MAESTROS DE CIENCIA FICCION 6

recopilación: Peter Weston

editorial mitre

Título original: Andrómeda II

Traducido por: Esther González-Blanco

© Published by arrangement with Futura Publications Limited

© Editorial Mitre — 1982

Copérnico, 2 - Barcelona-21 (España)

Depósito legal: B-37.668-1982

ISBN: 84-86153-OO-X

Impreso en España

Printed in Spain

Gráficas Porvenir

Santa María de Barberá (Barcelona)

INTRODUCCIÓN

Peter Weston

Recuerdo que, cuando yo era muy joven me pasé unas tres semanas pacientemente insistiendo en un quiosco de periódicos de camino a la escuela. Por fin mi perseverancia fue premiada por la publicación de Arthur C. Clarke de Las Tierras de Marte. Era prácticamente el único título de ciencia-ficción que aparecería aquel mes, de modo que se puede imaginar fácilmente lo excitado y ansioso que me sentí llevando en la carpeta aquel diminuto volumen.

Creo que no hice nada en absoluto en la escuela aquel día.

Cuando la ciencia-ficción era escasa nosotros, los aficionados, acogíamos como un tesoro todos los hallazgos en este sentido. Algunos de nosotros nos convertimos en caras conocidísimas entre las tiendas de libros de segunda mano de Londres, Birmingham y Leeds; otros formaron pequeños círculos cuyo principal propósito era facilitar a sus miembros la lectura de las adquisiciones de los demás, y ¡pobre del que doblase alguna cubierta o estropease el lomo del libro!

Aquéllos fueron grandes tiempos para los lectores de ciencia- ficción y en cierto modo se pueden comparar con la Edad de Oro también para los escritores. Muchos de los títulos de las estanterías de algunas librerías corrientes se escribieron por primera vez cuando la ciencia-ficción era algo así como un paria en el mundo de las letras; y se publicaban en cualquier revistucha que pagaba al autor una miseria, si es que le llegaba a pagar algo.

Resulta increíble destacar que Isaac Asimov ganó menos de 8.000 dólares durante sus primeros once años de escritor, período en el que produjo sus historias de Robot, Nigthfall y las series completas de Foundation. En la actualidad un autor conocido de ciencia-ficción puede ganar mucho más de esa cantidad ¡por una obra de relativo éxito!

Por eso, cuando miro ahora a mi alrededor y a nuestros gruesos y admirados profesionales, ¡a veces me gustaría que supiesen de una vez lo que significa pasar hambre en la buhardilla!

Esta idea difícilmente me hará acreedor al afecto de mis colegas escritores, pero en ella hay algo de verdad, creo yo. Lo mejor de la ciencia-ficción se ha producido en épocas de impopularidad; los libros tipo se han dado en cambio en b época de los «boom» o etapas de popularidad.

No hay nada más misterioso en este hecho que la ley de la oferta y la demanda. A medida que aumentan los editores que se ocupan de un tipo de obras se solicita mayor número de ellas y de ese modo se asegura el promedio de obras típicas de calidad.

Horace Gold, estimado editor de la revista Galaxia durante casi veinte años, hizo este comentario tras las conclusiones de la última edición de ciencia-ficción lucrativa, en 1959:

«Las historias límite que normalmente habrían sido devueltas para arreglar y corregir tenían que comprarse tal como estuvieran porque al6ún otro las hubiera comprado si no. Las ideas de rutina, así como el tratamiento que se les daba, habían de ser bastante buenos puesto que las revistas compraban palabras con las que llenar páginas y los escritores insistían en sacarse de encima material que les compraban sin leer prácticamente. Y los autores jóvenes vendían demasiado rápidamente para aprender nada que no fuera hacer malas construcciones. De este modo fueron privados de la guía que los hubiera llevado por su necesario aprendizaje.

»Y el mal camino se impone al correcto. Muchos escritores conscientes se fueron desmoralizando hasta dejar la profesión.»

En mi opinión la mitad de los años setenta ha sido testigo de algunos de los errores de las dos décadas anteriores. Debido a su enorme popularidad la ciencia-ficción está siendo simplemente explotada como nunca hasta ahora lo había sido.

Pensemos un poco ello. Pueden darse tal vez discrepancias en este punto, como que, por ejemplo, algunas de las mejores obras de ciencia-ficción que se han escrito ha sido en los últimos años. Y yo seguiría, no obstante, sacando conclusiones.

A lo que quería referirme es a ese hipotético término medio de calidad en nuestro terreno. Por cada obra como El desposeído, obra que no creo factible que se hubiera escrito en los años cincuenta, hay diez, veinte o quizás un centenar de títulos que son de igual calidad si no mejor a la pesadilla del «monstruo con ojos de insecto» que dio tan mal nombre a la ciencia-ficción en las últimas décadas.

Todo ello tiene una relación directa con este libro. Se da en este sentido un notable esfuerzo por superar aquellas buenas e impersonales intenciones del mercado, con un volumen que trata sinceramente de traerles a ustedes lo mejor de la ciencia- ficción.

En esta selección contamos con cuatro primicias. Cada una de ellas es absolutamente profesional, totalmente madura y, en sus estilos distintos, coinciden en alcanzar las más altas cimas de obras artísticas en su campo.

Estamos persuadidos de que los amantes de la ciencia-ficción quedarán plenamente satisfechos.

EL PASO DE LA LÍNEA

Bob Shaw

Los relatos de Bob Show han merecido siempre para la crítica especializada considerables alabanzas. Eran historias casi clásicas, mezcla de ciencia-ficción y género policíaco. Ahora Bob se presenta con algo totalmente distinto, una novela (cálidamente humana) del tema «objetos de transmisión». Curiosamente, en su mundo futuro, al igual que en el nuestro, uno no puede llevarse objetos consigo al marchar, pero ¡tampoco hay razón para tirarlos!

Cuando Hewitt recogió al perro tuvo la impresión de que era ligeramente más pesado que un animal de verdad, si bien aquella sensación debíase probablemente al hecho de que estaba inerte, no era más que un peso muerto en sus manos. Pasó los dedos por entre el duro pelo, advirtiendo al hacerlo que habían sido perfectamente imitadas las marcas de un terrier Lakeland. No cabía la menor duda de que el perro estaba muy bien hecho, mas subsistía una duda en su mente acerca de si valía el sueldo de un mes. Dio la vuelta al compacto cuerpo hasta ponerlo patas arriba y lo zarandeó.

—No sonará —comentó Burt Pacer desde la mesa del comisario—. Está construido completamente con solenoide fluido. Lo mismo que si se tratase de verdaderos músculos.

—Tengo que admitir que se trata de una buena máquina, Burt —Hewitt contempló ceñudo la inmóvil faz del perro—. Es el dinero que cuesta lo que no me convence.

Pacer esbozó una sonrisa simpática:

—Estamos muy lejos de la Tierra.

Hewitt sacudió la cabeza mientras se preguntaba si aquel comentario pretendía explicar el precio del pequeño robot o, por el contrario, justificar la extravagancia de adquirirlo. Había otras cosas que él y Liz podían hacer con el dinero, y durante semanas había estado negándose tercamente a la idea de llevar un chucho a Billy. La preocupación de los presupuestos domésticos, no obstante, era precisamente lo que muchas veces les impedía añadir detalles cuyo verdadero valor no se podía contabilizar en caja. El día anterior por la tarde, por ejemplo, Hewitt estuvo contemplando desde la ventana de atrás a su hijo de ocho años corriendo hacia el terraplén que constituía el jardín trasero. Nada había que pudiera detener a Billy cuando echaba a correr sobre la hierba del terreno, pero el pequeño se había detenido y permanecía quieto en el mismo sitio, reacio a avanzar en terreno ajeno. Su diminuta figura, completamente solitaria, erguida, pensando probablemente en los amigos que había dejado en la Tierra, llenó a Hewitt de tristeza. Con la emoción le asaltó asimismo la incertidumbre acerca de las ambiciones que le habían inducido a someter a su familia a los rigores del Ferrari Transfer (Transbordador Ferrari), y había reaccionado tomando la decisión de pedir por la mañana un perro antes que nada. El recuerdo de lo que sintiera en aquel momento resolvió el conflicto que se le planteaba a Hewitt.

—De acuerdo —asintió—. Me has convencido.

—Conforme.

Pacer cogió la tarjeta de ciudadanía y la colocó ante la computadora terminal con los datos del rabo del perro. Trabajaba con un aire de descuido que trataba de mostrar a la gente su experiencia en electrónica y que tan sólo ayudaba al comisario de forma voluntaria y por el bien de la colonia.

La propiedad oficial de Hewitt sobre el perro, ahora confirmada, le impulsaba a activarlo. Tentó su nuca con la punta de los dedos, buscando el botón eléctrico que se mencionaba en la hoja de instrucciones.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió Pacer.

—Trato de ponerlo en marcha.

—Creí que era para tu hijo.

Hewitt se sorprendió ligeramente.

—¿Qué hay que hacer?

—Es preferible que el primer propietario sea quien ponga en marcha al perro —explicó Pacer—. Puesto que ésa es la primera cara que va a ver.

—¿Bromeas?

—No, Sam. Todos nuestros perros son así. Programamos una personalidad canina que hace a todos los perros que se fijen en un propietario concreto.

—No estoy seguro de haberte entendido —murmuró lentamente Hewitt.

—Bueno, será cariñoso con todos los de la familia, pero es importante respetar una relación especial con el propietario, lo que es decir entre el niño y su perro-objeto en cualquier parte y situación. —Pacer no consiguió mostrarse indiferente y una nota de entusiasmo evangélico se filtró en su voz.

—Únicamente quería asegurarme de que funcionaba —se justificó en tono defensivo Hewitt—. Iba a desconectarlo otra vez.

—No puedes hacer eso, Sam.

—¿Qué? ¿Por qué?

—El cerebro es demasiado sensible y complejo para que se le trate así. Se le puede limpiar, por supuesto, pero debe hacerse progresivamente y utilizando un equipo especial.

—¿Qué demonios es lo que he comprado? —se asustó Hewitt dejando el robot sobre un claro de la mesa.

El pelo de su chaqueta relucía en tonos marrones, blancos y negros.

—Me temo que va a resultar más complicado que un perro de verdad.

—Una pieza de relojería no sería lo más apropiado para tu pequeño —comentó Pacer mientras cruzaba sus pecosos brazos—. Por otra parte, está el aspecto de la seguridad (la forma en que está construido el animal impide que cualquier extraño que pudiera llegar y robarlo le borre el recuerdo de su propietario).

—Debo estar chalado —añadió Hewitt mientras Pacer metía el muñeco en su caja—. No tiene sentido que pague ochocientos monits por un superjuguete.

—Siempre puedes devolverlo —Pacer acabó de cerrar el envoltorio plástico y lo deslizó por la mesa—. Si el pequeño Billy se harta de él o a ti te vuelven a trasladar, tráemelo y te devolveré el cincuenta por ciento del precio.

—¿De veras?

—No te preocupes. Le lavamos el cerebro y vendemos el animal a otro. Hay una fuerte demanda de estos productos en Mesonia.

Cogió la caja y salió al ambiente de mediodía de la calle. Esta parte de la colonia existía hacía ocho años y los arbustos que empezaban a madurar y los árboles ornamentales que rodeaban los edificios producían una sensación hogareña y de estabilidad. Al sentir el tibio aire de la primavera Hewitt se alegró de haber decidido ir andando hasta la comisaría. Era un hombre bastante alto para ser colono, y le gustaba aquel ejercicio de andar a zancadas por la ruidosa calle en dirección a la zona residencial del Sur, donde vivía.

En su camino a casa pasaba por la entrada de las instalaciones centrales, que constituían una estructura piramidal de refuerzo de las bases de doble espacio de la pirámide que se albergaba en su interior. La cantidad de automóviles aparcados fuera le hicieron pensar a Hewitt que las condiciones de transmisión de espacio cero eran favorables y que estaban llegando nuevos colonos. Se los podía imaginar saliendo de la cabina, hambrientos y casi desnudos, aturdidos ante la idea momentánea de haber abandonado la Tierra y sus parajes cuarenta años luz atrás. El Traslado Ferrari era psicológicamente brutal, aparte de ser incomprensiblemente caro, pero constituía la única forma practicable de realizar un viaje interestelar que los hombres inventaron.

—Por lo menos —díjose Hewitt aspirando el aire perfumado— los recién llegados han elegido un buen día.

A medida que ascendía la pendiente su vista de los alrededores se ampliaba y pudo ver, extendiéndose hacia el Oeste, las áreas de manufactura suministradas por las ricas minas de las colinas que se encontraban al otro lado. Siempre se sentía impresionado y excitado por la clara evidencia de la forma en que el primitivo equipo de pioneros, equipados con unas simples máquinas elementales, había logrado crear un poblado habitable en un planeta extraño. Ahí era donde residía el mérito real y la emoción de la colonización (estar entre los cien primeros, salir de la cabina y pisar suelo virgen, malvivir y trabajar duro para allanar el camino a otros). Y también era allí donde residía el dinero. Salario cuadruplicado libre de impuestos durante los cuatro primeros años, sin muchas posibilidades de gastar, y, al final de aquel período, contar con un prestigio y una maquinaria magnífica de consulta. Como experto en terrenos extraterrestres, a Hewitt le iba bien en Mesonia. Él había llegado siete años después que los pioneros, cuando la brillantez quedaba fuera del racimo cósmico y su única posibilidad de avance rápido se basaba en la probabilidad de que más tarde pudiera ser seleccionado por una organización exterior.

Hewitt se estaba aproximando al final de la carretera principal cuando volvió la esquina por la avenida lateral donde se hallaba su torrecita, la última antes de llegar al inmenso prado de hierba. Billy encontrábase sentado en las escaleras de entrada, solo, como siempre. La Compañía animaba a los colonos con familias jóvenes por la sencilla razón de que el cuerpo de un niño ocupaba menos que el de un adulto y, por lo tanto, su traslado resultaba más económico. Ésta constituía una forma barata de llevar futuros colonos al espacio. No obstante, no había muchos a quienes les satisficiera el hecho de realizar el Traslado Ferrari llevando niños con ellos, y, por ello, para un pequeño de ocho años la colonia era más bien un lugar solitario. Billy, atento como estaba, vio girar la esquina a su padre y echó a correr a su encuentro.

—¡Eh, papá! —Billy siguió a su padre hasta la entrada y le cogió la mano mientras preguntaba—: ¿Qué llevas en esa caja?

—Adivínalo.

Hewitt no había dicho nada de que anduviera detrás de un perro, porque su sentido común le previno.

—Pues —comenzó tranquilamente Billy meditando lo que decía—, podría ser un perro.

—¿De veras?

—¡Papá!

El crío levantó su mirada hacia Hewitt con una absurda expresión de gozo en su rostro al tiempo que éste experimentaba una sensación de completa felicidad. Alargó la caja a su hijo y estuvo a punto de echarse a reír en voz alta cuando el pequeño echó a correr hacia delante desapareciendo tras la esquina de la casa pintada de blanco. Hewitt le siguió con paso tranquilo y lo encontró con Liz en la puerta de la cocina. Aquélla, con un traje plateado brillante, deslumbraba todavía más por su negra cabellera. El aroma del café de la mañana del sábado flotaba a su alrededor a través de la puerta abierta.

—Gracias, Sam —dijo Liz apretando la mejilla contra sus labios—. Sé de sobra que no podemos permitirnos fácilmente ese gasto, pero es magnífico para Billy.

—Exacto —asintió él oprimiéndola contra su pecho—. Tendremos que ahorrar en palillos y cordeles, o cosas semejantes, durante cierto tiempo.

—Estás loco —afirmó ella afectivamente—. Ven a tomarte un café.

—Muy bien, pero tengo que explicar a Billy cómo se maneja el chucho —objetó Hewitt al oír cómo su hijo hablaba a alguien en la salita—. ¿Quién está ahí?

—Es Carl —explicó Liz, excusándose.

—¡Diablos! Creí que era mi día libre.

—Ya lo sé, cariño, pero no supe cómo quitármelo de encima cuando llamó a la puerta.

Hewitt cerró los ojos un instante, cruzó luego el recibidor dominando sus sentimientos acerca de una familia invadida y simplemente fastidiada. Carl Mendip era algo mayor que Hewitt y venía a ser el jefe inmediato de la sección de maquinaria de construcción. Alardeaba bastante de ser capaz de guardar la mayor parte del salario, y solía pasarse mucho tiempo en la silla favorita de Hewitt recordando con nostalgia los placeres de la época de estudiante. Cuando Hewitt penetró en la estancia Mendip ya había sacado al perro de su jaula y se lo tendía a Billy.

—Buenos días, chico —saludó—. Estas cosas no tienen precio, ¿verdad?

—Para mí, sí.

Mendip se encogió de hombros:

—Yo no lo habría pagado.

—¿Alguien te ha pedido que lo hicieras?

—No estás de humor según veo —comentó Mendip al tiempo que lo examinaba, divertido.

Hewitt lo miró fijamente tratando de aparecer impertérrito, y lamentó no haber controlado su lengua. Un hombre de su sección de ingeniería podía muy fácilmente ser trasladado a Nimrod, un mundo que se había abierto hacía poco. Como jefe y por su mayor experiencia Mendip era quien tenía más probabilidades de ser elegido, pero la política de la Compañía había determinado que se nombrase asimismo, y por consideración, a un miembro de su sección, de modo que éste, en un despliegue de magnanimidad, había propuesto en primer lugar el nombre de Hewitt. Desde entonces, el factor dominante en su relación laboral era que la recomendación de Mendip fuera retirada por éste en cualquier momento. Constituía aquello un yugo que Hewitt arrastraba con creciente irritación aun cuando sabía que la situación era sin duda temporal.

—Perdona, Carl —se excusó, trasladando su atención a Billy que se había sentado, cruzado de piernas, en el suelo con el perro de rígidos miembros encima—. ¿Cómo lo vas a llamar, hijo?

—Creo que le llamaré Zarzo —replicó el pequeño.

—¡Vaya nombre! —-saltó guaseándose Mendip—. No le puedes llamar así!

Billy pareció confundido y miró a su padre:

—¿No puedo, papá?

—Zarzo le va muy bien y así es como le vamos a llamar —aseveró Hewitt interviniendo y yendo a arrodillarse junto a su hijo.

Llevó el dedo del pequeño hasta el botón de puesta en marcha y le explicó lo que tenía que hacer. Liz penetró en el cuarto en aquel momento y quedó mirando a Billy con el muñeco en la mano mientras apretaba el botón. No sonaba, pero en seguida el perro robot abrió la boca como si despertara de un largo sueño, brillaron sus ojos a la vida, y sus largas patas se empezaron a mover perezosamente como si se ajustaran distribuyendo el peso entre ellas a la vez que su caja torácica comenzaba a palpitar en una especie de respiración.

—¡Zarzo! —exclamó Billy con voz seca—. ¡Zarzo!

El chucho empezó a menear la cola.

Muy a su pesar, sabiéndose adulto, Hewitt sintió un estremecimiento de temor ante aquellos ingenios tan completos.

—Siéntalo y vete a la cocina para ver si va detrás de ti —sugirió a su hijo.

Billy colocó al animal en el suelo, se apartó de él hasta quedar a cierta distancia en la cocina, y le llamó por su nombre. Zarzo movió la cola, cruzó la estancia saltando y se deslizó en la cocina con la torpeza de un cachorrito de verdad. Billy salió de nuevo con el perro apretado contra el pecho y una expresión beatífica en su rostro.

—¿Puedo llevarlo fuera, papá?

—De acuerdo, pero no os alejéis, todavía no conoce el ambiente.

Hewitt no pudo evitar una cariñosa sonrisa cuando el niño salió al terraplén trasero de la casa. Le habría gustado completar aquel paternal acto rodeando con un brazo la espalda de Liz, pero la presencia de Mendip se lo impidió.

—Espero que saques dinero para pagar eso —comentó Mendip hundiéndose en un sillón. Su pálido rostro ovalado se detuvo mirando esto y aquello como si quisiera registrar la habitación.

—A lo mejor ya lo he hecho —respondió Hewitt.

Mendip sacudió la cabeza:

—Me habría sentido culpable si hubiese traído aquí un juguete.

—Pues yo no —le contrarió Hewitt tranquilamente.

—Bueno, a lo mejor no he usado la palabra más adecuada, pero tú ya me entiendes, me refiero a que cuando un niño no puede siquiera tener un perro de verdad...

—Zarzo está programado para ser tan bueno como un perro con vida. Mejor incluso.

—Muy bueno debe ser cuando te está costando un mes de sueldo. ¡Maldita sea! —Mendip cambió de postura para estar más cómodo—. Supongo que Liz y tú tendréis que apretaros el cinturón durante un tiempo.

Hewitt sacudió la cabeza:

—Tampoco salimos mucho.

—Sí, es verdad. Un lugar como Mesonia está bien para una persona como yo, que puede ir a todas partes y disfrutar de la vida social. Te sorprenderías de lo que sucede en algunas fiestas de East Hill, Sammy boy —Mendip lanzó una risita—. ¿Conoces a María Duchamp, la analista del Número Uno? Bueno, pues ella y otra chica...

—Carl —-preguntó Hewitt claramente—. ¿Qué planes tienes para hoy?

Mendip parpadeó:

—¿Planes? Vine a visitaros a Liz y a ti. A haceros compañía.

—¿No te apetecería asistir a alguna fiesta salvaje?

Mendip sonrió forzadamente.

—¡Sammy! Parece que no te guste...

—¡El café está listo! —anunció Liz entrando en la sala con una bandeja.

—No sé si lo tomaré —le dijo Mendip—. Tengo la ligera impresión de que Hewitt me quiere despachar.

—¡Qué tontería! Después de venir de tan lejos te quedas a comer.

Liz repartió unos vasos de café sintético lanzando a Hewitt una mirada de reproche cuando le tendió la suya. Hewitt se acomodó en otra silla, sorbió el ardiente líquido y se esforzó en calcular en cuánto había contribuido a aumentar la cuenta de su jefe durante el pasado año ahorrándole comidas.

—Sam siempre está gruñón por la mañana —le excusó Liz—. ¿Quieres probar una de esas pastas, Cari?

—No, gracias —Mendip se palpó el estómago—. Estoy cuidando mi peso por si acaso.

Liz sonrióle, comprensiva:

—¿Cuándo sabrás algo del traslado?

—Dentro de cuatro o cinco semanas, pero tengo que mantenerme un poco ligero. No me gusta romper las dietas.

Hewitt estuvo a punto de interrumpir a Mendip y corregirle, puesto que todo un jefe estaba hablando de peso cuando de lo que se trataba era de masa; sin embargo, optó por no darle importancia en la esperanza de que pronto llegase el día en que sería rescatado del desastre. En cualquier caso entendía perfectamente lo que Mendip quería decir. El Sistema de transporte Ferrari (viaje instantáneo de una localidad a otra de especiales propiedades similares) era técnicamente soberbio, pero desde el punto de vista práctico comportaba un inconveniente mayor en cuanto que su gráfica coste/peso constituía una línea de creciente aumento. No contaba la cantidad de masa que transportasen los ingenios, ni las veces que hubieran de repetir la operación así como tampoco los numerosos refinamientos o perfeccionamientos que trataban de introducir en el sistema, sino más bien el gasto de transmitir cada gramo de materia de la propia figura astronómica.

La dura economía del Transbordador no permitía ninguna perspectiva de aliviar los problemas de la población, pero para el siglo xxii la situación política se habría estabilizado lo suficiente como para permitir fundar un proyecto internacional de ocupación de otros planetas con el núcleo de colonias humanas. En términos filosóficos el proyecto era grandioso y a largo plazo; en términos operativos se trataba de disminuir cualquier peso al mínimo. El primer mérito de los colonizadores era que abultasen poco. Posteriormente eran sometidos a una rigurosa dieta de adelgazamiento hasta el día antes de la partida, en que realizaban el viaje desnudos y afeitados la cabeza y el cuerpo. El segundo mérito, para viajes interestelares era, por supuesto, la dedicación.

«No es completamente desnudos como venimos, sino aportando nubes de gloria», había oído con frecuencia el propio Hewitt. Pero aquel sábado por la mañana, con la placidez suburbana tan a mano por una parte y la política de la Compañía personificada en Carl Mendip por otra, las nubes de gloria brillaban por su ausencia. Tuvo la impresión de hallarse encarcelado en cualquiera de las desoladoras prisiones de la Tierra, y de que los sacrificios de él, Liz y Billy habían de valerles muy poco si no eran trasladados a Nimrod.

—¿Qué estás soñando, Sammy boy? —-le preguntó Mendip.

—¿Soñando? —sorprendióse Hewitt, sensible a la costumbre de su jefe de deslizar críticas profesionales en la conversación de manera casual—. Me estaba preguntando por qué tardan tanto en decidir quién se va a marchar y quién se tiene que quedar.

—Los molinos de la Compañía trituran muy lentamente, pero con tu capacidad no te resultará difícil comprender que no cuentas con muchas posibilidades de ser elegido, Sammy.

—Y eso, ¿por qué? Creí que me habías recomendado.

—Por supuesto que lo hice —Mendip puso gesto de bondad mientras hablaba—. Pero hay una dirección económica y además hay tres aparte de ti.

—¡Tres personas! —exclamó Hewitt—. Eso es culminar la operación, ¿no? La idea consiste en poblar planetas, no en plantar banderas en ellos.

—Lo sé; sin embargo, resulta mucho más barato reproducir seres humanos después de que estás allí —y miró con expresión afectiva a Liz—. Yo creo que todas las mujeres que habitan las colonias debieran ser compartidas por todos los hombres que pudieran fecundarlas.

—Eso te excluye a ti —respondió automáticamente Hewitt.

Los helados ojos azules de Mendip se fijaron en él al instante.

—¿Qué quieres dar a entender, Sammy boy?

—Nada —respondió el otro riendo mientras temía que su fastidio le hubiera llevado demasiado lejos.

—Tu idea no daría resultado —añadió Liz diplomáticamente sonriendo a Carl—. En cuanto las chicas de la Tierra tuvieran noticia de que tú las estabas esperando se abalanzarían a la terminal del transbordador. Tu sistema no cubriría todas las necesidades que se crearían en un caso así.

Hewitt se levantó, acercóse a la ventana de atrás y quedóse contemplando a su hijo jugar con el perro en el parterre. El animalito robot corría, saltaba, hacía cabriolas y ladraba, dando vueltas en torno a Billy, de tal modo que se hacía difícil creer que se tratase de una máquina diseñada por ingenieros de robots y construida por una fábrica que se encontraba a pocos kilómetros de allí. Billy mostrábase absolutamente absorto en su nuevo compañero revolcándose por los suelos y riendo alegremente mientras el muñeco saltaba sobre él simulando un ataque.

A última hora de la tarde, cuando ya se había ido Mendip, después de haber consumido un par de comidas ricas en proteínas, Liz se dedicó un rato a arreglar la estancia. El perro descansaba sobre una alfombra y la contemplaba mientras ella trabajaba, dirigiendo su interés hacia uno de sus propietarios secundarios, ahora que Billy dormía, estableciendo así vías de familiaridad y memorización.

—¿Por qué no dejas eso como está? Ya lo haré yo mañana por la mañana —sugirió Hewitt—. Ahora estoy demasiado cansado para hacer nada.

—Es la tensión lo que te fatiga —le dijo Liz—. No debieras dejar que Carl te conociera tan a fondo.

—No puedo evitarlo. Si tanto le fastidio, ¿por qué no se larga a otra parte en lugar de perder tanto tiempo por aquí?

—Eso sería lo lógico. Sin embargo, tendría que conocer y tratar con gente semejante y no es capaz de ello. Con nosotros es consciente de su superioridad en la Compañía lo cual le da la ventaja que precisa, en especial cuando se acerca un envío. En nuestra casa puede decir todo lo que se le antoje.

—No parece que eso te moleste —replicó su marido.

Liz le lanzó una mirada directa.

—Por supuesto que me molesta, pero se trata de tu carrera, ¿verdad? Después de renunciar a todo cuanto teníamos en la Tierra, de viajar cuarenta años-luz, no podemos correr el riesgo

de que te hagan malos informes simplemente porque no le sigo la corriente a tu jefe. Es por ti, Sam, pero si lo prefieres le ti- taré la cafetera encima la próxima vez que se me acerque.

—Lo siento, Liz.

—No importa.

La muchacha, en su natural generosidad, se acercó a él y le besó en la frente. Arrodillándose luego junto a su silla comenzó a acariciar al chucho. El animalito le lamió la mano.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió Hewitt, notablemente desconcertado.

—A los perros hay que acariciarlos.

—Pero si no es más que una máquina.

Liz le miró con femenino desprecio.

—Eso no lo sabe él.

Las cuatro semanas siguientes transcurrieron mucho más de prisa de lo que Hewitt había previsto. Mesonia se encontraba todavía en una etapa primaria de su desarrollo, razón por la cual el día de descanso era uno de cada nueve. Las restricciones y la concentración de esfuerzo fatigaban a menudo a Hewitt, pero Carl Mendip se quedaba en la oficina todo lo que podía, en espera de una decisión respecto al envío a Nimrod, y ello permitía a Hewitt realizar algunos viajes al campo para visitar las comunidades más aisladas. Le agradaban aquellas excursiones silenciosas a través de unos paisajes tan semejantes a los de la Tierra pero vírgenes aún.

Aquellos placeres eran como un premio póstumamente conferido a él por Eugenio Ferrari, cuyo sistema de transporte permitía a los hombres viajar cuarenta años-luz exactamente en el mismo tiempo que llevaría cubrir cuatro o cuatrocientos. La física casi mágica de Ferrari venía a decir que el género humano debiera ser altamente selectivo en cuanto a la población de colonias, estableciendo éstas únicamente en mundos verdes y acogedores. Los colonizadores se habrían de enfrentar a un trabajo duro, pero poco peligroso o incómodo.

El trabajo de Liz como ayudante dentista impedía que pudiera acompañar a su esposo en aquellas excursiones, si bien lo hacía Billy los días que no tenía clases. Siempre insistía en llevarse consigo al perro al que sentaba derecho en el asiento de a' lado, con los vivos ojos brillándole intensamente. Hewitt se esforzaba sumamente en comprender cada vez más los circuitos moleculares electrónicos de su cerebro a fin de llegar a apreciar lo que pasaba dentro de aquella limpia cabeza de aguzadas orejas. Todo lo que sabía por ahora era que los ingenieros de robots habían ejecutado bien su trabajo, pues Zarzo tenía una personalidad canina absolutamente propia, una individualidad que, para sorpresa de Hewitt, no coincidía exactamente con la conveniencia de sus propietarios. El perrito robot disfrutaba mordiendo los zapatos, por ejemplo, y mostraba su enfado de forma muy ruidosa cuando se los quitaban de los dientes. No comía, si bien cada día daba unas lametadas de agua que usaba para mantener húmedos los ojos, el hocico y la lengua, volcando algunas veces el plato en su imperiosa operación de limpieza. Cuando accidentalmente quedaba encerrado en una habitación gimoteaba sin cesar y arañaba la puerta hasta que le dejaban reunirse con sus amos.

En cierta ocasión, cuando el animal llevaba con la familia unas dos semanas, conmovió a todos en la casa por su ausencia de varias horas. Hewitt llegó a pensar que lo habían robado y lamentó la pérdida de un objeto de valor de su propiedad, si bien le preocupaba todavía más la reacción de Billy. El niño no tenía consuelo, corría por toda la casa abriendo las puertas de cada armario y llamando a su amigo por su nombre. Al anochecer, cuando Billy sollozaba, exhausto, Zarzo fue descubierto trotando avenida abajo en dirección a la casa con la cabeza erguida, como uno de esos perros caricaturizados en los cuentos de Walt Disney. Se podía suponer que había salido del área que tenía impresa en la memoria y le había costado bastante tiempo hallar alguna pista que pudiera reconocer para regresar. Liz le regañó y le dio unos cuantos azotes en el costado tal como hubiera hecho con un chucho de verdad. La respuesta de Zarzo fue huir a la habitación de Billy con el peludo rabo entre las piernas. Billy celebró exageradamente su encuentro con el fiel amigo, y fue entonces cuando Hewitt experimentó por primera vez una sensación de intranquilidad ante aquella extrema preocupación del niño por lo que no era en definitiva más que una combinación de componentes mecánicos y electrónicos.

Sin embargo, Hewitt no hacía mucho caso, por lo general, al animal. Había proporcionado compañía al niño de un modo satisfactorio y en este sentido la inversión había sido positiva.

Acabó de olvidarse del asunto completamente al saber que él, y no Carl Mendip, había sido seleccionado para el viaje a Nimrod.

Mendip entró en el despacho de Hewitt y le contempló unos instantes, pálido, con expresión de reproche.

—Supongo que estarás orgulloso de ti, Sammy boy.

Hewitt le devolvió la mirada desde su sitio ante un plano que parecía estudiando.

—No demasiado. Ha sido cuestión de suerte y seguramente tu recomendación debió ayudarme.

—No lo vayas a olvidar —Mendip quedó pensativo un momento, nada satisfecho—. Has engordado, ¿sabes? Te va a costar un poco perder ese peso.

—No son más que un par de kilos; los perderé en una semana.

—Liz también ha engordado.

—Ella no tiene problemas para hacer dieta —-respondió cautelosamente Hewitt, advirtiendo que su jefe trataba de provocarle enfrentándose a él—. Estará a punto para la revisión médica.

—Eso puede estropearte algo las cosas: las mujeres siempre pierden los kilos en los peores sitios —-y, diciendo esto, Mendip cruzó las manos delante de su pecho cogiendo imaginariamente unos senos,

—Las características sexuales secundarias no me importan demasiado —se limitó a añadir Hewitt manteniéndose aún a la defensiva. Podía intercambiar bromas de la índole más obscena con otros tipos en la oficina sin darle importancia, pero Mendip tenía una forma muy peculiar de referirse a temas sexuales de forma insultante.

—La Compañía tendría que ser un poco más flexible respecto a las normas de peso para las mujeres —prosiguió Mendip—. Al fin y al cabo, si dan tanta importancia a su papel de madres como para llevárselas fuera por esa razón, debieran dejar que conservaran sus tetas. ¿Tú qué piensas, Sammy?

—Es un punto de vista.

Hewitt jugueteaba con una regla a alta escala. Una parte de su pensamiento admiraba la habilidad con que en una sola frase acababa de insultar Mendip a Liz y denigrado la posición profesional. Pero por otro lado sopesaba las consecuencias que pudiera acarrearle seguir sacudiendo la regla que tenía en la mano de un lado a otro hasta estrellarla contra la dentadura de Mendip. Una acción semejante condicionaría sin duda su traslado, anulándose aquél seguramente, y si bien le pareció un precio muy caro, la tentación no dejaba de ser considerable.

—Dos puntos de vista —corrigió Mendip.

—Si no te importa, Cari, quisiera seguir con esto —rogó Hewitt dando golpecitos sobre el mapa de poblaciones—. Quiero dejar limpio el despacho.

Bajó la cabeza y fijó la vista, determinante, en la superficie plástica hasta que el otro hubo salido y pasara el peligro. El taquigrama de la Tierra había llegado hacía diez minutos y todavía no había tenido tiempo de darle la noticia a Liz. Decidió finalmente no llamarla desde la oficina ya que, con Carl tan cerca, habría sido imposible para él hablar con naturalidad. Trabajó hasta media tarde antes de reconocer que su falta de concentración le estaba dando como resultado un trabajo sin sentido. Entonces dejó la oficina y se dirigió a casa con paso mesurado para llegar al hogar poco después de que Liz hubiera recogido a Billy de la escuela. Era aquél un día caluroso y halló al pequeño sentado en el parterre con un vaso de leche fermentada en una mano y un libro en la otra tratando al mismo tiempo de rodear al perro- robot con un brazo. Zarzo echó a correr hacia Hewitt moviendo la cola en espera de que éste le acariciara. Hewitt, como siempre, seguía siendo incapaz de mostrar el menor afecto por una máquina, prescindiendo de toda la vida que parecía tener, de modo que el animalito, al verse ignorado, retomó junto a su joven propietario.

—¡Hola, papá! —saludó el niño alegremente.

—¿Qué hay, hijo? —contestó Hewitt.

Penetró en la casa y encontró Liz comprobando el menú de la semana en la despensa abierta. Su negro cabello corto estaba peinado con la lisura de un casco esmaltado; iba vestida todavía con la bata tradicional de la consulta de dentista.

—Has vuelto pronto —comentó en tono de frustración—. ¿Cómo es eso?

—¡Vaya un modo de recibirme! —replicó Hewitt tirando la americana sobre una silla—. Si lo prefieres me vuelvo para la oficina.

—Claro que no. Lo que pasa es que esta semana el menú no vale nada y me parece que voy a tener que preparar yo la comida —rectificó ella al tiempo que le besaba rápidamente.

—No vale la pena molestarse. Ya encontraré algo en la máquina.

—Al final me voy a olvidar de hacer comidas —-protestó ella.

—Eso te crees tú —dijo su marido triunfalmente—. Va a pasar mucho tiempo antes de que haya despensas en Nimrod.

—¿Quieres decir que...? —se sorprendió Liz apartándose al instante de él.

Hewitt asintió con la cabeza.

—Me han designado para ir a Nimrod.

—Me alegro por ti —continuó Liz lentamente. Acercóse a la ventana y quedóse mirando afuera de espaldas a Hewitt, contemplando el lugar donde estaba sentado el niño—. Ya sé que lo deseabas.

—¿Que yo lo deseaba? Es magnífico para todos, ¿no? —el hombre estaba desconcertado ante la reacción de su mujer—. Equivale a subir seis grados a la vez.

—Por eso me alegro por ti. De verdad, Sam — y se dirigió a la despensa—. Me parece que no valía la pena pensar en un menú especial esta noche. Tendremos que empezar a recoger todo en seguida.

—¿Qué te pasa, Liz? —inquirió Hewitt cogiéndola por el brazo y obligándola a mirarle—. ¿Te da miedo la cámara del Ferrari?

—No tengo miedo. Iré contigo a cualquier parte.

—Pues no parece que... ¿No quieres descubrir un mundo nuevo?

—Éste me parece bastante nuevo al cabo de ocho años —y le dirigió una experta y paciente sonrisa—. Seamos honrados, Sam, y reconozcamos que la razón de haber elegido Nimrod es que ese lugar es exactamente igual que éste y también que los otros que estamos colonizando. No existe la más mínima diferencia.

—Con la excepción de que vamos allá con la categoría de Jefes de Proyecto. ¿Eso no cuenta? —preguntó Hewitt, colérico.

—Cuenta mucho. Por eso me alegro por ti.

Hewitt empezaba a desesperarse.

—No vuelvas a decir eso, Liz. Si no querías marcharte, ¿por qué no me lo dijiste antes?

—¿Quién ha dicho que no quiero marcharme?

—No hace falta que lo digas. Es evidente. ¡Maldita sea!

Ella lo miró y habló luego con la honradez que la caracterizaba.

—No dije nunca nada porque todos estaban convencidos de que no lo lograrías. El motivo por el que no deseo salir de aquí es que me parece que a Billy le convendría educarse en un sitio fijo. La última vez que nos mudamos le traumatizó y me temo que es demasiado pronto para otro cambio.

—Los psicólogos de la Compañía nos aconsejarán en ese aspecto.

—Ya lo sé: los psicólogos de la «Compañía».

—Podrían...

—Yo soy su madre, Sam, y sé lo que quiero decir, pero no voy a discutir por eso contigo, porque sé que Billy tratará de superarlo y que tú vas a hacer todo lo posible para ayudarle.

—Por supuesto —confirmó Sam, animado—. Nosotros tres...

—Nada más pongo una condición.

—Lo que tú digas, Liz. ¿Cuál es?

—Le hablarás tú de Zarzo.

—¿De qué hay que hablarle? —Hewitt esbozó una risa insegura—. ¿Te refieres a que quieres que le diga que el perro no puede ir?

—Sí.

—Bueno, no creo que tenga necesidad de hacerlo. Billy es lo bastante maduro como para hacerse cargo de la situación.

Liz se aproximó a la puerta y la abrió.

—Sal y díselo ahora.

—¿A qué viene esa prisa? —inquirió Hewitt tratando de parecer sensato.

—Sam, sal y díselo ahora —exigió Liz con voz fría y apagada.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! —y diciendo esto se dirigió a la parte trasera de la casa, acercóse a su hijo y se arrodilló a su lado sobre la hierba—. Me han dado otro trabajo, Billy, así que nos vamos a Nimrod.

Billy miró a su alrededor captando la vista, que ya le era familiar, de las viviendas pintadas de blanco entre los árboles, los prados que descendían hasta el río, la estacada del valle de montañas de pizarra azulada. Luego bajó la cabeza sin hablar. El perro miraba fijamente a Hewitt desde su refugio en el regazo del pequeño.

—¿Me has oído, Billy? Te he dicho que nos vamos a marchar a Nimrod.

Billy levantó la cabeza hacia su padre y su mirada fue a encontrarse con la de éste. Su redonda carita mostró entonces la imagen del adulto que un día iba a ser.

—Papá, estoy dispuesto a quedarme sin la paga semanal el resto de mi vida a cambio de que no mates a Zarzo.

La mandíbula de Hewitt estuvo a punto de hundirse.

—¿Qué es eso de matarlo?

—No lo devuelvas al almacén cuando nos marchemos.

—Pero no podríamos dejarlo corriendo por aquí. Sería...

Hewitt se detuvo bruscamente sintiendo que perdía su propia causa si hablaba de crueldad. Si no podía matarse a una máquina era también imposible ser cruel con ella.

—¿Por qué no he de devolverlo a... al almacén?

—Porque le harían alguna cosa en la cabeza y ya no nos reconocería nunca. Y lo meterían en una caja.

—Sólo sería para...

—Papá, déjame que dé a Zarzo a alguien, a alguien de la escuela, y así algún día, cuando yo vuelva, lo tendré otra vez. Tiene muy buena memoria. ¡Tiene la memoria más grande que te puedas imaginar! No olvidaría ni...

—¡Billy! —Hewitt se sorprendió ante la fuerza de su cólera—. He gastado cuatrocientos monits en esa máquina y no vamos a irnos perdiéndolos. ¡Intenta ser mayor!

Se levantó de un salto y volvió a la casa mientras Zarzo se precipitaba hacia él gruñendo y dando vueltas alrededor de sus tobillos. Hewitt le dio un frenético puntapié que fue a dar a Zarzo en pleno pecho. El animalito lanzó un gañido mientras se revolcaba, después de lo cual volvió a refugiarse junto a Billy. Hewitt cerró de un portazo cuando hubo entrado en la cocina y permaneció allí de pie respirando alteradamente a la vez que miraba fijamente a su mujer.

—No olvides que todavía tienes que decidir qué tenemos que cenar —le dijo ella dándole la espalda.

Antes de salir Hewitt y su mujer disponían de tres días completos de permiso en el trabajo. El descanso se consideraba oficialmente necesario para facilitarles arreglar los últimos detalles, si bien en realidad constituía el tiempo necesario para prepararse mentalmente a una especie de pequeña muerte. Los que sufrían el transbordo Ferrari se alejaban simplemente de sus posesiones materiales, dejando su vida anterior tan desnudos como habían entrado en ella, y volviendo a nacer a otra en iguales condiciones.

Los únicos valores que llevaban consigo eran sus atributos personales y su capacidad, aparte (y como un favor de la Compañía) de la exención de impuestos.

Al principio Hewitt había tenido la idea de permitir que Billy conservase a su muñeco hasta el último día, pero lo cierto fue que el pequeño empezó a perder el apetito y se pasaba la mayor parte del tiempo en su habitación con Zarzo en brazos. A veces, cuando Hewitt pasaba por delante del cuarto oía al niño murmurando secretos a su perro; otras, se advertía un silencio roto únicamente por algún triste sollozo. De modo que el hombre determinó que sería preferible no prolongar tan ingrata situación.

Actuando en consecuencia, el primer día libre de que dispuso, después de desayunar, recogió el robot cuando éste lamía el agua de su platito y, sin avisar a nadie, se lo llevó al coche. Hasta que no descubrió la sorprendida expresión del rostro del niño que lo observaba desde una ventana, Hewitt no reconoció que confiaba estar actuando sin que los otros lo supieran.

Colocó aquel complejo cerebral en el asiento trasero y arrancó para conducir con la mayor rapidez que el ingenio magnético podía dar. En la esquina de la carretera principal miró hacia atrás y pudo ver a Billy que había llegado hasta la mitad del camino corriendo a lo largo de la avenida detrás del coche antes de darse por vencido. Allí estaba, abatido. Zarzo se había puesto de pie sobre sus patas traseras para mirar a través de la ventanilla y lanzó un ladrido cuando perdió de vista al crío.

Hewitt juró salvajemente maldiciendo a los diseñadores y fabricantes por los errores que habían cometido sin percatarse de ello. Disminuyó la velocidad para adentrarse en el área central; dejó atrás la brillante pirámide del edificio de transbordo, parando delante de la comisaría. Cuando cogió el perro-robot éste se retorció entre sus garras, si bien trataba de parecer juguetón, con el objeto aparente de lamerle la cara. Hewitt se lo metió con firmeza debajo del brazo y aceleró el paso. Cruzó una puerta transparente para entrar en el departamento de aparatos electrónicos domésticos. Burt Pacer, que le había vendido ingenio, se hallaba de servicio también aquel día detrás de su mesa de despacho.

—Hola, Sam —saludó Pacer alegremente—. Y felicidades: me he enterado de tu traslado.

—Gracias —Hewitt dejó el robot sobre la mesa manteniendo el puño cerrado en el estudiado collar mientras las patas del animal resbalaban sobre el fino plástico—. Desearía haber sabido con tiempo lo que iba a suceder. Me habría ahorrado una buena cantidad de dinero y de preocupaciones.

—¿No te ha ido bien? —Pacer levantó al perro en sus delgados y pecosos brazos y lo examinó críticamente. El chucho aparentaba querer lamerle la cara.

—Demasiado bien. Ahí está la cosa.

—Me gustaría poder dejarte quinientos iguales para que los pudieras estudiar, como has hecho con éste, unas cuantas semanas.

—Sería magnífico —aprobó Hewitt—. ¿Qué harás con éste ahora?

—Le lavaremos el cerebro..., ¿sabes...?, desactivaremos el animal y lo devolveremos al almacén.

—¿Dura mucho? ——inquirió Hewitt sin saber verdaderamente lo que estaba preguntando.

—En unos diez minutos estará listo —contestó Pacer—. Malcolm Harris suele hacer estas cosas porque conoce mucho más acerca de los circuitos lógicos moleculares que yo, pero ahora ha salido a tomar café. ¿Quieres hablar con él?

—No, sólo tenía curiosidad —Hewitt dirigióse a la puerta volviéndose a mirar al chucho que arañaba furiosamente la mesa en su esfuerzo por seguirle—. Es una barbaridad que hayan construido perros-robot cariñosos.

Pacer se encogió de hombros.

—Estamos muy lejos de la Tierra.

Hewitt asintió y regresó al coche. Antes de partir sentóse y contempló cómo el perro-robot era trasladado a la parte posterior del almacén. Condujo lentamente hacia casa dando rodeos y tratando de cubrir el tiempo de los quince minutos para dar lugar a que Zarzo hubiera sido devuelto al almacén y el asunto zanjado, antes de hablar nuevamente con Billy. Lo primero que vio al volver a casa fue un coche azul de la Compañía que solía utilizar Carl Mendip y que estaba aparcado en el paso de coches. Por primera vez aquella visión fue bien recibida por Sam ya que la presencia de un extraño podría resulta útil para limar tensiones emocionales. Hewitt entró por la puerta trasera y encontró a Liz sola en la cocina. Sus ojos tenían una mirada levemente rosada, como si hubieran llorado, pero su rostro permanecía sereno.

—¿Dónde está Billy? —preguntó Hewitt.

—¿Dónde crees tú? En su habitación —la voz de Liz fue absolutamente neutral—. ¿Quieres un café?

—No. Tengo que vigilar mi régimen —y se dirigió a la salita donde Mendip paseaba de un lado al otro de la estancia, sorbiendo café y examinando con crítico interés algunos de los pequeños adornos que había en la sala.

—¿Cómo vamos? —saludó Mendip con extraña jovialidad.

—Muy bien —Hewitt sentóse en su sillón favorito.

—Me he tomado una hora libre para escaparme a veros a ti y Liz prosperar.

—Gracias, Carl —Hewitt contempló a Mendip en su incesante pasear por la habitación cogiendo algunas chucherías que habían adquirido hacía poco y volviendo a dejarlas en su sitio.

Los elementos principales de la casa pertenecían a la Compañía y se habrían de devolver para uso de un nuevo colonizador, pero Liz y Sam habían procurado hacer más personal el ambiente, hasta cierto punto, comprando algunas piezas más, como floreros, desde que se instalaron en Mesonia. Ninguna de aquellas adquisiciones había salido cara (pensando siempre en su posibilidad de ser nuevamente trasladados) si bien contribuían a hacer de la casa de los Hewitt un hogar tipo de los de la Compañía, por lo que a Sam Hewitt le molestó la forma indiferente en que Mendip manejaba aquellos objetos.

—Es algo extraño eso del traslado —comentó Mendip—. Sería preferible que tuvieras un montón de equipaje para hacer.

—¿Por qué lo dices?

—Si estás ocupado no piensas tanto en ello.

—No estoy preocupado lo más mínimo —adujo Hewitt.

Mendip dio un resoplido, incrédulo.

—Billy estaba llorando cuando yo vine.

—Está triste por el perro.

—Te advertí que hacías una mala inversión, Sammy boy. ¿Cuánto te costó?

—Trescientos.

Mendip contuvo la respiración.

—Hay gente que no tendría que salir sola por ahí —cogió un pequeño relojito de cerámica y se lo metió en el bolsillo.

—Carl —Hewitt se sentó de un respingo—, ¿qué estás haciendo?

—No pasa nada, ya he quedado con Liz —y diciendo esto Mendip soltó una risa helada—. No te lo puedes llevar contigo, ¿verdad?

Hewitt diose cuenta de que estaba aproximándose a un punto peligroso.

—Devuelve eso inmediatamente —exigió.

—Ya te he dicho que Liz me dijo que podía llevarme algunas cosillas. No hay por qué dejar que se las quede la Compañía.

Hewitt se levantó.

—Deja ese reloj donde estaba.

—Pero: ¿qué vas a hacer tú con él? —Carl Mendip no hizo el menor gesto de devolver el objeto.

Hewitt quedó pensativo un momento.

—Por la mañana, cuando vayamos a marcharnos, lo pondré en un montón con el resto de nuestras cosas y me dedicaré a destrozarlas con un martillo. Nada más que por librarme de los imbéciles.

—No me gusta nada esa observación —el rostro de Mendip había perdido parte de su leve color—. Podría hacerte un expediente por eso.

—Y yo podría hacerte a ti un centenar de ellos por ser un saqueador.

Mendip extrajo lentamente el objeto de su bolsillo.

—¿Es ésta tu idea de la gratitud, Sammy boy? ¿Es así cómo tratas a un amigo?

Hewitt lo contempló con una sorprendida mirada.

—No, nunca se me ocurriría tratar a un amigo así.

—Ya entiendo —Mendip se volvió hacia Liz que acababa de entrar—. ¿Has oído eso, Liz?

—Sí —Liz dirigió a su marido una mirada impersonal—. Fui yo quien pagó ese reloj, de modo que a mí me corresponde decidir quedarme sin él.

—¿Qué estás diciendo? —se irritó Hewitt—. Nosotros no hacemos eso de la separación de bienes.

—Eso creía yo antes. Hasta esta mañana —Liz se volvió hacia Mendip y cogió el reloj entre sus dedos—. Guárdatelo, Cari.

—Gracias, Liz —Mendip sonrió serenamente a Hewitt.

—Si pretendes marcharte de aquí con eso —comenzó a decir Hewitt con temblorosa voz, estupefacto ante lo que estaba haciendo pero incapaz, sin embargo, de echarse atrás—. Yo... voy a... a...

—Estaría bien que me pegases, Sammy —comentó Mendip metiéndose el reloj en el bolsillo—. De esa manera te quedarías sin traslado.

Aquellas palabras cayeron sobre Hewitt como un chorro de agua fría sumiendo su alma en una especie de frío éxtasis, como si el tiempo se hubiera detenido. Miró desesperanzado a su mujer, después a Mendip y le pareció que debía estar trastornado pues se veía obligado a tomar decisiones de las que se sentía incapaz...

—¡Zarzo! —Billy irrumpió en el cuarto gritando y se lanzó hacia la ventana de enfrente en un confuso movimiento de brazos y piernas desnudas—. ¡Zarzo ha vuelto!

Hewitt se volvió incrédulo y se asomó a la ventana. Experimentó entonces una extraña mezcla de auxilio, afecto y orgullo al ver al perro, compacto y garboso, en su trotecillo hacia la casa por la avenida. Llevaba la cabeza y la cola erguidas y se mostraba tontamente satisfecho de sí mismo, como aquellos dibujos animados de los cuentos de Walt Disney. Billy dio un salto desde la ventana y en un instante estuvo junto a la puerta principal para seguir corriendo por el césped. Aumentaron ambos la velocidad de su carrera; de repente perro y chiquillo se encontraron en el aire y cayeron rodando sobre un lecho de flores.

—Bueno, tendré que... —murmuró Hewitt—. Se ha debido escapar del almacén.

Liz se acercó a la ventana.

—Pero, ¿cómo ha podido encontrar el camino de vuelta?

—Que el diablo me lleve si lo sé. Billy me había dicho que tenía una magnífica memoria, pero la verdad es que yo no creí que esto fuera posible —reconoció Hewitt.

Instintivamente siguió a Liz hasta la ventana y la rodeó con su brazo. Ella se apoyó en él al instante.

—Mejor será no dejar al pequeño que se ilusione demasiado —aconsejó Mendip con voz raramente tensa—. Me voy a la oficina. De paso devolveré ese chucho al almacén. Así te ahorro un viaje.

Y salió rápidamente de la habitación. Hewitt lo siguió a toda prisa y le alcanzó en el preciso momento en que Mendip cogía a Zarzo por el collar y se lo arrancaba a Billy de los brazos.

—Deja en paz al perro —explotó Hewitt.

—¿De qué diantres estás hablando? —Mendip lo miró fijamente sobre la brillante hierba—. Esto no es un perro de verdad.

—Es mucho más verdadero que tú, Carl. Déjalo.

—No eres razonable —insistió Mendip.

—Es posible —Hewitt se dio cuenta vagamente de que los vecinos empezaban a interesarse por aquel enfrentamiento—. Pero si no lo dejas ahora mismo, te voy a tener que zurrar.

—No serías tan imbécil —respondió Mendip y se dirigió hacia el coche rozando a Hewitt al pasar.

Éste le soltó un solemne puñetazo que iba dirigido a la barbilla de Mendip pero que, como desde chico no había vuelto a pegar a nadie, se encajó justamente contra la frente del hombre. Mendip exhaló un gemido y soltó a Zarzo. La derecha de Hewitt se resintió a causa del golpe. Advertía que estaba quedando como un idiota ante toda la vecindad además de estar arruinando sus posibilidades de una rápida promoción pero se sentía henchido de una repentina gratitud hacia Mendip. Era un profundo agradecimiento por haberle hecho comprender lo que de verdad le importaba en la vida, y aquel modo de agradecimiento sólo se podía expresar soltándole golpes a Mendip en la cabeza y los brazos. Aquellos salvajes puñetazos, que a menudo se encontraban con los afilados codos de Mendip, amenazaban con romper los nudillos si bien acabaron haciendo caer de rodillas al hombre al tiempo que Billy escapaba con el animal en brazos. Liz apareció en aquel momento a su lado sujetando a su esposo.

—Ya basta, Sam —le dijo dulcemente—. Ya has cumplido.

Mendip se arrastró a su lado, desgreñado pero aparentemente indemne.

—Por fin lo has conseguido, Sammy boy —amenazó resoplando—. Habrá que informar de esto. Nunca verás Nimrod.

—Puedes enviarme una postal —respondió Sam entrecortadamente—. Lárgate, Carl.

Mendip se dirigió a Liz.

—Desde luego, por quien más lo siento es por ti.

Ella le tendió la mano y sonrió.

—Queremos que nos devuelvas el reloj, por favor.

Mendip sacó el relojito de su bolsillo, lo puso en la mano de la chica y regresó a su coche sin decir nada. Lo vieron partir, después de lo cual Hewitt penetró en la casa lentamente y con toda la dignidad posible. En cuanto quedó fuera de la vista de los vecinos se sujetó los desollados y sangrientos nudillos frotándolos para aliviar el dolor.

Minutos más tarde, mientras Hewitt se curaba las heridas causadas con la pelea, oyó reír fuera a su hijo. Miró a través de la ventana y pudo ver a Zarzo corriendo junto a Billy jardín abajo.

LA DEFENSORA DE LA FE

Mike Scott Rohan

Me agrada La Defensora de la Fe por varias razones. Una de ellas es su hábil modo de contar la historia pero también es digno de notar el nuevo enfoque empleado por Mike Scott Roan para contemplar una historia del «espacio».

Roban es consciente de que la cultura americana del último tercio del siglo XX no tiene grandes probabilidades de perdurar, e incluso ya ahora representa la forma de vida de un cinco por ciento de la raza humana. ¿Qué hábitos y costumbres ordenan las vida del otro noventa y cinco por ciento? El único tratamiento que nos viene a la memoria es la famosa obra de Greg Benfords Más profundo que la oscuridad, en que las filosofías orientales vuelven a adquirir un papel dominante.

Es ésta una notable obra para ser producto de un autor joven. Mike Scott Roban dirige obras de consulta, enciclopedias y trabajos similares, si bien está trabajando en otras novelas que confío obtendrán el mismo éxito.

El Urna llamado durante muchos años «El Camino del Mundo», rebautizado para este caso, se hallaba a tres meses de «Las Nuevas Benares» cruzando el espacio normal. Era necesario disminuir el exceso de velocidad, dejando la justa para tomar una amplia curva dentro del sistema solar, siguiendo a ciegas la fugitiva Tierra. Tras darle alcance un segundo empuje igualaría las velocidades para entrar en órbita.

—Ram —dijo la capitana—, elige tú el rumbo. Supongo que no falta mucho para llegar al Ganges.

—Tengo los mapas viejos aquí. Cuentan con suficientes marcas naturales que no han sido alteradas, de modo que no tendré dificultades para encontrarlo. Era muy extenso y había numerosas ciudades en la orilla.

El navegante volvió a su libro interrumpiendo así la conversación. Conducir la nave no iba a hacerle precisamente aburrido el trabajo. Hasta entonces, sin embargo, no tenía nada que decir a la capitana.

No pareció darse por ofendido. Dos personas como tripulación de una nave espacial (si bien no forzadas físicamente a ello aunque sí económicamente) tenían dos alternativas: podían llegar a la amistad más íntima, amantes de aquel experimento, o se mantenían artificialmente distantes sustituyendo la separación personal por la física. Desarrollábase así la máxima reserva como también una egoísta autosuficiencia. El proceso raramente sorprendía e incluso podría decirse que ni tan sólo era consciente. Si no gustaba la forma en que el navegante tenía su cabina se dejaba de entrar en ella. Si se criticaba la anticuada religión de la capitana no debía mencionarse la palabra religión ni nada que se le pareciese lo cual naturalmente significaba todo. Había una separación natural conseguida con la menor fricción por la autodisciplina esencial a que se sometía a la tripulación de las naves pero no se permitía ningún tipo de confianza. La sequedad en aquellas relaciones equivalía a la cortesía. Ram ni siquiera levantó la vista para mirar por la ventana cuando comenzó el viraje a pesar de que ésta ofrecía una visión impresionante. El chorro, su violencia, chocó contra el casco, mientras otros en el motor le hacían desplazarse una milla haciendo reunir el centro del botalón en los ejes de un círculo trazado en el espacio por sus extremidades. Casco y motor se balancearon lentamente hasta que la nave se invirtió. Lanzóse entonces precipitadamente dentro del sistema solar y sólo en aquel momento el motor se colocó delante con el morro abierto como si quisiera absorber todos los planetas a su paso.

—Giro completo —ordenó la capitana.

El cerebro escribió: «No es preciso corregir curso», en letras blancas sobre la pantalla. De nuevo la omisión de Ram en contestar o reaccionar siquiera constituía un honor cortés a la habilidad de su capitán. Habían pensado dormir juntos al principio del viaje pero chocaron a causa de sus tendencias distintas. Ram se irritó cuando la capitana evocó a Ambika, diosa de la fertilidad de Parvati, cuando se tomó el anticonceptivo. La encontró sexualmente inmadura e inclinada a considerar aquel acto tan importante como un proceso matemático semejante a un mapa de navegación, y eso constituía un error que para él resultaba demasiado fatigoso corregir.

«Comienza etapa de freno», grabó el cerebro. La capitana se recostó en su asiento de control y apretó un botón.

—¿Música? —preguntó.

—Si es occidental y del siglo XX...

—Mathis der Mahler —decidió la chica, y oprimió los controles del brazo de la silla.

Comenzó el primer movimiento que era un coro angelical. Suaves instrumentos de cuerda y de viento de madera sonaron marcando un tema lento mientras ascendían ondulantemente hasta alcanzar el triunfo. Las cuerdas vibraron con una frialdad igual a la de las estrellas en una visión celestial. Escuchando los instrumentos de viento de madera detrás vibraban con una vida que ninguna estrella había tenido jamás en el espacio. Como en una fría noche con la claridad del aire de la montaña (quizás en los legendarios picos del Himalaya). Las nuevas Benares tenían pocas montañas y, más allá de la hélice podían vislumbrarse menos estrellas aún en la oscuridad del cielo nocturno. Él vería el cielo de la India, y también la capitana lo vería pronto. Por encima de las enormes placas que cubrían la ventanilla contempló la desolada paz del espacio.

Segundo tiempo: «El entierro de Cristo.» La música adquirió una gravedad intensa concordando con las estrellas que tenían ante sí. La flauta y el clarinete destacaron sobre las sombrías cuerdas. Tan sólo los pálidos rótulos del cerebro electrónico se deslizaban sin sentido por la pantalla, sobre las estrellas. Se acercaba la etapa de lanzamiento y la capitana seguía contemplándolos con expresión ausente. El Urna era viejo y no se conservaba demasiado bien. Ningún aparato espacial se podría convertir en una carraca, pero los años siempre traen complicaciones. «Fuego.» Y empezó a correr el número 10 mientras comenzaba el tiempo «La tentación de san Antonio», que constituía la tercera parte del programa musical. Un brillo metálico resplandeció como salido de la boca del infierno. Poco podía hacer la capitana aparte de mantenerse a la expectativa y preocuparse. Era preferible aguardar las reacciones luminosas del cerebro.

La muchacha no tenía motivos para sentir aprehensión pero no podía ayudar y seguía dando golpecitos sobre la placa que mostraba la distante imagen del motor, aproximándola o ampliándola hasta llegar a ver los pilones de accionamiento del chorro a lo largo de los flancos. La línea izquierda de lanzamiento de chorro cuya amplitud de área aumentó en la pantalla visora, se encontraba medio en sombras. «Fuego 2» sobresalió entre la sombra, si bien en la parte inferior se veía una extraña luz: mortecina y sangrienta como la música, en el accionador de chorro. La chica miró atentamente a través de las letras y quedó cegada por una inmensa bola de luz que inundó la envoltura del motor. La ventana perdió amplitud y se oscureció cuando la bola comenzó a crecer hasta convertirse en un vibrante globo de fuego lentamente. Ram tiró el libro que tenía encima cuando la lívida silueta de la capitana apareció ante sus ojos desvaneciéndose como la sombra de una muñeca rota. El cerebro dio una inútil y enloquecida alarma.

—Ya, ya —refunfuñó Ram y lo apagó.

El repentino silencio fue roto por un furioso repiqueteo en el casco. Se diría que las estrellas estaban cayendo sobre la ventana desprendiendo gotitas ardientes en la transparencia y el casco alrededor de ellos. La ventana había quedado dañada por pedruscos y arañazos, pero el material transparente era tan fuerte como el casco y además más grueso. Estaba averiado pero resistía. Ram se inclinó sobre la capitana y por el brillo de una bola quedó inmóvil con las manos sobre los ojos. Una parte de la pared cubierta de indicadores se ennegreció de pronto. En el antiséptico ambiente de la cabina se introdujeron jirones de humo y un insalubre olor. Cuando el hombre trataba de ayudar a su compañera escuchó el silbido de los extintores tras él. El globo de fuego se había debilitado lo bastante como para permitir que se vieran las pálidas letras sobre el espacio. «Fuego prematuro», anunciaron. «Accionamiento de chorro funcionó mal y produjo daños.»

—Nunca lo hubiera dicho —comentó Ram sarcásticamente cuando la capitana se acomodó en su silla de control.

Luego comenzó ésta a gemir:

—¿Qué era eso? ¡Estoy ciega!

—No te ha herido tanto los ojos como creí —la tranquilizó él mientras le hacía la prueba médica en la cara—. No te preocupes: dentro de unas horas estarás perfectamente. La ventana está preparada para rechazar astros, no explosiones. ¡No puede culparse a los fabricantes! Y tampoco a la tripulación de mantenimiento.

Leyó luego por la ventana: «Motor destruido. Graves destrozos en el motor. Sistema vital intacto. Botes de desembarco —se detuvo— averiados. Hacen aguas. Perforaciones. No funciona presión.»

—Por lo menos eso no dañará a los pasajeros —comentó con una siniestra sonrisa—. Este viaje nunca tuvo presión. No tenemos por qué preocuparnos por eso...

Y se sintió molesto por su propia voz.

—¡Claro que tenemos que preocuparnos...!

—¡Ah! ¿Sí? Me refería a que no podemos dedicarnos a salvar pasajeros ahora, pase lo que pase. Trata de entenderme: son peso muerto. Es preferible deshacerse de ellos.

—Harías algo como eso a inocentes...

—Personas considerablemente más muertas de lo que yo quiero estar ahora. Son cenizas, polvo, nada más. Todavía están actuando los chorros, sobre todo los del motor principal. Eso puede ayudarnos todavía. ¿Por qué estropear más las cosas con peso extra?

La unidad médica se desplazó a la parte posterior y la capitana volvió a tomar asiento, disimulando unas líneas amarillentas que brotaban de sus ojos. La chica entró como lo haría un búho y se colocó ante la ventana que proporcionaba los informes de los daños.

—Ram, no puedo adivinar lo que pasará, pero en este momento y tal como están las cosas debo decirte que no tenemos ninguna posibilidad. Lo mejor que podemos hacer es dirigirnos directamente a la Tierra. Con el tiempo nuestro cargamento llegará a su destino. No tenemos esperanza.

Ella agitó la mano como si quisiera apartar algo de sí. Él se la cogió haciéndola volverse hacia él.

—¡Ahora no vayas a desanimarme! ¡Tengo ideas! Demasiadas, quizá. No me las quites, ¿quieres?

—¿Nuestros pobres pasajeros quedarán perdidos, abandonados, en pleno espacio, quemados como una boñiga? —inquirió la joven, con el tono de autoridad de un brahmán.

El hombre refunfuñó.

El hinduismo lo había influido todo, pero desapareció al ser abandonada la Tierra; sin embargo, su sello permanece en la India. Lo mismo sucedió con el Cristianismo y el Islamismo, así como con el Judaísmo. En los siglos de colonización que ahora finalizaban, no obstante, la religión había adquirido importancia nuevamente y como reforzado a aquellas sociedades pioneras agarradas ferozmente a sus valores espirituales. Su religión se convertía en la expresión del pasado y del futuro, en el eslabón con las raíces, así como con el destino. Se transformó en un símbolo de progreso hacia el ideal y del recuerdo de la Edad de Oro, el pasado muerto de la Tierra cuyas glorias crecieron en leyendas al desvanecerse en la memoria. Los cristianos dirigían su vista hacia Jerusalén, los judíos lo hacían hacia Israel como Sion perdido una vez más. La Piedra Negra de Kaaba se había trasladado con todo el ceremonial a la Plaza de la Recordada Meca, pero el musulmán, durante las plegarias, elevaba sus manos a las estrellas que había en el altar de la Plaza del Nacimiento. Para ellos el objeto de su devoción se había hecho más celestial y remoto a medida que los recuerdos se iban perdiendo o alterando por el tiempo, hasta olvidar su profanación como, tal vez, la del Edén, de donde, hasta el momento, nadie había regresado.

El nuevo hinduismo había sido un producto del antiguo, si bien podría decirse que el padre no llegó a conocer al hijo. Se produjo meramente lo que era un deseable final en la vieja fe dentro del absoluto dogma de la nueva, la culminación y el premio de la fe. Era al principio el logro de «samara», el renacimiento celestial y el logro también de un dios más alto, la fusión con la creación que constituyera el nirvana.

«Morir es volver a casa.

Regresar al hogar, a la casa del padre.

La gota que se reúne de nuevo con la corriente Que fluye sin cesar.»

Miles de seres habían vivido y muerto en esta fe, y un día, cuando una nave pudiera por fin evitarse la larga jornada de retorno, sus cenizas serían esparcidas en las aguas del río, el sagrado Ganges, para ser llevadas al mar, que recogería esas cenizas dispersas y las confundiría en las aguas, con lo que el alma se dispersaría por el Océano Universal y alcanzaría el nirvana. Había llegado el esperado día.

—No puedes traicionar a tus antepasados —estalló la capitana. Habían discutido aquello durante horas—. ¡No importa lo que creas! ¿Qué es lo que ganaríamos?

—¡La vida! —respondió furioso Ram, levantando la mirada—. Escucha, por favor: tenemos una oportunidad. Sin embargo, no es más que una. El problema lo constituye la velocidad que llevamos y eso, no obstante, se puede aprovechar. Nos ha quedado un bote en uso. Bastará para que desembarquemos, ¿no? Entonces enviaremos un S.O.S. por el correo-robot, y aguardaremos en la Tierra alguna nave de rescate. Seis meses como máximo, supongo, y podremos salvar las unidades de alimento, o incluso puede que allí crezca algo todavía. ¿No te parece bastante esperanza?

—No tanto como para pagar como precio el abandono de las almas, Ram. Y el plan no es tan ingenioso, de verdad. Tenemos que ponernos en órbita para poder usar el bote. Y a duras penas podremos aprovecharlo ya que uno de los costados está lleno de agujeros, no podremos propulsarlo, de modo que se hará pedazos en cuanto cruce la atmósfera.

—No tenemos por qué hacer eso —insistió el hombre con cierta afectación—. Podemos aprovechar el mismo Urna.

Y miró a su compañera tristemente.

—Eso es de mal gusto —se limitó a comentar ella al cabo de un momento, vagamente—. Sí, es de mal gusto, aun como chiste. O es que tú, Ram, muchacho —prosiguió entre dientes— has olvidado que esta nave no puede siquiera penetrar en la atmósfera, ni aterrizar siquiera, que es lo que al parecer estás proponiendo tú. De manera que...

Y la histeria comenzó a dar un aspecto todavía más insensible al rostro de la capitana, semejante a la escultura de cualquier templo. La única salida posible sería un grito histérico, algo que Ram pudiera considerar como fuera de la calma normal.

—No tenemos que aterrizar —-se apresuró a decir en tono consolador el hombre, como si se dirigiera a una estúpida furiosa—. Claro que no. Ahora déjame que te enseñe...

Abrió los controles e hizo un gesto con la mano señalando la ventana. Un círculo pálido y débil de luz afluyó sobre las estrellas.

—Es la Tierra, ¿verdad?

Dibujó una línea en el aire que la ventana devolvió.

—Nuestra ruta —amplió la línea moviéndola hacia el círculo hasta chocar con el borde, momento en que cambió súbitamente de rumbo. Allí se inmovilizó el trazo—. Dirigiremos la nave precisamente lanzándola hasta que choque contra la atmósfera. Habremos utilizado la potencia que hayamos dejado en los chorros de altura reduciendo algo la velocidad y acercándonos a la atmósfera formando un leve ángulo. A esa velocidad el aire desviará la nave hacia el espacio nuevamente, al mismo tiempo que nos hemos lanzado al bote. Los trajes nos protegerán todo el tiempo que sea preciso o más incluso, de modo que poco importará que no podamos impulsarlo. Deteriorado o no, no tendrá ya ninguna tracción de re-entrada y la nave no caerá sobre nuestras cabezas. El cerebro puede hacerlo —ella no había visto al hombre tocar los controles, si bien de pronto el dibujo se esfumó y surgieron líneas de figuras desfilando arrogantemente entre las estrellas—. Es una oportunidad, ¿no? —comentó el navegante suavemente al ver que la capitana lo contemplaba desconcertada disimulando las lágrimas.

—Sí, sí —admitió la muchacha finalmente—. Debiera salir bien. No lo habría pensado nunca. Pero, ¡Ram, no podemos dejar a los pasajeros flotando en el espacio! ¡No lo podemos permitir!

—Llegará la nave de rescate...

—No los podría rescatar. No podrían después de haberse pasado meses siguiendo un trayecto desconocido puesto que el espacio es demasiado amplio. Y podrían ser desviados hasta el sol... Ram, piensa en lo que dirían sus parientes, ¡piénsalo! ¡No pienso esperar! —afirmó imperiosamente—. Todavía estoy al mando.

—Tus ojos...

—Van mejor. He dicho mi última palabra, Ram. Nos dirigimos a la Tierra. Programaré el cerebro para que nos guíe correctamente. Entre tanto te sugiero que busques algo que puedas creer y te prepare para un final digno.

Su puerta se cerró rubricando la conversación. La capitana lamentó inmediatamente sus últimas palabras. La tentación de salvarse uno mismo a costa de los demás es demasiado fuerte... Por un instante aquella tentación le repugnó, mas se justificaría antes de concluir. Cuando ambos estuvieron más tranquilos. En ese momento, no obstante, se hallaban al borde del sistema solar, y el cerebro tenía que ser programado. Las figuras de Ram circulaban hacia atrás y hacia delante por la ventana. Las apagó y comenzó la muchacha sus propios cálculos.

Le llevó demasiado tiempo ya que le fallaba la vista a medida que la forzaba. Cuando por fin hubo terminado trataba de ver a través de una vaga y oscura neblina mientras manejaba los controles como si del fondo de un agua fangosa se tratase. Se hundió en la silla de control y dejó caer los párpados totalmente agotada. Los sintió extrañamente helados. Inclinó la cabeza experimentando un leve relajamiento que se le extendió por la espalda abajo. Se le desplomaron las piernas a ambos lados y abandonó los brazos sobre el asiento encorvándose hacia delante en un agónico esfuerzo por apartar el sueño de sí. No logró gran cosa. La fatiga emocional es la más penosa, y la fría luz neutra le dañaba los ojos aun a través de los párpados cerrados.

Debiera en realidad evitarlo, pero por ahora el sueño le hacía sentirse igual que si estuviese entre arenas movedizas. Esforzándose por despejarse intentó mover un brazo pero no lo consiguió. De pronto despertó y movió el otro brazo. Ram lo cogió a su vez y lo golpeó suavemente contra el brazo del asiento del otro lado, le asió los dos pies a la chica juntándolos y recibiendo en el acto un puntapié en la mejilla. Los colocó en el soporte del asiento. Todo sin pronunciar una sola palabra y sin mirar a los ojos de la joven.

La religión prospera en las sociedades que experimentan la necesidad de creer en algo, generalmente porque hay algo por lo que luchar. Una vez muerto el dragón, los bárbaros son derrotados y se valora una utopía: entre los hombres ya no se precisa del sostén de la religión. Los dioses se esfuman, Ram veía a su tripulación simplemente como a un cargamento de carbón que había tenido bastante superstición como para pagar por este último viaje; la mayor parte de su generación hubiera coincidido con él, no tanto como ateos sino más como sofisticados. ¿Qué tiene que ver un ritual tan duro como la cremación o la dispersión de cenizas con la religión? ¿En qué forma podría afectar la disposición del cuerpo al alma? Eso suponiendo que ésta existiera. Y ¿qué era lo que hacía el Ganges tan peculiar? Era mejor entregar el cuerpo al nuevo mundo, convertirlo en parte de este último. Ram estaba dispuesto a mandar al infierno las chifladuras de sus antepasados, como buen pagador y profesional experto, pero en absoluto dispuesto a permitirles entrometerse entre él y su vida.

—Es por tu propio bien —le dijo a la capitana y lo creía.

Ella le lanzó un leve gruñido por la nariz. El hombre se había visto obligado a taparle la boca pues a causa de los constantes ritos y mordiscos de ella se encontraba muchas veces demasiado cerca de los controles.

—Las cosas están así —insistió—. Y si no quieres atender a razones, brahmán o no, te meteré en el bote atada por la fuerza, si es preciso. No obstante, haré algo por ti. No tiraré tus cenizas. No estarían en el sitio que deben. Escucha —siguió diciendo, molesto por la fría expresión de ella—: Siempre existe la posibilidad de que la nave regrese a la Tierra algún día, si no se ha apartado del sistema. Y en el caso de que eso suceda acabarán las cenizas vendo a parar al Ganges tarde o temprano. Entre tanto la nave habrá accedido a la atmósfera y nosotros habremos logrado salir a la luz como una hoja caída.

Agitó la mano en una seña desde debajo de la larga y recta nariz de la joven hasta su falda. Dejó la mano sobre la rodilla de '¡a chica que a su vez cerró fuertemente la otra rodilla contra la mano haciéndole gritar y apartarla. Esta insignificante victoria quedó eclipsada por un repentino aumento de la actividad de los letreros. Cambios necesarios de curso y ángulos de aproximación se deslizaron pálidamente por la pantalla, deteniéndose un segundo para su aprobación antes de desaparecer a medida que se iba aplicando a la dirección. Ram quedó atento con el aspecto de un general al paso de un desfile militar, con la cabeza erguida y los brazos cruzados ante el pecho.

—Así estamos, Parco —-comentó al concluir la exhibición, dando paso a las estrellas impasibles—. ¿Qué mejor oportunidad de supervivencia podrías imaginar?

Aquel descarado diminutivo de su nombre le hizo protestar a la capitana por entre su mordaza. Ram, sin hacerla el menor caso, se escanció un jugo de fruta fresco.

—Un brindis por nuestro acuerdo de supervivencia. Lamentando que tú no puedas quizá volver no hay razón alguna para que no bebieras también, bien mirado. Si me prometes no gritar ni morderme, te quitaré la mordaza...

Ella lo contempló, impasible, mientras el hombre la libraba del esparadrapo. Al momento recibió un escupitajo por parte de la joven y en seguida volvió a amordazarla.

—¡Maldita seas! Me las pagarás cuando estemos a salvo en la vieja Tierra. ¡Ya verás! —Se hundió en el asiento, dándole la espalda, pero aquella postura le hizo sentirse igual que un animal vulnerable al advertir que los ojos de su presa se clavaban en su espalda.

—Hay que arreglar el bote —murmuró al tiempo que sorbía el jugo—. A lo mejor una puerta, un hueco en las esclusas, una abertura en el traje podría cerrarte los ojos para siempre. Me estarás agradecida —repitió nuevamente dando una fuerte patada—. En cuanto lleguemos te llevaré a India, si quieres. Pero, en cualquier caso, me seguirás hasta la Tierra. Deseo ver otra vez al verdor: plantas, árboles, flores, pájaros y animales...

Su ansiosa voz se fue desvaneciendo por el pasillo. Poco después cerróse una puerta.

Ram reparó el bote lo mejor que pudo. La parte en que estaba trabajando se hallaba sembrada de agujeros grandes y pequeños, y resultaba más práctico hacer un parche entero que repararlos de uno en uno por separado. Únicamente estaban encendidas la mitad de las luces, cosa que le complacía. Los demás botes no eran más que cascos, esqueletos molestos. Le hizo pensar aquella imagen en lo que podría suceder caso de que el cerebro no funcionara. Aquello no era factible por el momento, ya que hasta entonces no se advertían alteraciones, y su mecanismo antifallo para caso de siniestro era excelente.

Ahora estaba en perfectas condiciones. Ram se asomó a una sección desollada del casco de la nave y vio aparecer luminosas líneas de tono pálido en la placa de revestimiento de su traje, superpuestas en el circuito visible. Describían órbitas y formas señaladas en el mapa indicando avería y modificación precisas. Cuando el navegante planteó preguntas, las respuestas a éstas fueron apareciendo con impersonales precisiones. En ese momento le satisfizo estar protegido por el traje aislante que le aislaba no sólo del vacío sino también de la presencia de la prisionera en la sala de control. Aquel traje constituía una especie de bolsa en la que los problemas de la supervivencia perdían cualquier significado. No obstante, metido en él bastante tiempo, semejante atuendo se llegaba a hacer inhabitable y una claustrofobia salvaje se apoderaba de la persona.

Afortunadamente concluyó al fin su trabajo. Había acabado con un hambre de caníbal con casi todo el sistema de alimentación de la nave. Lo único que quedaba por hacer era reparar la avería de la base de lanzamiento que habría de propulsarle desde la nave. Le llevaría bastante tiempo, aunque no resultaba difícil: la base se hallaba sobre un sencillo motor lineal cuya única parte movible era dicha base. Las numerosas roscas estaban rotas en una docena de sitios... Disponía de tiempo si bien habría de sacrificar parte de él. La combinación que le cubría pesaba como el plomo y el brillo de las ondulantes placas de protección le dañaban los ojos. Antes incluso de que el compresor de aire hubiera quedado fijado ya se estaba manchando con el pegamento y los ganchos.

La sala de control le pareció un fresco jardín cuando ascendió por la escalera de la cámara, a pesar de las paredes quemadas y del olor a humo. De pronto sus ojos se encontraron con los de la capitana apresada que ya no aparecía deprimida, sino por el contrario resplandeciente, impasible, con una expresión de cobra en la mirada.

«Es hermosa —se dijo—, y hermosamente joven. Con la belleza y la juventud propias de una de sus diosas.» Recordó entonces la religión de su infancia, otro aspecto de Parvati, la creadora de Siva... Durga, tal vez, y Kali. Destructoras, quién sabe, de sí mismas. Resultaba extraño que una diosa persiguiese su propia destrucción por los hombres, aun cuando fueran muertos. Se estremeció de pronto. Resultaba lógico de todo punto a la naturaleza de una diosa el que deseara ofrecer no ya su propia vida sino incluso la de él sin permiso. La encarnación, fuera de quien fuese, representaba un peligro para él. De ninguna manera estaba dispuesto a morir, por lo menos mientras fuese joven, ni a desaparecer del Universo. Si hubiera tenido hijos, continuidad de la vida, podría haberle importado menos la muerte, como también en el caso de poder, de alguna forma, dar vida a otros. Eso sería satisfactorio. Pero morir al servicio exclusivo de la muerte era una idea que le hacía rechazar el hechizo de la cobra. La capitana era una mujer débil, con limitaciones.

—¡Lo conseguiremos! —afirmó sonriendo a la chica—. Pero antes es preciso que sepamos adonde nos dirigimos. El cerebro puede calcularlo fácilmente, de modo que elegiremos el área en el que vayamos a ir a dar ajustándolo a la rotación del planeta. Aparte de la carga de la nave no hay que preocuparse de nada. Aquellas enormes bodegas que se usan para los trastos podían resultar muy útiles... lástima que no paguen dinero por un motor reparado a cambio... hay gran cantidad de alimentos frescos a bordo, así como píldoras medicinales... Creo que lo pasaremos bien. —Se interrumpió en su discurso, si bien el silencio reinaba por parte de ella que se limitaba a mirar fijamente a las estrellas—. Aunque sólo salga la mitad de bien que creo en la Tierra, quedo verdaderamente asombrado ante el espíritu de pionero del Hombre. Es un verdadero milagro que alguien hubiera dejado el lugar...

Ordenó al cerebro que desarrollara la serie programada que permitiera fijarse en un área a propósito para mantenerse vivos algunos meses. Confiaba en que la colisión de ondas no dañase excesivamente la parte baja o lanzase muy lejos la nave de su objetivo. Era preferible seleccionar algún lugar rico en tierras abiertas, mejor aún si éstas eran fértiles. La vida en el campo les mantendría en perfectas condiciones dentro de este aparato hermético.

Durante todo el tiempo que había estado funcionando examinó el distante planeta, confiando en que acabaría eligiendo la India. Aquella decisión haría callar a la capitana, e incluso allí podrían tomarse muestras de cenizas de paso... Pero lo importante era instalarse en algún lugar conveniente.

«¿Áreas de tierra aprovechable?», inquirió el cerebro.

La ventana se iluminó.

La respuesta fue: «Ninguna tierra aprovechable.»

La capitana escuchó un sonido ahogado como si algo se rompiera en la garganta de Ram. Se hallaba apartada de la pantalla mas pudo advertir que el hombre interrogaba al cerebro mediante el rápido movimiento de sus dedos en las entradas del cerebro; pequeñas criaturas surgían mezclándose enloquecidamente en su jaula. Exploración de datos atmosféricos; muestras de nubes; los hacía aparecer como un prestidigitador enfermizo mostrándoles series de demonios familiares. Y, como los familiares hacen, la traicionaban notablemente.

La capitana no logró ver las respuestas a no ser a través de la cara de su compañero, pero en aquel rostro se traducían clarísimamente. A medida que llegaban las contestaciones los firmes hombros de él iban encorvándose más. Dejó caer la cabeza un segundo, luego obligó a la chica a volverse de cara a la pantalla por la cual se registraban los datos sin objeto determinado repitiéndose. Arrancó casi furiosamente la mordaza de su boca, pero en el último momento se detuvo y acabó apartándola con suavidad Ella no dijo una palabra.

—Bueno —dijo el hombre finalmente—. Ahora ya sé por qué se fueron, ¿verdad? Espíritu de pioneros —-murmuró lanzando una maldición—. Terror ciego, o algo parecido. Eso, el lugar, ha muerto, se pudrió, se fue al diablo. El terreno es un conglomerado químico, radiactivo. Nada más que polvo, polvo minado y cultivado para la muerte, supongo. El mar —hizo un gesto como si estuviera saboreando sus amargas aguas— está igual, envenenado, desolado. Todavía hay ríos, eso sí, y encontré fácilmente el Ganges. Más de la mitad es fango, eso es lo que queda de él. El aire es irrespirable. Los únicos rastros de vida son algunos microorganismos, medio muertos de hambre, en el río. Todo ahí es muerte. Vamos a llevar cenizas sobre cenizas.

Rió negligentemente, tras lo cual el control le dominó repentinamente.

—No sobreviviríamos ni una semana en tales condiciones y mucho menos sin los aparatos necesarios y los accesorios de supervivencia que precisaríamos en el espacio.

—Hubiera sido una pena —comentó dulcemente la capitana— que ellos se hubiesen perdido definitivamente en su esfuerzo por liberarse...

Ram le arrancó la mordaza.

—Ellos son los que me han destruido —dijo apresuradamente—. Pero todavía queda una oportunidad. Marte y Venus fueron colonizados. ¿Verdad? Puedo llegar hasta Marte en el bote de la nave cuando crucemos su órbita. Tal vez exista allí algo que nos permita mantenernos vivos, y, por supuesto, acepto gustoso que me acompañes. Ésa es una posibilidad.

La joven la contempló un segundo mientras se daba masaje en los entumecidos músculos.

—No te enfades, Ram —acabó diciendo—, si te aseguro que no existe la menor probabilidad —y exhaló un gruñido acompañado de un suave ademán—. No, no debes enfadarte porque tú mismo lo sabes. ¿Por qué te empeñas en engañarte?

—Bueno... Tienes razón, la verdad es que no hay nada que hacer. Pero, ¿por qué tengo que sentarme a esperar la muerte, una muerte que para mí no significa nada? —y borró los desesperanzados datos de la pantalla, dejando ver la pureza de las estrellas.

—¡Qué hermoso! —exclamó la capitana.

—¡Pero, qué frío! —arguyó Ram suspirando—. Las estrellas alrededor del sistema solar. Tan hermosas como las dibuja la leyenda, pero frías como el sistema. Frío, muerte. Nosotros somos lo único vivo en él, ahora, nosotros, sí, tú y yo. No puedo permitirme el lujo de desperdiciar la vida si la Tierra es muerte. ¿Te das cuenta, mujer, me comprendes?

La capitana se dio la vuelta con violencia, quedando de espaldas a la ventana.

—Sí —respondió con mayor tranquilidad de la que había demostrado hasta entonces—. Empiezo a comprender. La supervivencia contra la muerte: es una paradoja pero adquiere sentido. En cierto modo es ineludiblemente lógico. No lo discutiría, Ram: también tienes principios que defender y un precio similar que pagar. No iré contigo puesto que mis principios no son los tuyos. Sin embargo, te ayudaré cuanto pueda.

El navegante se había apartado un poco, quedando inclinado sobre el cuadro de mandos de la radio.

—Lamento mucho que siempre discrepemos tú y yo.

—Sea como fuere —respondió él—, nuestros caminos no se enfrentan. Un lanzamiento hacia la Tierra me sirve tanto como otro rumbo que podamos tomar. Nos falta potencia en la acción de los jets para realizarlo materialmente. —Esbozó una sonrisa bastante natural—. Eso nos convierte en amigos, ¿no?

Se habían adentrado mucho ya en el sistema pasando los planetas exteriores sin un destello. Una gloria tan distante quedaba muy lejos del interés humano, y el interés humano era lo que en definitiva estaban descubriendo ellos reemplazando a una estéril delicadeza. Trabajaron juntos en el compartimiento de la nave, soldando las grietas en el estator de la base del motor, y las tuercas que debían servir para impulsar adecuadamente el bote desde la nave. Contra el aplastante y enorme telón de fondo de Júpiter su actividad, su movimiento, cualquier afirmación de vida se tornaba significativa. El mirarse uno en el otro les reflejaba la humanidad en un desierto peer que la misma muerte, como si nunca hasta entonces hubieran estado vivos.

—Hasta la muerte es humana, ¿verdad? —bromeó el navegante. Y su burla se traslucía incluso a través de su traje protector espacial mientras la capitana vigilaba en la sala de control por la radio—. ¿Sabes? —y se rió entre dientes—. No es demasiado tarde para que te apuntes a venir conmigo, Parco. Haría mucho más grato un viaje solitario...

—Mi nombre —dijo ella fríamente— es Parvati... —-pero la risa quebró su voz—. No, Ram, eres tentador, muy tentador. Pero tengo una responsabilidad con mis pasajeros.

—El capitán mantiene la tradición, según veo. Bueno, ya es hora. Cuida de ellos, ¿de acuerdo?

La conexión se cortó pasando a una vista del compartimiento interior. Resultaba más fácil, se dijo la capitana, más fácil incluso de lo que pudiera resultar marcharse. Contempló la puerta exterior abierta y la plancha de lanzamiento.

—Te deseo lo mejor, Ram —auguró—. Incluida la suerte si es que existe eso. Además, tú tienes una cierta responsabilidad.

Cuando empezó a aumentar la potencia el soporte se levantó suavemente sobre el creciente campo magnético del estator y comenzó a deslizarse progresivamente para ganar velocidad, dejando una estela de chispas azuladas a su paso, chispas que posteriormente se transformarían en una lluvia de ellas, hasta convertirse en una llama.

— ¡Ram! —gritó la capitana.

La basada empezó a dar bandazos en medio de las chispas, ladeando el bote. Un silbante arco apareció en dirección a él. Un débil encuentro.

—¡Ram! ¡Apártate de ahí! —volvió a gritar la chica, pero la basada se estrelló con repugnante lentitud contra la pared frontal.

Un enorme madero retorcido salió disparado y golpeó como si fuera la espada de Kalkino en pleno centro del paralizado bote de desembarco. Un blanco resplandor difuminó el contorno del arco. El casco del bote crujió atronadoramente; de nuevo se oyó el silbido de los extintores ya distantes. El monitor estaba muerto. La capitana no lo miró.

—Así que vienes conmigo —comentó a la repentinamente solitaria sala—. Me alegro.

La muerta Tierra desapareció.

El cerebro localizó rápidamente y sin dificultad la esterilidad que constituía la India, gracias a la excelente programación de Ram, y frenó la nave en el momento preciso. Sin ninguna clase de vida por la que preocuparse se podría acercar al Ganges en cuanto hubiera posibilidad. La capitana había abdicado en lo que se refería al control. Tenía otras cosas que hacer, recogiendo todo lo inflamable en medio del suelo de la sala de control.

Rebuscó entre las plantas de reciclaje hasta que encontró alcoholes. Desconectó los extintores y comenzó a llenar el aire de la reserva de oxígeno puro que quedaba. No es que el procedimiento fuera ortodoxo, pero tenía la ventaja de que proporcionaba una satisfacción casi de ritual. Cuando hubo terminado sentóse y se dispuso a escuchar música. No habló a Ram, pues éste ya comprendía bastante.

El planeta desapareció con la velocidad de una flecha, sin poder volver sobre sus pasos. Apretando el botón con actitud de impotencia hizo aparecer el costurón que a aquella distancia constituía la India. La escala de distancias en la pantalla vaciló mortecinamente hasta quedar inutilizada. La capitana se dejó caer en el caudal de alcohol. Su cabeza flotó en el oxigenado aire, exhaló un murmullo, pero no sólo porque se abrasase la garganta.

—Kalí la Terrible —susurró—. Durga el Invencible, Urna el Hístico, todos ellos eres tú y más aún. Pero en el Principio y el Fin eres tú, Parvati, quien se sienta al lado de Siva... —a una milla el fundido grado de explosión produjo una llama blanca en la atmósfera exterior—. ¡Acepta un sacrificio! —Su láser hizo estallar el alcohol llenando la habitación e inundando la habitación de luz de fuego.

Un brillo blanquecino fustigó a las nubes como si quisiera apartarlas; un temblor arrasó el polvoriento terreno de las llanuras de la India, derritió la contaminada nieve de los picos del Himalaya, y los confundió con el polvo de la tierra. El océano batió, agitado por el fuego y el calor, luego se estrechó, remontóse y cayó con furia sobre la sucia orilla. Huracanes remolinaron al polvoriento aire rompiendo en truenos y relámpagos y formando así la primera lluvia que en muchos siglos se producía en aquel lugar. Numerosas gotitas agitaban los microscópicos animales y plantas que se aferraban débilmente a la vida en el fango envenenado que otro tiempo fueran ríos.

El derretimiento hizo más lenta la destrucción del casco, y el Urna saltó a cien millas al sur del Ganges. Su cráter abrió una ancha grieta en la tierra, produciéndose a la vez fuertes estallidos. Hervía la lava y se entibió en la lluvia. Las preciadas cenizas se esparcieron en el aire para ser recogidas de nuevo por la lluvia torrencial y acabar descansando junto a los vaporizados restos de la nave.

Y, a medida que crecía la lluvia, crecía el Ganges, que encontró un nuevo lecho, provocando un estallido en la enorme grieta.

LA HERENCIA

Scott Edelstein

Aquí tenemos una humana e intuitiva historia protagonizada por personajes cuyos caracteres de ciencia-ficción son casi invariablemente «solitarios» (macho, soltero, eternamente joven sin lógicas ataduras o compromisos) y no por gente real como usted o como yo, inmersos como estamos en la trama de las obligaciones y las responsabilidades sociales.

¿Es verdaderamente libre Scott, en su historia, de hacer lo que quiere? ¿Toma la decisión apropiada? No recuerdo ninguna otra historia de esta línea desde la clásica Lot de Ward Moore.

Por lo que respecta al verdadero Scott Edelstein, éste no habla de sí mismo en su literatura.

Es evidente que Scott se está haciendo un nombre por sí mismo en el campo de la ciencia-ficción, después de haber trabajado para casi todas las revistas y series antológicas y estar editando en la actualidad varios volúmenes.

Me desperté. Ya había amanecido; la luz del sol de aquel alegre verano se filtraba por mi ventana. La vida en los bosques nos había transformado en muchos aspectos, si bien una costumbre de la comodona vida suburbana que solíamos mantener todos nosotros era la de irnos tarde a dormir.

Mi despertar fue abrupto: luché deliberadamente contra mi subconsciente para ocuparme de algo que no iba bien. Miré a mi izquierda. Donna descansaba apaciblemente revuelta con un montón de sábanas junto a mí, roncando suavemente. Mark permanecía enroscado a su lado en posición fetal, y con las manos metidas entre las rodillas para mantenerlas calientes.

—Mi propia paranoia —me dije.

Yo siempre había sido el más prudente de los tres, quizá por mis enormes ansias de sobrevivir. O tal vez porque era el que más miedo tenía a la muerte: a mi modo de ver ambos sentimientos llevaban el mismo resultado.

Oí voces procedentes del exterior. Quienes fueran los que allí se encontrasen era indudable que no pretendían cogernos por sorpresa.

En torno al sector se habían colocado letreros de «No pasar», añadiendo que estábamos fuertemente armados, que disparábamos con precisión y que no dudaríamos en emplear las armas.

Los que andaban fuera tenían que ser muy confiados (en cuyo caso debía de tratarse de docenas de feroces mujeres y hombres armados que aguardaban a que saliéramos) o muy estúpidos.

Sacudí a Donna que se removió al momento y, después de abrir los ojos, incorporóse.

—Hay gente fuera —le informé rápidamente—. Hacen un raído enorme. Debe tratarse de un aviso de ataque masivo.

La chica se puso en pie en seguida dejando caer al suelo la colcha que la cubriera poco antes. Me asustó de pronto nuestra desnudez: hacía semanas que no veíamos a nadie y habíamos olvidado que la desnudez no era normal para la mayor parte del mundo. Aparté al momento la idea de mi mente, puesto que no quedaba tiempo para vestirse. Habría que pertrecharse para la lucha, en todo caso.

Despertamos juntos a Mark. Dormía a pierna suelta, como siempre. Tuvimos que menearle varias veces hasta que abrió los ojos. Donna le explicó lo que ocurría mientras yo recogía tres rifles además de munición del armero. Comprobé las armas; ya estaban cargadas.

Fuera habían aumentado las voces. Los intrusos no podían estar a más de cien pasos de la cabaña.

—Cúbrenos desde la ventana —dijo Mark a Donna.

Ella asintió lentamente y nos contempló a ambos con una enérgica mirada en sus ojos. En otros tiempos la habrían quemado como a una bruja. Mark volvió a sonreiría. Yo ya había llegado a la puerta y me disponía a abrirla.

Mark reunióse en seguida conmigo.

—¿Listo? —me preguntó suavemente.

Asentí.

—Vamos.

Empujé la puerta. Mark cruzó el umbral, enarboló el arma, se '.a echó al hombro y gritó:

—¡Quédense ahí!

Un segundo más tarde salí yo también empuñando mi fusil y dispuesto a disparar.

Una pareja de mediana edad estaba de pie en un ángulo del raso que constituía nuestro cercado, con las manos levantadas. Vestían ropa cara y coloreada. El hombre llevaba un traje de chaqueta y pantalones anchos haciendo juego. La mujer lucía un traje-pantalón.

Pude oír el murmullo de Donna desde la cabaña:

—¡Ropas malditas!

Eché una ojeada por el raso sin lograr ver a nadie más. Miré a Mark que contemplaba de soslayo a aquellos que permanecían en nuestro terreno.

—No veo a nadie más —-comenté a mi compañero.

—¿Puedes verles la cara? —inquirió él a su vez, sin dejar de encañonarlos con el rifle.

—No. Aun con gafas, mi visión fue siempre muy pobre. No obstante, por su aspecto yo diría que tienen unos cincuenta años. O cincuenta y cinco.

El largo y liso cabello de Mark se movía al viento de la mañana.

—Creo que son tus padres.

Un cúmulo de recuerdos inundó mi cerebro. Traté de apartarlos.

—¡Dios! Espero que no...

—Deseo lo mismo que tú.

—Lo sé.

—¿Scoot... ie? —aventuró la mujer.

Su voz era casi un gemido; siempre lo había sido. Pronunció mi nombre despacio, llorosamente, con una voz que temblaba más todavía de lo que yo recordaba. Durante veinticinco años se había dirigido siempre a mí en el mismo tono de voz. Me acuerdo de ello: durante mi niñez, en los suburbios, los vecinos y familiares me consideraban un atemorizado y neurótico niño de mamá. Y ésa era la impresión que tan urgentemente pretendía causar mi madre. Su voz constituía uno de sus instrumentos más efectivos.

—¿Qué quieres? —pregunté yo.

—Por lo menos deja que nos acerquemos. ¿No te parece? —propuso mi padre advirtiéndose cierto temor tras su fastidio.

Era el sensible de la familia y no tenía paciencia para nada que afectase a su sensibilidad.

—De acuerdo —repliqué. Ellos comenzaron a aproximarse. Ni Mark ni yo bajamos los rifles—. Quédate dentro —-ordené a Donna, que murmuró una afirmación.

—Vas a tener que ocuparte de esto tú solo —-me dijo Mark—. He cogido un arma, pero eso no sirve para nada. Van a venir con culpas.

—Ya lo sé.

—Si les dejas hablar te harán jugar a lo que ellos quieran. Tendrás que aporrearlos o echarlos ahora mismo.

El viento se hizo más fuerte, golpeándome suavemente el rostro. El perfume de las verduras inundaba el aire.

—Quedáos ahí —rogué a mis padres cuando éstos ya se encontraban a veinte pasos de la cabaña—. Desde ahí podéis oírme perfectamente.

Ahora ya los veía yo con toda claridad: la cara de mi padre había envejecido diez años desde que le viera la última vez, tres años atrás. Tenía bolsas en los carrillos y los ojos cansados. Mi madre llevaba la cara completamente llena de maquillaje disimulando su edad. Se había teñido el pelo de rubio; la verdad es que nunca le vi el pelo gris. Ahora gritaba.

—Ya sabes que mamá no oye muy bien —alegó mi padre, a pesar de que ya lo sabía yo. Aquel argumento le había servido siempre, tanto de ataque como de defensa, durante muchos años. Siempre me pregunté: ¿por qué la vida tenía que ser una batalla con ellos?

Mal asunto es eso. Quedáos donde estáis.

«Cuidado, muchacho, no te dejes llevar por su modo de pensar. No hay razón para ser grosero», me dije.

Mark bajó el rifle, y se acercó a ellos dando zancadas:

—No te preocupes —le tranquilicé—. Va a comprobar si tenéis armas. Os las devolverá cuando os marchéis.

Mi padre llevaba una pistolera con un arma dentro. Mi madre, en cambio, no llevaba pistola.

—¿No te ha hecho falta emplear armas? —inquirí.

—¿Qué? —preguntó mamá. Se dirigió a mi padre—: Joey, ¿qué es lo que ha dicho?

Nunca preguntaba directamente a quien le hablaba qué decía, sino que, por el contrario, dependía sin excepción de una tercera persona.

Aguardé.

Mi padre volvióse hacia ella.

—Me preguntaba si tenía que utilizar la pistola.

—¿Cómo? ¿Una pistola? ¿Que usa pistola? ¿Qué ha dicho? —su conversación me irritaba.

No tenía sentido lo que decía. Como siempre, por supuesto. Mi madre nunca había sido una mujer estúpida, sino simplemente cuentista, ignorante y asustadiza.

Papá se lo volvió a explicar. Ella fingió comprender. Mi madre nunca comprendía lo que no le daba la gana de entender, aunque disimulaba y mentía para facilitarse las cosas a sí misma. Recordé cómo me enfrentaba a ella:

—¿No has oído lo que dije? —le podía preguntar.

Su respuesta siempre sería:

—Por supuesto. Pero vuelve a decírmelo: quiero oírlo otra vez.

Los sentimientos, las ideas, las perspectivas, y las formas de vida pueden cambiar, pero los recuerdos permanecen.

—No —me dijo mi padre—. Las cosas están bastante tranquilas.

—Ten cuidado al volver. También por aquí cerca hay escasez. Te matarían por dinero.

Mark regresó a mi lado y me entregó la pistola. Me miró; le brillaban los ojos sin la menor emoción.

—Vuelvo dentro. Dormiré un poco, ¿te parece?

—De acuerdo.

Mi amigo entró en la cabaña.

—¿Por qué habéis venido?

—Tu madre y yo —así era como comenzaba siempre que quería algo de mí— no podíamos seguir viviendo por más tiempo en Beechwood. Se está poniendo muy mal. Habrás leído los periódicos, así que ya sabes cómo está todo allí.

No había leído un solo periódico desde que me mudé a la cabaña.

—Ya lo sé —asentí.

—Los motines se propagan por Cleveland. Nuestro dinero difícilmente vale para nada. Ni en los mercados lo cogen ya. Aparte de que la mayoría han cerrado. Tu madre y yo no hemos visto un pedazo de carne en dos semanas.

Pobrecillos. Suculentos solomillos aderezados con hormonas y química. Durante años me habían ridiculizado por mis costumbres alimenticias: por comer esas «materias orgánicas» y por alimentarme siempre que tenía hambre en lugar de hacerlo con horario.

—Tampoco tengo la menor posibilidad de realizar ningún trabajo ya.

Siempre había sido comerciante. Con dinero de sobra mientras la mitad de la población pasaba hambre. ¿Para qué servía un comerciante? Y había montañas de jóvenes para ocupar los trabajos manuales.

No me hizo falta oír el resto de la historia.

—¿Queréis venir a vivir con nosotros?

—Scootie —intervino mi madre—. Aparta ese arma —y en su voz había un deje de autoridad—. Me asusta.

—Teníamos que hacerlo —añadió mi padre—. No hay lugar al que podamos volver. Créeme —esto último lo dijo con una sonrisa—. Si no hubiera sido absolutamente preciso, no hubiéramos venido.

Aparté la escopeta a un lado, si bien no la dejé en el suelo. Traté de elegir las palabras con el mayor cuidado. Acabé al fin desistiendo y dejé que las palabras fluyeran libremente. La semántica era su arte, no la mía.

—Lo lamento, pero no hay modo de que os quedéis aquí. No podemos alimentar a cinco personas. Apenas vivimos nosotros tres.

Y mientras esto decía, me sorprendí de mi propia forma de hablar, concisa y directa.

—Scott —comenzó mi madre—, ¿qué más quieres que hagamos? Nos equivocamos. No lo sabíamos. Tú nos habías dicho que las ciudades se vendrían abajo y acertaste. Ahora tenemos que quedarnos contigo.

Me había quitado el diminutivo de la infancia en mi nombre pero únicamente para llegar a concluir el negocio. Estaba empleando la lógica que toda la vida empleara: admite que te has equivocado y todo te irá de perlas. El hecho de que cultivásemos la mínima cosecha y contásemos con los animales justos para alimentarnos nosotros tres no le importaba un comino.

—Ya te he dicho que difícilmente vivimos nosotros tres. Si os venís a vivir aquí moriremos todos de hambre.

—Oye —dijo mi padre evidentemente fastidiado y con cierto miedo—. ¿No puedes sentir un poco de simpatía una vez siquiera? Te hemos criado y mantenido durante dieciocho años. Y lo habríamos hecho más tiempo si no te hubieras ido de casa.

Habían prometido no utilizar nunca ese argumento contra mí. Las promesas, sin embargo, no son más que palabras.

No había manera de entendernos. Nunca la había habido.

—No podéis quedaros. Ya os he dicho por qué. No tenemos nada más que decirnos. Os ruego que os vayáis.

—¡Jesús! —estalló mi padre—. ¿No puedes dejar de pensar en ti mismo por una vez en la vida? En esta ocasión no seas egocéntrico y piensa en nosotros, ¡para variar!

El número de la culpabilidad. Me limité a ignorarlo.

—Scootie —intervino mamá a punto de llorar—. Hemos visto tu huerto y tus animales —trató de esbozar una falsa sonrisa—. Son magníficos. Puedes mantenernos, yo estoy segura —y la sonrisa se esfumó.

Yo había trabajado como granjero durante tres años. Ella, en cambio, no había visitado una hacienda en toda su vida. Años atrás, si me refería a veces a la matanza de toros cuando comíamos carne, ella me decía: «¡Scootie, en la mesa no, por el amor de Dios!»

—Óyeme, estúpida zorra —-me oí decir—: Te has pasado la vida creyendo que cualquier mentira la podrías convertir en realidad. Bueno, pues ahora eso no es posible. ¿Me entiendes? Disponemos de algunas verduras, conejos y gallinas. Y eso no basta para alimentar a cinco personas. Por una vez en tu maldita vida, ¿quieres escuchar lo que estoy diciendo?

Su única respuesta consistió en echarse a llorar. Aunque algunas veces me había insultado ella, ésta era la primera que yo lo hacía y a la cara.

—Scootie —-era mi padre quien hablaba—, permíteme preguntarte algo. Contéstame y nos marcharemos para no volver nunca —creía él que yo me movía por el rencor y el odio. ¿Quién escucha alguna vez lo que le dicen los otros?—. ¿Conforme?

—Conforme —repliqué yo.

—Si tuvieras comida suficiente, ¿nos aceptarías en tu casa?

Me había comprometido a responder. Si contestaba que no él volvería a usar el argumento de la culpabilidad, y reforzado ahora, quizá creyendo incluso que yo mentía sobre la cantidad de comida. Las personas siempre quieren creer lo que más les conviene.

Pero si contestaba que sí mentiría.

«Miéntele —me aconsejó mi diablillo interior—. Sólo son palabras.»

—No lo sé —concluí optando decididamente por el compromiso—. Tendría que consultarlo con los demás.

—Pregúntaselo —pidió mi padre. Treinta años como comerciante le habían convertido en un maestro manejando a la gente. En el pasado rara vez intentó manipularme a mí—. Pregúntales si hay comida suficiente para alimentarnos.

Levanté el arma y volví a apuntarles. Estaba temblando.

—Largo. Si nosotros podemos sobrevivir, vosotros también podéis hacerlo.

Mi padre me contempló. Nuestras miradas se encontraron. Medité mientras le miraba manteniendo mis ojos clavados en su mirada pero sin ver las terribles emociones que aquélla encerraba.

Mi madre comenzó a vociferar con una voz que se clavaba en los oídos.

—¡Bastardo! —y echó a correr hacia mí, cosa que me hizo encañonarla inmediatamente.

Tropezó, cayó de rodillas, y se puso a sollozar. Mi padre se inclinó a su lado. Ella le regaló con repetidos golpes y puñetazos hasta que se desvaneció a sus pies.

Lloriqueó larga y afligidamente:

—Scootie...

Apunté el rifle hacia mi padre. Para apartar de mí los sentimientos entoné un «mantra» (especie de cántico) muy dulcemente.

Mi padre me miraba fijamente.

—Hemos recorrido andando diez millas desde la carretera para llegar hasta aquí —-me explicó—. Tenía un tanque de gasolina en el coche para una emergencia. Queda menos de una cuarta parte. Tendremos que quedarnos aquí o morir. Quizás otros puedan vivir recogiendo moras de los arbustos pero nosotros no —hizo una pausa—. Si es preciso podemos ser tan tercos como tú. Nos quedamos y no se hable más. Nos tendrás que echar.

Ayudó a mi madre a levantarse. Ella se apoyó en su esposo, y, juntos, comenzaron a aproximarse a mí.

Mark ya me había dicho que tendría que arreglármelas solo.

Apreté más el rifle entre mis manos, cantando en voz cada vez más alta. Sonó un disparo. Una bala chocó contra el suelo antes los pies de mi padre y rebotó en el raso. Ambos se detuvieron.

Era Donna quien había efectuado el disparo. Volví la cabeza.

—Espera a tener cincuenta y cinco años —auguró mi padre, escupiendo prácticamente las palabras—. Cuando ya no puedas ser tan condenadamente independiente y no haya nadie que cuide de ti.

Llegaría un día en que alguno de nosotros no podría seguir realizando su parte del trabajo. Mark, Donna, y también yo habíamos convenido en que el primero que llegase a esa situación sería liquidado por los otros dos. Y todos sabíamos de sobra que cuando llegara el momento veríamos las cosas de forma muy distinta.

No pensábamos en ello no obstante. Temíamos ese momento y más aún su aspecto inevitable. Tratábamos de ignorarlo.

—Será mejor que os vayáis ahora mismo —recomendé. Jugué la carta que debía haber jugado desde el principio y confié en no tener que volver a hacerlo nunca más—. Seguramente yo no dispararía contra vosotros, pero Donna no dudará en hacerlo. Y todos nosotros somos tiradores excelentes.

Dirigí la mirada a un lado de la cabeza de mi padre y moví el gatillo. Una bala pasó a su lado silbando. Mi madre abrió la boca y volvió a sollozar.

—La próxima bala irá directamente a la frente. Donna disparará si tiene que hacerlo —aparté el rifle a un lado dejándolo suavemente en el suelo.

Cogí la pistola de mi padre, la abrí, saqué la munición sobre la mano y di unos pasos hacia él deteniéndome a seis pasos de donde se hallaba. A continuación tiré a sus pies el arma y las balas.

—No cargues la pistola hasta que estéis fuera de nuestro terreno —le ordené.

—Olvídalo —respondió él—. Vamos a morir de cualquier modo.

—¡Joey! —exclamó mi madre. Pero él la mandó callar.

—Estás loco si no la recoges —afirmé con suavidad.

—No tanto como tú.

Le miré a la cara.

—¡Adiós, papá! —-me despedí. Miré después a mi madre que apartó la vista. Nunca se despediría directamente de mí—. ¡Adiós, mamá!

Dándome la vuelta, me dirigí hacia donde había dejado el rifle. Luego entré en la casa sin volver la vista atrás.

—Avísame cuando se hayan ido —le pedí a Donna.

Mark estaba sentado sobre las sábanas en la postura del loto, con las manos juntas delante del pecho, y los ojos cerrados. Aparté el rifle y me senté a su lado.

Al cabo de unos minutos Donna se apartó de la ventana. Colocó el rifle en el armero.

—Han recogido la pistola —se inclinó a mi lado y me cogió las manos. Su rojizo pelo le caía sobre las mejillas—. Volverán —aseveró.

—Lo sé. Tenemos que estar preparados.

Poco después hicimos el amor. Cuando llegué al clímax imaginé que nos encontrábamos en mi dormitorio, en el apartamento suburbano de mis padres, oyendo cómo mi madre se dirigía a la habitación para criticar mi proceder.

Dos semanas después mi padre, visiblemente más delgado, y enfermo sin duda, abordó nuestra cabaña sin armas. Mark le disparó. Lo enterramos en el jardín para que su cuerpo sirviera de abono. Nunca supimos qué le había ocurrido a mi madre.

UN HECHO INSIGNIFICANTE

Robert Holdstock

Permítanme decirles ante todo que Un hecho insignificante es personalmente mi favorita entre las numerosas historias que Robert Holdstock ha publicado. Al igual que Travellers, que tanto éxito alcanzó, ésta última aborda también el tema del tiempo, pero en un sentido diverso que no es en realidad lo que la historia se propone exactamente. El lector puede considerar Un hecho insignificante como un conjunto abierto, ya que Rob ha planteado un sin fin de ideas especulativas en su obra. Incluso en la última parte entreteje magistralmente los hilos hasta en el mismo límite para conseguir un cuento conmovedoramente humano.

Rob Holdstock se está convirtiendo rápidamente en uno de los autores con mayor éxito de la nueva ola de autores británicos de ciencia-ficción con una obra recomendable y avanzada entre las de su género.

Había un gran gentío en la orilla del Taim y nosotros fuimos de los últimos en llegar.

Dejamos al giro dando vueltas silenciosa y felizmente en la falda de la colina y disfrutamos de un paseo a pie a través de las pocas millas de desnudos marjales. Uno de mis mayores gozos consistía en sentir el viento sobre mi rostro, la suave elasticidad del agua en pesadas turbas bajo mis pies. No hay sonido tan lastimero y musical como el murmullo del viento entre las colinas; ni hay color que pueda igualarse a la sutil umbría de gris que cruza un cielo tormentoso.

De modo que insistí en caminar a pesar de que Harmony, la muchacha de mi tríada actual, cansada en seguida de tan absurdo desgaste de energía, se sujetara el cinturón de gravedad para elevarse al oscuro cielo donde, tras fluctuar unos segundos, comenzó a volar. Sólo se veía una diminuta figura amarilla con el cabello y la ropa flotando.

Seguí andando lentamente a través de las colinas que circundan el valle del Taim, examinando todo (¡ninguna especie!) lo que quedaba de cada planta robusta.

Al atardecer llegamos a la reunión de los estetas. La inmensa máquina del MECH se remontó hasta el cielo, abriendo la natural línea del horizonte con sus agudos ángulos y reluciendo con luz interior. También entonces yo me ajusté el cinturón de gravedad y elevóme al lado de Harmony. Se acercó ella a mí sonriendo y nos dimos la mano para que su carga de energía se recargase con la mía a través de la piel. Me estremecí al tocarla echándonos luego a reír al tiempo que volábamos a gran velocidad río abajo.

Descendimos a tierra a poca distancia de la primera de las encendidas hogueras. De aquel cuadradito rojo salían llamas simuladas que alumbraban y calentaban en un radio de 20 yardas. El ruido que producían las risas y la charla nos atraía al mismo tiempo que confundía. Supuse que podría reconocer las voces de viejos amigos, si bien entre tanta algarabía no me fue posible. Las voces más amables y gratas nunca pertenecían largo tiempo al mismo individuo; adquiridas a un elevado precio, en un año llegaban a pertenecer de dos a tres personas. Mi propia voz había sido propiedad anteriormente de un actor muerto hacía ya setecientos años.

Cuando me aproximé al grupo me empezaron a saludar algunos compañeros. Junto al fuego más próximo se hallaba sentado Helios Ice Shaper, del Polo Sur, que nos recibió con la mayor repugnancia: se escupió en las manos y me estampó luego el escupitajo en plena cara. Reaccioné retrocediendo, con lo que el otro se volvió a Harmony riendo, en espera de que ella le devolviera el cumplido. Mi amiga se tocó la nariz con un dedo y comenzó a dar vueltas en torno a él que, a su vez, se dirigió a mí con expresión entre sorprendida y furiosa.

—¡Animal! —exclamó Harmony—. ¡Bestia!

Di un empujón a Ice Shaper y fue aquél un gesto patético recibido con un silencio dramático.

Reconocí a otros, especialmente a Aragos de Israel y a Collector de Old Nor. Con ambos había pasado yo largos ratos charlando y cambiando impresiones. Por fin localicé a Silver. Podría decirse que estaba solo, a la orilla del río, contemplando las aguas iluminadas por la luna y el fuego. Harmony lo vio y echó a correr hacia él. Le llenó de besos y caricias mientras que yo, el «mayor», aguardaba pacientemente mi turno.

Silver últimamente había sido el gruñón del trío, se había marchado de nuestra casa hacía aproximadamente 15 días, antes del anuncio del acontecimiento que se avecinaba. Al principio Harmony se puso histérica; yo, por el contrario, a pesar de entender el problema no podía encontrar la razón por la que el joven Silver, escondido en alguna parte, no se hubiera enterado del suceso. Concluí que tenía que seguir su camino hasta donde estábamos para encontrarse con nosotros.

Acerté hasta tal punto que se cumplió mi predicción, y lo entendí al comprobar las caricias y el afecto de Harmony que se mostró tan dichosa y excitada como la criatura que en realidad era en el fondo. La rodeé con mis brazos y sonreí a Silver cuyo rostro me ofreció una amplia sonrisa. Bajo los rayos de la luna y el fulgor de las hogueras la piel del hombre cobraba más vida y el sólo hecho de parpadear hacía más radiante su faz.

—¿Por qué te marchaste de aquella manera? —inquirí.

—Estábamos preocupados —explicó Harmony severamente—. Deberías decírnoslo cuando estás de mal humor.

—Sí, lo siento —se excusó Silver mirándome con una expresión inexplicable—. No lo pensé.

—Entonces, ¿por qué te fuiste? —insistió Harmony al tiempo que le apartaba unos blancos cabellos de la frente.

—Bueno... era una opresión, supongo; no estoy seguro.

—¿Opresión de amor? —le interrogué yo—. ¿Opresión mía? ¿De Harmony?

—Nada de nada —coincidió conmigo Harmony—. ¿Qué fue lo que te hizo marcharte? ¿Por qué tuviste que dejarnos?

Silver meneó la cabeza mirando la corriente del río.

—No lo sé. Es una sensación de opresión: no puedo explicarlo.

No insistimos más. Los dos estábamos muy contentos de reunirnos de nuevo los tres. Montamos la tienda y paseamos un rato por el recinto del campamento. Y, suponiendo que Silver se sintiese profundamente preocupado, no se advertía.

Íbamos a pasar una noche de investigación del MECH.

Reconocí en seguida el componente humano del MECH. Se trataba de un hombre diminuto. Medía menos de la mitad que yo cuando se ponía de pie, y el mejor testimonio de su absoluta excentricidad lo constituía el brillo de los cables colocados sobre su corto cabello (un casco colocado extracerebralmente).

El enanismo era característica posterior a su creación (en algún lugar de su ciudad natal se conservaba el resto de su ser por si acaso un día quería volver a su estado original).

La última vez que lo encontré había sido hacía diecisiete años en un lugar conocido habitualmente por el nombre de Stonehang, centro de culto primitivo que ya hace tiempo desapareció quedando únicamente uno o dos cerros redondeados, marcados por la intemperie, como señal de la importancia que en su día tuvo aquel lugar.

El MECH, en aquella época desconocido para mí, con un diminuto componente mecánico nos impresionó a todos con su predicción de que el lugar (un foco de tiempo cada 1.700 años) nos daría una visión de cinco minutos del pasado, una brillante imagen en el ambiente del sacrificio y la seducción de hermanos de lucha, y las celebraciones salvajes de nuestros antepasados.

La especialidad del Enano eran el tiempo y las distorsiones que pudieran tener su causa en los efectos físicos. En seguida experimenté antipatía, cierta excitación (y es que el tiempo era la dimensión más fascinante). Pronto seríamos testigos de su interrupción, estaba seguro de ello. ¿Para qué servía este enorme almacén de mecánica? Y cuando digo enorme no exagero. La Central de pantallas rojas y verdes instaladas sobre el campamento, por lo menos hasta veinte pies de altura y alineadas a lo largo de cincuenta pies, llegaba hasta el agua. El Enano tenía controles en toda su extensión, concentrados al máximo y que utilizaban la información para transmitir sus pensamientos. Retornaban aquéllos después a la pantalla anterior de la máquina para desplazarse a otro punto posteriormente y, cambiando las lecturas, los programas, vigilaba las fórmulas vector en la pantalla central sobre su cabeza. Todos mirábamos hacia arriba para descubrir las brillantes líneas blancas, ángulos, puntitos movibles, pulsaciones que iban dibujándose.

Resultaba aquello totalmente antiestético, y con toda probabilidad sin el menor sentido, y todavía por su relación con el tiempo y las consecuencias de las distorsiones de este tiempo el MECH seguramente tenía que trabajar mucho más que los demás para predecir los acontecimientos cósmicos que nosotros, los estetas elitistas, podríamos encontrarlos divertidos. Por esa razón, a medida que nos aproximábamos, nos mostrábamos respetuosos ante la luminosa presencia del hombre (poco más de una mínima parte de ella podría tener verdadera importancia y otra pequeña parte se equivocaría al detectar campos hostiles personales) intrigados con los trabajos interiores delicadamente armonizados del complejo hombre-máquina.

—¡Eh, MECH! —le espeté en el momento en que el hombrecillo se libraba de su cobertura de baterías de señales.

Se volvió, mirando a través de sus inmensos ojos azules a sus tres visitantes, y posando su mirada uno a uno en nosotros. Me reconoció, sonrió, frunció el entrecejo y gritó:

—Estoy ocupado con el cielo y apareces tú con tu bla, bla, bla. ¿No te das cuenta de lo delicado que es esto, de lo preciso que tiene que ser todo? Lárgate y no me molestes ahora...

Harmony trató de dominar la risa ante la grotesca actitud del hombrecito. Silver lo contempló inexpresivamente, incapaz de vislumbrar la menor nota de humor en la situación.

—Pero, Enano... —me aventuré a decir yo—. ¿Qué es lo que vamos a ver? ¿Qué demonios estás prediciendo?

El Enano estaba furioso. Gritó algo incomprensible y se puso a trabajar en la consola más próxima de la gigantesca máquina componente. Todos advertimos cómo le embargaba cierto desagrado, a través de las feas contorsiones que realizaba.

Finalmente, con un audible estridor de frustración, el hombrecillo cogió una bandeja en forma de mano de la parte inferior de la máquina y echó a andar por entre nosotros. Había puesto todo en funcionamiento.

—Es preciso un humano —anunció bruscamente detectando quizá mi silencioso pensamiento—, con algo de imaginación. Parad la máquina. Mantengamos la posición de un campo de vida positiva eslabonada con «el hijo de una perra».

—¿Qué clase de lenguaje es ése? —inquirió Silver, irritado.

Su depresión se estaba manifestando en su peor momento. Era conveniente mantener al Enano inclinado favorablemente hacia nosotros puesto que de lo contrario nunca más volveríamos a ser invitados por este MECH.

Sin embargo, el Enanito se inflamó de orgullo y comenzó a hablar en antiguas lenguas de la Tierra. Aquella expresión particular, según nos explicó, se denominaba «slang» y había sido utilizada por una raza poderosa que viviera una vez en una masa de tierra al oeste de Irlanda.

Todo aquello sonaba como improbable, y suavemente volví el interés y el entusiasmo del hombrecillo a la próxima predicción.

—Golpeará la Tierra justamente once cuarenta y tres puntos, tres, tres, siete, mañana por la mañana. No os lo advertiré, desde luego, porque ya llevará una gran velocidad que prosperará a través de la atmósfera con efecto notable y espectacular. Chocará con la Tierra a siete pies de la orilla norte del Taim. Podéis ver el punto que se ha marcado con un foco luminoso. Lo cerraré, por supuesto, antes del acontecimiento.

Un poco confundido todavía acerca de lo que íbamos a presenciar, traté de sostener una conversación con él.

—Mira, están los vectores, que puedes seguir toda la noche si quieres, pero no me fastidies más, ¿quieres? Por el momento está llegando al punto 221, y ese punto está señalado en la pantalla cinco. Tengo que ejercer tracción con la máquina para alterar muy levemente su curso a fin de que no se aparte de la Tierra. El preciso esfuerzo por mi parte provocará el choque de las coordenadas que ya te di. ¿Comprendes? ¿Te puedes largar ya? ¿Me dejarás de jorobar ahora?

Se apartó definitivamente. Silver dejó nuestro grupo y fue a sentarse junto a una hoguera cercana a la tienda. Permanecí de pie en la helada noche con Harmony a mi lado y proyectando su simpatía al depresivo amigo. Parecía menos infantil que de costumbre, como si una madurez más profunda estuviera presionando dentro de ella a través de la máscara de chiquilla que había adoptado.

Regresé al MECH y lo intenté por última vez.

—Lo que vamos a presenciar, en ese caso, es la colisión con la Tierra, ¿no?

La voz de él sonó alta, colérica y excitada en todo el campamento, y su enfado hizo volver a todos la cabeza.

—¡Un agujero negro, un agujero negro!

—¿Qué es eso de un agujero negro?

Con anterioridad nos había explicado Robeard de Túnez el porqué sencillamente un punto en el tiempo y el espacio donde fuera se colapsa sobre sí mismo hasta que deja de estar en el lugar. Un nudo universal que absorbe la luz de las regiones inferiores hasta el punto de que aparece negro, ya que el anverso de luz es, naturalmente oscuro. Una inaccesibilidad cósmica, un lugar donde el poder de una Galaxia es dirigido, una atracción negativa dentro de la cual todos los mundos pueden desvanecerse fácilmente si el agujero no hubiera sido correctamente tapado.

Así pues aguardamos en vela toda la noche.

Fiesta a las orillas del río Taim.

Silver apostó al tres en la lotería para pasar el rato en aquella noche que se prometía bastante larga. Harmony hizo otro tanto con el cuatro pero se mantenía fuera del círculo de nuestra hoguera, puesto que su particular posición ahora requería algún trabajo de antemano. Yo, por mi parte preferí no apostar, entre otras cosas porque no tenía nada que ofrecer.

La Luna se presentaba como un hermoso disco en el bajo horizonte este, contemplando nuestras estupideces con su cara casi redonda. El cénit estaba nuboso, pero un reguero de estrellas nos garantizaba los omnipresentes cielos. Me pregunté, en tanto esperábamos a que comenzase la fiesta, cómo podría distinguirse un agujero negro en medio de aquel negro cielo nocturno. A mí me parecía totalmente inútil tratar de distinguir el agujero desde el lugar en que nos hallábamos contemplando perezosamente la custodia del cielo.

Durante unos cuarenta minutos me fijé en Jarrol, de la región sur de Israel, digiriendo una amplia variedad de criaturas vivas. Tenía las paredes del estómago y el vientre constituidas por biosilicona transparente, un sólido entramado de tejido conjuntivo y sílice. El hombre iluminaba sus procesos digestivos internamente y había tratado a los animales con diferentes tintes que se vislumbraban con efectos raros cuando los extraordinariamente poderosos jugos iban bajando.

Nunca valoré lo suficiente el nivel artístico de Jarrol, su creatividad, si bien mis compañeros aplaudían su trabajo salvajemente. Yo consideraba que siempre había un mercado para todo.

Eran más de mi gusto los recuerdos de muerte de un hombre llamado Diabla, de la antigua ciudad-fortaleza de las estepas del Este que no tenían nombre. Diabla había extendido sus habilidades telepáticas al control de los muertos en su lucha fuera de la esfera mortal. Compartíamos lo que en él había visto, una serie de golpes calculados de cuarenta o cincuenta ánimas en pena. Pocos minutos posteriores a la vida había voces, formas, colores, sensaciones (que, no obstante, no tenían sentido), y cuando empezaba a emerger alguna base familiar, aquello era el final del encuentro que de mantenerse conectado con un alma fugitiva habría significado también la muerte para Diabla.

Habían invitado a Silver al círculo. No estaba de humor para divertirse, pero reconoció la importancia de la etiqueta en ocasiones similares. En cuanto le metí prisa para que se integrase en el centro del corro se apartó de mí bruscamente, casi con asqueo, para volver luego a mirarme con una silenciosa expresión de excusa en sus ojos. Se separó de mí para aposentarse junto al fuego. Experimenté una gran tristeza, que rayaba casi en la desesperanza. Silver se apartaba de mí, y eso estaba ocurriendo desde hacía varias semanas. Yo no tenía ni idea de por qué se distanciaba, mas aquello me entristecía y esa tristeza constituía la razón de mi infelicidad. Le contemplé, al lado del fuego, fastidiado, solemne, y supe en seguida que estaba pensando en mí, en nada más que en mí y que yo debiera odiar saber lo que rondaba su mente.

Silver despojóse de sus ropas y conectó sus plateadas células al máximo de luz, de modo que su cuerpo. resplandeció a la luz de la hoguera como una pulida aleación. Para acoplar su mente se fijó en el visitante más cercano; gradualmente la figura de ella iba pareciendo un grabado en negro y plata sobre su torso cuyos detalles se hicieron más concretos al cabo de unos segundos.

—¿Qué está haciendo? —me preguntó una mujer acercándose.

Sus compañeros no tenían ideas y, tras un instante, sentí en mi cuero cabelludo un suave hormigueo que me indicó la investigación mental a la que ella se estaba dirigiendo. Aquella impresión no debía ser únicamente mía, sino de todos los demás en torno al círculo (a excepción de Silver, por supuesto). Reconocí la capacidad de genética de Silver para filtrar tres niveles hasta mi mente consciente y sentí cada hecho cortarse por el curioso cerebro que buscaba el esclarecimiento.

El color de la piel de Silver era producto de superficies melanóferas que podían, a voluntad de él, expandirse hasta cubrirlo totalmente permitiendo así que los pigmentos plata o negros lo coloreasen. Podía igualmente despigmentar a voluntad su cuerpo en líneas y aguafuertes para mostrar la imagen que prefiriese. Por ejemplo; una muchacha con el cabello artísticamente recogido, los ojos enormes, brillando a la luz del fuego, los labios húmedos entreabiertos, dispuestos a besar la sensitiva piel de sus amantes tan pronto como la alegría de la noche hubiera comenzado... a ser aburrida.

Silver, llamativo como era, constituía el centro de la atención durante casi media hora, describiendo muchas figuras así en el círculo sumido en actividades eróticas o bulliciosas. Su «golpe de fuerza» fue una escena histórica extendiendo su torso de un lado y otro, desde la parte baja de la cara hasta casi el final de las piernas. La Gran Guerra en la Antigüedad, una guerra que tuvo lugar entre millones de hombres, a base de pistolas y cuchillos, con barcos y aviones. Había que ver el espectáculo que de aquellos hechos nos ofreció Silver.

En el frío momento de la guerra nos mostró la batalla como si la estuviéramos viendo desde el aire, con literalmente miles de figuras individuales: soldados inmersos en el sangriento intercambio. ¡Cada una de las figuras era la expansión controlada de unas cuantas células!

El toque final, y el más dramático, fue la difusión del tejido subcutáneo con la sangre. A través de su traslúcida piel la carne más honda brillaba luminosa, roja, y todo el montaje se llenó de agua en ríos de color carmesí; allí, bajo las olas de sangre, veíase a aquellos hombres muertos, pálidos e inmóviles.

Silver sentóse tranquilamente mientras nosotros quedábamos aterrorizados. ¡Qué poder mental había sido preciso para realizar semejante proeza! ¡Qué extraordinario microcontrol! El orgullo me recorrió el cuerpo, orgullo por ser el amigo de tan fantástico artista. Harmony estaba a punto de gritar, probablemente por la misma razón. Ambos nos abrazamos en tanto Silver respiraba profundamente y escuchaba el sonoro aplauso de su auditorio. El verdadero genio debía medirse, no por la colisión de un asteroide, sino por la capacidad de manejar un millón de células humanas al mismo tiempo.

Y, no obstante, todos intuíamos que la estética exhibición de Harmony iba a superar a la de Silver, lo cual se advirtió cuando ésta entró en el centro del círculo: en medio de la luz se produjo una sensación de anticipación. Mi amiga besó ante todo a Silver que se fue a un lado del corro y se acomodó mirando solemnemente a la joven. Harmony quedó inmóvil ante el saludo que alrededor le ofrecían con palmadas en el pecho, y a continuación se sentó sobre el templado césped. Nos indicó que debíamos permanecer en silencio algunos minutos y enmudecimos. El grado de expectación creció aún más.

Harmony permaneció sentada con los ojos cerrados y, cruzando las piernas, estática, sumida en la concentración. Me había hablado hacía tiempo de la sensación experimentada mientras forzaba el proceso biológico dentro de su vientre con mayor aceleración de la acostumbrada, cosa que le producía dolores al principio; después un mareo que había de controlar (producto de salvajes alteraciones hormonales en el flujo sanguíneo). Posteriormente experimentaba una sensación de paz y de comunicación (reflejos mentales del latido del corazón del feto) del fluir de la sangre fetal, el sentir cómo se bamboleaba aquel feto, intacto a la polución de la imposición sensorial.

Minutos más tarde concluía mi amiga. A lo lejos, desde las otras hogueras, se oían risas, cantos (la diversión de la élite tenía múltiples formas, si bien nuestro grupo había previsto una noche de juerga básicamente anatómica).

Hacía calor a la luz de la hoguera con las aguas del Taim salpicándonos suavemente hasta algunos metros; tras Harmony la falda de una colina se levantaba a una altura sombría que se filtraba en la nube de paso más baja. Todo era paz.

Mi amiga se desvistió, acompañada por silbidos aprobatorios. Era delgada y esbelta, en resumen, una mujer en todos los sentidos. Ni un ángulo demasiado duro ni una curva demasiado redondeada.

Mirándola cuidadosamente podía advertirse el leve abultamiento de su vientre, mas ésta era la única concesión a la deformidad biológica visible aún sin experiencia.

Se tumbó a lo largo del fuego, extendió las piernas hacia arriba y cerró los ojos.

—¡Un cíclope! —exclamó Jarrol.

—¡Todo cubierto de pelo verde, excepto en la cara! —aquella exclamación procedía de una joven llamada Hayzel.

—¡Y con una cola bífida, batiendo salvajemente! —comentó un hombre, Helix.

—Grita como una araña —-volvió a intervenir Jarrol. -¡Y...!

—¡Basta! —interrumpí yo gritando aunque sonreí al mismo tiempo para demostrarles que no quería faltarles al respeto—. Hay tiempo para todos los comentarios.

Volví a tomar asiento y me quedé mirando. Harmony comenzó a gemir a medida que dirigía las fuerzas de su mente e imaginación a la tarea inmediata. Su vientre se retorció de dolor mientras la vida dentro de ella se transformaba en múltiples cambios, y agarró con las manos su distorsionada carne para suavizar el dolor y la presión.

Finalmente (sólo habían transcurrido algunos minutos) gritó con fuerza y se diría que estaba realizando un inmenso esfuerzo. Abriéronse sus entrañas y un único ojo nos contempló, sin pestañear, ni hostil ni amistoso, un ojo neutral, en un rostro desnudo y rosado. El feto se deslizó del acuoso refugio: un viscoso pelaje verde cubría sus formas en aquel cuerpo de ocho pulgadas. Una cola (por lo que pude comprobar, bífida) se movía aquí y allá, golpeando las piernas de Harmony hasta que ésta se puso a vociferar y acabó sentándose.

Abrumado por el pánico, el homúnculo chilló larga y fuertemente, echando a correr inmediatamente después agazapadamente por las piernas y subiendo por las faldas de ella, implorando mediante gritos y sonidos extraños como si presintiera su inminente destino. Lo toqué tras su huida y él volvióse y me agarró el dedo con dos de sus manitas mientras me contemplaba implorante con su único ojo. Divertido, le empujé, procurando no hacerle daño. El recién nacido se lanzó sobre Silver que, con un golpecito, lo lanzó al fuego. Luego Harmony cogió al chiquitín por la espalda y se lo llevó agarrado con las uñas.

Luchó en su opresión un momento, al tiempo que sus plañideros gritos provocaban respuestas de simpatía entre algunos de la élite. La chica clavó suavemente su pulgar e índice en el cuello del ser apretando hasta que se rompieron los débiles huesos. El homúnculo se revolvió chillando y arañando los dedos de Harmony hasta que su ojo se puso vidrioso y cayó lacio sobre su mano; la cabeza del monstruo pendía cuando la muchacha arrojó el lastimoso cadáver a Jarrol. Éste lo cogió, examinólo y una expresión satisfecha cubrió su rostro.

—¿Algo más? —inquirió Hayzel.

Harmony sacudió la cabeza en un gesto de excusa.

—Estoy agotada. Esa creación ha sido muy costosa.

Hubo murmullos de decepción, pero nadie protestó. Probablemente Harmony tenía tres o cuatro embriones más a medio formar en su vientre, pero los desecharía antes que reincorporarlos en extraño tejido germinal. La sonreí cuando se sentó a mi lado, echándole encima la escasa ropa, ¡Harmony era una artista de verdad! Nadie en el mundo hubiera podido hacer lo que ella, creando vida de por sí, y moldeando la carne viviente de su propio cuerpo. Y en aquella materia pocos, muy pocos podían competir como Silver. Qué dichoso me sentía yo, que no era artista, de formar parte de una tríada que agrupaba a semejantes genios...

Pasado un rato, y cuando la élite todavía admiraba lo que acababa de ver, sentada en silencio, tan sólo la brisa y el canto del río daban vida al campamento.

Estaba yo a punto de levantarme y dirigirme a nuestra tienda cuando sentí la silenciosa perplejidad de Harmony junto a mí. La contemplé. Miraba a lo lejos, alrededor del círculo, y mientras trataba de seguir su mirada se produjo un murmullo de sorpresa de todos los estetas que componían el grupo en torno al fuego.

Puse toda mi atención a fin de averiguar qué era lo que tanto les sorprendía y, ¡se me heló el corazón! Silver estaba de pie, su desnudo cuerpo estirado en línea rígida y delgada, con los dedos de los pies en medio del blando fango de la orilla del río y los brazos encima de la cabeza. Su piel se inflamaba plateándose y un gemido de angustia brotaba de sus labios.

De pronto su gemido se tornó en cólera al tiempo que abría los ojos y me miraba fijamente.

—¡Déjame en paz! ¡Déjame, Walker! ¡No te necesito! ¡No te quiero! Siempre te metes en todo, Walker. ¡Lárgate!

Destrozado, casi enfermo, me aparté de su lado y me encontré con el abrazo reconfortante de Harmony.

—¿Qué es lo que he hecho? —pregunté sin comprender lo que sucedía.

Ella sacudió la cabeza con los ojos inundados por las lágrimas.

—No lo sé, Walker. No lo comprendo...

Volvimos a mirar a Silver que permanecía rígido y tenso. En su pecho empezó a tomar forma un cuadro, muy despacio al principio, para hacerse cada vez más claro hasta llenarse de detalles. Era un dibujo que me representaba a mí frente a Silver, armado y furioso. En mis garras y mirando a Silver como si le pidiera ayuda, afligida y desgreñada, llevaba a Harmony.

La presión del abrazo de Harmony se hizo más fuerte y su delicado cuerpecillo me transmitió el miedo que la oprimía.

Silver comenzó su ataque.

—¡Ninguno de nosotros es dichoso, Walker! Me la has robado... Te metiste entre los dos desde el principio. Eras un viejo y me la has robado. ¿Por qué no te vas? ¡Lárgate! ¡LÁRGATE!

—No soy viejo, Silver —-sollocé, incapaz de dominar las lágrimas—. No soy viejo..., sólo es una forma transitoria física..., no soy viejo. ¡Soy joven! Y amigo tuyo, de Harmony.

Me senté y me acaricié el cuerpo: no, no era viejo; únicamente se trataba del aspecto de viejo que había adoptado en la última alteración. Silver debiera saber que si el aspecto es maduro también lo es el carácter. Teníamos que transformarlo todo en la próxima estación. ¿Quién lo sabía? Experimenté cómo una tremenda depresión me embargaba. Harmony lloraba secretamente con la cara entre las manos. Depresión. Depresión por todos lados, como si el enfado reinante de un miembro de la tríada se extendiera contagiando a los demás.

Y fue entonces cuando advertí algo raro en el pecho de Silver...

—¡Las figuras se están moviendo!

El grito de Jarrol me convenció de que no estaba viendo visiones, a pesar de que incluso así me costaba creerlo. ¡No me atrevía a aceptar la evidencia que tenía ante mis propios ojos!

Una gran multitud se amontonó para contemplar la exhibición. En el tórax de Silver mi figura se dirigía a la de él cuando de pronto, un cuchillo, producto de la imaginación de Silver, apareció en su mano y la figura representada en aquel pecho clavó la hoja en mi cuerpo hasta el fondo, atravesándome el corazón de parte a parte. Así fue como me convertí en testigo de mi muerte, de mi asesinato. Y antes de que mi cuerpo cayera al suelo, una masa informe negro y plata, entre luz y sombras, apareció ante mí: eran Silver y Harmony uniéndose en un abrazo de amor.

El dibujo desvanecióse pero no así la atmósfera reinante. El gentío murmuraba: «móviles corporales», y lo decían sin dudar lo más mínimo. Definitivamente Silver acababa de inventar los «móviles corporales».

Y para concluir con lo que quería expresar y hasta entonces quizá nunca había podido hacer, ¡destruyó nuestra tríada!

Un beneficio artístico y una pérdida en el espacio de unos momentos.

Silver se desplomó literalmente sobre el suelo del campamento y su cuerpo inconsciente fue delicadamente transportado hasta la tienda, donde se le dejó. Yo permanecí sentado, absolutamente desconcertado.

Una mano me tocó en el hombro a la vez que unos dulces labios lo hacían en mi oído. Era Harmony, con lágrimas en sus dulces y verdes ojos. Me besó y me acarició.

—Su última alteración fue exagerada —murmuró—. No es más que eso, Walker. Había optado por la depresión y así se lo hicieron. Dentro de unas semanas estará deseando poder olvidar todo esto tanto como yo.

Tenía razón, por supuesto, mas el asunto había penetrado demasiado a fondo. Demasiado, sí. Sacudí la cabeza.

—Tiene envidia, Harmony. Está celoso de mí y nos ha separado.

—No, Walker... a ti y a mí, no. A los tres, quizá, pero...

Se interrumpió, pues se le ahogaba la voz en la garganta. Era indudable que no quería terminar con Silver más de lo que quisiera romper conmigo. Me trataba de animar porque sabía de mi dolor, pero yo me daba cuenta de su preocupación por Silver. Como artistas que eran, siempre se habían querido especialmente, sin llegar a nada prohibido, pero sí muy especial.

Le besé la mano.

—Vete a ver cómo se encuentra —le dije, y al oírlo, sonrió y echó a correr hacia la tienda.

Cuando volví a nuestra tienda Silver y Harmony dormían. Permanecí un rato sentado oyendo el sonido de sus respiraciones, pero la fatiga de la jornada acabó por vencerme.

Por la mañana me desperté tarde. Harmony todavía descansaba pero Silver ya se había ido, tal vez a explorar el terreno antes del acontecimiento. El día todavía era agradablemente caluroso, si bien unas odiosas nubes grises aparecieron en el cielo desde las colinas y el aire se impregnó de signos de una tormenta muy próxima. Para nuestra tranquilidad el MECH había predicho que el tiempo sería bueno durante toda la mañana, hasta el momento en que el agujerito negro chocase con la Tierra.

Salí de la tienda y me reconforté con un baño en las heladas aguas del Taim. Arriba, en las colinas, las aguas eran claras e insípidas. Tuve la sensación de que retornaba a la Naturaleza.

Mientras me secaba con un secador hecho de palmera contemplé las extrañas formas y flechas en el MECH. Una exhibición, una resumida exhibición me había mostrado la estructura de nuestra tierra y el emplazamiento del río Taim, así como su distancia del agujero negro. Aquella peculiaridad penetraría la Tierra casi de forma vertical. Y entonces el planeta sería apartado del acontecimiento venidero. La velocidad final al pasar por la Tierra sería de más de veinte millas por segundo. Aunque de momento el agujerito se hallaba sobre el río, el MECH habría podido reducir notablemente nuestro sentido del tiempo a fin de que pudiéramos observar el paso del hueco negro en un lapso de tiempo de algunos segundos. Me pareció que el efecto habría de ser maravilloso. Pensando esto me dirigí a comer mi pasta.

El MECH nos había instruido para que adaptásemos nuestras defensas de tiempo-espacio a un alto nivel. El hueco quanto, no obstante abarcar sólo cien veces el radio de un núcleo atómico, ejercería una presión de gravitación de unas dos gravedades a cien pies de distancia, ¡y debíamos de estar un poco más cerca que todo eso!

La depresión del día anterior había pasado, pero yo sentía que aún seguía condenada nuestra tríada. Los celos de Silver eran el resultado de una construcción mal programada durante la época previa de alteración. Y aquello lo admití. Sin embargo, la emoción había sido tan poderosa que me parecía que en todo ello debía haber algo de racionalidad oculta. Aun sin llegar a ese estado depresivo, mi amigo sentía celos.

Las tríadas se rompían con frecuencia y se reformaban, separándose dos de uno, y, a lo mejor, los dos últimos entre sí. Ése no era un fenómeno nuevo. Si me separaba, tendría que cambiar de nuevo mi fachada de edad y madurez y adoptar una personalidad más juvenil. Así iban las cosas en mi ciudad-hogar. Estaba convencido de que no se produciría ninguna ruptura entre Silver y yo si Harmony se decidía por el más joven.

Me encontré con Harmony en cuanto hube terminado de comer y nos sentamos junto al río dejando pasar los minutos. Y no se manifestaba la más mínima partícula de su poder tras los esfuerzos de la noche anterior. Permanecía sentada contemplando la mancha producida por el foco de luz encima del río.

—Estás pensativa, Harmony. ¿Te sientes cansada?

—No. No es cansancio. Únicamente un poco deprimida. Nada más. Ayer hablé con Silver. Charlamos mucho.

—De mí.

—En cierto modo. No le molestaste nunca tanto como ayer por la noche. Era la cólera lo que le dominaba y la cólera no es más que frustración.

—¿Frustración? ¿De qué?

—Por... —rebuscó las palabras y mientras esto hacía el silencio se hizo largo y tenso. Su mano encontró la mía, sacudió la cabeza, sin dejar de contemplar el agua—. Supongo que es eso lo que he sentido durante mucho tiempo, y Silver cree lo mismo. ¡Es la falta de sentido!

—¿Sentido, en el arte? —me eché a reír—. El arte es para divertirse, para descansar. ¡Jamás se me habría ocurrido buscarle un sentido!

—¿No? Estamos jugando a vigilarnos, Walker. Velamos uno por el otro realizando distintas creaciones, creamos para que otros nos vean. Pero estamos ociosos. Nos falta compasión, Walker... ¡De verdad!

—¡No es cierto! —me enfadé—. Te estás tomando los mitos de la Semana Legendaria demasiado en serio. Esas épocas son primitivas, irracionales. Lo que se da en esa semana no son más que pequeños atentados de atrasados mentales para crear arte. ¿Compasión? Sí, por supuesto que sentían compasión, pero eso ¿qué significa? Su arte no tenía el menor sentido, con compasión o sin ella. Nuestro arte está pleno de significado, aun cuando ninguno de nosotros tenga la menor idea de lo que es la compasión.

—¡Te equivocas, Walker! —se limitó a decir—. La ociosidad, concentración, indulgencia... todo ello ha pervertido el arte en nuestras manos. Estoy segura de eso. Hemos perdido el verdadero sentido de lo primitivo que ahora precisamente tú asegurabas que era algo sin valor. Sin ello nuestro arte resulta... ¡totalmente vacío!

No añadí nada más. Si el sentido de lo pasado, de lo primitivo, era verdaderamente importante, el porqué escapaba a mi comprensión. Sin embargo, si el contacto con el pasado constituía algo básico, Harmony debiera encontrar alguna relevancia en el hecho artístico que se iba a producir dentro de unos momentos. Yo no podía creer que este MECH particular anunciara un juguete físico nuevo a menos que se hubiera predicho igualmente un momento de verdadero contacto.

Con nosotros vino a reunirse otra élite a la orilla del río. Consulté la hora y comprobé que no faltaban más que diez minutos para que se produjera nuestro pequeño acontecimiento. Volví corriendo a la tienda; llamé insistentemente a Silver sin éxito y recogí los generadores de campos de fuerza para llevarlos adonde seguía sentada Harmony. Adecuadamente protegidos en nuestros caparazones de alteración espacio-tiempo resultábamos invulnerables a la colisión de las galaxias.

El MECH se ponía salvaje; el Enano, frenético.

¿Dónde podía andar Silver?

Lo buscamos entre la multitud, exploramos el terreno así como el cielo. No lo vimos por ninguna parte.

Y fue entonces cuando el viento comenzó a silbar. Por encima de nosotros las nubes interrumpieron su grácil movimiento y se volvieron de pronto grises y blancas en un remolino extraño...

El tiempo se detuvo.

Había un cierto atractivo en aquella alteración de los cielos: las nubes formaban una espiral a medida que giraban hacia una confusión gravitacional. Retumbó el viento; el río fluía suavemente lejos de nosotros en una corriente viscosa y llena de espuma.

—¿Dónde está Silver? —exclamó Harmony, y su voz sonó en mi alma llena de pánico y teñida de un tono nada natural que aumentaba su proporción cien veces.

Escruté el furibundo cielo. No había ni la menor señal de él. A los pocos momentos las formas nubosas cambiaron y grandes colas grises y blancas acudieron en gran número en un movimiento ascendente alejándose de la vista. Mientras contemplábamos el cambio de dirección de las nubes, cruzó a través de la atmósfera el foco sombrío, como el agujero negro.

Hasta las aguas del Taim se habían tornado violentas. Su superficie rompió contra la orilla y saltó, con grandes ramales de fluido lanzado hacia arriba, a diez o veinte pies del chorro principal estrellándose y dispersándose bajo las pugnantes fuerzas que les rodeaban.

Harmony se puso a chillar, repentina y fuertemente. Al oírla levanté la vista desde el agua hasta el cielo y pude ver a Silver: una pequeña figura oscura, totalmente a merced del vacío gravitacional. Se agitaban sus miembros, al tiempo que todo su cuerpo se retorcía lentamente para acabar cayendo en una lucha inútil con su cinturón de gravedad a merced de la corriente ascendente. Desapareció en el interior de una nube; reapareció luego cayendo a plomo en un segundo, dando vueltas y más vueltas, balanceóse, subiendo y bajando luchando sin éxito con su cinturón de gravedad por la ascendente corriente. Desapareció elevándose en las nubes, reapareció subiendo y descendiendo de nuevo por espacio de un segundo, después de girar repetidamente y planear en dirección al acontecimiento.

Harmony gimió, pero permaneció estática, inmóvil, aceptando la inevitable muerte de su amigo.

Le contemplé, horrorizado, mientras Silver planeaba en la corriente nubosa.

—¡Allí! —gritaron cientos de voces—. ¡Mirad, allí!

Las nubes se esfumaron en medio de un remolino, hacia una región de perspectiva imaginaria, distorsionada y desvanecida. Y en aquel punto se vio un centro luminoso de color blanco azulado intenso.

El cuánto era el agujero negro en sí.

El cuerpo inmóvil de Silver descendió gravitativamente, seguido por un fluido de agua, y fue llevado en holocausto.

Rocas, tierra, fragmentos de montaña, fueron arrastrados bajando con celeridad hasta el seco lecho del río y, sacando agua del fondo, en una especie de miniatura de «tsunami».

En el instante de su muerte Silver había experimentado la paz. Fui consciente de ello al igual que Harmony. Había querido morirse y se murió, y lo hizo de una manera inolvidable. Quizás había pensado en la muerte como en la única manera honorable de disculparse ante mí. Tal vez de una forma peculiar e inescrutable. Lo había visto como la contestación de sus sentimientos de futilidad. A lo mejor el acto de la muerte era creativo y para siempre se había apropiado del campo de la aniquilación creadora. Continuamos mirando solemnemente y absortos cuando la región de distorsión pasó por el lecho del río, enorme y vacío. Una vasta cascada de rojos fragmentos de rocas apareció lentamente bella en el aire, y se diría que acababa por descender hasta la tierra circundante. De vez en cuando parecía apartarse sin violencia de la invulnerable fortaleza del espectador.

Al mismo tiempo empezaron las distorsiones del tiempo (en el aire, a unos treinta pies por encima de la colisión del negro agujero).

Vi cómo la primera forma se esforzaba por sobrevivir: un hombrón de negra piel, vestido con amplias ropas verdes y amarillas.

Sólo había venido a nuestra existencia para caer soñadora y lentamente al fondo del cráter. A medida que iba cayendo otros resurgían del pasado.

Hombres y mujeres, niños de todas las edades, con el pelo amarillento y negro, desnudos o vestidos con ropas diversas, iban surgiendo curiosamente de la nada.

Unos para morir al instante al contacto con la tierra; otros para recuperarse y echar a correr con exagerada lentitud, huyendo de la fuente de distorsión.

El MECH normalizó nuestro sentido del tiempo.

Hacía un frío tremendo cuando abandonamos nuestras fortalezas protectoras. El bramar del viento mezclóse con los gritos de las reliquias del tiempo y los rugidos y chillidos de los animales salvajes pues toda clase de bestias surgió de una brecha del espacio-tiempo. Una bestia gris, enorme, se irguió por encima de todo sobre sus dos patas traseras, verdaderas columnas de inmensos músculos. Sus patas delanteras eran diminutas e inútiles. Los dientes le brillaban a la luz del día cuando abrió su gran boca y la volvió a cerrar llevando un fugitivo en su interior. Un momento después la bestia se alejó del río masticando su presa. Muchos de la élite la persiguieron, alegre e histéricamente.

El efecto del tiempo concluyó finalizando las apariciones del pasado. La mayoría de las reliquias ya habían muerto, si bien sobrevivía un treinta o cuarenta por ciento aproximadamente. Éstos surgían por todas partes: hombres vestidos con pieles, con armas metálicas inmensas y tratando de huir. Mujeres con ropas cortas que permanecieron inmóviles, gritando, horrorizadas cuando algunos miembros de la élite se acercaron a cogerlas.

La red de un historiador apareció detrás de mí y fue paralizando espécimen tras espécimen. La voz enfadada del recolector, renegando por el asesinato de las reliquias, retumbó en mis oídos. Pudo, no obstante, apropiarse de cinco' criaturas antes de que desaparecieran y comenzó a examinarlas sin dejar de quejarse sobre las pérdidas producidas.

El resto huía por las colinas, perseguido por la élite, en medio de un gran griterío.

Harmony echó a correr a lo largo de la orilla del río hacia una figura que se balanceaba vociferando desde una roca a punto de caer.

—¡Walker! —gritó mi amiga física y mentalmente.

Salí corriendo tras ella con la mitad de mi atención puesta en la joven y el resto en la confusa escena de la matanza en un inmenso círculo en torno al cráter que ahora comenzaba a llenarse con el agua del Taim.

Harmony se había inclinado sobre una mujer que, aun en mi inexperiencia, podía advertir que se encontraba en la última etapa previa al alumbramiento natural. Sus ropas eran bastas y se dirían arrancadas directamente de la piel de una áspera bestia. Llevaba brazaletes metálicos y un collar de pulidas piedras. Su cabello estaba recogido en una doble trenza. Pude ver su rostro, limpio de cualquier maquillaje, contorsionado por el dolor cuando gritaba y gemía. Con las manos se presionaba sin cesar el abultado vientre.

Harmony se escondió con la mujer en un lugar protegido y retiró los vestidos del agitado cuerpo examinando luego el vientre con su visible red de venas azuladas. Era la primera vez que ambos veíamos algo semejante con la excepción del Medi Grid, y pensé en cuán rico era aquello en cualidades estéticas.

—¡Oh, Walker! —-exclamó Harmony, satisfecha de su hallazgo—. ¡Qué hermosura!

Apoyó la cara sobre aquel vientre y, al momento, la mujer comenzó a forcejear con fuerza dando puñetazos al tiempo que se expresaba tan incomprensiblemente para mí como el rumor del viento.

¿Habría olvidado con tanta rapidez a Silver? ¿O quedaba todavía algo de dolor por el amigo perdido, bajo aquella alegría y entusiasmo?

Penetré en donde ellos se hallaban y sujeté por los brazos a la futura y frenética madre. Harmony volvió a inclinar la cabeza para escucha reí ruido que producía el niño, todavía nonato.

—¡Es maravilloso! —irrumpió—. Jamás he oído nada semejante. No se parece en absoluto a los sonidos que suelo escuchar.

Permaneció silenciosa largo rato estudiándolo mentalmente. Luego me miró con los ojos muy abiertos, como si comprendiera, presa de gran excitación.

—¡Walker, Walker! ¡Puedo utilizar mi poder! ¡Oh, qué oportunidad! ¡Qué momento para la creación!

Aparté la mirada de la chica para fijarme en aquella especie carnosa bajo la cual se encontraba el ser que había de nacer, y contemplar los enormes ojos azules de la madre que me miraban sin comprender pero... confiando... y volviéndose a Harmony después.

—Sería una lástima...

—¡Oh, Walker! ¡Cállate! No lo entiendes. Puedo, de veras, puedo emplear mi poder. Ayúdame. Sujétala. Sujétala firmemente y no me digas nada.

La obedecí. Cogí con fuerza los brazos de la mujer mientras Harmony colocaba las manos sobre el ancho vientre y cerraba los ojos para concentrarse mientras aplicaba su magia mental. Tras un momento, la mujer comenzó a gritar, pero la agarré con más fuerza todavía.

Harmony estaba totalmente poseída, y, a medida que pasaban los minutos, el sudor bañaba su rostro y sus mejillas perdieron el color.

Me pregunté qué estaría sucediendo en el vientre.

Transcurrieron diez minutos sin que Harmony se moviera. Por fin interrumpió la concentración repentinamente; miró con fijeza a la confiada mujer primero, y a mí a continuación.

—¡Lo logré, Walker, lo logré, lo logré!

Bajo los amenazantes cielos, a la orilla del río Taim, concluyó su labor extrayendo de la madre... ¡dos magníficos gemelos!

Los miré: eran dos chicos perfectamente idénticos, que gritaban a la vez. Tenían la cabeza cubierta de negro cabello, mojado todavía, y se veía una expresión de terror en su rostro.

Harmony los calmó.

—No tienen ninguna señal —me informó enseñándome sus nucas unidas entre sí, al igual que la columna vertebral—. ¿Verdad que es fantástico?

CONTEMPLANDO UN FRAGMENTO DEL MUNDO

William R. Wu

A veces me parece que la vida rio es más que la lucha por la verdadera identidad. Todos intentamos probar nuestra individualidad de diversas formas: conformándonos con una muestra u otra, eligiendo determinada ropa, un modo de hablar dado, un sistema de vida.

Pero el accidente del color de la piel puede preformar la identidad, limitar absolutamente a una persona en compartimentos inescrutables, estereotipados y prejuzgados.

Negro, blanco, rojo, amarillo (existe más de un problema de color).

Bill Wu sabe bien de lo que habla. Es un joven americano de ascendencia china, por una rama en la tercera generación y por otra en la segunda.

Nacido en Kansas, Missouri, está preparando actualmente su examen de grado en la Universidad de Michigan. Tal vez sea uno de los más adecuados autores para producir esta excepcionalmente viva y agresiva historia.

La eterna llama se había vuelto electrónica, brillando con un ojo día y noche en 12,4 millones de casas en la ciudad. El vigilante de las imágenes servía a los 12 millones y utilizaba para ello el 0,4 porque era un demócrata. Ésta es más una historia del género corriente que del útil.

¿Sentí la presión de la cadena? ¿El roce de los eslabones sobre los secos huesos? ¿La brusca ruptura del salto a la libertad?

Carl Huang saltó como un tigre hasta una estantería mostrando los colmillos y agitando las garras. Los espectadores se echaron atrás, jadeantes. Silbaron y comenzaron a gritar... Ascendió los estantes con sus alargados miembros en un limpio salto, mientras apartaba a los empleados uniformados con sus articulaciones angulares así como a un subdirector con lápices en las orejas.

—¡Venga, venga! —animaban señalando al monstruo que seguía subiendo tirando, en su viaje, las revistas al suelo, revolviendo los libros y periódicos lanzándolos hasta el techo y arrancando las páginas que volaban como si de confeti se tratara.

—¿Qué cara esconde mi enemigo? —y aplastó una parte de la estantería de madera que se quebró de golpe.

La gente retrocedió más aún. Con sus largos dedos de uñas rotas desgarró algunos fragmentos de la pared. Continuó ascendiendo. Su bolsa de cuero de herramientas flotaba sujeta a su cintura.

—¡Puercos! —les espetó—. ¡Tragaos esto! —el trozo de cadena que pendía a la derecha de su cabeza, con cinco eslabones, salió volando por encima de su oreja. La cadena de la izquierda tenía siete piezas. Brotó la sangre del montón de libros y de su herida, del lugar en que se había abierto momentos antes. Le caían chorros uniformes provocando gritos salvajes ¡por parte del Engendro!

—¡Alto ahí! ¡Así!

Formóse un círculo a su alrededor.

Carl Huang se separó de la pared e hizo ondear los brazos hacia la lámpara que pendía del centro del techo. La multitud se retiró de su lado con un inmenso griterío contemplando al que se hallaba en lo alto, un monstruo de ojos blancos parecido a un pez hambriento en época de alimentación. Se agarró a la lámpara y comenzó a balancearse con ella saltando por los aires. Inclinó luego la cabeza y lanzóse por la ventana superior de vidrio plateado. Sus pies danzaban en el aire cuando detuvo repentinamente el balanceo. De puntillas, comenzó a imitar pasos de danza clásica, en un vaivén entre tres buzones y un cubo de basura. La gente en la acera se volvía para mirarlo y la muchedumbre salió de la tienda encabezada por cuatro policías que gritaban:

—¡Aprisa, aprisa...! ¡Allí está!

El subdirector agitaba un lápiz señalándole.

—¿Qué cara esconde mi enemigo? —-gritó el monstruo a medida que corría por la calle sin parar y dando saltos entre los parachoques de los automóviles y los tejados de enfrente, por donde desapareció finalmente.

La noche anterior Carl Huang había descansado mal. Daba vueltas en los sucios colchones sudando en el calor de la reducida habitación. La hermana, que compartía el cuarto con él, no dijo ni una palabra al respecto, pero, de vez en cuando, también ella se sobresaltaba. Al agitar su larga cabellera, sonaba en la oscuridad la cadena que le rodeaba la cabeza y chocaba con las rodillas y los codos contra la débil pared. Por las rendijas de la puerta penetraba la luz. Oíanse voces procedentes de una mesa de comedor, al otro lado.

Los sueños adormecían la mente de Carl Huang. Grandes óvalos verdes se movieron horizontalmente hasta formar tres líneas, como blancos de una diana, sin que tuviera él armas con que disparar. Se pusieron entonces en movimiento zumbando en el sentido de las manecillas del reloj.

—Ya te tenemos aquí y vamos a seguir teniéndote. ¡Jo, jo, jo!

¡Era espantoso!

—No, no...

Sus ojos se abrieron y se incorporó sentándose, con la cadena fija en la cabeza. Le ardía el cerebro mientras seguía sintiendo helada la columna vertebral. La cadena le descendió hasta las cejas. Acabó por desmayarse cuando los eslabones le golpearon las sienes. La parte de la cadena que tocaba la nuca, debajo del cabello, cedió ligeramente y pudo volver a adormecerse.

Un alargado óvalo amarillo surgió ante sus ojos con figuras verdes flotando sobre su superficie, a manera de manchas solares. El óvalo fue creciendo rápidamente tomando forma de huevo y moviéndose en torbellinos. Fue entonces cuando los colores se difuminaron mezclándose manchas rojas y blancas, rayas negras y el olor dulzón de plantas carnívoras. Cuando se hubo desvanecido la difuminación, la visión quedó enfocada: era la cara de un hombre felino, alto y delgado, de anchos hombros, las cejas claras y enormes de un gigante intelectual cubierto con un sencillo gorro negro. Los altos pómulos le sobresalían más que las mandíbulas; rasgos satánicos y ojos agudos de un color verde jade. Todo ello en un rostro dorado, severo: el rostro de Fu.

—Ya te tengo. Eres mi esclavo. Yo decido sobre tu vida encadenada. Nunca me tocarás. Soy tu enemigo. Tu molde, tu sombra, tu máscara. Tu nivel de valor a los ojos de Ellos. Tu enemigo, carnicero mío.

Su rostro se ensombreció. Las sombras se difuminaron nuevamente al tiempo que goteaba aceite de la cara adormecida de Fu Manchó.

Por la mañana Carl Huang estaba férreamente sentado a la mesa, inclinado sobre la fórmica. El sol de la mañana lucía en los platos con descoloridos restos de comida que olían a sal. Todos se habían ido, excepto la hermana, que iba y venía en torno al fuego. La cadena de Huang seguía fija; sentía la cabeza hinchada.

¿Oía el eco de un viejo tomo levantando polvo con sus voces exuberantes? ¿Podía escuchar al mercader de magnificencia literaria vendiendo las historias de Fu Manchó?

Julie salió de la cocina con un vestido corto blanco y peinándose el cabello.

—Listo —dijo ajustándose la cadena a la cabeza, y se rascó junto a un eslabón—. ¿Qué pasa, querido? ¿No te encuentras bien el día de asueto?

—¡Narices! —respondió él con la voz ronca de no dormir—. Otra vez las pesadillas. Hoy voy a buscarlo.

—Llevas el hacha —y Julie inclinó la cabeza al ver moverse la hoja de carnicero en el estuche de piel colgado del cinto de él.

—Un experto nunca deja sus herramientas.

Julie se acomodó a la mesa y se sujetó la ropa cruzada sobre las rodillas.

—¿Le has vuelto a ver?

Ambos volvieron a mirar por la ventana. Al otro lado del callejón sobre el tejado negro de un inmundo edificio mezcla de barras de hierro y hojas de plástico barato desgarrado, veíase una charca de roja sangre fresca. Alrededor del rascacielos derrumbado como el de ellos, callejas oscuras con desechos amontonados, raros dialectos y enjambres de insectos. El distrito Lime era el arroyo de toda la podredumbre, un sector de la City convertido en la ciénaga urbana, un remanso de aguas bajas.

—Libros —murmuró Carl Huang. Palpó la grapa en la oreja derecha y se acarició los colgantes eslabones con repugnancia—. Revistas. Televisión. Anuncios. Películas. En todas partes está la cara enmascarada.

—¿Enmascarada?

—Collares mandarines, hachas de carne, lavanderías. Bigotes escurridos. Acento de farsante y un «¿de dónde vienes»? Este piojoso apartamento, esa miserable carnicería, el maldito barrio: Distrito Lime, negros tejados, y pieles negras. Aquí se oculta, y hoy tengo que encontrar su cara —se aclaró la garganta y sorbió un poco de té tibio.

—Es una ciudad muy grande, Cari. ¿Vas a salir del Barrio Lime para ir a la parte alta de la ciudad?

—¡Venga! Para la mayoría de ellos somos víboras, asexuales y anormales.

—Suena bien eso, ¿sabes? Víboras, asexuales y anormales. Leones, tigres y osos.

—Me duele la cabeza —se quejó Carl Huang.

—Lo siento.

—Voy a bajar al almacén.

—Yo voy a ir a ver a los Chem; hoy encadenan a Juanita. Buena suerte. Si ves a su hija, dímelo.

Carl Huang bajó furtivamente las estrechas escaleras arrastrando los dedos largos sobre el descolorido papel grisáceo de la pared. Comenzó a hacer saltar los pies a medida que los escalones se iban haciendo resbaladizos, girando y girando, brincando, tropezando y volviendo a brincar. Alcanzó la calle y cruzó a la otra acera llena de gente, sin preocuparse para nada de las pequeñas cadenas que pendían de miles de cabezas a su alrededor. Nadie en la ciudad escapaba al encadenamiento, de una u otra clase y medida. De pelo rubio, castaño, pelirrojo, todos eran en seguida humillados, torturados y expulsados a las duras y frías calles. Todos ellos llevaban sus franjas de cuerda plateada, mezclada con fibra de aluminio. Cuanto menor era la cadena más próximo se hallaba el fin. Pero nadie iba sin encadenar.

El rostro de Fu riéndose estúpidamente se le aparecía y le hacía arder la sangre. Con el aumento de la presión más le oprimía la cadena, exprimiéndole el cráneo. Apretó los dientes por el dolor cuando empujaba la puerta para entrar en el almacén.

—¿Qué cara esconde mi enemigo? —murmuró entre dientes mientras se mezclaba con los clientes. Se aproximó a los percheros y se detuvo bruscamente, horrorizado.

En medio de la sección de libros de humor, se paseaba de una hilera a otra de libros, el rostro de Fu. Una pálida luz verdosa bañaba sus rasgos demoníacos de peculiar maldad.

—Admíranos —aconsejaban las hileras de libros.

La respiración de Carl Huang se transformó en un suspiro de rabia. Su cadena, se cerró más todavía y el cuero cabelludo se le hinchó a causa de la presión de los eslabones. Unos puntitos escarlata comenzaron a oscilar en torno a su visión, y sus patosos pies le hicieron desvanecerse en el suelo. La cara verdosa hacía resaltar unos dientes blanquísimos en medio de la niebla roja que tenía ante los ojos. La cadena seguía aplastándole la nuca.

—¡Alto! ¡Entrégate! —su pulso se aceleró, el color rojo se hizo más rosado hasta convertirse en gris.

Le temblaban las manos y los pulmones le pitaban, alterados.

—Soy tu molde, tu sombra. Tu pauta, tu máscara... —la cara le miró astutamente.

¿Habéis escuchado alguna vez el chasquido de una cadena? ¿El ruido del tintineo y los portazos de aquella prisión? El tigre saltó sobre el rostro da Fu. De eso ya tenéis noticia.

Carl Huang corría por las callejuelas huyendo de los policías y el gentío, así como del subdirector. Saltaba por encima de los terrados de los edificios, bajando de vez en cuando a las aceras, y tomando por las escaleras de incendios. Libre por fin, echó a correr a toda velocidad por el cargadero de un almacén y dio un precipitado brinco dentro hasta un arca enorme de hierro, llena de basura blanda y blancuzca. Se hundió en ella hasta el fondo, quedando, jadeante, a cubierto de la vista de los otros.

—Me duele la cabeza —se lamentó.

La sangre le corría ahora de la cabeza sin cesar y sonrió con los ojos cerrados. Al cabo de un rato saldría, cuando hubiese concluido la persecución. Desde luego, para entonces ya sabrían quién era él y quiénes sus amigos, pero cuando las manos de la satánica figura lo alcanzasen ya estaría listo.

Cuando empezó a curarse la cabeza de Carl Huang y hubo cesado la hemorragia, comenzó a actuar como un todo: su mente se puso a volar y a razonar con una claridad desacostumbrada. Mientras reposaba tranquilamente entre la basura incubaba ideas sensatas sobre bases poco usuales desde su encadenamiento a los seis años, pensamientos tales como: ¡Lucha! ¡Resiste! ¡Destruye!

Aquélla era la función de la cadena: apresar modelos y encauzarlos en una ligadura. No explotar, sino confinar. Sé cómo nosotros te vemos. Tenemos un concepto en nuestra literatura a nuestro gusto, en las aventuras de Fu y Chan. Y vosotros tendréis que ser esos modelos, a fin de que nuestra literatura coincida.

Pero, ¿quién era en realidad Fu? Mucho más que un nombre dentro de la cultura popular. Y, ¿quién fabricaba aquellas cadenas y grapas? Supongámoslo.

De pronto Carl Huang tuvo el peor de los pensamientos. ¿Por qué aquella gente, sumisa, encadenaba a sus niños a la edad de seis años? ¿Por qué contribuían a encarcelar tan pronto a los pequeños? Porque nunca se les había ocurrido la idea de no hacerlo. Porque sus propias cadenas y grapas les oprimían con pesadillas y fiebres ardientes, anulación de propias ideas, antes de que pudiesen pensar lo suficiente en no hacer algo como para recordarlo.

—¡Juanita! ¡Juanita!

¡Juanita Chen iba a ser encadenada hoy! Carl Huang saltó fuera del arca y quedó sujeto al borde de la misma. Salió a toda prisa del almacén evitando los coches, las verjas, meneando los dedos en movimientos juguetones ante los risueños, burlones y alegres trabajadores del almacén.

Carl Huang aceleró el paso en busca de los Chen. Acometió saltando sobre algunos escalones y por encima de los raíles de hierro. Giraba con celeridad y vacilaba por los largos cables negros y las estrechas repisas de granito. Finalmente se lanzó dando brincos ruidosamente por las escaleras de incendios hasta llegar al noveno piso de un edificio derruido. Como un tigre, se encogió para saltar mejor hasta el anaquel de una ventana aterrizando allí a cuatro patas. De ese modo, y una vez dentro, vio cómo habían transformado un dormitorio en centro provisional antiséptico para la aplicación de grapas a seres humanos.

La niña estaba quieta, sobre una mesa cubierta por una blanca sábana, y acompañada de sus queridos padres Chen y algunos amigos íntimos, incluida Julie. Un cirujano enmascarado de cabello rizado en lugar de anestesia vibratoria aplicaba acupuntura a la criatura como deferencia a su herencia. La chiquilla sonreía dulcemente cuando la primera aguja penetró en su cabeza y el cirujano enmascarado se dispuso a graparla.

Horrorizado, Carl Huang se agazapó en la ventana, palpitándole las heridas de los hierros y sintiendo que los eslabones de la cadena le resonaban en los oídos. El cirujano, con guantes blancos, cogió un instrumento brillante de acero con mano firme, y, con toda naturalidad, incrustó una medida establecida de psicocadena en la pesada grapa. Había frascos vacíos esparcidos, con rótulos indicadores del contenido de alucinógenos, depresivos, coagulantes... Eso le hizo pensar que ya habían sido inyectados en los eslabones y que estaban a punto de comenzar a hacer su efecto dentro a través del riego sanguíneo. Sensible a la presión de la sangre, a la temperatura, a todos los cambios químicos, la fórmula limitaría sus percepciones, sus reacciones, y hasta su identidad a partir de aquel instante. Los reconocimientos médicos aplicarían el tratamiento a seguir.

El narizotas enmascarado agarró la pieza y la levantó. Un aparato para arrancar grapas en caso de error veíase a mano, y podía usarse siempre que el error no fuera serio. De lo contrario, nada se podía hacer. Los niños empezaron a torcerse y a canturrear como era de ritual.

Por un momento, Carl Huang sintió los eslabones, los que había perdido, oprimirle de nuevo la frente. Sacudió la cabeza con un tenso gimoteo y se incorporó cuando el narigudo aplicaba la grapa sobre la cabeza de Jennie y, meneando su melena rizada, giraba el disparador. Con un grito desgarrador, Carl Huang se lanzó a través de la ventana contra el grapador. El grupo de amigos y familiares retrocedió. Concentrado en su trabajo, el enmascarado iba a aplicar la segunda grapa en la cabecita de la niña echando el hermético cierre. Carl Huang sacó su hacha y lanzó al cirujano contra la pared.

—¡Uaaaaaaaa!

Con la precisión de un carnicero habituado a su trabajo, partió de un corte la odiosa cadena de la cabeza de Jennie con el dato cero cero cuatro cero un centímetro de separación del débil cuero cabelludo de la chiquilla. Saltaron briznas de cabello a la luz del sol.

—Tu cadena —exclamó el narigudo, horrorizado—. ¡Eres uno de esos que se revienta la cadena!

—¡Carl! ¡No, por favor! —-se estremeció Julie, oprimiendo su cadena con las manos.

—¡Detente! —ordenó el cirujano enmascarado ondeando el instrumental de grapar—. No me puedes herir. —Rápidamente se adoptó una posición metamorfoseada de kung-fu a lo gato, sin soltar el instrumento—. ¡Ki-ai! —gritó.

Carl Huang gruñó y soltó un golpazo en la laringe del tipo de los rizos. El cirujano se encogió mientras los aterrorizados ojos se le salían casi de las órbitas. Salpicado de sangre, Carl Huang se volvió a Julie y miró fijamente su cadena.

—¡Arráncate la cadena!

—No, no, Carl, por favor. Tengo miedo.

—Venga. No quiero...

Dos burmanos cubiertos con taparrabos, bronceados por el sol, irrumpieron en la estancia con los brazos cruzados. La potente luz que penetraba por la ventana proyectaba una amplia sombra tras la puerta. En aquella sombra apareció, inmóvil, una alta figura cubierta de ropas amplias. Una voz retumbante, baja, salió de la silueta de abultado cráneo.

—Te saludo, Carl Huang. Sé que quieres verme.

—¿Cómo me has encontrado tan pronto? —y los eslabones de su cabeza tintineaban. Movía los dedos arriba y abajo acariciando el hacha.

—Cuando rompiste la cadena (un trabajo admirable y sin precedente), tu nombre apareció en el Centercomp. Conocíamos a tus amigos y a Julie, así como el lugar donde se encontraban.

Carl Huang contempló a la sombra que permanecía quieta en la entrada. Sintió escasa angustia y menos temor. Algo no encajaba en aquella aparición: le faltaba fuerza, fluido, emanaciones de pura maldad. Simplemente estaba allí.

—Me duele la cabeza —gimió de nuevo Cari.

En la repentina disipación de tensión, Jennie se revolvió ligeramente sobre la sábana, parpadeando mientras miraba al techo. Julie se acercó a hurtadillas a Carl Huang por detrás, quedando junto al cirujano enmascarado que se hallaba tendido en el suelo. Todavía seguía sujetando la grapadora con la mano. Los Burmanos que habían franqueado la puerta permanecían inmóviles.

La sombra volvió a hablar.

—Me buscabas. Soy Fu Manchó.

Las orejas de Carl Huang se le pusieron más coloradas al oír el nombre, mientras la cera comenzaba a licuarse y a fluir. Pero no sintió la menor opresión sobre su corazón ni el mínimo latido en las sienes.

—Tú no eres Fu Manchó —murmuró—. Fu es una bestia mítica, creada por la imaginación de un inglés, fumador de pipa, en 1913 —su voz se endureció—. ¿Qué rostro oculta mi enemigo? ¿Tú?

La alta figura seguía quieta. En los sueños de Carl ésta había evocado carámbanos de terror. Pero ahora no le provocaba nada. Los dos Burmanos salieron tranquilamente del cuarto. Y la figura en sombras tampoco se movió entonces ni cuando éstos, descalzos, salían pesadamente por la galería.

Carl Huang levantó el hacha de carnicero y dobló la muñeca. El enorme cuchillo describió una curva desde la hoja hasta el mango por los aires, yendo a clavarse brutalmente en la puerta y abriéndola más. La luz iluminó la estática silueta y Carl Huang se aproximó a verla de cerca.

Había un marco de aluminio en la entrada, con ropas de nicetato colocadas encima, acabado por una cabeza de masilla. En la cara habían colocado un micrófono pequeño sin cables. Los Burmanos eran agentes secretos. Así pues, la voz no era la del enemigo.

No se trataba sólo de la policía, ni únicamente del Centercomp, que podían haber enviado a los policías de uniforme o agentes con abrigos blancos. Carl Huang había roto su cadena, angustiado, y esta complicada evolución de los acontecimientos amenazó a todo el sistema de encadenamiento y psicocadena. No podrían matarle. Tendrían que descubrir cómo lo había hecho.

Alguien le temía. Aquel truco no era obra de un cualquiera. Ahí estaba el quid de la cuestión.

Carl Huang aplastó la cabeza de masilla de un violento puñetazo exprimiéndola hasta que comenzó a rezumar. No quedó más que el micrófono. Lo dejó caer y arrancó la ropa de su colgador tirando los hilos de aluminio al suelo. Hizo rechinar los dientes y a continuación se dispuso a desgarrar los vestidos con la mirada en las etiquetas para averiguar de dónde podía proceder su enemigo. Haughton’s, la tienda de disfraces y trajes a medida.

Una huella hacia el verdadero enemigo, una clase de enemigo que adquiría trajes lujosos allí.

Carl Huang volvióse a mirar a Julia que estaba sacando grapas de la cabeza de Jennie. Los padres y los amigos de la niña se inclinaron, preocupados. Uno de ellos tocó tímidamente el quitagrapas. Aprenderían si querían. Si hubiera más tiempo y se rompieran más cadenas. Un ruido atronador de pesados pasos procedían de la escalera de tubo al final del pasillo. Únicamente habían transcurrido unos momentos desde que se les oyera trotar por el pasillo a los agentes Burmanos. Aparentemente habían fallado las reservas fuera. Si pudiera manifestarse en la confusión, quizá todos le siguieran y dejasen salir a la gente recluida en la habitación. Pero no era factible: Centercomp sabía todo sobre ellos. Y, sin embargo, no quedaba otra solución más que echar a correr.

Carl Huang los obligó a un nuevo galope persecutorio. Una tremenda furia así como el maníaco temor que le embargaba le dieron fuerza a las piernas, flexibles como la goma, que se pusieron en movimiento a una velocidad increíble dando saltos y desviándose de vez en cuando. Los pesados policías, así como la concurrencia en la ciudad, le ayudaban a la perfección. Durante todo el camino Haughton atormentaba sus pensamientos. Se lanzó a las gigantescas oficinas de la compañía situadas en el centro de la ciudad.

Ya estaba cerca de la sección de discos, una construcción de acero y vidrio. Los perseguidores corrían de un lado a otro, pero Carl Huang los superaba. Bailó un flamenco sobre algunas calvas cabezas; ofreció luego un tango por entre los percheros; dio el esquinazo a una secretaria ejecutiva volviéndola boca abajo, y dejóla en posición de yoga colgada de un picaporte. Los papeles recién corregidos volaron sobre él en todas direcciones. Como desde aquí también alguien llamó a los agentes de seguridad tuvo que escapar por otra salida de emergencia. Esta vez fue a dar con un tobogán de lubrificantes que le dejó cubierto de una grasa sintética resistente al fuego.

Las cosas se iban poniendo más fáciles. No sabía quién se escondía tras la máscara, su nombre. No debía ser nadie especial; la profesión, nada extraordinaria; y su función tenía que ser alta. Diose cuenta de que, si no hubiera sido por los restos químicos de la cadena, lo habría averiguado ya. Se tambaleó debido al cansancio de sus pies al comenzar la etapa final.

Se detuvo delante del City Center. Alzó la cara, bañada en sudor, hacia las vertiginosas alturas, y respiró profunda y lentamente intentando tomar fuerzas. El edificio parecía un trozo de tablero de ajedrez cuyas amplias ventanas romboides adornaban cada piso. Las gotas de aceite dorado mezcláronse con su sudor y cayeron sobre la acera a sus pies. Cuando examinó el gigantesco edificio, la gente continuaba pasando ante él por las calles en todas direcciones, atropellando, chocando, abriéndose paso a codazos. Paulatinamente bajó la mirada. Puertas de vidrio. Traspasó el umbral apretujándose entre la apática gente de una ciudad calurosa. Cruzó por delante del quiosco y llegó a los dieciséis ascensores. Entró en uno de ellos. Pulsó el piso diecinueve. El Control de Mediación se hallaba en toda aquella planta.

La puerta metálica abrióse sin ruido. Salió y miró en ambas direcciones. A la derecha, el pasillo terminaba en una amplia ventana figurada. A la izquierda se extendía un pasillo largo y estrecho. La puerta del ascensor se cerró con un chirrido. Carl Huang quedó solo en un alfombrado rico, grueso y blanco que fluía entre altos paneles de madera de nogal. Echó a andar. Sus grandes ojos salvajes iban de una a otra de las cerradas puertas. No había en ellas ningún número, ningún nombre. Aceleró el paso. Volvía a sudar nuevamente a pesar del fresco aire acondicionado.

Y entonces se encontró con una puerta numerada: uno. El picaporte giró a la presión de su mano. Entró en la estancia. Se encontró en el interior de una oficina abundantemente amueblada. Una guapa secretaria, petrificada ante la visión, se hallaba sentada a una mesa amplia. Carl Huang aproximóse a ella que se agachó, temerosa, ante la suciedad del hombre, su sangre seca, la cadena rota y la grasa. Miró a una de las numerosas puertas sin número y Carl siguió su mirada. El picaporte volvió a girar; entró cerrando la puerta tras de sí.

El hombre sentado ante la mesa era fuerte, alto y pesado como un mozo de cuerda.

Su mandíbula debía haber sido cuadrada. Ahora veíase una tendencia de papada que redondeaba en cierto modo sus rasgos. Tenía enrojecidos los ojos azules y penetrantes. Llevaba un traje de color azul brillante. Se reclinó sobre la silla de cuero negro. Enarcó tranquilamente las cejas y miró a Carl Huang con expresión interrogante a una amplia pantalla.

—Me advirtieron de que tal vez vendrías a visitarme —dijo el hombre—. Se diría que has tenido un día fatigoso.

—Quiero que cambie el límite químico de nuestras cadenas y elimine los tres programas de impresión de la emisión municipal.

—Dios mío, ¡qué directo eres! Bien, conforme. ¿Cuáles son los tres programas?

—Tres tipos de siglos atrás, de un pasado que ya no existe, tipos que no existieron aunque sí las épocas. El diabólico mandarín, el servil y grueso detective, la pérfida mujer insidiosa. —Y Carl Huang sonrió irónicamente.

—Pero, amigo mío... La situación es la siguiente: los tipos son necesarios. Ofrecen una guía a la masa, una cualidad reconocible para asociarse. Veamos la realidad. Únicamente unos pocos de nosotros contraen verdadera amistad con su clase, de modo que necesitamos un sistema abreviado para una mentalidad abreviada.

—Para una mentalidad abreviada —concluyó Carl Huang, furioso—. Usted enseña a la ciudad que soy una víbora, o un neutro sonriente, que mi hermana es una fulana.

—No digas obscenidades. Como sabes la ciudad constituye una sociedad planeada con una red cuadridimensional de la cual cada cuadro es a la vez una unidad social y económica con un futuro desarrollo ya proyectado. Dando la casualidad de que la unidad de tu gente está económicamente muy bien para una minoría.

—Tonterías. Usted ha repartido las imágenes durante tanto tiempo que ha empezado a creer en ellas. —Carl Huang se acercó unos pasos temblando de frenesí.

—Como te he dicho, a la masa ahora sólo le gusta Fu Manchó, Sax Brohmer y Bigger o Charlie Chan. Yo sirvo a todos.

Carl Huang empezó a temblar y lanzó un gruñido.

—Todas sus publicaciones y copias están envenenando las mentes contra...

—La masa quiere ser envenenada —afirmó el hombre de los medios, satisfecho—. Les complace.

Carl Huang ya no aguantaba más.

El hombre comenzó a apuntar algo en su cuaderno de notas. Tras unos minutos arrancó la hoja y se inclinó hacia delante para colocarla en la esquina exterior de la mesa lo más cerca posible de Cari. Echóse hacia atrás en su sillón. El otro miró, pasivo, el cuaderno.

—Llévaselo a mi secretaria —dijo el Guardián de las Imágenes.

Carl Huang se abalanzó sobre la mesa y cogió la nota con la punta de los dedos sin dejar de mirar al otro fijamente. Cuando volvió a incorporarse la leyó: «Jerri, por favor, suministra lo siguiente al banco de datos para mañana: A todas las emisoras: Documentales de Asia los últimos seis meses. Tipos de programación asiática el mismo período. Asimismo que los políticos sensibles dispongan programas abstractos sobre proyectado para los próximos años. Las mismas categorías.»

—Llévalo a mi secretaria —-repitió el Guardián de las Imágenes.

Carl Huang dudó un instante, sorprendido. Sin comentarios diose la vuelta. Abrió lentamente la puerta y miró por encima del hombro al sujeto que permanecía sentado en su sillón. No se había movido. Carl Huang salió cerrando la puerta. Miró a la secretaria que en seguida se puso rígida en la silla. Le entregó la nota.

—Aquí... Yo...

Todas las puertas de la habitación se abrieron de pronto. Carl reaccionó bruscamente dejando caer la nota. Se hallaba ante una horda de hombres vestidos de blanco que corrían hacia él desde todas las entradas. Blandían una especie de red, porras, grapadoras y pistolas de dardos químicos.

—¡Hiaaaaa!

Carl Huang les respondió al tiempo que ejecutaba un tremendo salto alcanzando a uno de ellos con los pies en pleno pecho y tirándolo al suelo. Un madero le golpeó en la cabeza cuando trataba de acercarse a la entrada que daba al pasillo. Le alcanzó un dardo en el brazo derecho, por detrás, abrasándole desde el hombro hasta la punta de los dedos. Alguien intentó atacarle por abajo pero Carl Huang logró escapar por una puerta y entonces una honda le rodeó el cuello ahogándolo por un instante. Las rojas bolas de la onda brillaban, enloquecidas, a medida que corría a lo largo del pasillo por el que se levantaba polvo de la alfombra que apagaba el ruido de sus pasos. Detrás, se oían los gritos de sus atacantes.

—¡Cogedle! ¡Ahí está! No espera al ascensor. Ya lo tenemos.

Carl Huang saltó sobre el marco superior de la ventana agarrándose con los dañados dedos de la mano izquierda. El brazo derecho colgaba pesadamente. Levantó los pies lanzándose a través de la enorme ventana. Otro dardo chispeó a su espalda. Volvió a meterse e hizo el movimiento de lanzarse a la calle desde el piso diecinueve, y con ese impulso volvió a introducirse para dejar su huella en la frente del guardia más próximo. Cayó su víctima hacia atrás con lo que los perseguidores tropezaron amontonándose en la caída. Se tiró de nuevo desde el alféizar de la ventana, tomó equilibrio y se esfumó.

Carl Huang jamás volvió a casa. Pocos días después de su huida de las oficinas de control mediátrico un batallón de uniformes blancos detuvo por la fuerza a Julie y se aumentaron las medidas de su cadena sobre su brillante cabello lacio, por si acaso. Juanita Chen también fue grapada nuevamente. Esta vez en el hospital, en presencia de guardias armados.

Desde entonces nadie ha oído nada de Carl Huang. Pero por las tardes una silenciosa silueta se acurruca, cerca de las ventanas, en los pisos altos junto a los vigilantes de Julie. De vez en cuando los vecinos dejan comida en el alféizar de las ventanas antes de acostarse.

Cuentan los rumores que la honda todavía cuelga de su cuello y que las rojas bolas se bambolean con la brisa de la ciudad.

Los jóvenes murmuran que lleva trenzas, pero los viejos aseguran que se puede escuchar el tintineo de los eslabones sueltos tras sus orejas en medio de las fugaces sombras.

TRES EN UNO

Robert J. M. Rickard

Bob Rickard ha logrado convertir admirablemente una incomparable mezcla de ingredientes en un todo completamente integrado. Comenzando con su interés por las situaciones de la ciencia-ficción ortodoxa introduce varios puntos de las doctrinas esotéricas, yendo del ocultismo y el fenómeno Tortean al psicoanálisis y la literatura oriental. Cada fragmento contribuye a la historia y a una realización creciente, ya que Rickard es un polígrafo tanto como su protagonista mutilado.

Durante los dos últimos años nuestro autor ha publicado Fortean Times, una revista notable que apunta incidentes inexplicables del estilo del difunto Charles Fort. Acaba de terminar un libro (en colaboración con ]ohn Mitchell) del mismo estilo, bajo el título de Fenómena.

Los rayos de policromática luz pasaron como una centella por la Kei-lin desapareciendo en el infinito, cuando caímos en medio del centro de una inmensa y luminosa espiral láser contrayéndonos con mayor majestuosidad en el peristaltismo cósmico que ninguna otra aurora planetaria.

Las imágenes fantasmagóricas de la nave se reflejaron en aquel caleidoscopio como en una versión vertiginosa del espectro Brockem, o el efecto Ulloa. Me hizo pensar en la visión budista del radiante cuerpo de Kuan-in, en cuya corte había 400 budas con 500 adeptos cada uno y en las puntas de sus dedos 84.000 líneas grabadas.

Oí decir al capitán: «Sombra.»

La palabra era como ámbar líquido borboteando al igual que el aceite en una sartén. Sólo hay una dirección adonde mirar en el hiperespacio: hacia delante. Todo alrededor es hacia delante, tan sólo una parte está más allá que el resto. Allí navegan a vela los precursores.

—Ya lo veo —le dije entre un centelleo multicolor que se volatilizó como vapor de mercurio.

Una nube de un gris mate giró oscuramente hacia el centro de nuestro brillante Universo. La silueta de la sustancia de una masa en alguna parte del espacio normal tomó rumbo a la colisión. Como islas separadas que brotaban del lecho normal del océano. Materia-energía tiene raíces que se hallan en el hiperespacio. La «vorágine» lo llaman los guardiamarinas: un lugar bajo la superficie de las apariciones donde las magnitudes (dimensiones desconocidas) tienen su existencia como icebergs moviéndose y extendiendo sus extremos hacia la normalidad.

La experiencia que tienen los guardiamarinas acerca de la vorágine siempre coincide unánimemente respecto al fundamento de su existencia. Pero tiene sus peculiaridades: únicamente eran visibles las cosas en su eje anterior, situadas según su masa, energía y movimiento. Podía haber otra nave al lado pero también podía encontrarse en otro Universo. No lo verías nunca.

Tan sólo era visible utilizando sensores de navegación pasivamente sin interferirse en el poco envidiable trabajo de llevarnos por ese mundo de sueños. La navegación exacta es imposible que nunca se repita dos veces, sin estrellas como guía y con una distancia ilusoria como el tiempo. El capitán estaría tumbado, ocioso, en el sofá. Aumentados sus sentidos por el instrumental sensorial más allá de los estrechos límites carnales con la mente precipitada en una claridad casi mítica por las drogas especiales, apostando su intuición con los extraños vientos y flujos como los viejos marinos.

Mis propios métodos, máquinas y drogas eran similares, de modo que me reuní con él fuera para participar de la magia de la vorágine introvertida.

La flota de las imágenes formaba un cono a nuestro alrededor, un cono cuyo ángulo descendente iba en función de nuestra velocidad. A nuestros ojos las naves fantasma nos rodeaban en círculos concéntricos, como una ilustración de Doré de la huida de los ángeles de Dante, centrada en la imagen anterior, el Precursor. El oscuro globo de niebla había formado una nube en la ruta del Precursor, gris maligno, y la distancia entre los dos se acortó rápidamente mientras se oía la lejana voz del capitán realizando cálculos de emergencia. En aquel momento, cuando el fantasma de delante parecía estar a punto de tocar la nube, ésta se disolvió en una diseminación de partículas esféricas desvaneciéndose repentinamente.

Planeamos la vacía y dolorosa oscuridad del espacio normal. La maravillosa luz y la armada fantasmal desaparecieron como si no hubieran existido jamás. El duro choque del énfasis de la droga al gris aislamiento hizo suspirar roncamente al capitán.

Me pareció aquél el sonido más desolado que había oído en mi vida.

Un horrendo vacío me paralizó también a mí. Se había producido demasiado vertiginosamente para librarse de aquel sentimiento. Las drogas especiales de este tipo impiden una ruptura como ésa. «Si bien es factible va condicionada únicamente para resistir la transición de las alturas a la oscura noche del alma.» Yo no estaba en aquel caso. La parálisis psíquica me inundaba y sabía, aunque no me importaba, que el monitor, metabólico había empezado ya su rescate químico inyectándome sedantes en las venas.

Confusamente traté de anular la programación. Lo que necesitaba en aquel momento eran estimulantes.

—¿Qué ha sucedido? ¿Hemos chocado con una capa de niebla?

—No, no estábamos tan cerca. ¿No lo ha visto?

La voz del capitán estaba atenuada por los efectos de su propio monitor.

—Cuatro esferas, una más brillante que las otras. Es regular, brillante, me parece a mí.

—Un momento —me volví para poner de nuevo la corredera a punto de visión—. Es extraño... No hay nada. ¡Se ha extinguido!

—Bien. Menos mal que todavía estamos en la dirección apropiada. Continuaré en el espacio normal. Deberíamos tener contacto visual en unos veinte minutos.

Qué suerte. Aun con una ruta planeada a veces aparece uno lejos de su destino. Aunque estaba acostumbrado a las crueles vicisitudes del Destino habría sido demasiado sufrimiento que hubiéramos perdido esto después de navegar tanto y esperar tanto tiempo. Fijé mi atención en el resto de los mandos de distribución situados ante mí. Una pantalla que normalmente recorría visualmente las cámaras de seguridad de la nave se había detenido observando mis propios estantes. Habíase caído un libro al suelo. Ya me ocuparía de ello más tarde, pues había mucho que arreglar y que era de suma importancia.

La primera visión del planetoide flotando en el abismo sin sol entre dos galaxias valía la pena a pesar de todos los sufrimientos anteriores. Una certeza exquisita del Destino que nos aguardaba me irritó el estómago haciendo al mismo tiempo más difícil mi respiración. Casi me había olvidado de lo que representaba sentirse completamente excitado.

Durante unos valiosos segundos desconecté el monitor y lo disfruté antes de que el corazón se pusiera febril al resurgir el asma. Cerré el freno y el siempre leal perro corrió a compensarme suavizando el sabor de aquellos momentos inolvidables.

La tripulación no sabía nada de nuestra misión. Carlos y el capitán ya se estarían preguntando qué significaría lo que exhibieron las pantallas. Casi no me atreví a manifestar mis sospechas.

—¿Dónde tengo que estacionar la nave? —inquirió el capitán.

Le ignoré. Mis dedos golpeaban rascando las consolas que, a mi alrededor tomaban datos y analizaban. Había tenido una vaga idea de lo que se podía esperar y lo programé para enfrentarme con un mismo número de situaciones. De pronto apareció un modelo visual.

El cuerpo constituía claramente un producto artificial, casi esférico, que se hinchaba ligeramente dentro de un cuadrante.

Una agrupación regular de cuatro centros de energía salieron en la pantalla como puntitos de luz; tres pálidos y uno más vivo. Unidos por imaginarias líneas constituían un tetraedro perfecto, con los tres pálidos puntos formando una base y al brillante constituyendo el vértice de la pirámide. Mirándolo con sentido crítico se advertía que el punto del vértice estaba oculto precisamente debajo de aquel abultamiento y los otros quedaban sobre la superficie del pequeño mundo ovalado abajo.

Tuve una inspiración y coloqué el tetraedro en alto, en la pantalla, de modo que pareciera un triángulo equilátero sobre el diámetro del planetoide, aproximadamente de 770 kilómetros. En cada punto construí una tangente que rodeaba el cuerpo. Describí entonces un círculo concéntrico para tocar cada punto del triángulo más grande. Círculo, triángulo, círculo, triángulo... uno dentro del otro como si fuera un juguete.

En el momento de la realización la geometría del cuerpo cuatro en uno era clarísima. Todas las indicaciones, incluso el eje principal del cuerpo señalaban hacia el eje del triángulo exterior. De una u otra manera los constructores habían fabricado su masa y la rotación de modo que ésta era exactamente la distancia correcta para la órbita planetaria sincrónica.

—Indique el lugar, capitán —dije suministrándole datos a la cabina de control.

Le vi sonreírse, en mi pantalla.

—¡Perfecto!

Aún drogado para tener una ansiosa percepción espacial, había comprendido al instante la situación estética, pues era uno de los mejores marinos que se podía contratar con dinero. El Shu Ching dice que en el amanecer de China, Fu Hsi encontró orden en el Universo: «Mirando hacia arriba contemplé las imágenes en los cielos; llevando mi vista hacia abajo observé las formas de la Tierra.» Podía imaginarme fácilmente cómo se había sentido.

Mis camarotes en la Kei-Lin estaban costosamente amueblados. Había tomado el completo control de los recursos de mi padre tras su desaparición. Utilicé sus grupos de investigación así como los fondos para desarrollar la fabricación de instrumentos que me liberarían de la dependencia de las habilidades corpóreas, con la excepción de ciertas funciones concretas y una gimnasia necesaria para prevenir una atrofia física más extendida. Nunca debía salir del sofá. Después de contratar a expertos de varios países y llenar mis bibliotecas; haciéndome con las máquinas, por fin disponía de! conocimiento suficiente para liberarme. Esta sabiduría dio como resultado más fondos, y ambas cosas me reportaron un inmenso poder. Era uno de los hombres más ricos del mundo conocido pero no podía ir al lavabo sin llegar casi al borde del colapso físico. El espacio me sentaba mejor que la vida terrenal. La nave seis era muy pequeña y podía moverme durante períodos más largos.

Podría haber enviado un sustituto pero decidí recuperar personalmente el libro que se había caído. Así que desenganché los cables que conectaban el monitor con la válvula en el vientre. Me propulsé hacia el estante. Todavía estaba lo bastante eufórico para no sentir una colisión torpe que en otros tiempos me habría atemorizado pensando en hacerme daño tan lejos del monitor.

Aunque no se podía ver el título de! libro en el suelo te- conocí la copia del viaje, de la prosa de Han Yu, un ensayista del siglo ix. Uno de mis antepasados, impaciente por oponerse a los literatos haciendo el mismo juego había coleccionado aquellos ensayos en un tomo y añadió unos vulgares comentarios contra Confucio. Nuestra familia es, desde luego, taoísta de ininterrumpida descendencia desde el primer mortal que obtuvo la categoría de divinidad por sus servicio mágicos al cielo y a la tierra Chang tao-Ling. La misma familia Chang que los misioneros cristianos, desdeñosamente arrogantes, llamaban «Papas taoístas».

El libro había quedado abierto por una página que me era familiar. Con interés miré un párrafo que había marcado hacía años. Se trataba de unicornios y comenzaba así:

«Está universalmente reconocido que el unicornio es una criatura sobrenatural que trae buenos presagios. Así se declara en las odas, en los anales, en las biografías de los hombres famosos y en otros textos de indiscutible estimación.»

Cerré la copia y la metí en su sitio. No veía ninguna razón por la que tuviera que haberse caído del estante. No había habido choques al emerger y las tablas estaban montadas sobre muelles para evitar estos incidentes. Mis pensamientos se desviaron hacia mi padre que me había regalado el original del comentario de Hang Yu un día de cumpleaños. Ante la emoción había olvidado el odio que sentía contra él, y que era lo que me impulsaba a vivir. Le enseñaría el significado del dolor si pudiera. Jamás le perdonaría el tratamiento demoníaco aplicado a mi madre en sus laboratorios cuando supo que me estaba esperando. La venganza que me abrasaba me había permitido soportar sus humillaciones, sus experimentos y finalmente la broma más cruel; su desaparición. Mi venganza quedó grabada como el grial cuando tendí la mano hacia él.

En alguna parte debía seguir viviendo riéndose. ¿Habría pasado por este camino? Rumores tras rumores, chismes de bares en los cenagales de una docena de países. No era mucho para continuar pero no tenía otra cosa más importante que hacer. Una indicación de algo que le había interesado. Así voy gastando cantidades enormes de dinero por los innumerables años luz. ¡Cómo no!

El dolor empezó a penetrar mis pensamientos. Volví al sofá y conecté justo a tiempo. El monitor me llenó de analgésicos. Decidí que el libro era un buen presagio. Hasta Confucio, tan querido por Han Yu, estaría de acuerdo. Continué perdiéndome en el trabajo.

El cuarto día el capitán quería verme. Diría que mis trucos autómatas tenían un efecto negativo sobre la tripulación.

—Incluso a mí me estremece tratar con un hombre a quien nunca veo. Por lo que sé, señor Chang, podría tratarse de una computadora biomorfa instalada al otro lado de las pantallas.

Antes o después siempre sucedía.

—Está expresado muy claramente en su contrato, capitán.

—Llámelo una obsesión, si quiere, pero es por la paz espiritual tanto de la tripulación como de mí mismo.

No le debía ninguna explicación, si bien le relaté lo suficiente sobre la debilidad que me encadenaba a aquellas malditas máquinas para que pudiera suponer el resto. Desgraciadamente la naturaleza del hombre siempre le ha inducido a preguntarse qué habría detrás de las paredes construidas para apartarle. Si no puede averiguarlo lo llenará mentalmente de monstruos. No sería ninguna contestación para la tripulación saber que tenían razón. Era mejor que eso el diablo que se habían inventado.

No me atrae la idea de mostrar mis cartas pero tenía que convencer al capitán de que, a pesar de mi condición era capaz de operar y que tenía el mando porque los marinos navegantes espaciales son supersticiosos de mil formas distintas, al igual que sus antiguos camaradas. Con mis habilidades y mis máquinas especiales podría incluso llevar a cabo una operación bastante importante en mí mismo sin asistencia, si fuera preciso.

Mientras discutíamos se iluminó el botón de comunicación. Era Carlos, con detallados resultados del análisis de los tres lugares de la superficie. Había esferas cóncavas de compactas paredes de menos de un kilómetro de diámetro, cada una oculta hasta la mitad en roca sólida.

—Ahora transmito los datos —anunció colocando unas cintas magnetofónicas en el Hopper.

Quedé encantado cuando el capitán localizó a Henry Carlos. Había sido especialmente contratado como médico de la nave, por supuesto, pero yo me había interesado más por sus cualidades auxiliares. Como era usual entre aquellos que contaban con suficientes habilidades, Carlos se había especializado en otro campo. También contaba con certificados de marino de primera clase y de piloto del espacio normal. En las interrupciones del viaje planetario se entregaba a la arqueología extraterrestre. Así había conocido a este hombre alto y diligente por una serie de monografías reconocidas hacía mucho tiempo como modelos de procedimiento en este sector. Casi nunca había visto a alguien continuar excitado tanto tiempo como él había estado durante los últimos días.

En todas partes a mi alrededor los aparatos se pusieron en marcha. El mismo Carlos había supervisado los equipos que visitaron las estructuras y había dado voz a la composición de las películas sobre las excavaciones.

—Encontramos una gran abertura circular a nivel de superficie en cada esfera —dijo—. Y muy cerca de esto había una tapa atornillada. Las aberturas estaban ajustadas. Son éstas del mismo material que las mismas esferas. Holroyd nunca había visto nada semejante. No fue capaz de penetrar ni cortar en la materia.

Una revisión a fondo bajo la superficie muestra tres planos, las subcurvaturas de cada esfera unidas perfectamente entre sí y el cuarto, me parece. Recuerdan a mesetas aéreas, como si una especie de travesaño les hubiera conectado, pero Holroyd señala que la solidez de las rocas lo impedía.

—Está claro que no son edificios en el sentido espacial. Podrían haber sido almacenes quizás —aventuré yo.

Parece poco probable. Hay soportes en un campo fuera, y al parecer sólo han sido usados una vez como si el edificio tuviera una sola utilidad siendo después abandonado. En el interior no hay nada excepto un revestimiento que cubre la superficie interior de cada esfera. Todo es igual.

La pantalla permanecía en este espantoso mundo cóncavo, con las cámaras mirando desde el centro del suelo. En lo alto de la curvatura había un agujero iluminado que señalaba el corto pasillo cilíndrico afuera. Desde allí había señales dejadas por un tapón interior el cual, después de ser desatornillado, se había deslizado hasta el fondo de la esfera.

—¿No hay ninguna huella? —inquirí.

—Nada más que las nuestras.

Medité un momento.

—Si las esferas estuvieran conectadas como supone, el grupo integral, ¡podría formar una especie de máquina enorme! —añadí después de haber meditado un instante—. Pero, ¿qué clase de máquina se iba a construir en esta dimensión para abandonarla luego?

—Un experimento, quizás. O algo que se utilizara en una ocasión única —respondió él lentamente.

—¡Debieron de contar con fantásticos recursos! —intervino el capitán.

—O estaban desesperados —sugirió Carlos, misterioso.

—¿Qué quiere decir?

—Mire esto —prosiguió.

Un oscilograma de cuadros diminutos casual video estático, apareció en la pantalla... Bajo todo aquel polvo negro pude ver un grupo de hexágonos elevados. Forman un bajorrelieve en el mismo lugar en cada esfera.

Dos oscilogramas aparecieron en la pantalla, con el mismo aspecto insignificante. ¡Todos eran diferentes pero...!

—Si haces esto... —los tres dibujos aparecieron en capas, uno encima de otro en la misma pantalla. Ahora formaban un motivo muy claro entrelazado. Muy complejo. Ni la menor indicación de una estructura sintáctica de códigos o letras—. Parece más bien una pictografía, una representación sumamente estilizada de algo de lo que no tenemos ninguna referencia.

—Si se trata de una obra de arte, no está muy bien colocada para verla, ¿verdad? —indiqué.

—No. Por lo menos para la lógica común. Pero, ¿por qué decorar algo tan cuidadosamente para utilizarlo sólo una vez?

Los rasgos del rostro aguileño de Carlos se acercaron más. Sabemos poco de los constructores. Podrían haber tenido sus memorias esenciales, capaces de contener las tres capas de dibujos en su mente.

—Déjeme aventurar una opinión. Me inclino a pensar que posiblemente existiera una ocasión especial de mirar, o condiciones bajo las cuales se podría percibir el dibujo como un conjunto. Me recuerda el significado ritual.

El capitán lanzó un bufido.

—Todos los arqueólogos dicen lo mismo acerca de las cosas que no pueden aclarar inmediatamente —comentó con suave desprecio.

—No. Cuanto más pienso en esto tanto más me parece la clase de truco gráfico o heráldico que los principales podían utilizar —argumentó Carlos, con los ojos brillantes como un proyector—. Si fuera una construcción humana la llamaría un temple o una estancia de consagración de una secta secreta.

—¿Un experimento de ocultismo? —aventuré yo.

—Posiblemente. Mire: considere la deliberada geometría de esta disposición, extendiéndose incluso en el hiperespacio. Cada parte está bien integrada en un conjunto, paso por paso como en un plano ritual o tridimensional. Existe aquí un grado de coincidente cooperación suficiente para señalarnos una mentalidad de grupo con un único objetivo.

—¿Un objetivo de qué clase? —inquirió nuevamente el capitán.

—Sí. El centro de la red —respondió Carlos.

Reflexioné un momento.

—Seguramente hay bastantes analogías en nuestro propio pasado —añadí lentamente—. La creencia común de que conocer el nombre de una cosa nos permite dominarla. Ésta es la base de casi todos los sistemas mágicos. Asocia esto con una malla elaborada de tabús y tendrás la clave para cada cultura a cualquier nivel, desde los juegos de niños basta la política de poder.

—Sí, eso es lo que pienso en este caso —coincidió Carlos—. Si esos constructores tenían la misma denominación de ritual en su estructura física... No puedo imaginarme ninguna forma de vida que no lo tenga. Mire el tetragrama de las cábalas, las cuatro iniciales hebreas que sustituían el nombre de Dios y que sólo podía pronunciar correctamente el Sanedrín, y esto sólo en ocasiones muy importantes. Denominar algo es crear.

—¿Piensa que tenemos el mismo nombre de Dios, o una palabra de poder? —comencé preguntándole.

—O de horror —me interrumpió.

—... Así que al ser usado o nombrado se perdió el poder.

—O dejó el lugar inutilizable. La contaminación también es una ley de magia. Quizás alcanzaron su objetivo y necesitaban y esperaban repetir el cumplimiento. No podemos aproximarnos más en esta evidencia.

Otra luz se encendió insistentemente. Era Holroyd, nuestro ingeniero, y lo conecté en el circuito colectivo. Se frotó las mejillas en un gesto nervioso al hablar.

—Pensé que le interesaría saber algo sobre aquella humareda negra en las cúpulas —titubeó—. Está constituida por una variedad de compuestos de carbono orgánico. Tejido animal... También hay huellas de elementos metabólicos.

—Víctimas quemadas —gruñó Carlos, satisfecho.

Holroyd tenía un aspecto más incómodo cada vez.

—Sí, está quemado. Carbonizado en un fino polvo y las partículas sintetizadas unidas entre sí y sin presión ni discontinuaciones. Si se trata de carne se diría que la habían expuesto repentinamente a una fuerte presión calorífera. No debió haber tiempo para una combustión normal; se tuvo que vaporizar instantáneamente.

—¿Una explosión? —inquirí yo.

—Eso parece. —respondió el otro—. O una especie de fuente incandescente en pleno centro de las esferas. Pero no logro adivinar cómo se pudo mantener una cosa así si no contaban también con la antigravedad.

De pronto entendí cuanto había dicho Carlos. «Para un sacrificio animal...» ¡Qué drástico! La escala, Carlos, la escala.

—¡Dios mío! —dijo tranquilamente él—. ¿Qué es eso que hay en la cuarta esfera?

Tras un silencio que siguió a estas palabras sugerí:

—Tendríamos que ir a verlo, ¿verdad?

La misma tarde el capitán habló de la inquietud de la tripulación. Había estado demasiado ocupado para controlarlo todo y me sorprendió oír una serie de incidentes extraños que les llenó de pánico. Normalmente no tengo tiempo de escuchar sus historias porque, como ya he dicho, los navegantes de hoy día son supersticiosos. Quizás era un lugar extraño aquél al que habíamos llegado. También a mí me hizo rezar por el antiguo sentimiento de temor. Esto y la aparentemente creciente desesperación, así como el hecho de otra leve indicación acerca del paradero de mi padre me parecían llevar a un callejón sin salida.

Habíanse producido luchas en la sala de juegos de la Kei-lin, según me explicó, cuando una serie de coincidencias imprevistas provocaron acusaciones de trampas de juego. Algunos hombres juraban que se estaba usando la telepatía. Barbari, el cabo, habló con el capitán acerca de su preocupación sobre la estabilidad de un joven llamado Dick. Éste se había despertado tras una pesadilla. Encontró su reloj parado en las 17 horas 47 y pronosticó al resto de la tripulación que morirían al día siguiente a aquella misma hora.

Nada de aquello resultaba especialmente extraordinario, a no ser por lo exagerado de la situación. Era sabido que una abrupta emergencia del hiperespacio podría aumentar levemente el poder de médium en ciertos individuos, si bien el efecto se consideraba siempre temporal o de escasa importancia. Más alarmantes eran, no obstante, los fenómenos físicos. Las luces de la cantina se encendían periódicamente apagándose a voluntad, cosa que sucedía asimismo con los circuitos aislados. Tres hombres habíanse herido los brazos casi de la misma forma en tres accidentes distintos el mismo día. El capitán me habló de las piedras que habían hallado en la cabina de control.

Dormía en una pequeña cabina contigua al puente. Al oír un ruido allí dentro durante la penúltima noche (la primera que pasaba en órbita aquí) se levantó para averiguar a qué se debía. La puerta estaba atrancada y cuando introdujo la llave en la cerradura cesaron los ruidos. Cuando las luces se encendieron el capitán pudo ver que no había intrusos. Pero al mirar a la pequeña pila de piedras durante unos segundos no pudo precisar de qué se trataba.

No podían haber caído del estante o del armario, y seguramente no se encontraban allí cuando cerraron la puerta hacía unas horas. Recogió una de las piedras y se sorprendió al comprobar que todavía estaba caliente. El capitán me la mostró ahora: se trataba de un fragmento anguloso de cuarcita cubierta de rayas de varios tonos marrón tapada por un lado de una negruzca fusión del cuarzo. Había estado en contacto con algo que no era lo suficientemente caluroso como para fundir la roca ni siquiera localmente.

Las piedras parecían haber surgido de un aire enrarecido.

Aunque el capitán vigiló durante más de media hora no cayeron más. Finalmente las recogió guardándolas para llevarlas a que Holroyd las analizara.

—¿Qué cree que está sucediendo, capitán? —le pregunté.

Miró, determinante, la pantalla. Si hubiésemos estado cara a cara me habría mirado a los ojos considerando si debía hablar con claridad.

—Creo que hay fantasmas, señor Chang.

Un involuntario «Ahhhh» salió de mis labios. Desde la conversación con Carlos se habían formado nubes oscuras en mi horizonte mental. Volví atrás en el corredor de la cámara de seguridad para determinar cómo se había caído el libro de Han Yu. Este detalle no se había borrado de mi cerebro. Recordaba exactamente cómo lo viera con claridad deslizarse abriéndose precisamente por la página que encontré cuando habíase movido en el aire en un movimiento tan suave, lento y continuo que al contemplarlo se me ponían los pelos de punta.

Había algo más: la cita de Han Yu comenzaba a tomar un aspecto ominoso. Proseguía así:

«El unicornio no siempre se encuentra fácilmente y no sirve para una clasificación. No es como el caballo o el toro, el lobo o la caza. Por eso podríamos encontrarnos en presencia de un unicornio sin saber con certeza que se trataba de dicho animal.»

El párrafo era muy alarmante, en especial porque en chino el unicornio se llama Kei-Lin.

—Tenemos mucho qué pensar, capitán —expliqué—. Ante rodo, mañana tenemos que reunirnos con el doctor Carlos y el señor Holroyd. Tenga la amabilidad de comunicárselo. Buenas noches.

—No caben dudas acerca de que este artefacto nos ha empujado fuera del hiperespacio en cuanto advirtió a nuestros precursores —dijo Holroyd.

—Una advertencia: «mantenerse alejado», que significa exactamente eso —rió Carlos.

Estaba disfrutando con la experiencia.

—Tengo una idea porque el capitán vio la masa sombría de este planetoide como un haz introvertido. La idea anterior de Enrique de un enlace de travesaños entre los planos sobre las esferas es demasiado cruda. Sea como sea, están construidas con la más sofisticada solución: los planos se hallan en contacto directo, de una superficie a otra, unidas entre sí por el hiperespacio. Muy sencillo cuando lo sabes —añadió—. ¡Me gustaría saber cómo puede ser!

Nuestra conversación giró en torno a los extraños incidentes de los últimos días y a la sensación de lo citado. Pienso que también Holroyd, el más pragmático de todos nosotros, empezó a experimentar ese sentimiento. Carlos comentó que podían existir conexiones entre estos fenómenos y el producto artificial.

—Fíjese en los miles de historias bien documentadas acerca de los duendes trasgos y verá con frecuencia los mismos efectos que experimentamos aquí. Tiene algo que ver con eso... de ahí fuera.

—¿De qué estás hablando? —-exclamó el ingeniero—. ¡Fantasmas! Es ridículo.

—Fantasmas no, sino lo que hace mucho tiempo Jung y Pauli llamaron «fenómenos sincrónicos». Incidentes no necesariamente asociados con lo que normalmente consideramos situaciones paranormales, pero casos en que e! proceso normal de causa-efecto parece alterado, pasado por alto o incluso reorganizado.

—Pero es absurdo —protestó Holroyd—. Eso viene a anular todo lo que sabemos en la ciencia.

Carlos dio un puñetazo en la mesa.

—¿Cómo puede un hombre con posibilidades de hablar un minuto de esta maciza nave que entra y sale por el hiperespacio, desilusionarse después por el hecho de creer que duendes trasgos pueden hacer lo mismo?

—No necesariamente socava tus características físicas, Holroyd —argüí—. Nuestra realidad sólo podría ser una estructura semántica basada en un consenso de opinión intrínseca en todos nosotros desde que nacemos. Precisamente porque es la única que la mayoría de nosotros aparentemente percibimos no debería cegarnos en cuanto a nuestros poderes. Puede ser que, bajo ciertas condiciones, lo bloques de construcción de nuestra realidad sean reorganizables para dar otra versión. Quizá no sea por accidente por lo que tanta actividad física denominada paranormal está en contra de nuestras esperanzas de una conducta de normalidad.

Holroyd torció el gesto.

—Señor Chang: admito que recientemente han tenido lugar raros incidentes para los cuales no tengo explicación. La lógica supone que tiene que darse una conexión con la estructura de base. Pero, ¿por qué hay que comprometer a la mente humana en esto?

Carlos tomó la palabra:

—La idea de Jung de la sincronización nunca ha pretendido explicar el hecho de los accidentes casuales. Sólo se refiere a una especie de incidentes que no tienen ninguna conexión aparente y causal. Pero de una u otra forma están relacionados. Coincidencias llenas de significado, si quieres. Déjame explicarte: uno de los análisis de Jung se refiere a un paciente que soñaba con escarabajos egipcios y en un punto crítico durante una larga y difícil sesión analítica. precisamente cuando Jung pensó que podría desvelar el secreto del símbolo del escarabajo, fue interrumpido por un golpecito en la ventana. Cuando fue a abrirla un escarabajo volador penetró en la habitación, cosa verdaderamente rara y completamente inesperada en las latitudes helvéticas.

»Para Jung la sincronicidad significaba incidentes llenos de sentido, de su contexto, de una forma que los incidentes casuales no lo son. Lo que importa para nosotros es su observación de que los incidentes sincronizados muchas veces utilizan el lenguaje del simbolismo. Es un lenguaje inconsciente de todos los tipos, muy ligados con nuestras interacciones primarias, con cualquiera que sea la realidad. Los duendes son descritos como seres obstinados y su comportamiento sin duda es inmoral, como si sólo hubieran adoptado una idea de cómo comportarse sin entenderlo.

El capitán mostróse preocupado.

—¿Estás temiendo que nos volvamos locos?, ¿que nuestras diarreas mentales tomen forma a causa de un nuevo poder?

—No —respondió Carlos—, pero empiezo a sospechar que lo de ahí fuera funciona a través de nuestra realidad inconsciente, progresando y utilizando nuestra realidad como lápiz y papel.

—Pero no tiene sentido —protestó Holroyd.

—¿Por qué tenía que tenerlo? —inquirió a esto Carlos.

—Por lo que sabemos podría ser un mensaje a un nivel tan amplio que nosotros únicamente captamos un fragmento de un minuto. O quizás el tiempo en sí pudiera ser reorganizado, y nuestras pequeñas percepciones lineales condicionadas no pueden sencillamente captar la totalidad más amplia.

Quedamos silenciosos por un instante. Luego Holroyd dijo lo que todos habíamos advertido:

—Si se comunican a través de nosotros o con nosotros, tiene que existir algo en la cuarta esfera. ¿Está vivo?

—Podría tratarse de una máquina —aventuró Carlos sin entusiasmo—. Una máquina inteligente.

—Pero viva —replicó el capitán.

Seguimos hablando aunque todos sabíamos ya que tendríamos que descender a la esfera enterrada y esperar. El capitán intentó sugerir que deberíamos regresar a puerto, y volver al cabo de unas semanas, completamente equipados material y mentalmente para enfrentarnos a ese desconocido. Carlos señaló que un descubrimiento de tal magnitud sería imposible mantenerlo secreto y que, al volver, el artefacto ya estaría repleto de periodistas y turistas de esta parte de las galaxias. Fue el práctico Holroyd quien señaló el problema real.

—Si apuntásemos a aquel mecanismo defensivo al llegar —dijo con una mueca— siempre sabrá que estamos aquí. Quizá ya sea entonces demasiado tarde.

Mayoritariamente, si bien no con gran entusiasmo votamos por empezar inmediatamente las nuevas excavaciones.

La cuarta esfera sólo era marginalmente más difícil de investigar que sus tres hermanas. Barbari no tenía problemas para perforar un túnel desde la superficie y excavar un hueco a fin de trabajar fuera de la entrada de la esfera. La roca a esta profundidad era una brecha abrupta y los láser penetraban como un cuchillo en un pastel. A Holroyd le satisfacía enseñar al capitán de dónde habían venido las misteriosas piedras.

El enchufe circular todavía estaba en su sitio, a la entrada de aquella esfera. El material impermeable absorbió rápidamente la energía de los soportes scanner, así que no podíamos descubrir si había un mecanismo de cierre, pero adivinamos que no existía el menor riesgo de desmontar el cable ya que era del mismo material, casi indestructible, que las paredes. Penetrantes luces azules colgaban de cables colocados en el techo de la roca, y su frío brillo contrastaba con el calor en la caverna al fondo del planetoide. Los cables chirriaron al tocar el disco por el movimiento que ejecutamos nosotros gotas del líquido hidráulico que saltaban se evaporaron rápidamente debido al calor en la fina atmósfera. Con trajes protectores dos hombres maldecían al chino loco mientras se asaban vivos alrededor de las máquinas. El oscuro y lejano retumbar resonaba en el túnel al funcionar los extractores y ventiladores en la superficie recordando a todos el nervioso latido de sus corazones.

Lentamente el amplio enchufe formó espiral hacia fuera y finalmente la grúa de soporte se apartó a un lado hundiéndose casi bajo su peso.

Un murmullo de las presiones balanceantes hizo temblar a los hombres cuando miraron en la negra oscuridad como el terciopelo. El agujero se llenó del antiguo temor del hombre a los lugares oscuros. Sólo el navegante Madoc, de la nueva región céltica de Mag Mell, no se apartó de la estática y fija mirada.

En tan extraño lugar recitaba versos galos referentes a los héroes del Mabinogio, de pie, a la entrada de las tumbas cubiertas de hierba porque sabían que eran entradas a los mundos «sidhe» de las sílfides. La enorme figura de Barbari, de rojo, como capataz que era se encogió ante el gigante blanco enterrado; se dirigió a mi sustituto mecánico que le estaba aguardando.

Y yo, Chang Hsiao-lung, fui llamado a mi Hórlselberg.

La mayoría de la gente no puede imaginarse, o no puede soportar, pensar en cambiar su cuerpo por una máquina, pero no tienen mis deformidades congénitas para aprisionar su espíritu. Mi nacimiento había sido doloroso y el dolor era el tema de mi vida. Mis sustitutos mecánicos constituían mi liberación de este confinamiento y sufrir. Con la muerte, aunque dolorosa, lograría alcanzar aquella liberación permanente.

Tenía dinero y poder. Así que creé sustitutos mecánicos de cuerpo, semirobots, y dirigidos por control remoto. Mi sistema parasimpático nervioso estaba espiado en varios cientos de puntos y conectado por vía telemétrica a los sustitutos a los que, tres años de paciente práctica, podía manejar con más precisión que cualquier cuerpo humano normal. El precio era la pérdida de la flexibilidad humana con una multitud de máquinas especializadas algunas de las cuales podían extender mis habilidades hasta campos ni siquiera soñados para otros. Pero, a pesar de que tengo sustitutos que pueden andar bajo la fija mirada insondable de las lejanas galaxias, elevarse hasta los planetas de alta gravedad o nadar en mares ácidos. Descanso en mis habitaciones débil y vulnerable, encadenado al sofá provisto de tres ombligos, uno para extracción renal, otro para la telemetría y el monitor.

Para largos períodos de inutilización de los sustitutos el monitor estaba programado para ocuparse de casi todas las funciones de mi cuerpo, y mantenerlo intravenosamente. Nuestra tradición familiar de farmacología herbácea me había capacitado para desarrollar más versiones sofisticadas de la droga especial que aumentaba mi concentración e identificación con los sustitutos, y me daba valor para aventurarme lejos de mi cuerpo.

—Yo marcaré el camino —dije cuando mi sustituto entró.

Había ordenado ya a Barbari que adaptase uno de mis diseños aplicables ajustando un fuerte gato para asirlo al interior del corto pasadizo cilíndrico. La roldana estaba provista de telémetros y equipamiento sensor, y mi voz salía por un pequeño altavoz aplicado en la parte posterior.

—Puedo distinguir casi todo el aspecto electromagnético lo suficiente como para avisar ampliamente de cualquier peligro que se presente delante. Y dispongo de defensas para cubrir tu retirada de ser preciso. Te ruego que cuentes con ello cuando te sea indispensable.

En mi apresuramiento había olvidado la ansiedad de los hombres. Sólo cuando hube acabado de hablar advertí las expresiones ceñudas de sus semblantes.

—Estupendo para ti —me espetó una voz desde detrás—. Arriesgamos la vida nosotros mientras tú estás a salvo en la nave.

—¡Basta! —ordenó Barbari. Y añadió mirándome—: Pero tiene razón, señor. Con todos los respetos declinamos el deber de acompañarle. Hablo en nombre de todos cuando digo que el esfuerzo psicológico y el peligro desconocido no entran en las condiciones del contrato.

—¿No he dicho ya que me ocupo de evitar cualquier peligro? Doblaré la paga de todos los que me sigan. De todos vosotros.

—Gracias, señor, pero no lo aceptamos —ratificóse Barbari—. ¿Estaba usted aquí cuando se abrió la puerta? El viento soplaba como el canto de la misma muerte. Intuyo, y lo noto en la sangre y los huesos que es un error, un gran error. Y le pido, le suplico por nosotros, por usted, por los que están descansando dentro, que no vaya.

Lina imagen me vino a la mente, surrealismo de aquel lugar, la tensión de los últimos días, mi roldana púsose en movimiento como en un funeral sermoneando con ellos. Estaban asustados y no mostré simpatía al manifestar mi impaciencia.

—Sois tan supersticiosos como los salvajes —les espeté.

—Es posible —me replicó Barbari—. Pero les hemos oído hablar a usted y a Carlos acerca de este lugar y de los brujos que lo construyeron. Mis temores no son absurdos. Vienen de antiguo. Mis padres protegieron a Lord Carnarvon y a otros tipos de su clase, y cuando éstos saquearon los secretos lugares de Egipto, el castigo les persiguió hasta la tumba. Sí, tengo miedo y no me avergüenza reconocerlo.

Se produjeron murmullos de apoyo entre los hombres.

Me sentí totalmente embebido por el contacto con mi sustituto, y mis propios temores luchaban con mis ansias por ponerme en camino. Era consciente de la histeria creciente en la voz que salía de mi roldana e incluso escuché, casi desesperanzado, mi rabia.

—Pues mis antepasados eran cazadores de brujas. Ya andaban por la China antes de que tu pueblo fuera civilizado, aprisionando y matando diablos por la Tierra y el cielo. Por ello a mis padres les erigieron en dioses y a través de los siglos hemos heredado este poder. Y, por eso afirmo que las maldiciones no son más que una basura que sólo engaña a pueblerinos crédulos e ingenuos.

—Pero sin la impiedad de los ladrones de sepulcros y «estudiosos» que no tienen por qué existir —me replicó Barbari—. Nos quedamos.

Me sentía indignado y furioso, en parte conmigo mismo, a causa del espectáculo que estaba dando al discutir en público. De pronto me di cuenta de que no les necesitaba.

—Muy bien. ¡Me voy solo!

Mi cuidadoso avance por el pasillo cilíndrico resultó notablemente tranquilo. Las absorbentes tinieblas iban en aumento y se estrechaban detrás de mí más a medida que avanzaba como si nunca hubiera caminado por aquella ruta. Actuaba con precaución extrema hasta que un repentino cambio en los ecos sónicos me detuvo. Preparé una buena maniobra; fijé las ruedas de mi roldana al sistema de transporte y le di impulso. El impulsor se desatornilló fácilmente saltando al fin fuera de mí con un estampido, un estampido en el interior de la esfera, horrendo y distante como una marcha fúnebre. Ante mi sorpresa, sin embargo, no cayó a los lados la pieza sino que quedó como clavada, en la pared derecha a cierta distancia; si bien este detalle, por curioso que resultase, quedó pronto olvidado cuando me enfrenté a la escena tratando de ver a través del espectro para lograr una mejor visión.

Me detuve en la boca del pasaje donde se iniciaba la amplia esfera hueca. A diferencia de las otras ésta no estaba vacía. Una pirámide enorme tetraédrica pendía boca abajo delante de mí, lleno el centro del volumen y que tocaba la superficie de la esfera con todas sus puntas.

—Por arriba y por abajo —murmuré.

La belleza del lugar resultaba aún más temible por las diferentes formas de mirar que podía aplicar. Podía ver, por ejemplo, que los constructores habían sido capaces de crear gravedad a su voluntad. Aquí la fuerza de gravedad era perpendicular a cada cara. Así que la parte baja se hallaba en cualquier parte donde uno se encontrase. Ello explicaba lo sucedido con el impulsor desprendido. Recordé la reacción de Dante ante esta visión divina:

«Y así mi alma,

deslumbrada y atónita,

quedó sumida en el asombro,

inmóvil, atenta.

Y aun mi sorpresa se inflamó

cuanto más observaba.

¡Qué débiles son las palabras

y qué incapaces para expresar mi concepto!»

El choque de la caída del impulsor todavía se oía en el eco clavándose desagradablemente en el vacío, sobre el duro material sólido. Parecióme escuchar numerosos sonidos en aquella profunda campana. Comencé a retroceder; necesitaba un sustituto que superase el pasadizo hasta la esfera, y abandonar la roldana aquí sin duda bloquearía cualquier efecto. Eché una última mirada a la variación de colores causada por los superpuestos planos y los desniveles de energía cóncava. El ruido había disminuido hasta convertirse en un claro latir que vibraba también en estas rampas, apareciendo y desvaneciéndose como canto meditativo. En un vertiginoso reflejo no pude saber si estaba mirando hacia abajo un pozo en la pirámide o si se hallaba en el espacio colgando sobre mí. Repartí mi conocimiento entre el variante movimiento de mi roldana, mi reclinado cuerpo en el sofá de la Kei-lin, en donde mi corazón latía apresurado, y otro sitio que no lograba entender. Una nueva ola de vértigo me atravesó con su vibrante sonido bramando e impresionando mi ser.

Se produjo un pinchazo, una abrumadora presión y un ardor tan fuerte que su potencia me atravesaba, viciosa y rápidamente.

Y volví entonces a la conciencia, sobre la Kei-lin, absorto en la fatiga y temblando en la memoria. Pasaron diez o quince minutos. En otra ocasión el monitor me había salvado la vida con eficiencia y sin ningún sentido racional, no obstante lo cual yo lo agradecí.

—Capitán, no puedo restablecer el contacto con mi sustituto y Barbari no responde.

Aquél se hallaba en su cabina y parecía aguardar mi llamada.

Carlos y un miembro de la tripulación han muerto —me anunció su voz con la misma llaneza que un alto mando en una emergencia.

—¡Cómo!

—Voy a abandonar esta aventura —dijo—. Su curiosidad nos está poniendo en peligro.

No me mostré de acuerdo. Quería volver a la esfera una vez más con un sustituto más apropiado. Sólo entonces dejaríamos el planetoide.

El capitán me informó concretamente de que había tomado su decisión en interés de la Compañía de navegación, para proteger la nave y a su tripulación.

Manifesté que tenía derechos como propietario de la nave de aquella compañía. Como propietario y cliente exigí que obedeciera decisiones. Le prometí que la nave regresaría tras un viaje más y que no me era preciso involucrar a ningún miembro de la tripulación. Iría solo. Mi propia seguridad estaba garantizada como se había demostrado hacía tan sólo unos minutos.

—Muy bien —concluyó el capitán—. Pero se llevará a cabo una investigación acerca de Carlos y Madoc, y mi protesta se está grabando ahora.

—Pero, ¿qué es lo que ha pasado ahí abajo? —inquirí.

Volvióse para mirar sus pantallas.

—Ahí ha sucedido algo que ninguno de nosotros puede explicarse —dijo—. Quizá Carlos hubiera podido decirnos de qué se trataba. ¡Pero está muerto! En cuanto el móvil de usted se introdujo en el pasadizo Barbari pensó que lo mejor era ocupar a los hombres en desmantelar y preparar los equipajes. Pero casi inmediatamente comenzó a oír extraños ruidos procedentes del fondo del agujero, resoplidos de animales, bufidos de ganado. Sonidos tan absurdos en aquel contexto que creyeron que se trataba de una ilusión. Al igual que los automatones, se acercaban más y más cada vez. Algunos hombres se protegieron detrás de las cajas, aguardando ...Carlos llegó precisamente cuando te ibas allí y se asustó tanto como los demás. Fue entonces cuando aquella cosa emergió. Nadie lo vio, pero de pronto surgió en lo alto de la rampa como si hubiera estado allí siempre. Un animal terrorífico. Al parecer cada hombre vio una cosa distinta, abominable, sí; un conjunto de todos sus miedos. Pero más que miedo era una especie de hastío, de claustrofobia. Matarlo les liberaría de la culpabilidad y del pecado. Nuestras pantallas se oscurecieron antes de la aparición del monstruo. Pero le oímos trotar rampa abajo y lanzarse entre los hombres; oímos sus gritos y rugidos de odio cuando aquéllos tiraban hierros, pedruscos, herramientas... Y comenzaron a llover golpes sobre la bestia. La acosaron por uno y otro miembro, golpeándola, hiriéndola, aporreándola hasta que su frenesí fue calmándose. Y fue entonces cuando una débil radiación comenzó a brotar alrededor de aquella carnicería y, ante los desesperados ojos de la tripulación, se hizo mayor y más insoportable. De pronto el animal volvió a serlo de cuerpo entero, pero ahora con una exquisita belleza. Era una especie de ciervo con brillantes escamas en los lomos azul verdosos y una cabeza indescriptible mezcla de león y dragón.

Los hombres quedaron atónitos hasta que pudieron darse verdadera cuenta de lo que había sucedido. Carlos estaba tendido, muerto, entre los restos de la roldana de usted, mutilado hasta el extremo de resultar irreconocible. Muchos de los hombres habían sido seriamente heridos y abatidos. Madoc estaba prácticamente partido en dos, atravesado por un soldador láser.

Permanecí silencioso. Las palabras me parecían superfluas.

El capitán prosiguió:

—Barbari está conmigo en la cabina. Es él quien me ha relatado lo sucedido. Dice que había un imponente silencio, como si el mismo universo hubiera detenido su respiración ante la impresión causada por la espantosa escena en aquella sala.

Corté el contacto y pasé unos momentos buscando en el índice el microfilme de mi librería. Hallé en seguida lo que buscaba en mi antiguo bestiario y le transmití lo que podía corresponder a la imagen a la cabina del capitán.

—Pregunta a Barbari si es ésta la hermosa criatura que vieron —añadí.

El rostro del sobrestante apareció en la pantalla, descolorido y sollozante. El capitán se acercó y comentó:

—No tiene corazón, señor Chang.

Y cortó.

Los hombres habían visto al jefe como a un bicho raro, ridículo. La imagen era la de un Kei-lin, el unicornio chino.

Barbari se había recobrado lo bastante como para llevarse a mi nuevo sustituto hasta el planetoide, negándose a dar permiso a los hombres, a ninguno de sus hombres, para pisar nuevamente el pequeño mundo. Sólo habló una vez, precisamente antes de bajar a la planta, junto a la entrada del túnel que conducía a la esfera enterrada.

—Doric está afectado. Se acusa de la muerte de Madoc. Ha descubierto que el cronómetro de Madoc se había detenido en el momento de su muerte exactamente a las 17,47, precisamente a la hora que le había predicho su sueño.

Inicié mi camino hacia la oscura cueva por segunda vez y apoyándome ahora en unas fuertes piernas. Pasé por la caverna rozando los restos de mi anterior roldana, y me encontré en seguida con aquella hermosa escultura una vez más.

La esfera... Y las palabras de Dante volvieron a mi recuerdo:

«Así luché yo con aquella maravilla.

¿Cómo combinar la imagen con la esfera?

Me esforcé por ver cómo se mantenía

el punto de apoyo en ella.»

Esta vez tuve el máximo cuidado de no hacer ruidos que pudieran resonar fuertemente, a medida que me movía por la curvatura interior reflejando introvertidamente el motivo de las imágenes. El mismo Jung se habría entusiasmado con el simbolismo tres en uno y la «mandala» tridimensional de esta construcción enorme; sin duda se interpretaría como la indicación de una integración psíquica. Por un momento entendí la mente de los constructores o, por lo menos, así me pareció.

Ahora el pasadizo era un pozo vertical a mis pies. Proseguí mi camino hacia el vértice más próximo de la gigantesca pirámide. Era una sensación muy peculiar la que experimenté al ascender por las paredes y andar por el techo. Al caminar, el suelo encima de mí parecía girar. Llegué al vértice sobre el cual la masa monstruosa se balanceaba absurdamente.

Puse un pie sobre el plano inclinado más cercano y salté un poco para trasladar mi peso al otro lado. Cuando me incorporé el mundo daba vueltas enloquecidamente encontrándome yo sobre un campo liso triangular bajo un oscuro cielo arqueado.

En medio de la sorpresa me dispuse a cruzar por el nuevo suelo. Entonces me di cuenta de que había perdido el sentido de la orientación. Había razonado que debiera existir una especie de cámara en el enorme tetraedro y que su entrada, si se seguía el plano general, debiera estar en el vértice diametralmente opuesto al pasadizo cilindrico. A menos que pudiera localizar una de las entradas, no tenía orientación. Como había cuatro vértices en la construcción opté por lanzarme al más próximo y andar en torno al borde de un plano. Si no encontraba la nueva abertura por eliminación tendría que estar en el cuarto y último vértice. Si hubiera llevado mis pensamientos por el camino lógico podría haberme marchado simplemente alrededor de la curvatura cóncava para llegar directamente allí.

Al llegar al canto miré por encima. Supe inmediatamente que era otro error, pero no pude evitar el choque vertiginoso. Traté de mantener el equilibrio; intenté desembarazarme del sustituto mecánico y vi ante mi horror que no podía sentir por más tiempo mi cuerpo en la Kei-lin. Lo intenté otra vez y de nuevo no sucedió nada. Estaba perdido, atrapado, y me sentí dominado por el pánico. Toda la curiosidad había desaparecido y corrí hasta el vértice más cercano; luego bajé a la superficie interior de la esfera.

Recuperé en seguida la confianza en mí mismo y la confusión dentro de mi cerebro aumentó como una niebla. Estaba determinado a llegar hasta el final. Sólo pensando en el odio hacia mi padre volví atrás y comencé de nuevo a caminar los desandados pasos, de un lado al otro, confiando en que el rojo fuego de la venganza abrasaría mi temor.

Necesité cinco minutos para cubrir la distancia entre una cumbre y otra. Aunque no podía estar seguro porque la visión se desvaneció y el tiempo como el espacio parecían alterados. Me di cuenta de que había perdido el control. Era una pesadilla que se repetía una y otra vez al igual que una película pasando ante mí sin cesar. Cambié de plano. Crucé uno, descendí por el otro advirtiendo levemente que debiera haber encontrado ya la abertura. Y la encontré, o tal vez solamente lo soñé en reacción con el terror de mi universo autista. Hallé un agujero en una de las cumbres. Me deslicé hacia abajo hasta sus profundidades bajo la atracción de una fuerza que me llevaba al fondo. Caí casi en una eternidad sin nada con que orientarme respecto al paso del tiempo, excepto la sensación de caer sin llegar a ningún fondo y el sentimiento se impuso en aquel viaje, fatigoso e interminable, a lo largo de los bordes y los planos oscilantes.

Parecía que cada vez que iba a aquel agujero volvía al principio de mi viaje, pero no podía distinguir los comienzos y los finales. Había sido fragmentado sucesivamente como un observador en la teoría de Dunne sobre el infinito retorno del tiempo, viviendo la paradoja de Zenón, siempre acercándose más y más, pero sin hallar el fin. Las figuras en la textura de las superficies, las mínimas irregularidades en la perfección de la sólida construcción se convertirían en mis más familiares recuerdos. Mis pensamientos se transformaron en un comentario tras otro cuando mis dos yo se separaron para multiplicarse por los pasadizos abajo entre dos espejos opuestos.

Más como lecciones de Borges o Kafka una parte infinitesimal de mí perduraba en las palabras del suficiente que se ahoga en su dios:

«Peregrino, peregrinación y camino

no eran sino yo hacia mí mismo;

y tu llegada sólo yo en mi propia puerta,

quien en tu fracción de mí mismo

me miró a mí mismo en el espejo,

cogido en mí para mirarme

y cada parte de mí que se ve a sí mismo

aun ahogado mirará siempre.»

No hay paz tan serena para mí porque mi horror no tiene fin. Parte de mí trabaja como Sísifo en aquel enigma geométrico. Otra parte baja hasta lo íntimo y encuentra allí, ¿qué? Otro fragmento de mí ha vivido las vidas de mis predecesores en este lazo; por eso ahora entiendo qué es y que estamos, estaremos absorbidos en uno.

Una vez hubo gentes dominadas por un dios vampiro que se alimentaba de su temor. Siempre se encontraba donde había miedo y siempre destruía terriblemente sin el alivio de la muerte. Así que las gentes organizaron un plan para liberarse de la peste. Fabricaron un material impenetrable; hicieron una trampa con un cebo de miles de seres sacrificados (o ejecutados); su efecto es el mismo en estas tres esferas. Cuerpos aplastados, mezclados al caer de golpe, sabiendo que un agujero hiperespacial se abriría hacia dentro en el corazón de un sol. La luz refulgía; un viento de fuego, y no la muerte sin fin para la compresión eterna. Sentidos gritos de agonía en megatones multiplicados tres veces llenaban la cuarta esfera. Y esto era una fiesta para el dios.

Cuando, salida de no se sabe dónde, la presa fue llevada al lugar, la tapa se cerró y, fijada la prisión, fue trasladada al mar más estrecho de todos entre las galaxias. Porque, por el momento, el hambre del glotón estaba apagada y podía por ello ser atrapado el dios. El tiempo no existía fuera de la paradoja, del instante eterno. Podía haber estado allí para siempre que se supiera, pero vino un pequeño ser humano que se metía en todo, sólo uno, como un esperma cósmico para moverse a través de los años luz y fertilizar aquello en el indestructible huevo al conocimiento.

He cambiado una muerte viviente por otra más terrible porque no se puede huir de esta versión celular del fuego del infierno. Yo, que he vivido en el dolor, moriré para siempre en el dolor.

En la Tierra hace muchos siglos, en el tiempo del emperador del Sung Kan Cheng, vivía un tal comandante Hung cuya locura se menciona en el prólogo de Shui Hu Chuang. Un día, al pasar por la montaña de Lung Hu, el antiguo hogar de nuestra familia, oyó la leyenda de una piedra en la tierra bajo un templo taoísta del lugar que sólo podía ser levantado por uno que se llamara Hung.

Los monjes no pudieron disuadirle de hacer lo que consideraba su deber, y levantó la piedra liberando a 108 demonios esparcidos por la Tierra. Habían sido aprisionados allí por Chang To-Ling, mi antecesor, de quien yo relató algunas hazañas a Barban.

Su obra fue destruida por un loco honorable antecesor. ¿Me has vuelto la cara ahora a mí? ¡Se está riendo mi padre en algún lugar, de la forma en que el descendiente de Chang Tao-Ling ha liberado a un dios vampiro en medio de la galaxia!

Como el fragmento de una tonada que vuelve a la memoria enloquecedoramente aquella estrofa tan sugestiva de Hamlet se burla de mí en estos instantes:

«Podría ser lanzado en cascarón de nuez,

y considerarme un rey del espacio infinito.

Sería que tengo pesadillas.»

Mi pesadilla es ésa: que un loco llamado Chang Hsiao Lung, una mota de polvo en el enorme espejo del vacío, tropieza eternamente en el corazón de su destino.

EXPANSIÓN

David Langford

He aquí una idea prometedora. ¡Cuántas veces habíamos deseado que nuestro autor favorito escribiera algo más acerca de su imaginario mundo! Tres tomos más, quizá, de la épica Fundación, o medio millón de palabras sobre El espacio conocido.

Si sus autores no quieren hacerlo, ¿por qué no conceder a otros la licencia para proseguir con la exploración de sus continentes de ficción? Esto ya sucede hasta cierto punto. Las historias de Conan todavía siguen publicándose aún mucho después de la muerte de Robert E. Howard.

David Langford se basa en esta idea y relata, en una espléndida viñeta, las terribles consecuencias de ese último incesto literario. A la edad de veintidós años está profesionalmente empleado en asuntos relacionados con la energía atómica. Posteriormente se dedica a escribir ciencia-ficción y fantasías con gran talento inventivo y con una habilidad cada vez más creciente. Éste es el quinto libro que de él se vende. Según dicen, es uno de los autores de quien más se espera.

El fundador de la ciudad había sido completamente olvidado, con la excepción de su nombre, que, además, únicamente se suponía. Sólo la imaginación popular deducía que la habían puesto su nombre, es decir, el del hipotético Butor. Era cierto que un hombre había sido el fundador de la ciudad. Como suelen hacer los fundadores, no había tocado una sola piedra ni dejado huellas en el suelo. Todo eso es corriente. Butor como población fue única por el hecho de que nadie había construido en ella fundamentos sólidos a pesar de que innumerables manos trabajaban en su perfeccionamiento.

La ciudad de Butor jamás existió, si bien ello no significa que no vaya a existir un día.

Martin contemplaba fijamente el infinito e inmenso mar. Había otros en el barco que naturalmente conocían la extensa historia de Butor; sin embargo, a pesar del rumbo del viaje, nadie demostraba el menor interés que no fuera por sí mismo. Ya no se hacían más peregrinaciones, en parte porque el lógico objetivo de éstas, en teoría, no resultaba alcanzable. Quizá fuera una locura pensar lo contrario. El viento, agotador, soplaba de frente y las gaviotas chillaban en el aire. Martin, medio hipnotizado por la monótona vista, soñaba con la ciudad rememorando la leyenda de su fundación. Había existido un hombre hacía mucho tiempo al que llamaban Butor. Pero esto no era seguro. Creó su ciudad en un papel y comenzó a poner en práctica el loco sueño que atraería a la gente al lugar. Aspiraba a que los escritores pudieran unirse en la creación de una enorme ciudad ficticia que sirviera de fondo a todas las historias del mundo. Dicha ciudad habría de dejar la impresión en la mente humana de la visión de una gloria lejana que algún día soñase su camino hacia la realidad, puesto que arquitectos e ingenieros eran inspirados por su múltiple mito.

Nunca existió, pero un día se podrá llevar a cabo. Era ésa una vieja esperanza. Mucho antes de lo que muchos imaginaban, pensaba Martin. Miró de nuevo al Oeste que presentaba un tono gris invariable. El viento se levantó y amainó luego un poco, teñido de salada espuma. Al frente, el agitado mar. Por más que forzaba la vista no lograba distinguir la costa.

La magia del concepto había partido de los pioneros. Sin ellos la leyenda nunca se habría iniciado, ya que un sueño de fundación y proyectos no constituye la base de un mito inmortal. Pero llegó Stephenson con la vista de un ingeniero y, en su primera historia, sobre Butor, estableció una sólida grandeza de forma. La primera visión resultaba turbia y sin fundamento, como las que podrían haber inventado los antiguos nórdicos para oponer resistencia a los gigantes de fuego y frío, si pudiesen haber contratado a los gnomos de las montañas para labrar estas sólidas piedras. Antes de que pudieran envejecer o acabar por ceder las torres y gruesas máquinas de acero dúctil de Stephenson le siguieron otros escritores que eran atraídos por el mito de la ciudad. Reed, uno de ellos, fue seguramente una mujer que, con sus cuentos de líneas finas que imitaban planos y planos que se enmascaraban en líneas, engañaban igualmente a la mente. Rohan consiguió las tablas de la ley y llenó de música a Butor, mientras que Holdstock pintaba la decadencia y la sensualidad de una manera grotesca.

Las historias no parecían ya tan importantes en sí, pero en cambio lo eran en cuanto a informarse de la estructura de la ciudad. Scott escribió cuentos acerca de los amores perdidos o recuperados, si bien los primeros que los leyeron lo hicieron porque hablaba del mito de Butor. Smith conmemoró tormentos universales y el creciente culto entresacó de las historias la sutileza de las finanzas de Butor. Aunque Kilworth ahondaba en las profundidades psicológicas, en su fuero interno se acordaba de los jardines de Butor después de cada conspiración que se había resuelto u olvidado. Morgan derramó allí la primera sangre y fue elogiado por sus sufrimientos y por escribir acerca de la puesta de sol sobre las cúpulas de Butor.

La ciudad era más importante que cualquiera de sus cronistas. Nunca moriría y tampoco quedaría en el olvido. Estos primeros escritores alcanzaron la inmortalidad como el «grupo de Butor» y sólo por ello. Sus nombres acabaron siendo olvidados, excepto en los empolvados textos que se buscaron y fueron encontrados en esa primera época.

Aun así la ciudad no había existido jamás. A pesar de ello llegó a ser la capital más conocida del mundo.

La camioneta se movía con un fuerte y penoso vaivén por los caminos de la jungla. Martin advirtió la lentitud del proceso y decidió que era normal. Un viaje así no tenía por qué resultar excesivamente cómodo.

Se encontró solo soñando con Butor. Lo que le sorprendía era que, si bien disponía actualmente de mejores planos, él no tenía la más mínima imagen clara del lugar. Londres, menos extenso, a él le parecía gris y amplio, un intrincado laberinto decorado con inesperadas maravillas. Nueva York, elevándose fantásticamente hacia el cielo, simbolizaba el antiguo y perdido espíritu de América. París, Venecia, Moscú, Roma... Las había visitado todas, y cada una tenía para él una especie de personalidad desvanecida, una verdad interna que se desmoronaba con menor lentitud que las piedras. Por supuesto, sólo había leído algo sobre Butor. Si pudiera verlo conocería el secreto que todavía buscaban todos los escritores. Confiaba en estar viajando en la dirección apropiada.

El raro impulso le provenía en parte de! hábito de leer libros antiguos, tan antiguos que no tenían su origen en Butor ni, quizá, lo mencionaban siquiera. La experiencia resultaba extraña y alarmante al principio, pero Martin había descubierto que también en aquellos tiempos hombres inteligentes habían escrito libros sobre ciudades reales a veces. Siempre recordaba un pasaje de un escritor llamado Chesterton, que describía cómo podía leerse un centenar de libros sobre un mismo lugar sin estar por ello más cerca de su esencia primordial. Hablaba de haber visitado Jerusalén y sentirse conmovido por algo tan evidente que nadie se preocupaba de resaltar: la ciudad estaba construida encima de una colina. Este hecho había destruido la imagen del lugar.

Martin no había oído casi nada de Jerusalén. Pero existían otros lugares ocasionalmente mencionados en las antiguas historias y las novelas del círculo de Butor: Londres, París, Nueva York...

Se imaginó que Butor tenía que ser mucho más un sitio de numerosos milagros. Una realización intelectual tomada de los libros. Sabía por ello que debía visitarlo para cerciorarse.

Sin duda, si una gran parte del mundo lo creía con tanta vehemencia, el lugar tenía que existir lógicamente. Al fin y al cabo, Londres y el resto seguían existiendo, aunque medio olvidados, hasta el punto de que parecían un milagro. El mundo terminaba y los mitos no hablaban de la pasada gloria, sino tan sólo de una ciudad que continuaba siendo gloriosa. Cada visión de un milagro podía ser espléndida y en Butor todo estaba perfectamente combinado.

La camioneta proseguía su camino a pesar de sus pensamientos.

Cuando el grupo inicial hubo formado la ciudad otros hombres acudieron para añadir transportes, usos y costumbres, unas manchas de color y suciedad, en fin, miles de pequeños toques. La ciudad fue una perla que crecía y crecía, nutrida por sucesivos cerebelos. Crecía por «acrecimiento», una palabra que no es del todo un anagrama de «creación». Atraía a todo hacia sí. El culto iba aumentando y otras obras seguían la ficción de Butor, direcciones de calles, mapas, guías, un complejo prosaico de historia. Púsose en marcha una editorial unitaria con el objetivo único de ocuparse de los cuentos del círculo de Butor, pero pronto todas las editoriales publicaron, a medida que un escritor tras otro iba siendo atraído a la ciudad que nunca existió. El cuento más frecuente de asesinato o primer amor se basó en todo esto y reforzó la casi existencia de Butor. Una simple capa puede constituir la pátina de la realidad.

Los escritores de ciencia-ficción hicieron un espléndido trabajo creando nuevos milagros como adornos para la ciudad eterna. Románticos y secretistas añadieron más toques con cuentos románticos y misteriosos. Los escritores de tendencia principal inventaron cariñosamente los barrios pobres. Cada vez más Butor se iba desarrollando como una ciudad que significaba todo. Se escribía cada vez menos acerca de otras ciudades recordadas con menor intensidad, únicamente ciudades reales.

¿Quién podría decir que una ciudad tan bien documentada no era tal?

Martin notó que se le cansaban las piernas al ascender el montañoso camino. Se detuvo y consultó la brújula. Si el camino no se desviaba pronto tendría que acabar dejándolo e intentar la escarpada cuesta que se veía a la derecha. Miró fijamente la cresta, se permitió dudar un momento, pero terminó tranquilizándose confiando en su sentido de la precaución.

Las historias de la ciudad ocultaban decenas de miles de factores sobre Butor, de modo que un hombre con paciencia podría obtener diversos datos de ello. En primer lugar Martin consideró el clima, si bien lo abandonó como una insegura guía que sólo serviría para una confirmación aproximada de cálculos más sofisticados.

El libro que resolvió sus problemas se titulaba Camino nocturno. Era una historia reciente del círculo, sin credibilidad en cuanto al autor, aunque esto no tenía importancia. Describía una semana en la vida de Carreras, uno de los habitantes de la ciudad con mejor posición social (no se mencionaba antes del cuento número 43 de Butor) e incluso contenía descripciones de su espera en el balcón del hospital «Espléndido» aguardando a su amante. Ese extenso y filosófico pasaje saltaba de metáfora en metáfora con una gracia sorprendente. Para Martin era de interés el hecho de que Carreras había visto a Sirius aquella noche enmarcado en un pequeño espacio entre el campanario más bajo v el borde más próximo a la torre de Jade. En el curso de una especulación metafísica demasiado confusa para poder ser interpretada, motivada por este espectáculo, sonó la hora exacta, sutil y elíptica. Butor se revelaba. Con los datos existentes Martin podía deducir latitud y longitud.

El camino se desviaba ahora. Sonrió. Ya no podía andar muy lejos. A pesar de que las rocas no tenían un aspecto muy prometedor, éste debía ser el enclave de la ciudad.

Afectado por innumerables opiniones, Butor creció en base a la complejidad y a los milagros. Las primeras historias lo habían utilizado como fondo ante el cual se podría representar un drama. Ahora, con el constante deseo del perfeccionamiento, la parte anterior también estaba entretejida en el siempre precioso tapiz. Los caracteres menos importantes debían tener motivos entresacados de otra narración explicados sólo por su presencia en otra. El protagonista de un cuento de acción luchando en una calle hasta la muerte surgiría, como pequeña distorsión, por la ventana, requerido para la acción de una historia simultánea de amor. El matrimonio de dos personas insignificantes podía enredar caracteres de veinte libros.

La esquina más polvorienta de la plaza del mercado iba adquiriendo vida gradualmente por la gente que la llenaba.

Se buscaron las lagunas históricas y las cubrían cuidadosamente. No obstante, Butor resultaba diverso y enigmático, la fuente más rica en material de todo el mundo, la única fuente para los hombres discriminados. La historia «oblicua» se desarrollaba apuntando relaciones misteriosas o contrapuntos explicables únicamente con referencia a otros cuentos del círculo que detallaban lo que pensaban los protagonistas, así como el tipo de sus acciones recíprocas o la ausencia de las mismas.

Las entrelazadas ideas en un conjunto casi insoportable empezó a adoptar una substancia ilusoria. Creído por el mundo, registrado hasta la última partícula de polvo, la encrespadura mínima de los lagos, de sus grandes parques, la ciudad fantasma temblaba.

Una novena parte de viva tierra tenebrosa, desprendiéndose suavemente de la falda fuera de lo inexistente, bajaba más hacia la Tierra por la región de lo que podría ser. Martin tropezó y comenzó a respirar trabajosamente; hizo una pausa, jadeante. El camino seguía por un laberinto de altas rocas hacia la izquierda primero, luego a la derecha, por un terreno duro y escabroso. Repentinamente se interrumpía.

La región estaba excavada en un enorme hueco de determinada meseta. La suave falda llevaba informalmente, por debajo de los pies de Martin, hasta Butor. El sol estaba bajo. Ahora, el momento en que los poetas se sentían más líricos y echaban mano de los antiguos para elaborar sus cadencias, se producía un esplendor inexplicable de iones oro y blancos... Las luminosas ventanas historiadas ofrecían su pálida luz religiosa.

Martin lo vio y comprendió. El producto de numerosas opiniones literarias hecho realidad; no, mármol, basalto y serpientes, jade y ónix, en una mezcla de piedras y diversos estilos bajo la puesta de sol.

EL REY DRAGÓN

Tom Allen

Los reyes y los dragones son los elementos clásicos de un cuento fantástico, y nadie mejor que Tom Allen para presentárnoslos. Allen, es un hombre que mantiene a las audiencias hechizadas con sus relatos de ciencia-ficción y ha escrito algunos de los mejores artículos críticos sobre ese tema.

Presentamos aquí una historia que constituye sin duda alguna parte antológica de la ciencia-ficción. Reminiscencia, en cierto modo, de Jack Vance, ostenta una categoría muy notable. Caracterizada por un áspero sentido del humor así como por otros rasgos Interesantes. Y El Rey Dragón es la primera historia de Allen.

El hombre bajó corriendo la prolongada cuesta de Shunner Moor volviendo la cabeza, hundiendo los hombros con fatiga, pero sin aflojar nunca el paso, sin detenerse siquiera por los musgosos guijarros que rodaban bajo sus pies. Tras él, aunque no a demasiada distancia, una manchita aceitunada rodaba por la falda de la montaña, con un movimiento entre carrera y vuelo.

Con un último esfuerzo el fugitivo se lanzó por el acantilado de Striding Edge. Por un momento quedó deslumbrado cuando se encontró ante el profundo valle: parecía que hubiese pasado un siglo desde el último día que viera algo más que tierra delante de sí. Entonces arrancó, eligió la serpiente luminosa de Oughtershaw Gill, que se retorcía perezosamente mil pies más abajo.

«Está demasiado lejos —pensó con desesperación—. Nunca lo lograré. Habré llegado a mitad de camino cuando esté en la cima, y entonces... Cavaré en el pedregal, eso es, dejaré que la piedra se deslice sobre mí. Como es materia desprendida podré respirar hasta que se haya ido...»

No. Eran las piernas las que hablaban, no su cerebro. Sabía de sobra que su perseguidor podría olfatear su presencia en un segundo, debajo de las piedras, aunque se hubiese escondido a un metro de profundidad. Tenía que alcanzar el agua por el valle. Deliberadamente se dio media vuelta y retrocedió los pocos pasos que le separaban de la orilla, contemplando la extensa ondulación que sobresalía de Shunner Peak, buscando la figura que sabía estaba allí. Una parte fríamente calculadora de su mente le susurró que únicamente el pánico le haría perder la tensión de los músculos ahora. Sabiendo aquello se concentró.

Ya estaba fuera, saltando por los viejos peñascos de la ladera de la montaña como un alud desprendido, afirmándose contra los talones, deslizándose por donde se confundían las arenas y sorteando a grandes zancadas los sectores de pizarra rota. Durante todo el tiempo fue recordando el cuadro de los terribles lugares alrededor de los que había pasado con precaución, con un fuerte dolor en la espalda que él imaginaba debía ser causado por el enorme peso que se cernía sobre su persona desde atrás, arañándole con la roca como una chinche agarrada a una pared. Por un instante sus manos se aproximaron al cordón que rodeaba su cuello como si se lo fuese a arrancar. Pero sabía que no iba a decaer ahora. E incluso entonces pensó en la cara de ella cuando los hombres del rey vinieron a llevársela.

—¿Corriente arriba o corriente abajo? Da lo mismo —se dijo.

Y prosiguió su camino pisando por encima de los remolinos de la corriente.

«La fuerza del agua viene hacia la orilla —pensó—. Me meteré y me quedaré escondido entre dos piedras. Tal vez así me pierda de vista. Sin embargo, el agua se hace transparente desde lo alto de las montañas.»

Pasó un momento y se vio nadando. Las olas habían formado un profundo hoyo. Al otro lado había una cascada que caía ocho pies desde una de las numerosas hendiduras del quebrado terreno. Recordando lejanamente las historias de hadas de la infancia pasó valientemente hasta el pie de la cascada, se detuvo para coger aire, y a continuación se zambulló. Durante algunos segundos el brusco torrente le golpeó la espalda impeliéndolo hacia abajo al tiempo que el hombre se esforzaba por nadar con todas sus fuerzas. Su cabeza apareció por detrás de la cascada. Como había esperado se encontraba allí una olla de agua estancada enfrente de él; más que una olla se diría que se trataba de una pequeña gruta. Apoyó una rodilla en el borde y trepó en la oscuridad. Cuando estaba en ello se oyó un enorme rugido y el triturar de piedras desde la ladera de la colina que había a su espalda, así como el batir de unas inmensas alas. El dragón había llegado.

El hombre se acurrucó en la gruta, tocándose el cuello, sin dejar de mirar la vacilante cortina de agua. ¿Adivinaría el monstruo dónde se escondía? ¿Había algún hueco en alguna parte que le permitiera meter la nariz? Se imaginó la gran cabeza embistiendo de pronto por el agua para agarrarlo, o su cola durísima trillando la roca hasta romperla y estamparlo en ella.

—No —se dijo a sí mismo—, no haría eso. Quiere conservar su bocado.

Después de un rato de escuchar el lento pisoteo de gigantescos pies, deteniéndose a cada momento haciendo mover a las piedras de sitio, un rumor grave se filtró a través del sonar de la cascada.

—Esto es exasperante —exclamó—. Exasperante. Podría estar en cualquier parte.

El rumor se alejó. El hombre permaneció inmóvil. De pronto el corazón se le puso a latir con rítmica celeridad. El dragón iba corriente abajo cobrando velocidad a medida que agitaba las alas. En cuanto se hubo acercado a la cascada alzó el vuelo con un estallido de aire batido y comenzó a bordear la vertiente hacia Cotterdale y Stor Hall.

—Se ha ido —murmuró en voz alta el hombre—. Asqueroso bastardo.

—Tampoco a nosotros nos gusta —susurró una voz seca c su espalda.

El hombre se sentía demasiado frío y rígido para moverse y. sin embargo, con cierta dificultad, se dio la vuelta y retrocedió tan aprisa como pudo. No le era posible ver nada en la oscuridad, aparte quizá de un levísimo reflejo de las aguas centelleantes, un brillo como de algo duro y escamoso.

—¿Qué sois vosotros? —inquirió.

—Hubiera sido más educado preguntar «¿quiénes sois vosotros?» -corrigió la voz—. Vivimos aquí sencillamente. Digamos que somos indígenas autóctonos. ¿Por qué quería cazarte el viejo Starkhort?

El hombre vaciló. No había oído hablar jamás de criaturas como aquéllas. Sin embargo, no lo habían entregado. Era evidente que se hallaba necesitado de ayuda.

—Supongo que Starkhort se dirige hacia Stor Hall en venganza. Mientras permanece allí me largaré, llevaré a la chica hasta Thrang Rakes y luego a Gunnerside Tarn. Después bajaré a Gunnderdale. Vengo de Brighthal!, ¿sabéis?

—Ya lo sabemos. Lo podemos oler —respondió la voz—. Lo que no entendemos es que si vienes de Brighthall hayas tomado este camino.

—Creía que si el dragón se despertaba antes de que el rastro se enfriase, me seguiría hasta Stor Hall y no a casa.

—¡Vaya! —la voz sonó desdeñosamente divertida—. Te habrás dado cuenta de que no resulta tan sencillo engañarlo. Disculpa nuestro pesimismo, pero «hombre prevenido vale por dos», como dice tu pueblo. Todavía podrías ir al Brighthall por el camino que tenías pensado. En la vertiente norte de Gunnerside Tarn hallarás una cueva. Si quieres puedes pasar allí la noche. Lo que no debes hacer es encender fuego.

—¿Vive en ella alguno de vosotros?

—Es posible que encuentres a alguien. Les avisaremos.

El hombre vaciló ligeramente dudando qué decir para ponerse en marcha.

—Bueno, ya os veré.

De nuevo se produjo una sensación divertida entre los otros.

—Me temo que no. En cambio nosotros a ti seguramente sí. Te estaremos vigilando. Después de todo estamos interesados en ti.

Tan pronto como hubo llegado a Brockhole Bank comprendió que sus planes se habían desvanecido. A una milla al fondo se extendía el Brighthall Garth. Pero desde donde él se encontraba ahora podía distinguirse el roso del dragón. Había abierto una grieta en la empalizada, no muy definida, como construida con hachas, pero de postes nuevos, de los cuales todavía quedaban algunos aquí y allí, torcidos a un lado o arrancados. Durante unos momentos pensó en las garras partiendo con violencia nuestros postes, olfateando aquella cabezota mientras el gigantesco cuerpo daba vueltas y más vueltas como un perro buscándose furioso las pulgas.

En la parte interior del patio la débil choza de ramas había sido aplastada por el aletazo de una cola inmensa. En medio de aquella devastación había una marca oscura y alargada, con delgadas nubes de cenizas de madera que se levantaban con la violencia del viento. Más allá de las cenizas emergía un aguilón de ladrillo, parte de la chimenea del salón. Per lo que podía verse se balanceaba como si fuera a caer al primer golpe de aire.

«¡Qué raro! —pensó—. Dragones utilizando el fuego... ¡Si no son más que animales!»

La cuestión estaba en si le habrían relacionado a él con lo sucedido. Su ausencia no debía haber sido advertida. Desde luego ya no podría hacer lo que había pensado con la copa, de modo que lo más adecuado sería quitársela de encima. Sin embargo, sabía que no podía hacerlo. Si quería llegar hasta su escondrijo oculto tendría que esconderse bajo tierra y esperar a otro día. Él vivía en la parte más distante del lugar, donde parecía que todo permanecía sin tocar, y en los campos de en medio no había nadie. Podía ver una gran confusión entre las casas hundidas. Todos estaban ahora construyéndose refugios. Suponiendo que aún estuviera vivo, el rey Kuno habría impuesto su poder.

Huyó de allí dejando atrás las cercas, abrigos y paredes de piedra seca hasta que todo quedó abajo. Nadie se habría detenido en aquel lugar pues allí la basura había alcanzado una altura de varios pies sobre la estacada. Saltó acurrucándose luego, indiferente a las brozas y el hedor que lo inundaban. Ya estaba acostumbrado a ello.

Su propia cabaña se encontraba muy cerca de allí como exacto reflejo de su verdadero status social. Corrió hacia allá, sin ver a nadie, rodeó el muro posterior y se precipitó hacia la entrada. Cuando pasaba la última esquina unas manos lo asieron.

El susto le hizo dar un respingo, pero en seguida se mostró impasible. Las manos lo sacudieron amonestadoras y a continuación lo soltaron.

—¿Qué es esto? —gruñó uno de sus captores.

No esperaban respuesta si bien él tiró del saquito que pendía del cuello del ladrón de dragones. Mostró la copa a su compañero: eran dos hombres rechonchos y corpulentos, vestían ropas de lana gruesa y túnicas de cuero con ornamentos metálicos: eran los guardias del rey.

El ladrón pensó echar a correr por un momento, pero se quedó inmóvil. Conocía a uno de los guardianes, Ansgar. Habían jugado juntos de niños, incluso hasta que Ansgar inició su carrera militar. Había dos lanzas de hierro apoyadas contra la pared, y todos sabían que Ansgar podía dar a un buey en el ojo a treinta pasos. Además le divertía practicarlo.

—Muy bien —el más viejo guardó de nuevo la copa en el saco sin molestarse siquiera en esconder uno de los rubíes que sobresalía.

Aquello más que nada demostraba que no era un buen argumento. El saco volvió de nuevo a estar bajo el brazo del ladrón. Éste lo cogió apresuradamente y al momento se encontró de bruces en el suelo.

El guardián se frotó les nudillos y le golpeó en plena barbilla, en la cicatriz que le hicieran en el Brighthall.

—¡Tú fuiste quien hizo eso! ¡Cerdo agitador! ¿No podías dejar a la gente en paz?

Una hora y media más tarde era conducido a presencia del rey. Muchos de los guardias habían participado de la opinión de su sargento, de modo que el ladrón fue rápidamente aislado de la gente, viendo el mundo por un agujero. No obstante, pudo reconocer a su jefe, el rey Kuno, todavía ileso en su elevado trono, aunque le habían colocado incongruentemente bajo un palio hecho de paredes de choza y pieles. Le rodeaban consejeros y guardias. Muchos ciudadanos habían interrumpido su trabajo, sin ser regañados por ello, para mirar.

El soberano alzó la copa.

—Mirad. Esto era la causa de la enemistad del dragón. Con razón estaba enojado —tenía la voz femeninamente agresiva, lo cual contradecía a su naturaleza, si las historias no mentían.

El hombre había oído reír y gritar a las mujeres en una mezcla de satisfacción y horror. Fue aquel sonido lo que llevó a su expedición, aquello y la expresión de tímida avidez en el rostro de su esposa.

—Muy bien. Así que tú eres Thorald, vaquero del rey. ¿Por qué un vaquero se ha convertido en ladrón de dragones y nos has arrastrado a esto? ¿Qué pensabas hacer con la copa? ¿Bebes ahí tus cuajadas?

Sólo algunos le sonrieron cortésmente. Thorald empezó a hablar, resignado:

—Majestad, quería dártela a ti.

Se produjo un súbito murmullo. Aquello alarmó incluso al monarca.

—¿Dármela a mí? ¿Y a qué se debería esta... esta lealtad?

—Pensaba que si te entregaba la copa me devolverías a ella. A mi esposa Inge. No debieras haberla detenido.

Un consejero murmuró algo al oído del rey. Su confusión desapareció.

—¡Ah! ¡Es ella! —esbozó una sonrisa boba—. Me temo que llegas un poco tarde. Estuve con ella ayer y antes de ayer. Parecía muy satisfecha de ello. Claro que no dudo de que tuviera motivos para estarlo.

Una voz familiar sonó de entre el grupo de mujeres que había detrás de la guardia y alabó:

—Todos los motivos, rey de los hombres.

—Como ves tu plan era una locura en todos los sentidos. Has asolado tú esta ciudad. Tú quemaste mi gran salón —la voz del emperador se transformó en un chillido—. Pero sabemos lo que hay que hacer contigo.

El vaquero se limitó a aguardar en silencio. Detrás del rey, por la oscura ventana de una de las cabañas que todavía permanecía en pie, le pareció ver una titilación, unos destellos. ¿Serían ojos? El rey prosiguió:

—¿Sabes? Cuando apareció el dragón y mi noble guardia salió corriendo...

—Las catapultas no estaban guarnecidas —-arguyó una triste voz anónima—. Tú te limitaste a defenderte, a esperar.

Volvióse el rey y calló la voz.

—Como estaba diciendo, cuando mi noble guardia huyó y mis sabios consejeros escapaban a toda prisa yendo de un lado a otro como un montón de niñas, advirtiendo que toda lucha me parecería una locura y que, por lo tanto, debía actuar en consecuencia, me busqué un lugar ventajoso; entretanto sucedió que uno de mis consejeros se quedó atrás, lo cual le permitió tener una conversación con el dragón. ¡Adelante, Kettle! —y señaló a un consejero que se hallaba sentado en un banquillo, con una pierna entablillada estirada hacia delante.

Éste comenzó a hablar por encima de los murmullos de los interesados asistentes:

—También pueden decirlo ellos... Yo oí que dijo... que en realidad no son más que animales. Cuando el dragón incendió las paredes del palacio yo estaba escondido tras un poste. Me vio y me apartó de allí. Me dijo que tenía que alejarme de allí y vigilar y escuchar. Después de un momento me pidió una luz. Le entregué mi yesquero. No podía hacer otra cosa. Y añadió en seguida lentamente: «Habría podido encontrar un tizón yo mismo en cualquier sitio.» Tenía pequeños brazos que le salen de los costados por encima de las pinzas anteriores. Era desmañado pero sabía lo que hacía: amontonó maderos y comenzó a quemarlos en dirección contraria al viento. Luego siguió hablándome al tiempo que ardía el palacio. Me explicó que le habían robado y quería que se lo devolvieran. Restitución... creo que dijo. La verdad es que algunas de las palabras que usaba yo no las conocía siquiera. De todos modos también añadió que esa restitución no evitaba lo que ya había hecho, que no era más que una pequeña demostración. Quería recuperar su copa y exigió además el peso en oro de la vasija. Caso de no cumplir sus condiciones volverá y nos matará a todos. Y que la restitución, si se producía sería porque habíamos demostrado malas pasiones. De modo que únicamente podríamos pagar demostrando buenos sentimientos. Y la mejor prueba de esos buenos sentimientos sería matar al que le robó.

Quedó en silencio. El monarca asintió, sombrío.

—Así que eso es precisamente lo que vamos a hacer contigo, vaquero. Un destacamento te conducirá a los límites de Great Shuner Fell, atado a una estaca para entregarte al dragón. Lo único que espero es que no nos defraudes.

Dio unas palmadas para indicar que la sesión había concluido.

Thorald, por descontado, comenzó a vociferar rebelándose y golpeando a los guardias hasta que éstos lo abatieron. Pero incluso mientras le pateaban le pareció ver entre los pies movimientos escurridizos entre sombras. Y todo empezó a dar vueltas a su alrededor.

Escupió sobre sus harapos y se concentró de nuevo en la limpieza de un trozo de una extraña materia. No sabía qué era lo que estaba limpiando. El dragón poseía grandes cantidades de materiales que procedían de mucho tiempo atrás y sin finalidad aparente. Muchos de aquellos objetos eran una clase de piedra llamada vidrio. Había oído hablar vagamente de él, pero había partido un pedazo antes de darse cuenta de lo quebradizo que era. Starkhort lanzó un silbido rabioso y prolongado si bien terminó calmándose murmurando acerca de los salvajes y lo que podría aguardarles.

La cabeza de Starkhort reposaba a seis pies de distancia del banquillo de Thorald adonde llegaban la luz y el viento por el largo pasadizo, practicado en la ladera, que constituía la guarida del dragón. Hacía ya mucho tiempo, pensaba que el hecho de estar encerrado le habría vuelto loco. En cambio ahora estaba acostumbrado. Incluso dormía por las noches, cosa que, por supuesto no hacía el dragón más que cada veinte días más o menos, cuando tenía repleto el estómago. Thorald había descubierto aquello años atrás a raíz de la desaparición de bueyes y sus regulares períodos de inactividad. Había dado un paso arriesgado para comprobar sus suposiciones. Arriesgado e infructuoso.

Se lo había preguntado al monstruo, en cuanto entendió que éste no tenía la intención de devorarlo de inmediato, sino que lo haría cuando hubiera dormido. Dibujó éste una estúpida sonrisa:

—Veremos eso, sí, ya lo veremos —había respondido—. Te voy a cepillar muy pronto y, ¡quién sabe! Tal vez me parezcas indispensable. Podemos acabar teniendo una relación amistosa tú y yo.

El prisionero no lo creía. Habló con él bastante rato y le oyó rememorar glotonamente el sabor de la carne humana. Calculó que habían pasado unos doce días. Luego echaría a correr: no a su casa, sino hacia las cuevas de Boggart en la ladera. Una pendiente en picado hasta una profundidad desconocida. En el fondo podía encontrarse con que tenía los huesos deshechos.

Ei dragón seguía hablando sin levantar la cabeza del suelo sembrado de huesos.

—Puedo ver, por la forma en que frotas, que no tienes el menor sentido de la belleza, ladrón. ¿Por qué me robaste la copa? —hasta entonces no se lo había preguntado.

El hombre meditó un momento acerca de lo que más le convendría, o por lo menos lo que podría perjudicar más a otros.

—La robé para el rey —concluyó.

—¿Te envió el rey?

—No. No me envió él, pero la robé para complacerle. Esperaba que así me libraría de un castigo.

El monstruo alzó la cabeza, suspicaz:

—Los castigos de los reyes deben ser serios, como enviar a los hombres, ¡a las grutas de los dragones!

—Grande es la cólera de los monarcas —sentenció Thorald, tratando de agradar.

La poderosa cola dejóse caer contra la pared de la gruta, y Starkhort se incorporó a medias gruñendo. Thorald le contempló atentamente. El dragón volvió a caer pesadamente.

—Rey... —murmuró—. Ésa es una palabra nueva para mí. Claro que hace mucho tiempo que no hablaba con hombres. Dime: ¿el de rey es un trabajo voluntario?

—No comprendo qué es lo que quieres decir —a veces Thorald no conocía las palabras que aquel monstruo utilizaba y se había dado cuenta de que no era conveniente adivinarlas.

—¡Bueno! No importa. Antes solíais tenerlos. Creo que los teníais en gran estima. Cuando era yo un dragoncito. ¡Caray! Los hombres procuraban cazarnos para enseñarnos a todos cosas acerca de las elecciones y el gobierno planetario, así como (¿qué era aquello?) distribución de poder. Los que ocupaban esas cuevas eran seres extraplanetarios. Ahora ya no vienen. Volvamos al tema: ¿qué será lo que pueden hacer los reyes para asustarlos tanto?

Thorald dudó de nuevo. Por una parte le habría gustado facilitar al monstruo algunas sugerencias para irritar al rey Kuno. Por otra, la posesión humana del dragón era él mismo.

—Pues verás —comenzó tratando de ganar tiempo—. ¿Entiendes de fuego?

—Claro que sí —el monstruo volvió a inclinarse hacia el suelo balanceándose con excitación—. Soy un pirómano actualmente. El fuego es una de las mejores cosas que vosotros nos habéis aportado. Pero quemar a alguien estropea luego el sabor que éste puede tener. Además es algo muy definitivo, no constituye en absoluto un estímulo para el futuro respeto.

—Así es siempre que quemes totalmente, es verdad. En cambio, si enciendes una hoguera, ¿entiendes?, y echas metal dentro (el fuego se come la madera, o cualquier otro material, si bien el metal es el que parece resistir más), podrás calentar al máximo éste y luego puedes aplicárselo a la persona. A eso se le llama marcar. Deja una buena señal.

—¿Tienes alguna marca de ésas? —el dragón aproximó su cabeza casi hasta el pecho de Thorald, y a continuación le arrancó una costra del hombro, en silencio. Las iniciales K K (King Kuno) del rey aparecieron en una vieja y clara cicatriz. El dragón la contempló a pocas pulgadas largamente con su enorme ojo de aguda mirada.

Se volvió completamente y comenzó a rebuscar entre sus tesoros.

—Aceite, piedra de chispa, acero... ¿Qué puedo usar para hacer una caricia? ¿Dijo que tenía que ser un tizón? Grande es la cólera de los monarcas, ¿eh? Se la voy a demostrar. Podrían servir algunas de mis monedas para dar una leccioncita. Hay algo en esos hombres, no son indígenas sino innovadores tecnológicamente, más bien...

Sin dejar de murmurar fue arrastrando su inmenso corpachón hacia la entrada de la guarida. Thorald lo siguió con la mirada mientras bajaba corriendo torpemente la ladera.

—Cuatro patas, dos manos, dos alas —se dijo—. La mayor parte de su cerebro debe estar ocupada controlando a todos ésos. ¡Cuántos cerebros ha de poseer para poder incluso hablar!

—Has actuado limpiamente —habló una voz familiar a su espalda—. Celos, envidia, curiosidad, sadismo, orgullo herido: no nos sorprende que andes tan excitado. Nos encantaría hacer algo así.

Thorald escrutó entre las sombras del techo de la cueva, sin lograr distinguir otra cosa que una profunda oscuridad.

—¿Qué queréis decir? ¿Qué pretendéis hacer?

—Mira, la faena es recíproca. Los reyes sienten casi la misma curiosidad por los dragones que los dragones por los reyes. Y son mucho más codiciosos. Es evidente que también sienten más miedo. Sin embargo, como dicen vuestros sabios, la codicia supera el miedo. Y, si el amigo comete unos cuantos atropellos, hasta los reyes se verán obligados a actuar.

Thorald advirtió una estela de humo.

Pasaron algunos días sin que el dragón regresara. En varias ocasiones Thorald pensó en fugarse, mas cada vez una estela de humo c una figura lejana le advertían de que Starkhort no andaba nada lejos. Cuando éste hubo regresado, a última hora de una tarde, maldecía su propia timidez. El dragón volvía satisfecho y afable, como se mostraba el rey Kuno tras una larga y activa noche. También daba la impresión de estar cansado y ése era un mal signo.

Se arrastró hasta Thorald y lo miró con escaso interés.

—¿Aún sigues aquí? Muy sensato, muy sensato. Los hombres y los dragones deberían tenerse confianza mutua, eso es lo que solía decirse.

Empezó a juguetear haciendo cortes a derecha e izquierda con un cuchillo que se había construido con algo. Al cabo de un rato Thorald se dio cuenta de que el cuchillo era un partecráneos de los que usaban los hombres de Eller Garth.

El rítmico clic-clic del arma chocando contra el suelo y el dragón recogiéndolo acabaron por quitar el sueño a Thorald. Cuando por fin se le empezaban a cerrar los ojos pudo oír al monstruo murmurar:

—Estructura social primitiva. Determinadas circunstancias producen resultados acordes. Lo contrario debe ser la difusión cultural.

Thorald sumióse en una pesadilla en la que dragones entronizados enviaban a los reyes a ser marcados y los ganaderos se ocultaban en cuevas educando a sus mujeres. Él paseaba a lo largo de una hilera de empalizadas hechas con palos a la vez que decía: «Ése ya está muy crecido, me lo comeré para desayunar.» Alguien le susurraba...

Se oyó un trueno y un rugido. Thorald se incorporó violentamente entre su montón de harapos y su cabeza fue a dar contra e! banco bajo el que dormía. Advirtió que también el monstruo abría los ojos y supuso por su sueño que había estado callado varias horas.

«Es de día —pensó—. He dormido toda la noche. También ése ha debido descansar. Ahora nunca podré llegar a las cuevas de Boggart. ¿Qué fue ese ruido? ¿Qué es eso?»

Ambos clavaron la mirada en las vigas del interior del dintel de la gruta. Una flecha de hierro negro en forma de diamante había aparecido en él. Se había lanzado directamente contra la parte posterior de la viga. ¡Una catapulta! Se oyó un rugido en el exterior, el bramar de los cuernos.

Thorald sacó la cabeza por la entrada. A cien yardas, abajo, se veía una hilera de hombres, blandiendo brillantes armas, amontonadas las garrochas. Sobre sus cabezas ondeaban los estandartes: el «Guerrero» para «El Palacio del Bosque»; el «Dragón Dorado» para «El Gran Palacio»; un cuadro rojo para «La Tierra de Eller». La red azul de los Brighthall se mantenía prudentemente en la retaguardia. Atrincherados en las brechas se habían colocado los catapultadores. Veíanse circulitos dorados formados por los reyes apiñados entre sus héroes preferidos en el centro de la línea de batalla.

«¡Un ejército!», pensó en el colmo de la consternación.

Un redoblado rugido de los hombres le reveló que la enorme cabeza del dragón había aparecido tras él. Parecía gemir desde lo más hondo de la garganta, y se empezó a arrastrarse violentamente por el suelo. Thorald tuvo la sensatez de meterse en un rincón al tiempo que el monstruo emergía al exterior, golpeándole con una de sus garras al pasar. Sus escamas rozaron en el camino las paredes de la gruta. De pronto se produjo un estallido que brotaba de las catapultas simultáneamente al bramido de rabia y dolor de Starkhort.

Thorald le vio descender saltando cuesta abajo hacia las picas dispuestas ante él. De un rápido vuelo alcanzó casi la línea, se remontó por los aires, y descendió bruscamente provocando un chasquido de madera y huesos.

—¡Qué mala idea! —exclamó la voz—. Si hubieran estado treinta yardas más cerca, ése no habría abandonado eí suelo y alcanzado a las tropas. ¡Le habrían destrozado los pies! Se habría tenido que detener dando tiempo así a las catapultas para iniciar otra descarga. ¿Y para qué tanta filosofía? Si estuviéramos en tu lugar recogeríamos algunas de las cosas más interesantes y nos largaríamos. Esto tiene el aspecto de una lucha sin cuartel y sin supervivientes.

«La voz tenía toda la razón», pensó Thorald cuando hubo salido de la gruta minutos más tarde con un saco al hombro.

El monstruo había barrido por completo la línea de los soldados del rey que estuviera dispuesta en el centro, y los estandartes aparecían esparcidos por el suelo. Pero los gallardos hidalgos de Eller Garth se mantenían formando una escuadra de picas con dos catapultas en medio, cargadas, y disparando a medida que las dañadas filas se abrían para cerrarse a continuación. El dragón parecía encendido. A causa de tantos dardos como le habían clavado se asemejaba a un puerco espín. Los dardos embetunados se apiñaban espesamente alrededor de sus ojos y su cresta dorsal. Por lo que Thorald pudo observar un alabardero sobresalió de entre el montón de héroes muertos aproximándose furtivamente por detrás del monstruo levantando su enorme hacha para golpear a aquella acribillada mole en la cola.

—¡Buen golpe, ha dado en lo vivo! —se dijo Thorald huyendo.

Llegó hasta el Brighthall Barth con los brazos doloridos por el peso del saco. Un cuerpo de guardia compuesto por seis hombres estaba a la entrada: demasiado poco dignos de confianza (o afortunados) para haber luchado contra el dragón. Escrutaron a Thorald con desconcertante pavor.

—El rey Kuno ha muerto —se limitó a decir—. Y el resto de los reyes también, así como el dragón —vació el costal mientras anunciaba—: Esto es mío.

—¿Quién ha dicho que sea tuyo? —inquirió el guarda personal. Se trataba de! conocido de Thorald, Ansgar.

—Yo lo digo. ¿Sabes quién ha escapado del dragón? ¿Sabes quién sobrevivió cuando todos los demás habían muerto? —no movieron la cabeza, pero se miraron unos a otros—. ¿Qué hace un hombre sabio cuando no comprende? Rendirse. ¿No es así? Aquí tenéis —dijo extendiendo un brazalete a Ansgar, una copa de plata a otro de los guardianes y joyas y brillantes monedas al resto—. Yo distribuiré mi riqueza mejor que Kuno. Y eso no es todo. Sin embargo, únicamente yo sé dónde está el resto. Sígueme.

Se echó el saco a la espalda y comenzó a caminar entre las cabañas, dejando atrás a los centinelas mientras discutía con el otro entre murmullos. La gente comenzó a unirse a ellos y a seguirlos a la vez que comentaban con gran excitación:

—Ha regresado... es un espíritu... ha matado al dragón.

La mayor parte de los consejeros se hallaban sentados en torno a la larga mesa del palacio provisional, concluyendo un excesivamente generoso desayuno. Thorald pasó por delante de ellos a grandes zancadas y los soldados por él sobornados cerraron a continuación las puertas tras él. Le había dado tiempo para calibrar la situación.

Uno de los innumerables bastardos de Kuno ocupaba el trono. Se incorporó al ver penetrar allí a Thorald y púsose a gritar:

—¡Guardia...!

Thorald hizo chasquear los dedos.

—Ansgar, viejo amigo...

Una lanza fue a dar entre los ojos del bastardo. Thorald empujó el vacilante cuerpo a un lado y se sentó en el trono. Desparramó el contenido de su costal en el suelo.

—Ahora escuchadme todos. Sólo lo diré una vez. Kuno ha muerto. Al igual que el resto de los monarcas. El dragón también ha caído. No quiero que se vuelva a hablar de ellos. Vamos a establecer un nuevo orden volviendo al espíritu de los antiguos hombres que habitaron este planeta —aquellas palabras levantaron un susurro.

—Ya no habrá reyes a partir de hoy. Yo seré el jefe elegido. Tampoco hay dragón, no obstante voy a disponer de algunos asesores —elevó entonces la cabeza para escrutar en la oscuridad los halos de humo.

El gentío volvió a exclamar:

—Las voces... «está con ellos»... esas cositas diminutas... mi hijo vio uno una vez.

—He vivido muchos días con el dragón. He podido aprender sus secretos, y conozco el lugar donde se esconden sus riquezas.

Sin mi ayuda no habría sido vencido. Puedo castigar a los traidores y premiar a quienes me sean leales —se calló y empezó a mirar a su alrededor.

Un consejero dio unos pasos adelante y gritó:

—¡Larga vida al Jefe Supremo Thorald! —Thorald entrególe un anillo a medida que el resto se le sumaba y la guardia hacía entrechocar sus escudos. El gentío, animado al ver la decisión, aplaudía y saludaba.

Una mujer se apartó del círculo y corrió a echarse a los pies del nuevo jefe gritando:

—¡Esposo mío! —el griterío se interrumpió. Thorald acarició, ausente, el rubio cabello.

—Tienes razones para saludarme, Inge querida. Pero no todas las razones, que yo recuerde.

Hizo una indicación a Ansgar.

—Sacad fuera a Inge y empaladla.

—¿Empalarla? ¿Empalarla, rey, digo, jefe?

—Colocadla en un palo. Una de las estacas de la empalizada servirá si es bastante aguda. No me importa en qué lugar la dejas.

La apartó violentamente de su lado, sin escuchar sus gritos. Thorald la vio cruzar el umbral y retornó nuevamente a sus consejeros.

—Ahora creo que lo que necesitamos es una lista de nombres y responsabilidades...

El Jefe Voluntario Thorald quedó solo en plena oscuridad. Habían salido numerosas voluntarias para ocupar el lugar de Inge, pero consideró que sería preferible aguardar a que la situación se aclarase. Además, ante una viuda tan reciente se debía tener un cierto respeto.

Oyó un débil chirrido en la parte alta, en las vigas.

—Han sido algo descuidados —se dijo—. ¿Podría cogerse a uno de ellos? ¿Sería eso aconsejable? Puede que entonces aumentaran de tamaño —no obstante, conservaba sus sospechas acerca de lo que serían.

La voz habló. Sonó de modo algo distinto que la anterior o anteriores. Tal vez más profunda:

—Starkhort ha muerto —comenzó diciendo—. Su corazón late todavía, pero le ha desaparecido el cerebro. No lo recobrará. Eso cambia las cosas. Creo que debes saberlo.

Thorald iba a decir algo, pero se detuvo.

—¿No querríais decir «creemos que debes saberlo»? Nunca os había oído hablar en primera persona, usando «yo», con anterioridad.

—Ésa es una de las situaciones que ha variado, ¿entiendes? En tanto que Starkhort vivió estábamos de acuerdo y unidos en una cosa, y ésa era la más importante. Ahora que ya no existe él constituimos distintos cerebros, espíritus, o vamos a constituirlos muy pronto. Como ves, así están las cosas para nosotros.

Thorald meditó aquello largamente.

—¿Eres tú (me refiero al que me estoy dirigiendo en este momento) uno de aquellos con los que hablé anteriormente? Porque en tal caso y suponiendo que se os avecine algún enfrentamiento tengo una deuda con vosotros y quisiera ofreceros mi ayuda antes que otro. No sé lo que puede valer mi apoyo, pero creo que debo pagaros mi deuda.

—Exactamente —asintió—. La forma en que nosotros actuamos hace que tu apoyo no nos sirva en absoluto, pero estamos de acuerdo en lo último: creemos que debes pagar.

La voz fue acercándose cada vez más. Thorald se incorporó. Pensó por un momento en pedir una luz, pero ¿cuánto tardaría en llegar? La voz prosiguió:

—Te hemos librado de los reyes, como sabes, y tú nos ayudaste a librarnos del dragón. Muy bien. Sin embargo, también enseñaste al monstruo a marcar. Te oímos hacerlo y eso no era necesario.

—Sí que lo era —replicó el hombre. Ahora estaba a punto de lanzarse hacia la puerta—. De lo contrario no habría bajado al valle y barrido a los monarcas.

—Pero no bajó a los valles solamente. Cazó a Starta y a Fugla, e incluso el pequeño Windle. Los marcó. Y me marcó.

—Y a mí —anunció una voz idéntica desde la puerta.

—Igual que a mí —añadió una tercera voz desde la pata de la cama.

—Mañana empezaremos a cazarnos para ver quién ha de ser el rey de los dragones, pero mientras a Starkhort le siga latiendo el corazón nos mantenemos en un cuerpo compacto todos. Nosotros somos dragoncitos, ¿lo sabías? Starkhort era nuestro padre.

Thorald salió corriendo sin preocuparse del sonido de la puerta. Algo le rozó la mejilla, y su brazo se debatió con algo en una semipenumbra. El dolor le dominaba el tobillo. Diose la vuelta y trató de deshacerse a puntapiés de aquella figura, pero los colmillos se le clavaron con más fuerza, inyectándole una corriente de fuego en las venas. La pierna se había hinchado horriblemente cuando la levantó del suelo y la mejilla fue a dar con el entablado. La oscuridad se cernía en torno a él cuando pudo distinguir una forma alada que salía del suelo a su lado.

Fuera los soldados estaban murmurando.

—Yo no tenía nada contra él, que conste, no soy un traidor; lo que le hizo a su mujer vale. Pero no es un rey, Grimma, no es más rey que tú o que yo, o que cualquiera de nosotros.

—Claro. Además, esas cositas diminutas no son naturales, ni animales habladores.

—No.

Se hizo un silencio, tras el cual Ansgar murmuró meditabundo:

—-Me pregunto si les gusta el sabor de la carne humana.

AGORAFOBIA, A. D. 2000

Ian Watson

Japón será el dirigente de la economía mundial para el año 1990, si cree usted en los futurólogos. Es el campeón del crecimiento, la inversión y el constante incremento de la producción nacional. Pero, ¿a qué precio?, ¿a costa de qué?

He aquí a un hombre que lo ha averiguado. Ian Watson habíase dedicado a la docencia en Oxford cuando en 1965 se alejó de sus lecturas para dirigirse primero a Tanzania y luego a Japón. El ambiente futurista que encontró le bastó para inspirar sus primeras historias de ciencia-ficción, para Nuevos Mundos, y su contribución en esta selección fue escrita como una avanzada respuesta a la experiencia de diseñar un parque en Tokio después de duros meses de haber vivido sumergido en una megalópolis.

La primera novela de Ian Watson, El Encajamiento, fue designada para el Premio John W. Campbell Memorial al mismo tiempo que la traducción francesa ganaba el Prix Apollo como la mejor novela de ciencia-ficción del año. Sus historias cortas han aparecido en diversas revistas y colecciones.

El astronauta japonés, Yamaguchi, aguardaba mientras los oficiales cubiertos inauguraban el acre 130 del Shinjuku Gyoen Park, único espacio abierto de la megalópolis de Tokio. Apartaron a un lado las barreras de prevención, rompieron el precinto t introdujeron la ceremonial llave de hierro. El corroído postigo cedió. Ante él apareció el correspondiente de Marte.

Por la entrada principal se pasaba al patio de estilo europeo diseñado por un francés, Henri Martinet. Este patio de arena estaba flanqueado por altos y protuberantes esqueletos de árboles muertos, cuestas inclinadísimas en un ángulo de diez grados hasta la abierta meseta del parque en sí, ya fuera de la vista.

—Recuerde: los primeros cien metros son los más fáciles, Yamaguchi —la voz familiar del director de la misión le advirtió a través de la radio de su casco, dura y formal, con la seriedad que la ocasión exigía, olvidada ya la ebria camaradería de la fiesta de despedida del día anterior—. No se vaya a equivocar. Parece una carretera, pero es un camino que no lleva a ningún sitio...

¿Una carretera? Yamaguchi miró a su alrededor. Efectivamente, el ensanchamiento de la desordenada tierra arenosa podría muy bien confundirse con una carretera semidestruida o un cinturón de cualquier parte de la ciudad. Y los altos árboles nudosos serían postes ramificados de gran utilidad aisladora, desvíos de tensión, travesaños de postes... o incluso los tornillos de acero a cincuenta metros de altura ante amontonamientos que pudieran constituir parte de nuevos edificios. Hileras de árboles muertos parecían dispuestos para abrir agujeros en la tierra, para amartillar sobre los pernos de edificios, y más edificios. Esa idea podría apartar la absurda de espacio vacío con objetos, con significado.

Los oficiales de la Agencia del Espacio se quedaron rezagados, sin dejar de mirar a Yamaguchi sin contemplar la extensión del Patio Europeo deslizarse cuesta arriba en un ángulo de diez grados hacia... ninguna parte.

Pasó el portillo haciendo crujir la grava a medida que iniciaba el ascenso.

Una voz le susurró algo en la mente al recordar el Código de Conducta.

—Éste es un día para que lleves a cabo el harakiri. El tiempo es bueno y el día favorable. Puedes hacerlo sin la menor dificultad...

En la cima de la colina se detuvo y quedóse un momento mirando fijamente atrás. Los muertos árboles formaban aquí un amplio arco que envolvía la zona final de arena. Tras ella podía verse un desierto de garranchuelo, llano y uniforme, abierto en todas direcciones como si quisiera apartar los amontonados edificios de la capital fuera de sí, creando una imposible burbuja de espacio en el mismísimo centro de la ciudad. ¡La simple influencia de aquel espacio! ¡Sí, aquella influencia podría contener a los millones de toneladas de acero y hormigón armado sin titubear! Yamaguchi cruzó la última zona de arenilla y se dijo que la oía vibrar como un tenso tambor. Sin embargo, era su propia sangre la que se agitaba dentro de él. El telémetro estaría recogiendo su rápido pulso, en un gráfico que tenían fuera de] parque, para información de la Ciencia del Espacio.

Pasó de la arena al desierto de hierba propiamente y el crujir de sus botas se desvaneció, oyéndose únicamente el latido de su sangre, y el distante rumor de la ciudad a lo lejos mezclándose todavía con su circulación y confortándole, pues no dejaba de ser un hombre de ciudad. Siguió andando sobre el húmedo césped sin enviar ya mensajes por radio ni recibirlos tampoco. El Código decía: «Cualquier conversación que intente mantener quien vaya a ejecutar el harakiri recibirá la siguiente respuesta estereotipada: "tranquilícese", ya que la indulgencia en la conversación tan sólo servirá para inquietar al cerebro... Únicamente el telémetro controlaría su progreso y su estado físico y mental.

El sol se eclipsó débilmente tras ¡a niebla por el azul y abierto espacio, transformando la superficie del desierto de clara hierba en un amplio espejo convexo levemente curvado...

No tenía conciencia de haber ascendido la menor inclinación desde que dejara el refugio del Patio Europeo, y de pronto tenía la impresión de hallarse por encima del mundo, encaramado sobre este espejo convexo que empezaba a moverse bajo él. Ahora la ciudad resultaba equidistante de él en todas direcciones, a pesar de haber penetrado en el parque a muy escasa distancia. Se diría que no se había acercado prácticamente a su meta (aquel lejano horizonte de edificios con balones blancos y rojos flotando sobre ellos) desde el Patio Europeo, cuando miró atrás y comprobó que se había distanciado. Y sabía que la vista no le estaba jugando malas pasadas. Era precisamente el hecho de juzgar grandes distancias lo que quedaba fuera de la experiencia presente del Hombre. Sus horas en el simulador no le ayudaban mucho, aunque sin duda le evitaban la náusea.

El lejano zumbido de la ciudad era el repiqueteante vibrar del globo a medida que iba quedando bajo él como un juguete mecánico gigante. Sintió vértigo. Y fue entonces cuando la perspectiva comenzó a engañarle. Inundado por la escena se apartó. Era un gigante encaramado a un globo diminuto, aterrorizado ante la idea de caer en el vacío. Cual un ratón huía a través de un inmenso llano al tiempo que, arriba, una mano invisible lo trataba de cazar desde el cielo. Experimentó la desesperada necesidad de ocultarse en los túneles de la ciudad. Un instante después volvía a sentirse como un gigante, empequeñeciendo la ciudad al fondo de la planicie, temiendo aquella gravedad que había de transformarse nuevamente. De caer en picado tendría que integrarse en el infinito cielo. Todos los seres humanos en la ciudad estaban lo suficientemente unidos a algo como para agarrarse a ello, pero él no pertenecía a ese tipo de gente. A unos cien metros sólo se veían algunos arbolillos muertos. O, ¿sería tal vez a mil metros donde los veía?

El Código de Conducta apuntaba: «El harakiri no es un simple proceso de suicidio: constituye un refinamiento de la autodestrucción y nadie puede llevarlo a cabo sin el más frío temple y la máxima serenidad...»

¿Por qué estaba corriendo Yamaguchi, tropezando con las gruesas botas de caucho y el pesado traje, jadeando al igual que un perro un día de calor abrasador mientras ellos presenciaban aquella humillación a través de sus telescopios, a control remoto, lanzados desde aquellos lejanos balones?

Se apresuró hacia el árbol más próximo. Sintió la urgente necesidad de orinar contra él como lo haría un chucho. Por supuesto, el orín fue a depositarse en una bolsa especial sujeta a su muslo. No existía el menor riesgo de que se deslizara por su pierna. No obstante, el hombre imaginó que estaba ocurriendo así y se sintió avergonzado.

«Quien practica el harakiri se remangará las perneras para evitar caer de espaldas...»

Si no fuera por el peso de traje se habría elevado hasta el cielo; sin su traje provisto de sistemas de cobertura protectora habría salido disparado de forma explosiva.

El diminuto y blanco sol se filtraba a través de la niebla cayendo sobre el encorvado árbol muerto, proyectando una sombra que podría decirle si había estado aquí bastante tiempo. El silencio era como una inmensa mancha de clara gelatina que traía únicamente un débil latido desde la lejana ciudad, el ritmo desvanecido de su propia existencia...

Finalmente, deshecho entre el miedo y la vergüenza, Yamaguchi echó a andar en una dirección elegida al azar, tal vez retrocediendo, aunque no era probable. Había perdido ya el contacto con el horizonte que se burlaba de él con su debilidad, su equidistancia, su similitud.

Muy pronto el sol empezó a desaparecer y la niebla gris fue aproximándose. Los anuncios de neón que acababan de aparecer sobre toda la capital contrastaban con el desierto al que hacían parecer todavía más oscuro y más terrorífico. Yamaguchi estuvo a punto de pasarse el disco plano instalado en la hierba sin apenas advertirlo.

Era un raigón de árbol que se confundía desde lejos con la tierra, con un asidero de alambre adosado a él.

¡Claro! ¡Tenía que haber algo debajo del Parque! Pasadizos subterráneos, factorías interiores, canales de paso. Si el parque se había instalado precisamente en lo alto de una parte del grueso de la ciudad, como una alfombra, no había nada que temer. La ciudad se encontraba aquí tanto como allí. Él levantaría la tapadera. Descubriría una escalera de bajada hacia la salvación. ¿Cuántas tapaderas habría ocultas por el parque? No habría encontrado ni una si hubiese caminado en línea recta de una entrada a la otra, pero el hecho era que se había apartado de su ruta. ¡No era más que una ilusión lo que experimentó creyendo que estaba fuera de la ciudad, atrapado en alguna obscena trampa de fuerzas sobrenaturales!

El voluminoso traje espacial le impedía doblar las piernas o caer de rodillas. En cualquier caso, contaba con una sonda telescópica dentro de su estuche de instrumentos para recoger muestras de terreno, de modo que la extrajo, la extendió y la conectó al asidero de alambre.

Aquella raíz de árbol no era pesada y su grosor no pasaba de unos pocos centímetros.

Debajo apareció un hoyo de paredes de cemento que, al parecer, no conducía a lugar alguno. En el fondo del agujero podía verse una esfera de acero provista de cuchillas, tijeras y esquiladoras que salían de ella a modo de brazos. Al alcanzar la tenue luz a sus sensores pareció moverse ligeramente. Las tijeras trataron de cortar. Una de las cuchillas giró levemente. Yamaguchi acababa de topar con uno de los robots guardianes en su guarida.

La sorpresa de hallar vida, o algo semejante a ella, en aquel desierto, le hizo dejar caer el tubo telescópico y echar a correr...

El desierto se extendía ahora ante él, desolado y absurdo, transformándose en un negro vacío al igual que el desaparecido sol.

Antes de que el agotamiento lo inundase descubrió otro árbol, cogió la correa umbilical de su bolsa de instrumentos y, palpando desmañadamente con sus pesados guantes, ató un extremo de la cuerda a su garganta y el otro al tronco del árbol. Procurando no estropearse el traje se dejó caer hacia el suelo largando lentamente la cuerda.

Más tarde, cuando Yamaguchi dormía caprichosamente, la luna salió y el guardián robot, totalmente alerta ahora, salió de su hoyo de cemento y rodó hacia el astronauta rastreándolo con su vehemente y ardoroso cuerpo.

Cuando lo hubo alcanzado extrajo su cuchillo más afilado, hundió la hoja en el abdomen de Yamaguchi atravesándole el traje. Sin perder un momento dragó con el arma el estómago del hombre de izquierda a derecha y revolviendo la herida con el cuchillo efectuó un breve corte ascendente.

Mientras Yamaguchi se debatía en su horrible dolor, oprimido en su embarazoso traje espacial, el robot le removía el estómago al tiempo que extrajo una espada larga y curvada de brillante hoja. Al momento la espada le segó el cuello, un poco más abajo del casco de plexiglás.

El Código decía: «Prueba de experiencia será no cortar la cabeza por completo de un solo golpe, sino dejar una parte de piel sin cortar en la garganta...»

La existencia de Yamaguchi se había disipado y lo había hecho en una muerte honorable.

En la Agencia Central del Espacio, fuera del Parque, más allá del patio diseñado por Henri Martinet, nuevamente cerrado y sellado, los oficiales de telémetro anotaron el término de las funciones vitales así como la repentina fluctuación de las lecturas precedentes.

UN HOMBRE INMORTAL

Richard E. Geis

Richard Geis se gana la vida como escritor desde hace ya más de veinte años. En ese mismo período publicó una revista dedicada casi exclusivamente a críticas y comentarios de ciencia-ficción. Con esta publicación llegó a ganar más de seis premios «Hugo», máximo galardón en este campo.

Paradójicamente éste constituye su primer trabajo profesional dentro de los relatos de ciencia-ficción.

Geis tiene un concepto muy estricto de todo lo que se refiere c. escribir. Como dijo en su propia entrevista a SF (ciencia-ficción): «La ficción no es ni la salvación de la Humanidad ni el cambio de la sociedad. Es precisamente lo que los escritores literarios y artísticos sienten y temen: contar historias que, ante todo, divierten y distraen.»

Así, la historia de un hombre inmortal es rica en detalles especulativos, pero sobresale doblemente por su audacia y su absoluta fuerza.

Vik Kunzer se estremeció a causa del punzante e inesperado dolor en la punta del dedo corazón de su mano izquierda.

Retiró su enorme brazo negro del cuerpo desnudo de la joven Juni, disminuyendo automáticamente la reacción de los nervios. El dolor era fuerte y significativo. Volvería dentro de unos segundos, si bien esta vez lo haría con menor intensidad.

Se trasladó al borde de la planta ovalada y esponjosa que genéticamente se había adaptado para servir de cama.

Abrió sus negros ojos. ¿Qué pasaba? De nuevo la punta del dedo vibró. Contenía en su interior un micro-radio-receptor, instalado en el hueso y conectado con un nervio.

Cruzó, desnudo, la dorada alfombra de zarcillos plumosos y entrelazados, a modo de pelo, que crecían del suelo. Se puso una toga de hojas blancas y fijó las ventosas aspiradoras en sus axilas. La viva tela brillaba como un ser viviente.

Había dicho: «Tengo que hacer algo importante. Lo siento.» Y se sentó.

—Estoy libre hasta la madrugada.

Ahora estaba irritada. Sentíase engañada. Sonrió de una manera superior con gesto de superioridad típico en una joven apasionada.

—¿Sientes ya los años, Masil?

Vik miróse reflexivamente al espejo más cercano. Su rostro de ébano presentaba arrugas. El enredado cabello estaba lleno de rizos blancos. Era evidente.

Asunto de gobierno. Recogió las prendas de vestir de una silla de calabaza y se las llevó. Luego inclinóse y besó a la mujer.

—La próxima vez lo pasaremos mejor.

Lo creyó. Punía le gustaba: joven, delgada, pechugona, apasionada. Le había enseñado todo cuanto se podía saber del amor desde que la muchacha tenía doce años. Incluso había conseguido que el emperador la escogiera como su emperatriz.

Vik sonrió a su amante. El poder, el sexo y el peligro le seguían impulsando como antes. Se diría que todo aquello se hacía más necesario cuantas más generaciones pasaban.

Ella le pidió otro beso. Acaricióle el musculoso pecho, aquel duro vientre y los muslos.

—¿No podrías ser Primer Ministro sólo durante el día? —inquirió mientras proseguía su leve caricia bajo la toga hasta el órgano sexual de él.

Se puso la anaranjada blusa importada y el mantón de hojas guarnecido de piel. No se fijó las ventosas a los pezones, pues no quería brillar montando el león por la ciudad forestal hacia los gigantescos árboles del palacio.

Le siguió hasta el muro cubierto de una cortina rayada de musgo que escondía el tronco veteado de seis metros de alto.

—Masil, ¿se trata del tiempo y las tribus del Norte?

—No —apartó la cortina y pulsó un botón en la corteza. Apareció una puerta ovalada que se deslizó hacia el interior con un ligero chirrido.

—Quebo había dicho que el hielo expulsaría a todos los blancos hacia nuestro territorio en los próximos años.

—Tiene razón.

Vik descendió una escalera estrecha y arqueada. El pasillo de toscos muros que llevaba por el espeso bosque rosado estaba iluminado por hojas incandescentes aplicadas a pequeñas ramas. Vik tuvo que caminar encorvado y ladearse un poco para poder pasar.

Punía quería averiguar más. Se sentía herida en su orgullo por el abrupto cambió en los proyectos de la noche, pero sabía lo suficiente como para no hacer preguntas demasiado concretas. Hubiera provocado en él una actitud de fría crueldad, un distanciamiento terrible en sus ojos negros que le horrorizaba. Evitó, por lo tanto, provocar la respuesta.

Al llegar al final del pasillo preguntó él:

—¿Has advertido algún cambio en Ndola respecto a ti últimamente?

Frunció ella el entrecejo.

—Creo que no —’SU cara se asemejaba a la de una enferma, a la luz verdosa de las hojas—. No me llama a su cama tantas veces como...; pero es viejo. No puede penetrar igual que un joven, como tú. Aunque me ha dicho que tienes 73 años y él sólo 68.

—¿Cuándo te ha hablado de mi edad?

—Hace dos noches, cenando con él —se le agrandaron los ojos por la furia que la embargaba—. Suele invitar a cenar a aquella chica amarilla, la especialista con la boca. Dicen que le cabe en la garganta un hombre entero. En el Este las enseñan a partir de los cinco o seis años.

Vik inclinó la cabeza: «Hacía ya centenares de años —sonrió—. ¡Cómo habían cambiado los tiempos!»

—¿De verdad tienes 73 años, Masil? Cuando mencionó tu edad dijo que no era normal que un hombre de tus años estuviera tan bien conservado, aun procediendo del Nilo, donde os crecen tan grandes...

—¡Tiene envidia!

—No, te valora. Dice que, de todos sus ministros, tú eres el más competente por tus conocimientos de la historia. Ningún hombre en el Imperio sabe tanto acerca del mundo y sus gentes.

Vik abrió la puerta secreta y cedió pase a ¡a joven hasta el bien cuidado laberinto de setos que rodeaba casi toda la base del inmenso árbol. La acompañó hasta el cercado de los leones que no quedaba lejos, en el terreno de los árboles. Las amplias ramas se extendían a centenares de metros. Todo el terreno bajo las ramas de un árbol pertenecía al propietario del mismo. Un enorme árbol «Junto» constituía una finca.

Punia se reunió con su dama de honor que la estaba aguardando. Vik llevó personalmente los leones ensillados. Poco después aquellos gatos gigantes se deslizaban con las amazonas a sus lomos. Los guardias nocturnos las dejarían pasar sin hacer preguntas. Las hazañas sexuales de Masil eran de sobra conocidas por sus sirvientes y por algunos de los miembros de las fuerzas de los árboles. No conocían, sin embargo, la identidad de las visitantes.

Vik regresó rápidamente al pasillo secreto de su árbol. Una vez dentro, cuando la puerta exterior se hubo cerrado herméticamente, crepitando, pulsó otro botón en la pared cortada a golpes de hacha.

Abrióse una sección rectangular. Penetró en un segundo pasillo que hacía pendiente y giraba a la izquierda. Cerró cuidadosamente aquella puerta. La punta del dedo seguíale vibrando cada lapsus de tiempo.

El pasillo brotaba de la raíz del árbol y se acoplaba a continuación a un túnel. Vik llegó a una habitación forrada de madera, con alfombras, situada a sesenta pies por debajo del suelo. Antes de entrar en la habitación sin puerta pronunció la palabra «Olimpia».

Vik dirigióse a una consola de conexión, plateada, y advirtió el rótulo bajo la luz rubí que brillaba sola entre las docenas de ellas instaladas en el panel de distribución. La apagó. La punzada, ya atenuada, en la punta del dedo acabó por desaparecer.

Vik se había sentado en la usada y plateada silla de control muellemente acolchada de la consola y quedóse meditando largo rato. Sus dedos tocaron ociosamente una plaquita de fabricación:

KZAR MICROTRONICS

Denver, U.S.A. — 2116

Sus negros ojos hundidos quedaron fijos en la placa. Sonrió y negó después con la cabeza murmurando: «¡Ah, los buenos tiempos pasados...l»^Salió del cuarto de madera. Unas cuantas células sensoriales instaladas en el túnel observaron su salida. Los rayos láser se calentaron hasta llegar a la alerta máxima.

El hombre regresó a su dormitorio y se quitó la toga. Ya desnudo, tiró de una parte de la viva alfombra del suelo. Los centenares de diminutas ventosas sonaron como leves explosiones en las crudas tablas en las que se habían fundido y en cuyos travesaños crecieron sólidamente. Estaban cimentadas a la inmensa rama en que se apoyaba el dormitorio o de la cual crecía.

El árbol soportaba 32 habitaciones parásitas con muebles hechos de plantas, hojas brillantes de varios colores y vides ahuecadas para el agua y el desagüe.

Vik levantó una escotilla del suelo y extrajo del hueco, a una profundidad de dos pies, un arca sin cerrar. La abrió y sacó una funda suave de piel de león. La sujetó a su muslo izquierdo.

Sacó del arca un revólver envuelto en ante. Era un arma antigua, pero muy bien engrasada y cuidada, hecha a mano y con maquinaria antigua, hacía ya 250 años, por los artesanos especialistas en acero de F’Derick, al noroeste del Sahara. Allí se guardaban celosamente los últimos depósitos de hierro y los usaban poco a poco a lo largo de un milenio.

Vik cargó la pistola con munición manual. Las armas escaseaban y resultaban caras, además de que la mayoría de ellas eran piezas oxidadas procedentes de los pocos museos que aún quedaban. El problema principal lo constituía la munición. Los cartuchos de granadas no tenían precio.

No solía usar casi su pistola, mas esta noche podría ser muy útil tenerla a mano. El revólver se deslizó en la suave funda y Vik cerró bien la tapa haciendo un nudo fácil de deshacer. Volvió a meter el arca en su escondite y cogió, de una escarpia de madera colocada sobre la cama en la pared, un cortante cuchillo adornado con piedras preciosas y su correspondiente vaina. Sujetóselo a la pierna izquierda bajo la rodilla. Colocóse también un protector de caderas de cuero y goma, introduciendo sus partes genitales en el hueco a propósito. Se vistió una túnica de color rojo oscuro ajustándose, por último, un ancho cinturón con una cerradura bastante fuerte.

Salió Vik de su árbol por el pasadizo secreto en el tronco v pasó a través de un túnel bajo los setos venenosos llenos de espinos que rodeaban su propiedad privada de árboles. Comenzó a correr sin esfuerzo alguno hacia el Norte; iba serpenteando entre las enormes casas de árboles, en medio de la oscuridad. Descalzo, se movía silenciosamente sobre el suave terreno cubierto de hojas.

Las pálidas señales indicadoras de hojas incandescentes iluminaban los terrenos entre los árboles que prácticamente constituían parques. La luz incolora de la luna penetraba las extensiones de follaje en lo alto.

Había muy pocas personas por los amplios y enlazados caminos que zigzagueaban entre los árboles, pues vivía en el lujoso barrio residencial de la alta sociedad de Kinshasa, la ciudad imperial.

Esquivó a los jinetes que montaban leones, pues eran fácilmente visibles, así como también las blancas pieles de los siervos de la gleba enviados a cumplir misteriosos recados a media noche. Resultaba difícil distinguirle a él, e imposible seguir sus pasos. Un fantasma negro se dirigía, incansable, con andar ligero, hacia el norte del barrio de Stalee Pool, algo menos lujoso que los otros en la ciudad.

Vik corrió dos millas en su montura, pero ya iba a pie al acercarse a su destino, una compacta casa de árbol, con una modesta extensión de 200 pies y un tronco de 10.

El letrero de hojas luminosas en la puerta del vivo seto espinoso que rodeaba la mansión decía: «Doctor Kiambi, 742011.» Todos los árboles de las residencias, del comercio y del gobierno en la ciudad estaban registradas por el número y el propietario actual.

Allí los árboles databan de la última era de la tecnología de alta especialización, hacía 500 años, cuando los egipcios se concentraron en la genética, desarrollando los árboles de casa y los muebles de plantas parásitas... Alteraron los genes tanto se seres humanos como de animales en un experimento inútil por mantener la civilización en un planeta cuyas existencias minerales estaban ya agotadas.

Fracasaron, no obstante, bajo la oleada de los bárbaros de piel blanca, huyendo de las minas europeas que se desmoronaban poco a poco mientras el hielo, decenio tras decenio, avanzaba inexorablemente hacia el Sur. Ahora el imperio de Ndola constituía el único centro cultural, intelectual y legal del continente africano.

Vik no se sorprendió al encontrar la puerta cerrada. Anduvo a lo largo del venenoso seto buscando una abertura. La vid espinosa y sensibilizada se movía a causa de su proximidad y golpeaba en dirección al hombre. Vio una parte del seto, de 10 pies de largo, inmóvil, paralizada por un líquido que olía dulzón y que le era familiar. Pero poca gente en Kinshasa tenía tantos conocimientos acerca del tema.

Vik cruzó cuidadosamente la inmóvil vid y se acercó al árbol. De las ventanas ovales y transparentes de membrana de una amplia habitación salía una luz clara como el día. El cuarto se encontraba a una altura de 50 pies del tronco en medio de un grupo de habitaciones, en una gigantesca rama.

No quiso utilizar el pequeño ascensor hidráulico. De todos modos, estaba éste arriba, y, quizá, cerrado. Se detuvo un momento para observar las rampas y escaleras del árbol. Subió por la estrecha escalinata de caracol de servicio que se extendía hacia arriba, bajo la enmaderada rampa más elaborada. Movíase despacio, deteniéndose con frecuencia a escuchar. Extrajo la daga de su vaina y la sostuvo en la mano levantada. Estaba listo para lanzar o comenzar a luchar. Penetrando en el amplio porche principal que rodeaba el tronco del árbol pasó varias rampas y puertas acercándose a la oficina del doctor. Las ventanas continuaban iluminadas.

El porche terminaba en la puerta de la oficina. La única manera de mirar por la ventana era salir del patio, sin ser visto, y colgarse del canalón de vid resbaladizo, situado en la cornisa. Si resbalaba, significaría una caída de 50 pies contra el suelo de mármol que rodeaba la base del árbol. Además, sería vulnerable si le descubrían allí espiando. Aplicó el oído a la lujosa puerta de la oficina construida en madera. Las escuadras y las cuñas de madera, de diversos colores, habían crecido adheridas allí: la puerta vivía sacando fuerzas de las cinco bisagras de plantas, vigorosas pero flexibles.

Logró oír una voz, si bien no pudo distinguir ninguna palabra. Otra voz, más bien de tenor, y... ¿un suspiro? Ambas sonaban enfadadas y enérgicas.

Vik estudió cautelosamente el picaporte movible de madera reseca. La puerta se hallaba cerrada por dentro con una aldaba.

Así pues, tan sólo quedaban las ventanas. Introdujo la daga en la vaina sin salirse del porche tallado en madera. Sometió luego a pruebas el canalón de vid para comprobar si soportaría su peso. Aquél se dobló un poco pero las ventosas resistieron. Se agarró con los dedos al canalón lleno de follaje y, así sujeto, se balanceó por los aires. La vid cedió más aún, hacia abajo, forzada por las 240 libras del hombre. Las fibras de las ventosas chirriaban suavemente; sin embargo, resistieron.

Vik siguió colgado de cara a la pared y sus manos se deslizaron velozmente a lo largo del grasoso borde de la vid. Al pasar tocó con los dedos guano y pequeñas aves descompuestas, así como las grandes hojas pegajosas del árbol.

Acercándose a la ventana ovalada más próxima pudo ver cada vez más detalles de la oficina; la mesa, una serie de hojas luminosas y brillantes que oscilaban lentamente dentro de una bombilla quirúrgica, la lámpara de cirujano, el archivo, con uno de los cajones abiertos. El botiquín de las medicinas, estantes con hierbas, jarras con raíces medicinales y botellas llenas de líquido. Desde la silueta de un hombre en el revestimiento interior de madera clara hasta otra lámpara luminosa más al fondo de la oficina, a la derecha.

Se detuvo nuevamente junto a la ventana y aseguróse concienzudamente de que permanecía agarrado al canalón. Se relajó un poco y bajó el brazo izquierdo. Eso equilibró su cuerpo lo cual le permitió vislumbrar casi todo el interior de la oficina del doctor, además de reducir el riesgo, al mismo tiempo, de que alguien le pudiera ver desde dentro.

El doctor Kiambi se hallaba atado a una mesa de operaciones, boca abajo. Estaba amordazado, desnudo, y su cuerpo oscuro y delgado retorcíase en la agonía.

Habían introducido en su ano una larga y gruesa serpiente devoradora. Dos tercios de ésta se enroscaban a su pierna que hacía movimientos convulsivos. El resto del animal ya estaba dentro de los intestinos del viejo. Dos hombres contemplaban la escena. Vestían una túnica semejante a la de Vik, pero de un material de algodón burdo y de tono verde. Pertenecían a la tribu Lualaba, y tenían la piel parda amarillenta y los labios y la nariz grandes y carnosos.

Ndola era un Lualaba.

Uno de los individuos permanecía de rodillas al lado de la mesa de operaciones, junto a la cabeza de Kiambi. Tenía una barriga enorme y gruesas las piernas. Hablaba en voz baja y acariciadora. El otro, en jarras sonreía. Una larga daga, dentro de una fina vaina verde, pendía de su férreo cinturón de vid.

Vik alzó el brazo izquierdo para agarrarse de nuevo al canalón de vid. Echóse rápidamente a un lado hasta quedar frente a la ventana oval. Levantó las piernas y colocó sus desnudos pies a ambos lados de la ventana; dobló las rodillas, lanzóse con los pies juntos y atravesó la membrana.

Doblóse cuando su enorme cuerpo negro saltó a través del marco oval, y quedó a gatas en el suelo.

Se incorporó nuevamente, con la daga en la mano derecha, y con fuerza y habilidad soberbias se tiró contra el sorprendido sujeto que se hallaba de pie en la habitación.

Era éste un verdadero profesional entrenado. Logró sacar su daga en el segundo que precisó Vik para llegar hasta él, mas todavía fue demasiado lento. Ya iba a colocarse en cuclillas a fin de sostener el cuchillo en una posición defensiva, cuando Vik le agarró de la muñeca clavándole la daga, adornada de piedras preciosas, en el estómago. Lanzóla a continuación hacia arriba y le traspasó el corazón, que aún latía.

El hombre exhaló un gruñido ante el impacto, que le hizo tambalearse hacia atrás dando tumbos. Cayó con la boca abierta y sus ojos oscilaron desvaneciéndose a continuación, sorprendidos. La sangre brotó, espumosa, de su herida.

Vik extrajo la daga un instante después de la puñalada. Sabía, por su larga experiencia, que el hombre estaba muerto. El cuerpo se desplomó lentamente en la alfombra anaranjada.

El otro intruso dispuso casi de tres segundos; sin embargo, era mucho más viejo y, por lo tanto, más lento. Comenzaba a sacar un arma automática de una bolsa próxima a la mesa, cuando Vik se la arrebató de la mano. Sin perder un instante le abofeteó. La cabeza del hombre volvióse con el impacto. Le salió sangre de la boca. Casi sin querer Vik lo tiró al suelo de un empujón y se sentó encima de su pecho. Sujetó luego con las rodillas los débiles brazos del individuo:

—¿Quién te envía?

Sin esperar respuesta, pues sabía que no iba a ser informado, y no quería andar jugando, Vik le cogió la mano derecha con serenidad y fuerza y le rompió el dedo meñique.

El hombre aulló, con los ojos embargados por el dolor. Respiraba con dificultad. Se le ahogó la respiración y comenzó a tragar sangre. No dijo una palabra.

A su lado, sobre la mesa de operaciones, el doctor Kiambi se convulsionaba haciendo ruidos guturales tras su apretada mordaza. La serpiente avanzaba cada vez más por las blandas entrañas del médico, consumiendo los excrementos, siempre a la busca de más, ya que estaba ferozmente hambrienta...

Pronto se ingeriría su propio cauce por el túnel carnoso, que se retorcía estrechándose, para proseguir con el hígado y los riñones...

—¿Quién?

Impaciente, Vik retorció el meñique de su víctima.

El rostro rechoncho del hombre hizo una mueca de dolor. Se le contrajeron los labios en un amargo gesto. Sacudió la cabeza intentando respirar. Su pecho se debatía convulsivamente contra el enorme peso de Vik.

Éste se quitó el cinturón y juntó los pies de su prisionero. Después de ello le arrancó la túnica atándole con ella las muñecas a la espalda.

Ya de pie, cogió con su fuerte mano el extremo de la purpúrea serpiente de piel diamantina y extrajo tres pies de ella, con serena lentitud, del cuerpo de Kiambi. El resto del animal fue apareciendo poco a poco, brillante de sangre. Una vez fuera de su presa la redonda boca succionadora brilló con semiocultas filas de dientes desgarradores.

Vik contempló al rechoncho hombre atado.

—Todavía está hambrienta. Tú tienes mucho para darle.

Le golpeó en el vientre, ante lo que el prisionero palideció por el temor.

—¿Quién te ha mandado?

—Me matarás de todos modos.

—No, no lo haré si me dices la verdad.

Los ojos del sujeto parecían estar clavados en la boca ondulada bordeada de rojo de la serpiente. Su estática mirada pasó a) compañero muerto.

—Quebo —terminó diciendo—. El ministro de Defensa del emperador.

Al instante Vik sintió un dolor pulsátil en el dedo. Automáticamente templó los nervios.

—¿Por qué investiga sobre mí?

—No lo sé. Quiere tus datos médicos. Pretendía que le obligase al doctor a hablar de ti..., de tu pasado.

— ¿Y qué te reveló Kiambi?

—No más de lo que figura en los documentos.

Vik contempló al anciano médico: éste se retorcía convulsivamente, tumbado aún, débil, y suspiraba tras su mordaza. El visitante mantenía agarrada en la mano al animal que se retorcía y se doblaba.

—¿Ha enviado Quebo más agentes a otros lugares para averiguar mi pasado?

—Al Norte, donde te vieron por primera vez.

—¡Qué fraseología tan interesante! ¿Se expresó así?

—Sí.

Vik contempló a su prisionero, pensativo.

—¿Tú crees que tengo 73 años?

—No, por la forma de moverte y de luchar.

—Sí, creo que esta vez he esperado demasiado tiempo.

Y, diciendo esto, clavó la punta de la daga en la espina dorsal de la serpiente, exactamente detrás de la cabeza tubular. El cuerpo del animal dejó de moverse y se ablandó.

La arrojó a un rincón.

—¿Dónde están los criados y los esclavos del doctor? Han debido escuchar todo.

—-Los encerramos en el cuarto del tronco.

—Gracias.

Vik situóse detrás del agente, se arrodilló, colocó el brazo bajo su mandíbula carnosa y le levantó.

El pecho del hombre se hinchó de terror.

—Prometiste...

Vik ahogó la voz del agente y le clavó el cuchillo hábilmente entre las costillas, en el corazón.

Por un instante, movióse el cuerpo convulsivamente para acabar desplomándose. Vik concluyó tranquilamente:

—Miento muy a menudo.

Se tornó hacia Kiambi y le miró a los ojos sumidos en el dolor.

—Lo siento. Te advertí hace cincuenta años que podía ocurrir esto. Te han pagado muy bien. Has disfrutado de una larga y grata existencia. No me es posible dejarte con vida. Quebo te cogería y... terminarías hablando. Kunzer debe seguir siendo un mito, un sueño... ¡un deseo!

Recogió el arma automática y disparó un tiro en la cabeza del viejo.

Respiró profundamente, y sonrió con frialdad.

—-Me estoy haciendo demasiado viejo para estas cosas.

Tomó la bolsa de cuero del grueso agente y extrajo los papeles que suponía debían estar dentro. Sus datos médicos como Masil, una serie de análisis que probaban su salud casi perfecta durante decenios, con la excepción de molestias estomacales periódicas (fingidas, por supuesto, en el informe por razones de credibilidad).

Hojeó las páginas hasta que encontró una con una pequeña mancha marrón en la parte inferior derecha.

Cortó el trozo, lo introdujo en un sobrecito de plástico que llevaba en una ranura del cinturón y volvió a meterlo en él.

La mancha era en realidad un microreceptor provisto de un mecanismo de alarma que se activaba con la luz y el movimiento.

Seguía sintiendo en el dedo el regular dolor pulsátil, algo debilitado, lo cual significaba que se había producido otra alarma en alguna parte... Quizás en Abu Hamid donde estaba su partida de nacimiento, junto a la del fallecimiento de sus padres ficticios a causa de una plaga. ¡O tal vez se tratase de una investigación sobre la posibilidad de que él fuera el único hombre inmortal del mundo!

Devolvió el informe médico a su lugar en el archivador y cerró cautelosamente el cajón. Miró a través de la destrozada ventana y se detuvo un momento, escuchando. Comprobó los sectores de los árboles, de la entrada y las escaleras hasta donde alcanzaba con la vista, con la daga dispuesta... Hurgó luego en la cerradura y entreabrió la puerta. Satisfecho, escapó desapareciendo en la noche.

Al día siguiente estaba sentado en un enorme sofá verde mar en la oficina de su palacio en el árbol dictando a unos mensajeros.

Éstos eran íntegros y tenían una sorprendente memoria esencial. Todos ellos miembros de una vasta familia cuyo «gen memorístico» se atribuía a los trabajos de los egipcios. Constituían un clan, una familia; jamás se casaban fuera de ella ya que temían perder el gen.

Hacerle daño o entrometerse con un mensajero, tanto si estaba de servicio como si no, significaba la muerte. Un intento de soborno se denunciaba al momento. El último caso en que un mensajero violó la confianza había tenido lugar hacía ya un siglo. Le decapitaron públicamente los mismos miembros de su familia próxima.

No se podía torturar a los mensajeros por facilitar información, pues cuando el nivel de dolor había llegado a cierto punto fallecían. Eran gentes muy delicadas. Los accidentes y las enfermedades los mataban fácilmente, debido a su escasa resistencia ante el dolor.

Como siempre, Vik llevaba la ropa purpúrea de oficina de Primer Ministro, así como el pendiente de oro. Un secretario estaba sentado, con las piernas cruzadas, en la alfombra de hierba de un ámbar intenso y apuntaba con un punzón de tinta, en una hoja natural cuadrada, todo cuanto decía su jefe. Existía el papel auténtico pero resultaba demasiado caro para usarlo en apuntes ocasionales.

Vik vio entrar en el salón a su primer asistente Caiungo. Éste supo que el otro le observaba. Señaló al techo e hizo un gesto. El emperador Ndola quería ver a Masil. Inclinó la cabeza y prosiguió dando instrucciones al mensajero para las centrales próximas en el Este. Cinco minutos después había concluido.

Cuando el mensajero hubo salido con el secretario Masil inquirió a Caiungo:

—¿Qué es lo que quiere?

—No lo sé. Quebo está a solas con él. Alta política, supongo. No trasciende al personal.

—¡No hay novedades!

Al decir esto Vik referíase a los rumores oficiosos del despacho y las noticias que proporcionaban los informadores pagados. Éstos existían entre el personal de cada ministro y también entre el del emperador. Contaban ellos igualmente con algunos confidentes. Las intrigas del palacio siempre existen en los centros de poder. El truco consistía en aceptarlo y jugar bien la baza.

—Es probable que Quebo quiera romper tu monopolio de las hojas luminosas. La defensa del Imperio requiere...

Vik bajó la cabeza bruscamente. Deseaba aquello desde hacía diez años.

—Avisa a Dikwa para que investigue posibles actividades especiales de los agentes. Quebo está tramando algo.

Salió de la oficina por la salida privada a la alta rampa decorada que se arqueaba hasta la sala del trono del emperador y el grupo de oficinas. Este gigante entre gigantes, el céntrico árbol de los cinco árboles sagrados del palacio, se alzaba hacia el cielo cual una torre viviente dominadora de la ciudad imperial.

Los árboles del palacio habían estado allí durante medie milenio. Hacía mucho tiempo se habían unido las ramas mayores formando del seto una sola unidad. Las rampas y ios puentes comunicaban los árboles en varios niveles de los grupos de ramajes. Los ascensores, impulsados por esclavos que se ocupaban de realizar el contrapeso, subían y bajaban.

Miró hacia arriba, al cielo de un azul claro..., al sol un momento. Saboreó el calor de la tarde. Agosto, y la temperatura máxima sólo era de 25 grados. Según la información, los glaciales avanzaban ahora al sur de los Alpes, ocupando casi la mitad del mar Negro... que ahora se denominaba el «mar de Hielo».

Pasó la vista por encima de las masas de follaje que tapaban casi todo el suelo con la excepción de algunos claros. Veíanse anchas calles llenas de caminos, mercados, tiendas, cercados de leones, barracas de placer y bancos de piedra que rodeaban los árboles que pertenecían a la Banca...

El Banco más importante, el «Congo Trading Company», estaba controlado por «Masil Investments». Vik retrocedió y echó a andar hacia arriba lentamente hasta el próximo nivel, cojeando y sin pensar, mientras daba masaje a los dedos de su mano derecha como si estuvieran artríticos.

Cuando entró en las oficinas exteriores los oficiales y los subempleados extendieron las manos con las palmas hacia arriba e inclinaron la cabeza.

El secretario particular del emperador era un hombre encanecido y pesado. Llevaba una toga viviente con hilos de oro tejidos entre las fibras amarillo pálido. Sonrió.

—Quebo está con él comiendo un poco. ¿Te apetece algo? ¿Un vino de Yemena o un pastel indio?

Sabían cuáles eran las comidas favoritas de Masil y siempre tenían una reserva de ellas.

—No, ahora nada.

Vik sintióse algo sorprendido cuando el secretario pasó por las usuales salas de conferencia particulares y le condujo a las habitaciones privadas del emperador.

El secretario le abrió una puerta de hojas de oro. Vik entró cojeando en un lujoso estudio en forma de cuña que había visitado, quizá, cinco o seis veces durante el año.

La pared exterior, provista de múltiples ventanas, ofrecía una vista sobre la tercera parte de la ciudad. Las membranas transparentes se movían por la brisa exterior. En estas alturas el árbol oscilaba ligeramente.

Ndola y Quebo se hallaban sentados muy juntos en un purpúreo y redondeado sofá viviente. Ambos eran hombres pequeños. Ndola, arrugado como una calavera, con los ojos de zorro penetrantes y oscuros. Su viejo cuerpo parecía un palo dentro de la toga de seda roja. Quebo era todavía un hombre duro y fuerte; llevaba una toga militar verde con galones dorados y un cinturón tejido en oro y presumía de los anillos de diamantes y jade que ostentaba en todos sus dedos.

Ndola volvió la delgada cabeza y esbozó una sonrisa.

—¡Masil! —había pronunciado aquello un poco fuera de tono y más tarde de lo normal, cosa que advirtió inmediatamente Vik.

La investigación era conocida del emperador y, sin duda, aprobada por él.

Ndola hizo un gesto.

—Siéntate a mi izquierda. ¿Vino?

Había una botella de Yemena junto a otros vinos; pasteles, carne, fruta, dulces, pan y queso sobre la baja mesa de ruedas de caoba seca delante del sofá. Un criado sordomudo se hallaba allí, dispuesto a servir. Indudablemente conocía todas las preferencias del ministro.

Quebo levantó la mano con la palma extendida en señal de saludo y respeto indolentes.

—Estos melones están exquisitamente maduros, Masil. ¿Por qué no pruebas uno?

Vik aproximóse al sofá.

—No, me duele el estómago otra vez.

Sentado al lado del emperador parecía un gigante negro comparado con él. El sofá rechinó ligeramente al cargarse el peso de Masil sobre los almohadones.

Distraídamente dobló éste su mano derecha.

—Cada dos o tres años tengo que ir a las termas de Tukuvo un par de semanas —cerró los ojos y sonrió pensando—. Remojarse en la agradable agua caliente, burbujeante, y bebería tibia a diario.

Una vez fuera de la ciudad imperial, camino de las montañas Mitumba, el reducido grupo de acompañantes y la escolta armada de Vik sería agredida por una despiadada banda de degolladores y Masil, el Primer Ministro del emperador Ndola, sería capturado. Desaparecería y nunca volvería a vérsele ni se sabría nada de él.

Cosas semejantes las había realizado Vik en muchas ocasiones.

Ndola y Quebo intercambiaron unas miradas. El emperador inclinó la cabeza.

—Este cuerpo mío se está arruinando también. Me estoy acostumbrado a vivir a diario con el dolor —se palpó el bajo vientre—. Esta maldita sensación únicamente puede calmarse con cáñamo y zizu —echóse a reír—. Pero no dejo de trabajar. ¡El Imperio me necesita! Y a ti también, Masil.

—No hay por qué preocuparse. Caiungo y mis funcionarios pueden desenvolverse sin mí veinte días, es decir, dos semanas, sin la menor dificultad.

Ndola no discutió. Cambió de tema.

—Quebo acaba de hablarme de las tribus blancas que proceden de la meseta de Jef-Jef. Hordas de salvajes de más al Norte las empujan hacia el Sur.

Vik bajó la cabeza.

—Ahora casi toda Europa resulta inhabitable, incluso en el verano. No podemos reprochárselo.

Quebo hizo oír su ronca voz.

—¡Tenemos que detenerlos! ¡Son duros, hambrientos y malvados! ¡Están matando a nuestra gente en Mourdi!

Vik miró a través de las ventanas siguiendo con la mirada una ancha rama del árbol.

—Abandona la cuarta catarata y retírate a la línea Nhastoum —aconsejóle—. Ésta puede defenderse con cinco mil hombres menos. Mándalos a casa para descansar y que queden como reserva actual de defensa de Mourdi.

Ndola hizo ciertos remilgos. Sus cansados y severos ojos se clavaron en Quebo.

Éste se palpó una antigua cicatriz en el muslo.

—Ésa es la medida militar evidente, pero el problema es algo más que militar. Se trata también de un asunto social, y, además, complicado. Los blancos son fanáticos. Están movidos por una nueva religión —y clavó su penetrante mirada en Vik.

Éste prosiguió doblando su mano derecha.

—La investigación Kun-Zar. Lo sé. He visto el estudio. Es lógico.

A Ndola se le dilataron las pupilas.

—¿Admites la existencia de Kun-Zar?

Vik sonrió.

—No. Me refiero a la religión de los blancos. Creen que uno de sus antiguos reyes, el Kun-Zar, era inmortal, que no murió sino que emigró al Sur, a África, y que tienen que seguirle, buscarle y encontrarle en la tierra de promisión. Piensan que se encuentra aquí, en la zona calurosa, esperándoles, y que cuando lo hallen reinará sobre ellos con una infinita sabiduría y una inmensa paz; y su raza elegida vivirá entonces en la plenitud.

Quebo inclinó la cabeza.

—Exacto. Eso es lo que les hace avanzar hacia el Sur, a nuestro país. Kun-Zar. La causa no es únicamente la presión de las nuevas migraciones del Norte, ni tampoco el frío. No hace tanto frío en el Sahara y hay espacio suficiente en aquella inmensidad para toda la gente del mundo. Pero saben de sobra que él no está allí.

—Masil —inquirió Ndola—--; con todos los estudios y conocimientos que tú posees de los tiempos antiguos, ¿crees que ese Dios, ese Kun-Zar, puede existir?

—No. Es un mito adecuado, una creación de los sacerdotes blancos y de los jefes para empujar a sus tribus, para justificar su migración y sus invasiones y matanzas. Tienen que pensar en ellos como si de gente especial se tratara, y, por ello, consideran a los demás inferiores que pueden asesinar sin remordimientos de conciencia. Deshumanizar al enemigo es una técnica corriente y... una necesidad.

—Los egipcios creen en un hombre inmortal, un superhombre que creció, desapareció y volvió a existir una y otra vez. Pensaban que habían creado la gran civilización y, ¡al final desapareció hace aproximadamente cuatrocientos años!

—¿Has leído las antiguas hojas?

—Un mito muchas veces se basa en...

Ndola lanzó un amenazadora mirada a Quebo.

—¡Basta ya! Vamos a trabajar un poco. Quiero pasar un rato esta tarde con la chica de la boca dulce.

Quebo hizo un gesto risueño y Vik sonrió.

Ndola echóse a reír.

—Ah, Masil, Quebo te puede contar lo que vale. La mandé a su árbol la semana pasada, ¡para pasar una noche! —rió, satisfecho. Se golpeó la huesuda y veteada mano—. Mi piltrafosa chorra crece endiabladamente entre sus hábiles labios. Esa lengua danzante que tiene...

Quebo inclinó la cabeza.

—Una habilidad fantástica. Me sentí diez años más viejo por la mañana.

Ndola soltó una carcajada.

—Sí, sí, puede marchitar a cualquier hombre... ¡Hasta al mismo viejo Kun-Zar! —miró a Vik con ojos de zorro—. Ya verás, te la mandaré esta noche, Masil. Se tragará tu gran cacharro negro y vivirás un rato en el valle de la diosa del sol.

Vik echóse a reír. Levantó la palma de las manos.

—Gracias, Altísimo. Mañana mis criados me encontrarán demasiado débil para servir al Imperio.

Vik estaba seguro de que a la chinita le mandarían averiguar algo sobre él. Sería una noche muy agradable.

Ndola soltó una carcajada que parecía un cacareo, pero se le cortó la risa al tiempo que se oprimió el vientre con la mano derecha.

—Allí estará ella. Ahora, ¿qué me dices de las placas de cristal de las ruinas de Nork? Son las llaves de mi tumba.

—En este momento están en el templo —replicó Vik—. Los trabajos comenzarán mañana. Caiungo ha organizado una ceremonia triunfal para esta tarde. Los supervivientes de la expedición serán honrados por tu presencia y te ofrecerán las veinte placas que han conseguido salvar. Cacóla pronunciará un discurso relatando las aventuras de sus hombres al cruzar el océano hacia los países de hielo de América.

Quebo rezongó.

—Increíble. Aquel plano antiguo era exacto, y el cristal todavía estaba.

—Cuanto más viejo es el plano tanto más exacto resulta. Hay libros antiguos en mi biblioteca que hablan de una enorme edificación, cinco veces más alta que este árbol, construida casi completamente en bloques y placas de una especie de plástico cristalino. Invulnerable a la destrucción y a la temperatura. No es una larga rama en la que se puede esperar que haya todavía alguien. Los supervivientes de la guerra biológica no fueron capaces de...

De repente Ndola tocóse el vientre y se inclinó. Hizo un gesto brusco al esclavo.

—La pipa...

Aquél comenzó rápidamente a preparar una pipa de cáñamo y el polvo zizú blanco como la cal. Cargó una ración fuerte de la calmante droga de adicción.

Ndola se encogió más aún. Gimió por el intenso dolor que le embargaba y murmuró:

—No quiero morir.

Vik respondióle deliberadamente:

—Todo el mundo tiene que morir.

Ndola le miró con los ojos semicerrados y llenos de angustia y, en un instante incontrolado, su vieja cara huesuda esbozó una mueca de odio absoluto y envidia total.

El esclavo entregó la pipa al emperador. Se la dio encendida, cargada, y el anciano comenzó a chuparla con ansia. Contuvo la mezcla en los pulmones y rechazó al secretario particular que acababa de entrar, presuroso, en el salón, preocupado.

También aquí las paredes oían, lo cual no sorprendía a Vik. El emperador vivía por lo menos con dos fieles guerreros observándole a él y a cualquiera que con él se encontrase, día y noche, durante su sueño así como en sus horas de pasión.

Cada pared del árbol del palacio estaba provista de numerosas mirillas al igual que de escuchas.

Era evidente que Quebo y Ndola sospechaban notablemente que era Kun-Zar. No eran idiotas. Tenían un plan, una estrategia, que ya había empezado a operar. Debían estar seguros antes de actuar. A Vik le atraía la provocación y el peligro.

Adoptó una postura más cómoda en el sofá. Crujieron los almohadones. Sus movimientos ladeaban al resto de los cojines. Ndola se removió chupando la pipa y dijo:

—Déjame. Mañana...

Sus ojos se cerraron. Se le había relajado el rostro. Vik se incorporó cojeando para dirigirse a la puerta.

Quebo levantó las palmas de las manos y le cedió el paso.

Poco después, aquella tarde Vik salía de sus oficinas para coger el gran ascensor de bajada. Iba en compañía de su secretario particular y de! presidente de su empresa de navegación.

A Vik no le gustaba la caja balanceante de crujiente madera seca, los cordajes de muerta vid, las poleas movidas por seis esclavos blancos que manejaban la casteñeteante bombonera. Era demasiado fácil sufrir un accidente.

Descendió las rampas pero, por la vejez y cojera que simulaba, el largo camino por las rompas y escaleras de descenso quedaban fuera de cuestión para un hombre de su declarada edad.

—Determina la extensión de nuestros astilleros aquí y en Zuccra en la profundidad de seis brazas en reflujo —dijo—. Dentro de los próximos cien años el hielo exigirá suficiente agua para dejarlos inútiles.

Automáticamente examinó de una ojeada los terrenos del palacio cuando la cabina hubo desaparecido bajo las enormes ramas bajas.

El presidente se sorprendió:

—¿Por qué estás preocupado por el futuro lejano de la «Congo Shipping Company»?

—Ya sabes que tengo un heredero vivo en la India. Lo hago por él y por su hijo y el hijo de su hijo... Debo hacer lo mínimo posible para asegurar que el comercio y la civilización van a proseguir. Es un entretenimiento.

Abajo, la gente corriente, la mayoría de vuelta a casa, parecía una cosa normal. El preciado león «Coper Tom» le aguardaba junto a un cuidador y dos hombres de la guardia personal de Masil.

—Crea una política directiva para la Compañía —añadió—. Compra todos los terrenos costeros disponibles. Adquiere ahora la margen continental, si puedes. Presenta una licencia de compra y ya procuraré que Nodla negocie un intercambio de terrenos costeros desvalorizados por oro. Cien «emperadores» acuñados, por una milla de terreno.

El secretario tomó nota en su cuaderno de hojas blancas.

Aquel hombre era, además de secretario, cuidador de árboles y amigo personal.

—Borus me ha dicho que vas a tener compañía grata esta noche —inquirió—. ¿Sopa nimbus, filete de búfalo de agua, y semillas iona para cenar?

Vik asintió.

—Compañero, vales mucho.

La cabina descendió con brusquedad hasta la plataforma de marfil. Un esclavo les abrió la puerta.

Tres minutos más tarde Vik montaba su enorme gato. La bestia de melena dorada se movía, ondulante, por las concurridas avenidas llenas de edificios de todas clases, tiendas, vendedores ambulantes que voceaban en torno al muro que rodeaba el palacio.

Vik se hallaba en medio de sus acompañantes. Era Masil, Primer Ministro, un gigante negro magnífico, en estos tiempos de hombres cada vez más pequeños a medida que se sucedían las generaciones. Al pasar saboreaba el terror y el respeto en la mayoría de las personas. Le satisfacía oír los rumores acerca de que él era el verdadero emperador secreto, y Ndola nada más que un payaso.

De repente se produjo el ataque. En un momento un grupo de hombres se abalanzó sobre ellos; un burro rebuznó furiosamente golpeado por los látigos punzantes. El animal, asustado, echó a correr con el carro de frutas a cuestas,, entre la formación angular de la comitiva de Masil.

Vik constituía el centro, el objetivo.

El león del guardia que iba en cabeza se desbocó, haciendo casi saltar a su jinete. La menuda leona del secretario gruñó, emprendiéndola a patadas instintivamente contra el horrorizado borrico. Un asno jamás se habría aproximado voluntariamente a una leona.

Rebuznaba éste coceando con su dañado y áspero pelaje herido mientras le brotaba la sangre.

La rueda izquierda del carro salióse del eje y la frágil mercancía de negras uvas werzi se esparció por el suelo.

Alguien echó polvo mongo en las fauces del león que iba en la cola. El felino dio un salto atrás desapareciendo.

Un ágil y musculoso joven con una túnica de la jungla, rasgada, levantó un arma automática y apuntó a Vik desde una distancia de diez pies. Estaba rodeado por un par de jóvenes vestidos como mendigos .y trabajadores de la clase baja.

Vik únicamente disponía de unos segundos para intentar escapar al ataque. El grupo se aproximó más a él, que se hizo a un lado, a la izquierda del león, dispuesto a saltar y usar a Cooper Tom de barricada, cuando el animal del secretario privado, una hembra marrón oscuro, reaccionando ante el miedo y la excitación y los gritos del gentío, cerró el hueco y chocó duramente contra su pierna izquierda. El secretario estaba tan asustado como su leona.

Por un preciado instante Vik perdió el equilibrio y la coordinación. Los agresores se hallaban ya a una distancia de cinco pies. El secretario habíase caído de la montura. El animalito se acurrucó revolcándose. Los atacantes saltaron sobre él acercándose a su objetivo.

Vik llevaba una daga ceremonial. Sabía que lo mejor iba a ser huir.

—¡Tom, salta! —ordenó a su fiera.

Pero el enorme felino no tenía espacio; tardó demasiado en tomar impulso suficiente que le permitiera saltar sobre el asno que seguía rebuznando y dando coces y el león del guardia que había enfrente..

El soldado estaba de pie tratando de echar mano a la magnífica espada antigua en defensa de Vik. Sin embargo, sería demasiado tarde. En el último instante Vik lanzó su afilada daga rajando la cara de uno de los agresores. Un grotesco trozo de la mejilla de éste, en carne viva, se separó del hueso al tiempo que el hombre del arma automática disparaba a boca de jarro.

Vik sintió un vibrante dolor en el muslo derecho. La bala se había clavado algo más abajo de la cadera, y la funda de la daga, adornada con verdes plumas, se separó de la toga yendo su pesado brocado a incrustarse en el muslo del héroe. La tela absorbió la sangre que brotaba.

Todos los músculos de Cooper Tom se relajaron y Vik fue levantado a la vez que lo hacía el animal con su enorme fuerza..., con tanta facilidad... que Vik casi no pudo nivelar el peso para mantenerse en la montura. En aquel salto interrumpió automáticamente el contacto de los nervios de su muslo herido. Se dio cuenta de que el tirador no había tenido la intención de matarlo. Le habían sobrado oportunidades y tiempo para dispararle al estómago o al corazón, incluso para alcanzarle con seguridad en la cabeza. Pero había disparado directamente al muslo sin dudar, sin moverse lo más mínimo, a fin de intentar dar en el blanco.

Cooper Tom aterrizó rugiendo en medio de las revueltas gentes que gritaban, aterrorizadas. Vik se agazapó cogiéndose a la abundante melena, limpia y dorada.

—A casa.

El enorme león se puso en camino pasando por un estrecho hueco, con dificultades, entre la densa e histérica multitud.

Sintió Vik la aguda punta de la bala metalizada rozarle el hueso del muslo a medida que cabalgaba. La sangre le corría a lo largo de la pierna a pesar de que había obstruido las venas principales.

Cooper Tom trotaba hacia la casa del árbol por el camino más corto que solía recorrer para ir y volver del palacio. Masil le guió hacia el camino lateral evitando así un posible segundo ataque. Los gigantescos árboles aparecieron bajo la puesta del sol. Evitó acercarse a la entrada de su terreno. Se aproximó al árbol del lado opuesto y acució a Cooper Tom para que galopase a lo largo del espinoso seto venenoso, de quince pies de altura, que rodeaba su propiedad.

—¡Arriba, Tom!

El león tomó impulso antes de ejecutar el extraordinario salto. Ningún otro león de aquella especie, criado con tales medidas, fuerza y obediencia podría haberlo realizado con el peso de Vik sobre los lomos.

Las hileras de verdosos espinos se movieron cuando Cooper Tom saltó un pie por encima de las ramas más altas. El aterrizaje se produjo con toda suavidad, ya que los músculos y huesos del animal absorbieron el choque transformando velocidad y masa en

un movimiento continuo hacia delante sobre el blando y denso césped.

Tres jardineros que se encontraban trabajando en un nuevo bancal oval de bastos helechos cabon, les miraron, sorprendidos. Vik ordenóles seguir con su trabajo. Se dirigió luego al oscuro cercado y desmontó con lentitud.

Dambo, el servicial asistente del secretario privado, acudió corriendo por la rampa con la túnica azul claro flotando al viento. Su dorado brazalete, símbolo de autoridad, brillaba al pasar bajo los rayos anaranjados del sol.

Con impaciencia, Vik interrumpió los preocupados comentarios del joven.

—Envía un mensajero al doctor Choma.

Taleg, un negro musculoso con ropa de cuero de color azul marino y que llevaba un collar dorado, señal de su posición, apareció por la esquina del cercado. Venía seguido por un grupo de hombres de la guardia. Cinco de ellos portaban una lanza; el resto eran arqueros. Parpadeó al ver la toga manchada de sangre. La bala permanecía en la pierna de Vik.

Adivinó que no había salido todavía de la herida. Vislumbró la mancha rojiza que mojaba la tierra seca cerca de la sandalia humedecida de tejido dorado.

Taleg ordenó bruscamente:

—El sillón de cojines dorados.

E indicó a tres guardias que fueran a la casita del primer jardinero.

—Que vengan cuarenta hombres de los huertos de Kwa. Quiero que estén aquí a medianoche.

No tenía que decir a Taleg que deseaba doblar la guardia de seguridad y enviar hombres a explorar.

Si el emperador estuviera dispuesto a luchar contra su Primer Ministro, una simple compañía de guardia personal no podría defenderse contra su fuerza regular.

—Nos atacaron en pleno mercado —explicó Vik a Taleg—. Envía a algunos para que investiguen sobre Uvida, Mwanza e Ilsiro y los dos guardias. Quiero a Caiungo aquí. Deseo que vengan Luishia y Gombe de madrugada.

Dambo salió corriendo. Vik vio a un mensajero delgado, bronceado, dirigirse a lomos de un veloz león walla hacia la puerta arqueada de madera seca. Un vigilante abrió una portezuela más pequeña en la verja y el jinete y su montura salieron rozándola. Otros guardias estaban dispuestos en posiciones estratégicas para disparar.

El gran ascensor crujió al descender de las habitaciones privadas de Masil.

La guardia cogió de la casita el único orgullo y verdadero lujo del jefe de los jardineros: el macizo sillón de blandos cojines.

Vik se dejó caer en él. Le dolía el muslo. Fue conducido al ascensor. Esclavos del Sahara pusieron más piedras en los cestos de contrapeso y lo elevaron. Cuando lo conducían a su dormitorio vio fugazmente a Mwanza, su secretario particular, y a algunos otros que se amontonaban en la puerta. No estaban heridos. Ndola y Quebo no querían que se descubriera que habían organizado un ataque contra Masil y su grupo. No deseaban que nadie sospechase la verdad pues Masil era muy popular. El ataque únicamente pretendía confinarle en su árbol cierto tiempo: un arresto domiciliario efectivo e ingenioso...

Estaba tumbado, desnudo, en su blanda cama viviente, con una gruesa toalla debajo de la pierna. La bala seguía en su muslo cuando Mwanza entró en la estancia.

—Está aquí Singida, el físico personal del emperador.

Vik meditó unos segundos y esbozó una sonrisa forzada.

—Por supuesto. Déjale entrar y quédate para vigilarlo. Si viene el doctor Croma mientras Singida se encuentra aquí, hazle subir.

Vik sabía que el objeto de la pronta visita de Singida tenía por objeto examinarle lo más a fondo posible para confirmar o rechazar la posibilidad de que Masil fuera inmortal..., de que fuera Kun-Zar.

El ataque en el mercado iba asimismo encaminado a esto. O, mejor dicho, era la razón básica.

Saludó mentalmente a Ndola. El viejo seguía siendo el zorro de siempre. Y ahora se estaba muriendo, completamente desesperado.

Poco después Singida penetró en la habitación.

Le seguía un esclavo que portaba su bolsa de instrumental médico de pesado cuero.

Singida era un hombre escéptico, blando, grueso; sus pechos le bailaban, al igual que el vientre, bajo la ropa anaranjada de adornos dorados.

Llevaba un pendiente de diamantes como signo de su cargo imperial.

El criado era un blanco de mediana edad con una bien cortada barba. Vik descubrió la señal de una larga y pequeña cadena tatuada en la mejilla del hombre. Era el símbolo de la religión Kun-Zar de los blancos.

Miró intencionadamente a Vik.

Singida se detuvo y miró con interés la alfombra de profundas fibras vivientes.

—Magnífico. Otra variedad. He oído hablar de tus jardines experimentales.

—Te regalo una en pago.

Singida se echó a reír mientras se acercaba al enorme lecho purpúreo. Se le dilataron las pupilas, sorprendido, al contemplar el inmenso cuerpo negro de Vik. Jadeó ligeramente.

—Oh, no hablemos de pagar.

El esclavo abrió la bolsa. Singida prosiguió:

—Me encontraba con el emperador cuando le dieron la noticia. Así que me envió en seguida a verte con una escolta de doce hombres de su guardia interior. ¡Qué leones tienen! ¡Mi pobre Zingu casi no podía seguirles!

Examinó la herida húmeda y la bala, sin llegar a tocarlas.

—¡Cómo están los caminos hoy en día! ¡Estos malditos egipcios!

—Los que nos atacaron eran de otra raza —respondió.

—Sí, traidores asesinos a sueldo. El oro puede comprarlo todo —le tomó el pulso.

Vik aceleró los latidos del corazón de 50 pulsaciones por minuto, normales, a 86. Aumentó conscientemente la presión sanguínea cuando el físico le aplicó el medidor de tensión al brazo izquierdo. El medidor marcó 190 sobre 120.

—¿Todavía está alta? —inquirió Vik.

—Podría ser debido a la excitación y el choque. De todos modos, siempre es elevada —Singida anotó algo en su cuaderno—. Confío en que puedas resistir el dolor. Quiero que tomes polvos zizú.

—Aumentan demasiado la presión.

—No tanto.

Vik confiaba en que el polvo zizú le calmase el dolor. Había empleado demasiadas energías mentales y concentración en manipular las reacciones de su cuerpo. Si tenía que calmar los nervios y reducir la hemorragia durante la operación quedaría agotado. Le vencería la irresistible necesidad de dormir. Lo sabía por experiencia. Y el zizú tenía unos efectos secundarios muy interesantes.

Finalmente Singida sacó del interior de su toga su antiguo y valioso escalpelo. Abrió la funda de terciopelo y cuero que lo cubría.

Mientras Wik le miraba, divertido, el médico limpiaba la piel alrededor de la herida con una serie de soluciones acidas. Frotóle el antebrazo izquierdo con diversas sustancias (polvos, aceites, pastas). Masil se reía oyéndole cloquear y tararear mientras actuaba.

—Tienes un cuerpo magnífico —no pudo evitar decirle el físico—, Masil, para tu edad —Llevó la vista hasta su desarrollado órgano sexual, al dorso de las manos y a la parte inferior de la barbilla, así como al abundante pelo gris y al rabillo de los ojos—. Me gustaría echarte un vistazo a los ojos.

—Están estupendamente. Ocúpate del dardo que tengo clavado.

Pero Singida seguía fascinado.

—Una fuerza muscular notable, una piel especialmente juvenil. Ni la más mínima pérdida de flexibilidad —comentó mientras le pellizcaba y pinchaba la piel repetidamente.

Vik comenzaba a impacientarse.

—Vengo de una raza de larga vida. Como razonablemente y haga ejercicio. Sufro, no obstante, de dolores en las articulaciones. Ahí se nota mi edad.

Sabía que Singida estaba analizando su piel mediante colorantes y otras coloraciones artificiales, por orden de Ndola. Su pigmentación era natural, como lo había sido durante más de quinientos años. No obstante, no iba a permitirle realizar un examen demasiado a fondo de su rostro. Quedaban algunas diminutas huellas de la cirugía plástica a que fuera sometido para impregnarle los labios y la nariz de la característica negroide. Únicamente unos ojos expertos podrían descubrir las casi invisibles cicatrices, pero si Singida sabía lo que tenía que buscar...

Al cabo de un momento el doctor abrió un paquete de zizú esparciéndolo sobre la herida.

—Es sólo un momento. Vas a sentir muy poco cuando corte, pero... —se echó a reír—. Ya sabes lo que es.

Vik sintió cómo el polvo se disolvía al ser absorbido. El dolor en la pierna disminuyó. Empezó a sentir una grata euforia y una sensación de cosquilleo y picor en las partes genitales. El zizú era un afrodisíaco así como desinfectante y calmante. Contestó, riéndose suavemente:

—Conozco la fama que tiene. No envidio la necesidad de Ndola de tomarlo, aun cuando el aspecto erótico le proporcione cierto placer.

En aquel momento pudo escuchar el débil rechinar del ascensor. Choma estaba a punto de llegar.

Singida hizo una mueca.

—Sí, tengo que permitirle dosis masivas. ¡Los esfuerzos en su vida sexual podrían matarlo antes que el cáncer!

Vik le habló como por casualidad y confidencialmente:

—¿Cuánto tiempo le queda?

—No mucho más de un mes —en seguida diose cuenta de que había cometido un error, una indiscreción—. El emperador es un hombre notablemente obstinado. No se resignará a morir.

Conozco casos en que una fuerza de voluntad tan absoluta ha resistido a enfermedades e incluso las ha llegado a vencer. Ndola posiblemente nos sobreviva a nosotros dos. Mi estimación no es muy decisiva. Por supuesto, lo que he dicho es confidencial —lanzó una mirada amenazadora a Mwanza.

—No nos oyes —sugirió Vik, divertido a su empleado.

—No os oigo —replicó obedientemente el secretario particular.

Singida quedó satisfecho. Desenvolvió el escalpelo; espolvoreó la hoja con zizú y la calentó al fuego de una vela.

Dambo abrió la puerta del dormitorio.

—El físico Choma está aquí.

Singida se mostró sorprendido. Empezó a decir algo, interrumpióse, y los ojos, de por sí dilatados, se le entornaron.

—¿No era Kiambi tu físico?

—Choma es joven, rápido y hábil y, además, está cerca.

—Sí, claro. Es de origen egipcio, ¿verdad?

Vik encogióse de hombros. El zizú en la sangre le había llenado de euforia. Deseaba una mujer. Sus deseos comenzaban a ser evidentes.

—Es un buen médico. Le hice venir antes de que tú llegaras.

Singida le devolvió el gesto.

—Desde luego.

Choma penetró en la estancia. Era un hombre pequeño, delgado, fuerte, de unos treinta años escasos. Le seguía un joven esclavo rubio, de azules ojos que llevaba su bolsa. El esclavo mostró su sorpresa ante la estatura de Vik.

Singida saludó cordialmente a Choma. Durante un momento los dos físicos consultaron en el rincón opuesto del dormitorio acerca de la operación que tenían que llevar a cabo. Luego regresaron junto a Vik. Trabajaron con gran profesionalidad mano a mano. Choma inclinóse hacia Singida que realizaba la tarea de cortar delicadamente la carne. Vik no cesaba de vigilar con atención. No sentía nada en el muslo derecho, desde la cadera hasta cerca de la rodilla.

Singida utilizó el escalpelo con gran habilidad, cortando a fondo la carne muscular para sacar la cabeza del dardo. Trabajaba con mano segura y experta.

—Se observa una notable ausencia de hemorragia —-comentó.

Vik no le respondió.

Choma estaba listo para secar la herida y aplicar las menudas pinzas de cañón de pluma en las pequeñas arterias.

—Es por el zizú —comentó en broma—. Toda la sangre se le ha concentrado en la chorra.

Cinco minutos después habían extraído la bala. Singida dejó caer la sangrienta punta del proyectil en su saquito de cordajes de algodón. El esclavo estaba ya a punto de meterlo en la bolsa cuando Vik se lo impidió:

—Dame eso.

—Me han pedido que me lo lleve para examinarlo. Podría revelarnos algo acerca de los que te atacaron.

El médico quedó indeciso un momento. Hizo un gesto al esclavo para que se lo entregase a Mwanza. Miró con rudeza a Vik, si bien no pronunció una palabra.

Choma había suturado la herida. Frunció los gruesos labios mientras echaba más zizú. Aplicó luego un vendaje de algodón blanco y limpio y cubrió todo con una membrana elástica, porosa y adhesiva, que habían extraído de la corteza de los árboles Jop.

Un árbol hábilmente podado podía producir lo suficiente para tapar diez heridas por día. A Vik le pertenecía la mayoría de los huertos de árboles Jop del Imperio.

— ¿Cuánto tiempo tengo que quedarme así?

Singida frotó la ancha nariz.

—Puedes andar unos pasos cada día. Nada violento, si no quieres que se te abra la herida. Durante diez días, como mínimo, no deberías montar a caballo ni viajar.

Choma asintió.

Vik puso en marcha su proceso especial de curación rápida. Le dio las gracias a Singida.

—Si quieres puedes expresar mi gratitud a Ndola. Volveré a los árboles del palacio lo antes posible. Y estaré en constante contacto con mis colaboradores competentes. ¿Volverás de vez en cuando para comprobar cómo anda la curación y renovar el vendaje? —preguntó a Choma.

Éste inclinó la cabeza en señal de afirmación. Cobraba en secreto una inmensa suma en concepto de anticipo. Y ésta era la primera vez que le llamaban en ocho años.

—Una última cosa: suponiendo que me quede en la cama tranquilamente, sería aconsejable seguir con el zizú, ¿no?

Ambos médicos se echaron a reír.

—Sí, disfruta de la favorita del emperador —le dijo Singida.

Salieron a continuación con los dos esclavos y Mwanza entró acompañado de dos muchachas que lo bañaron con esponjas. Lanzaron risitas al ver su enorme erección. Frotáronle con gruesas y suaves toallas y le ayudaron a vestirse un ropaje verdoso de seda.

Vik se divertía acariciando sus oscuros y delicados cuerpos. Siempre le había gustado la carne femenina. Una de las jóvenes, Feshi, que era nueva, y tenía un cuerpo tostado, aterciopelado, de un tono dorado, redondeado, y sumaba a ello todas las cualidades de la pubertad, se lamía constantemente los labios. Sus pezones eran como menudos dedos púrpura. Se revolvió cuando él le chupó uno por un instante.

—Cuando esté bien, Feshi... —murmuró Vik.

Ella se puso colorada y soltó una risita provocada por la excitación y por el hecho de que el Gran Masil la deseara.

Todavía no brillaban las luces incandescentes.

Mwanza retiróse con las jóvenes.

Vik se relajó. Apagó sus persistentes ansias por el zizú y consideró su situación.

Había sido descuidado subestimando excesivamente a Ndola y a Quebo. Desde hacía décadas no se encontraba en ningún peligro personal serio. Habíase acomodado a una existencia de placeres y poder. Practicaba el eterno y fascinante juego de las altas finanzas otra vez, y había sido negligente con los signos de la enfermedad de Ndola y su cambio de personalidad.

Ignoraba el constante aumento de la influencia y poder de Quebo.

El elemento humano, la ambición, el temor a la muerte y el ansia por acrecentar la potencia entre los poderosos y los aspirantes nunca cambia y siempre resultaba mortalmente fuerte.

Vik sabía bien que tenía que cuidar su imperio económico. Era importante que el Banco Central sobreviviera y prosiguiese el proyecto tras su desaparición y su fingida muerte.

Por diezmillonésima vez deseó no ser tan grande. ¿Por qué habían «ellos» elegido a un jugador de baloncesto de seis pies y medio para ser el único hombre inmortal del mundo?

Los allegados que experimentaron habían confiado en que la media del hombre aumentaría con las generaciones venideras. Sin embargo, sucedió lo contrario. Tras el terror de la guerra biológica, desaparecieron todas las vacas del mundo así como muchos animales más. El ser humano comenzó a disminuir de estatura pues padecía desnutrición básica.

Ahora Vik era un gigante. Debido a su estatura le resultaba sumamente difícil, o casi imposible, esconderse después de su «muerte» y reaparecer con otra identidad. No es sorprendente que existiera el mito Kun-Zar. Tampoco que siempre combatiera las sospechas y deseos de los hombres y mujeres mortales.

Suponía que Singida informaría de que Masil era verdaderamente negro y tan sólo un viejo excepcional. Ndola tendría que abandonar sus esperanzas.

Pero Quebo... Éste todavía era bastante joven como para que nó le importase mucho la muerte. Quería ser emperador y aspiraba a destruir a Masil para confiscarle la fortuna al igual que su influencia económica. Sin duda utilizaba el dolor de Ndola y su temor a la muerte para manipular al emperador a fin de que instruyera expediente contra Masil, si no como Kun-Zar sí como traidor, conspirador de los indios..., las tribus del Norte, e incluso de los estados aliados del Amazonas.

Vik conocía todo acerca de los procesos públicos y manipulaciones privadas destinadas a destruir a un hombre.

De modo que Ndola y Quebo creían que lo tenían cogido mientras investigaban sobre él y hacían ciertos arreglos. Indudablemente la favorita esclava de amor de Ndola intentaría averiguar algo y quizás incluso continuaría los experimentos de Singida a su modo. Vik soltó una carcajada. Sería un juego muy interesante. La utilizaría él en más de un sentido.

Mañana el contraataque. Se rumorearía que Quebo había robado enormes sumas de oro del ejército haciendo fraude a los soldados mientras luchaban contra los bárbaros blancos. El Banco retrasaría ciertos pagos y créditos. Esto complicaría el trabajo; se hablaría de corrupción a altos niveles y de que Ndola estaba muriéndose. Los barcos no zarparían, ni llegarían a puerto; importantes negociantes se retractarían de cumplir pactos con el Gobierno. Y, lo que era más importante: las tribus de la costa Este comenzarían a hablar de nuevo de secesión e independencia, y había mucho dinero tras ellas, hábiles agentes y numerosas unidades del ejército y la armada. Firmarían pactos con el movimiento y la oposición.

Ello demostraría a Ndola y a Quebo que era peligroso actuar contra Masil. Había que recordar al Emperador la fragilidad de su mando y la debilidad de su poder. Un cerebro básico militar se había apropiado de los árboles del palacio porque Masil y sus Bancos se lo habían permitido. Efectivamente, Vik había ordenado asesinar al emperador Pemba con el objeto de poner a Ndola en el poder, en los árboles del palacio. Pero la agonía y la extinción que se aproximaban con celeridad le habían sumido en la desesperación. ¿Qué tenía Ndola que perder?

Se echó a reír con disgusto.

—¡Estúpido, imbécil! —se dijo a sí mismo.

Decidió dormir una hora o por lo menos hasta que Mwanza anunciara la llegada de Chen-Li.

Había oscurecido cuando el secretario le despertó informándole de la presencia de la joven en la mansión. Poco después Vik la recibía. Su entrada en el aposento pareció la de una emperatriz. Pequeños cascabeles adornaban su desnudos deditos y tintineaban a cada paso de ella sobre la adornada alfombra viviente. Llevaba un vestido violáceo de fragilísimo hilo, que le caía sobre el grácil y delgado cuerpo, y se abría con los movimientos volviéndose a cerrar. Brillaba suavemente, con vida. Las purpúreas ventosas sobre sus pezones resultaban casi tan grandes como los pequeños pechos. La lisa cabellera abundante se arrollaba en un lujoso moño detrás de la modelada cabeza. Le brillaban las horquillas sobre el pelo. Tenía un aspecto asiático, y la boca recordaba a una fresca y delicada rosa.

Se inclinó.

—Me enorgullece hallarme ante la presencia del Gran Masil.

—Me alegra saber que las noticias de mi accidente no te han retenido.

—Recibí instrucciones del emperador de venir a ofrecerte placeres, si los deseabas, conversar, o dejarte, si es que lo prefieres.

La invitó a su lecho. Sonrió.

—Estoy navegando en zizú, Li. Pero vamos a comer un poco antes de que te enfrentes a la droga.

Los oscuros ojos rasgados de ella reían. Subió como una niña, sin la menor ceremonia, a la amplia cama púrpura. Era muy menuda comparada con él.

Mwanza le colocó algunos almohadones y sirvió bebidas de licor de ámbar en largos vasos estrechos de vidrio azulado así como queso, frutas, panes y pastelitos de canela.

Vik bromeaba con la niña. Advirtió que comía con precaución, preferentemente con las mandíbulas izquierdas.

—¿Te ocurre algo en los dientes? ¿Te duelen?

—Sí, pero eso no va a ser un obstáculo...

—Estoy convencido de ello...

Minutos después Mwanza trajo un carro de servicio y dos bandejas.

Siguieron comiendo.

—¿Hace poco que has estado en el templo Yaan del Glorioso Sol? —inquirió Vik.

Los ojos de ella se dilataron.

—Sí, no hace más de un año. No es muy frecuente que alguien ajeno a mi patria conozca el nombre del templo.

—He tratado con otras sacerdotisas de Yaan... en mis viajes.

Chen-Li mostróse orgullosa.

—Soy de primera clase —explicó. Pero en seguida se le llenaron los ojos de lágrimas—. Estoy tan lejos...

—Lo sé. Nostalgia.

Había sentido en ocasiones una forma especial de desesperación total. El hogar para él era el de hacia más de mil años... Y no había manera de retornar.

Chen-Li se acercó más a su calor y fuerza.

—No me gusta ser esclava. No soy feliz. ¿Podría el Gran Masil comprarme... y enviarme a casa?

Vik deseaba que no se lo hubiera pedido, pero ya estaba acostumbrado. Los débiles siempre utilizan su debilidad como arma contra los fuertes. El problema estribaba en que había muchos débiles y pocos fuertes.

—No antes de que el emperador prescinda de ti —respondió—. Pero ya sabes que podría morir pronto.

—Me ha prometido a Quebo si él muere. Ese hombre es basto y podrido. Intentó penetrarme. No le interesan mis artes.

—Quebo jamás te vendería a mí. Me odia.

Li estaba desesperada.

—Tú tienes poder. He oído decir que tienes más fuerza que nadie, incluso que el emperador. Me podrías conseguir si lo desearas. Puedo ofrecerte un puro éxtasis. Puedo...

Y metió su mano dentro de la toga de Vik. Su tacto era exquisitamente ligero y hábil.

Estaba convencido de que Chen-Li no llevaba consigo ninguna arma. El vestido, de tejido transparente delicadísimo, no dejaba lugar para escondites. Podía llevar una larga aguja venenosa en la densa masa de pelo. Trató de averiguarlo en seguida, pero no creía que la hubieran enviado para asesinarle o dejarle inútil. Se trataba de otra comprobación, otro investigado!.

Mwanza se retiró.

Chen-Li bajó de la cama y, mirándole, se desnudó. Al quitarse las ventosas de los pezones el vestido tomó un tono lila mate. Volvió al lecho y abrió con curiosidad y hábilmente la ropa de él.

—¡Ohhhhh!

Vik corrió el riesgo de permitir a su apetito sexual una completa satisfacción. Disfrutó las variadas técnicas de ella, sus prólogos sensuales altamente trabajados.

Le hacía temblar. Chin-Li se hallaba sobre él con los muslos delgados de marfil desparramadas sobre su oscuro y macizo pecho.

Con las calientes manitas le cubría el pene que se tragó después la boca de fresa, al tiempo que la chica movía cabeza y hombros arriba y abajo absorbiendo una y otra vez la grata presa.

Pasaron las horas. Chen-Li ponía en práctica sus fantásticas habilidades. Le hacía casi enloquecer, ver el paraíso, una y otra vez.

Casi había amanecido y el hombre se hallaba al borde del agotamiento. El ziz le mantenía en constante y elevada erección. También él le había ofrecido a la joven el inmenso placer de su boca satisfaciéndola. La elevó al clímax total. De nuevo sollozaba la joven pidiéndole que la liberara como fuera.

Vik habría deseado poder hacerlo. Estaba cansado, satisfecho, sintiendo un gran placer en su alma a la vez que cierta simpatía. Pero tendría que desaparecer pronto. No podría llevarse consigo a una amante y menos aún a una mujer tan inmensamente hábil como Chen-Li. Masil tendría que morir y reaparecer, transformado, en la India. El período de su existencia actual había concluido.

—Lo siento, Li —se excusó—. No me es posible ayudarte.

Ella se desmoronó. Echó la cabeza atrás apoyándola sobre sus muslos.

—También yo lo siento. Habría mentido por ti.

Volvió de pronto a chuparle el falo, llenándose la boca con el preciado órgano. Su lengua lamía una vez y otra... Repentinamente le dio un fuerte mordisco utilizando para ello las mandíbula derecha.

Reaccionó Vik súbitamente ante el agudo dolor. Le soltó un solemne bofetón en la mejilla tras lo cual la muchacha cayó sin sentido.

Vik estaba sangrando. Había sentido una suave elasticidad en uno de los dientes de la chica y el pinchazo de una astilla de hueso escondida. Vio trozos de cera dura en su carne. Le había inyectado una aguja hipodérmica sabiamente oculta. Parte del líquido le penetraba ya en la sangre.

Una extraña parálisis se comenzaba a diseminar por el cuerpo. Disminuyó los latidos del corazón, mas era demasiado tarde.

Lanzó un grito:

—¡Mwanza!

Pero su secretario particular estaba dormido probablemente. Nadie le oía. Vik no podía moverse. Por un momento casi no fue capaz de respirar. Ya conocía la droga: era la secreción de un raro escarabajo de la vid.

Che-Li empezó a removerse. Gimió y arrastróse fuera de la cama. Escupió repetidas veces. Tomó una lámpara encendida de hojas luminosas. Separó las rojas cortinas que cubrían una ventana oval e hizo señas con la luz a través de la transparente membrana.

Se sentó sobre la alfombra, con las piernas cruzadas, sin mirar a Vik. Se oyó entonces el ruidoso asalto.

Poco después escuchó cómo Mwanza corría hacia la habitación y su cara apareció ante él.

Advirtió las angustiosas preguntas del secretario, pero no podía responderle. Fuera, la batalla junto a los árboles y en los campos, era un vocerío continuo: gritos de agonía y ansiedad, hondos rugidos de los leones al ser molestados.

Mwanza sólo tardó un momento en darse cuenta de lo que Chen-Li había hecho así como del significado del ataque. Era el fin. Se lanzó contra ella y la decapitó salvajemente con su largo cuchillo arqueado. Le salió del pecho un grito desgarrado. Sin escucharla, la rajó el vientre de arriba abajo.

Gimiendo y sollozando Mwanza colocó a Vik en una postura apropiada de lado, para que su amo pudiera ver que había sido vengado.

Los agresores eran combatidos. Mwanza y algunos criados y guardias de árboles llevaban a cabo una desesperada lucha a muerte fuera de las habitaciones superiores mientras Vik seguía paralizado. Su mente era un pozo de recriminaciones contra sí mismo, al verse incapaz de hablarles del pasadizo secreto. Cerró los ojos al oír el profundo grito de Mwanza cuando una lanza del ejército traspasó los pulmones del secretario privado. Mantuvo los ojos cerrados; casi no respiraba ya cuando los triunfantes soldados asaltaron el aposento. Le pincharon y rajaron el desnudo cuerpo con espadas, dagas y cuchillos de hueso.

Comenzó Vik entonces el proceso de atenuado. Descendió su nivel vital al máximo retrocediendo en una especie de adormecimiento. Casi no se dio cuenta de que lo estaban moviendo. Se permitió a sí mismo una escucha marginal y una cierta. sensación de la posición del cuerpo.

Lo sacaron del árbol. Un carro cubierto. Otra habitación. Estaba tumbado de espaldas. Un largo silencio.

Comenzaba a sensibilizarse. Primero el oído agudo: pasos sobre las piedras. Voces de soldados, rugir de leones. Una rata rascando cerca de él.

La vista: abrió ligeramente los ojos. Nebulosas... Un techo de piedra. Paredes también de piedras desiguales. Una pequeña abertura cuadrada que dejaba entrar la luz del día. Estaba en una celda del ejército de la prisión del palacio. No le sorprendió.

El tacto: el efecto del zizú se había desvanecido. La parálisis provocada por la droga del escarabajo no se sentía ya. El dolor de la herida en el muslo, el del mordisco en el pene así como las magulladuras de la media docena de espadas y cuchillos no le afectaban.

Tranquilizó sus dañados nervios.

Hallábase desnudo, tumbado sobre una cama demasiado corta, estrecha, con una colchoneta de vid, con un borde de madera. Sintió la imperiosa necesidad de hacer aguas.

Volvió lentamente la cabeza a la derecha y vislumbró la puerta levadiza de madera seca exterior, abatible por fuera. Subía y bajaba ésta a base de pesados pedruscos. Estaba cerrada por aldabas de madera que aseguraban las pesas y algunas barras aplicadas.

Había una mirilla en el portalón. De pronto vio un cambio de luz tras aquélla cuando un vigilante retiró la cara de allí. Vik sentía que habían advertido su movimiento de cabeza. Ya anunciaban a Quebo y Ndola que el prisionero estaba despierto.

La mirilla se ensombreció. Otro vigilante, o quizás el mismo, había vuelto. Vik permaneció inmóvil, pensativo. Cerró los ojos y dominó la insistente necesidad de orinar que le acuciaba. Dejóse dominar por el sueño.

Voces próximas a su celda lo despertaron. La ronca voz de Quebo. No se movió. Permaneció con los ojos entornados.

Las aldabas y barras fueron retiradas. La puerta rechinó al elevarse. Abrió Vik los ojos y miró a Quebo que penetraba en la celda con tres guardias de la élite del ejército con las dagas dispuestas. Singida le seguía portando una de sus bolsas de instrumental médico. No dejaban entrar a ningún esclavo blanco en la prisión. La puerta cerróse, descendiendo de golpe tras el grupo.

Las miradas de Quebo y Vik se encontraron.

—El Gran Masil —-le espetó, despreciativo, Quebo.

Vik se dispuso a tranquilizar todos sus nervios sensibles por debajo del cuello, Dirigióse al hombre con gran esfuerzo.

—Eres muy listo. Pero te has excedido en la cantidad de mungo que introdujiste en su muela. Sólo puedo mover la cabeza. No siento nada.

—Mucho mejor así, si es cierto —-dio luego una orden a Singida—. Asegúrate.

Éste dudó un instante, pero acabó acercándose. El sudor le brillaba en el grueso y redondeado rostro... Parpadeaba sin cesar.

—Debería haber alguna sensación —comentó.

Extrajo nerviosamente una aguja de hueso de una cajita plana del interior de su bolsa y pinchó la herida en el muslo a través del vendaje.

Vik inclinó la cabeza. Su cuerpo no mostró la menor reacción. Sintió la penetración pero ni el más mínimo dolor. Miró superficialmente a Quebo y estudió a los tensos guardias.

El doctor clavó en la vejiga del héroe. No hubo reacción. Volvió a pincharle en el cuello ante lo cual Vik jadeó y movió violentamente la cabeza. El resto de su cuerpo permaneció inmóvil.

La guardia se relajó al decir Quebo:

—Sí, creo que ha realizado un mordisco excelente.

Y sonrió. Luego ordenó con brusquedad:

—Toma las muestras.

Singida sacó su valioso escalpelo y comenzó a cortar un puñado de pelo gris de Vik.

De repente, la punta del dedo corazón de la mano izquierda de éste latió dos veces, sin dolerle.

Cerró desesperadamente los ojos. Los agentes de Quebo habían descubierto los pasadizos secretos de Vik. Los láser se habían disparado. El doble latido era la señal que Vik había programado para anunciárselo si era preciso. La instalación en miniatura que manejaba la computadora y otras máquinas se lanzó a un programa de suave autodestrucción mediante la cuenta atrás. No había querido que cayera en manos primitivas. Esto y todo lo demás en aquel lugar constituían una prueba básica de sus relaciones con los antiguos y su ciencia. Era lo suficiente para demostrar que él era Kun-Zar, el inmortal.

Había pensado que sería mejor destruir la valiosa computadora y la instalación aplicada en una explosión misteriosa que acabara con todas las pruebas. Era preferible que le considerasen un agente extranjero o un inexperto en las viejas estrategias bélicas. La decisión no estaba ya en sus manos. No había manera de detener la cuenta atrás automatizada. No importaba. Jamás se había imaginado que las cosas quedarían fuera de su control. Tenía la boca seca.

Singida terminó de cortar el puñado del teñido y tratado pelo de Vik. Lo guardó en otra bolsa.

—¡Ndola todavía está esperando! —prosiguió Quebo—. No le queda ya mucho, así que cree en un mito.

—¿Dónde está?

—Al lado de su tumba. Está vigilando la construcción. Los emperadores moribundos siempre piensan en su gloria.

Vik comenzó a orinarse lentamente. La orina salpicó por el enrejado de vid de la grosera cama al suelo de piedra cubierto de paja.

Singida se echó hacia atrás. Quebo rióse. Los guardias relajáronse aún más. Dos de ellos volvieron a guardar las espadas en las vainas. Vik sabía que podía matarlos a todos en el acto, en cuatro o cinco segundos como máximo. Pero no estaba seguro de que ello fuera lo más oportuno. Seguramente existían otras puertas cerradas en la prisión. Tenía la boca amarga.

—Mis socios tomarán medidas para liberarme —dijo.

—Nos hemos apoderado del Banco y tus sociedades. Ahora están bajo nuestras órdenes. Continuarán trabajando en interés del emperador o sus funcionarios serán ejecutados.

Y Quebo dio un puntapié a unas paja en dirección al riachuelo de orina que discurría por el suelo.

—Caiungo está arrestado, con otros disidentes tuyos del Ministerio. Mis empleados se han encargado de todo.

—¿Por qué el ataque? —inquirió Vik.

—El doctor Singida opinaba que tu cuerpo era sorprendentemente juvenil para tu edad, y por eso Ndola...

—La piel, la grasa del cuerpo... Las uñas, el labio superior, la forma del vello... —se apresuró a constatar Singida.

—Y Chen-Li conocía a los hombres viejos y jóvenes de una forma especial. Podía distinguir con los ojos cerrados entre el pene y los huevos de un joven y un viejo. Lo comprobamos. Tenía órdenes de darme una droga y hacer señales si estaba convencida de que no eras en realidad un viejo.

—El zizú rejuvenece a cualquiera.

—Aparte del zizú no se dejó engañar.

—Insisto en ver a Ndola.

—Probablemente lo harás. Si vives eternamente, quiere sonsacarte el secreto, por supuesto, y yo también, antes de matarte.

Vik mentalmente contó los segundos.

—¡No soy Kun-Zar! —gritó, enojado.

Quebo encogióse de hombros.

—Lo comprobaremos. He registrado tu árbol pulgada a pulgada. Y luego Singida...

El pedregoso suelo vibró de pronto crujiendo. Cayó algo de polvo de las paredes y del techo.

Singida se agachó. Había gritos fuera. Los leones resoplaban. Quebo imprecó:

—¡Nunca hemos tenido terremotos!

Por un instante le desconcertó a Vik un extraño y raro terror que le revolvía el estómago. Ahora se sentía vulnerable. No se había encontrado en una situación semejante desde hacía seiscientos años. Y esta vez podría ser el fin. Deseaba desesperadamente seguir viviendo.

En aquel momento el ruido atronador de una explosión lejana inundó la celda. La fuerte reverberación penetró las piedras, la madera, carne y huesos. Una fina lluvia de polvo brotó del techo. Quebo, Singida y los guardias estaban desconcertados, alerta, con la espada dispuesta.

Uno de los soldados, con la espada a punto, se encontraba junto a la cabecera de la cama sobre la que descansaba Vik. El segundo guardia mostrábase inquieto, cerca de la puerta. Era delgado y nervioso. El tercero, con la daga en su vaina, quedó solo en el rincón posterior de la celda, cerca de la claraboya. Singida no tenía armas consigo. Quebo portaba una daga ceremonial en su ropa de trabajo.

«¡Ahora o nunca», díjose Vik.

Y se lanzó a la acción.

Levantándose al instante, se volvió y cogió al guardia más peligroso que se volvió a atacarle, con la daga. De una puñalada de dos dedos de profundidad, fuerte y cruel, le vació los ojos al hombre. Para dar más efecto a la acción Vik rugió terriblemente mientras cogía la daga al tiempo que acosaba al guardia de la puerta. Volvióse rápidamente y clavó la daga junto a la garganta de éste. De la arteria herida brotó la sangre salpicando hacia el techo.

Ambos guardias gritaban. Quebo gimió y se afanó en el cierre dorado de la vaina de la daga.

Vik se ocupó del tercer guardia de la élite que acababa de ponerse en pie después de que Singida cayera encima de él. La sangrienta daga de Vik traspasóle la garganta; volvió a sacarla. El hombre se desplomó borboteando.

Quebo había sacado por fin su arma. Vik atacó hábilmente partiéndole el tendón del pulgar. La daga cayó sobre la paja sucia y sangrienta y Quebo fue a dar de rodillas en el suelo, apretándose la mano.

Masil se detuvo, alerta, entre los cuerpos y los gritos. Aguardaba a que la fuerte puerta de madera seca de la celda se elevase para dar paso a más guardias.

Era precisamente lo que quería.

Pero lo único que advirtió fue cómo ponían más barras de refuerzo. Apareció un ojo en la mirilla. Maldiciendo, Vik lanzó la daga por el agujero. Ésta había penetrado en un hueso provocando un grito de agonía.

Sacó de nuevo el arma y volvióse. Quebo seguía de rodillas, Singida se hallaba en cuclillas y gemía de terror.

Vik mató al momento al guardia ciego que se retorcía. El otro, con la arteria herida, se había caído al suelo. Inútilmente cubría con la mano la perforación. Miró con ojos apáticos cómo Vik levantaba el arma de Quebo para clavarle la arqueada hoja en el pecho bajo el esternón en dirección al corazón.

Quebo le contemplaba con temor y odio.

El héroe se acercó a él, furioso.

—Ordena que abran la puerta.

—No, tienen órdenes. Ocurra lo que ocurra no obedecerían bajo ningún concepto. Aun cuando intentase dar contraórdenes desde aquí no valdría de nada. Aunque nos tortures no se abrirá la puerta

Vik le creyó, mas levantólo bruscamente y le arrastró hasta la puerta.

—Inténtalo, no obstante —y apretó con fuerza la mano herida de Quebo como si de un torno se tratase.

Éste jadeó a causa del penoso dolor. Graznó:

—¡Déjanos salir! Estoy herido. Os ordeno que abráis la puerta.

Alguien miró a través del agujero en la puerta.

—No podemos, señor.

—Os lo ordeno.

—No nos atrevemos. Hemos avisado al emperador.

Vik soltó a Quebo que se fue tambaleando hasta la pared posterior de la celda. Recogió las armas, sentóse en la cama y aguardó.

Dio permiso a Singida para que recogiera el instrumental que estaba esparcido por el suelo. Éste cogió la bolsa y curó la mano deshecha de Quebo.

Quebo se había sentado, apoyado en la pared. Miró hoscamente a Vik y le increpó:

—Si eres inmortal, ¿por qué luchas de esta forma? ¿Por qué arriesgas todo? Fuiste tú, tú personalmente, quien mató a mis agentes en el árbol del viejo Kiambi, ¿verdad? ¿Por qué?

Vik le miró fijamente, pero no respondió.

Pasaron tres horas hasta que se oyeron ruidos significativos tras la puerta. Era de día.

Oyóse la débil y cansada voz de Ndola.

—¿Kun-Zar?

Vik no se empeñó en negarlo. Habló dirigiéndose a la puerta.

—Quiero la libertad. ¿Cómo podemos arreglarlo?

—Acércate a la mirilla.

Vik hizo una seña a Singida y a Quebo para que se retirasen al fondo de la celda. Si se movían les oiría, en la paja crepitante. Se llevó las armas y miró por la mirilla en la gruesa madera.

Ndola estaba acomodado fatigosamente en una silla de madera con almohadones, en el pasillo. Aparecía encorvado y recordaba a un esqueleto con su toga azul y oro. Su piel oscura presentaba manchas hepáticas y puntos negros. Parecía que las duras venas se arrastrasen por sus sienes. No dejaba de tomar zizú y cáñamo. Pero seguía luchando contra el dolor. Tenía la expresión rígida por la excitación.

Vik no vislumbró a ningún guardia ni lo oyó tampoco.

Ndola levantó el esquelético brazo señalándole:

—¿Eres tú Kun-Zar?

—Sí.

Ndola cacareó.

—Sí, sí, sí. ¿Eres inmortal?

—Sí.

—¿Cómo? —el esfuerzo y la desesperación de la pregunta le hicieron vibrar todo el frágil cuerpo.

Vik lo ignoró.

—Libérame —le dijo— y te lo explicaré. Quizá no sirva de nada con tu edad y tu enfermedad... Tal vez, sí... Suéltame y te revelaré el secreto. Dejaré el Imperio. Jamás volveré. Ahora hay sitio en este planeta para dos hombres inmortales.

Ndola se chupó los labios. Apretó los dientes y cambió de tema.

—¿Qué es lo que había en el suelo, bajo tu árbol? Han muerto cuarenta y seis hombres. Todavía sale vapor del agujero. Hay un montón de metal fundido abajo.

—No te lo diré.

—El metal vale una fortuna. Me pertenecerá si te dejo libre.

—Conforme.

De repente, Ndola se puso a temblar y quedóse inmóvil un instante. Por fin inquirió:

—¿Me desaparecerá este dolor?

—Sí. El cáncer se interrumpirá, pero conservarás tu edad actual. Para siempre.

Los ojos de Ndola se iluminaron.

Vik le advirtió sinceramente:

—Hace mucho que aprendí a controlar totalmente mi cuerpo. Puedo aislarme mentalmente y mi cuerpo morirá si tengo que obligarle a ello. Soy capaz de marginarme respecto al dolor por el tiempo que sea. Me es posible paralizar el oído, la vista, el olfato y el tacto... Todos los contactos sensuales con el mundo exterior. No vale de nada torturarme. No puedes obligarme a concederte lo que desees.

Ndola inclinó la cabeza reluctante.

—Sé que has estado paralizado esta mañana. Lo he comprobado. Los guardias vigilaban por la mirilla. Pero cuando tuvo lugar la explosión...

Singida pidió por detrás de Vik:

—Tienes que liberarnos, Altísimo. Este diablo nos matará.

Ndola no hizo caso.

—No sois tan importantes, y quizá sería mejor que me librase de vosotros.

Desvanecióse su gesto. Respiró con más facilidad. El dolor se había ido momentáneamente.

—No te reporta nada matarme —sugirióle Vik.

Ndola volvió a encogerse de hombros.

—Hay varias cosas que valorar —y cambió de tema nuevamente—. ¿Cómo te transformaste en un negro? Kun-Zar debería ser blanco.

—En Egipto. Allí solía haber drogas que podían producir efecto a una glándula de propiedades básicas para la pigmentación. Y había pocos cirujanos en su campo capaces de transformar la cara. De modo que fueron precisas cinco operaciones.

—¿Cuál es el secreto de tu inmortalidad?

—Déjame libre.

—¿Se trata de una droga?

Vik dudó un instante:

—Sí.

—Estás mintiendo. De ser así se conocería. Los egipcios tendrían noticia de ella. La antigua ciencia lo habría descubierto durante la guerra biológica. Sabían absolutamente todo.

—Ndola, yo viví durante esa guerra... Me habían dado la fórmula mucho antes de que aquélla se produjera.

—Pero, ¿y su ciencia? Lo conocían todo.

—No, no todo. Había muchos rincones del saber.

—¿Cómo te hiciste inmortal?

—Fue un accidente —mintió Masil—. Existía un hombre inmortal antes que yo. Resultó herido en un absurdo accidente ferroviario. Yo viajaba como pasajero en un vagón que salió mejor parado. Fue el primero en acercárseme. Él sabía que iba a morir, que no le quedaban más que unos minutos, y me reveló la fórmula.

—¿Le creiste?

—No, pensé que se trataba de un loco. Pero no había olvidado la fórmula. De modo que, para divertirme, y como parecía inofensivo, lo probé. Hice la mezcla y la fui tomando una vez al año. Al cabo de diez años observé que no envejecía. Veinte años después me convencí.

Ndola seguía mostrándose claramente escéptico.

—¿Y cuáles son los ingredientes? ¿Disponemos de esos elementos en este Imperio como en América en la época antigua?

—Por supuesto. Los elementos siguen existiendo.

—¿Qué me dices, gran Kun-Zar? ¿Que estás en plena jungla arrastrando esto y aquello, aquí y allí acurrucado arrancando raíces? ¿Me tomas por imbécil?

Vik quedó en silencio unos segundos y luego suspiró.

—¿Qué puedes perder? ¿Acaso prefieres morirte?

Ndola se frotó los ojos con la huesuda mano.

—No. Pero soy realista. Cuando mi gente descubrió los pasadizos secretos bajo tu árbol enviaron a un hombre al palacio para comunicármelo. Había descubierto una fantástica máquina, llena de luces y controles increíbles... Una máquina antigua... De metal puro y brillante... Pero, al parecer, los hombres alteraron la instalación. La habías activado tú para que explotase si alguien se acercaba inoportunamente a ella.

Sus miradas se encontraron.

—Me pregunto —prosiguió diciendo— por qué era tan valiosa que no podías permitir que cayera en nuestras manos. ¿Qué clase de secreto escondía? Y me digo que lo que contenía era precisamente el misterio de tu inmortalidad. Y ahora, sin esa máquina eres un mortal más. Morirás dentro de pocos años a menos que...

—Te equivocas.

—Existe otra máquina parecida en algún lugar del mundo. El gran Kun-Zar tendría secretamente en alguna parte un duplicado para un caso de emergencia. ¡Hummmi

Vik negó con la cabeza.

—No.

—Pero esa segunda máquina debiera hallarse muy lejos. Un hombre sano necesitaría meses o quizás un año para llegar hasta ella. Así que no me queda más remedio que morir.

Vik comenzaba a desesperarse.

—Es una fórmula La pócima sabe mal. Tienes que tomarla cada hora durante diez horas seguidas.

—Pero acabas de decir que te pareció inofensiva cuando la probaste por primera vez.

Y sacudió también la cabeza.

—No sabes mentir.

Vik desistió.

—La máquina está en la India. Podríamos llegar allá en un mes.

—Tú sí. Yo probablemente moriría en el camino o tus agentes me atacarían. Tú sí que podrías.

Se agachó lanzando un quejido a causa de la repentina angustia que le embargaba.

—Esto va mal. Pero que... antes... —y comenzó a ladearse en el asiento.

Las esperanzas de Vik se desvanecieron. El violento cáncer de Ndola se lo estaba comiendo también a él.

Ndola levantó la mirada. Su actitud fue basta pero decisiva.

—Kun-Zar, dignísimo Kun-Zar inmortal, Masil: me has estado tomando el pelo desde hace años... Veinte... Haciéndome jugadas... Simulando... Pero ahora ya te tengo. ¡No! Voy a morir y, sin embargo, en este momento ya no te burlas de mí. Y voy a proporcionarme una gran satisfacción. Me recordarán todos por esta hazaña.

Esbozó una macabra sonrisa e hizo un débil gesto.

—¡Guardia!

Ésta acudió, presta, y le ayudó a salir.

Vik volvióse y contempló ligeramente a Quebo y a Singida.

Quebo se burló:

—El hombre inmortal es mortal.

Mientras Vik esperaba meditaba acerca de su larga vida. Las increíbles aventuras, los éxitos, los fracasos. Todo había sido inútil... porque había sido complaciente, estúpido y descuidado a la vez. Era imposible cualquier arreglo. ¡Ciego, presumido y arrogante idiota! Se oscurecía la celda cuando oyó a unos guardias que se aproximaban y movían algo en la puerta. Estaban rascando sin evitar que se oyese...

Salió de la cama y se acercó a mirar. Estaban tapando las grietas y junturas de la puerta. Sellaban la celda.

Se volvió hacia Quebo.

—¿Por qué hacen eso?

Quebo bajó la cabeza.

La mirilla la habían tapado con corcho.

Se oían ruidos a través de la ventanilla. Estaba bloqueada. La celda sumióse en la más absoluta oscuridad.

Vik sabía que los dejarían morir. Había determinado su inmortalidad mediante un experimento, tiempo atrás. Quizá toda la humanidad no era más que un experimento. Su parte, en este instante, tras más de mil años, comenzaba a concluir.

Escuchó unos chirridos en la oscuridad... y advirtió la primera vaharada de gas corrosivo.

Se enloqueció, rabioso.

—¡Malditos cobardes! ¡Hijos de perra! ¡Cerdos repugnantes! ¡Ya podéis decir a Ndola que... es...!

Notó cómo unas nubes invisibles de gas penetraban en la celda. Oyó a Singida y a Quebo sofocarse y toser. Estaba mareándose. Se dispuso a apaciguar la respiración y los latidos del corazón tratando desesperadamente de...

Se encontró de pronto tirado de espaldas sobre el pétreo suelo de la prisión. Su mente se deslizaba suavemente hacia la desaparición. Intentó pensar. ¿Cuál sería mejor manera de morir? La inconsciencia le embargaba, sumiéndole en una vorágine negra.

Sin embargo, no moría, no se sumergía totalmente.

Volvió a tener conciencia de sí mismo. Reaccionó el cerebro saliendo de la nada, dominado por un crujido... Se hallaba descansando de espaldas sobre algo blando...

La luz le entró por entre los párpados cerrados.

Abrió levemente los ojos. Una inmensa losa de chispeante y luminoso cristal transparente pendía sobre él, oscilando, y mantenida en el aire mediante cuerdas trenzadas de vid y hierro aplicadas a su sistema de poleas.

A su derecha, otra losa del mismo material cristalino, sólo a un pie de su hombro... y otra losa a la izquierda. Bajo él todo era terciopelo blanco.

Se hallaba desnudo en una tumba de plástico cristalino de las tierras de hielo de ¡Norteamérica!

Cuando hubo acostumbrado sus ojos a la brillante luz del sol y al centelleo del arco iris, que procedía del cristal, Vik pudo ver a veinte guardias del emperador repartidos por la tarima de mármol que rodeaba al enorme ataúd central transparente de enfrente. Levantaron sus emplumadas lanzas.

La parte superior de la losa de cristal pendía únicamente a dieciocho pulgadas del féretro. Se había construido otra tumba idéntica a una docena de pies, y aparecía vacía.

Una voz anunció:

—Altísimo, se ha despertado.

La débil voz de Ndola llegó a sus oídos.

—¡Magnífico! Atentos a la señal para bajar la tapa.

Vik se planteé un momento la posibilidad de trepar desde el féretro... pero al primer movimiento se abalanzarían sobre él todas aquellas lanzas mortíferas de hueso. Era imposible.

Ndola fue transportado en una cama llena de cojines junto a los gigantescos sarcófagos. Junto a él, echada hacia atrás, iba la emperatriz Punia, con una expresión de horror contenida en su oscuro rostro.

Ndola llevaba un ropaje de pétalos dorados dudosamente vivos a causa del pesado y macizo gargantillo, intrincadamente trabajado, de emperador. A su lado descansaba el báculo de oro y diamantes incrustados, y sobre sus hundidas mejillas se clavaba la reluciente corona imperial, con miles de diamantes, rubíes, zafiros, incrustados en oro, plata y platino.

Ndola se detuvo a cinco pies del féretro, exactamente al lado del cordón de ¡a Guardia Imperial. Se echó a reír penosamente.

—He mandado hacer una placa fundida en tu honor. Reza así: «Poderoso Zun-Zar, el Único Hombre Inmortal, vencido y enterrado por el Gran Ndola.» Reproducirán mi efigie en piedra, aquí, para poder estar a tu lado.

Vik volvióse a mirarle y reconoció el collar de amatista del jefe de la Guardia. Éste había obtenido una gran suma de dinero de Masil a cambio de facilitarle información y secreta lealtad.

Incorporóse el héroe y puso en sus palabras toda la profundidad, sentimiento y autoridad de que era capaz cuando se dirigió a los guardias y a su jefe:

—Soy Kun-Zar, el Inmortal. Os ofrezco puestos importantes, riqueza y mi favor para toda vuestra existencia. Si me desobedecéis ahora, mi maldición pudrirá el vientre de vuestras mujeres y engendraréis monstruos. Se os reducirá la capacidad sexual y viviréis en la deshonra y las enfermedades el resto de vuestros días.

Su potente voz apagó los intentos de Ndola por interrumpirle. Sin detenerse, sin vacilar siquiera, Vik ordenó señalando al emperador:

—¡Detenedlo! —y confiado, sin apresurarse, comenzó a salir de la tumba.

Se produjo un instante de duda entre la guardia. Todos los soldados se miraron entre sí para ver si alguno obedecía. El comandante dudaba y entornó los ojos con el cuerpo tenso, a punto de actuar.

Ndola gritó entonces:

—¡Dodoma!

Y una compañía entera de la élite de los defensores de los árboles del palacio se lanzó hacia el templo desde sus secretas posiciones exteriores. Todos los pasillos arqueados se llenaron de pronto de guerreros vestidos de verde y dorado.

Rompióse la tensión y la guardia imperial se abalanzó sobre Vik, empujándolo al interior de la tumba rectangular. Éste cerró los ojos, desesperado.

—Ya no hay nada que hacer.

Un terrible miedo le paralizó. Volvió a abrir los ojos y contempló a los guardias, a Ndola y al templo.

Vio a un vigilante en una alcoba del segundo piso; era una cara blanca que miraba hacia abajo: el barbudo rostro del esclavo de Singida con la diminuta señal religiosa del movimiento Kun-Zar tatuada en la mejilla.

Ndola había cometido un terrible error. Había confirmado públicamente la existencia de Kun-Zar en Kinshasa. La noticia llegaría a oídos de las hordas bárbaras blancas en el Norte que acudirían, invencibles, al Sur reuniéndose con él para erigirle de nuevo en rey. No creían que pudiera morir, que se le pudiera matar, y tal vez estaban en lo cierto.

—Gran Ndola, te suplico un último favor.

—¿Qué quieres?

Vik levantó las manos en actitud de súplica y pronunció un antiguo ritual:

—Lléname el estómago para el viaje hacia la muerte. Dame carne y deja que me alimente.

Ndola miróle atentamente. Transcurrieron unos segundos. Una risita pausada y maliciosa brotó de los labios del emperador.

—Eso es algo que no puedo negarte.

Y señaló a la emperatriz Punia.

—Aquí tienes a tu amante. Cómetela. Aliméntate de ella ya que, si no lo haces, va a morir después por haberme traicionado en tu lecho.

Hizo una seña a los dos guardias más próximos:

—Entregádsela.

Punia suspiró y se echó hacia atrás. Tenía pálido el rostro y los ojos muy abiertos. Comenzó a gritar al ver que los guardias se acercaban a cogerla y la arrastraban hasta la inmensa tumba. Estaba destrozada por el terror y la histeria.

Ndola mandó que la quitaran los brazaletes y la corona.

Obedecieron los soldados y la levantaron lanzándola a continuación dentro del nicho.

La emoción la dominaba. Cayó sobre Vik y aferróse a éste ciegamente, apretándose contra él en busca de calor y protección.

Su vestido de hojas, rosado, se había roto, aunque seguía brillando y una de las ventosas se había caído colgando del gran pezón izquierdo, hinchado por la excitación.

Los duros bordes agudos y perfectos, de la losa cristalina que pendía sobre ellos, oscilaban describiendo un lento arco, excéntrico, movimiento interrumpido únicamente por los guardias y el cuerpo de Punia al moverse.

Ndola tosió. Lo sabía. Lo sabía todo. Levantó su huesudo brazo en un rápido saludo ritual.

—Ya tienes tu carne, Kun-Zar. ¿Te importa que esté viva?

Vik hizo un esfuerzo por sobreponerse. Bloqueó parte de su personalidad y de su carácter. Tenía que sobrevivir. Ésta era su última oportunidad. Debía continuar. Sentía la boca seca como una piedra

Le preocupaban los mortales. Solía pensar en ellos como si se tratase de algo de su propiedad. Sus animales caseros, sus niños, su responsabilidad como especie.

Había guiado y reconstruido la civilización lo mejor que pudo desde que el horror de la guerra biológica asolara el mundo. Dentro de otros quinientos años aproximadamente los pocos monstruos supervivientes que habitaran las heladas y vastas regiones que antes constituyeran los Estados Unidos y Canadá procrearían, emigrando hacia el Sur... Posiblemente cruzarán los océanos.

Era preciso que estuviera vivo cuando aquello sucediera.

No había sido un buen aplicador de sus métodos. Se había dejado llevar en todo. Fue un rey duro en el Norte y suave y condescendiente durante cien años en el Pacífico. Fue todo e hizo todo.

Y ahora...

Asió a Punia y colocó la mano derecha bajo su delicado cuello. Le besó los temblorosos labios.

—Lo lamento —y reforzó su fuerte mano poniendo los dedos a modo de tornillo y empezando a presionar sobre la yugular.

El cerebro de Punia, al carecer repentinamente de renovado oxígeno y riego sanguíneo comenzó a morir. Fue desvaneciéndose. Su cuerpo se convulsionaba.

Vik siguió apretando hasta que advirtió que el corazón se detenía... Ya no latía.

Detuviéronse asimismo las demás funciones del metabolismo. Sintió las últimas convulsiones de aquel ser.

Vik echó el desvanecido cuerpo a su izquierda, de espaldas, y le arrancó el vestido de hojas.

Con los dedos a modo de garras empezó a rasgarle el estómago y a extraer los músculos. La sangre le salpicaba al brotar del agujero cuando introdujo su mano en la cavidad y encontró el caliente corazón que acababa de dejar de latir. Lo arrancó y se dispuso a comerlo a grandes mordiscos. Casi no lo masticaba.

Se hallaba en trance. Constituía una secuencia de una acción fuertemente autohipnótica que le impedía experimentar pensamientos humanos.

Oyó casi sin oír, los suspiros de los endurecidos guardias. Así como tampoco le llegó la risa de Ndola, aterrorizado.

Encontró el hígado; lo asió y lo engulló como lo habría hecho un lobo. Repitió la misma operación con los riñones, mordisqueándolos y tragándolos a continuación con la mayor rapidez posible. Finalmente arrancó los desgarrados pechos. Secóse la nariz con los sangrientos trozos que apretaba contra su boca en un esfuerzo por ingerirlos.

Únicamente se había comido el corazón, los riñones y el hígado. Tiró el arruinado cuerpo fuera de la tumba de cristal.

Estaba acostado de espaldas sobre el terciopelo blanco, ensangrentado. Pudo ver a Ndola: su distorsionado rostro gesticulaba para que bajasen la maciza y transparente losa que pendía en lo alto. Los guardias se aproximaron para evitar un intento de huida en el último momento. Los cordajes de hierro y vid se movieron, crujieron las poleas...

Vik cerró los ojos y comenzó a reducir el ritmo de su metabolismo. Ya tenía suministro rico en proteínas de alta calidad, grasas, vitaminas. El interior del agujero era lo bastante amplio como para proporcionarle aire durante años si conseguía disminuir sus necesidades.

Confiaba en que la tapa no quedase absolutamente encajada sin permitir la entrada del aire. Esperaba asimismo que el emperador que siguiera al difunto Ndola abriría la tumba. O que los vándalos se ocuparan de romper el sellado. Y, como mínimo, creía poder sobrevivir hasta que los bárbaros blancos tuvieran noticia del entierro de Kun-Zar y acudieran a rescatarlo.

Parte de la losa fue colocada en su lugar. Se quitaron los cordajes finales y la enorme piedra cristalina fue a encajarse de golpe. En el templo resonó el eco del impacto.

Vik se concentró en las antiguas técnicas de control del cuerpo. El latido de su corazón disminuyó: 40 pulsaciones por minuto... 20... 10... y 5.

La necesidad de oxígeno redujese al mínimo absoluto.

Vik se preparó para un profundo y oscuro sueño.

El único hombre inmortal del mundo aguardaba.

ÍNDICE

Introducción, Peter Weston

El paso de la línea, Bob Shaw

La defensora de la fe, Mike Scott Rohan

La herencia, Scott Edelstein

Un hecho insignificante, Robert Holdstock

Contemplando un fragmento del mundo, William R. Wu

Tres en uno, Robert J. M. Rickard

Expansión, David Langford

El rey dragón, Tom Allen

Agorafobia, A. D. 2000, Ian Watson

Un hombre inmortal, Richard E. Geis

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