te juzgue, te diseccione, te digiera para decidir si eres lo suficientemente bueno.

Eran más palabras de las que le había oído decir en todo un día. Y deseé haber tenido la grabadora de voz encendida.

—Vaya —respiré.

—¿Quieres esta historia? ¿Este trabajo?

Asentí con la cabeza.

—Entonces tienes que ganarte cada respuesta.

Me humedecí los labios y me pregunté si era un error esperar que él quisiera que me ganara las respuestas con sexo punk-rock realmente impresionante.

—¿Cómo?

—Toma y dame, cariño. Tú obtienes una respuesta; yo obtengo una respuesta.

Capítulo Seis

Acepté el plato que me entregó Vonn. Intentaba entender su punto de vista. Yo era una madre divorciada de dos hijos adultos. Vivía en un pequeño pueblo de Pensilvania. No tenía secretos como los tenía un hombre que había estado en una docena de giras mundiales.

—¿Quieres un poco de vino? —Le ofrecí.

Negó con la cabeza. —No, gracias.

Recordé entonces que no bebía. Una peculiaridad interesante en su línea de trabajo.

—¿Tenemos un trato? —Preguntó Vonn, entrando en la sala de estar.

Betty ladró, y miré hacia abajo para verla sentada frente a mí, con la cola moviéndose por el suelo de la cocina.

—La cena. Bien —dije. Puse su cena de croquetas en el bol antes de seguir a Vonn.

Estaba tumbado en el sofá. Los pies apoyados en la mesa de café.

Los pantalones de chándal grises se habían inventado para Vonn Barlowe.

No sólo ponían a la vista los globos perfectos de su trasero, sino que también rendían un halagador homenaje a su región de la entrepierna.

Me despabilé y tomé el extremo opuesto del sofá, levantando los pies y apoyando el plato en un cojín. Eran muslos de pollo asados con ramitas de romero, gordos trozos de cebolla roja y… —¿Estas son uvas? —Pregunté, pinchando uno de los globos morados. Olía divinamente.

—Lo son.

Di un mordisco a la uva, la cebolla y el pollo. Mis ojos se pusieron en blanco. —Yum. Esto está muy, muy bueno.

—Soy un hombre de muchos talentos.

Era más seguro no responder a eso.

Mi teléfono sonó en la mesa de café y me di cuenta de que lo había traído al salón para mí.

Addison.

—Es mi hija —dije, dejando el plato y pasando el dedo para aceptar la llamada.

Las caras de Shane y Addy aparecieron en mi pantalla. —Feliz Nochebuena, mamá —cantaron.

Sonreí. Una vez más sorprendida y encantada por la combinación de rasgos que ambos niños obtuvieron de mí y de su padre. Cabello. Ojos. Mandíbula. Nariz. Sin embargo, los cuatro éramos personas completamente diferentes. Addy era una perfeccionista burbujeante empeñada en crecer lo más rápido posible. Shane era un atleta relajado que no perdía el tiempo en cosas como la planificación del futuro.

—Feliz Nochebuena, chicos. ¿Qué tal esa nieve?

—Lo sé, ¿verdad? —La cámara se desplazó mientras Addy hacía un paneo a través de la gran pared de ventanas del salón de su padre. Más allá del tornado de juguetes para bebés y de los montones de regalos envueltos, caía la nieve.

—Precioso —dije. Betty se metió en el marco, siempre feliz de escuchar las voces de los niños.

—¿Cómo fue el concierto? ¿Le diste de comer a Whinnie?

—El concierto fue genial. Whinnie está bien. Ha cenado y se ha acostado para pasar la noche —le aseguré.

—¿Qué vas a cenar? —preguntó Shane.

—Pollo —dije, levantando mi plato para que pudieran verlo.

—¿Está Mark ahí? —preguntó Addy. No estaba imaginando el tono. Ambos chicos habían visto a Mark una o dos veces. A ninguno de los dos les gustaba.

Vonn se rio, y yo le lancé una mirada de desaprobación.

—No. Mark no está aquí —dije—. Surgió algo.

—Te dije que acabaría sola en Nochebuena —dijo Shane, empujando a su hermana.

—¡Dios mío, mamá! —Addy gritó—. ¿Qué te ha pasado en la cabeza? —En algún lugar del fondo, su hermanastra se sumó a la angustia de mi hija.

Hice una mueca de dolor. —No es nada. Estoy bien.

—Tienes una lesión en la cabeza y estás sola en Nochebuena —dijo Addy en un medio grito.

—Esto es una mierda —dijo Shane.

—Estoy bien. Betty y yo nos estamos relajando. Sólo fue un pequeño golpe en la cabeza en el concierto. Ni siquiera necesité puntos de sutura.

Vonn puso los ojos en blanco ante mi pequeña mentira blanca.

—Voy a buscarte. No deberías estar sola —dijo mi hijo con firmeza.

Lo último que necesitaba era que me trataran como una anciana inválida en casa de mi exmarido en Navidad.

—No vas a salir por esas carreteras. Se supone que no dejará de nevar hasta la mañana. Quédate en casa de tu padre, y los veré mañana por la noche.

Mis hijos se miraron entre sí. —Bien. Pero envíanos un mensaje de texto cuando te vayas a la cama y luego llama en cuanto te despiertes —dijo Addy. Shane asintió.

—Bien, bichos raros. Ahora vayan a jugar con su hermana antes de que se coma la caja de regalos.

—¡Adiós, mamá! ¡Te amamos!

—Adiós, chicos. Yo también los amo. —Les mandé un beso y terminé la llamada.

Tiré el teléfono sobre el cojín y volví a mi plato. Podía sentir la atención de Vonn sobre mí.

—¿Qué tan malo soy cuando es mejor que tus hijos piensen que vas a pasar la Nochebuena sola en lugar de conmigo? —Se preguntó.

Le di un codazo con el pie. —Es curioso. Si les dijera a mis hijos que he pasado la noche con Vonn Barlowe, se pondrían las botas de nieve para volver aquí.

—¿Fans? —Preguntó, capturando mi pie con su mano.

Incluso a través de la gruesa capa de calcetín, me gustó el contacto. Mucho. —Crecieron conmigo como madre. No tuvieron elección —dije, tratando de sonar normal.

—¿Tenemos un trato o qué, nena? —Preguntó Vonn, con su pulgar presionando el arco de mi pie. Me sentí como en el cielo, y casi olvidé de qué estaba hablando.

—¿Lo dices en serio? —Le pregunté.

—Quieres la historia, ¿no?

—Sí, pero por qué estarías dispuesto a…

Su pulgar se hundió un poco más, y mi pregunta se convirtió en un gemido bajo.

Malvada. Así era su sonrisa a la luz del fuego.

—Antes de decir que sí —empecé, tratando de controlarme— creo que es justo recordarte que no vas a sacar de mí secretos de celebridades salvajes. Soy una madre divorciada de cuarenta y seis años. Las dos últimas décadas de mi vida las he dedicado a criar una familia, no a tomar tequila en un yate con supermodelos.

—Me resulta interesante que no veas lo interesante que eres.

Puse los ojos en blanco. —Sí. Sí. ¿Responderás a todas mis preguntas con palabras reales, no sólo con gruñidos?

Su pulgar se desplazó más arriba en mi arco, y me pregunté si era posible llegar al orgasmo con un simple roce de pies.

—Todo lo que quieras, nena.

Capítulo Siete

—Quiero la primera respuesta —anunció Vonn.

Nuestros platos habían sido limpiados. Las sobras guardadas. Me había obligado a tomar más Tylenol antes de añadir otro tronco al fuego. Betty roncaba en el sofá. Bing Crosby cantaba suavemente sobre las Navidades blancas. Estábamos uno frente al otro en el sofá, mi teléfono en el cojín entre nosotros grabando nuestra conversación.

Tenía un mal presentimiento. —Bien —dije.

—¿Por qué demonios estás con ese imbécil? La verdad esta vez.

La verdad. Hice una mueca, y la sonrisa de Vonn se volvió letal. —No es tan fácil estar en el extremo receptor, ¿verdad, cariño?

—La verdad es que quise decir lo que dije sobre que sería divertido salir con un hombre más joven. Pero elegí al equivocado. No somos compatibles. En absoluto. —Pensé en el sexo, o en la falta de él, y me estremecí—. Llevo casi dos meses queriendo romper con él. Pero cada vez que se me ocurre lo que voy a decir, él está tan estresado por el trabajo o por sus padres o por la vida en general. No quiero aumentar su estrés cuando ya se manifiesta de forma física.

—No se le levanta —declaró Vonn.

Parpadeé. —¿Cómo diablos…? —Sacudí la cabeza, con las mejillas encendidas—. No importa. No quiero saber cómo lo sabes.

—Tienes que dejar de perder el tiempo, nena. No es tu trabajo arreglar su vida o su polla. Ese imbécil te ha abandonado, te ha dejado sin transporte, ha desechado tus planes de cena y todavía no te ha mandado un mensaje para ver si has llegado bien a casa. Vas a dejar su trasero.

—¡Vonn!

Sacudió la cabeza. —No pierdas tu tiempo con alguien demasiado tonto o demasiado ciego para ver lo especial que eres. Termínalo.

El hombre tenía razón. También era brusco, grosero y engreído. Pero tenía razón.

—¿Ahora mismo? —Pregunté.

Sus labios se torcieron. —Puedes decírselo mañana. O cuando saque la cabeza del culo. Pero para que quede claro, se acabó.

Había una sensación de calor en mi estómago que fingía que significaba algo importante por eso.

—De acuerdo. Se acabó —acepté.

—Bien. Tu turno.

—Uh. ¿Por qué no bebes? —Fue la primera pregunta que me vino a la mente.

También era algo que nunca había abordado públicamente.

Hizo un gesto a mi pie. Sintiendo aún ese calor en mi interior, extendí la pierna y él tomó mi pie sin frotar entre esas deliciosas manos. —Porque la última vez que bebí, tuve sexo con una desconocida, ella lo filmó y la dejé embarazada.

Dejé escapar un ruido entre un gemido y un aullido porque, mientras me daba esa noticia, había encontrado un punto sensible bajo mi dedo gordo del pie y lo había presionado.

—Espera —dije, con todo mi cuerpo en tensión. Pulsé el botón de pausa de la grabación—. ¿Me estás diciendo que Shayla West grabó un video sexual tuyo? —El video sexual que todavía se mencionaba ocasionalmente en la televisión nocturna. El vídeo sexual que había conseguido que la ex de Vonn tuviera un papel protagonista en un programa de telerrealidad.

La mujer había hecho carrera como novia de una estrella de rock. Ella y Vonn habían estado juntos durante unos años hace más de dos décadas. Nunca se casaron, pero tuvieron una hija juntos. Laney tenía veintinueve años y era modelo/actriz/activista.

—¿Por qué has parado la grabación? —Preguntó con cara de diversión.

—Porque eso es profundamente personal —dije, exasperada.

Sus ojos azules brillaban a la luz del fuego. —Sí. Lo es.

Entendí su punto de vista. Mi trabajo era sacarle historias profundamente personales y mostrarlas al público en general. Porque estaba allí para entretener.

—Vuelve a encenderla, Brooke.

—No creo que sea una buena idea.

Me apretó el pie. —Vuelve a encenderla, nena.

De mala gana, hice lo que me dijeron. Me froté la frente y traté de concentrarme. —Ese video salió años después de que naciera Laney. Después de que tú y Shayla rompieran.

Sus dedos trabajaron mi pie, pero sus ojos estaban puestos en mí. —Me emborraché. Me tiré a una chica que no conocía. Estaba tan ido que no me di cuenta de la cámara ni del hecho de que ella seguía dirigiéndonos hacia ella. Cuando se acercó a mí a través de mi representante dos meses después fue con un test de embarazo y ese video. Si no le hacía caso, filtraría la cinta.

Quería golpear a Shayla West en su asquerosa cara.

—No es que necesitara el chantaje. Habría defendido a mi hija pasara lo que pasara. Hicimos que funcionara. Al menos por un tiempo. Era un acuerdo de negocios. Ella crio a Laney mientras yo estaba de viaje, y me aseguré de que tuviera todo el dinero que necesitaba. Nos sorprendió a ambos y terminó siendo una buena madre. Por suerte para mí, porque yo estaba fuera. Ya sea en el estudio o de gira. Era el tipo que volvía a casa cada pocas semanas con regalos antes de volver a desaparecer. Estaba viviendo mi sueño, y la familia se interponía en el camino. Eventualmente, Shayla se cansó de ser ignorada. Se enfadó. Nos separamos. Vendió el video.

—Se aprovechó de ti.

—Nos aprovechamos el uno del otro —replicó—. Podría haber sido mucho peor. —Me amasó el pie con movimientos lentos y suaves.

—¿En qué sentido?

—Podría haber sido el malo. Demasiado perdido para saber o preocuparse por las señales. Demasiado lleno de mí mismo para preocuparme de que una chica pudiera decir que no. Podría haber hecho sentir a una mujer lo que Shayla me hizo sentir. Usado. Avergonzado. Violado.

Me quitó el calcetín y el contacto de sus dedos con mi piel desnuda me hizo sentir mareada. —Esa fue la última vez que bebí. La última vez que me follé a una desconocida.

—¿Lo sabe tu hija?

Vonn no rompió el contacto visual mientras negaba lentamente con la cabeza. —Nadie más que yo y Shayla. Ahora tú.

Me pidió el otro pie con un gesto. Cuando se lo di, también me quitó el calcetín y se llevó ambos pies a su regazo. Mis pies estaban en el regazo de Vonn Barlowe. De repente, tuve la certeza de que había sufrido una conmoción cerebral y que en cualquier momento iba a despertar en una cama de hospital.

—¿Vonn?

—Sí, nena.

—Siento que te haya pasado eso. No te lo merecías.

Me dio un apretón en los pies. —Al menos he aprendido de ello. Ahora, ¿qué tal si me dices por qué estás sentada aquí como si fueras la conservadora de algún museo familiar en lugar de salir a vivir tu vida?

—Um. Auch —dije, tratando de tirar de mis pies hacia atrás, pero él simplemente apretó su agarre.

Vi un guiño de hoyuelo. —Vamos. ¿Qué haces sola en Nochebuena en una granja de cuatro habitaciones llena de recuerdos cuidando de un caballo que no es tuyo?

Entonces me reí. —Puede que no lo parezca, pero estoy en plena transformación. Yo lo llamo mi Transformación.

Esta vez, cuando devolvió mi pie a su regazo, lo colocó más arriba. Contra el rígido contorno de su polla. Mis entrañas se fundieron. El torrente de excitación entre mis piernas fue cálido, húmedo, instantáneo.

—Estoy escuchando. —Su voz era como grava contra mi conciencia.

Lástima que para el dios del rock en mi sofá haya perdido de repente la capacidad de hablar.

Mi talón se encajó contra la suavidad de sus pelotas. Mi arco se apretó contra la raíz de lo que parecía una erección de campeón. Una excitación de salón de la fama. Quería sustituir mi pie por mi mano, mi boca, mi todo.

Podía sentir el pulso de la sangre en su carne bajo mi planta. Aun así, me frotó y alivió el otro pie con sus manos.

Mis sentidos ardían, y él no había tocado nada más que mis pies. Si esto era lo que su pene podía hacerme con solo tocarme el pie, me preocupaba lo que podría hacer en otros lugares.

—Brooke.

Mi nombre acariciado con su voz áspera me trajo de vuelta. —Dijiste que estabas en plena transformación —incitó.

—Correcto. Sí. Eso —dije—. Después de que el divorcio fuera definitivo, me di cuenta de que había organizado toda mi vida en torno a mi familia hasta el punto de que cuando todos se fueron, no tenía nada propio. Ni siquiera tenía una afición. Nada de lo que me rodeaba encajaba en esta nueva existencia sin matrimonio y sin hijos —confesé.

Vonn permaneció en silencio mientras sus pulgares amasaban mi pie.

—Así que decidí que iba a empezar a vivir para mí. Empezó con algo pequeño. Con un corte de cabello. Mi ropa. Me deshice de la minivan. Empecé a tomar clases de boxeo. Me hice un tatuaje.

Su ceja se arqueó. —¿Dónde está ese tatuaje?

—¿No te gustaría saberlo? —Dije con ardor.

—Mucho.

—Ya veremos —dije—. Cosas como la casa, el caballo, el trabajo, son cambios más grandes. Llevarán más tiempo. Addy tiene veintiún años. Está en la universidad y no puede llevarse a Whinnie con ella. Cuando mencioné que estaba pensando en vender la casa, en reducir el tamaño, ella y mi hijo se asustaron.

—¿Por qué?

Me encogí de hombros. —No sé si creen que necesitan este lugar para volver a casa o tal vez no pueden imaginarme como alguien que no sea la madre que ha vivido toda su vida. Se podría pensar que les dije que quería quemar un orfanato cuando mencioné la venta. ‘¿Qué pasa con Whinnie?’ ‘¿Dónde voy a guardar mis seiscientas cajas de Legos y figuras de acción?’

—Así que te quedaste.

—Por ahora. Cambié mi enfoque a la parte laboral de la Transformación. Empecé a aceptar trabajos por cuenta propia hace unos dos años. Con las salas de conciertos que hay aquí era fácil especializarse en música. El editor de la revista me dijo que si conseguía una exclusiva con tus pensamientos y sentimientos sobre la gira de despedida me haría un hueco en la plantilla.

—¿Es eso lo que quieres?

—¿Un trabajo a tiempo completo con beneficios que me permita entrevistar a artistas musicales de todos los géneros? Sí, por favor. —Tomé aire—. Pero basta de hablar de mí.

—No lo creo.

—¿No crees que qué?

—No he tenido suficiente de ti.

—¿Estás coqueteando conmigo, Vonn?

—Sí. ¿Funciona?

Le sonreí y cambié de tema. —¿Quieres un poco de té? Tengo miel. —Me divertí mucho cuando descubrí que los tatuados de Sonic Arcade bebían batidos verdes por la mañana y té caliente después de los conciertos. Hacían yoga y algunos, concretamente Vonn, incluso meditaban antes de los espectáculos.

—El té estaría bien —dijo.

Necesitaba unos minutos de espacio. Porque si no lo conseguía ahora, iba a arrastrarme a su regazo y rogarle que me follara. Y estaba bastante segura de que eso era un no-no periodístico.

Vonn se levantó cuando yo lo hice.

—Quédate. Yo lo haré —insistí, haciendo un gesto hacia el sofá.

—Estás herida. No quiero que me atiendas como si fuera un invitado.

—Eres un invitado —dije con ligereza mientras me dirigía a la cocina.

—Brooke. —Una cálida mano en mi muñeca me detuvo. Su agarre era firme.

—¿Qué?

—¿Cómo te sientes?

Caliente y molesta. Más caliente que un niño de trece años en la piscina comunitaria. Más húmeda que la temporada de lluvias de Costa Rica. —Estoy bien. Entre la ducha y la cena, me siento muy bien.

—Bien. —Señaló hacia arriba. Allí, en la puerta abierta entre el salón y el comedor, colgaba un trozo de muérdago de plástico.

Capítulo Ocho

—No es real —dije, refiriéndome al muérdago, como si la naturaleza plástica de las hojas tuviera alguna relación con las intenciones de Vonn.

—Soy supersticioso —replicó. Lo era, al igual que el resto de la banda. El baterista Kaio tenía que salir al escenario con una baqueta en el bolsillo trasero y otra en la mano. El teclista Steve llevaba los mismos calcetines estampados en cada actuación. Cuando el patrón se retiró, utilizó su poder de estrella para convencer al fabricante de que hiciera unos cientos más sólo para él.

—Quiero besarte —dijo Vonn, con su voz baja y peligrosa—. Pero si lo hago, no va a parar ahí. Si eso no es algo que quieres, necesito escucharlo ahora, nena.

Utilizó mi muñeca para tirar del resto de mí hacia su cuerpo. Esta vez fue mi estómago el que se acurrucó contra su erección. Mis muslos temblaban.

Con pereza, como si tuviera todo el tiempo del mundo, me rodeó con sus brazos, deslizando sus manos bajo mi rebeca y extendiendo las palmas sobre mi espalda. Quedamos prendidos por la cadera. Mis manos se dirigieron a su pecho y se agarraron al algodón de su camiseta. De repente, lanzar mi carrera con esta historia parecía mucho menos importante que estar con un hombre con el que había fantaseado durante varias décadas.

—Dijiste que no follabas con desconocidos —susurré estúpidamente.

—¿Crees que seguimos siendo desconocidos, nena? —Preguntó, divertido.

Tenía un punto… y una erección. Ninguno de los cuales me apetecía discutir.

—Buen punto —susurré, mentalmente preparada mientras su boca bajaba lentamente hacia la mía.

El beso fue cálido, duro, consumidor. Increíble. No fue educado ni tentativo. Saqueó con confianza mi boca e hizo arder mi alma. Me estaba derritiendo, ardiendo en sus brazos.

Sus manos se movían. Una de ellas bajaba para apretarme el trasero y la otra se desplazaba para acariciar la curva exterior de mi pecho. Mi pezón era dolorosamente consciente de que la atención que buscaba estaba a escasos centímetros.

Dejé escapar un gemido bajo cuando su lengua se introdujo en mi boca. No solo estaba probando, Vonn estaba devorando.

Dios, había pasado demasiado tiempo desde mi último encuentro sexual satisfactorio. Una aventura de una noche unas semanas después de que mi divorcio fuera definitivo. Desde entonces, me resultaba difícil expresar lo que quería de un nuevo amante. Y la disfunción sexual de Mark no había hecho precisamente nada por mi autoestima.

Pero supe, por el barrido de su lengua, por el balanceo de su excitación contra mí, que Vonn sería diferente.

—Jodidamente lo sabía —murmuró contra mis labios.

Las luces parecieron parpadear ante mis ojos y luego me sumergí en la oscuridad mientras él me besaba expertamente hasta dejarme sin vida. Tardé varios largos y vergonzosos segundos en darme cuenta de que las luces se habían apagado realmente.

—Corte de energía —jadeé en su boca.

—Soy consciente —dijo sonriendo mientras acariciaba su pulgar sobre mi sensible pezón. Una vez. Dos veces.

Mis rodillas se debilitaron.

—Todavía puedo hacer té —chillé—. En la estufa.

—Nena, a la mierda el té. —Su aliento era cálido en mi mejilla.

Para enfatizar su punto, apoyó su erección contra mí.

—De acuerdo —acepté.

—Quédate aquí —dijo, dándome un suave apretón en el trasero. Y luego se fue.

—¿Vonn?

Oí el golpe de una cerilla en la cocina y el silbido de una vela. La cocina se fue iluminando progresivamente mientras él encendía varias velas.

El hombre me había preparado la cena, me había dado Tylenol a la fuerza, me había frotado los pies y había reunido velas en caso de apagón. Nunca me había sentido más cuidada en toda mi vida.

Cuando se apartó del mostrador, mis ojos se dirigieron a su entrepierna. Su abultada erección se mostraba a través de la fina tela, gracias a Jesús y al inventor de los pantalones de deporte.

Un solo beso conmigo le había hecho eso. Exhalé una respiración temblorosa.

Vonn tomó dos velas de pilar de grasa y sacudió su cabeza hacia la sala de estar. —Te quiero junto al fuego.

Podría haber dicho, te quiero abierta en la nieve, y yo habría salido a trotar sin pantalones.

Lo seguí hasta el salón y me quedé de pie, incómoda, mientras él colocaba las velas en la mesa de centro y luego añadía otro tronco al fuego. No sabía qué hacer con las manos ni si debía sentarme o saltarle encima en cuanto terminara de avivar el fuego.

Me tomó de la mano y me llevó de vuelta al sofá. Pero no se acomodó en sus profundos cojines acolchados. Se tumbó en el suelo frente a él y tiró de mí para que me sentara a horcajadas en su regazo. Dobló las rodillas detrás de mí y yo me deslicé por sus duros muslos hasta que su férreo eje se clavó entre mis piernas.

Dejó escapar un gemido gutural que hizo que los dedos de mis pies se encresparan de placer. Nuestras bocas estaban tan cerca que respirábamos el mismo aire.

—Dime que quieres esto, Brooke.

—Sí. Por favor —rogué.

—Gracias jodido Dios.

Volvió a tomar mi boca y agarró mis caderas, arrastrándome sobre su erección.

Arriba y abajo. Hacia adelante y hacia atrás hasta que jadeé por más.

Me di cuenta de ello. —Mierda. ¡Espera!

Levantó la cabeza, con la preocupación escrita en su hermoso rostro. —¿Estás bien?

Me acerqué a él, el cambio de ángulo incitó una mayor tortura entre mis piernas. Agarrando mi teléfono, apuñalé el botón de grabación y lo apagué.

—Ahora, estoy bien.

Su sonrisa era francamente letal cuando enganchó sus dedos en el escote de mi camiseta de tirantes y tiró hacia abajo. Tuve el tiempo justo de quitarme el jersey antes de que su boca se aferrara a mi pezón. Sus brazos, monumentos tatuados a una vida salvaje, me rodearon mientras su barba me arañaba el pecho.

Incluso mientras chupaba y lamía, mientras movía sus caderas, noté que era cuidadoso conmigo. Evitando los moretones, manteniéndome quieta.

—No hace falta que seas delicado —murmuré contra la parte superior de su cabeza mientras mi núcleo vacío sufría espasmos de necesidad.

—Nena, no quiero hacerte daño.

—Si esta es nuestra única noche juntos, no quiero desperdiciarla siendo cuidadosa. —Para enfatizar mi punto, arrastré hacia abajo la cintura de su pantalón de deporte.

Por supuesto, el hombre se puso en plan comando.

Un gemido escapó de mi garganta cuando su erección se liberó. Era lo suficientemente orgullosa y gruesa, lo suficientemente larga como para garantizar que me dolería mañana. No podía esperar.

Lo agarré por la base, envolviendo con mis dedos el eje.

Me levantó la barbilla y me encontré con su mirada.

—Me moría por verte así —confesó—. Llevo dos semanas mirando, deseando. Ahora puedo verte de cerca.

Exhalé un suspiro, mi agarre se hizo más fuerte en su impresionante polla.

Vonn quería verme.

El hombre con el que había soñado desde los veinte años me estaba viendo. No a la madre de Addison y Shane. No la a exesposa de Ryan. No a la mujer que entregaba el cambio en el puesto de comida de los promotores deportivos.

A mí.

—Para mí ha sido un poco más largo —confesé—. Unas cuantas décadas. Espero que estés a la altura.

Respondió con una carcajada y una bofetada en mi trasero. —Divertida, cariño. Muy graciosa.

Entonces ninguno de los dos se rio. Su mano cubrió la mía en su erección y dio unos rápidos y salvajes golpes. Mis dedos se deslizaron contra la suave carne mientras una gruesa gota de humedad perlaba la punta.

Mi ritmo cardíaco se disparó. Todavía no estábamos oficialmente desnudos y apenas podía recuperar el aliento.

—Tenemos toda la noche, cariño. Pero esta primera vez va a ser rápida y dura —advirtió—. Después volveremos a los juegos preliminares.

Nos despojamos por turnos de nuestra ropa antes de retomar nuestra posición. Vonn sacó un condón y lo hizo rodar por su hinchada longitud, apretando los dientes ante la sensación. Luego me agarró por las caderas y me bajó hasta que la cabeza ancha de su pene estaba solo abriendo mi abertura.

Estaba resbaladiza por la necesidad. Deseando ser tomada. Me moví y exhalé un suspiro cuando los primeros cinco centímetros me penetraron.

—Maldita sea, nena —susurró—. Joder—. Sus dedos apretaron mis caderas y me empujó hasta el fondo mientras me daba un fuerte empujón.

La intensidad de su invasión me mareó. Estirada. Llena. Abrumada. El placer se mezclaba con una pizca de dolor por su tamaño. Me recosté contra sus muslos, mis rodillas presionando sus hombros.

Era hermoso.

Éramos hermosos.

Moviéndonos juntos. Trabajando juntos. Compañeros que se adoran mutuamente.

Los fríos ojos azules de Vonn ardían con fuego y nunca me abandonaron.

—Tan jodidamente hermosa, Brooke —susurró.

Llevando mis manos a sus hombros, me desplacé hacia delante, haciendo una mueca de dolor por el cambio de ángulo que le permitía un acceso aún más profundo.

—Tú también —susurré. Mis dientes rozaron su cuello mientras mis caderas rodaban contra él.

Me rodeó con sus brazos y se aferró a mí. Me empujó rápido y con fuerza. El sonido de nuestras carnes deslizándose y golpeándose era una nueva y pecaminosa banda sonora para la noche de invierno.

Lo sentí construir, sentí los primeros aleteos de mis paredes interiores.

—Cristo. Así es, nena. Puedo sentir que te estás preparando para soltarte —gimió contra mí y entonces sus dientes se hundieron en mi hombro—. Muéstrame lo duro que mi polla te hace correr.

El mordisco unido a la exigencia no me dejó otra opción que hacer lo que me ordenaba.

En un segundo, era Brooke Zimmerman, una mujer de mediana edad sin pareja. Al siguiente, era una diosa del sexo que se precipitaba hacia un orgasmo tan violento que me preocupaba morir.

Mi visión se volvió gris mientras las olas de placer me golpeaban sin piedad. Sentí que mis paredes internas se cerraban con fuerza sobre su tensa erección mientras mis muslos se estremecían y mi cabeza daba vueltas.

—¡Vonn!

Estaba dando vueltas. Despedazándome y volviéndome a ensamblar en algo nuevo.

Su grito triunfante resonó en mis oídos cuando volvió a penetrar mi núcleo aún convulso. Sentí el devastador pulso de su orgasmo mientras se vaciaba dentro de mí.

Capítulo Nueve

—La mejor Navidad de la historia —susurré.

—Malditamente cierto —Vonn estuvo de acuerdo.

Era oficialmente la mañana de Navidad. Al menos en las horas más oscuras. La electricidad había vuelto en algún momento, y estábamos enredados en mi cama. Dedos recorriendo una piel nueva, labios explorando un territorio inexplorado. Habíamos hecho una mella más que respetable en la caja de preservativos que Addison me había regalado de forma graciosa, junto con una charla sobre el sexo seguro cuando empecé a salir de nuevo.

El cuerpo de Vonn estaba caliente y duro, lleno de placeres inesperados.

Sus dedos rozaron mi tatuaje, una nota musical en el interior de mi cadera derecha.

Me sentí… maravillosa. Iluminada por dentro. Suelta y cálida y ridículamente feliz.

Pasó sus dedos por mi cabello, separando los mechones y dejándolos caer. —¿Por qué no preguntaste por él? —Su voz era un estruendo en su pecho contra mi oído.

—¿Quién?

—Tommy.

Me giré para mirarlo. Tommy Kwik había sido el líder original de Sonic Arcade. Un icono del punk cuya trágica muerte había sacudido a los fans. Vonn y Tommy no sólo habían fundado Sonic Arcade, sino que habían sido los mejores amigos.

Vonn había llevado a Tommy a su última estancia en rehabilitación. Había sido el padrino en las tres bodas del cantante principal. Habían escrito juntos todas las canciones de la banda.

Y, según todos los indicios, había sido Vonn quien encontró el cuerpo de su mejor amigo en una habitación de hotel en Miami después de que Tommy sufriera una sobredosis hace dos años.

Nunca había hablado de ello públicamente. Ni una sola vez habló de lo que había sucedido aquella noche. Lo que había llevado a un público rabioso a devorar y fabricar una dieta constante de rumores y medias verdades. El deseo de saber exactamente qué le había ocurrido al querido cantante seguía atenazando a la industria musical.

Recordé las imágenes de un afligido Vonn saliendo del funeral de Tommy. Los flashes de las cámaras, las preguntas a gritos. Una intrusión irrespetuosa en un territorio al que ninguno de ellos pertenecía.

No le había preguntado. No porque no quisiera saber. Yo, como el resto del público, me volví loca por las preguntas sin respuesta. Pero no quería que me lo dijera. No quería tomar la decisión de guardar el secreto o compartirlo con el mundo.

Diablos, ya había comprometido mi integridad al tener cuatro orgasmos con el hombre. Pero esto parecía incluso más allá de la línea.

—Es demasiado personal —dije.

—Nunca he hablado de ello.

—¿Con nadie?

Balanceó la cabeza de un lado a otro en la almohada. —Nadie.

Estuvimos en silencio durante largos minutos. Betty roncaba indelicadamente desde su cama para perros en la esquina. Una mezcla de nieve y aguanieve siseaba contra las ventanas. Sus dedos subían y bajaban por mi brazo como si estuvieran tocando acordes.

—Lo he guardado dentro durante mucho tiempo. Sería bueno saber que alguien más en el mundo lo guarda conmigo.

—Vonn, no tengo que ser yo.

—Tienes todos mis otros secretos.

—Estoy escribiendo una historia. Si esto es algo que no quieres que salga al mundo, al menos tienes que decirme que es extraoficial.

—Llevaba diecinueve meses limpio. El tramo más largo hasta ahora. Tommy era un fiestero. Siempre lo había sido. Amaba el escenario, los focos. Cuando estaba fuera del escenario, perseguía constantemente esa sensación. Todos nosotros nos escabullimos de vez en cuando en los primeros años. Pero el resto de nosotros aprendió la lección. Lo superamos. Tommy nunca lo hizo. No podía soportar estar solo. Si tenía un día libre de las giras o de las entrevistas, organizaba una fiesta o se presentaba en algún lugar de moda y era noticia.

Mientras Vonn hablaba, sus manos seguían acariciando mi carne. Como si tocarme hiciera que las palabras fueran más fáciles.

—Él pensaba que era el alma de la fiesta. Pero para nosotros, se estaba convirtiendo en un lastre. No se presentaba a los entrenamientos. Llegaba tarde a los conciertos. Hubo algunas veces en las que apenas podía mantenerse en pie en el escenario. Cada vez que lo enviamos de vuelta a la rehabilitación. Y cada vez que lo intentaba. Lo jodidamente intentaba. Pero no podía soportar estar sobrio y solo.

»Le dijimos que era su última oportunidad. Tenía una oportunidad más para desintoxicarse, o estaba fuera. Era mi mejor amigo, pero ya no podía ni mirarlo. Así que lo enviamos de nuevo a rehabilitación. Y esta vez parecía que se quedaba. Lo suficiente como para que empezara a bajar la guardia. Volvimos a escribir canciones. Haciendo giras. Las cosas iban bien. Me tomó un tiempo antes de empezar a notar las pequeñas cosas. La inquietud. La risa demasiado fuerte. El llegar tarde o no llegar.

»Tuvimos un show en Atlanta, y fue jodidamente claro como el día que estaba usando de nuevo. Lo sometimos a votación en el autobús de la gira esa noche. Estaba fuera. Tommy me rogó que cambiara de opinión, que cambiara la opinión de los demás. Pero había desperdiciado su última oportunidad. Se lo dije. No podía quedarme de brazos cruzados y ver cómo se mataba lentamente.

Aspiré con fuerza.

—Llegamos a Miami y nos quedamos a dormir. Me desperté temprano sintiendo que algo andaba mal. Fui a la habitación de Tommy y me dejé llevar.

Me aferré a Vonn, tratando de ponerme entre él y el recuerdo.

—Todavía estaba vivo. Drogado como una mierda. Píldoras y cocaína en la mesa de café frente a él. ‘He empezado una nueva canción, Vonn. Podemos terminarla juntos’. Ni siquiera podía sostener su cabeza, y supe que algo estaba mal. Tan jodidamente mal. Llamé al médico y me senté en el suelo con Tommy.

»Seguía diciendo que lo sentía. Jodidamente lo sentía. Y me aferré a él. Lo rodeé con mis brazos y me aferré como si fuera a mantenerlo conmigo.

La voz de Vonn estaba tensa por la emoción. Se sentía como un cuchillo en el pecho. —Lo quería como a un hermano.

Unas lágrimas calientes se escaparon de mis ojos, resbalando por mi mejilla hasta resbalar contra su pecho.

—Le dije que iba a estar bien. Que íbamos a estar bien. Me dijo que no era mi culpa y que quería que terminara la canción. Nuestra última canción. Estaba recitando la letra un segundo y al siguiente ya no estaba. Su corazón se detuvo. En Nochebuena.

—Lo siento mucho, Vonn. —Las palabras no tenían sentido cuando se comparaban con su dolor palpable.

Suspiró, y su aliento me revolvió el cabello. —Siempre iba a terminar así. Esa era la primera línea de la canción. —Sus dedos subieron y bajaron por mi brazo como si estuvieran tocando acordes—. No hay música nueva sin él. No soy bueno con las palabras. Él era la letra. Yo era la música. Pero no hay más canciones sin él.

—¿Por eso esta es su gira de despedida?

—Sí. —Se quedó en silencio un rato, pasando sus dedos por mi cabello una y otra vez—. No estoy seguro de quién soy sin la banda. Ni siquiera estoy seguro de cómo averiguarlo. Pero ver lo que haces… quizás me da la esperanza de poder convertirme en alguien más que en un rockero punk que toca el bajo.

Veníamos de mundos opuestos y nos enfrentábamos a la misma crisis existencial.

—Probablemente no tengas una minivan que vender. Pero si la tuvieras, te sorprendería lo liberador que se siente —aventuré.

Su risa era música para mis oídos.

—Lo siento mucho, Vonn.

—Lo sé, nena. Yo también.

—No conocí a Tommy. Pero apuesto a que estaría orgulloso de cómo estás tutelando a su hijo. Garrett realmente te admira. El resto de la banda también. Pero tú especialmente.

Era la verdad. Vonn fue paciente con el chico que apenas era un hombre, guiándolo a través de las trampas del dinero y la fama.

Vonn me tiró hacia abajo para que mi espalda quedara al ras de su frente. Me acarició el cuello. —Gracias, Brooke.

Capítulo Diez

—Buenos días. —La voz áspera de Vonn era aún más áspera cuando estaba mezclada con el sueño.

Me estiré lujosamente en sus cálidos y sólidos brazos. —Mmm, buenos días. ¿Qué hora es?

—Temprano. Vuelve a dormir —dijo, alejándose de mí.

—Mmmph. —Me dio una palmada en el trasero, me tapó con las sábanas y salió de la habitación. Oí a Betty tintinear tras él. Decidí que me levantaría en un minuto para darle de comer. Sólo un minuto más acurrucada entre sábanas que olían a Vonn.

Un minuto se convirtió en otro ciclo de sueño. Cuando me desperté de nuevo, el sol era anormalmente brillante en el exterior, reflejándose en el manto blanco.

Betty estaba acurrucada a mi lado, con su cola golpeando rítmicamente el edredón.

Le di una caricia en las orejas y me di la vuelta para enterrar la cara en la almohada mientras mi cerebro volvía a funcionar lentamente.

La mañana de Navidad.

El concierto.

Vonn Barlowe.

Anoche.

Me lancé a sentarme y eché un vistazo a la habitación. No había ropa interior ni calcetines ni pantalones que no pertenecieran a este lugar. Ni reloj ni teléfono ni envoltorios de condones. Ninguna evidencia de que había pasado la noche compartiendo secretos y teniendo sexo salvaje con el dios del punk rock.

¿Había soñado todo? Me dejé caer sobre la almohada. ¿Estaba imaginando su olor en mis sábanas? ¿El delicioso dolor entre mis piernas?

Otro olor me llamó la atención. Café.

Mi teléfono sonó en la mesita de noche y lo tomé.

Michelle: Está bien. Sé que anoche le di al ponche de huevo bastante fuerte. Pero ¿estoy alucinando o hay un sexy zorro plateado paleando tu entrada????

Salí disparada de la cama y aparté la cortina de la ventana.

Allí, en medio de un país de las maravillas invernales, estaba Vonn con jeans, gafas de sol y una camiseta con las mangas levantadas limpiando la calzada.

—Santa mierda —susurré. Realmente había sucedido. Había pasado la noche más íntima de mi vida con el hombre de mis sueños.

Corrí al baño y ejecuté rápidamente mi rutina, dedicando unos minutos preciosos a la máscara de pestañas, al brillo de labios con color y a hacer de mi moño desordenado la perfección. Me vestí a toda velocidad mientras mi mente repasaba los acontecimientos de la noche anterior. Terminando con la confesión de Vonn sobre Tommy.

La balanza no estaba equilibrada. Había compartido algo tan íntimo conmigo que sentía que aún se lo debía.

Decidiendo no pensar demasiado, tomé el diario de moleskin⁴ del cajón de mi mesita de noche. Lo abrí en una página.

TRANSFORMACIÓN

Estaba destinada a más que esto

Demasiado para una sola vida

Liberar la culpa y el dolor

Por no ser lo que querían

Sintiéndome un poco mareada al leer mis propias palabras en la página, cerré el cuaderno y me dirigí hacia abajo.

Me dolía el costado. Me dolía la frente. Pero mi estado de ánimo era mayor que mi condición física. Me sentía animada.

En la cocina me serví una taza de café, y observé que ya había un camino preparado desde la puerta trasera hasta el granero. Sacudiendo la cabeza, me dirigí a la puerta principal. Betty salió corriendo cuando la abrí y corrió al lado de Vonn. Dio un ladrido de alegría que él devolvió con una pala de nieve en polvo que la hizo saltar en el aire de satisfacción.

Debió percibirme porque plantó la pala en la nieve y se giró para mirarme. —Buenos días, preciosa.

Mis entrañas se convirtieron en una papilla temblorosa.

—Buenos días. Veo que no te has perdido tu entrenamiento matutino.

Sonrió y empezó a acercarse a mí. En ese momento me di cuenta de dos cosas: Michelle estaba pegada a la ventana de su salón, mirándonos y la camioneta de Vonn había sido limpiada.

—Tienes que irte —adiviné mientras subía los escalones. La decepción se apoderó de mí como una manta húmeda.

Vonn me quitó la taza de la mano, la dejó en el suelo y me arrastró para darme un beso largo y fuerte.

Su cara y sus labios estaban fríos por el aire invernal. Pero el resto de su cuerpo desprendía un calor que me hizo acurrucarme en él.

Cuando se retiró, me pasó el pulgar por la mejilla. —La carretera estará despejada en una media hora —dijo.

Un antimilagro navideño. Mierda.

—Lo entiendo —dije.

—Todavía tengo tiempo para una taza de café, si estás dispuesta a compartirlo —dijo.

—Ya que lo has hecho creo que puedo disponer de una taza.

Me dio un empujón para que volviera a entrar y silbó para llamar a Betty. Mi perra sacó su cara de la nieve y trotó hacia la puerta.

—Sirve tú —sugerí en nuestro camino de vuelta a la cocina—. Yo alimentaré a Whinnie. Se pone de mal humor si no sigo su horario.

—Ya está hecho —dijo.

Me detuve en el linóleo. —¿Qué? ¿Cómo?

Señaló con la cabeza la carpeta de Addy en el mostrador. —El manual de instrucciones de tu chica.

—Vaya —susurré.

Me mostró su característica sonrisa mientras abría el frasco de Tylenol. —¿Duele hoy?

—En diversos lugares por diversas razones —admití con una sonrisa.

Me pasó dos pastillas y luego se sirvió una taza de café.

Estábamos uno frente al otro en lados opuestos del mostrador. Me acerqué y le agarré del brazo. —Vonn, gracias por lo de anoche y esta mañana. Yo sólo… Gracias.

Se apoyó en los codos, acercándose a mí. —Gracias.

—No voy a escribir la historia —le dije, las palabras salieron apresuradas. Mi editor se cagaría en un ladrillo. Lo que significaba que no sólo no conseguiría el puesto de redactor en plantilla, sino que tampoco recibiría más encargos como freelance. Pero lo que había sucedido entre Vonn y yo era más grande, más significativo que un trabajo.

Ladeó la cabeza. —¿Por qué no?

—No está bien. ¿Compartir con el mundo lo que compartiste conmigo? —Sacudí la cabeza.

—No te pediría que dejaras tu sueño por mí —dijo en voz baja.

—Para ser sincera, después de verlo desde tu perspectiva, no creo que sea feliz como periodista. Me encanta la música. No entrometerme en las tragedias de la gente.

La confianza de Vonn en mí significaba más que cualquier trabajo o cualquier título.

Encontraría otro camino, otro trabajo.

Extendió la mano y me tomó la cara con sus manos. —Eres una chica estupenda, Brooke.

—Y tú eres un Santa muy sexy.

—Quiero que pienses en mí —dijo con firmeza.

Como si tuviera elección.

—No creo que eso sea un problema —le aseguré.

—Quiero que recuerdes que hay alguien ahí fuera que conoce tus secretos y te cubre la espalda.

Esto fue un infierno de aventura de una noche. Un romance abreviado que sabía que recordaría con cariño el resto de mi vida.

—En realidad hay un secreto más. —Saqué el diario de mi bolsillo y se lo pasé por el mostrador—. No lo abras ahora, o me moriré de vergüenza.

Su gran mano cubrió la mía sobre el cuaderno. —¿Qué hay dentro?

Me humedecí los labios. —Escribo… poemas. Desde hace años. Sólo pequeñas estrofas. Registros tontos de mi vida. Son ridículamente terribles —advertí—. Nunca se los he mostrado a nadie. Nunca.

—¿Y me lo estas confiando a mí?

—Te lo estoy confiando todo.

Realmente lo había hecho. Le había dado cada pedazo de mí, y él no me lo había echado en cara ni se había reído ni juzgado.

Exhaló un suspiro. —Desearía no tener que subir a un jodido avión.

—Yo también. —Pero ¿cuál era la alternativa? ¿Que yo dejara a mi familia y a mis amigos para mudarme a Los Ángeles hasta que nuestra relación siguiera inevitablemente su curso? Que él dejara su vida en la Costa Oeste y se mudara a Hershey, Pennsylvania, ¿y que hiciera qué? ¿Hacer chocolate?

No tenemos sentido.

El reloj del microondas me llamó la atención. —Será mejor que te vayas —dije.

Maldijo en voz baja.

—Esto no es una despedida, Brooke —insistió.

Pero eso es exactamente lo que era.

—No finjamos que esto es algo que no es. Tuvimos una noche. Una gran noche. Una noche que arruinará todas las demás Nochebuenas para siempre.

No se rio como quería.

Apreté su mano. —Nunca olvidaré la noche pasada por el resto de mi vida. Y quiero que sepas que, independientemente de lo que decidas hacer con tu jubilación, estaré aquí animándote. Te mereces ser feliz, Vonn. Tommy querría que encontraras tu camino hacia ella.

No dijo nada durante un rato, y luego dejó escapar un largo suspiro. —Nunca te olvidaré, preciosa.

Luego me metió la mano en la camisa, me tiró hacia él y me dio un beso de despedida.

Capitulo Once

Quince minutos después de despedir a Vonn de la entrada de mi casa y de secarme las lágrimas, Betty salió disparada hacia la puerta. La señal de que alguien estaba aquí.

Tiré la manta de mi regazo y salté del sofá. Estaba a medio camino de la puerta, con el corazón en vilo, cuando se abrió y entraron mis hijos.

La decepción se estrelló sobre mí como una ola en la playa.

De manera obediente, lo dejé a un lado, recordando que era la mañana de Navidad y que los dos seres humanos que había dado a luz habían elegido sorprenderme en lugar de pasar una mañana tranquila con su padre y su madrastra.

—¿Qué están haciendo aquí? —Exigí, con las manos en las caderas, tratando de recordar cómo parecer una madre y no una groupie deseosa sin remordimientos.

Las mejillas de Addy estaban rosadas. Iba vestida como si estuviera preparada para una sesión de fotos de Instagram, con un chaleco, unos leggings y uno de esos gorros de lana con la bola de aire en la parte superior. Su cabello oscuro colgaba hasta los hombros con unas ondas sueltas. Shane seguía con sus pantalones de pijama y una antigua sudadera de los Pittsburgh Steelers. Parecía medio dormido con su cabello rubio-marrón erizado en ángulos adorablemente extraños.

—No pensaste que te íbamos a dejar pasar la mañana de Navidad sola, ¿verdad? —Dijo Addy de forma mandona. Eso lo sacó de mí.

Shane terminó bruscamente su frotamiento de todo el cuerpo del encantado perro y me abrazó. —A Addy le preocupa que tengas una conmoción cerebral, y he echado de menos tus tortitas de mantequilla de cacahuete y chocolate —susurró.

Sentí un cálido resplandor en el pecho impulsado por el alivio de que mis hijos no hubieran decidido “sorprenderme” antes.

—Estoy bien, chicos —prometí.

—Apuesto a que estás mejor que bien. Y te perdonaré que no me lo contaras todo anoche si lo sueltas ahora —dijo Addy, aprovechando su turno para abrazarme.

—¿Soltar qué? —Me puse en plan de adolescente culpable.

Los chicos compartieron una mirada de ¿puedes creer a mamá?

—Está hablando de Vonn Barlowe, mamá —dijo Shane.

Uh-oh.

Le envié un mensaje de texto a Michelle, haciéndole jurar guardar el secreto con la promesa de contarle todo «bueno, no todo» al día siguiente. Pero nadie más sabía que Vonn había pasado la noche.

—¿Qué pasa con él? —Pregunté, tratando de parecer inocente. Mis hijos y yo habíamos cambiado de lugar. Ahora era yo la que se preocupaba por las pruebas de las fechorías, como los envoltorios de los condones.

—Está en todo Twitter —dijo Addy, poniéndome su teléfono en la cara.

Era un vídeo granulado del concierto de anoche.

—No puedo creer que el jodido Vonn Barlowe haya saltado del escenario, haya golpeado a dos tipos en la cara y haya llevado a mi madre al backstage —dijo Shane. Se las arregló para sonar sólo moderadamente enfermo cuando dijo la parte de que yo era su madre.

Le arrebaté el teléfono a mi hija y pulsé el Play. Allí estaba yo, en la parte inferior de la pantalla, siendo arrastrada al mosh pit. Lo que no había visto en la vida real, al estar distraída intentando no morir pisoteado, era a Vonn encogiéndose de hombros en su bajo y saltando del escenario tras de mí.

La multitud enloqueció con él en medio, vadeando hacia mí con seguridad pisándole los talones.

La cámara se desplazó justo a tiempo para ver cómo el puño de Vonn conectaba con el borracho #1. El tipo cayó con fuerza. Era difícil saber lo que pasó después, pero vi que el brazo tatuado se retiraba y volaba recto. Entonces allí estaba yo, acunada en los brazos de Vonn mientras seguridad se cerraba a nuestro alrededor.

Decidí que iba a ver este vídeo todos los días durante el resto de mi vida.

—¿Dónde diablos estaba Mark? —Preguntó Shane—. Pensé que ibas a ir con él. Nunca te habríamos dejado ir sola.

—Tenía una emergencia de trabajo —dije sin ganas.

—Nunca me gustó ese tipo —nos dijo Addy por encima del hombro mientras entraba en la cocina.

El timbre de la puerta sonó, salvándome misericordiosamente de tener que contestar. —Será mejor que atienda.

—No creas que esto te libra de contarnos lo que pasó entre bambalinas, jovencita —dijo Addy.

—Probablemente sean papá y Val —dijo Shane—. Querían asegurarse de que estabas bien. Estaban un par de minutos detrás de nosotros.

¿La mañana de Navidad con mi ex y su nueva «ciertamente perfecta» esposa?

Supuse que las vacaciones no podían ser mucho más extrañas de lo que ya eran.

Escapé hacia la puerta principal y la abrí de un tirón.

En lugar de Ryan y Val, me encontré con un enorme arreglo floral.

—Uhh…

—¿Brooke Aucker? —Dijo la persona detrás de las flores. Pude distinguir una furgoneta de la floristería en mi entrada, detrás del antiguo Ford Escape de Shane.

—Esa soy yo. —O al menos había sido yo antes de casarme y tomar el nombre de Ryan.

—Aquí tiene. Feliz Navidad. —El repartidor me puso el arreglo en los brazos.

—¿Estás entregando en Navidad? —Dije estúpidamente.

Sonrió y luego guiñó un ojo. —Cariño, por un bono de entrega de mil dólares no tengo problema en abrir la tienda durante una hora.

—Gracias —tartamudeé.

Me lanzó un pequeño saludo y volvió silbando a su furgoneta.

—¿De quién son esas? —Preguntó mi hijo cuando entré en la cocina.

—¿Son de Mark? —Preguntó Addy. Me di cuenta por su tono de que estaba reevaluando su opinión sobre el hombre. Mi hija se dejaba convencer fácilmente por los regalos caros.

Le arrebaté la tarjeta antes de que ninguno de los dos pudiera tomarla.

B,

Gracias por lo de anoche, preciosa. Estaré pensando en ti. Siempre.

V

Mis mejillas se sonrojaron y mi estómago tuvo esa sensación de calor y cosquilleo.

—Mira su cara —siseó mi hija.

—¿Qué le pasa en la cara? —Shane quería saber.

—Está sonrojada. —Addy frunció el ceño—. ¿Tienes fiebre? ¿Las heridas en la cabeza causan fiebre?

—Estoy bien —insistí, guardando la tarjeta en el bolsillo.

El timbre volvió a sonar.

Abrí la puerta y me encontré con mi exmarido y su mujer, con su preciosa hija de un año en brazos. Los tres iban vestidos con un pijama navideño a juego que a Ryan no le hacía mucha gracia.

Me mordí el labio para no reírme. Ryan no era del tipo sentimental posa para una foto. Lo que resultaba irónico, ya que había acabado casándose con una mujer que trabajaba como gestora de redes sociales por cuenta propia y, por tanto, documentaba todos los aspectos de su vida en Internet.

—Feliz Navidad —los saludé.

—¿Estás bien? —Preguntó Ryan, acercándose y dándome un beso en la mejilla.

Era raro que tocara el timbre en una casa en la que había pasado dos décadas cortando el césped y asando hamburguesas. Pero la vida era eso, un cambio extraño.

—Estoy bien —le aseguré.

—Pensamos traerte la mañana de Navidad —dijo Valerie alegremente, entregando la bebé Mathilda a Ryan.

—Empezaré con las tortitas —Él se ofreció.

Valerie me dio uno de sus patentados abrazos de frotar la espalda y luego se apartó. —Tengo que decir que para alguien que casi fue pisoteado en un concierto, te ves fantástica.

—Uh, sí. Anoche dormí muy bien —mentí.

Valerie miró por encima de mi hombro y luego susurró: —Esa no es la cara de una buena noche de sueño. Esa es la cara de una buena noche sin dormir.

Se deslizó junto a mí, saludando a Betty y a los niños.

Estaba cerrando la puerta cuando apareció otro cuerpo en el umbral.

—¿Mark? —No pude ocultar mi sorpresa.

Tenía las manos en los bolsillos y parecía avergonzado. —Hola, siento lo de anoche. La llamada se alargó y se me olvidó responderte. Esta mañana he visto las noticias sobre el concierto y te he reconocido en el vídeo. ¿Estás bien?

No pierdas tu tiempo con alguien demasiado tonto o demasiado ciego para ver lo especial que eres. Las palabras de Vonn resonaron en mi cabeza.

Me uní a Mark en el porche y cerré la puerta del feliz caos navideño tras de mí.

—En realidad, deberíamos hablar.

Capítulo Doce

Cuatro semanas después

—¿He mencionado que estoy encantada de que pongas este lugar en el mercado? —Dijo Michelle mientras abría la caja de comida tailandesa.

Estábamos en mi cocina después de recopilar la lista de tareas de “Arreglar Antes de Vender”.

Después de mi noche con Vonn, cambié de marcha y dejé de lado temporalmente mi búsqueda de empleo para centrarme en mi situación vital. No había sido una decisión difícil, ya que mi editor estaba muy, muy enfadado porque había perdido dos semanas de gira y había vuelto a casa sin nada. Pero había sido la decisión correcta. Guardar los secretos de Vonn era mejor que distribuirlos a un público voraz. Además, había perdido la capacidad de ser objetiva cuando se trataba de cierto zorro plateado tatuado.

—Ya es hora —acepté, echando mi curry en un cuenco.

Estaba comprando casualmente un apartamento o una casa adosada. Algún lugar que fuera apto para perros y que pudiera hacer mío sin el peso aplastante del mantenimiento. No quería enfrentarme a otro verano de interminable corte de césped y lavado a presión. Quería pasar mi tiempo de la manera que yo decidiera, no de la manera que dictara una granja envejecida.

—¿Cómo se lo han tomado los chicos? —Preguntó mientras nos dirigíamos al salón, donde habíamos dejado las copas de vino.

Finalmente, senté a los chicos y les expliqué por qué había llegado el momento de seguir adelante… y por qué les correspondía a ellos encontrar un nuevo hogar para los recuerdos de su infancia. Whinnie iba a ser alojada en una granja de caballos a las afueras de la ciudad, donde participaría en clases de equitación en grupo. Los quince contenedores de figuras de acción y juguetes de Shane estaban en proceso de ser trasladados al espacio del garaje de su padre.

—Al principio se escandalizaron. Pero creo que se están haciendo a la idea de que tengo toda una vida aparte de ser su madre.

—Ya lo creo —dijo Michelle con una sonrisa malvada. Se hundió en el extremo del sofá donde apenas unas semanas antes Vonn se había sentado y de alguna manera había cambiado mi vida—. ¿Has tenido noticias de él?

Sacudí la cabeza. —No lo esperaba. No es que hayamos intercambiado números de teléfono ni nada. —No, mi noche con el sexy y tatuado rockero había sido sólo eso. Una noche. Una noche que nunca olvidaría. Vonn había pasado a terminar la gira de despedida de la banda por la Costa Oeste, y yo había vuelto a mi búsqueda de Transformar.

Aunque, tenía que admitir, había algo reconfortante y romántico en la idea de un hombre ahí fuera en el mundo salvaguardando mis secretos.

Algunos días casi podía sentir que me animaba.

—Sólo creo que después de una noche como esa y un arreglo floral entregado en la mañana de Navidad habría hecho un esfuerzo para mantenerse en contacto. Incluso para llamarte por teléfono. Definitivamente vale la pena una llamada de sexo.

—Eres una romántica —me burlé.

Michelle y su marido llevaban casados veintitrés años. El tiempo suficiente como para que a ninguno de los dos le importara si uno de ellos olvidaba su aniversario, pero no tanto como para que ya no les interesara el sexo regular.

Pero ya sabía el resultado cuando había besado a Vonn. Era sólo por una noche.

Por supuesto, eso no significaba que no lo hubiera estado buscando en Google a diario, empapándome de cualquier historia o foto nueva.

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Sonic Arcade había dado su último concierto la semana anterior. Un espectáculo con las entradas agotadas en Los Ángeles No es una mala forma de decir adiós.

—Eres increíble, ¿sabes? —Michelle presionó—. Es fácil olvidar quién eres fuera de la vida familiar. Pero eres una de mis personas favoritas porque eres condenadamente increíble.

—Lo dices porque eres mi agente inmobiliaria.

—Hablando de bienes raíces —dijo Michelle—. La he vendido.

—¿Vendido qué?

—La finca Milton. El trato se cerró ayer. ¡Por fin!

—¿Estás bromeando? ¡Felicidades! —Golpeé el respaldo del sofá con entusiasmo. La finca Milton llevaba dos largos años en la cartera de Michelle. Era una propiedad preciosa, pero había un grupo muy reducido de compradores que pudieran permitírsela y que quisieran vivir en nuestra pequeña ciudad.

—Quiero decir, no es una aventura de una noche con una estrella de rock. Pero pensé que iba a estar atrapada en ese lugar para siempre. Así que estoy bastante feliz. —Ella guiñó un ojo.

—Una aventura de una noche y nunca se oye el final de la misma —dije con aire—. Esto pide más vino.

—No voy a discutir eso —dijo mi amiga.

Llené nuestras copas y puse los pies debajo de mí. —Entonces, ¿quién es el afortunado comprador?

—Alguna corporación —dijo alrededor de un bocado de comida tailandesa—. Trasformación, LLC.

Me atraganté con mi vino.

—¿Estás bien? —Preguntó Michelle, dándome una palmada en la espalda.

—Bien —dije con dificultad—. Totalmente bien. ¿Dijiste Transformación?

—Sí. Es una compañía principal para quién sabe qué. No es que importe. Podría ser un consorcio de asesinos en serie y yo seguiría cobrando felizmente mi comisión.

Mi cabeza estaba dando vueltas.

Me levanté y me dirigí a trompicones a la puerta trasera para mirar al otro lado del pasto.

—Pasé por allí de camino a casa desde la tienda de comestibles y había un camión de muebles delante —me dijo Michelle.

Tenía que ser una coincidencia. ¿No es así?

¿Cuáles eran las probabilidades de que…

El timbre de la puerta cortó mi pandemónium interior.

Derramé el vino en mi loca carrera hacia la puerta principal.

—¿Esperas a Publishers Clearing House o algo así? —Se preguntaba Michelle desde el salón.

Abrí la puerta de un tirón, dispuesta a lanzarme a los brazos de… un desconocido con un sobre de aspecto oficial.

—¿Puedo ayudarle? —Pregunté, tratando de sofocar mi decepción.

—¿Señorita Aucker?

El corazón me latía en la cabeza, el pecho y los pies. —Sí.

Extendió el sobre. —Para usted.

—Um, ¿gracias?

Cerré la puerta y volví al salón abriendo el sobre como un niño pequeño en Navidad.

—¿Qué es eso? —Preguntó Michelle, con un rollo de primavera agarrado entre los dientes como si fuera un cigarro.

Fruncí el ceño. —Parecen papeles legales.

Se limpió las manos en los jeans. —Dame.

Los entregué y luché contra el impulso de salir corriendo por la puerta trasera para ver a mi nuevo vecino.

—Definitivamente legal —informó Michelle—. Parece un contrato. Huh. Esto es raro.

—¿Qué es raro?

—¿Eres compositora?

—Eh, no —dije con una risa nerviosa.

—Bueno, según esto, Becoming Records quiere pagarte por una canción que coescribiste… con Vonn Barlowe y Tommy Kwik… —Su chillido hizo que Betty se pusiera un poco nerviosa.

—Santa mierda —susurré.

—Oye, hay una nota aquí. Dice: ‘Hola, vecina. Gracias por las letras. ¿Cena en mi casa?’ Y está firmada con una X. No, espera. Es una V. Definitivamente una V.

Le arrebaté la nota de la mano a Michelle y la leí.

—¿Esto es real? ¿Está sucediendo realmente? —Preguntó Michelle. Betty estaba bailando entre nosotras tratando de entender por qué estábamos tan excitadas.

—Volveré —dije. En cinco segundos me había puesto las botas en la puerta trasera y había salido corriendo, con lágrimas en las mejillas y una sonrisa tan amplia que me dolía la cara.

Allí, en el extremo del pasto, había una figura solitaria apoyada en la valla. Incluso desde esa distancia, incluso a través de las lágrimas, podía distinguir la barba plateada.

Epílogo Extra

Cinco años después…

Me quité los auriculares con una sonrisa y di una vuelta de celebración en la silla. Me detuve a mirar por la ventana los perezosos copos y me tomé un minuto para disfrutar.

Era Nochebuena, lo que significaba que nuestro estudio del patio trasero estaba vacío. No trabajamos en días festivos. Y menos aún los días festivos que implicaban que nuestra casa fuera invadida por varias generaciones de la familia. Pero cuando vi el correo electrónico diciendo que el demo fue subido, decidí tomar sólo unos minutos para colarme fuera y poner mis oídos en él.

La canción era buena. Y para cuando termináramos con ella, sería genial.

Satisfecha, me apresuré a apagar el equipo antes de encogerme en mi abrigo y salir al patio trasero.

La finca Milton siempre había tenido fama de ser elegante y tranquila. Pero gracias a mi marido y a nuestro variopinto grupo de invitados, el lugar era mucho menos tranquilo y un poco más ruidoso.

Mis botas crujieron en la gruesa capa de nieve mientras me dirigía a la casa principal. Mi aliento apareció en nubes plateadas. La elegante piedra gris y los altos ventanales se suavizaban y calentaban con las luces de Navidad. Cada año desde el primero, teníamos una fila de autos aparcados delante de la casa para el esplendor de las fiestas. Las luces y los adornos del patio delantero estaban sincronizados con una canción navideña diferente de Sonic Arcade cada año y atraían a una gran multitud.

El patio trasero, sin embargo, era sólo para nosotros. Cuerdas de luces de colores conectaban la casa y el estudio. Cada centímetro del alto y gordo árbol de hoja perenne en el centro del patio estaba cubierto de más luces, y su resplandor creaba la vista perfecta para todas las habitaciones que daban al patio trasero.

Miré por encima de mi hombro al otro lado del pasto, al pasado.

Había una nueva familia viviendo en mi antigua casa. Dos madres y sus hijos gemelos. Tenían cuatro gatos y un enorme jardín que producía una impresionante cantidad de pepinos y pimientos que compartían generosamente.

Mis Navidades con Vonn habían comenzado allí. En una tormenta de nieve en esa inolvidable Nochebuena. Cinco años y unos cientos de metros nos separaban desde aquel comienzo. Sin embargo, parecía toda una vida. La vida era diferente. Yo era diferente. Vonn era diferente.

Pero aquí estaba, la víspera de Navidad y nevando de nuevo. Otra Blanca Navidad.

Era parte de la magia de Vonn Barlowe, supuse.

Con una sonrisa, me metí las manos en los bolsillos y me dirigí hacia la puerta de la oficina de Vonn, en el otro extremo de la terraza, mientras los gruesos copos se pegaban a mis pestañas.

Entré por las puertas francesas y encontré el despacho de Vonn vacío. Era una habitación preciosa. Paredes con paneles de madera rica y oscura. Una lujosa alfombra. Alta estanterías. El arte en las paredes colorido y salvaje. El disco de oro de Garrett Kwik se exhibía con orgullo junto a los recuerdos de Sonic Arcade. Su ordenador estaba apagado, lo que significaba que mi marido había terminado oficialmente con el trabajo para las próximas cuarenta y ocho horas.

Me dirigí al pasillo y asomé la cabeza al salón. Era una habitación de ensueño. El alto techo de catedral y la enorme chimenea de piedra lo convertían en el espacio perfecto para un árbol de Navidad de tres metros. Aunque tuvimos mucha ayuda profesional para la mayoría de la decoración, el árbol fue todo nuestro.

Las medias, demasiado numerosas para colgarlas en la chimenea, se apoyaban contra pilas de regalos que ocupaban toda la pared de las ventanas. Nuestra familia había crecido en los últimos cinco años. Más pruebas de ello se podían encontrar en todos los estantes de los espectaculares armarios que flanqueaban la chimenea.

Había fotos. Muchas fotos. Vonn con su hija Laney, y sus dos hijos. El pequeño de Shane que cumpliría dos años en enero a pesar de que le decía que dejara de crecer. La foto de la boda perfecta de Addy la primavera pasada. Garrett Kwik y Vonn abrazándose entre bastidores en una en una entrega de premios.

Pero lo que me hizo sonreír fue el hecho de que no era sólo un santuario para los recuerdos de otros. Mi vida también estaba allí. El día de nuestra boda. La Nochebuena de hace cuatro años aquí mismo, en esta casa. Vonn luciendo imposiblemente sexy, yo luciendo delirantemente feliz. La fiesta había durado hasta el amanecer.

Habíamos estado de luna de miel en Italia. Había fotos de ese y otros viajes así como recuerdos que habíamos recogido alrededor del mundo. Los dos en alfombras rojas, en hamacas, posando en el estudio para una revista.

Mi hijo había tardado casi dos años en dejar de llamar a su padrastro “Vonn Barlowe”. Addy se había adaptado un poco más rápido. Adoraba a su hermanastra Laney. Secretamente pensé que mi ex Ryan aún sentía un poco de celos. Pero lo achaqué al hecho de que ni él ni Valerie habían dormido una noche entera en los últimos años. “Un niño más” se había convertido en gemelos. Gemelos que eran adorables, encantadores y santos terrores.

Cada vez que salían de nuestra casa, Vonn y yo chocábamos las manos por nuestras elecciones de vida. Y luego teníamos sexo ruidoso y sucio, generalmente en la cocina o el comedor sólo porque podíamos.

Mi mirada se fijó en un gramófono dorado.

La explosión de orgullo era diferente a la que había sentido cuando mi ex y yo habíamos llevado a Addy al altar o la primera vez que vi a Shane sostener a su pequeño. Era un orgullo diferente el que sentía cuando me detenía lo suficiente para apreciar la presencia de tres Grammys metidos entre los recuerdos de una vida bien vivida.

Uno era de Vonn.

Uno nos pertenecía a nosotros por la canción que coescribimos juntos con la letra de Tommy.

Y uno era sólo mío.

Vonn seguía escribiendo de vez en cuando, pero ahora se centraba más en la tutoría a través de su compañía discográfica. Yo escribía canciones cuando me apetecía. El demo que acababa de escuchar era de una joven artista country negra que estaba tan cerca de su gran oportunidad, que podía saborearla.

Resulta que en esta vida siempre hay algo que esperar.

Cada mañana, cuando pensaba que no podía levantarme más feliz que el día anterior, me demostraba que estaba equivocada. Transformarme fue un trabajo duro. Pero conté mis estrellas de la suerte cada día que mi rockero punk me había llevado en sus brazos.

Percibí notas de ajo y cebolla y seguí mi nariz hacia la cocina. Una canción navideña punk sonaba en los altavoces de la cocina, consiguiendo ser enérgica y nostálgica a la vez. Siempre había música en nuestra casa. Algo más por lo que apreciaba a mi marido.

Y ahí estaba. Mi felices para siempre. El hombre que me enseñó a tocar el piano, a bucear, a construir un puente pegadizo, y a honrar el poder de secretos compartidos.

Vonn estaba en la estufa en pantalones deportivos y una camiseta, raspando el pollo de una tabla de cortar en una enorme olla hirviendo a fuego lento. Betty se estiró en el suelo a sus pies antes de acercarse a mí, moviendo la cola con entusiasmo.

Ahora era una perra vieja, un poco más lenta en el patio, un poco más blanca en la cara. Pero la seguía queriendo como un cachorro.

Le di un beso en la cabeza.

—Hola, preciosa —dijo Vonn, levantando la vista.

De alguna manera la familiaridad de esos ojos azules nunca había logrado disminuir mi reacción ante ellos. El chico malo tatuado que trabajaba en la cocina todavía me dejaba sin aliento.

—Hola —dije, acercándome a él y mirando la olla.

—Pensé en hacer una gran tanda de sopa ya que tendremos la casa llena.

Los cuartos de huéspedes estaban listos, cada uno con sábanas y toallas frescas y sus propios árboles de Navidad artificiales. Los baños estaban llenos de todos los artículos de tocador imaginables. La nevera estaba llena de ingredientes para la fiesta familiar de esta noche y el almuerzo de mañana. Los regalos estaban envueltos. El camino paleado y despejado.

Y no había tenido que hacerlo todo yo. Entre Vonn, nuestra increíble ama de llaves y yo, nunca había estado tan relajada antes de unas fiestas familiares importantes.

Envolví mis brazos alrededor de su cintura y presioné mi cara en su espalda musculosa. —Te amo, Vonn.

Lo oí poner la tapa en la olla y luego se movió, sus manos deslizándose bajo mis brazos.

Me encontré sentada sobre el mármol de la isla, con Vonn entre mis piernas.

—¿Te gusta la canción? —Me preguntó, tomando mi mandíbula y mirándome a los ojos. Sus labios se torcieron—. Sí, te ha gustado.

—Es buena. Realmente buena —dije, sintiendo vértigo, y sólo en parte por la música.

—Hay mucho que hacer en el nuevo año —dijo.

—Sí. Pero estoy lista para relajarme y disfrutar del caos de nuestras familias.

—El vuelo de Laney llega a las cinco —dijo, mirando el reloj en la pared.

Mi pulso aumentó. —Shane, Addy y compañía estarán aquí alrededor de las seis.

—Supongo que tenemos una hora más o menos para nosotros antes de que la locura descienda —se burló. Sus dedos recorrieron el tatuaje en el interior de mi muñeca. El que decía Transformación, escrito con el apretado garabato de Vonn. Él tenía uno a juego con mi letra en su pecho, sobre su corazón. —¿Alguna idea sobre cómo quieres gastarla?

Encerré mis tobillos detrás de su espalda y me deslicé hasta el borde del mostrador.

—Tengo unas cuantas.

Esas grandes y hermosas manos suyas viajaron por mis muslos hasta mis caderas donde tiró de mis leggings.

Mis dedos se afanaron en la cintura de sus pantalones de deporte.

—¿Te he dicho lo mucho que me gusta que lleves pantalones de deporte? —Murmuré justo antes de que su boca se cerrara sobre la mía.

—Sólo un millón de veces más o menos —susurró—. ¿Te he dicho lo mucho que jodidamente te amo?

Mi sonrisa era legítimamente arrogante. —Sólo un millón de veces más o menos.

Besé a mi marido como si fuera la primera vez justo cuando sonó la versión de Sonic Arcade de “White Christmas”.

Entre Bastidores

La idea de One Night Only surgió cuando el señor Lucy asistió a un concierto. Me envió una foto de CJ Ramone de Me First and the Gimme Gimmes en el escenario con el aspecto de un zorro plateado y punk, y así nació Vonn Barlowe.

Punk Christmas Playlist

“Silent Night” by The Dickies

“Grandma Got Run Over by a Reindeer” by Reel Big Fish

“Last Christmas” by Jimmy Eat World

“Oi to the World” by The Vandals

“Run Rudolph Run” by Slaughter and the Dogs

“Please Come Home for Christmas” by Unwritten Law

“You’re a Mean One, Mr. Grinch” by The Suicide Machines

“It Feels Like Christmas” by Eddie & The Hot Rods

“Silent Night / Hallelujah Chorus” by The Members

“White Christmas” by Bad Religion

A Kellan Holiday

TIJAN

Capítulo Uno

KELLAN

No hago celebraciones a menos que sean del tipo de adorar a tu demonio. Estoy a favor de esas, porque me están adorando a mí.

No a Shay. Oh, no. A ella le gustan las fiestas, los días festivos y los eventos en los que la gente se disfraza, sonríe y se ríe.

Yo también me río en esas ocasiones. Me río de ellos, pero ella dice que me rio con ellos.

Sí, claro.

De todos modos, me apunto a Halloween. Es como un santuario hecho para una noche entera de adoración a mí. Los humanos no tienen idea de la raíz de algunas de sus "costumbres".

Pero la Navidad...

Mi novia, una encantadora mensajera. (Ese es el término que usamos para esos seres celestiales de arriba. Me niego a usar la palabra con A, a menos que los llamemos imbéciles, a lo que me apunto). Pero volviendo a mi novia, que no es una imbécil. A Shay le encanta la Navidad.

Se pone como una cuba cuando llega la Navidad.

Es el día en que todos los demonios se esconden. ¿Quién quiere estar cerca para celebrar el cumpleaños de ese niño? Pero yo amo a Shay. Ella es la razón por la que llegué arriba y todo eso. Así que sí, si mi chica quiere celebrar el cumpleaños del idiota, supongo que tendré que participar.

Pero una parte de mí espera ver alguna forma de acción. Para Halloween, hubo una cosa con un aquelarre de brujas, así que quién sabe. Tal vez una regrese como demonio, y mejor aún, quieran vengarse de mí.

Esa sí que sería una gran Navidad.

—Kellan.

Estas vacaciones ya habían empezado mal. Me giré, viendo al hermanastro de Shay venir hacia mí. Shay estaba en clase y yo la estaba esperando. Ahora me estaba cuestionando mi cordura de demonio. ¿Podría ablandarme? ¿Me volvería tonto también? Quiero decir que esperarla en este pasillo -donde su edificio estaba unido al centro principal del campus universitario- era una estupidez por mi parte.

Aunque me fijé en la forma en que los estudiantes universitarios pasaban junto a mí, dándome un amplio margen. Buenos humanos. Podían ser entrenados.

—¿Estás esperando a Shay? —preguntó Damien, deteniéndose a hablar conmigo como si fuéramos amigos.

Incluso parecía que se lo creía, sin inmutarse, sin temerme. Él observaba a los humanos, pero no de la manera que debería. Era medio mensajero, o un poco menos que medio mensajero. Sí, todos son santos y molestos -o al menos él lo era- pero él tenía poder. Estos humanos no eran nada. Eran hormigas para pisar. ¿Por qué no lo entendía él? ¿Por qué no lo entendían otros mensajeros?

Había conocido a algunos mensajeros de cepa pura. No eran tan santos como Shay y su hermano. Estaba convencido de que algo había salido mal en su nacimiento. Los mensajeros de sangre pura eran unos imbéciles.

—¿Qué pasa? —pregunté, antes de ver quién más estaba con él.

Dios.

Es decir, no él. Mierda.

El Diablo.

No. Eso no tenía el mismo efecto.

Me quedaré con lo que conozco: el infierno.

Damien no estaba solo. No los había notado. ¿Por qué habría de hacerlo? Eran hormigas, como mencioné. Pero eran los hermanos de fraternidad de Damien. Se preocupaba por ellos como un humano cuidaría de una mascota.

—¿Qué te pasa? —Damien frunció el ceño.

Yo le devolví el gesto. Ya estaba frunciendo el ceño. Así que lo miré.

A Shay le gustaba llamarme por mi mirada de muerte. Supongo que la estaba dejando volar ahora, pero bien por mí.

Shay no creía que extrañara matar humanos.

Lo hacía.

Un oscuro y sensual placer surgía al aplastar una de estas hormigas. Y cuantas más, mejor. Hacía demasiado tiempo que no causaba estragos.

Miré a los hermanos de fraternidad de Damien. Parecían idiotas que podían ser aplastados fácilmente de alguna manera. Tal vez podría hacer que vendieran sus almas a un demonio, que se retractaran de su trato y que me enviaran a mí tras ellos. O diablos, simplemente iría tras ellos. Me convertiría en vigilante de mi clase, sin problemas.

A ningún demonio le importaría.

—Shay viene.

Sí. Joder.

Puse mis escudos en su sitio. Los había mantenido bajos, pero necesitaba fortificarlos ahora. Shay se había distraído. Había estado en clase, pero ahora todo lo que tenía que hacer era caminar hacia mí y se daría cuenta de que pasaba algo.

La mantenía alejada cuando me sentía extra asesino. Ese ambiente tendía a molestarla, y ¿quién podría culparla? Ese era su lado de mensajera. Además, así era Shay. La quería. No podía criticarla. Ella me aceptaba, así que no era un hipócrita. Eso es algo que los no demonios hacían, pero nosotros no. Los demonios éramos francos y honestos con nuestro lado oscuro.

—¿Qué está pasando?

Mordí una maldición porque esa era su voz en mi cabeza y podía sentir su preocupación. Se había conectado conmigo, así que sabía que pasaba algo.

Añadí una segunda y una tercera capa de muros, manteniéndola fuera.

Pude sentir su jadeo interno. —¿Por qué haces eso? ¿Qué está pasando?

–Son los finales, hermana. —Damien había captado nuestro diálogo—. Saca el lado malvado de todos nosotros.

Shay dobló la curva del pasillo, viniendo desde su edificio hasta donde estábamos parados. Damien y yo la observamos, esperando.

Sus amigos miraron entre nosotros y luego hacia abajo, hacia donde estábamos mirando. Uno de ellos enarcó las cejas. Había estado borracho la noche de Halloween, pero el hecho de que yo apareciera de entre la niebla negra delante de él le debió de afectar. Sabía que algo no iba bien, pero hoy no hizo ninguna pregunta. En cambio, se limitó a prestar atención. Los otros amigos clasificaban a las chicas al pasar.

—Esa es un cinco, pero hombre, esas tetas. Buen puñado. Podría hacerlas rebotar. Podrían sacudirse tan bien...

Sintonicé sus pensamientos, y Shay dobló la esquina.

Me sentí golpeado en los talones. Sucedía siempre que estábamos en la misma habitación. Nuestra conexión chisporroteaba, reforzándose a medida que ella se acercaba, y yo sentía que me daba un codazo en las paredes.

—¿Qué hay ahí, Kellan? ¿Por qué me interesa?

La moví suavemente hacia atrás. —Sólo son las vacaciones. Estoy bien.

Ella frunció el ceño, todavía viniendo hacia nosotros. Otros estudiantes caminaban a su alrededor, pasando por delante de ella, pero yo sólo tenía ojos para ella. Ella era el barco en las olas. Se detuvo frente a mí, ignorando la presencia de su hermano mientras me miraba a los ojos.

Levantó una mano, acariciando el lado de mi cara con sus dedos.

Su tacto era suave, cariñoso.

—¿Qué hay ahí? ¿Por qué me impides entrar?

Me sacudí los pensamientos, sintiendo que se me escapaba lo último de la rabia, y Bajé los escudos. Al hacerlo, ella entró, mirando a su alrededor. Me acerqué a ella, con la mano en la cintura, y la atraje hacia mí. Me incliné para tocar suavemente su frente con la mía, pero ella no pareció darse cuenta. Seguía mirando en mi cabeza, leyendo mis pensamientos, sintiendo mis emociones.

Al no encontrar nada -o nada que yo no quisiera que supiera- se apartó un poco, todavía con el ceño fruncido. Inclinó la cabeza hacia atrás y bajó la voz. —No me gustan los secretos.

Sacudí la cabeza. —Nada de secretos. No para ti.

Eso es mentira...

Mi boca estaba sobre la suya, y como sabía que ocurriría, el beso apartó su pequeña resistencia, distrayéndola por completo.

Yo era un demonio. Todos somos imbéciles.

Capítulo Dos

TODAVÍA KELLAN

—Kellan, amigo.

Se me heló la sangre. El humano no estaba hablándome.

Miré.

Su boca se movió, sonriendo mientras metía un trozo de pizza enrollado. —¿Qué van a hacer tú y la joven por Navidad?

Así era.

Me estaba hablando a mí.

La mascota de Damien señaló hacia Damien, que se había congelado a su lado. —Éste sólo dice que van a ir a casa para las vacaciones, pero no dice cuándo.

Entrecerré los ojos.

¿Acaso este niño no tenía ningún sentido de la auto preservación? ¿No se daba cuenta de lo que podía pasar si estaba de mal humor?

Damien me lanzó una mirada.

Estoy seguro de que Shay se enfadaría si convirtiera a este humano en niebla, pero me lo planteé. Este era el humano que parecía tener un indicio de que había algo que no era de ascendencia humana en nosotros tres.

Crowman, lo llamaban.

Crowman era estúpido.

Me incliné hacia delante y levanté la mano. —Podría romperte el cuello con un chasquido de dedos.

Dejó de masticar. Sus ojos se alzaron para estudiarme.

Estudiarme. Pfft.

Debería temerme.

Me estaba ablandando. Había estado rodeado de demasiados humanos, había estado enamorado... no, no eso. Esto no era Shay. La amaba con todo lo que había en mí, lo bueno y lo malo, pero era un demonio. Había ignorado mis raíces durante demasiado tiempo.

Un poco de la rabia de antes comenzó a arremolinarse dentro de mí.

Se coló por las grietas que había ignorado y empezó a llenarme.

Shay jadeó en mi cabeza.

Mierda.

Estaba aquí dentro. Traté de empujarla, pero...

—¡No, no lo harás!

Los ojos de Damien se abrieron de par en par. —¿Qué está mal? ¿Qué está pasando?

La oscuridad casi me había engullido. Ante el descubrimiento de Shay, empujó más rápido, viniendo con más ferocidad.

Quería matar a este humano.

Matarlo. Matarlo.

Lo hacía. Realmente quería hacerlo.

Había un débil sonido de sillas raspando en el fondo, pero yo estaba concentrado en él. Se congeló por completo. Lo tenía agarrado. No podía moverse, ni un centímetro. Sus ojos estaban en blanco. Podía oler el miedo frenético en él, y si lo dejara moverse, ya habría corrido.

Percibí que los demás salían del comedor. La sala se estaba vaciando rápidamente.

Otros humanos tenían mejores instintos vitales que éste.

—¡Kellan! —Las uñas de Shay se hundieron en mi brazo y lo arrancó de la mesa—. ¡No!

Me sacó de cualquier hechizo en el que hubiera estado.

Miré a mi alrededor y me di cuenta de que la niebla negra no estaba sólo en mí. Estaba por toda la habitación, llenándola, entrando en todos los rincones.

Me di la vuelta, casi aturdido, y me di cuenta de que aún estaba sujetando al amigo de Damien.

Lo había paralizado. Lo solté y se revolvió hacia atrás. Sus pantalones estaban mojados. Cayó al suelo de espaldas, pero enseguida se levantó y se fue hacia la salida.

—¿Qué acaba de pasar? —Damien se puso de pie, alejándose de la mesa. Se colocó entre su amigo, que ya había salido de la habitación, y yo.

Shay gimió y chasqueó los dedos.

El olor a humo se mezcló con mi niebla.

Un momento después, alguien gritó: —¡Fuego!

La alarma sonó.

Sólo quedábamos nosotros tres, y durante un rato nadie dijo nada.

Luché contra la rabia, tratando de absorber la niebla dentro de mí. Pero se quedó en el aire.

—¿Qué...? —Damien empezó a hablar cuando la puerta se abrió tras él.

La alarma se hizo más fuerte, y su amigo -el que yo había congelado- volvió a entrar en la habitación. Su rostro estaba fijo, vigilante, sus puños se abrían y cerraban a su lado. Luego, levantó la cabeza, sus manos se desengancharon y volvió a caminar hacia nosotros.

Shay se colocó entre él y yo.

Me hice a un lado para que pudiera seguir viéndome, y su mirada no se desvió. A unos metros, se detuvo y miró a Damien durante un segundo. Luego a mí.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó.

Resoplé, pero Shay se abalanzó sobre mí, lanzándome su mirada de muerte.

Me callé.

—Crow... —Damien dio un paso hacia él.

—No, amigo. —Retrocedió un paso, y Damien se detuvo. Miró hacia atrás hacia mí—. Sé que algo acaba de pasar, y sé que tú lo hiciste. —Su garganta se movía de arriba abajo. Parpadeó un par de veces, rápidamente, antes de que su pecho se levantara y se mantuviera—. No podía moverme, y sabía que ibas a matarme. —Retrocedió otro paso—. A decir verdad, todavía siento que vas a matarme.

Tenía razón. Todavía quería hacerlo.

La niebla negra se espesó y se arremolinó en la habitación.

Crowman lo vio y se hizo a un lado.

—Eso es humo —dijo Shay.

Se volvió hacia ella y miró hacia arriba.

La niebla había engullido el aspersor de la habitación. Sin embargo, no había salido ni una gota de agua.

—Eso no es humo.

—Kellan. —Una voz fuerte llenó el espacio.

Shay aspiró su aliento. Damien también lo hizo antes de que ambos pares de ojos se dirigieran hacia mí.

—¿Quién es ese? —preguntó Damien.

Lo ignoré.

—¿Qué? —Pregunté impaciente

—Tienes que venir a mí, hijo.

Como un infierno lo haría. —¿Cómo te pones en contacto conmigo?

—Siempre puedo llegar a ti. Tienes que venir a mí. Necesito hablar contigo.

—No...

—Es sobre tu mensajera...

¡No! —¡NO! —Shay gritó eso en mi cabeza y en voz alta, pero me fui. Cualquier cosa que tuviera que ver con ella, siempre la pondría en primer lugar, aunque fuera el mismísimo Satanás quien me llamara.

Capítulo Tres

KELLAN EN EL INFIERNO AHORA

Se tarda un tiempo en llegar al infierno, lo que supongo que es bastante apropiado, dado el tema de que es el infierno. No es un viaje corto ni hacia abajo ni hacia arriba. Sabía que mi padre podía estar jugando conmigo, provocándome al decir que esto era por Shay, pero nunca había hecho eso antes.

Si era una mentira, estaba planeando algo más. Lo que era, ¿quién sabía? Pero habría habido rumores. Otros demonios se habrían asustado al verme. Habría sentido el estruendo de la Tierra, lo que realmente ocurría a veces. Habría olido el engaño.

Para nosotros, los demonios superiores, eso era algo. El miedo. Mentiras. La excitación sexual. Todo tenía un olor. Todo tenía su propia energía. Podíamos aprovechar todo eso.

Y la verdad también tenía su propio tacto, textura, olor.

Yo había olido la verdad de mi padre. Por eso vine aquí.

Shay estaba enojada. Podía sentirlo en ella. Todavía estábamos conectados. Siempre estaríamos conectados, pero ahora había puesto tantos guardias y muros alrededor de ella. No quería que sintiera y percibiera todo junto a mí una vez que atravesara la barrera. Y lo que sería peor es que otros demonios se dieran cuenta de que estaba unido a una semimensajera.

Estaba seguro de que podrían sentir su presencia en mí, así que cuanta más distancia hubiera en nuestra conexión, mejor.

A los demonios les encantaba torturar a los mensajeros. Algunos morirían con gusto por una oportunidad de desatar el dolor en un mensajero. No les importaba el tipo de mensajero: medio, completo, un imbécil o alguien amado como Shay. No les importaba. El odio era profundo.

Cuando llegué a la barrera, pude sentir a los guardias al otro lado. Nunca impedían que alguien bajara aquí. Todos eran bienvenidos. Pero una vez que se entraba, permanecer de una pieza era otra historia.

Atravesé la barrera e inmediatamente los guardias se corporizaron y se dirigieron hacia mí.

Los conocía. Ambos eran demonios superiores, guardianes de mi padre.

—Sabías que iba a venir —dije.

Aardvin avanzó, con los ojos brillantes.

¿Por qué no me sorprendió que hubiera elegido un cuerpo horrible? Había forúnculos en su piel, verrugas y llagas supurantes. Siempre había estado equivocado en sus gustos sobre a quién torturar.

—Estamos aquí para escoltarte hasta tu padre —dijo—. Él quiere asegurarse de que llegas... vivo. Has estado arriba tanto tiempo que pensamos que te habías ablandado. —Siseó la última palabra, encontrando placer en el insulto.

Todo este espectáculo era un insulto, esto de pensar que no sería capaz de viajar por el Inframundo hasta mi padre.

Ya me estaba artando.

Una guadaña apareció ante mí, y la agarré, actuando antes de que cualquiera de ellos pudiera reaccionar.

Un tajo a la izquierda, un paso adelante, y otro tajo a la derecha. Como se habían corporizado, sus cabezas se desprendieron, cayendo con un ruido sordo al suelo.

Sus ojos se volvieron hacia mí, sus bocas todavía con sonrisas.

No estaban muertos. Las reglas eran diferentes en el Inframundo, pero sería una putada que se volvieran a unir cuando yo terminara, y necesitaban volver a unirse antes de regresar a sus formas no corpóreas.

Levanté la guadaña y me puse a trabajar. —Se han equivocado —les dije—. He estado descansando. Ahora estoy recargado.

No los dejé en pedazos cuando terminé.

Estaban en trozos.

Capítulo Cuatro

KELLAN SANGRIENTO

No fueron los últimos.

Más demonios se encontraron conmigo en el camino.

La guadaña aparecía cada vez.

No era mía. La guadaña apareció para mí. Si no se suponía que debía hacerlo, no se habría mostrado. Cuando aparecían, se consideraba un honor en el Inframundo.

Como resultado, cuando llegué a la residencia de mi padre, estaba cubierto de sangre. Goteaba por mis brazos y dedos. Mis piernas estaban empapadas de ella. Dejé huellas ensangrentadas tras de mí, toda la sangre de otros.

Era glorioso, y el demonio que había en mí se retorcía de placer.

En sus escalones delanteros había un gran podio, un centenar de escaleras que llevaban al cielo, hasta donde él me miraba.

Fue entonces cuando supe que le gustaba esto.

Le encantaba lo que había hecho.

Había alimentado a mi demonio, y él lo sabía.

Sus fosas nasales se encendieron, al oler la sangre en mí. Pude sentir su orgullo.

—Sigues siendo mi hijo.

Sus palabras llegaron hasta mí, en una brisa que había creado para ellas.

No respondí porque no podía negarlo.

Yo era quien él había parido.

Ningún otro guardia salió a recibirme. Estaban allí, pero se escondían o se contenían por orden de mi padre. En cualquier caso, los ignoré y me convertí en mi yo no corpóreo. Me acerqué, flotando, al podio en el que estaba mi padre.

Él no se incorporó. Esperó, estudiándome, percibiendo en mí. Probablemente estaba captando cosas que yo no quería que supiera, cosas que yo mismo no sabía, así que intenté resistirme a él. Él era mi Amo, y yo su hijo, así que un hilo de resistencia se incorporó a mí cuando nací. Era el orden natural de un hijo desafiar a su padre.

Había estado usando ese músculo todo el tiempo que estuve fuera, construyéndolo, haciéndolo más fuerte. Ahora era mi médula espinal, y palpitaba bajo la mirada de mi padre.

Adoptó la forma de un anciano, con la piel arrugada y el pelo blanco. Tenía una ligera joroba en la espalda, pero todo era una apariencia. Podía adoptar la forma que quisiera: humana, animal, alienígena. Incluso podía mostrar sus alas, aunque sólo las había vislumbrado una vez en mi vida.

—Estoy aquí —le dije—. Dime por qué estoy aquí.

Siseó, mirando fijamente, las arrugas moviéndose alrededor de su boca. —Respeto, hijo mío. Todavía funciona así, aquí abajo.

Tal vez.

Mi médula espinal se retrajo, creciendo venas y raíces, agarrando mis otros nervios y huesos con un agarre firme. Seguía sin ser corpóreo, pero podía sentir cómo mi resistencia se desplazaba, se adaptaba. Se estaba moldeando, creando casi una nueva piel. Me pregunté qué aspecto tendría cuando retomara mi cuerpo humano.

Pero era más poderoso en esta forma. —Estoy aquí. Esa es una forma de respeto. Sabes que te he desafiado, permaneciendo arriba y con Shay.

Siseó al oír su nombre, enrollándose hacia atrás. —No usarás su nombre. puedo olerla en ti. Es repugnante. —Sus ojos brillaron, saliendo humo de ellos.

—Ella es mi alma gemela. Deberás mostrar respeto por eso. Estoy unido a ella.

—Soy consciente. Puedo sentir su presencia incluso ahora. Ella es más poderosa de lo que crees. Puede ver cosas que no quieres que vea, leer tus pensamientos. Está en tu mente cuando no sabes que está. Es una plaga. Nunca debí dejar que fueras arriba a buscarla para mí.

Para él.

Lo desafié allí primero, quedándome y no regresando con ella. Pero no estaba del todo disgustado.

—¿Qué es lo que tienes que compartir conmigo? —pregunté.

No era la conversación más respetuosa con el Rey del Inframundo, pero no me habría llamado si no quisiera tenerla. No se me habría permitido la entrada con tanta facilidad. Ejércitos enteros podrían haberse interpuesto entre él y yo, pero nada de eso había ocurrido.

A su manera, me había dado un camino de regalos. Los había asesinado, pero ese era el regalo. Eso me decía todo.

Quería que escuchara lo que tenía que decir.

Sólo tenía que esperarlo. Eso, y tratar de que no me mataran.

Estuvo mucho tiempo en silencio. Me quedé callado, también mostrando respeto de esta manera.

—Hay una profecía —dijo finalmente.

Ahí estaba. Lo sabía.

Odiaba las profecías.

Capítulo Cinco

JODIDAS PROFECÍAS

SÍ, SIGO SIENDO KELLAN

Podía sentir que Shay me llamaba, tirando de mí para que volviera con ella.

Me movía, aun viajando en mi ser no corpóreo, pero la mantenía fuera de mi mente. Necesitaba espacio para pensar en lo que mi padre me había dicho.

—Viene un mensajero caído. Le han quitado las alas, y va a librar una gran batalla para ganar su camino de regreso a los cielos. Encontrará su respuesta en tu alma gemela. Ella está unida a ti y, por lo tanto, es vista como una ascendencia de Mensajero. Él buscará erradicarla y sacar aún más lo bueno en ti. Entonces luchará contra ti, enviándote de vuelta al Inframundo, liberando a la Tierra de ambos extremos del vínculo del alma. Cuando esto ocurra, sus alas le serán devueltas, y se le permitirá la entrada de nuevo al más allá. Así se dice.

Cuando las palabras salieron de mi padre, supe que eran ciertas. Sentí el poder de la profecía, sentí las raíces de las que provenían, y no era de él. Él no había creado la profecía.

Si Shay era asesinada, él tenía razón: ella era lo único bueno en mí. Yo sería un demonio de pura sangre si no estuviera unido a ella.

—Kellan.

La sentí ahora, oí su voz en mi cabeza, y la dejé entrar.

—¿Qué pasa?

Ella sintió mi preocupación, y ahora yo podía sentir la suya.

—Voy a volver contigo.

—¿Qué dijo tu padre?

La dejé revisar mis pensamientos.

Cuando terminó, sentí su retraimiento antes de que preguntara: —¿Crees que está diciendo la verdad?

Me acerqué a ella, indagando en su mente. Quería acceder a lo que estaba pensando. Podía sentir su miedo y también su sorpresa de que mi padre fuera sincero.

—¿Crees que te lo dice porque es tu padre?

—No lo sé.

—Puedo sentir tu preocupación, pero ya hemos luchado contra otros mensajeros.

No respondí porque esto sería diferente. La profecía ya había sido pronunciada. Se cumpliría. Este mensajero era diferente a los otros. Tenía una misión, una búsqueda. Se comprometería. Estaría rebosante de poder.

Ya podía sentir la batalla que se avecinaba.

Tendría que preparar a Shay, pero eso no era para ahora.

Necesitaba una distracción. —Háblame de los planes de vacaciones que tienes. Yo sé que has estado conspirando contra mí mientras estaba fuera.

Percibí su sonrisa mientras se relajaba, sólo un poco. —¡Lo he hecho!

Me dijo mientras viajaba de vuelta a ella.

La fraternidad de Damien estaba dando una fiesta. Algunos de los amigos de la universidad de Shay querían hacer un cóctel navideño en la azotea de un edificio. Iba a ser elegante, así que teníamos que vestirnos bien. Habría villancicos. Y un paseo en heno con ponche de huevo.

Y lo peor…

—Quiero poner un árbol de Navidad en nuestra casa.

Capítulo Seis

ES MI TURNO

SHAY

Kellan estaba asustado.

Esto lo decía todo.

Sabía que estaba protegiendo partes de la profecía. Podía sentir sus muros, y lo sondeé, pero él no quería que lo escuchara todo. No entendía por qué, pero tenía que confiar en él. Era mi alma gemela. No me lo ocultaría a no ser que no debiera saberlo. Pero sabía que estaba asustado.

Y ahora yo también lo estaba. Inmediatamente, sentí su arrepentimiento.

Por eso no quería que me enterara de todo. No quería este resultado.

Hice un esfuerzo concertado para expulsar mi miedo.

Lo sustituí por confianza, amor y seguridad.

Kellan podía sentirme haciendo esto, y sabía por qué. Era mi manera de hacerle saber que estaba bien, la forma en que quería luchar contra esta profecía. Lo dejaría tomar la iniciativa.

—Te amo.

Aterrizó, y lo escuché en voz alta, luego lo sentí.

Me di la vuelta, y allí estaba él, convirtiéndose en su ser corpóreo en la cocina, justo detrás de mí.

Me levanté del sofá, donde había estado sentada, y me acerqué sólo dos pies hacia él.

Terminó de finalizar su transición, y entonces me atrapó.

Estaba en el aire, en sus brazos, y su boca estaba en la mía.

—Hogar. Eres mía —dijo.

Yo suspiré. —Eres mío.

Subimos las escaleras.

Su boca era dominante. Su lengua se movió.

La lujuria y el placer me recorrieron, me hicieron vibrar.

Mi cuerpo se calentó. Lo necesitaba.

El tiempo que tardó en ir a ver a su padre y volver no había sido tan largo: unos pocos días, pero parecía más largo. Como meses. El espacio y la distancia en cualquier forma no debían interponerse entre almas unidas, pero había sido necesario.

Me había dolido por él mientras no estaba, pero ahora estaba aquí, y ese dolor era palpitante.

Quería más. De él.

Me tumbó en la cama y empezó a saborearme.

La comisura de mis labios.

El lado de mi cara.

Mi garganta.

Mi pecho.

Entre mis pechos.

Mi pecho y mi pezón derecho.

Mi pecho y pezón izquierdo.

Siguió bajando. Su lengua se movía sobre mí, acariciando sensualmente.

Apenas podía soportarlo.

Sentí que me desgarraba deseándolo, pero se contuvo. Se inclinó sobre mí, moviéndose más abajo.

Más abajo.

Mi estómago.

Sus manos se dirigieron a mis pantalones, se engancharon en la cintura, tiraron y los bajó.

Subiendo, su boca se movió mientras sus manos rozaban mis caderas, tomando mis bragas.

Deslizó dos dedos por debajo de cada lado. Un rastro de piel de gallina y escalofríos siguió, encendiendo el dolor dentro de mí.

Podía sentir la palpitación. Tenía sus propias palpitaciones.

Levantó la vista, sus ojos encontrando los míos, su boca bajó mientras bajaba mis bragas por las piernas. Entonces sentí sus labios en mi clítoris, su lengua moviéndose, saboreándome.

Una sensación de placer desgarrador me atravesó, y jadeé, levantando mi espalda del colchón.

Me puso una mano en el estómago sujetándome, y continuó.

Su lengua se movió hacia adentro.

Hacia fuera.

Saboreándome.

Llenándome de nuevo.

Dio una fuerte estocada, y justo después un suave roce. Siguió burlándose, y me sujetó todo el tiempo.

—¡Kellan! —Grité en voz alta.

—Todavía no.

—¡Ahora!

—Todavía no.

Podía oír su diversión.

Intenté rodearlo con las piernas, apretándolo en señal de protesta, pero él usó sus sentidos para mantenerme en su lugar.

—¿Qué estás haciendo?

No contestó, sus poderes me mantenían totalmente inmóvil. Yo estaba inmovilizada mientras él seguía saboreándome.

Otra estocada.

El placer aumentaba.

Fuera.

El dolor se triplicó.

Dentro.

Se cuadruplicó.

Fuera.

Cinco veces más fuerte.

Le supliqué. —Por favor, Kellan.

—Todavía. No.

Se movió sobre mí pero no entró. En lugar de eso, deslizó su lengua más adentro, pero entonces sentí que abría una brecha en mi cuerpo. Se estaba fusionando conmigo completamente, alma con alma.

Grité. Ya lo habíamos hecho antes, pero aquí había un elemento emocional adicional.

Era medio corpóreo. La otra parte estaba dentro de mí, acariciándome por todas partes.

Mi cuerpo se estremeció.

Necesitaba liberarme.

Hizo una pausa.

Lloré, una lágrima se deslizó por mi mejilla. Todo era demasiado… y a la vez increíble. No pude soportarlo.

Sentí su alma al rozar la mía.

Y estallé.

El clímax me atravesó y pude oírme gritar, en su mente y en la mía. Entonces, antes de que terminara de correrme, con mi cuerpo aun temblando y estremeciéndose, me penetró por completo.

Su boca se acercó a la mía, y comenzó de nuevo, llevándonos a ambos a otra liberación. Pero a mí me costó muuucho tiempo.

Capítulo Siete

UN KELLAN REPLETO

Fortalecí nuestro vínculo.

Shay no pareció darse cuenta durante nuestro acto sexual, pero yo lo hice durante toda la noche. Una y otra vez, me acerqué a ella, y cada vez, mi alma cimentaba nuestro vínculo.

Se supone que los lazos son permanentes de todos modos, pero con esa profecía… estaba preocupado. Estoy seguro de que mi padre no me lo había contado todo, el lado demoníaco en él estaba actuando y reteniendo algo. Esa es la parte para la que no pude prepararme.

Así que, este era mi seguro de vida.

Si la profecía se cumplía «y las profecías tienden a suceder» Shay sería asesinada. Pero no su alma. No dejaría que eso sucediera. Mientras la besaba, la acariciaba, tejí nuestros lazos para que si su cuerpo era destruido, su alma vendría a mí.

En cierto modo, la poseería, pero sólo hasta que consiguiera otro cuerpo.

No podía perder a Shay.

No podía.

No lo haría.

Así era como tenía que ser.

Era temprano en la mañana ahora, y miré por encima.

Su cuerpo estaba agotado. Su alma estaba más que satisfecha. Pero aun así, sentí que el límite se movía en mí ante la idea de perderla.

La alcancé de nuevo.

La coloqué encima de mí, de espaldas, y me deslicé dentro de ella.

Ella jadeó, su cuerpo se inclinó hacia atrás, sus pechos se arqueaban en el aire.

Extendí la mano, sujetando uno de ellos, mi otra mano en su cadera mientras la guiaba y me movía con ella, y seguí tejiendo.

Capítulo Ocho

FRATERNIDAD

KELLAN

Shay había dicho que iríamos a una fiesta de Navidad organizada por la fraternidad de su hermano, así que aquí estábamos en la entrada de Alpha Mu. La casa estaba adornada con nieve falsa, bastones de caramelo en la acera, un muñeco de nieve inflable gigante con la parte superior del bikini, pero sin la parte inferior y sosteniendo un porro se encontraba al lado de la casa, y teniendo renos falsos instalados en el patio delantero.

—Bah-humbug, mis amigos.

El hermano que abrió la puerta con el jersey navideño más feo del mundo nos dio el saludo, y al instante quise golpearlo. Sólo porque sí.

Echó un vistazo a Shay y frunció el ceño. —No está bien. Se supone que las chicas deben estar ataviadas con disfraces de ángeles navideños.

No dijo eso, no delante de mí.

Shay me miró, sintiendo mi ira, pero el tipo era impermeable. Miró hacia mí, vio que yo tampoco cumplía la regla del jersey feo y su ceño se frunció. Entonces, por fin, me vio la cara.

Su ceño fruncido desapareció. Tragó saliva y dio un paso atrás. —Quiero decir, bienvenidos a las festividades. —Se aclaró la garganta—. Uh, que su noche sea llena de libertinaje, sus bebidas abundantes, y que encuentren su camino a casa en sentido literal o figurado. —Guiñó un ojo, pero su garganta todavía estaba temblando cuando terminó.

—Atrás, Kellan.

Damien entró en la habitación, apareciendo desde no sé dónde, y me no me importaba porque mi demonio no había sido satisfecho. Quería demoler a este humano de la manera más gloriosa y sangrienta. Quería sentir su sangre goteando de mis manos…

—De acuerdo.

La voz de Shay en mi cabeza detuvo mis pensamientos en seco.

—Cálmate —añadió, tocando mi bíceps.

Damien se interpuso entre su hermano de fraternidad y yo. No dijo ni una palabra.

Yo estaba al borde, tambaleándome.

Si me caía, me llevaría a todos los que pudiera, todas las almas.

Nunca había estado tan al límite, nunca.

—Algo me pasa.

Damien gruñó. —¿Tú crees?

—Tiene esta nueva sed de sangre. Lo noté antes de que su padre lo convocara…

—¿SU PADRE LO CONVOCÓ?

Compartí una mirada con Shay. ¿No habíamos compartido eso con él? Adiviné por sus ojos saltones que no lo habíamos hecho.

Tanto Damien como Shay estaban en mi cabeza, pero los expulsé. —Necesito espacio.

Sentí el jadeo dolido de Shay. Esto se estaba convirtiendo en un patrón, pero no podía hacer nada al respecto.

Quería herir.

Quería mutilar.

Quería destruir.

Quería traer el Inframundo aquí, y quería empezar con esta jodida fiesta de fraternidad.

Atravesé la casa, yendo directamente por el licor. Las hormigas se apartaron para mí, como la separación del mar. A las hembras les gustaba mirarme. Siempre fue siempre así, en el instituto, en la universidad. Algunas eran más valientes que otras tratando de acercarse a mí. Los hombres generalmente tenían mejores instintos, manteniéndose lejos de mí. Pero todos se dispersaron por mí hoy.

El alcohol no me hacía nada, normalmente no. Un demonio podía emborracharse o drogarse por una matanza o por el sexo, pero eso era todo. Aun así, iba a intentarlo.

Shay había tenido razón. Mi sed de sangre era mayor, pero no era repentina. Había estado creciendo en mí durante un tiempo. Hubo una sacudida que lo electrizó.

Había crecido y crecido, y ahora, estaba casi fuera de control.

No puedo confiar en mí mismo cerca de Shay.

No. Eso no estaba bien.

Shay era la única persona con la que podía confiar.

Fruncí el ceño, apartando ese pensamiento. Lo llevé al frente y al centro, examinándolo.

Ese no era mi pensamiento.

La constatación me dejó atónito.

Alguien más estaba en mi cabeza, pero estaba haciendo que mis pensamientos sonaran y se sintieran como si fueran míos.

—¿Quién eres? —rugí en la caverna de mi mente.

Una risita. Esa fue la respuesta.

Sonaba como la risa de un niño, un niño enfermo y malvado, como un niño de seis años torturando a un animal y amándolo.

—Sal. Ahora —ordené, y sentí que la voz abandonaba mi cabeza.

—Muéstrate —Hablé en voz alta en lengua Angélica. Todos los seres debían seguir una convocatoria de esa lengua, pero muy pocos sabían hablarla.

—Conoces mi idioma.

Fruncí el ceño, dando un paso atrás y sacando a relucir mis ofensas. Este era el Mensajero.

—Estás aquí por la profecía. —Me burlé—. Puedo sentir la vergüenza que emana de ti. Es repugnante.

Estaba cerca del fondo, en las sombras. No se había corporizado completamente a sí mismo.

Estaba callado.

Podía sentir que me estudiaba.

Fruncí el ceño. Algo iba mal.

—¿Cuánto tiempo has estado en mi cabeza?

Se sacudió, su forma brumosa se extendió antes de volver a juntarse y se reafirmó. Finalmente, habló en un siseo: —He estado contigo desde el principio de los tiempos.

¿Qué mierda? —¿Qué?

—Veo que tu padre ha estado difundiendo cuentos. Deberías saber que no debes creerle.

—He percibido su honestidad.

—Siempre he estado contigo, Kellan. Soy tú. Yo estaba contigo cuando fuiste a él, pero te atrajo al otro lado del límite. Él sabía que me separaría, que podría separarme de ti.

—La profecía era sobre un Mensajero caído. El último mensajero con el que luché dio más de un espectáculo, para ser honesto.

—No soy un mensajero —siseó—. Soy tú. Soy tu oscuridad.

—Soy un demonio completo. Lo único bueno en mí es el vínculo de Shay.

—Eso no es cierto. Tienes capas de nosotros, y nos has descuidado durante años. Has permanecido en la parte superior, enamorándote de una medio-mensajera. Tu demonio se está deshaciendo.

—¿Dijiste que eras capaz de separarte cuando cruzaba el límite?

—Cada vez que lo haces, más de nosotros somos capaces de separarnos de ti.

No iba a perder el tiempo preguntándome qué verdad había dicho mi padre. No debería haberme sorprendido de que utilizara el engaño. Ese era su trabajo.

—¿Por qué querría mi padre que te separaras de mí?

—Porque puede recurrir a nosotros. Todavía estamos atados a ti. Somos una parte de ti, pero él puede llamarnos para que hagamos su voluntad.

Bueno.

Mierda.

—He sido llamado para destruir a tu media mensajera —anunció—. La profecía no era que un mensajero caído la destruiría. Era que tú la destruirías. Estoy aquí para cumplir la profecía.

Capítulo Nueve

SHAY

Crowman me estaba mostrando la colección de árboles de Navidad de la fraternidad.

El primer árbol había sido un gigantesco árbol inflable. El segundo era un muñeco de nieve inflable. Tenía bufandas envueltas alrededor, una estrella en la parte superior, y barriles de cerveza en el fondo para que sirvan de base.

La tercera era más pequeña, hecha de revistas enrolladas. De diferentes colores botellas de cerveza habían sido colocadas en la parte superior, y me dijeron que no tocara lasrevistas.

El árbol número cuatro estaba situado en la cocina y estaba hecho de latas de cerveza, con un puñado de vasos rojos solo como decoración. También había un sujetador colgando de la parte superior, en lugar de una estrella o un ángel.

—¿No es bonito? —Crowman asintió para sí mismo, con una cerveza en una mano y la otra frotando sobre su estómago.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando un grito llegó desde la otra habitación.

Sabía que eso era malo, y se me erizaron los pelos de la nuca, así que sabía doblemente que era malo.

Me aparté de Crowman, ya que me acerqué a Kellan en mi cabeza, cuando vi al demonio.

O pensé que era un demonio.

Era niebla negra, no completamente formada para hacer una persona, definitivamente malvada, y se movía por la casa como si estuviera en una carrera. Flotó hacia abajo por las escaleras, alrededor del salón, y sonaron más gritos.

Estaba teniendo un déjà vu.

Hubo gritos, algunas risas.

—¡Oh, genial! —gritó alguien— ¿Cómo están haciendo eso?

—Fiesta equivocada, amigos. No es Halloween —dijo alguien más.

—¡Oye! Lo que sea que seas.

La niebla negra se detuvo en el aire, y la mitad superior se inclinó hacia un lado como si, como si se detuviera a escuchar.

El tipo levantó su cerveza en el aire. —¡Conviértete en un elfo navideño!

—¡O Santa!

—Rudolph.

La niebla negra no hizo nada durante un tiempo, luego comenzó a girar alrededor. Se transformó en el Grinch. Una ovación surgió de los chicos de la sala de estar, y otra ráfaga de energía rugió por las escaleras.

Ese era Kellan.

—¿Qué está pasando? —le pregunté.

—Soy yo.

—¿Qué es?

—La profecía.

Fruncí el ceño. —¿Qué profecía?

—El que dijo que te iban a matar.

—¿El qué dice que van a matar a mi hermana? —Rugió Damien.

Pude sentir la irritación instantánea de Kellan, pero no pude concentrarme allí porque la primera niebla negra había salido de la casa. Kellan se lanzó tras él, atravesando la puerta principal con la suficiente fuerza como para que la madera explotara.

—¡Joder!

—¿Qué fue eso?

Damien entró en la habitación, abriéndose paso entre la multitud hasta mi lado. —¿Qué está pasando?

Abrí la boca para decirle lo que sabía, cuando oímos: —Uh...

Nos giramos.

Crowman seguía allí, todavía con su cerveza en la mano, sus ojos bordeando a Damien a mí. Sus hombros se levantaron y bajaron en un profundo suspiro, y una mirada de resignación se apoderó de él. —Ustedes están haciendo lo suyo de nuevo, ¿no es así?

Damien frunció el ceño, juntando las cejas. —Um...

Crowman negó con la cabeza, entregándole su cerveza a Damien. —Toma, amigo. Tú necesitas esto más que yo. Me voy de aquí. Llámame cuando sea seguro para nosotros los humanos.

Damien tomó la cerveza y Crowman se marchó sin prisas. Había una mirada derrotada hacia él, sus hombros encorvados mientras se movía por la estampida.

Damien se giró. —¿Acaba de...?

Entonces Kellan gritó en nuestras cabezas, —¡SHAY!

Damien y yo nos sobresaltamos. Nos habíamos olvidado por un breve segundo.

—Kellan, ¿dónde estás? —Pregunté.

—En la parte de atrás.

Corrimos.

La casa seguía vaciándose y la gente corría en todas direcciones, incluyendo el patio trasero. Se había formado una multitud cuando llegamos allí.

Al frente pude ver dos velos negros flotantes de niebla intercambiando golpes.

Kellan seguía siendo no corpóreo.

—¿Qué estás haciendo? —Le pregunté.

—¿Cómo se mata? —Añadió Damien.

—No puedo.

—¿Qué? ¿Por qué no? —Pregunté.

La niebla negra más fina se desvió, y la niebla negra más grande contraatacó.

No formaban manos, sólo racimos de niebla negra al chocar con otros.

—¿Qué es eso? —Gritó Damien.

Podía sentir la reticencia de Kellan, pero estaba perdiendo la paciencia. —¡Kellan!

Suspiró. —Soy yo.

—¿Qué? —Damien graznó en voz alta antes de sonrojarse, poniendo los ojos en blanco, y preguntando en nuestras cabezas—: ¿Qué?

—Mi padre me mintió. Me hizo cruzar la frontera hacia el Inframundo para que una parte de mi oscuridad se separe de mí.

Me quedé con la boca abierta. —Qué...

Damien dijo: —De acuerdo. ¿Qué podemos hacer ahora?

—No tengo ni idea. —Kellan atacó de nuevo.

La niebla negra la esquivó, pero luego se detuvo y giró. Sentí su atención, y gritó en todas nuestras cabezas. —¡TÚ!

—Oh, mierda. —Damien murmuró.

La niebla negra se abalanzó sobre mí, cerrándose en un instante.

Retrocedí cuando Kellan rugió: —¡NO!

A partir de ahí, ocurrieron tres cosas a la vez.

Hubo un gigantesco BOOM.

Kellan se lanzó hacia adelante, hacia sí mismo.

Y levanté las manos, sin saber qué hacer.

Una luz cegadora brotó de mí.

Sentí que abandonaba mi cuerpo: el alma, las manos, los brazos y cada centímetro de mí. Cerré los ojos mientras sucedía.

Entonces se hizo el silencio.

Dulce y dichoso silencio, y abrí un ojo... sin ver nada al principio. Una luz blanca y cegadora se extendió por todo el lugar. Me sentí como si estuviera dentro de una nube.

—¿Kellan?

El silencio.

—¿Damien?

El silencio.

Oh, no.

—Bienvenida.

No sabía quién había dicho eso, pero tenía una extraña sensación de familiaridad. En la niebla blanca, una forma se acercó.

Fruncí el ceño.

Era, bueno, un él-ella. Era hombre, pero también era mujer, y ellos me sonrieron.

—Yo soy tú, Shay.

—¿Yo?

Asintieron con la cabeza, con tanta amabilidad de su parte. —Nosotros somos tú. Nosotros somos tu espíritu mensajero. Nos has extraído para defenderte de una parte de la oscuridad de tu alma gemela.

—Estarás bien. Somos más fuertes que la oscuridad de tu alma gemela, al menos este que se le escapó. Mientras hablamos, él está atando su oscuridad de vuelta a sí mismo. Tú le estás ayudando. Le estamos ayudando, porque no sabíamos que esto podía pasar. Lo estamos instruyendo.

Sentí un pinchazo en el pecho.

—Esa es la unión. Es entrar en el vínculo de tu alma. No hay otra manera.

—¿Qué está pasando exactamente? —Pregunté.

—Tu compañero ha descuidado su oscuridad durante demasiado tiempo, pero es una parte de él. Ha intentado vivir entre los humanos como tú. Es duro para él. Además, él sufre, y ha empezado a deshacerse por dentro. Su padre sintió que sucedía, aprovecho y ayudó a avanzar más desentrañando. La oscuridad de tu pareja puede hacer la voluntad del padre, y eso es destruirte. Cuando te hayas ido, recuperará a su hijo, pero no es consciente de las ramificaciones si eso ocurre.

Tragué con fuerza. Eso no sonaba bien. —¿Qué son esas ramificaciones?

—Destrucción total del universo.

Oh... de acuerdo entonces.

—Su vínculo está entretejido demasiado profundamente. Si se extinguiera, para Kellan el dolor sería demasiado. No volvería con su padre, como se supone. Él destruiría todo. El dolor sería intolerable, y sí, tu alma gemela es lo suficientemente poderosa como para provocar la destrucción del universo. Su poder sería inigualable, excepto por unos pocos.

—No sabía que Kellan era tan poderoso.

—Es un demonio completo, pero se vuelve más poderoso cuanto más tiempo está atado a ti. Ha entretejido tu vínculo tan fuertemente que si alguna vez te mataran, él tomaría todo tu poder. Ambos tienen bolsas de fuerza que ninguno de ustedes es consciente. Buscaría esos bolsillos y los vaciaría. Lo haría ser suficiente para acabar con el universo.

Mi cabeza nadaba con toda esta información, y la figura se rompió en dos partes. Una femenina. La otra masculina. El macho se adelantó, y ambos hablaron en voz alta al mismo tiempo. —Somos los dos: lo femenino y lo masculino. Somos tu bondad pura y tu espíritu celestial. Estamos aquí para guiarte, instruirte y protegerte. Somos tú, pero somos tus guías humanos también. Somos omniscientes. La encuadernación está casi hecha. Nosotros nos uniremos de nuevo a ti, pero para evitar que esto vuelva a suceder, tu alma gemela debe poder ser él mismo. Negarse a sí mismo es morir de hambre. El universo sobrevive a ambos lados del péndulo. Cada lado necesita para cumplir su destino.

—¿Qué significa eso...? —Me quedé sin palabras.

Hubo otro destello de luz y una repentina ráfaga de viento. Llegó a mí de una sola vez. Sentí como si una parte de mí se hubiera estirado para mantenerse al margen, y ahora estaba completa de nuevo.

Abrí los ojos y me encontré de nuevo en el patio trasero de la casa de la fraternidad de Damien, pero no era Kellan quien me miraba. O al menos, no era el Kellan que yo conocía.

El pánico se apoderó de mí, agarrotando mi garganta. —¿Qué acaba de pasar?

Capítulo Diez

DOBLEMENTE MALVADO

KELLAN

Corrí contra el tiempo, persiguiéndome a mí mismo, a Shay, y entonces el tiempo se detuvo.

Se había lanzado por ella, con la intención de destrozarla por dentro, cuando ella levantó una mano y todo se detuvo.

Me eché hacia atrás, sintiendo la fuerza de su poder mientras se filtraba en mí, en ambos y se materializaba una esencia pura. Era el alma de Shay. Me quedé inmóvil. Mi otro yo quedó paralizado y apareció una aguja, muy parecida a la guadaña que se me había aparecido en el Inframundo. La luz brillante de la esencia de Shay comenzó a tejer el hilo separado en mí, su luz ayudando a infundirlo.

Se me grabó en el alma mientras la aguja se movía dentro y fuera. Dentro y fuera.

No era del todo Shay, pero era ella, uniendo la separación de nuevo a mí con ella misma unida. El dolor de su esencia ayudó a devolverme ese hilo, no por su propio espíritu, sino con su poder infundido.

Fue doloroso, como una cirugía sin anestesia, pero al final, este poder extra de ella se filtró en mi ser. No podía explicarlo, pero tenía tanto poder que me envolvía. Estaba en todas partes. Dentro de mí. Detrás de mí. Delante de mí. Por encima. Debajo.

Se extendía hasta donde el mundo podía ver, y lo veía todo.

Todo estaba a mi alcance. Podía extender la mano y tomarlo, así de fácil.

Pero yo sabía que no era la verdad. Era sólo un sentimiento, la falsa sensación de ser el gobernante de todos los reinos, incluido el de mi padre. Era intoxicante y embriagadora, pero sabía que había una advertencia. Cada célula de mi ser quería apoderarse de ella, tomarla, controlarla y hacer lo que quisiera con ella.

Pero no hice nada, y después de un momento, el tiempo se reinició lentamente. Volví a donde habíamos estado, y todo estaba igual.

Excepto que no lo era.

Yo era diferente. Yo era más.

Miré, y Shay estaba allí. Ella también era más.

Había un brillo de otro mundo en ella, y yo también lo sentía dentro de mí. Yo era el espejo de ella. Lo opuesto a lo que ella era, pero estábamos conectados y nos necesitábamos mutuamente. Si no nos tuviéramos el uno al otro, habría una destrucción total y absoluta.

No lo entendía, pero lo sabía. Lo respiré, y estaba ahí.

Necesitaba que me pusiera en tierra como si fuera un humano que necesita aire. Empecé a buscarla y ella ladeó la cabeza.

—Eres diferente.

Sus palabras resonaron dentro de la cámara de mi corazón.

Fue una sacudida, pero se sintió como una sensación de ronroneo. Una caricia. Me gustó. Me acerqué más. —Tú también.

La alcancé, sintiéndola por dentro, pero necesitando sentirla por fuera.

Había una tos a nuestro lado.

Sí.

No habíamos estado solos cuando esto sucedió, y no estábamos solos ahora.

Parpadeamos, casi como uno solo. Podía ver a través de los ojos de Shay, y sabía que ella podía ver a través de los míos.

Las cejas de Damien casi tocaban la línea del cabello. Una multitud de hermanos de la fraternidad de Damien y sus amigos de la fiesta nos miraban boquiabiertos. Excepto dos. Un tipo estaba embotellando una cerveza. Una chica me imaginaba desnudo. Esos dos estaban bien.

Damien cerró los ojos. —¿Cómo diablos se va a explicar esto?

De repente, la música navideña llenó el aire, procedente del segundo piso de la casa, y todos se volvieron para mirar. Y apareció Crowman, con una manguera en la mano, y la agitó de un lado a otro. La nieve falsa llovió sobre todos.

—¡Feliz Navidad, perras! —gritó—. Bienvenidos a la casa de Alpha Mu, donde nuestro entretenimiento en vivo está fuera de este mundo. No estás recibiendo esto de cualquier otra casa. Ahora, todo el mundo, emborráchese y pretendan que todos somos ángeles calientes de Navidad.

Hubo una pausa.

Luego, un grupo de risas.

Una chica suspiró. —Oh, gracias a Dios que todo era un espectáculo. Pensé que estaba en un viaje muy malo por un minuto.

—Tú y yo, chica.

Más risas incómodas y aliviadas salpicaron a la multitud, y lentamente, uno a uno, volvieron a entrar, dejándonos sólo a Damien, Shay y a mí en el patio.

Crowman apagó la nieve falsa y apoyó la manguera en su hombro. Levantó un pie para apoyarlo en la barandilla de la cubierta que tenía delante. Sacudió la cabeza, mirándonos fijamente. —Me gustaría pedirles que no asistan a nuestra próxima fiesta. Sólo puedo soportar aprender que los humanos no están solos en este mundo tantas veces. Sigo esperando que se me olvide, pero me lo están poniendo difícil.

Desapareció en el interior.

—¿Qué demonios ha pasado? —Preguntó Damien—. Los dos están muy raros. Es como si estuvieran brillando con luz neón, como un telón de fondo detrás de ti. Me está asustando, y no soy humano. Eso no debería asustarme. —Levantó las manos, retrocediendo hacia la casa—. Hazme un favor. Esta vez, no quiero saberlo. Quiero fingir que sólo soy un hermano de fraternidad esta noche.

Con eso, se dio la vuelta y entró. La música subió de tono.

Shay casi flotó hacia mí.

Miré hacia abajo, pero sus pies estaban allí.

Parecía menos humana que antes. Y ciertamente ya no sabía lo que era.

Me dedicó una sonrisa serena y cariñosa, poniendo una mano en mi mejilla. —Es un milagro de Navidad.

—Eso es. —Me reí.

Ambos sabíamos que no era la verdad.

Pero en este momento, sólo estaba aliviado de que la profecía no hubiera sido tal.

—Te amo.

—Yo también te amo —dijo, acercándome—. Vamos a resolverlo mañana.

Gemí. —Me apunto a eso.

Capítulo Once

NAVIDAD, NO ES MI FAVORITA

KELLAN

Estos humanos. Tan simplones.

Llevaban árboles a sus salones y ponían luces. Cantaban las mismas canciones todos los años, la mayoría de ellas sacrílegas, sobre altares y sacrificios realizados.

Los demonios son la mejor especie. Somos simples. Cedemos y disfrutamos y nos deleitamos con nuestros placeres...

—¿Kellan?

—¿Sí, querida? —Me giré, con mi bebida en la mano.

Una leve sonrisa apareció en las comisuras de la boca de Shay cuando vio mi bebida. —Veo que estás disfrutando de las festividades.

—¿Qué? —Miré hacia abajo.

Era una bebida roja, adornada con unas hojas de menta y un bastón de caramelo rojo y blanco colgando del extremo. Me moví, con el pecho ligeramente apretado. Culpé a la alegría de mi amiga del alma por asistir a estas fiestas. Ella había insistido en que siguiéramos el código de vestimenta, así que estaba en todo resplandeciente. Soy un demonio. El gris oscuro era mi favorito.

Shay se apretó contra mí, con su mano tocando mi pecho y su brazo rodeando por detrás. Sus ojos se ablandaron y echó la cabeza hacia atrás. La sonrisa también se suavizó, igualando el brillo de su rostro. El brillo que yo puse allí. Ya sabes... por mis increíbles habilidades en la cama.

Sí. Tenía confianza en mis proezas en la cama.

Dejando de lado todos los pensamientos engreídos, me tomé un momento para disfrutar de la sensación de Shay contra mí.

Ella amaba a estos humanos, a este mundo.

No era mi primera opción. Ella era mi primera opción. Siempre lo sería, sin importar quién apareciera contra nosotros, qué batalla estuviera en primer plano. Siempre fue Shay.

Estábamos en una de las fiestas de sus amigos de la universidad. Teníamos que asistir a otra después de esta, una de sus profesores. Y mañana viajaríamos con Damien a ver a su familia por las vacaciones.

Desde lo ocurrido la otra noche, Shay y yo tuvimos una charla. Yo iba a permitirme periódicamente mis bases más profundas de muerte y destrucción, pero nada de humanos. Esa fue la estipulación de Shay.

Así que, en mis vacaciones, estaría matando demonios. Ya estaba salivando, pensando en ello.

Mataría dos pájaros de un tiro, satisfaciendo mis instintos demoníacos y convirtiéndome en un dolor de cabeza aún mayor para mi padre. Se había metido conmigo. Había intentado quitarme a Shay. A mis ojos, la guerra había comenzado.

Mi primer movimiento: matar a tantos de sus secuaces como pudiera. Era mi regalo de Navidad para mí mismo, y Shay estaba a bordo.

Pero por ahora, estábamos aquí, y mi trabajo era hacerla feliz.

Pasé un dedo por debajo de su barbilla, inclinando su cabeza hacia atrás para que se encontrara con mi mirada. Cuando sus ojos atraparon y sostuvieron los míos, y cuando sentí el puñetazo de siempre cuando conectamos, le sonreí. —¿Feliz?

Se fundió conmigo, con los ojos brillantes. —Sorprendentemente.

—Bien. —Bajé la cabeza, mi boca encontró la suya, y conté los minutos que faltaban para poder llevármela. Mientras tanto, me satisfaría disfrutando de su boca, sin importar dónde estuviéramos.

Yo era un demonio. Me importaba una mierda.

AUN KELLAN

Entre tú y yo, estoy deseando que llegue la próxima aventura vacacional.

Me imagino que será en Semana Santa.

Espero que hayas disfrutado de las aventuras de Kellan y Shay.

Lee Evil para conocer su historia de amor inicial.

Insta: @tijansbooks Grupo de lectores: FB Tijan's Crew

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KENNEDY RYAN

Capítulo Uno

Para nuestro quinto aniversario de boda, mi marido decide que quiere otra mujer.

El regalo tradicional es de madera, pero está bien.

Después de intentar todo con poca mejora, nuestro consejero matrimonial sugiere que experimentemos para reavivar nuestra vida sexual. Una fiesta de swing es la aventura elegida por mi marido.

Una vez dentro, no puedo seguir con ello. Al ver que se va con otra persona, me doy cuenta de que queremos cosas muy diferentes. Nuestro matrimonio ha terminado, y no tengo la intención de tener una conexión al azar con un extraño.

Pero entonces, lejos del ruido y el jolgorio, lo encuentro.

Es un encuentro ilícito. Una noche sin nombres y sin inhibiciones.

No me contengo, sabiendo que no lo volveré a ver.

Y no lo hago... hasta la fiesta de Navidad de mis padres.

Sinclaire

Esta noche dormiré con alguien que no es mi marido.

La madera es el regalo tradicional del quinto aniversario, pero mi marido quería una fiesta de swing. Sobre gustos no hay nada escrito.

—¿Segura que quieres hacer esto? —Pregunta Trey.

La preocupación en sus palabras no disimula su entusiasmo. Es la mayor vida que he visto en sus ojos en mucho tiempo. Trato de ignorar el dolor de que es por una mujer cualquiera que ni siquiera conoce, no por mí.

—No sé si querer hacer esto es exactamente como se debe. —Me trago las náuseas y la ansiedad hacia los recovecos de mi vientre—. Pero quiero que trabajemos juntos, y si crees que intentar algo así puede salvar nuestro matrimonio, estoy dispuesta a intentarlo.

—Recuerda que el Dr. Casanov lo sugirió —se apresura a decir, obviamente no queriendo asumir toda la responsabilidad de sus deseos. No señalo que él sacó el tema y que dijo que podría ser una buena idea.

Lo siguiente que supe fue que Trey estaba sugiriendo esta fiesta de swing que había encontrado en alguna aplicación o foro.

Lo que nos trae aquí. Aparcados delante de lo que parece una casa perfectamente normal en un suburbio perfectamente típico. Los cubos de basura besan los bordes, esperando a ser recogidos. Un hombre que pasea a su Doberman lleva un chaleco fluorescente con reflectores nocturnos y sigue a su mascota con un recogedor.

La casa de al lado tiene un cartel de "Patio del Mes" plantado en el césped. Los suburbios en su forma más desprevenida.

—Este lugar es enorme —digo, observando la extensa casa tradicional al final del camino de entrada.

—Seis dormitorios. —Hay una nota de entusiasmo en la voz de Trey cuando abre la puerta del auto y sale. Se dirige hacia la casa, sin detenerse para asegurarse de que lo sigo. No es que sea necesaria para la diversión que está planeando tener esta noche.

Salgo y, con el mando, cierro el auto que no se ha molestado en poner la alarma.

Rezagada varios pasos por detrás, subo la empinada colina con zapatos de bloque de hormigón.

¿Por qué demonios he aceptado hacer esto?

Me estoy enfriando con mis zapatos de bloque de hormigón y estoy considerando seriamente volver corriendo al auto, cuando se abre la puerta decorada con una corona otoñal.

Un hombre alto ocupa el umbral, con su pelo oscuro brillante bajo las luces del porche y las luces del porche y del vestíbulo interior.

—¡Bienvenidos! —Su saludo es efusivo y, al saber que esta noche hay un intercambio, me hace agarrarme el abrigo por el cuello. Ridículo. El hombre no se abalanza sobre mí. He visto las "reglas" de la noche y es todo muy respetuoso, en realidad. Debe haber consentimiento y nadie será obligado a hacer nada que no quiera hacer. Sin protección, no hay acción, así que condones para todos. Observar es un juego limpio. Si decido que no puedo seguir con esto (y eso se siente como una fuerte posibilidad), puedo elegir mirar.

¿Mirar qué? ¿Mi marido le da placer a otra persona cuando yo no puedo recordar la última vez que me dio algo? En el peor de los casos, encontraré algún rincón desocupado y esperaré. Cuando Trey propuso esto por primera vez, aunque estaba desconcertada, admito que había algo de aventura en ello.

Ahora se siente raro y equivocado, y como algo de lo que no estoy segura de que podamos volver. No porque crea que está mal para las parejas que lo quieren, sino porque él quiere esto y yo no. Nunca se me ocurrió, pero aparentemente la idea de tener sexo con otra persona había estado viviendo libre de renta en la cabeza de mi esposo dada la rapidez de su sugerencia y de encontrar esta fiesta en un tiempo récord.

—Soy Carl —dice el hombre, haciendo un gesto para que entremos—. Encantado de conocerlos.

Trey entra, con ánimo. Dudo en el umbral, sintiendo que es no sólo un nuevo hogar, sino el portal de algo inevitable e irreversible.

He estado demasiado nerviosa todo el día para comer, así que tengo poco en el estómago, pero lo que hay amenaza con volver a subir.

—¿Estás bien? —Carl arruga las cejas con lo que parece una auténtica preocupación. Tiene una cara amable, y mi respiración se estabiliza.

—Sí. Lo siento. Encantada de conocerte también. —Paso por la puerta—. Tal vez sólo tengo hambre. Me salté el almuerzo.

Es una mentira. Creo que voy a vomitar sobre sus bonitas baldosas de tablero de ajedrez si intento comer algo ahora mismo.

—El hambre lo puedo soportar. —Nos lleva a la sala de estar, donde ya hay varias personas reunidas—. Tenemos comida digna de un rey y su reina.

Hay tal vez doce personas presentes, algunas de pie, otras sentadas en una sala de estar decorada en lo que yo consideraría país francés. Muchas flores y colores, equilibrados con algunos patrones sólidos chintzy.

Soy minimalista, así que esta habitación no es lo que yo elegiría para llegar a casa cada noche, pero puedo apreciar que los muebles son caros y de buen gusto. Los pequeños platos de bandejas de comida se colocan estratégicamente a través de la habitación para el óptimo pastoreo. Platos que van desde cosas de carne envueltas en hojaldre hasta coliflor de búfalo. El vino circula por los capilares del grupo, lanzando un hechizo de languidez. Los ojos se arrastran discretamente sobre los cuerpos de los desconocidos, y una corriente subterránea ilícita atraviesa la conversación banal y las risas educadas.

Me acomodo en el rincón de un asiento y bebo varias copas de chardonnay, esperando que la bebida haga su trabajo, que me relaje y adormezca mis inhibiciones. Hasta ahora sólo ha demostrado que me pone un poco de cabeza, pero aun así estoy muy nerviosa. Me arriesgo a probar de vez en cuando una brocheta con verduras y pollo a la parrilla para hacer compañía al alcohol en mi estómago vacío.

Trey, por otro lado, trabaja en la habitación. Con los ojos brillantes de promesa, flota de conversación en conversación, como una abeja que considera dónde posarse y a quién polinizar.

—¿Primera vez?

La voz ronca viene de mi lado y pertenece a una bonita mujer con un brillante cabello castaño que le cae hasta la cintura.

—¿Qué lo delató? —Me río con más que un poco de auto desprecio—. ¿La quinta copa de vino o la forma en que estoy acurrucada en un rincón agarrando mis perlas?

Sonríe, con los ojos verdes brillando bajo las luces empotradas. —Este no es nuestro primer rodeo. Conozco las señales. ¿Cuál es el tuyo?

Busco entre la pequeña multitud y asiento con la cabeza a Trey, en conversación con una mujer con un vestido de punto y su lujuria en la manga.

Rubia y delgada, no podría ser más opuesta a mí, aunque lo intentara. Feliz y saludable, no me quejo de mi cuerpo, aunque en ocasiones Trey sí lo ha hecho. Si fantasea con una mujer como la que tiene delante de él, no me extraña que me haya animado a perder kilos y a llevar extensiones de cabello liso en lugar de mis rizos naturales. Le está echando el ojo a mi marido con tanta fuerza que alguien debería pasarle un condón para los ojos, y su mirada no es exactamente abstinente. El hombre a su lado, presumiblemente su marido, parece estar evaluando a Trey con la misma intensidad. No puedo culparles. Con 1,70 metros, Trey no es mucho más alto que yo, pero es guapo y está en forma, con pectorales y bíceps que se muestran con ventaja en un jersey que siempre me ha parecido demasiado ajustado. Demasiado obvio. Si esta no es una noche para lo obvio, sin embargo, no sé qué es, así que buena elección. Si él se empareja con ella, ¿se espera que yo me empareje con su chico? Debería haber leído la letra pequeña con más atención.

—Ahhh. —La pelirroja a mi lado sonríe con complicidad—. Raina y Ralph son habituales y tu marido es justo su tipo.

—¿Su tipo? —Tomo otro gran trago de vino, con los dedos agarrados con fuerza alrededor del tallo de la copa.

—Digamos que les gusta compartir. —Se ríe ante lo que supongo que debe ser horror estampado en mi cara—. Kelly Winfield, por cierto. Es mi fiesta.

—Oh. —Tomo su mano en mi agarre flojo antes de volver rápidamente a temblar con los dedos alrededor de mi copa de vino, como si fuera una balsa en aguas agitadas—. Tienes una casa encantadora.

Qué intercambios tan educados. Uno pensaría que esto es una fiesta de Pampered Chef, no el antro de iniquidad en el que está a punto de convertirse. En el momento oportuno, Carl camina hacia el centro de la habitación, y Kelly, con un rápido apretón tranquilizador en mi hombro, se une a él.

—Gracias a todos por venir esta noche —dice, su tono es suave y uniforme, aunque un escalofrío de expectación recorre la multitud—. Todos conocemos las reglas, pero quiero recordarles que el consentimiento es necesario. Se puede observar sólo sí está permitido o si se ha acordado. Lo más importante es que nos divirtamos.

—Todos ustedes han estado circulando —dice Kelly, la lascivia que bordea la dulce en su sonrisa—. Especulando sobre con quién pasaran la noche. Es hora de hora de hacer sus movimientos.

Mientras yo estaba en mi rincón oscuro bebiendo, todos los demás han estado tramando y planeando, incluyendo a Trey. Él y la pareja con la que ha estado hablando han girado sus cabezas al unísono para mirarme. Frunzo el ceño desanimada, no estoy segura de que me gusten las vibraciones que está recibiendo ese pequeño trío. Trey susurra algo a la mujer a la que Kelly llama Raina, esboza una sonrisa y se dirige hacia mi esquina.

—Hola, cariño —dice, sentándose a mi lado y pasándome un brazo por los hombros.

Me pongo rígida. Este tipo básicamente me abandona en una fiesta de swing, coquetea toda la noche con cualquier cosa que respire y viene deslizándose hacia aquí ahora.

—No. —Lo digo tranquila y con toda la seriedad, porque tiene que entender que no voy a ir a ninguna parte con esa pareja y ninguno de ellos se va a acercar a mis partes.

Él parpadea mirándome, con la sorpresa y el disgusto nublando sus ojos. —No sabes ni siquiera lo que iba a decir.

—Oh, lo siento. Pensé que ibas a sugerir que tuviéramos sexo con esa pareja de allí. —Asiento con la cabeza al otro lado de la habitación, donde Tweedle Fuck y Tweedle Fum nos observan con avidez—. O yo con él, o yo con ella o cualquier combinación. Culpa mía.

—Bueno, lo era. Son la pareja más sexy de aquí, y nos quieren.

—Pueden tenerte, pero yo no lo haré.

—Pensé que habías venido a intentarlo. No estás haciendo exactamente tu parte para salvar nuestro matrimonio.

—Ah, ¿sí? ¿Qué hay de tu parte, Trey? Antes de esta noche. Apenas aparecías a la consejería, eligiendo siempre a tus amigos por encima del tiempo para nosotros, dejando todo en casa a mí mientras tú holgazaneas...

—Yo no holgazaneo. —Mira a su alrededor, asegurándose de que nadie ha oído mis agudas palabras—. Y tiene sentido que hagas un poco más en la casa, teniendo en cuenta las diferentes exigencias de nuestras carreras.

—Quieres decir que tú trabajas en ventas y yo soy una humilde profesora que hace el trabajo servil de educar a nuestra juventud?

—Yo gano tres veces tu salario, Sinclaire. Por supuesto, tienes más tiempo para cocinar, limpiar y ocuparte de las cosas de la casa.

—Y tú eres una de las cosas de las que me ocupo en nuestra casa, ¿verdad?

—No puedo creer que estés haciendo esto ahora. —La irritación agria su expresión.

Inclina la cabeza hacia la pareja que espera. —¿Podemos hablar de esto más tarde e ir a hacer lo que hemos venido a hacer?

—¿Lo que hemos venido a hacer? ¿O lo que tú me has hecho hacer? Tú básicamente mantuviste nuestro matrimonio como rehén de esta decisión. Me hiciste sentir que te irías si no lo intentaba.

—Estás siendo dramática.

—Y tú estás siendo manipulador, pero siempre lo eres, ¿no?

Parpadeo, viéndolo con ojos claros quizás por primera vez. La débil mandíbula. La boca hosca. Los ojos cambiantes, mirando constantemente sólo para así mismo.

—¿Vienes o no? —Se levanta y me mira con el ceño fruncido como si fuera un niño recalcitrante que necesita ser corregido.

—No. —Levanto la barbilla, encontrando sus ojos con mi propio desprecio, y me doy cuenta de que realmente no hay vuelta atrás de esto. No pensé que nuestro matrimonio terminaría en una fiesta de swing, pero aquí estamos.

Me toma el bolso y me arrebata las llaves de repuesto que utilicé para activar la alarma del auto.

—Bueno, puedes quedarte aquí y pudrirte en la barra si quieres, pero no vas a tomar mi auto. Esperarás hasta que termine. Un intercambio parejo hubiera sido divertido.

Su sonrisa es un tajo vicioso en su cara cuando mira de nuevo a la pareja que sigue esperando y observándonos. —Pero a Raina no le importará llevarnos a los dos.

Antes de que pueda decir una palabra o arrebatarle las llaves, se aleja.

Cuando llega a ellos, me miran, sus expresiones llenas de preguntas. Trey sacude la cabeza bruscamente, sin mirar atrás, pero caminando con ellos por el pasillo, desapareciendo de la habitación.

—Maldita sea.

Debería ir tras él. Normalmente lo haría, pero no quiero el drama y en este momento no estoy segura de que me importe. Me dejo caer en los cojines, dejándome sentir todo el peso de lo que acaba de suceder. No, de lo que ha pasado.

Sólo esta noche me he permitido verlo. Observo la habitación, vacía excepto por una pareja que se está besando en el sofá a mi lado. No pueden ser... seguramente no...

Pero lo son.

La mano de él se desliza dentro de las bragas de ella, y ella inclina la cabeza hacia atrás, gimiendo y le devuelve el favor con su mano en los pantalones de él, agarrando y tirando.

Él le aparta la blusa, dejando al descubierto sus pechos desnudos y llevándoselos a la boca.

Bien. No necesitaba ver pezones rosados esta noche. Me levanto bruscamente. Podría llamar a un Uber y largarme de aquí. Debería hacer eso, pero no lo hago mientras sigo observando. Han progresado a lo intenso ahora, y por los sonidos que está haciendo, no pararan por mucho tiempo. Cuando salgo al vestíbulo, hay una pareja literalmente follando contra la pared. Inclino la cabeza, intentando no mirar, pero fascinada. Trey nunca me ha follado contra la pared. Él insinuó que yo era demasiado pesada.

Tal vez ese hijo de puta era demasiado débil.

Viendo una puerta ligeramente entreabierta, me meto en lo que supongo que es el despacho para hacer mi llamada. Está muy oscuro, pero puedo distinguir una forma alargada frente a lo que parece un escritorio. ¿Un sofá? Me dirijo a él a tientas y me tumbo.

—¡Mierda!

El improperio me asusta tanto que me deslizo por el sofá y mi trasero golpeando la alfombra que cubre el suelo de madera con un golpe. El chasquido de una lámpara encendida precede a un torrente de luz y a una oleada de vergüenza.

—Dios —es todo lo que puedo decir cuando la oscuridad se desvanece, dejando al descubierto a un hombre sentado en el sofá donde acabo de sentarme... sobre él—. Lo siento mucho. No era mi intención sentarme sobre ti. O molestarle, para el caso.

—¿Estás con los swingers?

Su pregunta, atrevida, pero brusca, me toma por sorpresa. Me estremezco, preparada para negarlo, pero me doy cuenta de que en realidad estoy con los swingers... más o menos.

—Así no —murmuro, poniéndome de pie y evitando los ojos azul marino que me observan desde detrás de unas gafas de montura negra. Se parece un poco a Clark Kent con sus ojos azules y su cabello negro como un cuervo. Hombros anchos, el pecho se estrechan en la cintura y las caderas, hasta las piernas fuertes que se estiran de forma masculina. Incluso tumbado en el sofá, hay algo de alerta en él; un campo de fuerza que crepita con energía eléctrica—. Quiero decir que mi marido está... —Hago un gesto hacia la puerta—. Ahí fuera participando.

—¿No es el objetivo de estar aquí que tú participes? —Su sensual boca se inclina en una esquina.

—¿Por qué estás aquí? —Pregunto, esquivando su pregunta— ¿No deberías estar ahí fuera también?

—No. Soy un espectador inocente.

No hay nada de inocente en la forma en que su mirada recorre mis caderas y los muslos delineados por mi vestido ceñido, se detiene en la hinchazón de mis pechos. Es tan inocente como un coyote en un gallinero, buscando algo tierno que atrapar entre sus dientes.

—Aquí nadie es inocente —digo con una risa cáustica.

—Soy el hermano de Carl que está de visita desde Los Ángeles. Lo he sorprendido y no sabía esto... —Hace un gesto con la mano hacia la puerta cerrada del despacho—. Estaba pasando en el asunto. O que él y mi cuñada eran tan desviados. Debo decir que me gustan mucho más los dos.

Una risita brota de mis labios, ridícula en mi situación actual, pero no puedo contenerla. Su sonrisa suaviza las marcadas líneas de su delgado rostro.

—Siéntate. —Me da una palmadita en el sofá y me sonríe para animarme—. Preferiblemente no sobre mí esta vez.

—Iba a llamar a un Uber —digo, mirando con incertidumbre de él a la puerta cerrada.

—O podrías quedarte y esperar a tu marido mientras él "participa" ahí fuera.

Una lenta sonrisa se abre paso en mis labios. ¿Cómo puedo sonreír y sentirme tan tranquila en este momento? Mi matrimonio, por el que tanto he luchado en los últimos años, se ha acabado, terminando sin ceremonias en una fiesta de swing. Y aquí estoy considerando la conversación con el hermano de buen trasero del anfitrión mientras espero a que Trey termine su asunto del ménage.

—Creo que lo haré —le digo, lo que provoca una sonrisa de satisfacción.

—¿Tu nombre? —Pregunta, y la intensidad de su mirada hace que la pregunta sea más una demanda que una petición.

—Sinclaire. —No me molesto en decir el apellido. Quién sabe cuánto tiempo lo tendré— ¿Y el tuyo?

—Harper. ¿A qué te dedicas, Sinclaire?

—Doy clases de quinto grado.

Su cara se ilumina. —Quería ser profesor desde hace mucho tiempo. Mi madre es una educadora.

—¿Qué has acabado haciendo?

—Soy escritor.

—¿Algo que hubiera leído?

—Oh, absolutamente. Tuve un blog de viajes muy exitoso que fue elegido para un anuncio en línea y se emitió, como en todo YouTube. Soy uno grande.

Me río. —¿Así que no? No habría leído ninguna de tus cosas es lo que estás es lo que estás diciendo.

—A menos que te guste viajar a lugares oscuros con proporciones reducidas, entonces no. —Hace una mueca, presionando sus anchos hombros más profundamente en los cojines detrás de él—. No es exactamente lo que mis profesores de escritura creativa imaginaron para mí, pero me estoy ganando la vida. A duras penas.

—Lo sé todo sobre ganarse la vida a duras penas. Quiero decir, Trey gana mucho más que yo, como me dice cada vez que puede.

—Perdona que te lo diga, pero parece un auténtico idiota que no merece una dama con clase como tú.

—¿Cómo sabes que tengo clase?

—En realidad no lo sé. Sólo se me ocurrió decirlo en lugar de algo incómodo como que creo que eres una de las chicas más bonitas que he visto.

Su mirada fija y acalorada hace que me arda la cara, y no por primera vez, doy gracias a Dios por la melanina que oculta las mejillas sonrojadas.

—¿Estás coqueteando conmigo en una fiesta de swing?

—¿Funciona?

No le digo que definitivamente está funcionando porque eso me haría tan loca como él.

—Um... ¿entonces tú y tu hermano son cercanos? —Pregunto, con la esperanza de redirigir la conversación a otro lugar que no sea yo y la irracional y creciente atracción que tengo por un total desconocido que ni siquiera está aquí para disfrutar, pero sospecho que... podría conseguirlo.

—Eso pensé, pero aparentemente él y Kelly han estado dirigiendo una guarida de libertinaje todos estos años delante de mis narices. —Él estrecha sus ojos en una mirada pseudo-indignada— ¡Y nunca me invitaron!

¿Quién soy yo?

¿Por qué he permitido que me quite estos últimos cinco años?

¿Y cómo lo recupero?

—¿Te gustaría follar conmigo, Harper?

Tan pronto como las palabras salen de mi boca, quiero retractarme de lo que había dicho. La audacia, los nervios, la confianza descarada... vocalizar lo que quiero. ¿Dónde ha estado eso? Dejé que ese hijo de puta me quitara mi voz cuando solía ser mi sello distintivo. Solía ser clara en mi cabeza y con el mundo.

Me hacía oír en mi bulliciosa familia de seis miembros. Hablaba en las reuniones del trabajo, representando las preocupaciones de mis compañeros ante el sindicato de profesores. Protesté, marché, me organicé en las calles siempre que surgió la necesidad, porque eso es lo que soy. Y Trey, de alguna manera, con sus ajustados suéteres apretados y su mente pequeña y su energía de polla abrumadora... me hizo olvidar esa confianza dentro de las paredes de mi propia casa.

Harper me mira fijamente, su rostro confiado no traiciona la sorpresa ni el asco, sino curiosidad y algo más. Un músculo se mueve a lo largo de la línea de granito de su mandíbula, y la emoción, reprimida, se enciende en sus ojos con un calor azul como una llama de gas.

—Me gustaría mucho —dice finalmente Harper—. Siempre y cuando no sea sólo para vengarte de tu marido.

¿Lo es?

Claro que sí, aunque a Trey no le importe. Lo que es bueno para Trey es bueno para mí, pero es más que eso. Es más específico que eso. Si yo hubiera tropezado aquí y me hubiera encontrado con otra persona, ya estaría en un Uber de camino a casa. Pero me senté con él. Hablé con él. Harper me hizo reír y relajarme. Y desear.

—No del todo —admito—. Por Trey, quiero decir. Mentiría si dijera que nada de esto es porque él está aquí viviendo su fantasía de ménage trois⁵.

—¿Trois? —Una ceja oscura se frunce.

—Una pareja.

—¿Un trío? Bueno, ya sabes lo que significa. —Sus labios carnosos adoptan una forma perversa—. Tenemos que ser sucios.

El aire se obstruye con motas de lujuria, y mi corazón late, un bombo, un mazo detrás de mis costillas. Me tiemblan las manos, y anhelo mi copa de vino para esconderme detrás y ahogarme, pero mi cabeza está demasiado despejada. No estoy lo suficientemente borracha como para culpar de esto al alcohol mañana. Sé exactamente lo que estoy haciendo.

Es una noche para ser descarada, así que me pongo de pie, alcanzo detrás de mí para tirar de la cremallera que asegura mi vestido. El corpiño se desprende de mis brazos y hombros, las mangas caen sueltas y vacías a mis lados. La faja que hay debajo de mi ropa añade una capa de confianza, de armadura, y aunque todavía estoy con los delicados apliques de rosa en los tirantes, el corpiño de seda deshuesado, el color, como un rubor en mi piel, le dicen más sobre mí que mi desnudez, si es lo suficientemente astuto como para verlo. Le diría que no por muy modesta que sea mi ropa, tengo apetito por el lujo.

Le diría que, a pesar de la indiferencia ocasional de mi marido, nunca dejé de intentar tentarlo. Podría decirle que, a pesar de mis recelos sobre esta noche, me puse mi ropa interior más bonita porque secretamente esperaba que tal vez, sólo tal vez, encontraría alguna medida de placer, también. Que por una vez no fuera todo sobre Trey.

Creo que él lo ve. Creo que lo sabe. Sus ojos se suavizan y se levanta, acercándose tanto que huelo la copulación de olores, colonia y su olor natural, limpio y masculino. Alarga la mano para seguir la línea de mi clavícula con un dedo largo.

Tiene unas manos elegantes. Las manos de un artista, un pintor. Un escritor. Alguien preocupado por documentar la belleza de la vida, y ahora me mira como si fuera una obra de arte.

Lentamente, sin romper nuestra mirada, desliza un dedo por debajo de la correa de mi faja para que se desplome sobre un hombro, y mis pechos, pesados y sostenidos, se hunden un poco. Cada lugar que su mirada recorre, el pozo poco profundo de la base de mi garganta, la parte superior de mis pechos sobre las copas de satén, la oscura hendidura de mi escote parece incendiarse. Intento controlarme, pero cuanto más tiempo me mira, como un lobo lamiendo sus chuletas, más fuerte es mi respiración en la silenciosa habitación. Su dedo recorre mi cuello hasta la otra correa de la faja, lo único que asegura el material que me oculta de él.

—¿Puedo? —Pregunta, con el dedo preparado para exponer más piel.

No puedo pronunciar palabras, la expectación es tan densa en el aire, en mi garganta, así que asiento con la cabeza. Tira y el aire frío golpea mi piel cuando las correas caen. Mis pechos se desprenden hacia delante y él se abalanza para posar su boca sobre un pezón marrón.

—¿Puedo? —Vuelve a preguntar, con su aliento caliente sobre mí, y aunque su voz suena exactamente igual que cuando me hizo la pregunta hace un momento, hay algo más tenso allí, como si estuviera a punto de romperse, y quiero ver. Poseída por una sirena, o una audaz tentadora, me tomo los pechos, los levanto hasta que un pezón distendido roza sus labios. Su control se rompe, se desliza y cierra su boca alrededor de la punta con una succión codiciosa, con un sonido salvaje que envía un rayo de placer entre mis piernas.

Me da un golpecito en un pezón con el pulgar, y muerde y chupa el otro, con los ojos cerrados con fuerza para que sus largas pestañas se abran en abanico contra su piel bronceada. Sus mejillas se hunden mientras parece perderse al chuparme, su boca ávida de mi pecho.

Sus manos se afanan en mi cuerpo, arrastrando la cremallera más allá de mis caderas y mi culo para que el vestido se acumule a mis pies. Mis rodillas son débiles y las siento pesadas, gelatinosa y sin soporte. Me suelta el pecho con un fuerte chasquido, y se retira para mirarme.

La faja pellizca mi cintura y se encaja entre mis piernas. Desliza un dedo sobre la seda rígida que envuelve mi torso, mi cintura y mis caderas. Sin previo aviso, se pone de rodillas. Mis dedos temblorosos por la necesidad de surcar su espesa melena oscura, de despejar las ondas. Me da un golpecito en el interior del muslo con la fuerza suficiente para que me escueza. La pequeña bofetada me estremece, y me pregunto cómo me abofetearía el culo. Si su gran mano cubriría una mejilla. Si me marcaría donde nadie más pudiera ver.

Porque ahí es donde llevaré el recuerdo de esta noche, de él. Debajo de mi ropa y bajo mi piel, un recuerdo subcutáneo.

Me ordena, con su voz profunda y grave. Sin pensar en resistirme, abro las piernas a la anchura de mis hombros. Él se inclina hacia delante y baja aún más hasta que su cara está en la unión de mis muslos. Tengo un momento de timidez con él tal intruso, tan cerca en el lugar más privado de una manera que sólo Trey ha estado, y vacilo un poco, haciendo un intento de cerrar mis piernas.

—¿Qué he dicho? —Pregunta bruscamente—. Abre las piernas si quieres que te folle, Sin.

Algo en el apelativo llega y acaricia mi interior como una suave caricia que tantea. Ya sea por la familiaridad de la abreviatura de mi nombre o por la maldad del mismo “Sin”, pero abro las piernas como una buena chica.

Dirijo mi mirada al techo, preguntándome cuándo hará su movimiento, pero aún no estoy preparada para que su sedoso cabello me roce el muslo, fresco contrala piel caliente mientras sus dientes se cierran alrededor del pequeño broche entre mis piernas manteniendo mi cuerpo seguro.

—Oh. —Es todo lo que puedo decir con un suspiro de sorpresa—.No puedes...

Pero lo hace. Retira la suave caricia y la sustituye por su boca, abierta y ardiente, caliente y húmeda en mi coño. Gime, un eco de su placer, de lo consumido que está, y el sonido estremece mis músculos, haciéndome temblar mientras él continúa de vez en cuando, empujando un dedo y luego dos dentro, mientras sigue chupando el manojo de nervios de la parte superior. Las solapas inferiores del traje corporal cuelgan inútilmente alrededor de mi cuerpo, y él me abraza el culo desnudo con sus grandes manos.

No puede contener los globos redondos de mi culo, la carne desbordando sus dedos.

—Esto sí que es un culo —dice roncamente. Al ritmo de la persistente succión de su boca, me aprieta el culo hasta que es como un pulso que recorre todo mi cuerpo. Antes de cuestionarlo, añado mi propia cadencia con el ritmo de mi pecho, rozando un pulgar sobre mi pezón.

Los pequeños gritos se escapan de mis labios y ni siquiera intento detenerlos. Es tan bueno que voy a explotar. Hace tiempo que se ha disipado todo tipo de timidez. Ahora estoy empujando mis caderas contra sus labios, presionando mi carne húmeda contra su boca y él sigue comiendo, sorbiendo, hasta que los tendones, los músculos, los huesos de mi cuerpo se funden y yo me derrito, con las manos apretando sus hombros para mantenerme en pie. Me corro con tanta fuerza que mi visión se oscurece y luego se rompe con los fuegos artificiales.

Hundiendo mis dedos en las gruesas y oscuras ondas de su cabello, bombeo mis caderas, dándole todo: mis inhibiciones, acceso total a los secretos de mi cuerpo, carta blanca.

Y él se aprovecha, agarrando mis muslos con tanta fuerza mientras bebe de la ofrenda líquida de mi cuerpo, que sé que me va a magullar. No puedo esperar a verlo mañana en la oscuridad de la mañana. El único recuerdo que tendré de su plena posesión.

Su boca se ralentiza y su agarre disminuye a medida que desciendo de la estratosfera a la que el orgasmo me ha llevado. Soy todo lentitud y languidez, pero cuando abro los ojos para mirarlo, la lujuria vuelve a brotar de su mirada.

—Voy a follarte tan fuerte que tu marido no volverá a satisfacerte de nuevo —lo dice como una advertencia. Como si fuera mi última oportunidad de escapar, pero no tengo ningún deseo de huir.

—Hazlo. —Mi voz contiene la paradoja de una orden y una súplica—. Él no será mi marido por mucho tiempo.

Una ceja oscura se eleva y una sonrisa adorna sus labios, brillantes con la esencia de mi cuerpo. Manteniendo mi mirada, de alguna manera me ordena incluso aunque es él quien está de rodillas, arrastra deliberadamente su lengua sobre sus labios, asegurándose de que sé que está saboreando mi sabor acumulado.

—Ese es un buen coño —se ríe—. Podría estar aquí abajo toda la noche.

—Pensé que me ibas a follar tan fuerte que...

—Oh, claro. —Se levanta bruscamente, acercando tanto nuestros cuerpos que los botones de su camisa rozan la sensible piel de los pechos, ya hinchados por su boca devoradora. Se eleva sobre mí casi 30 cm, y lo miro con algo parecido al asombro. En cinco años de matrimonio y un año de noviazgo antes de eso, Trey nunca me hizo sentir así. Nunca me hizo correrme tan fuerte ni sentirme tan deseada. La noche que debía ser sobre él se ha convertido en una sobre mí, y egoístamente espero que Trey se folle a Raina y a Ralph toda la noche para que yo pueda tener todo el tiempo posible con Harper— ¿Cómo lo quieres? —Me pregunta, con su voz raspando el silencio de la habitación.

—En la pared. —Antes de que tenga tiempo de preguntar qué quiere él, de aplazar mi placer de la forma en que a menudo lo he hecho con Trey, digo lo que quiero.

Exactamente lo que quiero. No me pregunto si Trey tenía razón y si soy demasiado pesada.

Harper es un hombre grande con una voz totalmente funcional. Si quiere algo más, puede decírmelo.

Da unos pasos hacia delante, lo que me obliga a dar unos pasos hacia atrás. Nos seguimos moviéndonos con propósito, nuestros cuerpos apenas se separan y están tan en sintonía con el uno al otro. Me agarra de las caderas, guiándome hacia donde quiere que vaya, hasta que mi espalda choca con la pared. Habiendo mantenido mis ojos fijos en los suyos, no tenía ni idea de que estaba tan cerca, y el contacto me deja sin aliento.

Se inclina hasta que sus labios se apoyan en mi oreja, con las manos a ambos lados de mi cabeza, enjaulándome contra la pared.

—Saca mi polla.

La orden ronca me produce escalofríos, y la piel de gallina brota a través de mis brazos. Tratando de no tantear, busco su cinturón, desabrochándolo con manos temblorosas cuando toma el lóbulo de mi oreja entre sus labios.

—Oh. —Mi respiración se tambalea—. Mierda.

—¿Sientes lo duro que estoy para ti?

Lo siento. Mis dedos lo encuentran detrás de su cremallera.

Va a destrozar este coño.

Lo sé, no sólo por lo largo y duro que está en mi mano, sino por la forma en que sus ojos devoran cada centímetro visible de mí, como si estuviera en una jaula y en cuanto la puerta se abra, este culo será suyo.

—En mi bolsillo —dice—. Condón.

Gracias a Dios que tuvo la presencia de ánimo para recordar porque mi cerebro está tan nublado por la lujuria y yo estoy tan excitada, que habría estado dentro de mí en carne viva antes de que se me ocurriera protestar. Impaciente por sentir más de él, le bajo los pantalones, y el cinturón tintinea al caer al suelo. Su bóxer sigue, que se desliza sobre los poderosos muslos y las pantorrillas cubiertas de vello. Es, en una palabra, magnífico, y no estoy convencida de estar despierta. Esto debe ser un sueño, tener al doble de Superman deseando follarme contra la pared.

Tomo el condón de su bolsillo, abriéndolo y tirando de él sobre su dura longitud. Me muerdo el labio y contengo un chillido de placer.

—Tira de él —me ordena, con la voz ronca mientras nuestras sienes se tocan. Lo agarro suavemente con la mano, tirando y frotando mi pulgar sobre la cabeza de su polla—. No juegues con él —se ríe en mi cabello—. Más fuerte.

Añado presión y tiro hasta que gruñe y asienta su cabeza junto a la mía contra la pared. Está rígido y grande, acero caliente entre mis dedos. Él desliza su mano entre mis piernas, y mi cara se calienta al oír los sonidos húmedos que hace mi coño mientras trabaja en mi entrada. Me pellizca el clítoris, mete dos dedos dentro y luego, sin preguntar si lo puedo soportar, añade otro. Jadeo. Sus dedos son enormes y empuja agresivamente, inclinando la cabeza hacia atrás para poder mirar mi cara.

—Me gusta este agujero tan estrecho —dice, con la voz apagada por las palabras sucias—. Vas a sentir esto mañana. —Me besa la mejilla, deja caer sus labios y atrae la piel de mi garganta a su boca, chupando fuerte y largamente. Marcándome—. Para que tu marido sepa que me tomé mi tiempo contigo —susurra en mi oído. Su aliento caliente bailando sobre mis terminaciones nerviosas y haciéndome estremecerme.

No puedo responder con palabras. Estoy tan abrumada por las sensaciones y la realidad de lo que vamos a hacer. Miro hacia abajo entre nosotros, y en la tenue luz, veo su enorme polla en mi mano, pálida contra mi piel.

—Nunca he estado con un blanco —digo, soltando una carcajada—. Hay una primera vez para todo, ¿eh?

—No es mi primera vez —dice, frotando la yema de su dedo sobre mi clítoris en una caricia lenta y deliberada.

—¿Has follado antes con una chica negra? —Pregunto, sin saber por qué me sorprende.

—Varias. —Sonríe—. Mis dos últimas novias y algunos ligues anteriores. He dejado de contar, no es que importe.

—Oh. —No me lo esperaba por alguna razón. Mis propias ideas preconcebidas no me permitían en aceptarlo—. Cuanto más negra es la baya, ¿eh?

—Sólo me preocupa la segunda parte de eso, —dice, con una sonrisa, sacando sus dedos de mi coño y llevándoselos a los labios—. Cuanto más más dulce es el jugo. —Y se mete los tres dedos que tenía dentro de mí coño en su boca, cerrando los ojos y chupándolos, lamiéndolos hasta dejarlos limpios. Mi boca boquiabierta, de la conmoción y el deseo gratuito me dejan sin aliento. Como si el sabor de mí en sus dedos le hubiera impulsado a actuar, me agarra de los muslos y me levanta, con la espalda pegada a la pared. Por instinto, bloqueo mis tobillos detrás de su espalda, anclándome a él. No resopla ni actúa como si fuera difícil la forma en que Trey dijo que tendría que hacerlo. Es sin esfuerzo y está singularmente concentrado en meterse dentro. Es tan excitante su fuerza y su obvio deseo por mí, exactamente como soy. Sus ojos, sus manos, su respiración acelerada me dicen lo mucho que me desea, y aunque es un extraño, no me siento cohibida por mi desnudez. Me acaricia la curva del cuello y murmura contra mi piel caliente—: Mete mi polla en tu estrecho coño.

Maldita sea, ¿por qué es tan sexy?

Me meto entre nosotros y me muevo hasta que está en mi entrada, una fuerza contundente tanteando un agujero estrecho. No tengo tiempo de preguntarme cómo será estar con otro hombre porque Harper se lanza hacia delante, empujando dentro de mí como un cohete. Se lanza, se propulsa, se entierra hasta la empuñadura, el suave vello de su ingle rozando contra mí, una abrasión erótica.

—Jesús —digo, la palabra se me escapa mientras me embiste contra la pared. Me aferro a sus hombros y aprieto mis muslos alrededor de él.

No es suave. Sus dedos se clavan en la suave carne de mis piernas y se lanza con fuerza, empezando con golpes superficiales y luego con golpes amplios que lo sacan casi por completo antes de enterrarse tan profundo como puede.

Nunca lo he tenido así, nunca he sentido a un hombre tan profundo. Su cadencia es agresiva y se retira lo suficiente para mirarme a los ojos. Incluso cuando yo cerraría los míos, la fuerza azul acerada de los suyos me mantiene como rehén de una intimidad que no tiene sentido. No nos conocemos ni siquiera desde hace una hora, y ya sabe los secretos de mi cuerpo, sentimientos y deseos que ni siquiera sabía que estaban dormidos, esperando que alguien los sacara de su escondite.

Gimoteo y aprieto con los dientes el labio inferior para contener el llanto.

—Suéltalo —dice—. Déjame oírlo. —Me empuja tan profundamente que aspiro a respirar—. Deja que lo oiga, —añade, con un brillo de desafío en los ojos—. Que lo oiga todo el mundo.

De alguna manera había olvidado que había alguien más en esta casa, en este mundo, además de Harper y yo. Esto es una fiesta de swing. Es la cosa más salvaje que he hecho nunca, follar con un desconocido con mi marido bajo el mismo techo.

Es ilícito, grosero, irreverente, pero quería reclamar mi voz, ¿no? Puede también dejar que todos me oigan rugir de placer.

La próxima vez que empuja profundamente dentro de mí, envía una sacudida de placer en los dedos de los pies, dejo escapar los sonidos. Al principio sólo un gruñido, luego un gemido, después un zumbido bajo, siguió con un grito y por último un gemido fuerte, que me quitó el aliento. Es como una sirena. Mi voz reverbera en las paredes, armonizando con sus gruñidos y gemidos. Me aprieta las piernas, me besa los moratones que se forman en mi cuello, me muerde el hombro, revolviendo el dolor tenue con la felicidad.

Me golpeó la cabeza contra la pared cuando el orgasmo desciende y me obligo a abrir los ojos para poder ver su cara. Me devuelve la mirada, y curiosamente, aquí con este momento más íntimo de mi vida. Las lágrimas humedecen las esquinas de mis ojos porque estoy agradecida de tener algo así. Estos momentos se sienten fuera del tiempo, como si al otro lado de esa puerta estuviera el mundo real, y éste palideciera a la sombra de este sueño. Será seco y polvoriento comparado con este exuberante y verde interludio.

Aguanta mi mirada todo lo que puede, pero cuando empuja por una última vez, tan profundamente que debe estar escribiendo su nombre dentro de mí, sus ojos se cierran y deja caer su cabeza junto a la mía. Y justo cuando pienso que esto no podría ser más más perfecto, él lo hace mejor.

—Sin —susurra contra la curva húmeda de mi cuello.

No es anónimo. Sabe mi nombre. Conoce mi cuerpo. Él me trajo el mayor placer que he conocido, e incluso si nunca veo a Harper de nuevo, esta noche está sellada en mi corazón como algo especial.

La puerta de la oficina se abre de golpe, golpeando contra la pared y rompiendo el dulce, sucio y tierno momento que Harper y yo hemos vivido. Trey está de pie en la puerta, despeinado, con el jersey al revés y el cinturón colgando desabrochado. Su expresión es lívida.

—Te he oído, Sinclaire —grita—. Te he oído follar con este tipo. Tú gritaste su nombre.

—¿Lo hice? —No lo recuerdo, pero no me sorprende. Apoyo mis hombros en la pared y apoyo un brazo en el hombro de Harper para apoyo. Con la otra mano, trazo la amplia y sensual boca de Harper—. Bien.

Harper sonríe, se inclina más hacia mí y recorre con su nariz la línea de mi hombro desnudo.

—¿Qué demonios? —Trey entra furioso en la habitación, se acerca a nosotros y le toca el hombro a Harper. Él deja que mis piernas caigan al suelo, asegurándose de que aterrice suavemente, y se gira para mirar a Trey. Parece que no le molesta que su polla esté fuera, con los pantalones y su bóxer en los tobillos. Ante la clara evidencia de que Harper ha estado dentro de mí, el preservativo completo aún pegado, la expresión de Trey se oscurece, se retuerce de rabia. Me interpongo entre los dos hombres, y mi desnudez sólo parece enfurecer aún más a mi marido. Trey se enfurece aún más. Me agarra del brazo y me arrastra hasta el montón de ropa que hay junto al sofá. —Vístete —dice Trey, desviando la mirada, con las manos pegadas a las caderas—. Ahora.

—En primer lugar, no me digas lo que tengo que hacer. —Me tomo mi tiempo para ponerme la faja y el vestido, pero no me molesto en ponerme los zapatos—. Y segundo, ¿por qué estás tan enfadado? ¿No es esto por lo que hemos venido?

—Pero tú... creía que te ibas a casa —dice sin ganas, como un niño petulante.

—Me quitaste las llaves para que no pudiera tomar el auto. —Me río en su cara— ¿Cómo te funcionó eso?

—Sólo ven. Vámonos. Esto fue un error.

Miro más de cerca, y aunque su ropa está desarreglada, conozco la flojera de su cara, la mirada de saciedad después de reventar una nuez. Tiene la mandíbula demasiado apretada. Los labios se pellizcan en las comisuras.

—¿Qué ha pasado? —Pregunto, entrecerrando los ojos en señal de sospecha, mientras intento subir la cremallera de mi vestido— ¿Contigo, quiero decir?

Baja la cabeza, estudiando sus zapatos. —Nosotros no... ellos, bueno... cambiaron de opinión.

La risa brota de un profundo pozo en mi vientre y se desborda. Me tapo la boca, pero es inútil. Las risas histéricas se derraman entre mis dedos. —Han cambiado su... —No me salen las palabras, pero me agacho un poco, agarrándome el estómago—. No has conseguido... —Resoplo ante esta bendición que me ha concedido el universo—. Mierda. A mí me follaron y a ti no.

—No —admite con rigidez—. Esto fue una mala idea. Toda esta noche.

Me pongo los zapatos y miro por encima del hombro de Trey hacia donde Harper apoyado en la pared, con su ropa, ahora totalmente restaurada, y una sonrisa burlona.

—La verdad es que la noche me ha salido genial. —Agarro mi bolso, tomo las llaves de Trey y empiezo a caminar hacia la puerta de la oficina, dejándolo boquiabierto. Cuando alcanzo a Harper en la pared, su expresión se tranquiliza y me agarra la mano, ignorando los sonidos de indignación de Trey detrás de nosotros.

—Quiero volver a verte —dice Harper.

—Esto no funciona así —gruñe Trey—. Es una noche. No se supone que pidas más. Es parte del acuerdo.

—Oh, él no acordó nada, —giro la cabeza para decirle a Trey—. Él no ha venido para la fiesta del columpio. Es un hombre cualquiera con el que me acosté. —Me vuelvo para captar la mirada de Harper—. No te ofendas.

—No me ofendo —responde, pero sus hombros se endurecen. Algo se aprieta en su rostro, y me arrepiento de mis palabras. Pongo la palma de la mano sobre su pecho fuerte y musculoso.

—Era exactamente lo que necesitaba —le digo—. Fue especial, pero sólo fue esta vez, ¿verdad?

Una parte irracional de mí, que no entiende las reglas de las relaciones sexuales o no quiere cumplirlas, grita en mi cabeza que no tiene que ser una noche. Pero lo silencio. Eso sería muy complicado. Harper vive al otro lado del país, en Los Ángeles. Esto fue un encuentro casual. Incluso si Trey no se da cuenta todavía, estoy a punto de divorciarme. Hay mucho por delante para navegar en mi vida. ¿Intentar ver si las cosas pueden funcionar con un cualquiera que me rompió la espalda en una fiesta de swing? No parece sensato.

Así que a pesar de una voz molesta en el fondo de mi mente siseando ¿estás segura?

A pesar del pesado y satisfecho dolor entre mis muslos que se burla de mí nunca encontraré a otro hombre que pueda tener una polla como esta.

A pesar del pequeño pinchazo de mi corazón que pregunta... ¿quién sabe en qué podría convertirse esto? ¿Podría llegar a ser algo?

A pesar de todo eso, me pongo de puntillas, beso el músculo que se flexiona en la mandíbula de Harper, y salgo por la puerta sin mirar atrás.

HARPER

Dieciocho meses después

Odio un poco Nueva York.

Un inconveniente ya que es mi nuevo hogar.

No debería quejarme, pero echo de menos Los Ángeles, el opuesto literal de esta ciudad en todos los sentidos que cuenta. Hace un año todavía estaba escribiendo piezas de tonterías para blogs de viajes. No es el mejor uso de mi MFA. No había manera de que pudiera haber sabido el giro que tomaría mi vida. De ninguna manera podría haber predicho que estaría asistiendo a una fiesta de Navidad en Nueva York organizada por mi nuevo agente.

Tengo un agente.

Tengo un editor y una primera novela que saldrá pronto.

La única constante en mi vida últimamente ha sido mi familia, y justo mi teléfono vibra con una llamada de mi hermano Carl mientras subo las escaleras del metro a la calle de arriba.

—Yo —respondo, orientándome para medir lo cerca que estoy de mi destino antes de dar una zancada, sorteando la multitud que sale a festejar la Navidad en la ciudad— ¿Qué pasa?

—¿Qué te pasa, gran autor? —Pregunta Carl—. Sólo estoy comprobando cómo está mi hermano pequeño ya que las vacaciones pueden ser deprimentes, incluso para las superestrellas literarias.

—Amable, pero innecesario.

—Un joven parte hacia la Gran Manzana en busca de fama y fortuna. Es solitario en la cima. O eso me han dicho. Estoy atrapado vendiendo autos aquí en el Chi.

—Todos tenemos nuestras cruces que cargar. Estaré en casa por Navidad la próxima semana.

—¡Más vale que lo estés! —Kelly grita desde el otro lado.

—¿Me tienes en el altavoz otra vez? —Pregunto, poniendo los ojos en blanco.

—No tenemos secretos entre nosotros —dice Carl.

—Oh, eso lo descubrí por las malas. ¿Has tenido más orgías últimamente?

—No son orgías. Suelen ser parejas que eligen a otras parejas o individuos. Nunca...

—Bueno, hubo una el mes pasado que se nos fue de las manos —le recuerda Kelly... y desafortunadamente a mí—. Ese era un grupo grande, y nosotros...

—Bien —interrumpo, necesitando blanquear mis oídos después de esta conversación—. Sé que no guardan secretos entre ustedes, pero está perfectamente bien si no compartes conmigo todos los detalles de tu circo sexual.

—No, como si nunca hubieras participado —dice Carl, con un humor perverso que enhebra su voz—. Esa dulce pieza que tuviste cuando nos visitaste. Todo el mundo en la casa la oyeron gritar.

Incluso la mención de esa hora con Sinclaire, si es que ese era su verdadero nombre, hincha mi polla en mis pantalones.

—¿El idiota de su marido ha aparecido en alguna otra fiesta?" —Pregunto, esperando que suene despreocupado.

—No, y antes de que me preguntes de nuevo si tengo alguna forma de contactar con ella o él, la respuesta es no. Se coordina a través de una aplicación que garantiza privacidad. Aunque lo tuviera, iría en contra de las normas dar la información personal de cualquiera que haya asistido a una de nuestras fiestas.

—Sin embargo, ella vive en Chicago, ¿no? —Presiono. Sé que es una estupidez, pero parece que no puedo apartar esa noche de mi mente. Sueño con sus altos pómulos y su deliciosa boca. Ese culo. Su cabello. Su aroma y el espeso jarabe de su voz. Por último, pero no menos importante, ese dulce y apretado coño. En mis sueños, la saboreo de nuevo. Discretamente muevo mi polla en mis pantalones, mientras camino hacia el apartamento de mi agente. Llevar una polla del tamaño de Harlem no es la forma en que quiero aparecer en la fiesta anual de Navidad.

—No sé nada de ella, —Carl da la misma respuesta que ha dado cada vez que he preguntado—. No ha vuelto a aparecer. Es un rastro frío, amigo.

—Sí, lo sé.

—Realmente te llegó, ¿eh?

Abro la boca para negarlo, pero sí que me ha llegado. En una hora, no puedo decir que fue amor a primera vista, pero seguro que fue lujuria y fascinación. Ella me atrajo, me abrazó como nadie lo había hecho antes o después.

—Era hermosa y dulce —me conformo con subestimar.

—Y un gran polvo, por lo que parece, —dice Kelly... aún en el altavoz del teléfono.

—Me voy, los dejo —digo apresuradamente, preguntándome cómo he tenido suerte con estos dos como parientes—. He llegado a esta fiesta.

—Nos vemos la semana que viene en Navidad, —dice Carl—. Y, por favor, no menciones nuestro... estilo de vida a mamá y papá. Ella me llevará a un confesionario más rápido de lo que puedes decir el rosario.

—Tú guarda mis secretos, yo guardaré los tuyos, hermano —me río—. Nos vemos la semana que viene.

Corto la llamada, y entro en el impresionante edificio de apartamentos con sus puertas de cristal giratorias. Mi agente se da la gran vida.

—Buenas noches —dice el agente de seguridad detrás del mostrador— ¿Puedo ayudarle en algo?

—Sí. Harper Calloway estoy aquí para Merrin Sanders —le digo, comprobando mi teléfono para los detalles de la invitación—. Apartamento 1050.

Llama para confirmar que me esperan y me dirige al ascensor. El nivel de lujo es ligeramente intimidante. Mis pantalones negros y mi camisa abotonada se sentían perfectamente bien en mi loft de Brooklyn, pero ahora me pregunto si debería haber subido de nivel. Merrin tiene un impresionante grupo de autores. Yo soy probablemente el más nuevo en el juego. Odiaría ser el único que parece no tener un bestseller a mi nombre todavía.

Cuando toco el timbre del décimo piso, la puerta se abre de golpe y Merrin me saluda con una sonrisa blanca, deslumbrante en contraste con su rica tez morena.

—¡Harper! Me alegro de que hayas venido. —Se aleja y me indica que entre—. Entra. Déjame tomar tu abrigo.

Le entrego mi abrigo y dejo que mis ojos recorran el discreto y caro apartamento.

Enclavado en un piso hundido, un enorme sofá seccional domina la sala de estar. Un árbol de Navidad, tal vez de tres metros, está colocado delante de la una ventana del suelo al techo, que muestra una impresionante vista de la ciudad. Un surtido de velas decora la chimenea, tres rojas, tres verdes y una negra para Kwanza.

—Tienes una casa preciosa —le digo, siguiéndola en la sala y saludo a varias personas que ya están bebiendo copas de champán.

—Gracias. —Merrin toma una copa de un camarero que pasa con una bandeja.

—Aquí tienes. Bebe.

Acepto la copa y bebo un sorbo.

—Está delicioso. —Las burbujas me hacen cosquillas en la nariz y el sabor se asienta en mi lengua, efervescente y afrutado.

—Es Stuyvesant —dice Merrin—. Uno de los pocos champagnes hechos por una mujer negra.

—Qué bien. —Tomo otro sorbo—. Nunca he oído hablar de el.

—Ahora ya lo sabes —dice con una sonrisa—. Ven a conocer a algunos de los otros autores, y luego comeremos.

Somos diez. Merrin dice que la mayoría de sus autores viven en otros lugares, pero ella tiene los que se basan en Nueva York para una reunión de vacaciones casual cada año. Hago lo mejor que puedo para no sentirme intimidado por la asamblea de la brillantez en la sala, pero el síndrome del impostor es un hijo de puta.

—Tú eres Harper, ¿verdad? —me pregunta un hombre alto de ojos afilados cuando me encuentro tomando una copa de champán en el rincón del sofá.

—Eh, sí. —Levanto una ceja interrogante—. No soy famoso ni nada por el estilo. ¿Cómo lo sabes?

—Merrin me dice que es sólo cuestión de tiempo. Cree que tu libro será un éxito instantáneo. —Extiende su mano para estrechar la mía—. Phil, por cierto. El marido.

—Oh, encantado de conocerte. Me dijo que eres profesor en la Universidad de Nueva York, ¿verdad?

—Sí, de economía cuando odia hasta cuadrar un talonario de cheques. Somos exactamente opuestos en casi todos los aspectos imaginables, pero hacemos que funcione.

—Eso es increíble. Dijo que llevaban casados... mucho tiempo. —Me río—. No recuerdo cuánto tiempo.

—Treinta y tres años. Nos casamos cuando teníamos diez años.

—Con los jóvenes que parecen los dos, me lo creo a medias.

—Nos mantenemos jóvenes el uno al otro. Nadie más habría elegido para hacer esta vida con ella. ¿Te ha hablado de nuestras hijas?

—Ella mencionó que tienes cuatro hijas.

—Sí, todas ellas estarán en casa por Navidad la próxima semana. La más joven viene un poco antes. Debería estar aquí esta noche. Puedes llegar a conocerla. Se acaba de divorciar.

—Oh, siento escuchar eso.

—Nosotros no. —Hace una mueca—. Nunca nos gustó. Imbécil.

—Vaya. Parece que es una celebración.

—Lo es. Nos alegramos de que no haya perdido más tiempo con ese... —Sacude la cabeza, con el ceño fruncido—. Tienes que dejar que tus hijos tomen sus propias decisiones, sus propios errores, pero sabíamos desde el principio que él no era lo suficientemente bueno para ella.

Antes de que pueda responder, Merrin nos llama al comedor para cenar.

Me alegro de estar sentado junto a Phil en un extremo de la mesa, mientras Merrin se sienta en el otro extremo de la mesa. Dos autores frente a mí también tienen libros en circulación pronto, así que nos compadecemos de toda la mierda que conlleva navegar por la industria editorial.

—Ha sido un año fantástico —dice Merrin, poniéndose de pie para dirigirse a nosotros a una hora de la cena—. Esta noche es sólo mi manera de decir gracias por confiar en mí con sus libros. Todos ustedes tienen mucho talento y prometo siempre hacer mi mejor esfuerzo para que el mundo lo sepa. —Levanta su copa, con los labios entreabiertos para continuar, cuando se oye un sonido en la puerta principal. El sonido de las llaves y pasos arrastrados— ¡Oh! —Merrin sonríe—. Probablemente sea mi hija.

Levanto un vaso de vino caliente para tomar otro sorbo, pero mi mano se congela a medio camino de mi boca cuando la mujer que presumiblemente es esta hija entra en el comedor y va directamente a los brazos de Merrin.

No puede ser.

Estoy soñando de nuevo, sólo que esta vez tiene que ser una pesadilla porque seguramente la hija de mi agente no puede ser...

—Sinclaire —murmura Merrin, apretando a su hija—. Lo has conseguido, lo lograste.

—Sí. Tomé un Uber y vine directamente desde el aeropuerto, —dice Sinclaire se gira por primera vez hacia la mesa, con una expresión disgustada—. Siento interrumpir. Yo… —Sus ojos se fijan en los míos y su boca se abre como un pez asustado—. Mierda —dice la maldición muy fuerte en una habitación que se ha quedado en silencio.

Mis sentimientos son exactamente los mismos.

¿Cuáles son las probabilidades de que la mujer con la que tuve una noche, corrección, una hora, sea la hija de mi agente? ¿Estaría en su casa para Navidad?

Se ve aún mejor que la última vez que la vi. Con un suéter color limón y jeans oscuros rasgados en la rodilla emparejados con botas de cuero, el cabello salvaje y libre esta noche, está exquisita. Sus ojos oscuros se estiran cuando se encuentran con los míos, y veo el mismo pánico reflejado allí que ha dispersado mis pensamientos. Por mucho que quisiera volver a verla, no en estas circunstancias. ¿Y si su madre se entera? Merrin es mi agente. Me acosté con su hija.

En una fiesta de swing.

Sentado al lado de su padre, un hombre bastante grande con manos que podrían aplastarme ahora que me doy cuenta, gotas de sudor a lo largo de mi frente.

—¿Qué pasa, cariño? —pregunta Merrin, frunciendo el ceño.

—Nada. Yo… —Sinclaire desvía la mirada, se frota la nuca como si estuviera tensa de repente—. No me di cuenta de que iba a interrumpir la fiesta

—Tonterías —dice Phil—. Ven aquí. Hay un asiento vacío y te traeremos un plato.

Un asiento vacío a mi lado.

¿Qué he hecho para ofender a los fantasmas de las Navidades pasadas tan gravemente que así es como me pagan?

—Puedo ir a mi habitación y...

—No seas tonta, nena. —Phil acerca la silla a mi lado—. Te tenemos justo aquí.

Me mira a los ojos por un nanosegundo, la consternación nublando su expresión, y luego viene, acercándose como si estuviera dando un largo paseo en un corto tablón.

Cuando se sienta a mi lado, huele igual. Una mezcla de vainilla y algo inidentificable que podría ser sólo la forma en que su piel satinada absorbe el aroma. Me fijo en mi plato medio vacío y me niego a mirar el contraste entre lo delicado y lo atrevido que ofrece su perfil.

Uno de los camareros trae un plato cargado y lo deja frente a Sinclaire. Ella lo mira fijamente durante unos segundos antes de desviar su mirada hacia mí.

Sólo entonces me doy cuenta de que no me estoy negando a mí mismo en absoluto, sino que en realidad estoy mirándola fijamente, observando el bisel de su pómulo, alto y curvado. La piel de grano fino, como el terciopelo estirado sobre un telar. Ella abre los ojos de largas pestañas y arrastra una mirada cautelosa de su padre a su madre en el otro extremo de la mesa.

—¿Qué tal el vuelo, Claire? —Phil pregunta, con los ojos arrugados de afecto hacia su hija por encima del borde de su copa de vino.

—Oh. —Sinclaire toma el tenedor de una servilleta y extiende el rollo de lino sobre su regazo—. Estuvo muy bien. Bien.

—Me alegro. —Corta lo que queda de la deliciosa chuleta de cordero—0 No estaba seguro de que saldrías de O'Hare antes de la nieve.

Ella responde sólo con un movimiento de cabeza, con los ojos bajos mientras prueba las coles de Bruselas a la parrilla y las batatas batidas.

—¿Y qué pasa con Trey? —Phil pregunta, una línea que se profundiza entre sus cejas de sal y pimienta— ¿Llegaron los papeles? Espero que ese negro sin cuenta no haya sido...

—¡Papá! —Su mirada horrorizada pasa entre su padre y yo—. ¿Podemos no hablar de él? ¿Por favor? Todo está resuelto y es definitivo. Estamos... demasiado bien.

A pesar de la incomodidad de la situación, algo de peso se levanta en mi pecho. Tal vez sea el excelente champán, las dos copas de vino caliente, la chuleta de cordero, la conversación -no sé qué lo hace- pero mi perspectiva cambia. ¿Y si esto no es el castigo del universo, que me he follado a la hija de mi agente en una fiesta de swing y podría acabar sin la firma, sin representación antes de que mi novela llegue a las estantes? ¿Y si es un regalo, una ofrenda de las deidades del sexo? No he sido capaz de sacar a Sinclaire de mis pensamientos y ella ha plagado ocasionalmente mis sueños. He preguntado, no tan sutilmente, sobre cómo podría encontrarla, sin éxito.

Hasta esta noche.

Sin ningún tipo de artificio por mi parte.

Tal vez esto es un regalo.

—Ya que Claire no quiere hablar del idiota que no debe ser mencionado —dice Phil, dirigiendo una sonrisa irónica a su hija— ¿Por qué no nos hablas de tu novela, Harper?

Oh, mierda.

—Um, es una simple cosa del chico conoce a una chica. —Aprieto los puños en mi regazo, aprieto los dientes y busco el vino.

—¿Te he oído decir simple? —Merrin eleva su voz para que la transmita desde el otro extremo de la mesa—. Es cualquier cosa menos eso. Una de las premisas más fascinantes que he leído en mucho tiempo.

Phil apoya un codo en el reposabrazos de su silla, sostiene su barbilla en su mano. —Pues cuéntanoslo. Merrin dijo que había encontrado un raro talento, pero no me habló del libro.

—Sí, lo hice. —Merrin pone los ojos en blanco con una exasperación bondadosa—. Probablemente lo has olvidado. Supe enseguida que este libro se vendería.

—Ahora tienes que contárnoslo —interviene uno de los autores desde a mitad de la mesa, con los ojos brillando de interés.

—Está siendo muy tímido —dice Merrin—. No tengo ni idea de por qué, pero lo contaré. Después de todo, tuve que lanzarlo todo.

—Oh, no. —Mi mirada vuela para encontrarse con la mirada curiosa de Sinclaire—. No tenemos que...

—Así que hay un tipo que termina en la casa de su hermano para una visita no planeada —dice Merrin, los labios pintados de rojo se extienden en una sonrisa—. Porque su vuelo se cancela y tiene que quedarse con su hermano y su cuñada por la noche.

—Realmente no creo que quieran oír... —Empiezo, con el corazón palpitando, exigiendo la liberación de mi pecho.

—Sin darse cuenta —continúa Merrin, haciendo una pausa para el efecto dramático—. Que son swingers.

De la mesa surgen murmullos de interés, sonidos de ánimo y humor.

Dejo caer mi frente sobre una mano, protegiendo mis ojos de la penetrante mirada de Sinclaire.

—Así que está en la oficina, con jet lag —dice Merrin, con los ojos encendidos de alegría—. Y uno de los swingers se tropieza en la oficina donde él está dormido en el sofá.

Levanto la cabeza. —Por favor, no...

—Y ella se sienta sobre él, —cacarea Merrin, aplaudiendo una vez, realmente calentando a su público embelesado ahora—. El marido de esta chica se ha ido con una pareja para hacer un trío, y ella no quería jugar.

—Prudente —dice uno de los autores con una carcajada.

—Oh, no —dice Merrin, con evidente deleite—. Ella le pregunta a él, la pequeña libertina, si él va a follar...

El raspado de la silla de Sinclaire, empujada hacia atrás por el suelo de madera, se cuela en la historia de Merrin.

—Disculpen —dice Sinclaire, las curvas de su boca aplanadas en una línea prohibitiva—. Me siento... enferma. Voy a acostarme.

La alegría en la cara de Merrin se convierte rápidamente en preocupación. —Oh, cariño. ¿has vuelto a comer la comida del avión? Sabes que nunca te sienta bien.

—No, no lo hice, mamá. —Sinclaire lanza la servilleta sobre su comida apenas tocada, sus movimientos espasmódicos. Sus palabras son entrecortadas—. Ha sido un día muy largo. Estoy agotada y...

Respira profundamente, se lleva la mano al estómago y se obliga a sonreír a todos los que la observan con distintos grados de curiosidad y preocupación.

—Creo que necesito acostarme —termina, dirigiéndose a la puerta del comedor. Se detiene para dejar caer un beso en el cabello de Merrin—. Estoy bien.

Una vez que Sinclaire se va, la conversación vuelve a caer en pequeñas conversaciones sociales, varios temas con diferentes grupos reunidos alrededor de la mesa.

—¿Tu baño? —Le pregunto a Phil— ¿Podría...?

—Oh, por supuesto. Al final del pasillo, segunda puerta a la izquierda.

Me pongo de pie, empujando mi silla hacia atrás, y siguiendo rápidamente el pasillo que se curva y me pone fuera de la vista de los que están en el comedor. Paso por delante del baño, mirando las fotos colgadas en la pared. Si hubiera utilizado el baño antes, habría visto la cara de Sinclaire salpicada generosamente en las fotos familiares expuestas. Unos metros más allá, la luz se cuela bajo una puerta cerrada. Mirando furtivamente por encima de mi hombro, porque esto podría ser un movimiento realmente estúpido que pone en peligro todo, llamo a la puerta.

No hay respuesta.

—Sinclaire —siseo a la puerta—. Es Harper.

Nada.

—Mira, tenemos que hablar. Sólo abre la puerta y puedo explicarte.

Todavía nada.

—Sin, yo...

La puerta se abre y ella me mira con las manos en la cadera. —No me llames así.

—Um... bien. —Doy un paso adelante, sólo para ser bloqueado por la mano que me presiona en mi pecho. Por el muro de fuego que Sinclaire ha levantado entre nosotros—. Lo que tengas que decir, puedes decirlo desde ahí fuera. —Ella se inclina hacia adelante para mirar en el pasillo—. Y dilo rápido y en voz baja.

—Quería explicar lo del libro. —Sacudo la cabeza—. No tenía ni idea de que Merrin era tu madre cuando firmé con ella.

—¿O tal vez no le habrías lanzado un libro sobre follar con su hija en una fiesta de swing? —Los ojos de Sinclaire se clavan en mí con el calor y la fuerza de un soplete— ¿Cómo me llamó? ¿Pequeña libertina?

—No pensé en ti de esa manera en absoluto. No te escribí… el personaje de esa manera. Está vagamente basado en nuestro encuentro, pero no exactamente.

—Oh, ¿entonces perdiste tu vuelo?

—Bueno, sí, pero...

—Y realmente eran tu hermano y tu cuñada, ¿correcto?

—Por supuesto.

—Y sí te quedaste dormido en la oficina durante la fiesta del columpio y sí me senté sobre ti y follamos. —Se toca la barbilla, fingiendo que está contemplando—. Avísame cuando llegue a la parte en la que no pusiste todo el maldito encuentro para que todos lo lean y juzguen.

—No pude sacarte de mi mente. —Las palabras se me escapan, o tal vez la verdad las empuja, pero no quiero ocultárselas—. Por eso escribí la historia —digo—. Cuando resultó mejor de lo que pensé, empecé a presentarlo. —Me acerco para frotar mi nudillo sobre su mejilla, pero ella se retira y emite un gruñido bajo—. Lo siento. —Levanto las dos manos, la señal universal de que soy inofensivo—. Yo estaba sólo...

—No me toques. —Ella arrastra ambas manos sobre su cara e inclina su cabeza hacia atrás para mirar el techo—. No puedo creer que esto esté sucediendo. ¿Cuándo sale el libro?

—Dentro de tres meses, pero ya han salido los primeros ejemplares. —Sonrío, y permito que se vea algo de mi orgullo—. Las críticas han sido estupendas.

—¿La gente ya lo tiene? —Vuelve a entrar en el dormitorio y se pasea de un lado a otro de la cama—. No puedo... si alguien se enterara. —Me mira con ojos horrorizados y preocupados—. Si mis padres se enteran. Mierda.

Entro en la habitación y la tomo suavemente del brazo, deteniendo su paso y girándola hacia mí. Debería haber pensado bien esto. En el momento en que la toco, la idea de tranquilizarla vuela por la ventana y todo lo que puedo hacer es sentir lo suave que es su piel a través de mis manos, el tentador olor es aún más fuerte cuando estamos tan cerca, en el sabor de sus labios carnosos.

—Nunca nos hemos besado —digo.

Sus cejas se levantan y se aparta de mí. —Ya lo hicimos bastante. Supongo que pasó tan rápido que no llegamos a besarnos.

—No fue rápido. Te comí el coño y te chupé los pezones. Dejé marcas en tu cuello y...

—Dios mío. —Ella se apresura y cierra la puerta del dormitorio con un firme clic—. Ve a pararte en la mesa de la cena y grítalo para que mis padres sepan la puta descuidada que es su hija.

—No lo fuiste. —Me arriesgo a tomar su mano, frotando suavemente el pulso en su muñeca—. Me di cuenta de que nunca habías hecho algo así antes, y apuesto a que no lo has hecho desde entonces.

—No, definitivamente no lo había hecho y definitivamente no lo he vuelto a hacer. He estado demasiado ocupada divorciándome del lamentable trasero de Trey como para pensar en... —Ella baja su mirada a nuestras manos unidas, tragando con fuerza—. Para pensar siquiera en lo que hicimos.

Está mintiendo. Sé que está mintiendo porque lo que ardió entre nosotros esa noche, es igual de caliente y volátil ahora mismo. Si deslizo mis manos en sus bragas, incluso podría estar mojada. Mi polla, como era de esperar, se pone rígida al pensarlo. Su expresión se transforma en incredulidad y aparta la mano, señalando mi entrepierna. —¿En serio?

—En serio. —Tomo su mano y la presiono contra mi erección—. Esto es lo que me haces, y creo que yo tengo el mismo efecto en ti.

Nuestras respiraciones se agitan al contacto, su mano sobre mí. Nuestros ojos se han fijado. Nuestros pechos se agitan para respirar en unos pulmones constreñidos por el deseo.

Si no se aparta, me la follaré en esta habitación, sin tener en cuenta a sus padres en el pasillo. Ella debe sentir lo desesperadamente que lo deseo porque ella se aleja.

—No puedo hacer esto. —Sacude la cabeza, caminando hacia la cómoda contra la pared, presionando su espalda contra ella.

—¿Quieres decir ahora porque la gente está aquí? —Pregunto— ¿O en absoluto? Porque yo he preguntado por ti. He soñado contigo. Y ahora, estás aquí. ¿Qué son las posibilidades de que firme con tu madre como cliente? ¿Que yo estaría aquí para su fiesta anual? ¿De qué vinieras a casa antes de Navidad?

Atravieso la habitación en unas pocas zancadas hasta que vuelvo a estar cerca, lo suficientemente cerca como para tocar su cintura, extender mis dedos sobre su cadera, no tengo derecho ni razón para sentirla, pero no puedo evitarlo. Algo en ella se siente como mío. Y no puedo negar que me gustaría al menos ver si puedo ser de ella. Y con su divorcio final, podríamos ver. Podríamos intentarlo.

—No se desperdicia una oportunidad como ésta. —Me inclino hasta que mis labios se ciernen sobre los suyos, intercambiando respiraciones irregulares entre nuestros labios—. Quiero besarte, Sin.

Esta vez no me corrige ni me reprende por el apodo. Sus ojos se dejan caer sobre mí, con sus pechos suaves contra mi pecho. Le acaricio su cuello, estirando mi pulgar para llegar a su barbilla y levantarla. Cuando sus ojos se encuentran con los míos, están llenos de deseo y miedo.

Por supuesto, de miedo. Ni siquiera me conoce. Se casó con un hombre que pensó que sí conocía, que resultó ser un imbécil. Con la tinta apenas seca de su divorcio, aparezco en su vida y le pregunto si podemos tener más que la hora que compartimos antes. Fue una hora muy buena, sin embargo, y sería muy bueno para ella si me diera una oportunidad. Eso es todo lo que pido.

—¿Puedo besarte, Sin? —Respiro sobre sus labios temblorosos—. Es sólo un beso.

Ella me mira con ironía porque ambos sabemos que la sensación, la emoción que se desata entre nosotros incluso ahora, no es cualquier cosa. Es raro, y yo no quiero perderlo tan pronto después de haberlo encontrado. Sin palabras, con ojos cautelosos, ella asiente. No puedo creer que asienta con la cabeza, pero no dudo en tomar sus labios con los míos.

Es tan dulce y exuberante como sabía que sería. Sus labios son como una almohada, suaves, llenos, tiernos cuando los mordisqueo, suplicando entrar. Deslizo mi lengua en su boca y me pierdo. Es seda y satén suave. Ella es una cosita codiciosa, también, ampliando su boca bajo la mía, chupando mi lengua con fuerza, retorciéndose en el beso para obtener más. No puedo evitarlo. Le aprieto el culo, y ella jadea, rompiendo el contacto de nuestros labios el tiempo suficiente para besar mi garganta, pasar sus labios por mi mejilla, antes de volver a mis labios con un profundo gemido. Se mete entre nosotros, agarrando mi polla. Y ahora soy yo quien gime. Nos hago retroceder hasta que sus rodillas golpeen la cama. Cuando se echa hacia atrás, me arrodillo en el suelo entre sus muslos, pasando mi mejilla por la tela vaquera, mi boca se hace agua ante lo que sé que está más allá de la tela áspera.

—Quítate esta mierda —gruño, desabrochando sus pantalones, bajando la cremallera y tirando hasta que el pantalón se junta en sus rodillas. Entierro mi cara en sus bragas, inhalando su aroma privado. Hay una mancha húmeda y no puedo resistirme.

Le meto la boca a través del material de seda, mi lengua busca hasta encontrar el brote de nervios. Agarro los redondos globos de su culo y mordisqueo su clítoris.

—Dios mío, Harp. —Ella levanta sus rodillas, clava sus talones en el borde de la cama, dándome acceso completo. Aprieta el edredón con las manos—. No te detengas. No pares.

No tengo planes de parar hasta que esté dentro de ese apretado y húmedo coño de nuevo, pero un fuerte golpe en la puerta lanza un cubo de agua helada sobre ambos. Nuestros ojos sorprendidos se encuentran entre los muslos desnudos de Sinclaire.

—Claire —dice Merrin desde el otro lado de la puerta— ¿Estás bien ahí dentro?

—¿Qué demonios? —Sisea ella, bajando apresuradamente las piernas y luchando por subir sus jeans de nuevo— ¿Qué estamos haciendo?

Tiene razón. Ha sido una imprudencia, pero por fin he podido besarla. A la mierda el arrepentimiento. Tengo que morder una sonrisa porque no hay manera de que ella sea capaz de ignorar una conexión tan perfecta.

—Cariño, ¿estás segura de que no quieres algo para calmar tu estómago? —pregunta Merrin—. La fiesta está terminando. Papá puede salir corriendo a traerte un poco de Sprite, algunas galletas saladas.

—Eh, no. —Sinclaire se abrocha los jeans y se dirige a la puerta. Ella sólo la abre lo suficiente para asomar la cabeza—. Estoy bien. Saldré en un rato.

—Bien. Bueno, si te apetece, tenemos tu tiramisú favorito.

—De acuerdo.

—¿No habrás visto a Harper, por casualidad? ¿Cómo en el pasillo?

Los hombros de Sinclaire se endurecen bajo la suave tela amarilla de su asiento.

—Um, no. ¿Por qué lo preguntas?

—Fue al baño y no volvió a la mesa. Supongo que tuvo que irse, pero pensé que se habría quedado para el postre o se habría despedido. —Se ríe—. Pero ya conoces a estos escritores. Las almas más locas de la tierra. Debería estar acostumbrada a ellos. Lo veré mañana.

—Seguro que está bien —dice Sinclaire, su voz no delata nada.

—Es guapo, ¿verdad?

—Um... seguro.

—Brillante y un gran tipo.

—Tú estás… —Sinclaire suelta una carcajada— ¿Estás tratando de emparejarme con tu cliente?

—Bueno, no quiero presionar, pero nunca se sabe. Sólo creo que es joven. Tal vez ustedes dos podrían...

—Gracias, mamá. —Sinclaire me da el dedo detrás de su espalda, y yo tengo que taparme la boca para no reírme—. Saldré en un segundo.

Oigo los pasos de Merrin retrocediendo por el pasillo. Sinclaire apoya su frente contra la puerta cerrada durante un segundo, soltando una ráfaga de aire en un suspiro. Me acerco a ella por detrás y le beso la nuca, acariciando con la lengua el satinado pendiente, agarro sus caderas y presiono la curva de su culo.

—¿Qué estás haciendo? —Se aparta, volviendo los ojos indignados hacia mí— No podemos.

—Tu madre parece creer que sí —me río, acercándome a ella de nuevo—. Ya la has oído. Soy guapo y brillante.

—Sí, eso es porque ella no sabe que me follaste contra la pared diez minutos después de conocerme.

—Ahh. Recuerdos.

—Tienes que irte —susurra ella—. Déjame ver si no hay moros en la costa y puedes escabullirte.

—No quiero escabullirme. Quiero volver a besarte. —Sonrío—. Quiero probar ese tiramisú.

—Pues no lo harás. —Ella asoma la cabeza en el pasillo y luego agarra mi mano, arrastrándome detrás de ella. De puntillas, se detiene en el sonido de sus padres hablando en el comedor. Por lo demás, el apartamento está quieto, parece vacío. Se apresura a pasar por el salón y llegar a la puerta principal, abriéndola silenciosamente y empujándome al pasillo. Antes de que pueda decirle que necesito mi abrigo, la puerta se cierra firmemente en mi cara.

—Vaya, mierda.

Miro alrededor del pasillo desierto y pienso en el frío paseo hasta el metro que me espera. Intento no sentirme rechazado mirando de nuevo a la puerta cerrada mientras subo al ascensor. Me arriesgué y me salió el tiro por la culata, pero no me rendiré.

La he encontrado.

Contra todo pronóstico, encontré a la chica que tan fácilmente se incrustó en mi mente. No he sido capaz de sacarla de mis pensamientos durante el último año y medio, y después de un beso, sé que no la olvidaré pronto.

Su madre es mi agente. Saludo al guardia de seguridad que me dejó subir hace unas horas y respiro profundamente, dudando en la puerta de cristal giratoria. Cae una ligera nevada y todos mis instintos me impulsan a subir y tomar mi abrigo.

Todos los instintos menos uno.

Esta noche me he esforzado mucho. Estaba muy claro que quiero ver a dónde va esto, pero verme de nuevo tan inesperadamente, descubrir que soy el cliente de su madre y que escribí un libro basado en nuestro stand de una hora, es mucho. No quiero presionar demasiado en caso de que arruine esto para siempre. Y esto es demasiado bueno, para estropearlo. Así que dejaré que venga a mí.

Mientras tanto, una caminata rápida en la nieve no me matará.

¿Lo hará?

Visiones de todos los artistas hambrientos que deben haber muerto de tisis pasan por mi mente. Salgo a la calle, tiritando de frío mientras los copos de nieve caen al suelo, cuando un sonido detrás de mí atrae mi atención. Me doy la vuelta y veo a Sinclaire de pie justo delante de las puertas de cristal de la acera, con mi abrigo doblado sobre un brazo.

—Te has olvidado de esto.

Una risa, tan insistente que ni siquiera puedo intentar contenerla, burbujea y se abre paso entre mis labios. Ella me sonríe y pone los ojos en blanco, ofreciéndome el abrigo de guisantes. —Mamá lo ha visto y sabía que tendrías frío.

—Sí. —Me adelanto para tomarlo y me meto los brazos con agradecimiento. en él—. Ya estaba pensando en perder un dedo del pie por la congelación. Ella inclina su cabeza hacia atrás, encontrándose con mis ojos, y su sonrisa se suaviza, se derrite aquí en el frío. Los copos de nieve caen como azúcar espolvoreado, en su piel suave y cabello oscuro. Presiono con un nudillo helado la curva de su mejilla—. Sé qué te parece una locura, —digo, con la voz ronca en el aire helado y con un sentimiento sincero—. Pero quiero volver a verte. No creo que nos hayamos encontrado así para dejarnos ir.

Se muerde el labio inferior, se estremece y se envuelve con los brazos.

Después de un momento, asiente con la cabeza, pareciendo llegar a una decisión. Ya sea para patearme al metro o darme otra oportunidad, no lo sé. Pero entonces toma mi mano, sus dedos helados y entrelazados con los míos. Me señala con la cabeza el edificio de apartamentos.

—No has conseguido tu tiramisú. —Sus ojos bajan a la acera cubierta de nieve y hay casi algo de timidez en la forma en que no se atreve a mirarme— ¿Por qué no subes por el postre?

El placer me recorre. Esto es más de lo que hubiera esperado o pedido.

—¿Y tus padres? —Pregunto, dejando que me lleve de vuelta al interior a través de las puertas giratorias— ¿Qué quieres decirles?

Su risa es pícara y atrevida, y la chica en una aventura, o misión, la que conocí aquella primera noche, está de vuelta, sonriéndome por encima de su hombro mientras entramos en el ascensor. —Oh, ya se nos ocurrirá algo.

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Nochebuena

MARIE FORCE

Capítulo Uno

MARIA

—Tengo que llegar a casa. No puedo perderme la Nochebuena⁶, la mayor y mejor noche del año en nuestra familia. —La Nochebuena, traducida literalmente, significa noche buena, y es la forma en que la comunidad cubana celebra la Nochebuena. La abuela⁷ hace todo lo posible para organizar una fiesta de proporciones tan épicas que no podemos movernos durante días. Lo esperamos todo el año, y perderme no sólo la fiesta en sí, sino todo el día de preparación con mis abuelas, mi madre, mis tías, mi hermana y mis primos es inconcebible para mí.

Austin ha tenido la paciencia de un santo mientras lidiábamos con los retrasos meteorológicos de camino a casa después de diez días en Hawái, donde asistimos a la boda de uno de sus compañeros de equipo de los Miami Marlins mientras disfrutábamos de las vacaciones de su vida.

Nuestra luna de miel va a tener que esforzarse mucho para superar este viaje, que era perfecto hasta que aterrizamos en el aeropuerto de Los Ángeles y nos enteramos de que probablemente no podamos llegar a Miami hoy debido a una enorme tormenta en el centro del país. Mañana, que es la víspera de Navidad, también parece dudoso.

Me toma de la mano y me atrae hacia el asiento de al lado. —Los retrasos meteorológicos significan que el aire está agitado, y a ti no te gusta el aire agitado más que a mí. Sé que es una mierda quedarse tirado, sobre todo en Navidad, pero prefiero pasar las vacaciones en este aeropuerto que volar por esa mierda.

Tiene razón. Sé que la tiene, sobre todo porque me asusté totalmente en el vuelo a Hawái cuando atravesamos treinta minutos de turbulencias bastante intensas sobre el Pacífico. Tuve visiones de estrellarme en el océano que me tenían al borde de la hiperventilación durante toda la media hora que el avión estuvo rebotando en el cielo.

Me dejo caer en la silla, sintiéndome derrotada.

—Al menos nos tenemos el uno al otro, ¿no? —Me pregunta con esa bonita sonrisa que me revuelve las entrañas cada vez que se dirige a mí, que es a menudo.

Mi guapísimo hombre lo es aún más que de costumbre después de que diez días de sol le hayan puesto la piel morena y le hayan aclarado aún más el cabello rubio. Es injustamente bello, y noto que las mujeres lo miran allá donde vamos. Sin embargo, él nunca mira a nadie más que a mí, lo cual es una de las muchas maneras en que amarlo me convierte en una chica muy afortunada.

—¿Y la pobre Everly? —Pregunto por su hija de tres años, en casa de sus padres y contando los días hasta que papá y Rie vuelvan de Hawái—. No podemos perdernos la Navidad con ella. —Me dan ganas de llorar ante la idea de perdernos nuestra primera Navidad como familia.

—Aunque no podamos llegar, seguirá teniendo un día maravilloso gracias a todo lo que hicimos para prepararnos antes de salir, y se lo compensaremos con un viaje a Disney o algo así cuando volvamos a casa. —Me rodea con el brazo y atrae mi cabeza hacia su hombro— ¿Qué es lo que siempre dice Nona? Que podemos planearlo todo menos el tiempo.

—Eso es lo que dice la Abuela.

—Sabía que era una de ellas, las fuentes de sabiduría más valiosas que nadie que haya conocido. Te dirían lo mismo que yo: quédate tranquila con tu maravilloso prometido y mantente a salvo en Navidad. ¿Qué más podemos hacer?

—Nada, supongo. —No puedo creer que esto esté sucediendo. He estado contando para la primera Nochebuena con Austin, Everly y los padres de Austin como parte de mi familia. No podía esperar a que experimentaran la magnificencia que es la Nochebuena con los Giordinos.

—Yo también quería estar ahí para Dee mañana. Wyatt tiene su revisión cardíaca anual, y ella se está volviendo loca. —El prometido de mi hermana es un superviviente de un trasplante de corazón desde hace diecisiete años. Con una esperanza de vida media tras el trasplante de unos once años, las revisiones anuales son una fuente de tremendo estrés para todos los que quieren al doctor Wyatt Blake, especialmente para mi hermana, que lo está soportando por primera vez tras enamorarse de él este año.

—¿Por qué se hace eso en Nochebuena?

—Supongo que es el único día que nadie quiere programar una operación, así que es un día más ligero para él.

Wyatt ha convertido sus experiencias personales en una exitosa carrera como cirujano cardiotorácico.

Austin me pasa los dedos por el pelo, lo que sabe que me tranquiliza cuando estoy nerviosa por algo. —¿Puedo hacer una pregunta rara?

—Claro.

—¿Por qué tu familia celebra la Nochebuena? Ni siquiera son cubanos.

Es cierto. Yo no lo soy, pero mi prima Carmen sí, y su abuela cubana es de todos nosotros, independientemente de que estemos emparentados por sangre. Así es como funciona en nuestra familia. La Nochebuena siempre ha sido de la Abuela, y siempre lo será. Levanto la cabeza del hombro de Austin para mirarlo a los ojos. —Cariño, en Nochebuena, todos somos cubanos.

Capítulo Dos

DEE

Me digo a mí misma que me calme, pero no me escucho. Wyatt está bien y me ha dicho en repetidas ocasiones que no hay razón para preocuparse por un chequeo cardíaco rutinario. Intenta decírselo a mi presión arterial, que debe estar por las nubes mientras hago la cuenta atrás para la Nochebuena y lo único que realmente me importa en un día que suele estar lleno de familia, comida y diversión. Soy yo quien va a acabar con una afección cardíaca que pone en peligro mi vida, a menos que encuentre la manera de tranquilizarme.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Necesito que esté bien.

Eso es todo lo que necesito para estar bien yo misma, y es todo lo que quiero para Navidad.

Estoy tan quebradiza por la ansiedad que temo que una mirada equivocada de alguien me rompa, y por eso voy a ir con Wyatt al hospital en lugar de ayudar en los preparativos de la Nochebuena de mañana.

Nunca, en toda mi vida, he echado de menos ese tiempo con las mujeres de mi familia, pero tampoco he tenido que lidiar con la posibilidad de perder al hombre que amo a causa de la enfermedad cardíaca que ha sido el centro de su vida desde que tenía ocho años y se le diagnosticó una miocardiopatía.

Wyatt trató de salvarme de días como el de mañana intentando convencerme de que no lo amara. Falló miserablemente en eso, gracias a Dios. Todos los demás días que he pasado con él han sido pura felicidad. Hoy y mañana son los únicos días en los que su situación ha invadido nuestra felicidad. Me digo que puedo pasar dos días de infierno para tener el resto del tiempo con él, pero tengo que ser sincera. La preocupación es más debilitante de lo que esperaba cuando decidí luchar por la vida que quiero con él.

Estoy tan disgustada que me siento mal, lo que voy a tener que ocultarle cuando llegue a la cama después de la ducha. Oigo cómo se cierra el grifo y me preparo para ser la misma de siempre cuando estoy con el hombre de mis sueños. Y todo lo relacionado con nuestra vida juntos es un sueño hecho realidad.

Excepto por una cosa: el espectro de su incierta salud que se cierne sobre días como hoy, cuando nos vemos obligados a enfrentarnos a su realidad. El resto del tiempo hacemos un buen trabajo fingiendo que no tenemos nada de qué preocuparnos.

Bromea sobre el hecho de haber superado su garantía.

No me hace gracia, pero me río para que no piense que me estoy preocupando por él.

No le gusta cuando hago eso.

Esta noche estoy más tensa que un tambor, y no hay manera de que pueda ocultárselo. Tengo que recordar esto para el año que viene y hacer que mi prometido médico me recete un sedante que me deje inconsciente durante dos días completos para poder despertarme cuando termine y escuchar que está bien. ¿Cuál crees que sería la ética de algo así?

Antes de que pueda pensar en algo que pueda hacer inmediatamente para disipar mi estrés, sale del baño, desnudo como el día en que nació y con el precioso y elaborado tatuaje en el pecho que oculta sus cicatrices quirúrgicas a la vista.

—Me encanta el maldito Pelotón. —anuncia—. El mejor entrenamiento que he hecho nunca. Me hace sudar la gota gorda.

Odio ese maldito Pelotón y contengo la respiración cada minuto que está en él, llevándose a extremos que no pueden ser buenos para su corazón trasplantado. Bien, lo admito, vivir con un hombre que ha superado su garantía es más duro de lo que pensaba.

—No sudes las pelotas. Las necesito para procrear. —Trato de poner un tono de broma, de no tener nada en la cabeza, que creo que consigo de forma bastante convincente, ya que se ríe de mi comentario.

Esta es la verdad: él tenía razón y yo estaba equivocada. Pero incluso sabiendo lo difícil que es vivir con sus posibles problemas médicos, no cambiaría nada de los días que terminan así, con él enroscando ese cuerpo caliente, musculoso y perfectamente sano alrededor del mío y haciéndome arder con necesidades que no sabía que tenía hasta que el Dr. Wyatt Blake me lo mostró.

—¿Qué pasa? —Me pregunta, centrándose en el hecho de que mis músculos están tan tensos que deben parecerle hormigón.

—Nada. ¿Qué podría estar mal dos días antes de Navidad?

Levanta una ceja oscura que consigue llamarme la atención sobre mis idioteces sin que tenga que decir una palabra. —Me prometiste que no harías esto.

—¿Qué estoy haciendo?

—Enloqueciendo por lo que será una revisión anual perfectamente rutinaria.

—No estoy enloqueciendo con eso.

—Sí, lo estás.

—No, me preocupa que Abuela me asigne los plátanos dulces y la yuca por primera vez, y quiero que salgan bien. Ella nunca me dejará escuchar el final si los plátanos no son lo suficientemente dulces.

—Hiciste una prueba la semana pasada, y me comí cada bocado de lo que hiciste. Creo que tienes esto, nena.

—No eres un cliente imparcial. Te gusta todo lo que hago para ti.

—Sí, lo sé. —Me besa la punta de la nariz y luego los labios—. Y tu familia también lo hará, así que ¿qué tal si dejas de alimentar mi mierda de plátano dulce y me dices la verdad sobre cómo estás teniendo una fusión termonuclear sobre este chequeo que tengo mañana?

—¡No, no lo hago! —Que mi voz sea una octava más alta que mi tono habitual no ayuda mucho a mi caso.

Su suave risa resuena en las paredes de nuestro enorme dormitorio en la casa que compramos para vivir felices para siempre juntos. Excepto que eso no será posible a menos que esté aquí conmigo durante mucho tiempo. —Vamos a ver qué podemos hacer para que te sientas bien y relajada y puedas dormir un poco.

Después de meses de noches como ésta, sabe exactamente cómo besarme y tocarme hasta que no pienso en nada más que en cómo puedo conseguir más de su marca especial de magia. Su lengua es suave, persuasiva e insistente cuando rodea mi pezón, haciendo que se levante con atención e interés por lo que pueda venir después.

A veces son los dientes, otras veces es una suave succión que es casi suficiente por sí sola para llevarme al orgasmo. Es así de bueno. Esta noche, pareciendo darse cuenta de que son necesarios, saca la artillería pesada y me hace temblar como un cuenco lleno de gelatina bajo él en un abrir y cerrar de ojos.

¿Qué me preocupa? Ha, ¿quién tiene las células cerebrales para eso cuando Wyatt Blake tiene tus piernas sobre sus hombros y su cara enterrada en tu hoo-ha? Yo no, eso es seguro. Ha encontrado el sedante natural que necesitaba en forma de múltiples orgasmos, y eso es antes de llegar al evento principal.

¿Y te preguntas por qué estaba dispuesta a arriesgarme a un desamor épico para tener esto con él?

—Dee.

Su voz me saca de la cabeza para abrir los ojos y enfocar su hermoso rostro.

Está apoyado sobre mí, vigilándome con unos ojos azules encendidos de amor.

Cuando me mira así, puede tener lo que quiera.

—¿Estás conmigo? —Pregunta mientras empieza a presionar su dura polla dentro de mí.

—Estoy contigo.

—Quiero que repitas después de mí. ¿Estás lista?

¿Espera que hable cuando me está llevando al límite absoluto? Me relamo los labios y asiento con la cabeza.

»Yo, Dee Giordino...

»Yo, um, Dee Giordino...

»Juro solemnemente dejar de preocuparme por Wyatt Blake... —No quiero decir esas palabras, así que sacudo la cabeza.

—Dilo.

A regañadientes, digo las palabras.

—Porque él juro a Dios sobre una pila de Biblias que no hay nada de qué preocuparse. Si algo estuviera mal, él lo sabría.

Mi barbilla tiembla mientras lucho contra las emociones que quieren absorberme en una espiral de la que quizá nunca me recupere.

—¿Me oyes, cariño? —Pregunta en un tono suave pero urgente—. Yo sabría si hay algo malo. No hay nada malo, y no van a encontrar nada mañana. ¿Me entiendes?

Quiero tanto creer eso. —Delores...

Ahora está sacando la mayor de las armas, en más de un sentido, mientras se retira completamente de mí.

Agarro sus musculosas nalgas y trato de ponerlo donde quiero. —¿Por qué has parado?

—Porque no me estás escuchando.

—¡Lo estoy haciendo!

—¿Entonces por qué sigues tensa, y no en el buen sentido?

—No puedo evitarlo. Te amo, por eso me preocupo.

—Teníamos un trato sobre esto. Prometiste que, si te dejaba enamorarte de mí, no estarías estresada todo el tiempo.

—Jaja, dejar que me enamore de ti... Como si tuviera alguna opción. Creo que te amé la primera vez que dirigiste esos potentes ojos azules hacia mí en la boda de Carmen y Jason y sonreíste.

—¿Eso era todo lo que tenía que hacer? —Pregunta con una pequeña sonrisa.

—Fue así de fácil.

—Estabas tan guapa ese día con tu vestido de dama de honor. —Me besa dulcemente mientras me penetra una vez más, haciéndome jadear por la presión y el placer—. Me alegro mucho de que tu prima tenga una segunda oportunidad en el amor.

—Se lo merece.

—Ella sí, y tú también. Te prometí que te daría todo, y pienso cumplir esa promesa. Pero tienes que mantener tu promesa de confiar en que te diré si hay algo de lo que preocuparse. Ahora mismo, hoy, no hay nada. Te lo juro, Dee. —Me besa de nuevo, más profundamente esta vez, frotando su lengua contra la mía antes de retirarse. No deja de moverse en mí, encendiendo mi cuerpo incluso cuando toca mi alma con sus sinceras palabras—. Mi corazón nunca ha estado en mejor forma que desde que te encontré.

Me desmayo.

—Pero tienes que dejar de enfermarte por mí. ¿De qué servirá si vivo para ser un viejo malhumorado, y te preocupas por mí hasta una tumba temprana?

Tiene un buen punto de vista.

Sus manos se deslizan por debajo de mí para agarrarme el culo mientras acelera el ritmo. Durante varios minutos, no hay palabras, solo jadeos agudos y profundos suspiros de placer mientras alcanzamos juntos la cima en un fuerte crescendo que me hace agradecer que no tengamos vecinos cerca.

Wyatt se pone encima de mí y me rodea con sus brazos. Me aferro con fuerza a mi único y verdadero amor.

—¿Te sientes mejor? —Pregunta tras un largo silencio.

—Me siento sublime, como siempre que puedo estar contigo así.

Inclinando su cuello, me planta un beso en el pecho. —¿Y en el interior, donde tu freak-o-meter⁸ ha estado funcionando en horas extras?

—Estoy tratando de encontrar maneras de hacer frente a las preocupaciones.

—¿Y cómo va eso?

—Días buenos. Días malos. ¿El día antes de tu revisión anual? No tan buenos.

—Creo que necesitamos terapia sobre esto.

—¿Lo crees? ¿De verdad?

—Sí, lo sé. Estoy acostumbrado a vivir con la incertidumbre de todo, pero tú no, y necesitas algunas habilidades de afrontamiento más allá de mi capacidad de sexo en la relajación.

—No subestimes tus potentes capacidades. —Le sonrío—. Me siento mejor que en todo el día.

—Lo cual es genial, pero como no puedo mantenerte en la cama durante días, aunque realmente deberíamos hacerlo alguna vez, necesitamos ayuda extra con esto. ¿Estarías dispuesta a ir?

—Si crees que podría ayudar, por supuesto que lo haría.

—Creo que sí me ayudaría. Hice mucha terapia cuando era más joven y me enfrenté por primera vez a mi precaria situación de salud. Supuso una gran diferencia para mí. Quiero eso para ti también.

—Siento si he hecho un mal trabajo ocultándote mis preocupaciones.

—No quiero que me ocultes nada, Dee, especialmente las preocupaciones por mí. Preguntaré por ahí sobre un buen terapeuta e iremos allí en enero, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Y mientras tanto, vas a ayudar con los preparativos de la Nochebuena mañana mientras yo hago lo mío en el hospital.

—No, quiero ir contigo.

Me besa las palabras de los labios. —Vas a estar con tu familia como todos los años en Nochebuena. No hay nada que puedas hacer por mí más que perder un día entero sentada en salas de espera. Ni siquiera podrás verme.

—Pero estaré cerca de ti.

—No hay nada que puedas hacer, cariño, más que temblar en las salas de espera demasiado frías. Ya tienes frío todo el tiempo. Eso hará un día miserable para ti cuando podrías estar divirtiéndote con tus chicas. Prometo que iré directamente a casa de la Abuela en cuanto salga de allí.

Lo pienso por un segundo. —¿Estás seguro de que no hay nada que pueda hacer si voy contigo?

—Mil por ciento positivo.

—Muy bien, entonces —digo con un largo suspiro—. Lo haré a tu manera, pero será mejor que sea la primera en saber si hay algo malo.

—No habrá nada malo, y siempre serás la primera en saberlo todo.

—Supongo que puedo vivir con eso si significa que puedo vivir contigo.

—Esa es mi chica —dice con otro dulce beso mientras me acerca a él—. Ahora duerme un poco. Tienes un cerdo que asar mañana.

Capítulo Tres

CARMEN

El olor del cerdo asado me da ganas de vomitar, pero no es de extrañar, ya que últimamente todos los olores me dan asco, o eso parece. No paro de tragar bilis mientras mi estómago se revuelve sin cesar. Nadie me dijo que el embarazo fuera a ser tan difícil. Claro, he oído historias sobre las náuseas matutinas, pero son las náuseas de todo el día las que me están matando. Y después de un aborto espontáneo a principios de año que nadie sabe que tuve, me he abstenido de contarle a la gente sobre este embarazo por miedo a tener que retirarlo todo si este tampoco prospera.

—¿Qué te pasa? —Me pregunta mi madre, Vivian, cuando estamos en la calurosa y abarrotada cocina de la Abuela con las demás mujeres de nuestra familia, menos mi prima Maria, que está atrapada en Los Ángeles.

—¿Qué? Nada.

Levanta una ceja oscura que me hace saber que ve a través de mis tonterías. Como hija única de una mujer que sufrió nueve abortos antes de tenerme a mí, créanme cuando les digo que no sólo ve a través de mis tonterías, a veces siento que también puede leer mi mente. —¿Estás peleando con tu neurocirujano sexy?

—No, no estoy peleando con Jason.

—Bueno, entonces, ¿qué es? Este es tu día favorito del año, y parece que preferirías estar en cualquier otro lugar.

Antes de que pueda responderle, me toma del brazo y me lleva fuera, afortunadamente a la parte delantera de la casa y no a la trasera, donde el cerdo se está asando en la caja china que la abuela compró hace años para Nochebuena. Ha sustituido al agujero en el suelo donde antes se asaba el cerdo.

Mis primos Nico, Milo y Dom, que en realidad son del lado italiano de la familia, fueron reclutados ayer para ir con la Abuela a elegir el cerdo. También se encargaron de limpiarlo y prepararlo para asarlo. No puedo pensar en ese proceso, o perderé el escaso contenido de mi estómago. —Dime qué pasa para que lo que sea no nos arruine el día a las dos.

—No pasa nada, Mami⁹. En realidad es algo bueno. —Otra vez con la ceja—. Estábamos esperando para decirte...

Suelta un grito que probablemente escuche todo el vecindario y me envuelve en un abrazo tan fuerte que casi me saca el vómito.

—¡Mami! ¡Deja de gritar antes de que alguien llame a la policía!

—A una mujer se le permite gritar cuando se entera de que va a ser abuela, ¿y por qué demonios no me lo has dicho antes? —Con sus manos sobre mis hombros, me retiene para poder inspeccionarme por completo— ¿Cuál es el problema?

—No hay más problema que sentir que voy a morir cada minuto de cada día.

Hace una mueca de dolor. —Yo también era así contigo, pero no con ninguno de los otros. Así supe que te ibas a quedar.

Esa información me deja casi sin palabras. —¿De verdad? —Pregunto en un tono más alto de lo habitual.

—Sí. Juro que subsistí durante meses a base de galletas de barquillo y ginger ale.

—Eso es lo que he estado comiendo, también.

—¡Y los olores! —Pone cara de asco.

—¡Oh, Dios mío! Lo peor. El cerdo me está llevando al límite.

—Entonces vamos a sacarte de aquí por ahora.

—No puedo irme. —Así de rápido, estoy luchando contra las lágrimas, que es otra cosa que ha sido ridícula últimamente. Jason se ríe de cómo lloro por todo—. Me perderé toda la diversión.

—No, no lo harás. Puedes volver más tarde cuando todo esté cocinado, y los olores no serán tan penetrantes.

—No queremos que la gente lo sepa todavía, Mami. No tengo ni tres meses. Quiero esperar un poco más.

—No diré nada.

Ahora me toca a mí darle la famosa ceja.

—¡No lo haré! Lo juro. Ciertamente entiendo lo de ser supersticioso. Después de la cuarta vez, no se lo dijimos a nadie.

Rara vez se ha referido a su difícil camino hacia la maternidad, prefiriendo centrarse en la alegría que encontró al tenerme finalmente.

—No tengo ni idea de cómo te las arreglaste para pasar por eso nueve veces.

—Fue brutal, pero te deseaba tanto que seguí intentándolo, y tú, mi preciosa niña, hiciste que toda la lucha valiera la pena desde el segundo en que respiraste por primera vez. —Me aparta el cabello de los hombros—. Y ahora vas a convertirme en abuela. —Se abanica la cara y no consigue contener un torrente de lágrimas.

La abrazo. —Me moría por decírtelo.

—Estoy tan contenta de que lo hayas hecho y de que tengamos este dulce secreto. No hay nada que puedas regalarme por Navidad que me guste más que esto.

—Tenía un presentimiento.

—Vete a casa, descansa y vuelve más tarde para disfrutar de la fiesta. Si eres como yo, todo será mejor más tarde.

—Sí, lo es. ¿Qué les digo a todos?

—Les diré que tienes un terrible dolor de cabeza, y que querías ir a casa y acostarte para poder estar aquí esta noche.

—Gracias. El cerdo me llevó a la cima.

—Tuve el mismo problema el año que te esperaba. Ese año no pude venir a Nochebuena.

—No puedo imaginarlo sin que estés allí.

—Lloré toda la noche, y papá estuvo conmigo todo el tiempo, diciéndome que tendría toda una vida de celebraciones navideñas, y que perderme una no me iba a matar. —Se ríe en un tono bajo y ronco mientras pone los ojos en blanco por su propia tontería—. Era tan dramática entonces.

Me muerdo el labio para no decirle que nunca ha superado su capacidad dramática.

—¡Oh, para! Puedo escuchar lo que estás tratando de no decir!

Nos perdemos de la risa. Es la mejor carcajada que he tenido en semanas, y acabamos pegadas la una a la otra mientras nos enjugamos las lágrimas de las buenas. Hemos tenido más que nuestra parte de las no tan buenas, especialmente después de que perdiera mi primer marido cuando teníamos veinticuatro años. —¿Seré capaz de leer la mente de mi hijo como tú lees la mía?

—Dios, eso espero. Nunca pudiste ocultarme nada, y parece que todavía no puedes.

Le dirijo una mirada descarada y desafiante. —No supiste que estaba embarazada durante todo un mes.

—Sospechaba que lo estabas.

—¡No lo hiciste!

—¡Pregúntale a papá! Le dije que tus mejillas estaban más llenas y que tenías un brillo.

—Mis mejillas están llenas de vómito, y el brillo tiene que ser de un precioso tono verde. Jason dice que últimamente tiene miedo de abrazarme por temor a que vomite espontáneamente.

—Mi pobre bebé. Es tan espantoso, pero vale tanto la pena. Eres lo mejor que me ha pasado, y este bebé también lo será para ti.

—Gracias, Mami. Estoy segura de que todo irá bien cuando supere esta bonita etapa. Creo que aceptaré tu oferta de prepararme un dolor de cabeza para poder ir a casa un rato. ¿Te importaría tomar mi bolso y mis llaves del mostrador? No puedo volver a entrar ahí. —Lo que normalmente hace que se me haga la boca agua en previsión de las fiestas, hoy tiene el efecto contrario.

—Espera aquí. Volveré.

Mientras ella entra a recoger mis cosas, yo me concentro en inspirar por la nariz y espirar por la boca. No estoy segura de por qué eso ayuda a suprimir las náuseas, pero lo hace, y me quedo con lo que pueda conseguir. En mi teléfono suena un mensaje de Maria para mí y para Dee.

Puede haber esperanza. ¡Austin y varios de sus compañeros de equipo están alquilando un avión para llevarnos de vuelta a Miami! Incluye el emoji de las manos rezando.

¡Oh, gracias a Dios! ¡No sería Nochebuena sin ti!

Lo que ella dijo, Dee añade. ¿Cuál es tu tiempo estimado de llegada?

Espero que a las seis. El plan es volar hacia el sur para evitar el clima en las llanuras. Tengo miedo.

No lo harían si no fuera seguro, le digo. Intenta no preocuparte. Estamos muy contentas de que vengas. Manténganos informados.

Lo haré.

Mami vuelve con mi bolso y mis llaves. —Les conté a los otros sobre tu dolor de cabeza, y dijeron que te sientas mejor y vuelvas aquí para la diversión más tarde.

—Lo haré. Gracias por esto. Acabo de leer a Maria. Austin y sus compañeros de equipo están alquilando un avión.

—Es una gran noticia. Estábamos diciendo que tiene que estar fundida por la posibilidad de perderse la Nochebuena.

—Lo está.

—Ahora vete a dormir la siesta. Lo que necesites, Mamacita¹⁰, cuando lo necesites, se lo dices a tu Mami, y así será.

Abrazándola, parpadeo para evitar las ridículas lágrimas. —¿Qué haría yo sin ti?

—Tu vida sería demasiado aburrida para soportarla sin mí.

—Espero que nunca lo descubra.

—Envíame un mensaje si necesitas algo.

—Estaré bien. Jason se toma medio día hoy, así que puede que incluso esté en casa cuando yo llegue.

—Dile que he dicho que cuide bien de mi bebé y de su bebé.

—Lo haré, pero ha sido increíble, por supuesto.

—No tengo ninguna duda.

Sigue de pie fuera de la casa para despedirse cuando me alejo. Me pregunto si volverá a entrar y les dirá a los demás que estoy embarazada, pero entonces decido que no lo hará. Después de lo que ha sufrido, sabe que es un secreto que hay que guardar hasta que estemos seguros. ¿Y si se lo cuenta a la gente? Oh, bueno, no es que no se vayan a enterar en algún momento.

Nunca le conté a ninguno de ellos el aborto espontáneo que sufrí en agosto. Ni siquiera sabía que estaba embarazada cuando ya lo estaba perdiendo. Todo fue triste y traumático. Tomé la decisión de mantenerlo entre mi marido y yo porque ambos estábamos demasiado dolidos como para que toda mi familia descendiera sobre nosotros, queriendo ayudar.

Nadie podía hacer nada, y mientras Jason y yo nos teníamos el uno al otro, lo superábamos. Mi médico me dijo que podía tardar un tiempo en volver a concebir, así que nos sorprendió que fuera rápido. Pero sigo siendo supersticiosa y me preocupa ligeramente que la historia se repita. ¿Cómo pasó mi madre por eso nueve veces? ¿Cómo y dónde encontró los medios para seguir intentándolo después de una experiencia tan dura?

Después de que me ocurriera una vez, siento un nuevo respeto por el hecho de que haya aguantado lo suficiente para llegar a mí. Es interesante que, hasta que me ocurrió a mí, el concepto de nueve abortos espontáneos eran sólo palabras para mí. No tenía ni idea de lo devastador que es un aborto espontáneo.

Me pasé días sollozando en los brazos de mi marido, pensando que el mundo se había acabado, lo que, en retrospectiva, atribuyo a la sobrecarga hormonal.

Jason fue un maldito santo durante todo el proceso. Nunca se fue de mi lado hasta que tuvo que ir a trabajar, porque, ya sabes... neurocirujano. La gente lo necesitaba, así que tuve que dejarlo ir. Pero me tomé tres días sin trabajar, esperando hasta estar segura de poder pasar el día sin histeria antes de volver a mi trabajo en el departamento de relaciones públicas del Hospital General de Miami-Dade.

Pero estuve triste durante mucho tiempo después y me sorprendió descubrir que estaba embarazada de nuevo tan pronto. Ahora, estoy ansiosa y con náuseas todo el tiempo. Lo que dijo mi madre sobre las náuseas sólo conmigo me reconforta. Tal vez sentirse como una mierda sea en realidad una buena señal.

Cuando llego a nuestra casa en Brickell, tomo el ascensor hasta el séptimo piso y estoy a punto de meter la llave en la puerta cuando se abre y aparece mi marido vestido con ropa de correr.

—Oh, hola —dice, sorprendido de verme—. Estás en casa. —Me mira de cerca— ¿Qué pasa?

—No podía soportar el olor del cerdo asado.

—Ah, pobrecita. —Me rodea con un brazo y me guía hasta nuestro precioso apartamento, que está aún más decorado para las fiestas. Me encanta nuestra vista de la Bahía de Biscayne y nunca me canso de ver la actividad en el agua.

Nos sentamos juntos en el sofá, Jason con sus brazos alrededor de mí y mi cabeza sobre su pecho.

—¿Qué puedo ofrecerte?

—Esto ayuda.

—Tengo mucho de eso cuando lo necesites.

Después de enviudar tan joven, me había acostumbrado a superar los retos de la vida sola. Hacerlo con Jason es mucho mejor. —¿Sabes algo de tu madre? ¿Está su vuelo listo para la mañana?

—Lo está. Estará aquí al mediodía. Ella y mi hermano van a ir a casa de mi abuela esta noche. Hablando de mi abuela, tuve una agradable charla con Mimi en el camino a casa. Dice que te salude.

—Me alegro de que hayas podido hablar con ella. —Ahogo un bostezo. Me pesan tanto los ojos que se diría que no he dormido ni diez horas anoche.

—Vamos a ponerte a dormir la siesta para que te sientas con ganas de ir más tarde. No es Navidad para ti sin Nochebuena, así que tenemos que llevarte allí.

Tomo la mano que me ofrece y dejo que me ayude a levantarme. —No estoy segura de poder hacerlo. El cerdo me llevó a la cima, y eso nunca me había pasado.

—Nunca has estado embarazada en Nochebuena.

—Cierto. ¿Y si no me siento con ganas de volver? La gente sabrá que pasa algo. Le dije a mi madre...

Sus cejas se elevan tanto que casi le tocan la línea del cabello. Sin duda, a estas alturas ya sabe cómo viajan las noticias en mi familia: a la velocidad de la luz multiplicada por un millón. —¿Lo hiciste? Pensé que no querías decírselo a nadie todavía.

—Estaba preocupada, y yo no quería que lo estuviera.

—¿Se mantendrá al margen?

—Creo que sí. Ella entiende mejor que nadie por qué querríamos sentarnos un tiempo.

—No dejo de pensar en que han pasado por lo mismo que nosotros nueve veces.

—Lo sé —digo con un suspiro mientras me acomodo en la cama.

Jason se tumba a mi lado y me cubre con una manta. —Ibas a salir a correr.

—Prefiero acurrucarme contigo.

—No es que diga que no a eso, pero si no corres antes de la comida épica de esta noche, serás miserable.

—Sigo olvidando que esta comida es aún más épica que el brunch del domingo.

—Esta comida hace que el brunch de los domingos parezca una liga menor, y dura horas.

—Me acuerdo del año pasado. No pude moverme durante días después.

—Exactamente. Ve a correr para que no te odies después.

—Primero necesito un beso. —Me levanta la barbilla para recibir un beso suave y dulce—. ¿Estarás bien?

—Lo haré. Lo prometo. Sólo quiero dormir.

—¿Te despierto para volver a casa de la Abuela?

—A más tardar a las cuatro y media.

—Lo haré. Que duermas bien. Te amo preciosa mamá de mi bebé.

—Ella también te ama y promete perdonarte por hacerle esto dentro de diez o quince años.

Su risa me hace sonreír incluso cuando mis ojos se cierran. No puedo mantenerlos abiertos ni un segundo más. Es lo último que recuerdo antes de que me bese para despertarme horas después. Lo primero que noto es lo bien que huele.

—Despierta, mi bella durmiente.

—No quiero.

—No puedes perderte la Nochebuena.

Me doy un segundo más antes de forzar los ojos para ver la cara de mi adorable marido. Estas son nuestras segundas Navidades juntos y me sigue sorprendiendo lo rápido que pasa el tiempo. Después de enviudar cuando mi marido policía murió en el trabajo, el tiempo parecía haberse detenido por completo. Ahora parece que los días vuelan tan rápido que apenas puedo seguir el ritmo.

—¿En qué estás pensando? —Me besa el punto entre las cejas—. Estás haciendo eso que haces cuando tienes algo en mente.

—Sólo pensando en Tony y en ti y en la vida y en lo increíble y doloroso que es todo.

—Debes extrañarlo aún más en esta época del año.

—Sí. Le encantaba la Nochebuena y era el que iba con la Abuela por el cerdo todos los años. Esa era su salida especial juntos.

—Eso es muy dulce.

—Gracias por ayudarme a mantenerlo cerca.

—Él es parte de ti, y yo amo cada parte de ti.

Levanto la mano hacia su cara recién afeitada y lo atraigo hacia un beso. —Pongámonos en marcha para no perdernos nada de la diversión.

—Cuando estés lista.

Capítulo Cuatro

ABUELA

La Nochebuena es mi día favorito del año, pero puede que me esté haciendo demasiado mayor para el trabajo que conlleva. No me malinterpreten: cuento con la excelente ayuda de mi hija Vivian y de nuestra maravillosa familia, pero se necesitan semanas de preparativos y planificación para llevar a cabo esta espectacular Nochebuena. Todos los años, juro que voy a cederlo a un miembro más joven de la familia, y cada año, acabo comprometiéndome a hacerlo una vez más.

—¿Dónde quieres la ensalada de aguacate y tomate? —Me pregunta mi dulce y especial amigo Alfredo Muñoz.

—Refrigerados en el garaje, por favor, y luego recuérdame que está ahí cuando no recuerde dónde lo puse.

—Lo tienes, mi amor¹¹.

Quiero suspirar cada vez que me llama así. Mi amor. Dicen que no hay más tonto que un viejo tonto, y yo soy la mayor de las viejas tontas, porque ese hombre hace que me flaqueen las rodillas todos los días con la forma en que me mira y me habla y me trata como si fuera lo más preciado del mundo entero para él.

Tengo un novio a los setenta y seis años.

La idea es tan graciosa que resulta risible.

Livia Giordino, la suegra de Vivian, mi mejor amiga y compañera favorita de sparring, entra desde el garaje, llevando el enorme arroz con leche, que hace todos los años después de que le enseñara el secreto a mi amigo italiano hace años.

—¿Te has acordado del azúcar extra? —le pregunto, como hago cada vez que lo prepara, porque apretar sus botones es muy divertido.

Me lanza su característica mirada fulminante. —Lo hago mejor que tú.

—De ninguna manera.

—Sí, así es.

Podría pelear todo el día con ella y no cansarme nunca, pero hoy no tengo el tiempo ni la energía para hacer diez asaltos con ella. —He guardado espacio para ella en la nevera de la cocina. Gracias por hacerla todos los años. Todos lo esperamos con ansias. —¿Ves? Podemos ser buenos con los demás de vez en cuando. Culpa de las fiestas que nos ponen a todos de humor festivo.

—Gracias por ser los anfitriones y dejar entrar a los italianos. Lo apreciamos.

—¿Qué es lo que siempre decimos? Todo el mundo es cubano en Nochebuena.

Uno de mis mayores placeres es ver a mis nietos, y a los de Livia disfrutando de las tradiciones que trajimos a Miami desde nuestra patria hace ya más de sesenta años. Mi madre, mis hermanos y yo huimos con lo puesto después de que mi padre fuera ejecutado en los días previos a la revolución. Recuerdo vívidamente la última Nochebuena que celebramos en casa, en La Habana, y lo dura que fue, en comparación, nuestra primera Nochebuena en Miami.

Pero la comunidad de exiliados nos abrió los brazos y, para la segunda Navidad, volvimos a abrazar nuestras tradiciones. Sin embargo, por mucho que pasen los años, nunca he olvidado esa primera Navidad en Miami. Creo que por eso sigo organizando la Nochebuena, aunque ya esté preparada para cederla a la siguiente generación.

Un año más...

Alfredo vuelve del garaje, llevando los buñuelos, o rosquillas de yuca, hechos por Elena, madre de Nico, Maria, Dee y Milo.

Elena le sigue. —Maria me ha mandado un mensaje diciendo que siguen teniendo previsto aterrizar a las seis. Los padres de Austin van a traer a Everly para reunirse con ellos aquí.

—Estoy muy contenta de que llegue a tiempo. — Nuestra dulce Maria adora la Nochebuena y la espera todo el año. Adoro la forma en que los miembros de nuestra familia italiana abrazan mi herencia cubana en este día especial.

—La panadería estaba absolutamente abarrotada —añade Elena—. Me alegro de haber pedido con antelación. Lorenzo trae el pan cubano y los pastelitos. —Se ha casado con el hermano de mi yerno Vincent, pero todos somos una gran familia feliz. No me gustaría que fuera de otra manera, especialmente en la Nochebuena.

—Excelente. —Todo está saliendo bien.

Alfredo pone los buñuelos en el mostrador y se acerca a mí.

Sonrío al apuesto hombre que se ha vuelto tan especial para mí en estos últimos meses. —Gracias por toda la ayuda.

—Es un placer, pero pareces cansada. Quiero que te sientes un poco y pongas los pies en alto. Tienes que ir a tu ritmo.

Hace unos meses, habría fruncido el ceño ante cualquier hombre que intentara decirme qué hacer. Décadas de viudez me hicieron ferozmente independiente, pero Alfredo sólo quiere lo mejor para mí, y por eso le permito que me tome de la mano y me lleve al salón delantero que siempre está listo para los invitados.

Durante cuatro años, me pidió que cenara con él todos los sábados por la noche en Giordino's, el restaurante cubano-italiano que Vivian y su marido, Vincent, poseen y dirigen con mi ayuda y la de Livia y ahora Dee, la nueva directora general. Cada semana, durante cuatro años, rechacé la amable oferta de Alfredo. Hasta que finalmente dije que sí, que fue lo mejor que he hecho por mí en años.

Cuando estamos sentados juntos en el sofá, todavía tomados de la mano, se gira para mirarme. —Te estás haciendo un lío.

—Lo hago una vez al año.

—Lo haces todos los días, pero hoy más que los demás. ¡Qué producción es esta!

—Tú también tienes a Nochebuena en tu familia.

—Lo hacemos, pero el tuyo es espectacular para los estándares de cualquiera.

—¿Qué es ese dicho inglés que tanto les gusta a los niños? ¿Ir a lo grande o irse a casa?

—Ah, sí, uno de mis favoritos. Hablando de ir a lo grande o volver a casa... He estado pensando en ti y en mí y en nuestra especial amistad mientras contamos con las fiestas y el año nuevo.

—¿Qué pasa con eso? —Pregunto con recelo.

—No me mires así —dice sonriendo—. Todo son cosas buenas. Como si pudiera convencerte de que te cases conmigo un día de estos.

—¿Casarme contigo?

—Me dijiste que te hablara en inglés, ¿verdad? ¿Que quieres aprender?

—Sí, Sofía y yo estamos aprendiendo juntas —le digo de la joven nuestra familia ha adoptado desde que Jason salvó la vida de su hijo pequeño.

—Así que entiendes lo que significa la palabra 'casarse'.

—Como he estado casada en el pasado, lo entiendo.

—Excelente.

—No quiero volver a casarme.

Él frunce el ceño. —¿Por qué no?

—Porque sí.

—Eso no es una respuesta, Marlene.

—Es la única respuesta que tengo, Alfredo. Me gustan las cosas como son. Pasamos un buen rato juntos. ¿Por qué tiene que ser más que eso?

—Porque te amo, y quiero estar contigo todo el tiempo y no sólo parte del tiempo.

Sabía que se preocupaba por mí, pero oírle decir directamente que me ama y que quiere estar conmigo todo el tiempo es una sorpresa. Bueno, una especie de sorpresa... No ha pasado tanto tiempo desde que perdí a mi marido como para no entender la diferencia entre amistad y romance. Mi tiempo con Alfredo es definitivamente lo segundo. Acabo de aprender ese término en clase de inglés la semana pasada. Hay lo primero y lo segundo. Aunque disfruto de mi amistad con Alfredo, sí es un romance.

—Y yo soy un tonto —dice Alfredo— porque hoy no es ciertamente el día para tener esta conversación cuando se está preparando la mayor fiesta del año. Mis disculpas, cariño. Volveremos a hablar de esto en un momento más apropiado.

Es tan querido y amable y tan... bueno, todo, que busco su mano y la acuno entre las mías. —¿Me darás algo de tiempo para pensar en tu amable oferta?

—Por supuesto. Tómate todo el tiempo que necesites. No voy a ir a ninguna parte. Sólo... quiero que sepas que el tiempo que hemos pasado juntos es el mejor que he tenido desde que perdí a mi querida esposa. Eres muy especial para mí.

—Y tú eres especial para mí. Muy especial de hecho.

—Por ahora es suficiente con saberlo. —Se inclina para darme un beso en la mejilla— ¿Has comido algo desde el desayuno?

Lo pienso por un momento. —No puedo decir que lo haya hecho.

—Voy a buscarte un bocadillo. Vuelvo enseguida.

Después de que se vaya, mi mente se llena de pensamientos que no esperaba volver a tener. El matrimonio. ¡Dios mío, el hombre está lleno de sorpresas!

Livia entra en la habitación. —Ahí estás. —Es tan alta como yo, y mientras mi cabello se ha vuelto blanco como la nieve, el suyo sigue siendo oscuro con mechas de gris que lo atraviesa.

—Alfredo me hizo tomar un descanso.

Se sienta a mi lado y pone los pies sobre mi mesa de café, tan a gusto aquí como en su propia casa. No lo querría de otra manera. —Es un buen hombre.

—Sí, lo es. —Bajando la voz, le digo—: Quiere casarse.

—Eso no es ninguna sorpresa.

—¡Lo fue para mí!

—Porque eres estúpida en ese sentido. No puedes ver el bosque por los árboles cuando estás parado en medio de ellos.

—¿Podemos hablar de las formas en que eres muy estúpida?

—Estamos hablando de ti ahora mismo. Ese hombre está irremediablemente entregado a ti, y por supuesto quiere casarse contigo.

—¡Somos viejos, Livia!

—¿Y qué?

—¿Qué diablos voy a hacer con un marido a mi edad?

—¿Estás tan demente que realmente necesitas que te lo diga?

Le frunzo el ceño, lo que sólo la hace reír. La perra. Es una de mis palabras inglesas favoritas. —No ha habido nadie desde que murió mi Jorge. —Perdí a mi marido repentinamente hace una vida, cuando teníamos cuarenta y dos años—. No estoy segura de poder hacer... eso... con otra persona. —Jorge era mi único, mi verdadero amor.

—Podrías.

—¿Por qué estás tan segura?

—Veo a un hombre que te adora y que haría todo lo posible para que estuvieras a gusto.

—No puedo imaginarlo, por mucho que lo intente.

—Entonces, has pensado en ello...

Me dan ganas de abofetearla, lo que por supuesto ella sabe. —Me gustaría encontrar un buen hombre como Alfredo.

Eso me choca. —¿Lo haces?

—Sí, lo sé. Estoy cansado de estar sola. ¿No estás cansada?

—No —digo, mirando a la puerta. No quiero que Alfredo nos escuche.

—¿Quieres oír un secreto?

Siempre¹². —Siempre—.

—Estoy enamorada de mi instructor de vuelo. —Desde que Vincent decidió que los cuatro necesitábamos vidas fuera del trabajo, Livia ha estado cumpliendo el sueño de toda su vida de convertirse en piloto.

—¿Qué edad tiene?

—Sesenta.

—¡Es quince años más joven que tú!

—Lo creas o no, fui capaz de hacer esas cuentas yo misma. Y además, no importa. Él me gusta. Le gusto, y si me invita a salir, voy a decir que sí.

—Serías un puma asaltacunas.

—Me gustabas más antes de que tu inglés fuera tan bueno.

Eso me hace reír más fuerte de lo que lo he hecho en días. Todavía me estoy riendo cuando Alfredo vuelve con un bol y un vaso de té helado con limón, como a mí me gusta.

—Nunca sé si las voy a encontrar riendo o enzarzadas en un combate mortal.

—Es una cosa de minuto a minuto —dice Livia, poniéndose de pie para cederle su lugar en el sofá.

—No te levantes por mí —dice Alfredo.

—Tengo que ir a ver cómo están los chicos y el cerdo. He oído que Domenic está tomando muestras regularmente —dice de su nieto, que está en casa desde Nueva York— y con su apetito, no quedará nada para el resto si no se le detiene.

—Pues ponte a ello —le digo, consciente del feroz apetito de Domenic. Aunque ni siquiera él podría hacer mella en el gigantesco cerdo que se asa en el patio trasero.

—Sofia estaba dando los últimos toques al moro —dice Alfredo sobre los frijoles negros y el arroz que son un básico de Nochebuena—. Ella quería que lo probaras.

El olor hace que se me haga la boca agua cuando le tomo el cuenco humeante. Al dar el primer bocado, el sabor explota en mi lengua. —Oh sí, esto es muy bueno.

—Tu protegido está viniendo muy bien.

—Sí, así es.

—La encantadora Sofia ha florecido bajo tu tutela y la de Livia este año.

—Es una joven maravillosa, y estamos encantados de tenerla como parte de nuestra familia.

—Creo que eres una mujer maravillosa con la forma en que la hiciste a ella y a su hijo parte de tus vidas. No tienes ni idea de lo que has hecho por ella.

—Es una persona muy especial y su pequeño Mateo también. Somos los afortunados.

—Y te preguntas por qué te amo.

—En realidad, no lo hago. Soy muy adorable.

Su risa sacude todo su cuerpo. —Sí, lo eres.

—Quiero que sepas... que aprecio tenerte en mi vida, y estoy muy feliz de haberte dicho finalmente que sí después de todos esos años en que me pediste que te acompañara a cenar.

—¿Pero?

—Sin peros. Sólo eso. Pensaré en lo que me has pedido.

Se inclina y me besa. —Me haces muy feliz, mi amor.

Utilizo otra de mis nuevas palabras del vocabulario para resumir las cosas      . —Igualmente.

Capítulo Cinco

SOFIA

Vigilo cuidadosamente el moro después de que Marlene me enseñara lo rápido que pueden ponerse blandos el arroz y las judías. Después de bajar el fuego de la cocina de gas, remuevo la enorme olla para evitar que el arroz se pegue al fondo de la sartén. Marlene me enseñó que es un acto de equilibrio delicado. Tuve que buscar el significado de esa expresión y aprendí que significa manejar cuidadosamente dos o más cosas. Hoy, estoy manejando el arroz y los frijoles y la atención de un hombre que hace que mi corazón se acelere cuando me mira de la manera en que lo hace.

Nico Giordino.

Sus hermanas y su primo me han advertido que me aleje de él.

Maria dice que es tóxico con las mujeres. Yo también tuve que buscar el significado de la palabra tóxico. Descubrí que significa que su comportamiento añadiría negatividad y disgustos a mi vida, que es lo último que necesito después de lo que he pasado con el padre de Mateo.

Hablando del diablo... Esa es otra frase que aprendí de Livia. Cada vez que oigo algo que no entiendo, pregunto el significado. Desde la emergencia médica que me llevó al Dr. Jason Northrup y a la familia Giordino, estoy decidida a aprender todo el inglés que pueda. Aunque tuve la suerte de contar con maravillosos traductores que me ayudaron a navegar por el laberinto médico, decidí que también necesito una comprensión básica del inglés.

Marlene, que se comprometió a aprender inglés después de que su primer viaje a casa, a Cuba, desde la revolución, le hiciera ver que Miami es ahora su hogar, ha sido mi compañera en el aprendizaje del inglés. Aunque siempre seremos orgullosas hablantes nativos de español, estamos satisfechas con lo que hemos aprendido hasta ahora en nuestras clases de ESL.

Volviendo al diablo... Está previsto que en cualquier momento me entregue a nuestro hijo para la Nochebuena y la mañana de Navidad.

Joaquín Díaz fue el amor de mi infancia, que en algún momento cayó en la gente equivocada, se metió en problemas de drogas y delitos menores y convirtió mi vida en un infierno durante años con un intenso abuso emocional que luego se convirtió en físico. Por fin me he liberado de él, en gran parte gracias a Marlene y Livia, que se enteraron de nuestra situación cuando Mateo estaba enfermo, me ofrecieron un trabajo con beneficios y simplemente salvaron mi vida y la de mi hijo. Gracias a ellas y a una amiga abogada, he solicitado el divorcio y he recibido una orden de protección que obliga a Joaquín a permanecer a doscientos metros de mí. La única excepción a la orden es cuando entregamos a nuestro hijo entre las visitas.

A veces todavía no puedo creer que haya llegado a la necesidad de protección oficial del hombre que amé durante la mayor parte de mi vida.

—Sofía —dice Domenic, el primo de Nico—. Alguien pregunta por ti fuera.

Experimento un momento de pura alegría al pensar que voy a ver a mi hijo pequeño, que rápidamente es seguido por el temor de tener que ver a su padre. Después de lavarme las manos, le pido a Dee que me vigile el moro y salgo por el garaje para saludar a mi hijo.

Está mucho mejor de lo que estaba, pero aún le queda un largo camino por recorrer en su recuperación de la cirugía cerebral para extirpar un tumor canceroso. Afortunadamente, Jason lo consiguió todo, y recomendó un curso de radiación que ya ha terminado. Pero el daño a su motricidad fina, otro término inglés que se me ha hecho familiar, era importante, de ahí la continua terapia física y ocupacional.

Nico llega en la camioneta de su padre cuando salgo del garaje bajo el sol del sur de Florida. Marlene le ha enviado a recoger el barril a una licorería cercana. Se acerca al viejo sedán rojo de Joaquín, que está aparcado en la entrada. —Yo lo llevaré —le dice a Joaquín.

Me alejo y permito que Nico intervenga en mi favor, sin querer admitir el alivio que supone que él se ocupe de Joaquín para que yo no tenga que hacerlo.

—Necesito hablar con mi mujer —dice Joaquín en español mientras aprieta a Mateo.

—Ya no es tu mujer —le recuerda Nico, también en español, mientras se acerca a mi hijo.

—Retrocede, amigo.

Me adelanto antes de que los dos se pongan a jugar. No me extrañaría de ninguno de los dos. —Está bien, Nico. Yo me encargo de esto.

Mirando a Joaquín, Nico da un paso atrás, pero se queda cerca. Por si acaso. Le quito a Mateo a Joaquín y lo abrazo. Huele a humo de cigarrillo, lo que me enfurece. ¿Cómo puede Joaquín fumar cerca de él, o permitir que alguien más, después de lo que ha pasado? —¿Qué necesitas?

—Quiero que vengas a casa por Navidad —dice en español—. Donde debes estar.

—Lo siento, no es posible —respondo en inglés.

Su ceño fruncido convierte en fea una cara que antes me parecía bonita. —¿Ahora eres tan elegante que ni siquiera puedes hablar tu propio idioma?

—Nos vemos el día veintisiete. —Me alejo de él para llevar a Mateo al interior. Está deseando nadar en la piscina de Marlene antes de que empiece la fiesta esta tarde.

—No des un paso más —le dice Nico a Joaquín.

Continúo como si no hubiera oído eso. Confío en que Nico se asegure de que Joaquín no nos siga dentro. Pero en cuanto estoy a salvo en la casa, me apresuro a mirar por la ventana delantera para asegurarme de que la situación no se agrava. Mateo se acurruca en mi abrazo, pareciendo aliviado, como siempre, de estar de vuelta conmigo. Me estremece pensar en lo que pasa cuando está a solas con Joaquín, pero el tribunal exige que pase una noche a la semana con su padre.

Los dos hombres intercambian palabras, pero eso es todo.

Después de que Joaquín le haga un gesto obsceno, Nico se aleja con los puños apretados a los lados. Mi corazón se acelera al verlo, enfadado por mí. ¿Por qué significa eso tanto para mí? Quizá porque durante años nadie se ha enfadado por mí mientras Joaquín me intimidaba para que lo hiciera todo a su manera.

Nico viene a buscarme al comedor de Marlene, donde la enorme mesa está cubierta de platos para servir y otros artículos de fiesta.

—Gracias¹³ —le digo—. Lo siento. —Cuando estoy molesta, vuelvo a mi lengua materna.

—No me des las gracias ni me pidas disculpas —dice en un tono duro que no va dirigido a mí.

¿Cómo lo sé? No podría decir más que nunca ha sido otra cosa que dulce conmigo, pero Joaquín puede hacer enfadar a la persona más dulce en cuestión de segundos. Nunca vi ese lado de él hasta que nos casamos.

—No me gusta la forma en que ese tipo actúa como si aún le pertenecieras.

—Él sabe que no lo hago.

Nico pone las manos en las caderas, la frustración es evidente en su postura y expresión. —¿Lo hace?

—Si no lo hace, no es mi culpa. ¿Qué más puedo hacer además de pedir el divorcio?

—Odio la idea de que no estén seguros —dice, en voz baja para no alarmar a Mateo.

—Estamos a salvo —digo, pero el titubeo de mi voz revela la verdadera historia. Nunca me siento verdaderamente segura, excepto cuando estoy en el trabajo, rodeada de gente como él que se preocupa por mí. Y Nico ni siquiera trabaja en Giordino's. Simplemente está allí muchas veces, especialmente cuando estoy trabajando.

—Me gustaría... —Se detiene y sacude la cabeza.

—¿Qué deseas?

—Deberíamos hablar de eso alguna vez cuando no estemos rodeados de gente durante las vacaciones.

El corazón me late tan rápido que me pregunto si me voy a desmayar, o algo igual de embarazoso, delante del hombre que se ha convertido en un gran amigo en los últimos meses. ¿De qué quiere hablar?

—Voy a ponerme en contacto con un amigo mío que es policía y le pediré que envíe unas patrullas por aquí más tarde, por si tu ex decide volver y causar problemas.

Trago saliva ante la idea de que mi exmarido cause problemas a la familia que tan bien se ha portado con nosotros. —¿De verdad crees que es necesario?

—Lo hago.

—Tal vez Mateo y yo deberíamos irnos. Si no estamos aquí, nadie molestará a tu familia.

—Estás más segura aquí que en cualquier otro lugar. La gente de aquí mataría por ti.

—¿Lo harían?

—Lo harían.

—¿Todos ellos, o sólo tú?

—Todos ellos, pero especialmente yo.

—¿Y eso por qué?

—Eso es lo que quizás deberíamos hablar cuando toda mi familia no esté a punto de llegar para la Nochebuena.

La mirada que me dirige cuando dice esas palabras me roba el aliento de los pulmones. Nico Giordino es el hombre más sexy del planeta, y lucharé contra cualquiera que diga lo contrario. Justo en ese momento, no me importa que sus propias hermanas y su primo piensen que es tóxico para las mujeres.

Sólo quiero más de él y de lo que me hace sentir.

Capítulo Seis

MARIA

Siento que voy a hiperventilar si no llegamos pronto a casa de la Abuela. El vuelo desde Los Ángeles que nos llevó a la parte más meridional de Texas para evitar las tormentas en las Llanuras, pareció interminable, aunque fueran sólo seis horas. No puedo esperar a ver a Everly.

Austin y yo nos unimos un año después de que donara la médula ósea que salvó la vida de Everly. Sin su madre, ahora es tanto mi hija como la suya, y he estado contando con mi primera Navidad con ambos.

Por fin hemos aterrizado en Miami y estamos recorriendo la terminal con varios compañeros de Austin y sus esposas o novias, todos ellos tan ansiosos por llegar a casa como yo. Algunos de ellos tienen hijos y temían perderse las Navidades con ellos.

Mientras se dirigen al aparcamiento donde dejamos los autos, Austin me detiene. —Vamos por ahí. —Señala a la izquierda del garaje.

—¿Qué quieres decir? Hemos aparcado allí.

—Acompáñame —dice, tomándome de la mano mientras nos despedimos de los demás. Uno de ellos va a celebrar una fiesta de Nochevieja a la que estamos deseando asistir. Austin ha encajado perfectamente con sus nuevos compañeros de los Marlins, y sus parejas también me han dado la bienvenida.

Como lo seguiría a cualquier parte, dejé que me llevara lejos de donde dejamos su BMW SUV. No entiendo por qué querría retrasar la visita a Everly más de lo que ya lo hemos hecho. Estoy a punto de hacer esa pregunta cuando él se detiene junto a un todoterreno blanco Mercedes Clase G aparcado en la acera. Tiene un gigantesco lazo rojo en la parte superior. Un hombre al que no conozco está de pie junto a él. Austin le saluda con un apretón de manos.

—Gracias de nuevo por esto —le dice Austin.

—El placer es mío.

—¿Qué es esto? —Le pregunto a Austin en un tono bajo que no pueda ser escuchado por el otro hombre.

—Es tu nuevo auto —dice, sonriendo ampliamente—. Feliz Navidad.

Miro fijamente el magnífico vehículo, recordando cómo dije que el que su compañero de equipo había conseguido para su esposa era genial. Pero eso no significaba que quisiera uno para mí.

—Di algo —dice, su sonrisa se desvanece.

—Es muy bonito, Austin. —Me empieza a doler el estómago—. Gracias.

Inclina la cabeza para mirarme más de cerca. —¿Por qué no pareces feliz?

—Yo... Dime que no te has deshecho del Honda. —He tenido mi Honda Civic plateado durante años, y me encanta ese auto.

—Todavía no —dice, pareciendo desconcertado—. Pero no tendremos ningún problema para venderlo.

—No puedo vender ese auto.

—¿Qué está pasando aquí, Maria?

Miro el G-Wagon, que es como su compañero de equipo llamaba al suyo. —¿Podríamos hablar de esto en privado? —Además del hombre que aparentemente entregó el nuevo vehículo, la gente se arremolina a nuestro alrededor, apresurándose para llegar a su lugar de destino para las fiestas. Es sólo cuestión de minutos que alguien reconozca al famoso nuevo lanzador de los Marlins.

—Claro. —Le da al hombre un billete de cien dólares que tenía preparado—. Feliz Navidad.

—Lo mismo digo, y si puedo añadir que soy un gran fan. Vamos Marlins.

—Gracias, amigo. Austin acepta la palmada en la espalda de los chicos que hacen en estos días y me sostiene la puerta del pasajero. El olor a auto nuevo es lo primero que noto.

Austin quita el arco de la parte superior, lo guarda en la parte trasera y se mete en el lado del conductor.

—¿Y el BMW?

—Lo conseguiremos mañana. —Me mira—. Debería haberte preguntado si querías conducir.

—No, tú puedes. Me daría miedo conducir un auto tan caro.

—El auto es tuyo, Maria. Por supuesto que lo vas a conducir. ¿Y por qué quieres quedarte con el Honda si tienes esto?

—No puedo llevar esto a la clínica donde trabajo con gente que no tiene para comer, Austin.

Suelta un profundo suspiro. —Dijiste que te gustaba el que Lolo le regaló a Elle.

—Sí, pero eso no significa que esperara que me regalaras uno.

—Quería hacer algo genial para ti por Navidad. Pensé que te encantaría.

—A cualquiera le gustaría este auto, Austin.

—Cualquiera menos mi prometida, querrás decir.

Ahora me duele mucho el estómago. —Por favor, no te sientas herido. Eres increíblemente generoso, y sabes cuánto lo aprecio, pero este auto no es mío. —Y en cierto modo me duele que no lo supiera ya. ¿Cómo podría no saberlo?

Me sorprende cuando se detiene a la salida del aeropuerto y aparca el todoterreno antes de dirigirse a mí. —Damos mucho dinero a la caridad. He financiado totalmente la nueva clínica.

—Y te amo mucho por eso. Nunca sabrás lo que significa para mí.

—Sé lo que significa para ti, porque te conozco. Sé lo que te importa. Mientras cuidemos de los menos afortunados, ¿no se nos permite disfrutar de algunos lujos?

—Vivimos en la casa más bonita que he visto nunca y acabamos de pasar diez días mágicos en Hawai. Nuestra vida es un gran lujo.

—Entonces, ¿qué es uno más?

—No quiero herir tus sentimientos. Obviamente te tomaste la molestia de organizar una bonita sorpresa para mí, y no quiero arruinarla.

—No estás hiriendo mis sentimientos. Sólo pensé que necesitarías un auto más grande para cuando empezáramos a aumentar nuestra familia, y esta cosa es una bestia. Quiero a mi familia en algo súper seguro, porque la forma en que la gente conduce por aquí me asusta. Me da pena el tonto que te choque en esta cosa.

—Parece bastante robusto.

—Tiene unos índices de seguridad increíbles.

—Soy una chica de seguridad.

—¿Ves? Lo sabía. Por favor, no pienses que no te entiendo, porque lo hago.

Le tomo la mano y la envuelvo con la mía. —Es una sorpresa muy agradable. Gracias.

—De nada.

—¿Pero puedo quedarme con el Honda para ir al trabajo?

Pone los ojos en blanco. —Si es necesario.

—Debo hacerlo.

Inclinándose sobre la consola central, dice: —Bésame.

Así que lo beso porque casi no hay otra cosa que prefiera hacer en un momento dado.

—Si no estás contenta, yo no estoy contento —dice—. Si decides que no quieres quedarte con el G-Wagon, no lo mantendremos. No es un gran problema.

—Es un gran problema que quieras que conduzca el auto más seguro que puedas encontrar.

—Mantenerte a ti y a Ev y a cualquier otro niño que tengamos a salvo es lo único que me preocupa.

Todavía está lidiando con el trauma de ver a su amada hija pasar por una enfermedad casi mortal, y saber eso me hace entender una de las principales razones por las que quiere que tenga este vehículo en particular. —Entonces lo conduciré con gusto a todos los sitios menos a la clínica porque te da tranquilidad.

—Gracias.

—Te amo.

—Te amo más —dice mientras vuelve a meterse en el tráfico y pisa el acelerador para llevarnos a casa de la Abuela.

—De ninguna manera.

—Sí, así es.

—No puedo esperar a ver a Everly.

—Lo sé. Este es el mayor tiempo que he estado lejos de ella por algo que no sea el trabajo.

Debatimos llevarla con nosotros a Hawai, pero tras una transición difícil, se ha metido en una buena rutina en Miami, con un preescolar que le encanta y nuevos amigos. Pasa tanto tiempo con los padres de Austin, que viven con nosotros, que decidimos que sería mejor para ella seguir con su rutina. Por no hablar de que era la primera vez que teníamos realmente para nosotros desde que nos convertimos en pareja. Aunque nos comunicamos por FaceTime con ella todos los días, la echamos mucho de menos.

Cuando llegamos a la casa de Abuela, que está abarrotado de autos, ya casi estoy rebotando en mi asiento. Acabamos aparcando dos manzanas más abajo y estamos caminando hacia la casa cuando vemos a Wyatt acercándose desde la otra dirección. He estado tan ocupada en llegar a casa con Everly que casi me olvido de su gran revisión anual de hoy.

—¿Cómo ha ido? —Le pregunto antes de que nos saludemos.

Mi hermana es más feliz con él que nunca en su vida, y la idea de que le ocurra algo es sencillamente insoportable, aunque todos sepamos que está viviendo un tiempo prestado.

Da un pulgar hacia arriba. —Todo bien. Tengo mi etiqueta de inspección renovada por otro año.

—Oh, gracias a Dios. —Lo abrazo con fuerza—. Gracias a Dios.

—Awww, ustedes me aman.

—Sí, lo hacemos.

Dee sale corriendo de la casa y se detiene a dos metros de él. —¡Se suponía que me enviarías un mensaje de texto!

—Terminé temprano así que vine aquí. Todo bien bajo el capó, cariño. —Ella deja escapar un grito y corre hacia él.

La rodea con sus brazos y la levanta de sus pies. —¡Bájame! Tu corazón.

—Está en perfecta forma, especialmente desde que te encontró.

La deja en el suelo y la besa mientras Austin me da un tirón de la mano hacia la casa. —Vamos a darles un minuto.

—Gracias a Dios que está bien.

—Tú lo has dicho.

—Llevan poco tiempo juntos y ya no me la imagino sin él.

—Yo también. Son una gran pareja.

Entramos en el caos de la cocina de la Abuela. Todas las mujeres de mi familia, o eso parece, están supervisando alguna parte del banquete, pero la única mujer que quiero ver es la pequeña que se ha envuelto tan profundamente en mi corazón que es como si siempre hubiera estado allí.

—Me alegro mucho de que hayas venido —dice mi madre, Elena, cuando me abraza a mí y luego a Austin.

—Nosotros también —respondo.

Mi madre lleva una elegante peluca tras luchar contra un cáncer de mama en fase 3. Termina el tratamiento en enero, y todos estamos contando los días hasta que esa pesadilla quede atrás. Esa fue otra razón por la que no pude soportar perderme la Navidad en Miami este año.

—¿Dónde está nuestra princesa? —Austin pregunta.

—En la piscina con tu padre. No puede esperar a verlos.

Aplaudo con alegría mientras acepto los abrazos de Abuela y Nona. —No podemos esperar a verla.

Saludamos a un millón de familiares más, o eso parece, de camino al exterior, donde el olor a carne asada llena el aire y me hace la boca agua. Estaba demasiado preocupada para comer en el avión y me muero de hambre.

Everly nos ve llegar y suelta un grito espeluznante que sobresalta a su pobre abuelo. El padre de Austin se recupera rápidamente y la saca de la piscina para que pueda correr hacia nosotros, empapada. Pero nos pregunta si nos importa mientras nos enfrascamos en un fuerte abrazo de grupo.

—¡Rie! ¡Nada!

Me río entre lágrimas mientras respiro el dulce aroma de su cabello rubio, pegado a la cabeza. Lleva unos bonitos tapones para los oídos, ya que ha contraído una infección de oído por haber nadado demasiado.

—Papá también está aquí —dice Austin mientras le besa toda la cara.

—¡Papá! ¡Nada! ¡Ahora!

—Danos un minuto para recuperar el aliento y cambiarnos, y luego nadaremos —le dice Austin.

Ya se retuerce para soltarse y poder volver a su cosa favorita.

Austin la baja y ella se precipita hacia su abuelo, que extiende los brazos para atraparla cuando salta sin miedo a la piscina.

—Lo de siempre por aquí —le digo.

—¿Creció como 15 centímetros mientras no estábamos, o sólo me lo parece a mí?

—No son exactamente 15 centímetros, pero sí parece más alta.

Aceptamos los abrazos de toda la familia. Estoy encantada de ver a mi primo Domenic y a otros primos y amigos que se han reunido para nuestra noche favorita del año. La abuela se ha volcado como siempre, y el grupo musical que viene todos los años ya está tocando todas nuestras canciones cubanas favoritas. Mi prima Carmen parece un poco rara, lo que me hace preguntarme inmediatamente qué le pasa.

—Nada —dice cuando le pregunto eso—. Sólo me siento un poco mal.

Jadeo. —¿Estás embarazada?

—No, no, nada de eso.

—Eres una terrible mentirosa. Siempre lo has sido.

—No digas nada, por favor —pide ella, con los ojos llenos—. No estoy preparada.

La abrazo tan fuerte como lo he hecho en años, tan feliz por ella, aunque parezca que está a punto de vomitar. —Mis labios están sellados.

Me siento tan aliviada de estar aquí, entre mi gente, con las nuevas personas de las que me he enamorado este año, dispuesta a celebrar y disfrutar de esta noche sagrada de familia y gratitud.

Comemos como los buenos cubanos que somos en esta ocasión especial, devorando la tonelada de comida que prepararon Abuela y los demás, pero dejando más que suficiente para el día perezoso de sobras que disfrutaremos mañana.

Durante horas, bailamos, cantamos y reímos con los primos y amigos. Bebemos cerveza del barril y nos atiborramos de postres, como el arroz con leche, el flan, los buñuelos, la natilla y el turón. Si me pidieran que eligiera mi favorito, no podría, así que pruebo de todo. A las once y cuarto, recorremos la corta distancia que nos separa de la Misa del Gallo en la parroquia a la que Abuela pertenece desde los años sesenta.

Los padres de Austin se llevaron a Everly a casa para que se acostara, y prometimos arroparla de nuevo cuando volviéramos a casa después de la misa.

Lo que más me gusta es la música: O Come, All Ye Faithful, Silent Night, The First Noel, Joy to the World, O Holy Night y Ave Maria. Las lágrimas llenan mis ojos mientras mi corazón se desborda de alegría y gratitud.

Hace un año, en Nochebuena, no podía imaginar cómo iba a cambiar mi vida ni que un año después estaría comprometida con el hombre más maravilloso y preparándome para adoptar a su preciosa hija. Everly y yo siempre compartiremos un vínculo especial, uno que cala literalmente hasta los huesos.

Doy gracias a Dios por traerlos a ellos y a la familia de Austin a mi vida y rezo para que tengamos muchos años felices juntos.

Rezo por la buena salud de Wyatt, por la recuperación de mi madre, por Carmen y Jason y el bebé que esperan, por el difunto marido de Carmen, Tony, y su familia, por mi padre, hermanos, hermana, abuelas, tías, tíos y preciosos primos. Soy bendecida sin medida, y lo sé.

—¿Estás bien? —Austin susurra.

—Estoy tan feliz. Tan, tan feliz, de estar aquí contigo y con toda mi familia y de poder volver a casa con Everly. Todo es perfecto.

Sonriendo, dice: —Feliz Navidad, mi amor.¹⁴

—Feliz Navidad¹⁵.

Otros Libros

Nochebuena es un relato corto de mi serie Miami Nights.

Lee la historia de Jason y Carmen en Cuanto siento, actualmente GRATIS en formato ebook: marieforce.com/howmuchifeel

Lea la historia de Maria y Austin en How Much I Care: marieforce.com/howmuchicare

Lea la historia de Wyatt y Dee en How Much I Love: marieforce.com/howmuchilove

Y haz un pedido anticipado de la historia de Nico y Sofía, How Much I Want, que llegará en 2022: marieforce.com/howmuchilove

Escribo romance contemporáneo, suspenso romántico, romance erótico y dos romances históricos. Descubre más sobre mis noventa novelas románticas en marieforce.com/books. Los primeros libros de SEIS de mis series son GRATUITOS en formato ebook durante unos días más, así que hazte con ellos mientras están a la venta para empezar estas series favoritas de los lectores:

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Sígueme en Facebook en facebook.com/marieforceauthor, en Instagram y TikTok @marieforceauthor, y en Verve Romance @marieforce.

Un enorme agradecimiento a mi amiga lectora Dinorah Shoben por darme la idea de escribir sobre Nochebuena y por guiarme a través de las tradiciones implicadas. A mis lectoras beta, Anne Woodall y Tracey Suppo, y a la editora Joyce Lamb, gracias por su ayuda para que esta historia estuviera lista para los lectores en poco tiempo.

Gracias por leer mi historia. ¡Felices fiestas para ti y tu familia!

xoxo

Marie

Este libro llega a ti gracias a:

TCOD

Notas

[←1]

Forma cariñosa de decir abuelo.

[←2]

Hace referencia a que tiene el cabello y la barba clara o canosa.

[←3]

Mosh pit: Un clásico Mosh Pit es un grupo de fans justo en frente de la multitud en un concierto de música que saltan, se golpean unos a otros, corren en círculos y, a veces incluso se dan golpes y patadas, sin preocuparse de a quién.

[←4]

Moleskin: Es una tela de algodón pesado, tejido y luego cortado para crear un pelo corto y suave en un lado. El tacto y la apariencia de su pelo es similar al fieltro o la gamuza, pero menos afelpado que el terciopelo.

[←5]

Ménage trois: Acto sexual en el que participan tres personas.

[←6]

Escrito en español en el libro.

[←7]

Escrito en español en el libro.

[←8]

Freak-o-meter: Una escala en la que se mide a una persona por lo mucho que se asusta. Cuanto más griten y se tiren de los pelos, más alto será el medidor de locos.

[←9]

Escrito en español en el libro.

[←10]

Escrito en español en el libro.

[←11]

Escrito en español en el libro.

[←12]

Escrito en español en el libro.

[←13]

Escrito en español en el libro.

[←14]

Escrito en español en el libro.

[←15]

Escrito en español en el libro.