Lourdes: La Historia y Legado del Lugar de Peregrinación Cristiano más Famoso de Francia

Por Charles River Editors  

Traducido por Areaní Moros

Fotografía del Santuario de Nuestra Señora De Lourdes, por Père Igor

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Introducción

Plaza del Rosario

Lourdes

Dicen que el juicio no existe en Lourdes. Una vez que uno pone un pie en este suelo sagrado, todas las barreras de raza, condición social, antecedentes y diferencias de religión dejan de existir. No es uno más que un alma humilde en busca de la renovación de la propia conexión con Dios. En un comunicado emitido a la prensa francesa a mediados de agosto de 2008, el padre Jacques Nieuviarts garantizó lo siguiente: “Aquellos que tocan la roca de la gruta en Lourdes…Tal vez están pidiendo ser imbuidos con la fuerza de esta roca. Aquellos que beben del agua de la fuente sienten que su sed interna está siendo saciada, que han sido cambiados y que el agua los ha purificado…Al encender la vela, se abren a sí mismos a la claridad que proviene de Dios, y cuando al marcharse dejan una vela ardiendo, su plegaria continúa en unión con aquellas de todas las demás personas que han colocado sus velas encendidas en la gruta…”.

Dadas estas promesas de paz interior y despertares espirituales, sin mencionar los incontables casos -tanto declarados como “verificados”- de curaciones milagrosas de los que está repleto esta sobrenatural ciudad, no resulta una sorpresa que este una vez modesto pueblo sea actualmente el segundo destino turístico más popular en Francia, después de París. Con el pasar de los años, el antes pintoresco pero vetusto pueblo de grises tejados ha sido más que exitoso a la hora de hacerse notar mediante sus místicos santuarios construidos sobre milagros, pero ¿cómo lograron exactamente tal designación? Y, ¿qué tanto de cierto -si lo hay- tienen estos supuestos milagros?

Lourdes: La historia y legado del lugar de peregrinación cristiano más famoso de Francia narra la notable historia del sitio y la influencia religiosa que ha tenido durante siglos. En conjunto con imágenes que representan personas, lugares y eventos importantes, aprenderá sobre Lourdes como nunca.

Lourdes: La Historia y Legado del Lugar de Peregrinación Cristiano más Famoso de Francia

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Introducción

Tierra santa y aguas sagradas

El Lourdes medieval

La Señora de Lourdes

El siglo XX

El Lourdes moderno

Recursos en línea

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Tierra santa y aguas sagradas

“Porque derramaré agua sobre la sedienta tierra, y arroyos sobre el seco suelo; derramaré mi espíritu sobre tus vástagos y mi bendición sobre tu descendencia”. – Isaías 44:3

El 12 de febrero de 2008, un estimado de 50.000 peregrinos de todos los rincones del mundo se reunieron junto a la verde extensión de exuberante césped en el lado opuesto de la legendaria Gruta Massabielle. En compañía de por lo menos 25 obispos, 800 sacerdotes de diversos rangos, y un coro compuesto de 30 angelicales voces, el obispo de Lourdes y Tarbes, monseñor Jacques Perrier, encabezó la histórica misa. Luciendo su distintivo gorro fucsia (también conocido como “zuchetto”), el obispo de gafas y voz meliflua explicó en su homilía la significancia de este peregrinaje de una vez en la vida: “Lourdes es una presencia que pacifica, que da confianza y eso le permite a Bernadette enfrentar dificultades”.

Fue un día después del 150 aniversario de la primera aparición de la Santísima Virgen María a Bernadette Soubirous, la poco probable, pero ahora icónica y profundamente atesorada, heroína del pueblo. Pero la vista más impresionante vendría más tarde esa noche, durante la conclusión simbólica de la ceremonia del Jubileo, la cual estaría marcada por una hipnótica procesión de antorchas. Se sabe que los compañeros de Bernadette llevaban consigo velas de cera en todo momento, y por eso la amada santa es ahora asociada a menudo con velas blancas.

La procesión mariana de las antorchas de Lourdes se originó poco después de que salieron a la luz las revelaciones en torno a esta misteriosa Bernadette. La tradición, que sigue siendo la costumbre más popular de la ciudad hasta nuestros días, fue fundada en 1863 por un fraile franciscano llamado padre Marie-Antoine, o como lo apodaron los locales, el “Santo de Toulouse”. Peregrinos que buscaban desesperadamente la sanación física o espiritual acudieron en masa a este pueblo antes desconocido, todo por tener la oportunidad de ver por sí mismos esta cueva crípticamente mágica y, si eran lo suficientemente afortunados -considerando las largas filas que atraía (y aún atrae)- darse un chapuzón en el manantial sagrado.

Luego de esta extraordinaria limpieza, que supuestamente garantiza el alivio inmediato de los dolores, y en algunos casos incluso cura a quienes se bañan en las aguas o beben de ellas, los peregrinos se congregaban para una vigilia diaria para glorificar a la Madre María. El Papa Juan Pablo II, quien encabezó la procesión de la noche del 14 de agosto de 1983, resumió sucintamente lo que significa ser parte de la gran procesión: “En esta pacífica noche hacemos vigilia, oramos, ya no en el secreto de nuestros corazones, sino como una gran multitud en movimiento, siguiendo al Jesucristo resucitado, cada uno iluminando el camino para el otro”.

Al atardecer, los peregrinos marcharon desde la explanada detrás de la estatua de la Virgen Coronada -una escultura de tamaño natural cincelada en mármol blanco, representada con una banda azul celeste y una corona dorada- hacia la Basílica de San Pío X. A lo largo de esta procesión preliminar la multitud recitó los Misterios Dolorosos del Rosario. El comienzo de cada década del rosario fue enriquecido con breves bendiciones entonadas no solo en inglés o francés, sino también en español, italiano, alemán, polaco y portugués.

El evento principal no se llevaría a cabo hasta las 9 esa noche. Una vez más, los peregrinos se congregaron en el campo frente a la Massabielle, pero esta vez, apuntando a la explanada, más precisamente a la Plaza del Rosario. Ya sea que se pertenezca o no a la fe, o si se cree en algún poder superior, si es por eso, no se puede negar que esta pompa fue simplemente espectacular.

Los espectadores ubicados en los niveles superiores de edificios vecinos pudieron disfrutar de una vista estelar de la gran procesión. Las líneas de los edificios que flanqueaban la avenida habían apagado todas sus luces para el momento, y quedaron ocultos por la oscuridad de la noche despejada, salvo por una hilera de farolas a cada lado de la carretera. Entonces, en la distancia, una constelación flotante de luces fulgurantes apareció, como una encantadora colonia de luciérnagas buscando el camino a casa. Sin embargo, con solo entrecerrar los ojos podía verse que no se trataba de luciérnagas, sino de una multitud de peregrinos, cada uno armado con una vela protegida del viento por una cobertura de papel en forma de farol. A medida que el sinuoso fluir de luces recorría el camino, guiado por lo que parecía ser una brillante estatua de la Santísima Virgen, las cautivantes y melodiosas voces de los caminantes, en una hermosa armonización del “Ave María”, inundaron la calle junto a ellos.

Desde los tiempos del padre Marie-Antoine, los feutiers, nombre dado a los custodios de las iglesias en Lourdes, fueron puestos a cargo de resguardar esta enorme colección de velas encendidas. Trabajando en turnos, estos hombres tienen la tediosa tarea de reencender los miles y miles de velas que aparecen diariamente a lo largo de todo el año, día y noche. Esta no es una tarea fácil, pero sí algo ingrata, ya que se dice que un promedio de al menos 400 toneladas de cera -abarcando desde las típicas velas de 130 gr hasta los pilares de 70 kg- son consumidas cada año en Lourdes.

Entonces, ¿qué tiene esta ciudad enigmática, pero fascinantemente acogedora, que atrae a tanta gente? Para comprender mejor al pueblo detrás de la mística, es necesario conocer las raíces de Lourdes.

Los Pirineos, una cadena montañosa de cimas nevadas que forma una línea casi recta cual flecha entre las aguas azul cobalto del Atlántico y el Mediterráneo, servía como una frontera natural entre las antiguas Galia e Iberia (lo que hoy en día es Francia y España, respectivamente). Su nombre deriva de la afluente ciudad de Pyrene, que estaba asentada en la costa mediterránea, rodeada por las imponentes montañas de Béout, Pibeste, Hautacam, y Pic du Jer. Si uno caminara hasta la cima del Pic du Jer, a 948 msnm, se deleitaría con la vista panorámica e ininterrumpida de la pintoresca ciudad de Lourdes, escondida en sus estribaciones, específicamente el valle de Argelès-Gazost y los picos pirenaicos.

La evidencia arqueológica muestra que Lourdes, o como era llamada, la Ville de Lourdes, que ahora se encuentra en la región administrativa de Occitania en el suroeste de Francia, ha estado habitada desde la prehistoria. Se cree que las cuevas del cerro de las Espélugues, esparcidas por las orillas del rio Gave de Pau, han estado habitadas por humanos desde la era Magdaleniense, cerca del deshielo de la última glaciación, y han sido consistentemente colonizadas por diversas comunidades y culturas durante más de catorce milenios.

Fue hacia la segunda mitad del siglo XIX que las autoridades inadvertidamente se encontraron con un tesoro de descubrimientos arqueológicos. El más renombrado de estos artefactos fue un caballo en miniatura desenterrado en 1886, exquisitamente tallado de un colmillo de mamut. Otros hallazgos que dan indicios de vida durante estas épocas antiguas incluyen vestigios de viejos muros; curiosos fragmentos de esculturas, alfarería y lápidas; así como también extrañas herramientas hechas de piedra y huesos de animales. Tales descubrimientos también sugieren que estos valles, incluyendo la región que albergaba la Ville de Lourdes, se habrían beneficiado de un amplio suministro de agua fresca, animales salvajes y refugios naturales que permitían la auto sustentación, lo que llevó a la ocupación humana estable durante miles de años.

Tras la conquista de Galia y el subsiguiente surgimiento del imperio Romano, Lourdes fue transformada en un oppidum, o ciudad fortificada. Un poderoso castillo de piedra, el Mirambel, fue erigido estratégicamente sobre un promontorio sobresaliente que se alzaba sobre la nueva ciudad romana, la cual no solo albergaba a los gobernantes romanos, sino que aseguraba el portal principal hacia los Siete Valles del Lavedan.

Fotografía de las ruinas de un fuerte en Lourdes, por Jean-noël Lafargue

La obsesión de los lugareños con los manantiales sagrados resulta no ser nada nueva. Sus ancestros, los bigourdans, así como los ligures neolíticos de lo que hoy es el noroeste de Italia, veneraban a su propia diosa del agua. Los ligures, como lo indican crudos petroglifos descubiertos en el valle de Camonica, adoraban a una “Diosa-Madre” a la que llamaban Marija Gambustas, o “Morgana”, abreviado. Morgana era la personificación de un espíritu todopoderoso que protegía las grutas y colmaba de nuevo los manantiales sagrados de la tierra.

Morgana sería luego helenizada por los griegos como la diosa titánide del agua dulce y los manantiales, Tetis, y luego romanizada como Diana, una deidad que presidía sobre las sombras de la luna, la caza y la naturaleza en general. En la ciudad de Nîmes, que se encuentra en el sur de la región de Occitania, al oeste de Lourdes, han sido descubiertos restos de templos de dos mil años de antigüedad dedicados a Diana. La adoración de estas deidades paganas solo sería relegada a un segundo plano -y finalmente dejaría de existir- con el advenimiento del periodo cristiano, cuando fue sustituida con una más completa (y dicen algunos, incluso más mítica) diosa maternal: la Virgen María.

Los bigourdans se sentían especialmente atraídos por los manantiales de montaña, porque los consideraban el “elíxir de la Madre Tierra”. Sus inexplicables propiedades medicinales, se creía, no provenían solo de Tetis o Diana en sí mismas; las más oscuras profundidades de estos manantiales nacían del inmaculado “vientre de la Madre Tierra” y entraban en contacto con la materia cruda del “mundo exterior”, bendiciéndolo así con sus inescrutables poderes curativos. Serían estas explicaciones las que servirían como los fundamentos del folklore transmitido de generación en generación.

En cuanto a las creencias de los bigourdans, estos manantiales sagrados eran directamente responsables por la resiliencia de la tribu, el bienestar de cada individuo y las bondades de la naturaleza, es decir, la fecundidad de sus cosechas, las condiciones climáticas, y demás. Teniendo esto en mente, era el deber de la tribu preservar la pureza de estas aguas saradas. Estos cuerpos de agua fueron cubiertos con estructuras de piedra para proteger los manantiales de la exposición al sol y otros contaminantes, y pequeñas aberturas circulares de piedra fueron construidas sobre éstas, creando así algunos de los primeros pozos. Mientras que los bigourdans estaban convencidos de la “purificación” de estos manantiales a través de pozos, honrando así los deseos de la Madre Tierra, recientemente ha sido revelado por científicos que el tipo de piedra usada para la construcción de estos pozos contaba con una radiación benigna que repelía las bacterias dañinas. Esto a su vez creó y prolongó la ilusión de que estos manantiales estaban repletos de poderes sobrenaturales, cuando en realidad probablemente eran la fuente de agua menos contaminada y, por ende, más sanitaria, disponible.

En los años siguientes, la acogedora aldea de Lourdes se convirtió en el hogar de una colorida variedad de razas y culturas, desde los invasores visigodos a los sarracenos, y después, los francos. El año 406 fue especialmente desastroso para los romanos que se habían asentado en esas partes, pues serían víctimas de los vándalos germánicos, quienes aterrorizaban a los miembros vulnerables de la comunidad, como los ancianos, niños y mujeres desarmadas, y devastaban todo a su paso. No mucho después, los visigodos, una rama de los godos germánicos que emergieron del sur de Escandinavia, expulsaron a la mayoría de los romanos de Lourdes y arrebataron las riendas a los vándalos, declarando su derecho sobre la aldea y el castillo de Mirambel, hasta que éste fue tomado por una fuerza sarracena usurpadora a comienzos del siglo VIII.

Fue durante la época de los sarracenos, quienes venían de Al-Andalus (la Iberia musulmana), que la aldea fue supuestamente bautizada con su nombre. Los sarracenos lograron mantener el control hasta el año 778, pero su presencia nunca sería bienvenida, desde el primer día. A partir del 732, las regiones circundantes y de los márgenes de lo que hoy es Lourdes se convirtieron en el escenario de varias escaramuzas entre Mirat, el líder de los predecesores musulmanes, y Carlos Martel, príncipe de los francos y líder de facto de Francia.

Hijo ilegítimo del estadista y competente comandante francés, Pipino de Heristal, Martel se esforzó doblemente para probar su valía, levantó lo que consideró era un “ejército profesional” conformado por decenas de miles de feroces guerreros, e instigó una serie de campañas para expulsar a los sarracenos de Francia. Para escapar de las tropas francas, los sarracenos se dispersaron, y la mayoría de ellos regresó rápidamente a España. Pero una fracción ambiciosa de estos soldados sarracenos huyó hacia otra parte de las fortalezas de Aquitania, en el suroeste de Francia, y conquistó varios dominios allí, que incluían el castillo de Mirambel en Lourdes. Sería solo 46 años después, al regresar de la exitosa “Reconquista” en España, cuando Carlomagno, el rey cristiano de los francos y nieto de Martel, retomaría lo que su abuelo comenzó.

En la primavera del 778, los moros en la fortaleza de Mirambel se despertaron sobresaltados por los inconfundibles y cada vez más fuertes sonidos de miles de botas de cuero y cascos de caballos que golpeaban sobre la temblorosa tierra. Los moros se apresuraron a entrar en acción, pero la emboscada los tomó por sorpresa, y pronto estuvieron completamente rodeados por los hombres de Carlomagno. Aun así, Mirat, quien era también un líder militar habilidoso e ingenioso, movilizó a sus hombres, bloqueó las puertas con barricadas y agudizó las defensas del castillo, pues Mirat había jurado en el nombre del Profeta Mahoma que nunca capitularía ante ningún mortal común y corriente.

Quedando así inaccesible el castillo para las tropas francas, un iracundo Carlomagno ordenó a sus hombres que localizaran y tomaran el control de todas las posibles fuentes de agua y alimentos, cortando el acceso de los asediados a todas las necesidades básicas, en una de las primeras versiones de la estrategia de “rendición o hambre”. Para disgusto de Carlomagno, los adaptables sarracenos no eran ajenos a las duras condiciones y retos que venían con la guerra, y se negaron a ceder a sus reiteradas demandas. Como era de esperarse, Carlomagno estaba cada vez más intranquilo, e incluso comenzó a consultar con sus subordinados acerca de la cancelación del asedio, pero parece que algún poder superior tenía en mente un giro en los acontecimientos.

Una impresionante águila con radiante plumaje dorado volaba en el cielo sobre el castillo de Mirambel, y de pronto, dejó caer el pez que llevaba en el pico a tan solo centímetros de los pies de Mirat. Pero en lugar de apaciguar los ensordecedores gruñidos de hambre y el dolor que le carcomía el estómago, Mirat recogió el pescado y lo arrojó por encima del muro del castillo, gritando lo suficiente para ser escuchado por sus oponentes: “¡Tengo 20.000 más como ese en la cisterna del castillo!”. Aunque la realidad era claramente lo opuesto, parecía que los sarracenos, aunque acorralados y aislados de cualquier recurso, habían de alguna manera acaparado tanta comida, o eran tal vez tan indomables, que podían darse el lujo de desechar lo que parecía ser un regalo de los cielos.

La furia de Carlomagno ante la bravuconada de Mirat no hizo más que crecer, pero a su confiable compañero, Turpin, el obispo de Le Puy-en-Velay, algo le olía raro, y no era precisamente la trucha que aún se retorcía a los pies del iracundo rey franco. Tras enviar un grupo de hombres a investigar, Turpin pronto comprendió que el vacío intento de machismo de Mirat era, de hecho, precisamente eso. Sea como fuere, sabía que el testarudo y ególatra Mirat jamás se rendiría ante ellos. El astuto Turpin instó entonces al rey a mantener su compostura y solicitó que sus hombres fueran puestos a la espera. Él negociaría en nombre del rey, pero esta vez, jugaría bajo las reglas de Mirat. “Como no se rendirá usted ante el Rey Carlomagno, quien es el más ilustre de los mortales -dijo Turpin osadamente al líder sarraceno- ríndase entonces ante la más noble Señora que ha existido jamás, la Madre de Dios, nuestra Señora del Puy. Soy de ella sirviente. Conviértase usted en su caballero”.

Mirat quedó al parecer tan sobrecogido, ya fuera por la gracia del Espíritu Santo o por el delirio provocado por la inanición, que cayó de rodillas y respondió: “Entrego mis armas y a mí mismo con todo lo que poseo a la madre de Dios, Nuestra Señora del Puy”. Y continuó, según los reportes, experimentando un cambio instantáneo de corazón: “Y consiento en su honor convertirme en cristiano”.

Según otra fuente, no fue únicamente el ultimátum de Turpin lo que provocó este cambio de corazón. Si bien Mirat mantuvo en apariencia su valentía para no desmoralizar aún más a sus hombres, el supersticioso moro había visto al águila literalmente como un ave de mal agüero, y como resultado, comenzó a cuestionar seriamente su fe. Con el tiempo, accedió y dio la orden de desmantelar la barricada, pero no se convertiría por completo hasta su visita a la Virgen Negra de Le Puy-en-Velay.

Unos días después de su reticente rendición, Mirat caminó hasta la cima del Mont Anis en la aldea cercana, sus brazos cargados de regalos, y su corazón, de dudas. Fue solo cuando sus ojos se posaron sobre el altar y la impresionante variedad de flora y fauna en el santuario que, sobrecogido por la emoción, se comprometió al cristianismo. El antiguo líder moro fue entonces bautizado, nombrado caballero por Carlomagno, y le fue dado el nombre cristiano de “Lorus”.

Ahora que había cambiado sus lealtades, Lorus fue designado por el rey como el encargado del castillo de Mirambel, cuyo nombre fue entonces cambiado al de castillo de Lorus, en honor a su nuevo comandante cristiano. El pueblo bajo el castillo fue entonces llamado “Lourdes”, en honor al primer converso musulmán de la Santa Madre. Esta leyenda sería luego inmortalizada en el escudo de armas del pueblo, el cual muestra un águila con una trucha plateada en el pico, posada sobre el parapeto almenado del castillo de Lourdes.

El Lourdes medieval

“Él hace brotar manantiales en los valles, que fluyen entre las montañas”. – Salmos 104:10

A lo largo de la Edad Media, la Ville de Lourdes estaría plagada por más invasiones de potencias extranjeras. En el 841, el castillo de Lourdes fue asaltado por tropas normandas, y si bien sus defensores sufrieron pérdidas considerables, perseveraron, y con el tiempo, rechazaron a los invasores. Desafortunadamente, durante las décadas siguientes el poderío franco se debilitó, y por más que intentaron mantener su control sobre la fortaleza de Lourdes, finalmente les fue arrebatada por los “albigenses”, un término derogatorio acuñado por la Iglesia católica para describir a los herejes cátaros del sur de Francia.

Cuando el siglo XII se acercaba a su final, el castillo cayó en las manos abiertas de Arnold-Raymond, vizconde de Tartas, un aristócrata de alto rango de Nueva Aquitania, en el suroeste de Francia. El vizconde fue el primero en abstenerse de mudarse al castillo, y solo mantuvo la propiedad como una pieza de negociación, y como tal, el chateau cayó en desuso, al ser pasado de mano en mano a medida que las relaciones florecían y se deterioraban.

Sintiendo compasión por el estado en que se encontraba la otrora temible fortaleza, su nuevo propietario, Carlos el Hermoso, tercer hijo del “Rey de Hierro”, Felipe IV de Francia, comisionó la muy necesaria renovación del castillo, así como la modernización de sus defensas y anticuado equipo. Ocho años después, Carlos, quien sería conocido por sus súbditos como “Carlos IV”, fue nombrado Rey de Francia.

En 1361, Francia e Inglaterra se encontraban enfrascadas en la terrible Guerra de los Cien Años, la cual libró la Casa Real inglesa, los Plantagenet, contra la Casa de Valois, en lo que fue esencialmente un “tira y afloja” de un siglo por la Corona francesa. Toda la región de Bigorre, incluyendo Lourdes, fue cedida a Eduardo, el “Príncipe Negro” de Gales e hijo del rey Eduardo III de Inglaterra, según lo estipulado en los términos del Tratado de Brétigny. Al tener toda la intención de mantener el Castillo de Lourdes bajo posesión de los Plantagenet, Eduardo reunió un pequeño pero despiadado ejército de unos 200 o 300 mercenarios, a quienes él llamaría la “Compañía de Lourdes”, para asegurar la propiedad.

La Compañía de Lourdes estuvo capitaneada por un tal Peter-Arnold y Juan de Bearne, quienes, en un esfuerzo por afirmar su dominio sobre el área, realizaban incursiones regularmente contra los hogares y negocios en el pueblo para confiscar cualquier tipo de armamento que pudieran encontrar, y saquear su comida y provisiones. Como era de esperarse, el castillo se convirtió una vez más en el blanco de múltiples ataques. En 1369, bajo instrucciones estrictas del rey Carlos IV de Francia, el general Du Guesclin, nativo de Brittania, asedió el castillo de Lourdes, pero la Compañía de Lourdes, asistida por un recientemente reforzado muro cortina, fosos más anchos y profundos, y una poderosa línea de armamento, tomó represalias con sus propias catapultas, mientras que arqueros disparaban desde las torretas contra los enemigos que se aproximaban, junto con otros soldados que lanzaban piedras, rocas y estiércol petrificado a través de las aspilleras del castillo. Tras sufrir una serie de fracasos, un humillado Du Guesclin y sus hombres se retiraron.

El castillo continuó siendo propiedad de la Corona inglesa hasta el final del siglo XV. Juan I, duque de Borbón y conde de Clermont-en-Beauvaisis, fue el siguiente en hacerle frente al desafío. Ya que la guarnición inglesa dependía de las cosechas y fuentes de agua locales para sobrevivir, las tropas francesas prendieron fuego a grandes extensiones de campo abierto, erradicando hectáreas de productos agrícolas y animales de granja. La Compañía de Lourdes, que se debilitaba rápidamente, logró mantenerse por un tiempo, pero tras dieciocho penosos meses, finalmente levantaron su bandera blanca. Para el final de 1406, el castillo había sido devuelto al hijo y sucesor de Carlos V, quien sería conocido como Carlos VI de Francia.

En 1425, menos de dos décadas después, el castillo fue arrebatado una vez más por Juan I, conde del condado independiente de Foix, en lo que hoy es el sur de Francia. Durante casi un siglo y medio el castillo permaneció sin ser perturbado, hasta el estallido de las Guerras de religión de Francia en 1569. Esta emboscada fue encabezada por el líder de los hugonotes (un grupo de protestantes “reformados”), Gabriel, conde de Montgomery y capitán de la Garde Écossaise, los guardianes de los monarcas franceses. Por desgracia, Gabriel, ahora el fiel lugarteniente de Jeanne d’Albret -otra figura clave del movimiento hugonote- junto con sus hombres, sería expulsado del lugar en poco más de dos semanas.

Las Guerras de religión, también conocidas como las “Ocho Guerras de Religión”, se prolongarían por 38 años, durante los cuales el castillo experimentó otro ciclo de transiciones en cuanto a su propiedad. Los aldeanos en Lourdes también se vieron forzados a soportar oleada tras oleada de incursiones violentas por parte de fuerzas extranjeras bajo diversas banderas. La peor de sus desventuras llegó a finales de la década de 1580, durante la cual los protestantes de Bearne (una provincia en los Pirineos), guiados por Enrique de Navarra, lucharon vehementemente contra los católicos romanos locales.

Esta nueva escaramuza fue provocada por un impopular compromiso de paz que garantizaba la libertad de culto a los hugonotes, y exacerbada por la declaración de Enrique, infame simpatizante hugonote, como el heredero al trono francés en 1584. Lourdes se vio atrapada en medio de la tumultuosa lucha, y peor; lo que quedaba de su menguante pueblo fue saqueado e incendiado. Sería solo cuando Enrique fue presentado con la corona y el cetro franceses para reinar como Enrique IV, en 1589, que se restablecería una cierta paz en la zona. Cuatro años después, Enrique, quien estaba decidido a mantener su doble título de rey de Navarra y Francia, se convirtió al catolicismo.

Representación medieval de Enrique IV

En 1607, el condado de Bigorre fue anexado oficialmente por la Corona francesa, y como tal, el castillo de Lourdes y su pueblo fueron etiquetados como propiedad de la Corona. Los gobernadores del rey francés fueron entonces encargados con la implementación de otra serie de renovaciones, que incluyeron la reconstrucción de paredes faltantes o derruidas, un nuevo puente levadizo y estacada, y otros componentes del castillo. Durante las décadas siguientes, los habitantes de Lourdes disfrutaron de una relativa paz, a medida que trabajaban por reconstruir su traumatizado pueblo.

Resultó que los aldeanos tenían más de qué preocuparse que solo potenciales ataques a su pueblo y ciudadela. La mayoría de estos ataques podían, al menos, ser pronosticados, pero sería la impredecible ira de la Madre Naturaleza, y sus consecuencias, la que probaría ser más calamitosa. El 21 de junio de 1660, Lourdes, y el resto de la región central de los Pirineos, fue sacudida por un espantoso terremoto que habría medido 6.1 (u 8.5, según otras fuentes) en la escala de Richter.

Si bien el castillo resultó más o menos ileso, el frágil tipo construcción del siglo XVII, y aún más en este pueblo endeble, no tenía oportunidad alguna de resistir los temblores. La mayoría de los recién construidos molinos de trigo y maíz, casas, apotecas y tiendas, se derrumbó, y lo que quedaba de las estructuras que apenas estaban en pie, quedó gravemente afectado. Peor que todo eso; el desastre se cobró al menos treinta vidas. Los expertos estiman que, si un terremoto de igual magnitud golpeara algún lugar hoy en día, la cifra de muertos sería muy probablemente el triple, debido a la mayor densidad poblacional en las ciudades modernas.

Un poco descorazonados, pero resueltos a continuar adelante, los habitantes de Lourdes unieron sus manos en oración, y con algo de ayuda de la administración real francesa, lento pero seguro, reconstruyeron su pueblo.

 Desde el reinado de Luis XIV, quien llevó el cetro desde la segunda mitad del siglo XVII hasta su muerte, en 1715, el castillo de Lourdes fue convertido en una prisión estatal, apropiadamente llamada la “Bastilla de los Pirineos”. El castillo luego estuvo temporalmente desocupado, pero fue revivido como prisión estatal durante la década que duró la Revolución Francesa (1789-1799), y una vez más durante los años de la era napoleónica a principios del siglo XIX. Cualquiera que fuera encontrado culpable de traición y otros crímenes contra la Corona era encadenado en un abrir y cerrar de ojos, y arrojado en los cuartos individuales del castillo, que habían sido vaciados completamente, para la inconveniencia e incomodidad de los prisioneros; aquellos acusados de las peores ofensas eran confinados en oscuras celdas bajo la superficie.

El Castillo de Lourdes

Ni siquiera las celebridades locales, pensadores respetados, nobles influyentes o funcionarios de alto rango estaban exentos de la “cacería de brujas”. Entre los más notables de los acusados de producir propaganda antimonárquica y otros puntos de vista poco ortodoxos que desafiaban la norma se encontraban el filósofo francés Maine de Biran, un defensor de la “psicología intuitiva mística”; el general Constantin Dennis Bourbaki; y el duque de Mazarin, sobrino nieto del cardenal Jules Raymond Mazarin, ex primer ministro de los soberanos franceses.

Pero no solo eran aquellos bajo sospecha de conspirar contra el régimen quienes eran encarcelados; incluso la más leve ofensa podía hacer terminar a alguien tras las rejas. Henri Lasserre, un periodista católico francés del siglo XIX y autor de “Nuestra Señora de Lourdes”, afirmó en su libro haber adquirido una copia auténtica de los registros de la prisión estatal, en la que se enumeran algunos delitos triviales, como estos: “Falta de espíritu cívico…Ebrio…No le importa la Revolución Francesa…Solía mentir como un saca-dientes…Hipócrita…Tímido en sus opiniones…”.

Mientras tanto, el pueblo de Lourdes a comienzos del siglo XIX comenzó a ser más prominente como un popular centro de comercio, ya que estaba ubicado en la intersección de la “trinidad” de rutas comerciales y de comunicación: hacia el este, Toulouse, conocida por su producción de colores pastel (creyones hechos de pigmentos en polvo); al sur, España, experta en agricultura; y al oeste, una variedad de bienes básicos y exóticos del Atlántico. Aunque las arcas del castillo comenzaron a mermar peligrosamente hacia mediados del siglo XIX, el pueblo prosperó bajo el ala del emperador Napoleón Bonaparte. Fueron establecidas nuevas escuelas, la producción agrícola se incrementó, y hubo un mejoramiento general de las condiciones laborales. Para cuando el reinado del emperador llegó a su fin, habían sido establecidos por lo menos ocho nuevos molinos, que proveían a los cerca de 4.000 residentes de alimentos más que suficientes.

Al mismo tiempo, Lourdes supo aprovechar su posición geográfica, alimentando, albergando y atendiendo a los turistas que viajaban a Barèges para un tratamiento de spa. La comuna adyacente de Barèges se había convertido en el ajetreado centro de una floreciente industria de balnearios, con miles de personas que venían de cerca y de lejos, deseosas de remojarse en los sensacionales manantiales “antibióticos” y “térmicos” que habían surgido en la región a lo largo de los años.

Las preciadas fuentes en Barèges eran prácticamente antigüedades. Se requieren unos 8.000 años para que el agua de lluvia se escurra por los Pirineos, permee los sedimentos de la superficie y penetre la roca cruda que está debajo, creando así ricas e hirvientes piscinas que contienen azufre en varios depósitos alrededor de los valles y estribaciones de la cadena montañosa; Barèges parecía estar repleto de éstas.

Cuando los lugareños se dieron cuenta de que el agua recolectada de estos potentes pozos sulfurosos era no solo capaz, sino excepcionalmente efectiva en desinfectar y curar los rasguños y heridas infectadas del ganado discapacitado, el rey Luis XIV envió allí algunos de sus soldados heridos. Para su deleite, los soldados experimentaron mejoras drásticas en su salud en cuestión de días, y algunos incluso afirmaron estar completamente curados de sus dolencias. Habiendo tropezado así con su propio “ganso de oro”, las autoridades locales invirtieron enseguida en varios nuevos hoteles, restaurantes y lugares para el esparcimiento.

Rápidamente se corrió la voz sobre los manantiales antibióticos curativos en Barèges, y pronto el resto de las comunas en los Altos Pirineos se apresuraron a sacar provecho de la tendencia. En 1841, para asegurar cierta ventaja ante la creciente competencia, la comuna de Cauterets, ubicada en el siguiente “valle sin salida”, estableció su primera casa de baños pública sobre uno de sus manantiales termales y la publicitó como una fuente saludable de azufre y silicato de soda, los cuales eran ingredientes vitales necesarios en la curación de enfermedades respiratorias, dolor muscular, enfermedades de la piel y demás enfermedades relacionadas.

Puesto que estos manantiales medicinales estaban claramente de moda en el momento, no había mucha necesidad de promocionar estos baños; los clientes acudían en masa por su cuenta. Para atender la demanda y el creciente número de visitantes, las autoridades pavimentaron su primera carretera y establecieron las Termas Cesar, un grupo de nuevos baños públicos, en el centro de la ciudad, que hasta el día de hoy continúa ofreciendo alivio a cualquiera que lo busque. Entre la larga lista de visitantes intrigados se encontraban los reyes Eduardo VII de Inglaterra y Alfonso XIII de España; la ilustre actriz de teatro, Sara Bernhardt; el padre del Romanticismo, François-René de Chateaubriand; el poeta Víctor Hugo; los novelistas Gustave Flaubert y “George Sand”, y la princesa de Georgia, Ana Gruzinsky-Golitsyn.

El fenómeno atemporal que empujaría a Lourdes al centro de la atención se establecería con este trasfondo cautivador, y algo sórdido.

La Señora de Lourdes

“Creen que soy una santa…Cuando esté muerta, vendrán a mí con pinturas sagradas y rosarios, y mientras, yo estaré siendo rostizada en el Purgatorio. Al menos prométanme que dirán muchas plegarias por el descanso de mi alma…”. – Atribuido a Bernadette Soubirous.

Bernadette Soubirous

Esta vidente hecha heroína de Lourdes no flotó hacia el pueblo sobre una nube hecha de oro, ni tampoco nació con una cuchara de plata en la boca. Más bien, la historia de los orígenes de Bernadette, nacida el 7 de enero de 1844, hija de François y Louise Soubirous, es todo menos glamorosa. La mayor de nueve hermanos -de los cuales solo cinco sobrevivieron a la infancia- en una familia golpeada terriblemente por la pobreza, Bernadette, desde una temprana edad, no tuvo más opción que aprender a no necesitar nada. A pesar del hecho de que a nadie importó mucho la dulce y bien intencionada, pero muy poco notable niña, los cronistas de su vida aseguran que mantuvo una alegre disposición a lo largo de su niñez, pues tenía en su interior al Espíritu Santo. A tan solo dos días de su nacimiento, sus padres, quienes eran devotos católicos, la hicieron bautizar.

Adaptarse a su absoluta pobreza sería mucho más difícil para François y Louise Soubirous. Si bien nunca habían sido en ningún modo pudientes, antes de que Louise tuviera su camada de hijos, solo debían mantenerse ellos dos, y eran aún capaces de cubrir los gastos simplemente apretándose el cinturón. François incluso era el propietario de un pequeño molino de maíz, y Louise, como lavandera ocasional, aportaba un poco cuando el negocio no iba tan bien. Lamentablemente, poco después de que nacieran los pequeños, estas fieles personas fueron golpeadas continuamente por una serie de infortunios.

Puede que François fuera un individuo apreciado y de buen temperamento, pero ni siquiera su magnetismo sería suficiente para salvar su negocio. Su propensión irreversible a hacer préstamos a quienes se aprovechaban de su bondad, aunada a su falta de sagacidad para los negocios, causaron que se acumularan las deudas hasta que finalmente lo aplastaron. Una vez que el molino quebró, François realizó diversos trabajos, aceptando cualquier oferta que se le presentara.

Como tantos otros que se ven atrapados en un barco que se hunde, el estrés llegó a ser tan insoportable que no pudo seguir encontrando consuelo en su fe, y se volcó a la bebida. Tampoco ayudó que el abatido hombre, viéndose sin otras alternativas, recurrió al robo. Puesto que el hombre no era en realidad un truhan, fue aprehendido casi todas las veces, una de ellas por robar un solo leño para hacer fuego. La situación de los Soubirous empeoró, y al tiempo, la familia de siete fue desalojada de su pequeña casa y se vieron obligados a mudarse a un escuálido apartamento de una habitación en la que había sido una prisión conocida como la “Cachot”.

Le gustara o no, Louise, la matriarca, debió asumir una nueva serie de roles y responsabilidades. Al principio, Louise pidió ayuda a sus hermanos y parientes para cubrir los gastos, pero cuando no pudieron seguir haciendo frente a las incesantes deudas, aceptó mayores cantidades de ropa para lavar, y fungió también como cocinera y ama de llaves para aquellos en el lado más pudiente de la ciudad. A medida que la ausencia de su esposo se hizo progresivamente más frecuente, además de preparar comidas, hacer la limpieza, bañar, alimentar y acostar a los niños, se aseguraba de que éstos se adhirieran a sus devociones bíblicas diarias, y de que asistieran a la iglesia local cada domingo, sin falta.

Bernadette siempre había apreciado profundamente la inquebrantable ética de trabajo de su madre, e incluso a la edad de cuatro años, siendo la hija mayor, se encargaba de cualquier tarea que sus pequeñas manos pudieran realizar. Como lo afirmara una campesina de su aldea que alguna vez trabajó con Louise como recolectora de cosechas, Bernadette, de doce años, se apresuraba cada día a la hora del almuerzo hacia el campo donde estaba su madre, con su hermanita menor llorando en brazos, para que pudiera amamantarla. La piadosa jovencita también se aseguraba de que sus hermanos y hermanas estuvieran al día en sus estudios bíblicos.

Sobra decir que Bernadette estaba lejos de ser una niña común, pero no era solo su devoción supuestamente sin parangón, o la avalancha de responsabilidades “adultas” que recaía sobre ella lo que la hacía única. Detrás de la brillante sonrisa había una delicada niña, afligida por una serie de extrañas enfermedades. A la edad de seis le diagnosticaron asma severa, la cual solo se exacerbaba por la perjudicial humedad de su casa, además de otra cantidad de dolencias respiratorias. Por ende, el crecimiento de Bernadette se vio afectado; la linda pero frágil muchacha nunca superó la altura de 1.40 m.

Debido a la insolvencia de su familia, Benadette nunca recibió una educación formal, y aunque ella, como muchas jovencitas, desarrolló una insaciable sed de conocimiento, tuvo la sensibilidad de nunca quejarse. En 1857, a la edad de 13 años, Bernadette, ahora en “edad de trabajar”, fue enviada al asentamiento de Bartrès, que estaba ubicado en lo que hoy es el departamento de los Altos Pirineos en el suroeste de Francia. Allí, se alojó con su madre de acogida y patrona, Marie Arevant.

Esta no era la primera vez que Bernadette visitaba Bartrès; hacía poco más de una década, Louise la había dejado al cuidado de Madame Arevant, quien había sufrido un aborto recientemente. Pero Arevant había progresado bastante y, para ese momento, era no solo la madre de su propia camada de niños saludables, sino también la dueña de una fabulosa casa de campo y de acres de tierra fértil. Sería en estos campos donde Bernadette se ganaría su manutención. Además de fungir como sirvienta, cocinera y ayudante en la granja, se le asignó la tarea de pastorear un pequeño rebaño de ovejas.

A pesar de lo agradecida que se sentía Bernadette por tener el estómago lleno y un techo sobre su cabeza, pasar la mayor parte de su tiempo en compañía de ovejas la hacía sentir miserable. Añorando su hogar, escribió varias cartas a sus padres y les expresó su deseo de regresar a Lourdes. Pero sus ruegos fueron ignorados una y otra vez, y pronto, el tono de sus cartas se tiñó de amargura. Ahora con catorce años, Bernadette aún no hacía su Primera Comunión, y le preocupaba rezagarse en su estudio de la Biblia.

Bernadette había persistido en su insistencia de que Madame Arevant la preparara para el rito, pero su madre adoptiva, quien carecía de la paciencia y la experiencia necesarias para moldear mentes jóvenes, se lavó las manos del asunto tras solo dos sesiones. Bernadette, insistía Arevant, haría bien en no perder su tiempo estudiando, pues no tenía la capacidad ni la inteligencia para competir con sus compañeros. Después de todo, la joven de catorce años apenas si podía lidiar con las más básicas clases de catecismo que normalmente se impartían a niños de la mitad de su edad. Por lo tanto, afirmaron los cronistas de su vida, Bernadette, como mucho, conocía de la Santísima Virgen María, pero nunca había sido realmente educada acerca de ella -mucho menos sobre la Inmaculada Concepción- y la importancia de su rol en la narrativa católica; un hecho que probaría ser crítico en los últimos años de su vida.

A pesar de ser ridiculizada constantemente por su falta de conocimientos académicos, la adolescente de férrea voluntad mantuvo su frente en alto, y usaba la siguiente frase como su mantra personal: “Al menos [yo] siempre sabría cómo amar al buen Dios”.

Aproximadamente un mes después de su catorceavo cumpleaños, a Bernadette, rebosante de felicidad, finalmente se le dio permiso de regresar a casa. Allí, se modificó su horario de trabajo a tiempo comleto, para que pudiera ser educada por un grupo de amables monjas, tal como siempre había soñado. Fue matriculada en la sucursal en Lourdes de las Hermanas de la Caridad e Instrucción Cristiana, una escuela diurna, pensión y hospicio, todo en uno. Mientras Bernadette ahora tenía la oportunidad de ser adoctrinada adecuadamente en la agenda católica, también recibiría una decente educación secular rudimentaria por parte de las monjas de mentalidad liberal.

El abad Pomian, quien dirigía la abadía afiliada, sería el mentor y confesor de Bernadette, en preparación para su Primera Comunión. Durante este tiempo, Bernadette también recibió lecciones básicas de francés, pues solo sabía hablar en el dialecto occitano que se usaba comúnmente en la región de Bigourdan. A medida que las monjas la empoderaban, alentándola con tenacidad y compasión, Bernadette comenzó a salir de su cascarón. Aunque solemne y modesta a la hora de recitar sus credos diarios, la joven tenía una chispeante personalidad; poseía un gran sentido del humor, y disfrutaba especialmente de las bromas autocríticas.

La escarpadura –declives ásperos o largas losas de roca que sobresalen del borde de las mesetas– más conocida en toda Lourdes era la Massabielle, una musgosa y magnífica roca tan colosal que requería de una isla propia. Mucho antes de que se alicatara una pasarela de piedra cuadriculada para los millones de peregrinos que la visitaban, un arroyo de molino poco profundo fluía entre la aldea inmediata y la Massabielle. De cara a este arroyo, había una gran abertura de forma irregular en la roca; la boca de lo que pronto se convertiría en la célebre Gruta de Massabielle.

Aunque la gruta se había convertido en un cierto punto de referencia, los lugareños del Lourdes del siglo XIX preferían mantener su distancia de lo que creían era un lugar extraño, incluso de mal auspicio. Dice la leyenda que la Massabielle había sido consagrada por sus ancestros paganos, y que a partir de entonces era acosada por espíritus malignos y otras presencias demoníacas. También era utilizada ocasionalmente por pescadores, arrieros y aldeanos racionales que necesitaban tomar refugio rápidamente cuando caía una tormenta inesperada.

Fue en la gris mañana invernal del 11 de febrero de 1858, cuando comenzó para Bernadette, de catorce años, su viaje espiritual y transformativo, que haría época. Poco después de salir de clases ese día, Louise envió a Bernadette junto con Toinette Jean-Marie, su hermanita de nueve años, y Marie Abadie, la hija de doce años de una amiga de la familia, a recolectar algunas ramas y madera de desecho del arroyo cercano. Las enérgicas niñas dieron brincos todo el camino hasta la Massabielle, mientras Bernadette las seguía como podía, respirando con dificultad.

Las risueñas niñas se quitaron los zapatos y procedieron a cruzar el arroyo, prestando oídos sordos a los llamados de Bernadette de que no fueran tan rápido. Algo enojada, pero ya acostumbrada a recibir ese trato, Bernadette se sentó sobre la hierba y comenzó a quitarse las medias, para no empeorar sus síntomas, pero antes de que siquiera un dedo de su pie rozara el agua gélida, escuchó el silbido incorpóreo de una ráfaga de viento detrás de ella. Sorprendida, Bernadette giró su cabeza, y sus resplandecientes ojos se posaron sobre las ramas que sobresalían agitándose de la abertura de la gruta. De pronto, una brillante nube dorada se materializó en la entrada de la gruta, ante sus propios ojos.

Bernadette entró en un trance, y se acercó lentamente a la gruta, observando maravillada como la nube parecía posarse sobre un nicho en la esquina superior derecha de la entrada. Entonces, una joven e increíblemente hermosa mujer apareció sobre la nube, vestida con una túnica blanca como la nieve y ceñida por una faja azul cerúleo, su lustroso cabello castaño rojizo asomando bajo su velo blanco. Y cuando esta misteriosa figura sonrió, y sus cautivantes ojos brillaron como diamantes azules, blancos arbustos de zarzas y remolinos de vides florecieron desde las esquinas del nicho.

Bernadette, intuitivamente, cayó de rodillas, y con una trémula mano sacó el rosario de su bolsillo, un hábito que no podía evitar cuando se encontraba bajo estrés extremo. Para su sorpresa, la “Dama Blanca”, o damiezelo, como la llamaba Bernadette, abrió su mano para revelar su propio rosario de cuentas de marfil. “La Señora me dejó rezar sola”, recordaría luego Bernadette en sus memorias. “Pasó las cuentas del Rosario entre sus dedos, pero no dijo nada; solamente al final de cada década, dijo la Gloria conmigo”.

Una vez que todas las décadas del rosario fueron completadas, la Dama Blanca desapareció. Pero Bernadette, que estaba tan conmocionada por lo ocurrido, no salió de su trance, ni siquiera cuando Toinette y Marie regresaron dando saltos con fardos de madera en sus brazos. Las niñas se burlaron de la congelada Bernadette, quien aún miraba inexpresivamente el ahora vacío nicho. Continuaron lanzándole insultos, acusándola de engañarlas en un intento por evitar sus quehaceres, hasta que la atontada adolescente finalmente salió de su aturdimiento. Esta fue la primera de las dieciocho apariciones.

La mente de Bernadette estaba agitada con lo que acababa de suceder, y sin poder contenerse, les contó a sus acompañantes sobre su maravillosa experiencia. Toinette y Marie estaban claramente escépticas, pero le siguieron la corriente a Bernadette y le prometieron que guardarían su secreto, lo cual hicieron, hasta la cena esa noche. Louise, furiosa, reprendió a Bernadette por inventar historias tan ridículas y por deambular sola, y sin más, le prohibió poner nunca más un pie en la gruta.

Habiendo sido por demás tímida y obediente, tendría sentido para Bernadette obedecer las órdenes de su madre, pero la experiencia en la gruta había encendido algo en su interior. La mañana siguiente, visitó al abad Pomian en su oficina y le relató lo que había visto. Para su decepción, el abad, como Louise, se burló de sus afirmaciones, pero la instó a que visitara a un médico, pues temía que la enfermiza niña estuviera sufriendo de alucinaciones.

Cuando llegó el domingo, Bernadette, que se había asegurado de que Louise no estaba en casa, se acercó a François, le informó de su encuentro, y le pidió permiso para regresar a la gruta. François, quien resultó ser de mente más abierta que su esposa -o tal vez estaba ebrio hasta el punto de mostrarse apático con respecto al bienestar de su hija- pareció creerle. No solo le permitió regresar a la gruta, sino que le aconsejó llevar consigo una vasija con agua bendita, para que pudiera vencer a la aparición, en caso de que ésta se revelara como un espíritu malvado.

Y así, Bernadette reunió a un pequeño círculo de sus amigas más cercanas de la escuela y se apresuró a la gruta. Mientras las niñas se quedaban detrás de ella, Bernadette cayó de rodillas una vez más y comenzó a rezar fervientemente el rosario. Tal como lo había esperado, la Dama Blanca apareció ante ella -y solo ella- pero su estado hipnótico fue al parecer tan convincente que sus amigas dijeron con firmeza que Bernadette había verdaderamente visto algo. Tras separarse de Bernadette, las niñas corrieron a sus casas, donde relataron a sus familias sus propias versiones de los eventos.

En un pueblo tan pequeño como Lourdes, las noticias corrían con notable velocidad. Para la mañana siguiente, parecía que el pueblo entero había oído sobre la peculiar campesinita y sus visiones en la Massabielle. Aunque Bernadette estaba muy contenta de que la historia circulara tan rápidamente, entró a la escuela esa mañana y fue prontamente detenida por la ceñuda Madre Superiora del convento. Un largo sermoneo y castigo adicional fueron aplicados a Bernadette y a todos los que participaron de los “rumores”, y se exigió que todos los alumnos se preocuparan únicamente de sus estudios de ahí en adelante.

Exactamente una semana después de la primera aparición, Bernadette regresó a la gruta por tercera vez. Solo que esta vez, la acompañaban dos señoras mayores, llevando lápiz y papel, quienes había oído los rumores y estaban convencidas de que la misteriosa damiezelo era, de hecho, el fantasma de su querida amiga, que había muerto antes de su tiempo unos meses antes. Las mujeres observaron desde el costado mientras Bernadette se arrodillaba, rosario en una mano, lápiz y papel en la otra. Esta sería la primera vez que la damiezelo, quien tenía una voz más dulce que la miel, le habló. No había necesidad de escribir nada, le aseguró la Dama Blanca. Todo lo que le pedía a Bernadette era que la joven prometiera que la visitaría diariamente, durante los siguientes quince días. Cuando le preguntaron a Bernadette si la Dama Blanca le había dicho algo más, respondió: “No podía prometer que me haría feliz en este mundo, solo en el siguiente”.

Una vez más, las mujeres que acompañaban a Bernadette no vieron ni el indicio de una sombra sobre el nicho que parecía fascinar tanto a Bernadette. No obstante, las mujeres le echaron aún más leña al fuego de los desbocados rumores. Las edades, reputaciones y estrato social de estas mujeres dieron credibilidad a las aparentemente descabelladas afirmaciones de Bernadette, y como resultado, el asunto continuó siendo la comidilla del pueblo por las siguientes dos semanas.

De acuerdo con la promesa que le había hecho a la damiezelo, Bernadette reanudó sus viajes a la gruta, y con cada día que pasaba, el número de espectadores aumentó. Éstos hablaron del aura de quietud que inundaba la originalmente tensa atmósfera dentro de la gruta, y se maravillaron de la “conciencia de otro mundo” en la que entraba la joven cuando se comunicaba con la invisible presencia. La adolescente y el espectáculo en vivo que le proporcionaba a la gente del pueblo cada día finalmente amasó tal seguimiento que las autoridades locales decidieron intervenir y poner fin a las “travesuras” de Bernadette en la gruta de una vez por todas.

Mientras que cada miembro de la familia Soubirous fue sermoneado por la policía en su casa, Bernadette fue llevada a la estación, sin acompañante. Allí, fue interrogada durante horas por un policía tras otro, cada uno decidido a forzarla a confesar lo que estaban seguros era una elaborada broma. Al final del día, sin embargo, Bernadette, aunque desconsoladamente acongojada, se mantuvo fiel a su historia. Sin nada con qué acusarla, fue liberada con una advertencia.

A pesar de la falta de evidencia y de lo detallado de sus historias, había algo acerca de la sumisa y simplona Bernadette que no les sentaba bien a las autoridades cívicas. Muchos estaban convencidos de que no se trataba más que de una treta que había sido inventada por los arruinados François y Louise. A otros les preocupaba el estado mental de Bernadette, e hicieron arreglos para que fuera sometida a una evaluación en el instituto psiquiátrico local, del cual se dice que recibió más de un certificado que la declaraba sensata.

Fue alrededor de esta época que los padres de Bernadette -Louise mayormente- aparentemente conmovidos por la dedicación de su obediente y disciplinada hija a su historia, se dejaron convencer, y le aseguraron a la aliviada Bernadette, que la apoyarían. La gente cínica asumía que François y Louise, encantados por la rapidez con que la gente del pueblo había devorado el cuento que su hija había inventado, estaban instruyendo y explotando a su hija tonta, todo en nombre de las ganancias. En respuesta a estas acusaciones, inmediatamente surgieron defensores, que resaltaron que la familia Soubirous había rechazado gentilmente todo el dinero y los obsequios que les ofrecían aquellos que buscaban una bendición de la joven “Visionaria de Lourdes”.

Si ha de creerse su historia, Bernadette misma, la niña humilde y orientada a la fe que era, no tenía interés alguno en la atención o las posibles ganancias que se le presentaban. Su historial de honestidad, proclaman hasta el día de hoy sus devotos, “es claro e incuestionable”. A la animada, pero tímida Bernadette, le intimidaba el solo pensar en ser la protagonista de conversaciones de extraños, y nunca, hasta su muerte, se acostumbraría a que la señalaran y murmuraran.

Y aun cuando Bernadette, siguiendo los deseos de los adultos que la rodeaban, optó por evitar en lo posible el contacto con los demás a partir de entonces, los rumores habían tomado vida propia, y comenzaron a traspasar la frontera. Multitudes de personas, incluso de los pueblos vecinos, comenzaron a congregarse religiosamente en la gruta cada noche, como “groupies” rabiosos acosando a una estrella de rock. Muchos tenían la esperanza de que Bernadette, de quien habían escuchado que poseía un “toque milagroso y sanador”, los aliviara de sus dolencias. La multitud solo continuó creciendo, a medida que más y más personas pregonaban los poderes sobrenaturales de Bernadette a cualquiera que los escuchara, afirmando que habían sido curados de múltiples enfermedades crónicas y mortales.

El 26 de febrero, no fue la acostumbrada banda de seguidores de Bernadette quienes la acompañaron a la gruta, sino una muchedumbre de escépticos. Sin prestar atención a las burlas de los incrédulos, Bernadette, una vez más en su trance, recibió la orden de la damiezelo de que bebiera del manantial; pero no había tal manantial. Aun así, la fe de Bernadette en la damiezelo no flaqueó; se arrodilló y cavó en el suelo con sus manos, metiéndose puñados de tierra en la boca. La muchedumbre rio a carcajadas sacudiendo sus cabezas y comenzó a dispersarse, hasta que alguien que escogió quedarse gritó de asombro. La multitud corrió de vuelta a la escena, donde encontraron a Bernadette, aún de rodillas, lamiendo agua cristalina que había comenzado a brotar de una grieta en el suelo. El manantial fue creciendo cada vez más con el paso de los días, y hasta el día de hoy, continúa cayendo en cascada desde la gruta.

En la treceava aparición, el 2 de marzo, Bernadette recibió instrucciones de “construir una capilla y formar una procesión”, mensaje que rápidamente transmitió a las autoridades religiosas. En lugar de hacer lo que la damiezelo pedía, la asustada adolescente fue sometida a otra ronda de interrogatorios.

—¿Viste algo feo? — ladró un condescendiente sacerdote.

—¡Oh, no! —respondió Bernadette. —Vi a una hermosa joven con un rosario en su brazo.

—Bueno, ahora, Bernadette, ¿Viste a la Santísima Virgen? —preguntó otro, a quien ella respondió: —Nunca dije que vi a la Santísima Virgen.

—¡Ah, bueno! —se burló el presumido sacerdote— ¡No dices nada!

—No, yo vi algo.

Este tedioso ir y venir continuó hasta que el padre Dominique Peyramale, su párroco, exigió que Bernadette le pidiera a esta damiezelo no solo que revelara su identidad, sino que les proporcionara un milagro en tiempo real. Peyramale dejó entonces ir a Bernadette, seguro de que la adolescente hambrienta de atención estaba delirando. Tenía que cortar esto de raíz cuanto antes, pues las alucinaciones colectivas habían ido en aumento, especialmente en las últimas semanas.

Esta no sería la primera vez que Bernadette preguntaba su nombre a la damiezelo. Como respuesta, la Dama Blanca solo había sonreído sin decir palabra, pero el 25 de marzo, la aparición finalmente reveló su identidad: “Que soy era Immaculada Councepciou”, anunció la damiezelo. “Yo soy la Inmaculada Concepción”. Como nunca había escuchado un título así, Bernadette lo repitió obsesivamente en voz baja hasta que regresó a donde estaba Peyramale, y le transmitió el nombre de la damiezelo.

Y he aquí que tan pronto como las palabras “Inmaculada Concepción” salieron de los labios de Bernadette, al padre Peyramale le saltaron los ojos de la sorpresa. Dicha doctrina -sin mencionar el nombre mismo- había sido publicada por el papa Pío IX apenas cuatro años antes. Por ende, razonó Peyramale, nadie, además de los sacerdotes a quienes él había prohibido explícitamente tener contacto con ella, y mucho menos una vacua y humilde campesina, podría haber tenido acceso a tal nombre. Peyramale se convenció. Bernadette, insistió, había conocido a la Madre de Dios.

Ahora que Bernadette había persuadido -o, como dirían algunos, engatusado- incluso a las autoridades religiosas, la gente del pueblo, llenos de entusiasmo e incapaces de contenerlo, continuaron avivando las llamas de estos rumores, hasta que la voz se corrió cada vez más allá de sus fronteras.

La aparición número diecisiete ocurrió el 7 de abril de ese año, y el último de estos increíbles encuentros, el 16 de julio. Para cuando la Inmaculada Concepción, a quienes los lugareños llamaban la “Señora de Lourdes”, hizo su aparición final, el lugar en torno a la gruta había sido sellado para que pudiera ser construido un santuario para la Santísima Virgen, completo con una capilla, sin ninguna interrupción del público.

Bernadette nunca más encontraría a la Inmaculada Concepción en su trágicamente corta vida. Como sería de esperarse, continuó siendo acosada con preguntas sobre sus encuentros, y cada vez, repitió exactamente el mismo recuento que había estado repitiendo desde que tenía catorce años, sin alterar siquiera el más trivial detalle. Aquellos más cercanos a ella daban fe del carácter humilde y benevolente de Bernadette, que siguió intachable hasta el día de su muerte. Cuando se le preguntó si se sentía orgullosa de haber sido escogida por la Señora de Lourdes, Bernadette tuvo esto que decir: “¿Cómo podría? La Santísima Virgen me escogió solo porque era yo la más ignorante”.

Además de recibir a una interminable fila de visitantes, Bernadette dejaba estupefactos a quienes la rodeaban, con lo que solo podría describirse como milagros. Según lo sostenido por J. B. Estrade, autor de Las Apariciones de la Santísima Virgen María en la Gruta de Lourdes, un doctor ateo, conocido solo como “Dr. Dozous”, concertó una visita con Bernadette, armado de una gran cantidad de “municiones” que refutarían sus afirmaciones. Eso sería hasta que la vio reposar sus manos inconscientemente sobre la llama de una vela encendida a media plegaria, sin dar muestra alguna de dolor durante quince minutos consecutivos. El Dr. se convirtió al catolicismo poco después.

Bernadette en 1866

Cuando ya tenía cerca de treinta años, Bernadette, ahora Hermana Marie Bernarde, fue diagnosticada con tuberculosis, y como resultado, se vio obligada a retirarse de sus obligaciones en el convento. Más tarde fue transferida a la enfermería Sainte Croix del convento de Saint-Gildard, donde falleció el 16 de abril de 1879, a la edad de 35 años. Semanas después, sus compañeras monjas peticionaron y finalmente aseguraron la bendición del obispo de Nevers para inhumar a Bernadette en la cripta de la capilla de San José.

Tres décadas después, el 22 de septiembre de 1909, la ciudad de Lourdes estalló en otra oleada de excitación febril cuando el cuerpo de Bernadette fue exhumado. Si bien el crucifijo y el rosario con los que había sido enterrada se habían oxidado, las autoridades afirmaron que su cuerpo había permanecido en una condición desconcertantemente prístina.

Fotografía del cuerpo incorrupto de Bernadette, con tenues cubiertas de cera sobre el rostro y manos

Durante cuatro años se realizó una investigación papal sobre los acontecimientos en la gruta, y en 1913, la Iglesia Católica Romana los endosó formalmente como un hecho. En 1933, Bernadette fue canonizada por el papa Pío XI, supuestamente no por sus visiones, sino por la bondad y modestia que mostró a lo largo de su vida. Hoy, santa Bernadette Soubirous es reconocida como la santa patrona de los lisiados, enfermos e indigentes.

El siglo XX

“Un pueblito que nunca olvidaré es Lourdes, la aldea de Sta. Bernadette”. – Andy Williams, 1959, letra de “The Village of St. Bernadette”.

El papa Juan Pablo II visitando el sitio

Se establecerían cinco santuarios principales para la Señora de Lourdes.

El primero de estos elaborados templos fue la Cripta, según la solicitud de la Santísima Virgen, que ahora se encuentra debajo de la basílica de la Inmaculada Concepción sobre la Roca de Massabielle. Su construcción comenzó a mediados de septiembre de 1863, y fue concluida dos años después. Para mayo de 1866, el espacio sagrado había sido bendecido por monseñor Laurence, obispo de Tarbes. Afortunadamente, Bernadette pudo ver culminado el proyecto antes de marcharse al convento de San Gildard en Nevers.

Inicialmente, solo se podía acceder a la Cripta a través de las dos capillas que se encontraban a ambos lados de ella, hasta que fue añadida una galería central en 1904. La galería, que era lo suficientemente grande para acomodar solo a 120 personas a la vez, estaba provista de “pasajes” que servían de confesionarios. Las paredes de los corredores que llevaban a la Cripta estaban adornadas del piso al techo con exvotos, que incluían pinturas, baratijas, obsequios y otras ofrendas que rendían tributo al Padre Celestial y a la Inmaculada Concepción, así como exquisitamente grabadas “placas de acción de gracias”, de mármol de la región de Campan en los Pirineos, donadas por peregrinos.

El aclamado artista italiano Giandomenico Facchina, un maestro de los mosaicos, fue comisionado para brindar un toque de muy necesario color y vitalidad a la por demás monótona estructura. Fue él quien realizó minuciosamente el retrato en mosaicos de San Pío X que está sobre la entrada, representado con su cabello plateado recogido y una túnica rojo escarlata con bordes de piel blancos. Más adelante, el escultor oficial de la diócesis de Lyon, Joseph-Hugues Fabisch, fue contratado para crear una estatua de la “Virgen y el Niño”, así como también una efigie de San Pedro, visto con su mano derecha en alto como un gesto de bienvenida para los peregrinos, y un juego de llaves en la otra, ubicada en el lado derecho de la entrada. Esta última es una réplica de la escultura de bronce que se encuentra sobre la entrada de la basílica de San Pedro en el Vaticano. Y al igual que su musa, gran parte de la pintura de los pies de San Pedro en Lourdes se ha ido borrando por los incontables besos plantados sobre ellos por millones de peregrinos.

Fabisch también crearía la hermosa escultura de la “Virgen de Lourdes” que se encuentra en el nicho de la Gruta de Massabielle, con la inscripción bajo su obra maestra que dice: “Que soy era Immaculada Councepciou”.

En enero de 1862, cuando monseñor Laurence reconoció oficialmente la legitimidad de las afirmaciones de Bernadette, organizó una campaña para reunir fondos para la erección de una capilla aún más grande, esta vez dedicada únicamente a la Santísima Virgen. Pero antes, de acuerdo con el Concordato de 1801, su proyecto de construcción debía ser presentado ante, y aprobado por, un comité imperial. Aun así, incluso antes de que fuera conferida la autorización imperial, el demasiado entusiasta obispo contactó a Hippolyte Durand, arquitecto de la diócesis, y discutió con él la ubicación de la nueva capilla. Tras mucha deliberación, demarcaron la parcela de tierra sobre la Gruta de Massabielle. En aras de la estética, fue decidido que la capilla estaría orientada hacia el oeste, de manera que ornamentaría la sagrada cueva y tendría vistas al pintoresco pueblo de Lourdes.

El trabajo en la que llamaron la “Iglesia de la Inmaculada Concepción”, comenzó a mediados de octubre de 1862, pero el “delgado chapitel octagonal” de la estructura neogótica, no sería revelado hasta 1872. El chapitel, cuya aguja estaba rematada con una cruz, contaba con un encantador campanario que se elevaba a más de 70 m sobre el suelo, y sobre él, un elegante reloj de bronce que tocaba cada hora la melodía del “Ave María”. El interior de la iglesia era igualmente sorprendente.

La iglesia tenía el doble del tamaño de la Cripta, y podía albergar a 500 fieles en un buen día. Había un bello altar pulido, tallado de madera lisa y pálida, que se encontraba directamente sobre el lugar de las apariciones. La luz del sol que se filtraba por los maravillosos vitrales de las ventanas, instaladas en 1877 y que representaban la historia de vida de la Santísima Virgen hasta sus encuentros con Bernadette, creaba sombras cual arcoíris sobre el piso.

Sobre el dintel de la puerta se encontraba una escultura de Jesucristo, rodeada por una colección de estatuas simbólicas que se decía representaban a sus discípulos, tales como un león para San Marcos, un águila para San Juan, un buey para San Mateo, y así. Todas las efigies sobre el dintel habían sido obsequiadas a la iglesia por la ciudad de Tarbes. La Iglesia de la Inmaculada Concepción solo recibió el título de “basílica” en 1874; dos años después, fue consagrada formalmente.

Décadas antes de que fuera construida la que hoy en día se conoce como la “Basílica de Nuestra Señora del Rosario”, también conocida como la “Basílica del Rosario” o la “explanada del Rosario”, esta gran parcela de tierra no era más que una ciénaga pantanosa poblada por álamos de escasas hojas. El templo que originalmente se había construido en el sitio fue demolido, y el arroyo conectado con el molino de Savy fue drenado completamente, rellenado con tierra y aplanado para crear una base estable para la nueva estructura. La idea de la iglesia fue concebida por monseñor Langenieux, quien presidió sobre Tarbes como obispo durante pocos meses en 1874, pero los trabajadores solo fueron movilizados en 1883. El ultimo brochazo de pintura sería aplicado en 1889, y dos años después, fue consagrada.

La basílica fue aplaudida como una obra maestra de la arquitectura. Infundida con sabores “románicos con influencia bizantina”, la basílica fue construida en la forma de una cruz griega. Las “rampas elípticas” conectadas a su exterior llevan a una enorme plaza (Plaza del Rosario) que tiene capacidad para 80.000 peregrinos.

La entrada principal de la basílica tiene acceso a través de dos arcos miniatura en sus esquinas inferiores. Entre ellos se encuentra otra gloriosa pared en forma de arco, que contiene una escena del Matrimonio en Cana (el segundo misterio Luminoso) capturada en mosaicos románicos y coronada por una estatua de la Santísima Virgen en mármol blanco, con un bastón de oro. Juntos, los tres arcos simbolizan los misterios Gozosos, Dolorosos y Gloriosos. La trinidad de arcos se encuentra a su vez entre dos grandes paneles de mosaicos a todo color protagonizados por el papa León XIII y el obispo Schoepfer de Tarbes y Lourdes, cortesía de los talleres del Vaticano. La cúpula central de la basílica, que está rematada por unas ornamentadas cruz y corona doradas, junto con los transeptos y otras partes clave del tercer santuario, fueron embellecidos con más mosaicos que ilustran los quince misterios del rosario.

Fotografía de la basílica, por Roland Darre

Fuera de la gruta, diecisiete baños en total -once reservados para mujeres y los otros seis para hombres- fueron hechos en los santuarios. Ya que el agua en estos baños “curativos” provenía directamente de la fuente sagrada en la gruta, los baños eran mordazmente fríos, especialmente en pleno invierno. Teniendo esto en mente, los baños estaban limitados a dos minutos para cada peregrino, pues se requería que se sumergieran completamente en el agua mientras el sacerdote o monja que administraba el baño decía una plegaria junto a ellos. Un promedio de 360.000 peregrinos se deja sumergir en estas gélidas aguas cada año.

El cuarto y el quinto santuario no se construirían hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Tras la derrota de Francia a tan solo nueve meses del comienzo de la guerra, la devastada nación quedó dividida en dos zonas; la “ocupada” y la “no ocupada”. La región de los Altos Pirineos caía en esta última categoría, la cual se encontraba bajo la jurisdicción del mariscal Philippe Pétain y su “gobierno de Vichy”. Aun así, los invasores alemanes que los habían pulverizado en la Batalla de Francia (también conocida como la “Caída de Francia”) promulgaron una serie de políticas que terminarían afectando a aquellos en la zona no ocupada, tales como restricciones en los cruces fronterizos, carga de mercancías e incluso en las rutas postales entre las zonas.

Puesto que los Altos Pirineos, que comparten una frontera natural de 90 km con España, estaban clasificados como un territorio “no beligerante”, sus poblados fueron inundados por refugiados provenientes de toda Europa, que esperaban escapar de la barbarie sin sentido del nazismo. La mayoría de estos refugiados, además de soldados aliados y prisioneros de guerra, utilizaron estos pueblos pirenaicos -incluido Lourdes- como una parada antes de realizar la riesgosa travesía hacia España y, finalmente, a Gibraltar, de propiedad británica y ubicado en la punta de la costa sur de España.

Lamentablemente, el santuario de los Pirineos no permanecería fuera del alcance de los alemanes por mucho tiempo. El 8 de noviembre de 1942, las fuerzas estadounidenses y británicas desplegaron la que denominaron “Operación Torch”, y asediaron Algeria, Tunisia y Marruecos, antiguos dominios franceses. Esta movida estratégica pretendía suprimir el creciente poder de los nazis y restar a la presión sobre la Unión Soviética. Las tropas conjuntas británico-estadounidenses se reagruparían entonces, y si todo salía de acuerdo con el plan, tomarían desde la costa norafricana la isla de Sicilia y toda Italia, a las que consideraban “la parte más vulnerable” de Europa.

La táctica audaz y altamente arriesgada de las autoridades británico-americanas galvanizó a los alemanes a la acción, y tres días después, enviaron varios destacamentos al territorio “no ocupado”. A una unidad enviada desde Burdeos se le encargó asegurar la soga alemana en torno a los Altos Pirineos, específicamente los pueblos de Tarbes, Lannemezan y Lourdes. La falta de conocimiento de los intrusos sobre el terreno poco familiar, sin embargo, les dio la ventaja a los aldeanos, pues ellos conocían las rutas secretas y atajos que llevaban al territorio español. Cientos de aldeanos escaparon de esta manera, y muchos de los que escogieron quedarse sirvieron como guías voluntarios para los refugiados, escoltándolos personalmente a la frontera. Otros desprendidamente abrieron sus puertas para esconder a refugiados -algunas veces familias enteras- en sus propios hogares. Un número de estos asilados, principalmente judíos, se sintieron tan a gusto entre los lugareños que se establecieron permanentemente en estos pueblos pirenaicos al terminar la guerra.

Cuando la terrible guerra finalmente llegó a su fin, el nuevo obispo de Tarbes y Lourdes, monseñor Pierre-Marie Théas, decidió que algo debía hacerse para levantar los ánimos de los habitantes de los devastados pueblos pirenaicos. Habiendo pasado por los montones de escombros y cenizas, donde antes hubo hogares felices y bulliciosos negocios, anunció que la diócesis financiaría la construcción de un nuevo “lugar de refugio”. Teniendo en mente las terribles condiciones climáticas y la comodidad de los enfermos y lisiados, el nuevo santuario sería construido bajo tierra.

La construcción de lo que Théas llamó la “Basílica de San Pío X” comenzó oficialmente a principios de marzo de 1956. Gracias al apoyo financiero del Vaticano y otros donantes simpatizantes, el santuario sería completado en no más de dos años, una hazaña impresionante, dados el tamaño y esplendor del lugar. Además, la basílica subterránea, cuya distribución evocaba un “barco volcado”, fue una joya de la arquitectura moderna e innovativa.

Esta revolucionaria estructura elíptica no tenía pilares de soporte, sino que estaba apuntalada por un tipo de “hormigón pretensado” típicamente utilizado en puentes, creado por el respetado ingeniero Eugène Freyssinet. Considerando todo, este inmenso santuario, que medía alrededor de 12.000 metros cuadrados, con una capacidad máxima para 25.000 personas -el tamaño de dos campos de fútbol, y más- requirió 15.000 toneladas de concreto, gran parte del cual se usó para construir los 58 arcos inamovibles que apuntalan el techo. Hoy en día, la basílica subterránea está decorada con 88 altavoces, 40 micrófonos, 26 pantallas de diversos tamaños, 1.300 luces de neón y más de 700 reflectores, todos conectados por más de 30 km de cables de fibra óptica.

La Iglesia de Santa Bernadette, o como la llaman los lugareños, la “Église Sainte Bernadette”, fue el último de estos santuarios en ser construido, en el año 1988. Esta capilla, que tiene capacidad de unos 5.000 asientos, se encuentra frente a la Gruta de Massabielle y a la orilla derecha del Gave de Pau, en el lugar donde Bernadette se encontraba supuestamente cuando la Inmaculada Concepción apareció ante ella por primera vez.

El Lourdes moderno

“Para aquellos que creen en Dios, no es necesaria ninguna explicación. Para aquellos que no creen, no es posible ninguna explicación”. –Extracto de La Canción de Bernadette, escrita por Franz Werfel en 1941.

Desde 1958, un total de 69 “milagros verificados” han sido documentados en Lourdes. Se dice que la Sra. Catherine Latapie, una mujer de 39 años de la vecina ciudad de Loubajac, en los Pirineos, fue la primera en ser curada, el 1 de marzo de 1858, solo unas semanas después de la primera aparición. Cuando Latapie se cayó de un árbol dos años antes, habían quedado paralizados los últimos dos dedos de su mano derecha. Ella había aceptado que no recuperaría el uso de estos dedos nunca más, hasta que el Espíritu Santo la despertó en la madrugada, lo que la movió a hacer una visita a la gruta. Allí, luego de una bendición de Bernadette, ella sumergió su mano en el manantial y la movió un poco. Para su regocijo, los dedos paralizados recuperaron su agilidad original, incluso antes de que ella terminara de secarse la mano.

Luego vino la asombrosa historia de Joseph Bouriette, quien, tras haber sido impactado por metralla en la explosión de una cantera en 1853, había quedado ciego de su ojo derecho indefinidamente, o al menos eso pensaban sus médicos. Durante dos décadas enteras vivió con un parche sobre el ojo lechoso, pero en la primavera de 1878, su hija viajó a Lourdes en su nombre, y recogió un poco del agua sagrada en un frasco. Aunque el agua estaba sucia de barro, Joseph se enjuagó con ella el ojo afectado repetidamente. Tres días después, su médico, el mismo Dr. Dozous que había, según los informes, visto cómo Bernadette tocó el fuego con sus manos desnudas, quedó asombrado al encontrar que no solo el ojo ya no estaba lechoso, sino que Joseph podía ver por él a todo color.

No sería solo ceguera lo que curaría el agua de la Gruta de Massabielle. En 1937, y de nuevo al año siguiente, Francis Pascal, un pequeño francés de 3 años que había nacido con meningitis, y por ende estaba ciego y era incapaz de moverse, fue bañado en el manantial. Como lo habían predicho los lugareños, tanto su vista como su capacidad de mover sus extremidades fueron restauradas completamente. Como lo afirman los registros de la Junta Médica de Verificaciones, que examinó por segunda vez a Francis cuando tenía doce años: “Cura confirmada. Mantenida por ocho años, para la que no fue posible una explicación médica”.

Aún más increíbles son las afirmaciones de la Iglesia de que estos manantiales han curado cáncer. En 1945, la residente de Niza Rose Martin recibió la devastadora noticia de que tenía cáncer de garganta. Dos años después, Rose, sedada con morfina y alcanfor, fue llevada a Lourdes y sumergida tres veces en uno de los baños. Cuando volvieron a examinarla sus médicos en Niza una semana después, descubrieron que el cáncer había desaparecido por completo.

No hace falta decir que todas estas afirmaciones “verificadas” invitaron una buena cantidad de acérrimos escépticos y críticos. Muchos siguen convencidos de que Lourdes había querido explotar lo que pudieran de la moda de las ciudades balneario que arrasó los Pirineos en el siglo XIX, y que ahora domina esta esfera. Otros piensan que esta estafa fue ideada por las autoridades religiosas cuando la Iglesia comenzó a perder su influencia durante la Revolución Francesa. Al mismo tiempo, poner de protagonista a una humilde y lerda niña campesina habría atraído a las masas, disminuyendo las posibilidades de una revuelta contra la Iglesia.

Por otro lado, están aquellos que insisten en que la joven Bernadette era mucho más inteligente y perspicaz de lo que la gente a su alrededor le daba crédito, tal vez incluso más que el pueblo entero combinado, siendo que ha logrado mantener tal cantidad de seguidores a lo largo de todos estos años. Estas personas sostienen que no se trata más que de una fantasía tramada por una adolescente que buscaba atención y solo quería conseguir la aprobación de sus semejantes. En el mejor -o para algunos, el peor- de los casos, aseguran estos escépticos, Bernadette era una niña trágicamente perturbada, habilitada por las mentes emprendedoras que la rodeaban.

Un filósofo belga, Etienne Vermeersch, también ha arrojado luz sobre un detalle crítico: ninguna de estas llamadas “curas milagrosas” ha involucrado eventos lo suficientemente “dramáticos” para convertir a cualquier no creyente, como el crecimiento de una extremidad ausente, por ejemplo. Llamó a este fenómeno de creencias inexplicablemente infecciosas, pero infundadas, que relacionó además con los casos de Pie Grande y el monstruo del lago Ness, el “efecto Lourdes”. Además, Vermeersch agregó que probablemente haya habido desproporcionalmente más accidentes fatales a los que los peregrinos han sido sometidos, que curas.

En un esfuerzo por disipar las dudas de estos detractores, las autoridades religiosas de Lourdes, ayudadas por el apoyo moral y financiero del papa Benedicto XIV, establecieron la Oficina de Operaciones Médicas en el centro de la ciudad en el año 1882. La división altamente regulada también sería clave para distinguir las afirmaciones falsas de las legítimas. En primer lugar, para que un caso sea siquiera considerado por las autoridades, la persona debe ser diagnosticada con una enfermedad “incapacitante”. Para recibir el sello de aprobación respaldado por el Papa, esta curación debe cumplir los siguientes requisitos: “repentina, instantánea y sin convalecencia; no debe ser el resultado de un tratamiento médico; restauración permanente de la función normal del beneficiario”.

Papa Benedicto XIV

A quienes habían sido potencialmente curados de sus dolencias se les hacía regresar a Lourdes exactamente un año más tarde para un examen completo por parte de sus médicos certificados. Si ninguno de éstos podía precisar la causa de la sanación, el caso era remitido a una más estimada “Oficina de Verificaciones” en París.

En estos días, los negocios en Lourdes nunca han estado mejor. La pintoresca pero muy próspera ciudad se ha atiborrado con aproximadamente 270 hoteles, para recibir a los cerca de seis millones de peregrinos que viajan a Lourdes cada año. Incluso los que prefieren saltarse el tour son acosados en las calles por vendedores callejeros que ofrecen “agua sagrada” de los manantiales en botellas con forma de María. Por solo 100 euros puede uno llevarse a casa un litro entero de la mágica agua.

Aunque no siempre se garantiza la curación física, la abrumadora mayoría de los que se han practicado estos baños, la mayoría de ellos fuera de la fe católica, insisten en que uno siente un vigorizante refrescamiento espiritual sin igual. Un estudio británico que analizó el estado mental de estos peregrinos descubrió que la mayoría había experimentado una reducción drástica en sus niveles de estrés y ansiedad. Considerándolo todo, ya sea que se crea o no en la magia de Lourdes, el efecto placebo es algo muy real.

Estatua de Nuestra Señora de Lourdes en la gruta

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