Los vikingos en casa y en el extranjero: la historia de los nórdicos durante la era vikinga

Por Charles River Editors

Traducido por Areaní Moros

Vikingos, según representación del siglo XII

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Introducción

Huéspedes de ultramar, de Nicholas Roerich (1901)

Los vikingos

A lo largo de los siglos, a Occidente le han fascinado los vikingos, una de las civilizaciones europeas más misteriosas e interesantes. Además de ser percibidos como una cultura notablemente única entre sus contrapartes europeas, lo que se sabe y no se sabe acerca de los logros de los vikingos le ha añadido un aura intrigante a la narrativa histórica. ¿Eran guerreros feroces y temibles? ¿Fueron ellos los primeros europeos en visitar Norteamérica? Parece que algunas de las leyendas son ciertas, y algunas son solo eso, leyendas.

El término comúnmente usado para referirse a los pueblos comerciantes e invasores de Escandinavia, “vikingo”, puede haberse originado de Viken (la gran bahía que lleva a Oslo), o puede haber venido de las palabras del escandinavo antiguo, vikngr (guerrero marino) o viking (expedición sobre el mar). La gente del norte era conocida en ese tiempo en Europa Occidental como “hombres del norte” o daneses, en Inglaterra como daneses o paganos, y en Irlanda como finngaill para los de origen noruego, y dubgaill para aquellos de Dinamarca. En el este, en Rusia y en el Imperio bizantino, los escandinavos eran llamados vaeringar o varyags (varengos), o rus, este último quizás derivado del nombre Roslagen, una provincia en Uppland, Suecia.

Al igual que muchas civilizaciones de milenios pasados, los vikingos son recordados en la cultura popular más por los relatos fantásticos de su historia, que por la realidad. Los registros escritos de la historia del periodo vikingo, que consisten mayormente en sagas nórdicas, poemas metafóricos llamados skalds y crónicas monásticas, fueron escritos mucho después de los eventos que describen, y tienden a ser relatos fantásticos y horripilantes, repletos de hipérbole. Además, los relatos más mordaces de las incursiones vikingas están contenidos en los registros e historias de las comunidades monásticas que fueron blanco de la rapacidad nórdica. Estas crónicas hablan de las depredaciones vikingas paganas de los tesoros monásticos, y la feroz tortura y matanza de monjes cristianos. Los coloridos y sangrientos cuentos ciertamente se basaron en más que granos de verdad, pero también fueron exagerados a propósito para inyectarle drama a la historia. De manera similar, las sagas nórdicas escritas en la época posterior a la era vikinga fijaron lo que hasta entonces había sido una tradición oral flexible. A menudo se inclinaban a un lado o a otro, para legitimar la autoridad de algún clan o líder al enfatizar la valentía de un ancestro y su habilidad para rapiñar las comunidades de sus oponentes.

Como resultado, la casi ubicua representación de los vikingos como gigantes barbudos, brutales y con cascos cornudos, que merodeaban inmisericordemente entre los asentamientos del norte de Europa está basada en una abundante producción histórica prejuiciada, escrita por aquellos en el lado receptor de las depredaciones vikingas, y buena parte de la imagen popular de los vikingos es un resultado de la imaginación romántica de novelistas y artistas. Por ejemplo, no hay evidencia histórica ni arqueológica de que los nórdicos, típicamente pelirrojos y pecosos, entraran en batalla usando un casco metálico decorado con cuernos. Este casco fue el invento del pintor e ilustrador sueco Johan August Malmström (1829-1901), y su obra se difundió tan ampliamente en libros populares, que la imagen quedó fijada en el imaginario colectivo. Hoy, el estereotípico casco vikingo es un accesorio de vestuario casi obligatorio en producciones de la ópera de Wagner, Der Ring des Nibelungen, que no se trata de vikingos en absoluto. Parece que el casco cornudo evolucionó desde una reinterpretación imaginaria de imágenes vikingas genuinas de un casco alado que quizás usaban los sacerdotes en ceremonias religiosas vikingas.

No obstante, la reputación de los vikingos por los feroces ataques a lo largo de las costas del norte de Europa no es exageración. Es cierto que los nórdicos, quienes comerciaban extensamente en toda Europa, a menudo incrementaban las ganancias obtenidas de sus aventuras náuticas mediante el saqueo, la adquisición de metales preciosos y esclavos. Por supuesto, los vikingos no eran los únicos que participaban en este tipo de generación de ingresos: entre los siglos VIII y XI, las tribus, clanes, reinos y comunidades monásticas europeas eran bastante adeptas a pelear entre sí con el propósito de obtener botín. Los vikingos simplemente fueron más consistentemente exitosos que sus contemporáneos, y así se convirtieron en símbolos de la iniquidad de los tiempos.

Los nórdicos también fueron los mayores exploradores de la Europa medieval, moviéndose a través del Atlántico Norte para establecerse en Islandia, Groenlandia, e incluso en Norteamérica. El primer paso en este viaje épico fue Islandia, una isla escarpada en el Atlántico Norte, a unos 650 km de las islas Feroe, y aproximadamente a 1.125 km de la costa norte de Escocia. Islandia ha sido llamada la “tierra de hielo y fuego”, y el nombre es apropiado. Fiordos escarpados conducen a imponentes glaciares. En algunos lugares, las aguas termales y géiseres dan un poco de calor a los verdes prados y parches de roca madre desnuda y expuesta. Volcanes activos se ciernen sobre el paisaje, y envían al aire columnas de humo, y algunas veces, corrientes de lava a lo largo y ancho. Es una tierra que si duda capturaría la imaginación de un pueblo pagano aventurero que veía espíritus en cada colina y arroyo.

Islandia era una tierra que podía atraerles por razones más prácticas. Si bien el interior era duro, árido, y continúa estando mayormente deshabitado hasta el día de hoy, las áreas más cercanas a la costa son ricas en hierba y tierra cultivable. Incluso hubo rodales de abedules, que pronto cayeron bajo las hachas de los primeros colonizadores. Se encontraba comúnmente madera de deriva en las playas. Focas y ballenas eran abundantes en ese tiempo, ofreciendo mucha carne, grasa y aceite. Islandia era una tierra dura, sin duda, pero los nórdicos eran gente dura, y vieron oportunidades allí.

Islandia fue colonizada por los nórdicos a finales del siglo IX, y comenzaron una cultura única y próspera en el límite del mundo conocido. Hasta que fue absorbida por el Reino de Noruega en 1262, no tenía gobierno central, que en cambio consistía en un mosaico de jefaturas grandes y pequeñas que mediaban disputas mediante una forma temprana de sistema parlamentario.

En esta tierra de extremos, surgió una pujante cultura literaria. Las sagas islándicas, cuentos de heroísmo, exploración y enemistades familiares, son algunos de los mejores ejemplos de literatura medieval que han sobrevivido, y relatan en emocionante prosa las grandes luchas, dificultades y aventuras que los islandeses tuvieron en su tierra y en alta mar. También hubo más trabajos académicos, como el importante Íslendingabók, el “Libro de los islandeses”, escrito entre 1122 y 1133 por el sacerdote Ari Þorgilsson, El Sabio. Es un trabajo corto (apenas veinte páginas escritas a mano), pero ofrece muchos detalles de la historia temprana de Islandia.

Þorgilsson, o Thorgilsson, recopiló su información de fuentes orales, pero a menudo nombra a las personas de las que obtuvo la información, algo raro en la literatura medieval. Tiene un estilo claro y sin barnices, y parece haber informado sobre eventos de manera precisa e imparcial. También está el más extenso Landnámabók, el “Libro de los asentamientos”, que habla sobre el descubrimiento y colonización en cierta medida. Enumera por nombre a 435 hombres como parte de la ola de colonización, la mayoría de los cuales terminaron estableciendo granjas en las áreas del norte y el suroeste de Islandia. Prosigue detallando a sus descendientes y colonos posteriores, nombrando en total a más de 3.000 individuos y 1.400 granjas y otros asentamientos, con un nivel de detalle rivalizado en ese entonces por pocas fuentes, más que el Domesday Book inglés. Esta obra sobrevive en cinco versiones ligeramente diferentes, que van desde 100 a 200 páginas. El más antiguo de ellos data del siglo XIII y es una copia de un manuscrito anterior.

Sus asentamientos en Groenlandia fueron quizás los más impresionantes, dado que la sombría e implacable tierra estaba mayormente deshabitada cuando llegaron allí por primera vez. Groenlandia es enorme, mide 1,35 millones de kilómetros cuadrados. El interior son glaciares y montañas inhabitables, pero la periferia está cortada por incontables fiordos que protegen a los habitantes de algunos de los peores vientos. Los fiordos en la parte occidental de la isla, especialmente en la parte suroccidental, se vuelven más templados por las corrientes marinas relativamente cálidas y pueden soportar pasto y una gran cantidad de vida silvestre. Aun así, los inviernos son duros incluso en las latitudes sureñas, y el hielo obstruye los pasos del norte durante buena parte del año.

Remota y sujeta a largos inviernos, durante los cuales las capas de hielo la aíslan del resto del mundo, Groenlandia parecía un lugar poco probable para fundar una colonia. De hecho, Groenlandia fue circunnavegada apenas a principios del siglo XX, y muchos de sus extremos más lejanos no fueron cartografiados hasta la época moderna. No obstante, los nórdicos se las arreglaron para vivir allí durante unos 450 años, entre algunos de sus enclaves más remotos, y Groenlandia mantendría lazos fuertes con el resto de Europa.

Los vikingos en casa y en el extranjero: la historia de los nórdicos durante la era vikinga examina los orígenes de los vikingos, y qué los llevó al camino del comercio y de las incursiones y asaltos en todo el Atlántico. En conjunto con imágenes que representan personas, lugares y eventos importantes, aprenderá sobre los vikingos como nunca antes.

Los vikingos en casa y en el extranjero: la historia de los nórdicos durante la era vikinga

Sobre Charles River Editors

Introducción

Fuentes históricas

La palabra “vikingo”

Antes de los vikingos

Sociedad vikinga en Escandinavia

Política y religión

Comercio temprano

Primeras incursiones

Escocia e Irlanda

Inglaterra

Europa continental

El primer asentamiento de Islandia

Primeros desarrollos

Democracia

La economía de Islandia

Sociedad islandesa

Cristianismo

Las sagas islandesas

Desarrollos posteriores y pérdida de independencia

La vida en Groenlandia

Religión

Literatura sobreviviente

Contactos culturales

Declive de los asentamientos de Groenlandia

El asentamiento de Vinlandia según la Saga Grœnlendinga

El asentamiento vikingo según la Saga de Erik el Rojo

Evidencia física de los asentamientos

Artefactos vikingos en Norteamérica

Hallazgos espurios y pseudoarqueología

Recursos en línea

Bibliografía

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Fuentes históricas

La mención de la palabra “vikingo” trae a la mente una imagen clara. Aunque la era vikinga tuvo lugar hace tanto tiempo, la cultura vikinga está todavía muy viva hoy en día en el arte contemporáneo, la música, el cine, y en nuestra imaginación. La gente de todo el mundo asocia instantáneamente la palabra vikingo con un guerrero alto, ancho y musculoso, con cabello y barba largos, en una mano un hacha, y en la otra el típico escudo redondo de madera. Sobre la cabeza del vikingo, por supuesto, un casco con cuernos.

La imagen del vikingo puede encontrarse en relatos y retratos más de mil años después de su existencia. Un detalle que parece pasar desapercibido para la mayoría de la gente, es que ellos de hecho nunca usaron ese tipo de casco. En excavaciones arqueológicas ha sido hallado un solo casco del periodo con cuernos decorativos. Los vikingos probablemente peleaban sin casco en absoluto. La gente también asocia a los vikingos principalmente con incursiones, saqueos y rapiña, violaciones, comportamiento violento, y la comisión de atroces actos de crueldad, como la práctica del “águila de sangre” y de beber vino o hidromiel en cráneos humanos. De nuevo, estas imágenes derivan de traducciones erróneas, exageraciones y fuentes escritas por testigos cuestionables en épocas posteriores; en realidad, los vikingos eran principalmente agricultores y comerciantes, y las mujeres eran tenidas en alta estima en su cultura.

El periodo conocido como la era vikinga tuvo lugar aproximadamente entre los años 750 y 1050 AEC, y por lo tanto, no hay muchas fuentes sobrevivientes disponibles que esclarezcan la compleja imagen de los vikingos. Las historias escritas y manuscritos de la época combinan la realidad con el mito. Si bien muchos de los personajes seguramente existieron, los historiadores solo pueden distinguir con dificultad lo que en efecto sucedió durante ciertos eventos importantes de la historia vikinga. Al estudiar la historia medieval escrita, es de suma importancia tener un ojo crítico en cuanto a los relatos de testigos, y leer entre líneas. Lo que no se está diciendo, o a lo que se alude de forma elaborada o insinuante, a menudo juega un rol crucial para revelar la verdad detrás de un cuento.

Muchas de las sagas también están escritas en un estilo poético muy libre, sin un orden gramatical establecido. Por consiguiente, el campo de la investigación histórica contiene una miríada de académicos que interpretan las fuentes de maneras radicalmente diferentes. Es aquí donde dos importantes factores contribuirán a aclarar el misterio de qué y quiénes fueron los vikingos. En primer lugar, debe hacerse una investigación interdisciplinaria para presentar una imagen completa de la cultura vikinga, haciendo uso de la historia, arqueología, literatura, lingüística, numismática, zoología, botánica, geología, y muchas otras disciplinas. Al examinar a los vikingos desde todas estas perspectivas, es más fácil definir una cultura vikinga específica, descubrir por qué eran tan diferentes a otras tribus, y por qué tuvieron un impacto tan fuerte sobre Europa en la Alta Edad Media, una influencia que todavía es muy visible hoy.

El segundo factor importante de tener en cuenta al considerarse, en particular, los hallazgos arqueológicos, es que lo que ha sobrevivido a lo largo de los milenios no representa necesariamente objetos definitorios de la época. Las herramientas y accesorios fabricados con los materiales más fuertes –espadas, hachas y armas– debían ser más duraderos que muchos objetos domésticos, por razones naturales. Eso no significa necesariamente que los vikingos fueran más violentos y beligerantes que cualquier otra cultura contemporánea, ni tampoco indica que no pasaran tiempo dedicados a otras actividades pacíficas. Simplemente significa que las armas que usaban estaban hechas de metal, de modo que podrían durar mil años, incluso enterradas en el fondo de un río.

La Edad Media trajo conflictos, guerras y violencia de todo tipo en toda Europa, y debería ser evidente que no fueron solo los vikingos quienes saquearon y rapiñaron a campesinos indefensos. Al estudiar las fuentes escritas, es importante notar que la mayoría del material sobreviviente fue escrito por los pueblos y personas invadidos, especialmente monjes, sacerdotes y eruditos que fueron víctimas de agresores vikingos. Estas fuentes están fuertemente sesgadas, y omiten muchos de los detalles en torno a la repentina llegada de los visitantes. Al dejar por fuera los detalles, los escritores simplemente tenían que declarar que un obispo había sido asesinado por los vikingos, pero no si lo habían matado en una batalla iniciada por él mismo o por su rey, o si lo habían asesinado mientras rezaba pacíficamente. Se deja que el lector asuma que el piadoso obispo fue atacado mientras realizaba un sacramento sagrado, lo que amplificaba la imagen feroz de los vikingos a la vez que exageraba las diferencias entre los brutales paganos y los justos cristianos. La religión jugó un papel fundamental en el conflicto entre los reinos de Europa occidental y los nórdicos.

Otro factor que tener en cuenta cuando de fuentes contemporáneas se trata, es la lealtad que los escritores mostraban a sus reyes. Por ejemplo, Carlomagno había sido considerado –y lo es aún hoy– como el padre de la Europa moderna, al unificar grandes territorios y diferentes tribus bajo un gobierno y una religión. Las crueldades que cometió en el proceso apenas se mencionan, y hoy en día la mayoría de las personas olvidan su purga de los sajones, que no fue menos que un intento de genocidio.

La imagen de Carlomagno había sido producida por sus súbditos, que lo avalaban como un gran y justo rey, elegido por Dios mismo para unificar Europa. Esta imagen sigue viva hoy en la ciencia popular, de la misma forma en que la gente aún asocia a los vikingos con barbas, sed de sangre y los cascos cornudos que nunca usaron. Ambas imágenes fueron producidas originalmente por los testigos parcializados, y no había mención de que los vikingos fueran, ante todo, comerciantes y granjeros, en lugar de guerreros. La imagen del norte bárbaro ya no es válida, pues fue creada sobre la base ideológica de que la cultura cristiana europea era superior a la hedonista escandinava.

Por otro lado, también es importante recordar, al estudiar la era vikinga o leer materiales producidos sobre la materia, que la mayoría de la información está relacionada con las clases altas, cuyas actividades y logros se han registrado por escrito. Las clases más bajas no tenían forma de contar su historia a las generaciones futuras, pero puede asumirse que la gente en el campo del sur y norte de Escandinavia vivían vidas completamente diferentes en comparación con los ciudadanos de los grandes centros comerciales de Hedeby o Birka. Además, hay más fuentes extranjeras que domésticas encontradas en Escandinavia, hasta el punto de que a la hora de arrojar luz sobre los eventos que tuvieron lugar en Noruega, Dinamarca y Suecia, solo existen unos pocos registros escritos confiables.

Los poemas escáldicos, escritos entre 1200 y 1400 EC, son historias mantenidas vivas a lo largo de los siglos por poetas y cuentacuentos errantes. El principal escritor y transcriptor de estos poemas fue el escaldo (de skald) islandés Snorri Sturluson, y su obra, Heimskringla, es una de las coleccionas más importantes de escritos referentes a la era vikinga. En ella, el autor argumenta a favor de la autenticidad de los poemas, al afirmar que la naturaleza de éstos no permite ningún cambio o distorsión. Las estrictas reglas métricas de los versos no dan cabida a la improvisación o a ninguna información inventada adicional acerca de la realidad que retratan. Sturluson afirmaba que, mientras se interpretara con sensatez, la Heimskringla era el testimonio más preciso con respecto a la era vikinga, aun cuando fue escrito unos doscientos años después.

Hay algunas colecciones más de textos sobre la vida en Escandinavia que han sobrevivido a lo largo de los milenios, aunque contienen errores, mitos, mejoras estilísticas y errores cronológicos. El erudito danés Saxo Grammaticus y su colega germano, Adán de Bremen, produjeron dos de las descripciones más vívidas y extensas de la población de Escandinavia en la era vikinga, valiosas para ilustrar el impacto que tuvo en Europa la expansión vikinga. Las fuentes dispersas –sagas, runas, hallazgos arqueológicos, testigos extranjeros, leyes y códigos– forman en conjunto una imagen de cómo puede haber lucido la vida para los escandinavos en la era vikinga. Dado que Escandinavia no era una cultura literaria en sí misma, sobreviven muy pocas fuentes escritas en esa época, y es imposible conocer los pensamientos íntimos o las creencias de los escandinavos individuales durante dicho periodo. Las únicas cosas que dejaron atrás son piedras rúnicas e inscripciones, generalmente en memoria de alguien de la familia.

Piedra rúnica en Suecia

Fotografía de I. Berig

Piedra rúnica del siglo X en Dinamarca

Fotografía de Roberto Fortuna

En cuanto a los propios vikingos, se escribían mensajes triviales y cartas unos a otros, aunque lo hacían principalmente en madera, por lo que se han perdido con los siglos. Otro problema al estudiar la era vikinga es la evolución del lenguaje; ciertas palabras en escandinavo podían tener diferentes significados regionales, y sus significados semánticos probablemente han cambiado a lo largo del tiempo.

A pesar de todo esto, la era vikinga es la primera era escandinava documentada en textos y escrituras. En conjunto con los descubrimientos arqueológicos de piedras y estelas rúnicas, armas, tumbas y asentamientos, es posible al menos llenar algunos espacios en blanco cuando se trata de la historia de los vikingos escandinavos.

La palabra “vikingo”

Se desconocen los orígenes lingüísticos de la palabra “vikingo”, aunque puede rastrearse, de forma bastante peculiar, tanto al inglés antiguo, como al nórdico antiguo occidental. Ambos idiomas tienen palabras que podrían ser consideradas, semántica y etimológicamente, precursoras de la palabra vikingo.

En inglés antiguo, la palabra “wicing” puede encontrarse a partir del siglo VIII, aunque pasaron otros doscientos años antes de que se usara para referirse a personas del norte. En el nórdico occidental, la palabra podía usarse como sustantivo o nombre y como verbo, siendo un vikingr alguien que combate en el mar, como un pirata o marinero, mientras que viking se refiere a la ejecución de estos actos. La versión escandinava de la palabra comenzó a aparecer en piedras rúnicas a mediados del siglo X, si bien esto no significa que la palabra no se usara antes. Más adelante, la palabra se usaba para conmemorar a los hombres que partían en viajes a través del mar, y en varios casos, Viking se usa incluso como primer nombre.

La alfabetización llegó tarde a esas latitudes, por lo que los estudiosos no están seguros del uso más temprano de la palabra. En la mayoría de los casos, se usó para describir a los alborotados jóvenes que se embarcaban en estos viajes aventureros, pero algunas veces se describe a un anciano como habiendo sido un gran vikingo en su juventud. Esto implica que las personas que vivían en Escandinavia durante la era vikinga, no eran todas vikingos. Ni siquiera los vikingos continuaban siendo vikingos todas sus vidas, sino que solo eran descritos como tales en sus registros locales mientras se encontraban en alguna de estas travesías de vikingr. Con esta definición, los vikingos era bastante pocos en número, y no simbolizaban realmente a la sociedad en general, si bien se considera que sus acciones tuvieron un impacto tan grande, tanto en Escandinavia como en los territorios hacia los que navegaron, que la era lleva, con razón, su nombre.

Existen principalmente tres teorías diferentes en cuanto a los orígenes reales de la palabra, y algunas teorías no tan prominentes en la investigación moderna. La palabra Viken es el nombre de la bahía que conduce a Oslo, Noruega, y la palabra vikingar se traduciría, por consiguiente, como “la gente que vive en Viken”. Vik es también la palabra para bahía o ensenada en el idioma escandinavo, lo que significaría que viking se traduce como “gente que habita en bahías”. La tercera hipótesis es que la raíz de la palabra, vik, proviene de la palabra báltica wic, que, a su vez, es una germanización del vocablo latino vicus, que significa “puerto o lugar comercial”. La misma wic es usada en nombres como Ipswich y Norwich. Si este es el verdadero origen del vocablo, tiene sentido que apareciera en el inglés de principios del siglo VIII, ya que esta fue la época en la que los vikingos practicaban el comercio en puertos extranjeros y todavía no saqueaban ni pillaban. Si la palabra viene de wic, significaría que wicingas/vikingar era alguien que visitaba y comerciaba en estos puertos o wics.

Los estudiosos todavía debaten teorías sobre el origen de la palabra, pero todos concuerdan en que durante el apogeo y hacia el final de la cultura vikinga, el vocablo se refería a todas las personas del norte que se dedicaban o participaban de la guerra y el saqueo, independientemente de su origen o condiciones de vida. Este uso amplio de la palabra vikingo no es correcto ni eficiente, dado que los vikingos constituían una parte pequeña de la población, a pesar de su impacto en la sociedad. La palabra vikingo no se refiere a un grupo étnico o cultural, sino a los participantes de las actividades indicadas.

En general eran más comunes otros nombres para las tribus del norte en los siglos VIII y IX. Usaban norraenn, norskr, o nordmenn, traducido a “Norsemen” en inglés. En fuentes extranjeras, son etiquetados como paganos, nórdicos (northmen – “hombres del norte”), daneses (Danes), rus’, o simplemente, la “gente del norte”. Muchos escritores de la época no sabían exactamente de qué región venían los atacantes, y vocablos como daneses o rus’ (usados comúnmente para tribus suecas que viajaban al este) podrían entremezclarse.

Fuentes posteriores distinguen entre los noruegos, quienes eran llamados finngaill (extranjeros blancos), y los daneses, a quienes se llamaba dubgaill (extranjeros negros/oscuros), ambos vocablos con diversas variaciones ortográficas. En registros orientales, se hace referencia a los suecos como “rus” o “varjag”, el primero de los cuales está definitivamente relacionado con el área llamada Roslagen, en el este de Suecia. Routsi es la palabra finlandesa para Suecia, también relacionada a Roslagen. La explicación para el uso del último vocablo, varjag, pasa por el Imperio bizantino y de vuelta al norte, viajando con los guardias escandinavos que habían prometido lealtad al emperador de Bizancio.

Naturalmente, como todo esto sugiere, las muchas interacciones y movimientos de los vikingos por toda Europa y Arabia resultaron en una plétora de nombres diferentes, lo que se correlaciona con las variaciones de sus descripciones. Las personas que comerciaban con los vikingos los veían bajo una luz diferente que quienes fueron víctimas de sus ataques. La cultura prevaleciente en los países extranjeros también tendría, por supuesto, un impacto en cuanto a cómo se comportaban los vikingos.

En una cultura más abierta a la colaboración, los intercambios eran más amistosos, y los vikingos no eran descritos predominantemente como “paganos”, o “brutos”, que fueron las etiquetas usadas por los escribas, monjes y sacerdotes cristianos en los monasterios asaltados en sus incursiones. El fenómeno vikingo no fue, como se consideró anteriormente, unilateral y agresivo, sino complejo, y en muchos casos incluso pacífico. Es por esto que el emperador bizantino empleó a vikingos como guardaespaldas, mientras que el emperador franco sufrió muchos ataques en sus tierras y finalmente enfrentó entre sí a las tribus vikingas para mantenerse a salvo.

La palabra vikingo desapareció del inglés durante más de medio milenio, pero reapareció a principios del siglo XIX, cuando surgió un nuevo entusiasmo por todas las cosas nórdicas y medievales. Fue allí cuando la palabra se convirtió en sinónimo de la cultura nórdica durante los 250 años que se conocen como la era vikinga.

Antes de los vikingos

Antes de que la Edad Media alcanzara su apogeo alrededor del año 1000 EC, Europa Occidental había estado agobiada por guerras y conflictos tras la caída de la mitad occidental del Imperio romano. El Imperio había sido la fuerza estabilizadora y unificadora en el continente durante la mayor parte del milenio, por lo que cuando comenzó a declinar en el siglo IV y terminó de colapsar a finales del siglo V, las cosas cayeron en desarreglo. El Imperio romano de Oriente, ahora conocido comúnmente como el Imperio bizantino, se mantuvo fuerte durante otros mil años y mantuvo el poder y la estabilidad en el este del continente, así que la conmoción resultante estuvo marginada al oeste y noroeste, donde tribus rivales pronto probarían su suerte para suceder al Imperio romano.

Estos siglos de la temprana o Alta Edad Media, fueron un periodo violento conocido como el Comitatus, donde no solo los reyes y nobles peleaban para obtener poder, sino que bandas de jóvenes guerreros tomaron la oportunidad para saquear y rapiñar. Los grupos comitatus se formaban en torno a un jefe o rey menor recién nombrado, quien, a su vez, los recompensaba con objetos de valor por su lealtad, un sistema que pronto imitarían los vikingos. Durante el periodo de las grandes migraciones germánicas, entre los años 400 y 600 EC, muchas tribus se movilizaron por toda Europa. Conflictos y guerras, climas y necesidades cambiantes hicieron que la gente se moviera en busca de mejores condiciones, principalmente desde los territorios del norte en dirección suroeste. Más adelante, los hunos llegaron al este junto con otras tribus de Asia Central, empujando a las tribus europeas más al oeste para escapar la invasión, mientras que tribus turcas hicieron lo mismo desde el sureste.

Las cambiantes circunstancias y la formación de grupos comitatus condujeron a una concentración del poder en la que unos pocos líderes fuertes de tribus y familias anteriormente marginadas podían surgir y hacerse influyentes mediante la guerra y el saqueo. Algunas tribus también se fusionaron, tanto para defenderse mejor a sí mismos como para atacar a vecinos más débiles. Los medios militares se mantuvieron más eficientes que el comercio pacífico a la hora de reunir recursos durante la Alta Edad Media. Con la expansión del cristianismo, la religión se incorporó a la guerra, y reyes y jefes invocaban a Dios para justificar su agresión. La religión y la política eran más o menos sinónimo en ese tiempo, y era fácil asaltar, saquear y reclamar territorios mientras se subyugaba a pueblos en nombre del cristianismo. Negarse a adaptarse al nuevo orden religioso y político a menudo terminaba en la muerte, y muchas conversiones se hicieron a punta de espada.

Estos tiempos tumultuosos se aliviaron un poco con el surgimiento de los carolingios, liderados por el primer rey de los francos, Clodoveo I, en el siglo V. Tras siglos de guerras y batallas en toda Europa, su descendiente, Carlomagno, pudo llamarse a sí mismo rey de Francia (Frankia), rey de los lombardos y emperador del Sacro Imperio Romano en el año 800, el primero en unificar estos vastos territorios de Europa desde la época clásica del Imperio romano. Su camino al éxito estuvo pavimentado por su poderío militar y proselitismo coercitivo, que condujeron a la masacre de los sajones en el este.

Grabado de Clodoveo I siendo bautizado, siglo IX

Representación de Carlomagno (sentado a la izquierda), siglo IX

Los matrimonios mixtos o entre parientes y la entrega de regalos fueron también medios necesarios para ganar y contener el poder para todos los gobernantes y nobles carolingios. Estas estructuras sociales eran también comunes en Escandinavia en la misma época. En Europa, el hábito de obsequiar hizo que los reyes y nobles desarrollaran una gran necesidad de bienes de lujo para cumplir con sus obligaciones sociales y religiosas para con sus aliados, súbditos, y la Iglesia. Sin estos regalos y sacrificios, no podrían mantenerse en el poder. Las pieles y materiales exóticos se pusieron de moda, algo que la gente del norte tenía en abundancia.

Las rutas comerciales estaban establecidas y se usaban frecuentemente a principios del siglo VIII, si bien esta no era la primera vez que los nórdicos habían navegado hacia el sur. Existen hallazgos arqueológicos en Frisia y tan al sur como España, lo que indica que la tribu herlus de Jutlandia y los daneses asaltaron estas áreas ya en el siglo III. Durante el periodo de las migraciones, los jutos y los anglos migraron a Gran Bretaña –de una manera que no fue completamente pacífica– y a lo largo de la Edad de Hierro temprana se llevó a cabo comercio a pequeña escala. Durante la primera parte del siglo VIII, estos intercambios crecieron en importancia y magnitud, lo que le dio a las personas de Europa continental una imagen más consistente de los nórdicos, quienes a su vez no se dejarían convertir al cristianismo tan fácilmente.

La vívida imagen del guerrero vikingo violento y ensangrentado matando monjes y saqueando monasterios pacíficos no es, en algunos casos, una exageración. El hecho de que los vikingos no tuvieran reparos en atacar sitios cristianos era impactante y espantoso para los seguidores de la extendida doctrina cristiana. No hay evidencia de que la hostilidad entre cristianos y paganos haya hecho que los vikingos eligieran iglesias o monasterios en sus incursiones por razones religiosas; la simple verdad es que es más probable que los vikingos lo hicieran porque eran blancos fáciles.

Durante los años violentos de conflicto en el continente, los ejércitos dejaban los lugares religiosos fuera del conflicto, debido a la beatería de sus líderes y reyes, por lo que no había razón para que los monjes o sacerdotes recibieran protección, o que mantuvieran sus objetos de valor guardados fuera del alcance de ladrones. Por consiguiente, los monasterios no presentaban ningún problema ideológico para los paganos vikingos, y al mismo tiempo eran fáciles de saquear, ya que ofrecían poca o ninguna resistencia. Durante los años de comercio amistoso con el continente, las tribus escandinavas habían explorado los territorios para descubrir qué riquezas había desprotegidas en los lugares sagrados, que a menudo estaban bastante lejos del pueblo o ciudad más cercano.

La otra dimensión de las diferencias religiosas entre el norte y la Europa continental era la ambición de la Iglesia cristiana de convertir a los paganos, tarde o temprano. Durante el gobierno carolingio, la mayor parte de Europa Occidental se había convertido, y para el final del siglo VIII Carlomagno había propuesto que los reyes ingleses encontraran una causa común e invadieran Dinamarca, con la intención de una cristianización forzada. Las implicaciones subyacentes eran que terminaría de la misma manera que la masacre de 4.500 sajones que acababa de tener lugar, si los daneses no accedían. El conocimiento de la crueldad proselitista de Carlomagno se había extendido por Escandinavia, y el hecho de que los francos hubieran establecido una estación misionera cerca de la frontera danesa podía ser visto como una provocación y amenaza. Aunque los vikingos seguramente no eran tan protectores de su religión como los cristianos, la amenaza de invasión podría espolear a las tribus escandinavas a atacar primero.

Esto fue debidamente observado por las víctimas de los primeros ataques de los vikingos. En las fuentes escritas por los monjes y obispos, había solo una explicación para la rápida y brutal expansión vikinga: la ira de Dios. La religiosidad de los testigos que describieron los ataques es clara, y los relatos están matizados por sus fuertes creencias. Es por esto que los vikingos a menudo parecen ser reencarnaciones del diablo, y se emplean otros términos con connotaciones religiosas similares para describirlos. En estos registros no hay “simpatía por el diablo”, lo que puede ser la razón por la que se omitieron muchos detalles de su comportamiento en general, pues los vikingos todavía comerciaban y mantenían relaciones pacíficas con muchos cristianos. De hecho, como se discutirá más adelante, incluso se asentaron en granjas para cultivar en tierras extranjeras, a menudo con la bendición y vigilancia del rey local.

Antes de la era vikinga, el norte era mayormente analfabeta, y la historia de los pueblos se transmitía oralmente de generación a generación mediante composiciones y actuaciones poéticas. Estas fuentes se consideran confiables en la investigación moderna, aun cuando fueron escritas entre cien y doscientos años después de los eventos que describen, debido a que, mientras el desarrollo tecnológico se mueve rápido, las ideas y mentalidades cambian lentamente. Las representaciones y cognición humana colectivas perduran mucho tiempo, y por lo general sobreviven a los cambios políticos o económicos en la sociedad. Por ende, las fuentes que retratan una estructura social de hace cien años pueden ser evidencia útil de creencias y prácticas comunes, si se sabe cómo usarlas.

Además, los hallazgos arqueológicos de estos siglos ayudan a confirmar que ya existían lazos estrechos entre el sur de Escandinavia y Europa Occidental durante la Alta Edad Media. El mito del origen nórdico es visible en toda Europa en decoraciones de armas, joyas, arte e iconografía, debido a las tribus germánicas migrantes que las habían llevado consigo grandes distancias. También era común que los nobles de todo el continente afirmaran tener ascendencia escandinava en las sociedades precristianas y no conversas, diciendo ser descendientes de Odín o Gautr. El mismo tipo de estructuras políticas/religiosas/económicas fusionadas tuvo lugar en Escandinavia, donde los hombres jóvenes se unían en torno a un líder que recompensaba su lealtad con bienes y artículos de valor. Los primeros asentamientos prósperos estaban basados alrededor de estos jefes o reyes menores, y su poder dependía del flujo continuo de lujos qué compartir con sus súbditos.

Joyas de la época

Fotografía de Wolfgang Sauber

Esta emergente sociedad guerrera escandinava, con su nueva estructura política exigía más recursos agrícolas. Por ende, las mansiones y grandes propiedades crecieron en tamaño e importancia, y requerían áreas más grandes para proveerlas de bienes y materias primas. Las tumbas de esa época contienen artefactos que indican una rica cultura material entre la élite escandinava.

Las esferas económica, política y religiosa estaban muy entremezcladas en la Escandinavia precristiana y los siglos previos a la era vikinga. La autoridad política, los mitos, los cultos y la organización de la sociedad, la artesanía y el arte eran tanto religiosos como políticos, y no había una espiritualidad privada y personal en la Escandinavia pagana, lo que es la principal diferencia entre la Europa continental y los nórdicos al comienzo de la era vikinga. Mientras que los reyes carolingios habían abrazado la nueva religión, el norte permaneció pagano a lo largo del primer milenio de la Era Común, y estas diferencias religiosas serían cruciales para la representación de los vikingos en las fuentes contemporáneas.

Mientras los gobernantes piadosos de Europa reunían riquezas para donar a las iglesias, en Escandinavia los arqueólogos han encontrado enormes cantidades de oro y plata enterradas bajo tierra. Dicho eso, estos hallazgos, que indican específicamente un asentamiento rico con rastros de oro, plata y otros materiales valiosos no son lo que parecen ser, pues los arqueólogos han descubierto que estos lugares no siempre eran sinónimos con un centro político o fenómeno económico materialista. Estos bienes se sacrificaban a los dioses en un suelo que era especialmente rico y fértil, o donde la tierra se encontraba con el agua. En esencia, parece que el oro y la plata no se usaban en el comercio o para forjar armas, sino a menudo para sacrificios religiosos, para garantizar una cosecha abundante, o para requerimientos sociales similares.

En la Alta Edad Media, los nórdicos comerciaban principalmente con pieles y recursos naturales de las regiones montañosas del norte. En el sur, los suelos eran más ricos y era el único lugar adecuado para la agricultura en ese tiempo. Las tierras y aguas costeras de Noruega son de un clima más templado que otras áreas que están más al norte, gracias a la Corriente del Golfo, que evita que se congelen los fiordos.

También hicieron de la navegación la forma más fácil de viajar por los duros parajes. Escandinavia está adornada de montañas, bosques y pantanos, que hacían difíciles los viajes por tierra y dieron lugar a la tecnología de la construcción de barcos más temprano que en muchas otras partes de Europa. Los suelos pobres en la mayor parte del norte ayudaron a que la gente adquiriera habilidades como la caza y la pesca, no sólo para su uso sino también para el comercio, que era un aspecto importante de la sociedad escandinava temprana. Durante siglos navegaron más que todo por los mares que rodean el norte, pero luego de establecer puestos de comercio en el continente europeo y en las islas británicas, entraron en contacto con nuevas ideas e impresiones, y con el tiempo iniciaron la era vikinga.

Durante los siglos VI y VII, se formaron reinos más pequeños en lo que más tarde serían las entidades de Noruega, Suecia y Dinamarca. En Suecia, surgió un centro en el este, en torno a Gamla Uppsala; en Noruega, fue en Vestfold; y el primer reino notable en Dinamarca estaba ubicado en Jutlandia. Más adelante, las ciudades de Birka, Kaupung y Hedeby surgirían dentro de estas vecindades y más tarde se convertirían en las ciudades más importantes de la sociedad vikinga escandinava. Durante el periodo tumultuoso de Europa, Escandinavia no sufrió amenazas externas, y aunque se han encontrado los restos de varias fortificaciones en toda el área, la conclusión este éstas se usaron principalmente en guerras internas y luchas de poder.

Los territorios sureños de Dinamarca emergieron como los más acaudalados, y así se convirtieron en la región más poblada y políticamente avanzada, gracias a la llanura de la tierra y a ser el más pequeño de los reinos. Era la tierra más fácil de invadir, logísticamente, y al mismo tiempo, estaba ubicada estratégicamente cerca de la riqueza del continente. Noruega no se unificó hasta que había pasado la era vikinga, en el siglo XII. No obstante, los vikingos incursores condujeron sus negocios a través de las divisiones tribales, y los daneses, los suecos y noruegos colaboraron en excursiones más grandes al otro lado del mar.

Sociedad vikinga en Escandinavia

La imagen de los vikingos representada en las películas, series y libros modernos, por lo general indica que eran altos, anchos, bien arreglados y que vestían armaduras y vestidos exquisitos. Si bien esto no es del todo falso, necesita ser reexaminado un poco.

En comparación con sus contemporáneos europeos, los nórdicos de la era vikinga sí se cuidaban bastante bien, cosa que demuestran los restos encontrados. Sus dientes tienen marcas que muestran que los escarbaban para limpiarlos regularmente, y los arqueólogos han encontrado pinzas y peines en tumbas y en excavaciones. Los registros escritos europeos también atestiguan el buen gusto de los escandinavos, sus ropas finas, y sentido del estilo. En las imágenes artísticas de la época las mujeres son representadas luciendo el cabello recogido o arreglado en hermosos nudos o trenzas. En un momento, los escandinavos fueron descritos incluso como “dandis”, y un lord inglés le reprochaba a su amigo el haber adoptado el estilo refinado de los nórdicos. Los retratos y representaciones del famoso rey Canuto el Grande lo muestran vistiendo un hermoso y moderno atuendo, hecho con diferentes pieles y colores.

Fotografía de ropa de la época en un museo sueco

La Europa continental miraba con asombro la plétora de telas y pieles disponibles en el norte, pero estos lujos estaban, por supuesto, limitados a las clases superiores y de ninguna manera eran típicos para el escandinavo promedio. La sociedad vikinga era muy estratificada. En lo alto de la escalera estaba el rey, seguido de los condes (jarls), los jefes o caudillos, y los granjeros libres. Los haulds eran los granjeros más poderosos, pero también había clases intermedias, como los tegn y landsmannar. Otros grupos sociales libres eran los artesanos y cazadores, así como los granjeros inquilinos o campesinos arrendatarios, los trabajadores y los sirvientes. En lo más bajo de la sociedad estaban los esclavos. Es difícil determinar muchos hechos sobre las apariencias y costumbres de las clases bajas, ya que no eran enterrados con ninguna pertenencia y no ameritaban mención en ningún registro. Incluso el rol de la mujeres es, en muchos sentidos, descuidado. Si bien los documentos mencionan algunas mujeres vikingas fuertes e “ideales”, no se sabe casi nada sobre la vida cotidiana típica de una mujer escandinava.

También se sabe que los vikingos que participaban en las incursiones no mantenían los estándares de bañarse, cepillarse y arreglarse, pues muchos registros hablan del asco que sentían tan solo al ver a estos brutos. Los arqueólogos también han encontrado que la persona promedio durante la era vikinga sufría de serios problemas dentales, independientemente de la clase a la que perteneciera. Esta puede ser una razón por la que los vikingos se escarbaban los dientes asiduamente, para intentar prevenir la aparición de estos problemas.

Los académicos también han encontrado que la vida del escandinavo promedio en la era vikinga fue más corta que durante los periodos anteriores y posteriores, lo que indica que hubo escaseces graves de alimentos durante la era vikinga. Las tasas de mortalidad infantil eran altas, pero si un niño superaba su quinto cumpleaños, tenía una buena posibilidad de vivir hasta los 40 años aproximadamente. Vivir más allá de los 45 años era bastante inusual, aunque sí ocurría de vez en cuando entre las clases altas.

Antes de la era vikinga, los escandinavos enterraban cremados a sus muertos y con objetos funerarios. La costumbre de enterrar cuerpos enteros con ropa y decoraciones también fue producto de la era vikinga, aunque no se conocen las razones. Todavía no se han hallado tumbas con niños, esclavos, o ciudadanos de las clases inferiores, y aún se debate qué ocurría con sus cuerpos cuando morían. Es posible que los vikingos continuaran incinerando a estas clases bajas, o dispusieran de ellos en pantanos o lagos. Después de todo, ninguno de ellos podría llegar al festín en Valhalla.

Entierros marcados con piedras

Se han encontrado algunas tumbas notables que contienen un hombre más grande, decorado con armas y tela, junto con un cuerpo más pequeño, atado y con la cabeza cortada colocada a su lado. También se han encontrado alguno restos femeninos, acompañados de un cuerpo más joven. Esto indica que algunas veces los esclavos tenían que seguir a sus amos hasta la muerte. Se estima que entre 20 y 30% de la población escandinava durante la era vikinga consistía en esclavos. Sin embargo, todos los niveles de la sociedad eran dinámicos, y esclavos, granjeros, jefes y condes conseguían ganar su libertad, obtener poder y/o ascender en la jerarquía social mediante alianzas, guerra y la adquisición de riqueza.

La vida en las aldeas, así como en muchos pueblos y ciudades más grandes, consistía principalmente en la agricultura. La mayoría de la gente en Escandinavia eran granjeros de una forma u otra. Algunos eran propietarios de sus tierras y otros eran arrendatarios y trabajaban la tierra de otras personas. Había otra clase más baja compuesta por esclavos, propiedad de poderosos condes y jefes, así como de granjeros de clase media. Para ser considerado un granjero libre con derechos completos en la sociedad, la familia debía tener propiedad de la tierra durante más de cuatro generaciones. Algunos granjeros lograban acumular grandes extensiones de tierra y vivir con cierta prosperidad.

Era más o menos obligatorio vivir en parejas, pues hombres y mujeres eran esenciales para el manejo de una granja, de cualquier tamaño. Es por esto que casi todos los viudos y viudas se volvían a casar rápidamente, siguiendo adelante con sus vidas después de que sus cónyuges fallecían. La división del trabajo estaba establecida y luego también especificada en las leyes. La esposa era responsable de los asuntos dentro del hogar, mientras que el hombre era responsable de todo fuera de la casa.

Se han encontrado mujeres de diferentes clases con husillos para hilar y pesos de telares en sus tumbas, lo que sugiere que la mayoría de las mujeres producían la ropa de la familia ellas mismas, independientemente de la clase social. La mayoría de la ropa estaba hecha de lana, arrancada a mano de las ovejas, que, para ese entonces habían sido criadas para dar lana blanca. El tejido y producción de telas era una tarea de labor manual intensa, y cuando los vikingos comenzaron a usar velas para sus barcos, le correspondía a las mujeres hacerlas. Más adelante, las familias pudientes podían comprar tela ya hecha de centros comerciales que comenzaron a aparecer durante esta era. Las clases altas podían comprar cada vez más productos de consumo, gracias al aumento de la riqueza debido al comercio.

Otra tarea femenina era cocinar y todo lo relacionado a la cocina, incluida la producción de leche, mantequilla y queso, el cuidado de los animales, la preparación de bebidas, la molienda y el horneo del pan. También eran responsables de las llaves de los candados y cerrojos de la casa, y a menudo eran enterradas con un juego de llaves. Los hombres, por su parte, trabajaban en los campos, fertilizando, arando, sembrando, cosechando y trillando, aunque todos los habitantes de la casa ayudaban durante los periodos del trabajo más intenso. Durante la era vikinga, los granjeros introdujeron la rotación de cultivos y dejaban que el suelo descansara para reponer la nutrición regularmente. Se han encontrado algunos molinos de agua de familias poderosas, lo que prueba que los granjeros vikingos eran creativos.

La tierra dedicada al cultivo había sido anteriormente una proporción bastante pequeña, y al comienzo de la era vikinga, la mayor parte del trabajo de granja se enfocaba en la cría de animales. Los animales se usaban para producir leche y lana, así como para ser animales de tiro y de montura. Los granjeros evitaban comerse a sus animales el mayor tiempo posible, y no era hasta haber sufrido periodos de mal crecimiento o hambruna que recurrían a la matanza y el consumo de sus animales.

En el sur de Escandinavia, las actividades de granja comenzaron a cambiar de la cría de animales a la agricultura durante el siglo VIII, a medida que cambiaron los hábitos alimenticios hacia la típica dieta medieval basada en granos. Al mismo tiempo, los granjeros comenzaron a tener más cerdos que ganado, dado que los cerdos no pastan sino que se alimentan de los desechos domésticos. Comer carne de cerdo, de res, pollo y venado se convirtió en una moda y un lujo de los ricos, mientras que el pescado era todavía un alimento básico en la mesa de todos. El crecimiento de la clase alta define la era vikinga, y probablemente ha contribuido a la creación de estereotipos asociados con el periodo.

Los jefes construyeron edificaciones con “salas de hidromiel” o “salas de banquete” cada vez más amplias para acomodar grandes festines en tributo a los dioses, y para agradecerle a sus fieles. Algunas de estas salas podrían haber alcanzado casi diez metros de altura, lo que es una gran diferencia con respecto a la altura promedio de las longhouses, las casas largas comunes de los agricultores. Como esto sugiere, durante la era vikinga hubo una revolución en las técnicas de construcción, que fue quizás una consecuencia de la nueva estructura social.

Las clases altas querían y necesitaban exhibir su estatus y riqueza para mantenerse en el poder y su influencia sobre la creciente población de pueblos y aldeas. También, las clases bajas y los granjeros comunes cambiaron su modelo de casa, dividiendo la longhouse común en varios edificios más pequeños y con diferentes propósitos. Anteriormente, las tres secciones de una longhouse albergaban las habitaciones de la familia, la cocina, los animales y un espacio de trabajo, pero ahora estas secciones estaban esparcidas por la granja.

Otra diferencia importante era que a medida que las casas crecieron en tamaño y construcción, también se hicieron estacionarias. En lugar de abandonar una casa deteriorada y construir una nueva, las personas de la era vikinga reparaban y mantenían sus estructuras, y algunas de ellas se mantuvieron en su lugar hasta el siglo XIX.

Casa vikinga reconstruida en Dinamarca

Enorme longhouse de un jefe reconstruida en Noruega

Fotografía de Juanjo Martin

Los cimientos de casas más grandes del siglo IX muestran una marcada mejora en las condiciones de vivienda. Las casas largas de tres pasillos tenían dos juegos de soportes de techo en el medio, un techo más alto que quizás albergaba un segundo piso, y largas paredes convexas en el exterior que les daban la apariencia de un bote. Naturalmente, las granjas más grandes tenían muchas más dependencias externas que las de los pequeños terratenientes, y el edificio principal era significativamente más grande. Extrañamente, para asentamientos que dependían tanto de la agricultura, el agrupamiento de granjas en una aldea era muy irregular, incluso improvisado, con campos de grano cerca de las habitaciones y tierras de pastoreo periféricas.

El mobiliario doméstico de la casa vikinga revelado en excavaciones arqueológicas ha variado considerablemente, se presume que en función de la riqueza de los habitantes. Las disparidades de riqueza aumentaron mediante el comercio del excedente agrícola y las ganancias que tomaban las tripulaciones de las expediciones marinas. Entre las ruinas de casas vikingas se han hallado restos de alfombras, tapices, almohadas y cojines, así como cofres que podían cerrarse con llave. Los vikingos se sentaban en taburetes bajos o se agachaban en cuclillas, y las áreas para dormir eran alcobas con plataformas cubiertas con alfombras y pieles. Se hace referencia a las familias vikingas más pudientes como “nobles” a falta de una mejor palabra, porque presumiblemente tenían suficiente poder para recibir pagos de tributo de los agricultores menores, tenían camas y lámparas de aceite.

La dieta de los vikingos parece haber sido bastante sencilla. Bebían bastante cerveza y vino, y no sorprende que comieran mucha carne y pescado, frescos o preservados. Dada la agricultura que se llevaba a cabo, también subsistían con productos lácteos y gachas hechas de granos, y las frutas, nueces y bayas se consumían dependiendo de la estación del año.

Lo que hizo que los granjeros de la era vikinga se destacaran de las generaciones anteriores fue su conexión con el mundo exterior, gracias a que los hombres hacían incursiones. Muchos granjeros tenían hijos, hermanos, e incluso quizás hijas que estaban, de alguna u otra manera, viajando por los grandes mares, atacando y saqueando, comerciando, sirviendo como mercenarios o simplemente explorando. Esto abrió las posibilidades de importación y exportación, que eran completamente nuevas para el granjero escandinavo. Muchos incluso tenían dos trabajos, pues combinaban la agricultura con el comercio.

Por lo tanto, la típica imagen de la mujer vikinga fuerte, que se queda en casa y espera a que su marido regrese de sus pillajes, probablemente no se corresponda con la realidad. La mayoría de los hombres que hacían estas incursiones vivían solos y no poseían ninguna tierra, de ahí el incentivo para buscar oportunidades en el extranjero. Ocasionalmente, las mujeres podían administrar la granja mientras el hombre se encontraba lejos por otros asuntos, o si el esposo había muerto y el hijo heredero todavía era muy joven para hacerse cargo de la casa, pero esto ocurría principalmente entre las clases más ricas, donde el trabajo se distribuía a los esclavos y el jefe de familia se encargaba de la administración, no del trabajo físico. Para las clases más pobres, era importante tener una familia con muchos hijos, en parte porque muchos de ellos morían en el primer año, pero también porque la granja necesitaba trabajadores.

Los hombres que partían en incursiones eran una pequeña minoría de toda la gente en Escandinavia, pero su contribución para ampliar el mundo de los agricultores tuvo un gran impacto en la patria. La mayor importación y exportación de bienes, no solo a través de los mares sino entre aldeas y pueblos escandinavos, hizo posible el rápido crecimiento de los principales centros de comercio. Sin la afluencia de bienes, los pueblos comerciales no habrían tenido los recursos suficientes para mantener a sus grandes poblaciones, ni crecer a los tamaños que lo hicieron. En este sentido, la era vikinga marcó el fin de la sociedad prehistórica en Escandinavia y abrió el camino para un estilo de vida y gobierno centralizados.

La imagen de la doncella escudera, la mujer vikinga fuerte, que acompañaba a los hombres en las incursiones a través del océano es un poco anacrónica en su construcción, y si bien pueden haber existido algunas de ellas, la mayoría de las mujeres en la era vikinga llevaban vidas tranquilas, basadas en la rutina. No hay evidencia de que las mujeres que cruzaban el océano con sus esposos en realidad pelearan, pero se sabe que vikingos posteriores se establecieron en tierras extranjeras como agricultores.

Si bien la mayoría de las mujeres en Escandinavia tenían vidas cotidianas ordinarias dentro del ámbito del hogar, disfrutaban de mucha más libertad y autoridad que las mujeres en muchas otras culturas, tanto en esa época como durante años después. Los cronistas extranjeros que visitaban las comunidades vikingas se sorprendían mucho al saber que las mujeres tenían derecho a divorciarse, y por el hecho de que el adulterio era punible para ambos sexos. Violar a una virgen también era ilegal, y se pagaba con la pena capital. Aunque los roles de género estaban estrictamente definidos, las mujeres libres todavía ejercían alguna influencia y autoridad dentro de sus dominios. Tenían incluso derecho a divorciarse si el matrimonio había resultado inviable, y en tal caso tenían derecho a una parte de los dominios de la familia. También podían conservar la dote y el “pago por la novia” que había hecho su esposo después de casarse, dinero que podían gastar libremente de la forma que quisieran.

Si el esposo se ausentaba por negocios, la mujer tenía completa autoridad sobre la granja y tomaba todas las decisiones importantes hasta que sus hijos llegaran a la adultez. Siempre se le consultaba sobre asuntos concernientes a la familia, la casa, y la granja, y las mujeres también poseían honor personal. Si sus hombres no cumplían con estándares más altos, las mujeres podían, en algunos casos, asumir roles tradicionalmente masculinos, como las responsabilidades por bienes personales, decisiones relacionadas al matrimonio, y algunas veces incluso actos de venganza por el honor de la familia. Aunque todavía fuera una sociedad profundamente patriarcal, donde las mujeres no tenían influencia sobre asuntos oficiales y rara vez expresaban opiniones sobre la política, aún podían adquirir tanto riqueza como estatus. Al examinar piedras rúnicas de la época, casi un 12% de ellas fueron erigidas por mujeres, lo que significa que las mujeres tenían los medios económicos para hacerlo. Otro 15% fueron erigidas por mujeres y hombres juntos.

Aunque esto podría ser visto como una forma temprana de igualdad, las mujeres todavía eran evaluadas por rasgos completamente diferentes que los hombres, y no se elogiaba a las mujeres por adquirir habilidades típicamente “masculinas”. Incluso una viuda fuerte y con influencia era respetada principalmente por sus cualidades femeninas, como la buena limpieza, la cocina, la maternidad, y por quedarse en casa mientras los hombres en su vida viajaban.

Por más confinadas al ámbito doméstico que estuvieran las mujeres, su estatus aún era más alto en Escandinavia que en otras áreas de Europa, y las tumbas de mujeres de estatus social más alto contienen tantos objetos valiosos como las de los hombres, si bien de un carácter diferente. En lugar de armas y herramientas, las mujeres tenían utensilios, agujas, y joyas para adornarlas en la muerte. En contraste con los hombres, el estatus de las mujeres aumentaba con la edad, y las tumbas de mujeres que superaban los cincuenta años contenían una gran cantidad de objetos de valor que no se encuentran en las tumbas de hombres de la misma edad.

Así como no hay registros de que las mujeres participaran combatiendo en batallas, no existen registros de mujeres que actuaran como comerciantes o artesanas. Si existieron mujeres guerreras, no hubo muchas, o algunas de ellas seguramente habrían sido mencionadas en los registros, en piedras rúnicas, o halladas en tumbas. La imagen de la doncella escudera proviene en parte de las historias de los dioses y también del estatus relativamente alto de las mujeres libres en Escandinavia en esa época. En la era vikinga posterior se hizo más y más común que las mujeres acompañaran a sus esposos en viajes a través del mar, a menudo hacia Groenlandia o Islandia, para poblar y establecerse en las islas. Estas mujeres no peleaban, sino que mantenían sus roles como amas de casa y madres, incluso durante los viajes. El matrimonio era una alianza entre iguales y familias de estatus similares.

Las mujeres contribuían al nuevo matrimonio al llevar su dote a la familia, y los hombres tenían que pagar una cierta suma por la mano de la novia. Un matrimonio debía ser respetado por ambas partes, y tanto la mujer como el hombre estaban dispuestos a trabajar y hacer sacrificios por el éxito de la familia. Atravesar el mar en busca de nuevas tierras era una oportunidad tanto para hombres como para mujeres, quienes también buscaban poder, riqueza y estatus, aunque no tuvieran la capacidad de adquirirlos por ellas mismas. Esa es la razón por la que las mujeres a menudo urgían a sus esposos a expandir sus horizontes o a tomar otras acciones que, a la larga, también los beneficiarían.

El hecho de que las mujeres estuvieran subordinadas a los hombres y no se les permitiera acceso a la política de la sociedad no las detenía, en algunos casos, de ejercer lo que se conoce como “política sexual”. No era únicamente mediante el matrimonio que las mujeres podían adquirir influencia, sino también como concubinas de hombres ricos y poderosos. Muchos hombres planeaban cuidadosamente estas relaciones, y se aseguraban de que sus hijos e hijas se mezclaran con personas que pudieran beneficiar a la familia.

No siempre era preferible formar alianzas en una escala social únicamente horizontal, dadas las posibilidades de que familias del mismo estrato social aspiraran a alcanzar un estatus superior, lo que resultaba en competencia y conflicto. Las lealtades podían cambiar fácilmente entre padres, hijos, hermanos y familia política, por lo que un hombre de poder que escogía una concubina de una clase social más baja, a menudo obtenía apoyo político de los padres, hermanos y parientes de ella, lo que resultaba en una mayor esfera de influencia. Aparte del matrimonio, la amistad y las concubinas podían desempeñar un papel fundamental en el ascenso al poder de cualquier hombre.

Representación de la vida cotidiana de los vikingos

Política y religión

Para cuando terminó la era vikinga, tres reinos unificados habían surgido de las entidades que hasta entonces habían estado vinculadas sin mucha rigidez, y ahora conformaban una vasta y dispersa Escandinavia. Esta fue una de las transformaciones más importantes durante esos años, que se atribuye a los nuevos lazos sociales que crecieron con los vikingos. Todos los cambios desencadenados por la expansión y el éxito militar ayudaron a promover a líderes más fuertes, ataron más gente a ellos bajo lazos de lealtad, y como resultado crearon territorios más grandes y unificados. Al final, nacieron Suecia, Dinamarca y Noruega, todas bajo un rey cristiano recién convertido.

Antes de que ocurrieran estos cambios, Escandinavia había consistido en muchos grupos étnicos definidos más pequeños, y las condiciones sociales y ambientales diferían mucho de norte a sur, por lo que tomaría un par de siglos para que los reinos se asentaran en su unidad. Como viajar entre las regiones era difícil por tierra, dadas las duras condiciones del terreno, la unidad también era difícil de mantener. Por eso, antes de que se formaran los reinos Escandinavia estaba muy dividida, y como han demostrado los hallazgos arqueológicos, todavía había unos cuantos caudillos poderosos que aún trataban de establecer su poder y quizás aspirar a un condado. Las jefaturas más pequeñas estaban sometidas a los condados, que, a su vez, estaban sometidos a los reinos, pero estas entidades disfrutaban de un alto grado de independencia, debido a la carencia de un gobierno central y de la capacidad de comunicarse. Así, las regiones individuales mantuvieron sus propias costumbres y leyes, y la vieja aristocracia influyó en la política de gobierno.

El poder era más o menos sinónimo con riqueza, y todos los hombres libres adquirían el derecho de expresar sus opiniones y hacer oír sus voces en las asambleas locales de las aldeas, llamadas thing o ting. Los things hacían y administraban las leyes, actuando como gobierno/parlamento y tribunal. Si bien los hombres libres tenían derecho de asistir y expresar su opinión, la toma final de decisiones era el trabajo de un solo hombre: el jefe (de mayor jerarquía). Aun así, sabía que no podía actuar completamente por capricho y su propia opinión, ya que podía ser depuesto fácilmente por rebeldes si tomaba decisiones continuamente sin el apoyo de sus leales.

Jefes, condes y, más adelante, reyes, tomaban todas las decisiones por sí mismos, y su gobierno y órdenes debían respetarse y obedecerse, independientemente de si los hombres libres estaban de acuerdo o no. Sin embargo, para evitar que los súbditos conspiraran, era mejor tomar decisiones con su apoyo, y de esta manera, el sistema trabajaba en favor de ambos grupos. Los thing y la estructura social dependían mucho de estos lazos de confianza y honor, en los que los vikingos veían mucho significado. La sociedad era piramidal, pero la punta necesitaba reposar sobre una base firme y estable, conformada por el pueblo. Las normas de conducta estaban formadas en torno al honor, su buen nombre, al que se hace referencia comúnmente en las fuentes escritas.

La idea del honor se le atribuye al Havamal, el famoso poema sobre los dioses nórdicos que se registró un par de siglos más tarde. En dicho poema, el más importante de los dioses, Odín, reflexiona que, si bien todo y todos morirán, una buena acción sobrevive, de ahí que se subraye la importancia del honor. Cuando se examina la sociedad vikinga, esta idea penetra todas las capas, y para una sociedad basada en el trabajo físico, la guerra y los lazos sociales, era de suma importancia apegarse a estos códigos no escritos de conducta, especialmente para quienes aspiraban a llegar al Valhalla al morir.

Los dioses tenían una gran influencia sobre la mentalidad de los nórdicos, y muchas costumbres y tradiciones se atribuyen específicamente a su honor. La religión no era un asunto personal, sino una organización social con rituales, sacrificios y festivales, así como expectativas muy claras de lo que sucedería si no se actuaba de acuerdo con los deseos de los dioses. De hecho, el antiguo idioma nórdico ni siquiera tenía una palabra para religión, y lo que las personas definirían hoy como una religión o fe, había estado integrado perfectamente en todos los aspectos de la vida. Las costumbres religiosas también variaban considerablemente entre regiones, aunque estas ideas o tradiciones nunca fueron codificadas o sistematizadas. Existen incontables historias sobre los dioses, muchas con moral y ética diferentes, que ofrecen abundantes oportunidades para diversas interpretaciones.

Aunque hay una divergencia de creencias y tradiciones en la sociedad vikinga, hay suficiente coherencia para hablar de cierto tipo de religión nórdica, si bien el término sería anacrónico. La sociedad vikinga no tenía un sacerdocio o clase de eruditos religiosos, pero los rituales eran llevados a cabo por el rey, conde o jefe. De esta manera, su gobierno estaba aprobado por los dioses, y a menudo se afirma que ciertos líderes eran descendientes de algunos de los dioses más poderosos. Esta imagen muy real de la presencia de los dioses en las personas, actividades y vida cotidiana ayudaba a justificar el orden social, que tenía que ser respetado por los súbditos. Los dioses, o el poder superior omnipresente, se contactaban cuando las personas necesitaban obtener ventajas prácticas, ya fuera por una buena cosecha, la victoria en una guerra, o un bebé muy anhelado.

El concepto de dar gracias solo se practicaba cuando los dioses habían otorgado algo real por lo que estar agradecido, y esta visión muy práctica de las contribuciones de los dioses al mundo explica por qué no existía una palabra específica para religión. Después de todo, no era una mentalidad separada o algo que la gente adquiría o creía, sino simplemente una forma de explicar cómo funcionaba el mundo. Los dioses mismos no eran compasivos, justos y bienintencionados, y por ende no representaban un código moral o de buen comportamiento. Las historias de los dioses a menudo reflejan las dificultades de la sociedad de la época, y rara vez mantenían la dicotomía entre lo “bueno” y lo “malo”.

A los vikingos también les gustaba mucho el concepto de “destino”, hasta el punto de que el idioma nórdico antiguo tiene no menos de seis palabras para él. En efecto, para los vikingos la religión y la política eran inseparables, y el destino se consideraba con la misma visión que la ciencia hoy en día. Cuestionar el destino habría sido risible, y nadie, ni siquiera los dioses, podían escapar de su destino. Esto condujo a la idea de la responsabilidad personal sobre las propias acciones; dependía de cada individuo cumplir su destino, escuchando y adhiriéndose a los deseos de los dioses.

Para adquirir conocimiento sobre la propia fe, los vikingos visitaban videntes, a menudo en tiempos difíciles. Los reyes y jefes consultaban videntes antes de entrar en batalla. Comunidades enteras los usaban para predecir el posible resultado de la temporada de siembra. Esta creencia ciega en el destino no conducía a la indiferencia, sino más bien al estoicismo, y aunque el resultado de las acciones de una persona ya estaba decidido, la manera en que encaraban este resultado era la parte importante.

El destino, junto con el concepto de honor, formaba la mentalidad vikinga que imbuía gran parte de lo que se conoce sobre su sociedad, y les daba no solo la ferocidad de correr hacia la batalla, de sacrificar sus vidas en busca de riquezas, y de prestarle nula o poca atención al sufrimiento físico, sino también de mantener la moral, el respeto y la movilidad social. El mundo físico ya había sido establecido para desventaja suya, y sus destinos estaban sellados, una creencia que, comprensiblemente, tenía algo de sentido dado el ambiente ecológico hostil y poco amistoso que hacía difícil la vida sencilla. Este era, en todo nivel, un mundo donde sobrevivían los más aptos, y cada etapa de la vida estaba acompañada de lucha y dificultades.

El honor, entonces, jugaba un papel vital como una forma de lo que los cristianos llamarían la “regla de oro”. En lugar de estar aprobado religiosamente, el comportamiento desinteresado, no egoísta, provenía de la idea de que todos serían recordados, y juzgados, por sus actos. Si pertenecían a las clases altas, tenían más recursos para mostrar honor, como recompensar económicamente a sus leales seguidores, juzgar disputas de manera justa, y quizás apadrinar a alguien de menor rango. La generosidad, hospitalidad, elocuencia y lealtad eran vistas como características personales honorables, y eran la ambición de todo hombre, sin importar la clase social a la que pertenecieran. Las personas que expresaban actos de generosidad lo hacían principalmente para ganarse una buena reputación y que la gente hablara de su buen nombre, lo que fue otra razón por la que Escandinavia pudo crecer tan rápido económica, cultural y políticamente. También por esto la religión y la política estaban inextricablemente unidas en esa época.

El concepto de intervención divina cotidiana no solo era parte de la vida en la era vikinga, sino que también era parte de la muerte. La mayoría de los hallazgos arqueológicos e información acerca de los vikingos proviene de sus tumbas y cementerios; brindan información de la imagen del difunto antes de la muerte y arrojan una luz sobre las ideas de los vikingos sobre lo que sucedía en la muerte. Está claro que los vikingos tenían alguna noción del “más allá”, de una vida después de la muerte, pero algunos estudiosos también consideran que los ricos adornos de las tumbas tenían más importancia para los vivos que para los muertos, más notablemente como una manera de presumir de su estatus y riqueza mediante su capacidad de enterrar estos objetos preciosos.

Esto puede haber sido cierto en algunos casos, pero así como hay similitudes entre tumbas de varias regiones, también hay muchas diferencias. Los bienes funerarios, así como los difuntos mismos, eran arreglados en diversas posiciones, aunque no parece que hubiera ninguna regla o patrón en cuanto a cómo enterrar a los muertos. Se estima que más de la mitad de la población no recibía en absoluto una tumba formal, lo que indica que las costumbres fúnebres no habrían tenido un gran impacto en la vida de ultratumba de los muertos. Los niños, los esclavos y las clases bajas parecen haber sido enterrados de otras maneras, no en tumbas, y todavía se desconocen sus lugares de descanso final.

Los cuerpos, tanto cremados como enterrados, eran dejados en tumbas sin marcar que variaban en contenido, tamaño y forma. Hallazgos arqueológicos y relatos de testigos cuentan de esclavos que acompañaban a sus amos en la muerte, lo que, dadas sus circunstancias en la vida, era quizás preferible a la alternativa, pues los esclavos no tenían derechos o libertades y eran usados según los caprichos de sus amos. Un erudito árabe que presenció un entierro vikingo en lo que hoy es Rusia mencionó que la joven esclava que sería enterrada con su ama quizás veía la muerte como la oportunidad de abandonar su confinada y limitada vida.

La vida después de la muerte tomaba muchas formas, y no había una imagen coherente de un lugar al que fueran todas las personas. Algunas fuentes mencionan variaciones locales de esta vida de ultratumba, donde mucha gente simplemente iba a festejar con sus ancestros en lugares de importancia para la familia. En los casos en que las fuentes hablan de una tierra de los muertos, usan el nombre Hel, que significaba “la tumba”, y a menudo se menciona de manera positiva. Las historias y otros hallazgos proyectan la idea de que los reinos de los muertos yacían muy lejos. Por eso, muchas personas eran enterradas con algún medio de transporte, como por ejemplo un barco, carreta o caballo, junto con alimentos para comer en el camino.

El más famoso de los reinos o moradas celestiales es Valhalla, el hogar de Odín, a donde iban los guerreros caídos a festejar y comer. Odín, el dios supremo de los antiguos Aesir, fue el primer dios en haber comenzado una batalla, y también sería el que lideraría la última, en el Ragnarök, la batalla apocalíptica de la mitología nórdica. Se creía que Odín estaba siempre presente en el campo de batalla, y los vikingos le hacían sacrificios antes de salir a combatir. El grito de batalla “Odín los posee a todos ustedes” se decía antes de que los guerreros iniciaran una batalla y, si bien el resultado ya estaba predestinado, Odín aprobaría o desaprobaría el valor en combate de los guerreros. Quienes luchaban valiente y apasionadamente, pero caían ante sus enemigos, serían llevados por las valquirias al Valhalla para festejar y cenar en presencia de los dioses. Se quedarían en Valhalla hasta que el fin del mundo estuviera cerca, y entonces se levantarían para una última pelea junto a Odín, que finalmente conduciría al fin de este mundo, así como al nacimiento de uno nuevo.

Valhalla es el más famoso del reino o morada de los muertos, pero no era el único para quienes morían en batalla. Los otros dioses también reclamaban algunos de los muertos para sus necesidades. Freya es un ejemplo, ya que recibía a la mitad de ellos en su tierra, Folkvang. Los hombres que se ahogaban en el mar eran llevados ante la diosa Ran, y una cantidad de otros reinos incluían Utgard, donde los muertos celebraban con los Jotuns, o gigantes. La vida después de la muerte no era tan estimada como en el cristianismo, pues todos estos reinos eran simplemente moradas temporales hasta el fin del mundo, cuando todo perecería en el Ragnarök. La muerte, por consiguiente, era solo un descanso de la vida cotidiana, un breve respiro antes de la destrucción definitiva.

Lo que resulta más interesante acerca de la visión vikinga de los muertos es que, en muchos casos, creían que los muertos podían influir en el reino de los vivos. Los reyes muertos de mayor estatus podían traer fertilidad y prosperidad a los vivos, y algunas áreas donde había tumbas se consideraban bendecidas. Las personas dormían entre las tumbas para recibir información, inspiración y alguna visión u otros mensajes de aquellos que sabían más. Los vivos también temían que los muertos regresaran a causar estragos entre ellos, y algunas tumbas han sido halladas con una gran roca colocada sobre el cuerpo para impedir que se levantara.

Todas estas visiones incoherentes de la muerte indican que los vikingos tenían otras cosas en qué pensar más que en la vida después de la muerte. Su completa convicción en cuanto al papel del destino ya explicaba el mundo, y con el concepto del Ragnarök, no había necesidad de preocuparse, pues todo desaparecería tarde o temprano, y esto significaba que, como resultado, cualquier lucha sería inútil. La muerte no era vista como un lugar de sufrimiento o un reino de oscuridad. En cambio, era un intermedio entre la vida y el fin verdadero, donde estarían acompañados por sus parientes y amigos, así como por los dioses.

Esta idea era bastante reconfortante para las personas que vivían en condiciones muy difíciles en Escandinavia, y al mismo tiempo, incentivaba a los vikingos a buscar prosperar, como cultura y económicamente.

Comercio temprano

El comercio en la era vikinga se identifica hoy como un vehículo decisivo para la urbanización, la formación de estados y la colonización en diversos grados, pero en investigaciones anteriores, el papel de los vikingos escandinavos en los patrones globales de comercio se ha considerado principalmente como una especie de intermedio entre el Este rico y el Sur. Se pensaba que los vikingos adquirían bienes valiosos del Oriente, los enviaban a lo largo de los ríos rusos hasta Europa del Este y hacia la parte occidental del continente. Luego hicieron lo mismo en la dirección opuesta.

Esta idea ha sido reexaminada mediante la investigación moderna, debido al hecho de que no explica cómo la gente del norte podía adquirir esa riqueza por sí misma. Es cierto que llevaron a cabo algunos negocios de envío entre el Oeste y el Este con sus barcos de construcción única, capaces de navegar aguas poco profundas, pero eso dista de ser lo único que hicieron.

La vida doméstica de los vikingos en Escandinavia se desarrolló luego de la caída del Imperio romano, durante un periodo a menudo llamado el “Periodo de las migraciones”, cuando las tribus en Europa estaban casi constantemente en movimiento como resultado de disputas territoriales. En la región escandinava las personas se establecían en granjas agrupadas juntas en áreas aptas para la cría de animales. Generalmente, los vikingos que no eran de la élite eran granjeros de subsistencia que vivían en modestas casas con paredes hechas con zarzos entrelazados y cubiertos de barro por ambos lados y techo de paja, divididas en espacios según el uso. Estas casas pueden haber incluido una cocina, almacenes, sala de estar y un granero adjunto para el ganado.

Los cimientos de casas más grandes del siglo IX muestran una marcada mejora en las condiciones de vida y vivienda. Las casas largas de tres pasillos tenían dos juegos de soportes de techo en el medio, un techo más alto que quizás albergaba un segundo piso, y largas paredes convexas en el exterior que les daban la apariencia de un bote. Naturalmente, las granjas más grandes tenían muchas más dependencias externas que las de los pequeños terratenientes, y el edificio principal era significativamente más grande. Extrañamente, para asentamientos que dependían tanto de la agricultura, el agrupamiento de granjas en una aldea era muy irregular, incluso improvisado, con campos de grano cerca de las habitaciones y tierras de pastoreo periféricas.

El mobiliario doméstico de la casa vikinga revelado en excavaciones arqueológicas ha variado considerablemente, se presume que en función de la riqueza de los habitantes. Las disparidades de riqueza aumentaron mediante el comercio del excedente agrícola y las ganancias que tomaban las tripulaciones de las expediciones marinas. Entre las ruinas de casas vikingas se han hallado restos de alfombras, tapices, almohadas y cojines, así como cofres que podían cerrarse con llave. Los vikingos se sentaban en taburetes bajos o se agachaban en cuclillas, y las áreas para dormir eran alcobas con plataformas cubiertas con alfombras y pieles. Se hace referencia a las familias vikingas más pudientes como “nobles” a falta de una mejor palabra, porque presumiblemente tenían suficiente poder para recibir pagos de tributo de los agricultores menores, tenían camas y lámparas de aceite

La dieta de los vikingos parece haber sido bastante sencilla. Bebían bastante cerveza y vino, y no sorprende que comieran mucha carne y pescado, frescos o preservados. Dada la agricultura que se llevaba a cabo, también subsistían con productos lácteos y gachas hechas de granos, y las frutas, nueces y bayas se consumían dependiendo de la estación del año.

Por supuesto, a la hora de hablar sobre los asentamientos domésticos vikingos es esencial recordar que los vikingos se hicieron legendarios, y así permanecen, por sus costumbres y maneras nómadas y conquistadoras. La forma de vida vikinga requería que los hombres dejaran su tierra frecuentemente al cuidado de sus esposas mientras ellos se hacían a la mar, ya fuera como líderes o tripulantes de expediciones marítimas. Además, los clanes vikingos, bajo el liderazgo de jefes diferentes, parecen haber estado luchando constantemente por territorio a medida que aumentaban las poblaciones. Los asaltos a comunidades vecinas eran constantes, pero con el paso del tiempo los vikingos aprendieron que se podrían obtener más ganancias subyugando a territorios no nórdicos. Al imponer el pago de tributos, la expansión a territorios no nórdicos arrojó recompensas significativamente mejores en términos de tributo, tesoro, comercio de bienes y de esclavos.

Las operaciones ultramarinas de los vikingos consistían inicialmente en empresas rápidas, de “aplastar y agarrar”. Un barco o flota de barcos vikingos tocaba tierra cerca de una aldea, pueblo o establecimiento monástico, lo saqueaban y se llevaban a los habitantes como esclavos, una mercancía fácilmente comercializable y rentable en toda Europa. Sin embargo, a medida que pasó el tiempo, las incursiones en el extranjero dieron paso a los asentamientos y a la creación de puestos comerciales permanentes que disfrutaron de cierta paz, todo lo cual fue posible gracias a los avances en la tecnología naval.

Barco vikingo, Museo de Barcos Vikingos, Oslo.

Foto por Grzegorz Wysocki

Siempre se había asumido, con base en las sagas escritas por primera vez después de que la era vikinga ya estaba en declive, que los vikingos fueron una civilización marinera, pero surgieron pruebas contundentes de ello al desenterrar sus embarcaciones en túmulos, a finales del siglo XIX. En 1867, una excavación en el sureste de Noruega reveló un barco que data de alrededor del año 900, y trece años después se desenterró otro. En este último entierro, aparentemente para un hombre que había sido asesinado, la colección de objetos y animales enterrados era gigantesca. Enterrados con el hombre había un barco, una docena de caballos, seis perros, un pavorreal, cinco camas, tres pequeños botes y escudos, así como otros objetos que al parecer se consideraron necesidades de vida para él.

En 1904, se hizo un hallazgo incluso más espectacular en un túmulo en Slagen, Noruega, donde se descubrió el barco de Oseberg. Este navío, el lugar de entierro para dos mujeres, una de las cuales era esclava, fue cuidadosamente preservado y transportado a Bygdøy, cerca de Oslo, donde fue reconstruido y puesto en exhibición con los otros dos barcos noruegos.

Barco de Oseberg

El barco de Oseberg, datado mediante la dendrocronología (anillos de crecimiento de los árboles) al 820 EC, tiene casi 22 metros de eslora por 5 de ancho, con un mástil de 9-10 metros. Es un barco de casco trincado, lo que significa que el casco, que consiste en la quilla, la roda y la popa, estaba unido con clavos de hierro a doce tablas de roble superpuestas (“lapstrake”) a cada lado del casco. Luego se insertaban las costillas estabilizadoras, las bancadas y la quilla interna. Este tipo de construcción es opuesta al procedimiento más común de colocar la quilla y unir el costillar antes de unir las tablas del casco.

El curso del barco de Oseberg se controlaba mediante un timón montado en el lado de estribor de la popa, y estaba propulsado por treinta remeros que utilizaban remos hechos de pino. El esfuerzo necesario para colocar el barco de Oseberg en el túmulo indica cuán importante era el entierro en barcos funerarios para la sociedad vikinga. El navío habría sido arrastrado desde el mar y movido cierta distancia sobre rodillos hasta el lugar del túmulo, donde fue cargado con las necesidades de vida en el inframundo para la mujer fallecida, tales como cuchillos, ollas, camas, mantas y colchas de lana, y su esclava. El entierro también incluía un carro tallado, tres trineos y una silla de montar, así como perros, bueyes y caballos. Los arqueólogos piensan que el elaborado proceso de entierro habría llevado unos cuatro meses.

El barco de casco trincado era fuerte y flexible, y estaba calafateado con estambre de lana. Las bancadas, que mantenían la rigidez del casco, también servían como asientos para los remeros, que eran el único medio de propulsión para los primeros barcos vikingos. En el periodo alrededor del año 800 se introdujo la vela, y se convirtió en el medio de propulsión más importante para los barcos vikingos, y uno que aprendieron a manejar con notable destreza.

Se han encontrado barcos vikingos posteriores, pero no en túmulos, sino como restos de naufragios. Entre estos últimos estaba un barco largo (longboat) o nave de guerra encontrado en la bahía de Hedeby, Dinamarca, que fue construido aproximadamente en el año 985, y sufrió daños y se hundió unos veinticinco años después. El barco tenía unos 30 metros de largo, con un mástil de 2 metros, y era propulsado por 60 remos y una gran vela cuadrada. Como tenía una altura de solo 1,2 metros en el medio del barco, se asume que eran para usarse en los mares protegidos de la costa del Báltico. También había barcos largos que eran más adecuados para viajes prolongados en mar abierto, y uno de estos fue descubierto bajo el agua en la bahía de Roskilde, Dinamarca. Este barco en particular tenía aproximadamente 30 metros de largo y fue construido en Dublín en 1042. Según las partes sobrevivientes de la quilla, se estima que otra embarcación de Roskilde tenía una impresionante longitud de 36 metros. Ambas naves tenían una profundidad en el centro del barco que era suficiente para permitir que las embarcaciones lidiaran con la alta mar del Atlántico.

Al mismo tiempo que perfeccionaban la construcción de sus barcos, los vikingos construyeron una serie de barcos de carga especializados que podían ser operados por una tripulación pequeña. Estos barcos tenían pocos remos para maniobrarlo en aguas confinadas, como en ríos, y tenían poco calado, pero podían transportar toneladas de carga. Uno de los cinco barcos que se excavaron en Skuldelev, Dinamarca, que medía 15 metros de largo, podía soportar hasta 24 toneladas de carga. Al navegar una reconstrucción de este buque, que data del año 1039 aproximadamente y es conocido como el Skuldelev 1, se ha determinado que la tripulación habría sido de entre cinco y siete personas. El desarrollo de embarcaciones comerciales eficientes por parte de los vikingos probablemente se debió a la creciente necesidad de bienes de consumo a bajo costo en casa, a medida que la sociedad escandinava se estratificaba más y crecía la necesidad de proporcionar un servicio de carga entre Escandinavia y los asentamientos vikingos remotos.

Barco Skuldelev 2

Los vikingos navegaban sus barcos usando la “navegación por estima”, un método para establecer la latitud por medio de una brújula solar. Un disco con un pequeño palo de madera que sobresalía del centro y podía ajustarse para la época del año, se hacía flotar en un cuenco de agua, y el sol al mediodía arrojaba una sombra sobre el disco, que se marcaba para la latitud correcta. El rumbo podía ajustarse dependiendo de la relación de la sombra con la marca. Este sencillo medio de navegación solo se utilizaba con poca frecuencia, pues los vikingos tendían a realizar sus viajes en tramos saltando de isla en isla. Más lejos en el Báltico y el Atlántico Norte, las etapas de los viajes eran de corta duración. Un barco vikingo podía viajar de Dinamarca a Escocia o de Noruega a las islas Shetland en aproximadamente 24 horas. Desde las islas Shetland, los vikingos navegaron hacia Irlanda, pasando por las Orcadas y la isla de Man, o atravesaron el Atlántico norte abierto hasta las islas Feroe, hasta Islandia y, finalmente, hacia Groenlandia y Norteamérica.

Gracias a sus barcos, los escandinavos comerciaron con varias regiones de toda Europa, y durante el siglo VIII se esparcieron muchos pequeños puntos comerciales a lo largo de las costas. El poder adquisitivo del norte permitió un comercio directo con Escandinavia, que se abrió a las posibilidades de exportar sus propias materias primas y artesanías. Las cosas más comunes para comerciar en Escandinavia eran esclavos y pieles, típicos de la región, pero cuanto más al norte proviniera una piel, más lujosa se consideraba. Esto beneficiaba a los comerciantes del norte, que pronto estaban cazando y comerciando con nómadas y tribus del extremo norte para poder vender en Europa.

Las pieles blancas de los osos polares se tenían en gran estima, y algunos de los reyes noruegos las exigían como tributo del pueblo sami del norte, mientras que otros los cazaban ellos mismos. Nutria, oso, reno y marta fueron otros tipos de pieles que enriquecieron a los comerciantes vikingos. Esto también hizo que los comerciantes de la era vikinga viajaran cada vez más al norte y el este en busca de tipos de pieles más exquisitas y especiales. Esto los llevó hasta el interior profundo de Rusia, donde se han encontrado muchos restos de asentamientos vikingos.

También es posible que la era haya visto un aumento en el comercio de diversos alimentos. En lugar de comer sólo lo que se cultivaba localmente, la población escandinava comenzó a consumir alimentos elaborados por otros, y muchos de estos venían de muy lejos. En la misma línea, hay ejemplos de ropas vikingas hechas de seda o de pieles exóticas, y tenían joyas hechas de ciertas piedras, lo que ha llevado a los historiadores a inferir que estas cosas también se comerciaban. Para el siglo X, era más común comerciar con artículos cotidianos confeccionados, como peines y zapatos, debido al flujo de riqueza que hacía posible que más personas compraran este tipo de cosas en vez de hacerlas ellas mismas.

Todos los artículos de metal, excepto los de hierro, eran importantes, y muchas cuchillas provenían del Imperio franco, aunque en realidad no se suponía que les vendieran armas a sus enemigos. Sal, mercurio, plomo, ámbar, cáscaras de nuez, vidrio, alfarería y vino eran algunos de los artículos exóticos que llegaban a Escandinavia desde el sur, pero del Oriente o de Rusia también llegaban barcos intrincados y decorativos, cuentas y cristales.

Por su parte, los productos que salían de Escandinavia eran principalmente productos animales, como cueros y pieles, colmillos de morsa y huesos de ballena, pero la trata de esclavos también era prominente, tanto dentro de Escandinavia como para los comerciantes que viajaban al continente. Los registros hablan de, entre otros, Ottar y Wulfstan, dos comerciantes que navegaban entre Birka, Hedeby e Inglaterra, y sus viajes se registraron a ambos lados del mar. Otra ruta atravesaba el mar Báltico, hacia una región en Letonia llamada Semigallia. Desde allí los comerciantes locales transportaban las mercancías a lo largo del río Dvina, lo que probablemente requeriría de otro tipo de embarcación. Este era un patrón común de comercio alrededor de Europa, donde los mercaderes escandinavos solo navegaban las líneas costeras y vendían allí sus productos a granel, compraban nuevos productos y regresaban a las ciudades portuarias de Escandinavia.

Las redes comerciales de la era vikinga requerían que muchos intermediarios conectaran tierras lejanas entre sí. El comercio local y el auge de la artesanía dieron vida a los pueblos y los grandes centros de mercado, y crearon vínculos entre los diferentes territorios. Las grandes cantidades de oro y plata de las expediciones que estaban entrando a Escandinavia atrajeron el interés de comerciantes importantes de tierras lejanas, como los árabes españoles, los sajones, frisios y eslavos, quienes dejaron rastros de bienes y costumbres en el norte. En Gotland, provincia de Suecia, se han hallado más de 800 monedas de plata árabes de la era vikinga, lo que indica la popularidad de estas monedas. Huelga decir que muy pocos marineros o comerciantes hacían el viaje directamente entre el califato árabe y Escandinavia, pero existen algunos registros de árabes que realizaron la travesía. En la mayoría de los casos, estas monedas probablemente cambiaron de manos muchas veces por toda Europa en su camino al norte.

Se han encontrado más monedas de plata en Escandinavia que en la misma Inglaterra, lo que también demuestra la riqueza de los vikingos durante esta época, obtenida tal vez gracias a su habilidad para el comercio, pero quizás principalmente por la capacidad de los vikingos para extorsionar a los ingleses en busca de riquezas. Los reyes acaudalados podían adquirir mucha plata, de todas partes del mundo, mediante el comercio, el pillaje, sobornos, la entrega de obsequios, o tributos, y los piratas también comenzaron a frecuentar los mares del norte, lo que presionaba a los reyes y jefes locales para aumentar la protección de las embarcaciones que transportaban mercancías hacia sus puertos. La protección a menudo era proporcionada por grupos interdependientes y comunidades que se ofrecían voluntariamente para hacerlo. Esto creó una confianza esencial entre comerciantes de diferentes orígenes, lo que dio paso a que se desarrollaran normas culturales compartidas y estructuras económicas similares en diversos lugares.

El tumultuoso siglo IX, durante el cual el comercio fue reemplazado en gran medida por incursiones de pillaje, debilitó al Imperio carolingio, lo que requirió un mayor control y mantenimiento de los puertos. Por consiguiente, una serie de pequeñas estaciones comerciales fueron abolidas durante el periodo más violento y expansionista de las incursiones vikingas. Fue en este periodo cuando florecieron ciudades y asentamientos comerciales como Kaupung, Hedeby, Åhus, Lund y Birka, a medida que los patrones comerciales, tanto de Escandinavia como del resto de Europa, atravesaron grandes cambios durante los doscientos años de las expediciones vikingas.

La unidad de las tribus escandinavas hacía imposible la guerra local, y por esto los nórdicos iban a otros lados en busca de tierras qué saquear y pillar. Para cuando terminó la era vikinga, estas ciudades ya habían comenzado a declinar, gracias, en parte, al principado ruso alrededor de Kiev. El rey ruso puso fin a la ruta comercial que conectaba al califato islámico y al Imperio bizantino con Escandinavia, y se apropió de muchas de las riquezas y bienes, lo que afectó directamente la vida y la prosperidad de los centros de comercio escandinavos.

Aunque la era vikinga es recordada principalmente como un periodo de violencia, y representada como tal, el impacto general de los vikingos fue realmente positivo. Su comercio estimuló las economías de Europa Occidental, que se habían detenido con la caída del Imperio romano. Las víctimas de las incursiones seguramente tenían el derecho a quejarse, pero existen, muy precisamente en este caso, dos caras de esa moneda.

Primeras incursiones

Según la Crónica anglosajona, poco antes de la primera gran incursión vikinga en Inglaterra, “hombres daneses” llegaron a Wessex durante el reinado del rey Brihtric. Tres barcos habían llegado a la isla Portland, y cuando los hombres del rey fueron a recibir a los esperados comerciantes, fueron asesinados. Tan solo unos años después, fuentes diferentes hablan de que el rey Offa de Mercia y el mismísimo Carlomagno ya estaban tomando medidas para fortificar las defensas costeras contra marinos paganos, probablemente refiriéndose a los vikingos.

La más renombrada de las primeras incursiones contra un objetivo extranjero por parte de vikingos escandinavos tuvo lugar en el año 793, en la costa este de Inglaterra, en el monasterio de Lindisfarne. Los eventos que rodearon el ataque fueron escritos por monjes y escribas que habitaban en el monasterio, quienes describieron vívidamente la violencia que estaba teniendo lugar. Según el eclesiástico cristiano Alcuino de York, quien vivía al momento del evento, la incursión fue una completa sorpresa. Describió la iglesia de San Cutberto como “salpicada con la sangre de sacerdotes de Dios, despojada de todo su mobiliario, expuesta al saqueo de los paganos, un lugar más sagrado que cualquiera en Gran Bretaña”. Un año después, según fue registrado en un documento de la época, los vikingos “causaron estragos en Northumbria, y saquearon el monasterio de Egfrido en Donemuthan”, y en el año 800, “los ejércitos más impíos de los paganos despojaron las iglesias de Hartness y Tynemouth, y regresaron con (su) botín a los barcos”.

El ataque en Lindisfarne fue, desde la perspectiva de sus víctimas, la culminación de una serie de malos augurios del propio Dios, como se describe en la Crónica anglosajona. Después de torbellinos, destellos de relámpagos y hambrunas, los paganos vinieron a matar, saquear y devastar la iglesia de Dios en Lindisfarne. La explicación fue simplemente que fueron enviados como un castigo de Dios, y que los monjes en el monasterio seguramente debieron haber hecho algo terrible para enojarlo de esa manera.

Los vikingos, por otro lado, tuvieron una visión más pragmática y realista del incidente, y lo explicaron con un trasfondo bastante diferente. Habían oído del monasterio mucho antes de saquearlo, con todas sus riquezas escondidas de los ojos terrenales, tras varios contactos comerciales con el reino de Northumbria, donde estaba ubicado. Los vikingos sabían que el monasterio había sido construido a bastante distancia de la ciudad más cercana, York, y lo eligieron por sus muchas debilidades.

El gran incremento del comercio en el área había contribuido significativamente a la economía del monasterio, y lo hacía un punto particularmente rico. El objetivo más o menos se les presentó, y los vikingos ya sabían esperar la marea, lo que hizo fácil el atraque y al mismo tiempo aisló al monasterio de las tierras y caminos que conducían a él, dejándolo sin ninguna posibilidad de recibir auxilio. Irónicamente, la ubicación del monasterio había sido escogida simplemente por ser tan aislada y difícilmente accesible desde tierra. Cualquiera que quisiera visitar –o saquear– el monasterio sería visto y escuchado mucho antes de que llegara. Nadie en el monasterio se esperaba que un barco llegara en las aguas poco profundas, desde el otro lado del mar. Este elemento de sorpresa se convertiría en el sello distintivo de los vikingos.

El hecho de que el primer ataque a gran escala se dirigiera contra un monasterio contribuyó a su imagen de crueles y feroces. Los monjes y sacerdotes habían, por supuesto, visto guerras y conflictos antes, principalmente entre sus reyes y líderes enfrentados, pero los ejércitos cristianos por lo general dejaban en paz los lugares sagrados como iglesias y monasterios, incluso en territorios enemigos. Los vikingos no tenían sentimiento o temor por el dios cristiano, solo un deseo por las riquezas albergadas en esas casas religiosas, y si bien los vikingos no podían haberlo sabido, Lindisfarne estaba ubicado en el corazón político del norte y era un símbolo importante del cristianismo en Inglaterra. Fue allí donde, cientos de años atrás, se había creado una obra exquisita, los Evangelios de Lindisfarne. Encuadernado en cuero y tachonado de joyas, era un tesoro para el mundo anglosajón.

Aunque todo esto hacía de Lindisfarne un lugar tan sagrado, los libros, santos y plegarias no pudieron ayudar a los monjes que allí residían cuando los vikingos decidieron atacar de repente. Los rumores del ataque se esparcieron rápidamente y le dieron a los vikingos una reputación particularmente mala: no solo habían atacado una casa de Dios, también habían destruido reliquias sagradas, mataron monjes y secuestraron a algunos para convertirlos en esclavos. No han sobrevivido relatos de testigos y nadie está completamente seguro de cuán verídicos sean los existentes, pero hay una piedra en las cercanías del monasterio que fue construida probablemente cerca de un año después para honrar a los muertos, y representa a asaltantes violentos y monjes rezando.

El monje Alcuino de York fue quien escribió los registros más usados al investigar sobre el saqueo de Lindisfarne, si bien no estuvo presente al momento del incidente y tenía fuertes incentivos para fortalecer la posición de la iglesia. Es importante mantener esto en mente al leer su trabajo. También conocía a algunos de los monjes y al obispo en el monasterio, lo que obviamente hacía difícil que fuera imparcial. Sus registros incluyen algunas exageraciones graves, pero aun así, la imagen de las acciones de los vikingos en Lindisfarne en 793 permanece en marcado contraste con las interacciones comerciales pacíficas anteriores. Los atacantes consistían en una flota relativamente pequeña, probablemente unos tres o cuatro barcos separados de una flota mayor de camino a Escocia ese mismo año. El saqueo de Lindisfarne, así como las incursiones en Escocia, encontraron poca resistencia, así que bandas de vikingos continuaron regresando a ambos lugares durante algunos años.

El segundo ataque reportado contra otro monasterio en Inglaterra tuvo lugar también en Northumbria, pocos años después de 793. El monasterio de Donemuthan fue saqueado bajo circunstancias similarmente crudas como lo fue Lindisfarne, y se piensa que estas bandas vikingas provenían de Noruega, aunque algunos de los registros se refieren a ellos como daneses. Tras los dos ataques iniciales contra estos dos reinos ingleses, no hay más registros de ninguna incursión contra Inglaterra durante casi cuatro décadas, y la concepción general es que los vikingos encontraron mejores oportunidades de pillaje en Escocia y se dedicaron a saquear las islas Hébridas durante algunos años. Es muy probable que la banda de vikingos que atacaba Escocia hubiera establecido base en las islas Orcadas, lo que haría más fácil desplegar sus incursiones y regresar con más frecuencia. Poco después de eso, procedieron a atacar también a Irlanda, que en ese momento atravesaba un caos político y no podía ofrecer demasiada resistencia a las incursiones.

En Inglaterra, las cosas se calmaron hasta que se notó una nueva ola de actividad vikinga en el sur, en la isla de Sheppey. En el año 835, el fenómeno vikingo era un hecho, y su actividad no solo aumentó en las islas británicas e Irlanda, sino que también comenzó a aparecer con más frecuencia en el continente, convirtiéndose en una molestia para el Imperio carolingio. Fue aquí cuando comenzaron realmente doscientos años de incursiones vikingas, impulsadas principalmente por daneses. La Crónica anglosajona habla de incursiones anuales, y podemos seguir los rastros de los vikingos gracias a este registro bien conservado. Debido a la agitación política en Inglaterra y en Francia, durante ese tiempo se escribieron muchos más registros, que también incluyeron a los vikingos en las historias.

Los ataques sucedían frecuentemente en áreas limítrofes entre dos reinos, pero en esos casos, los beligerantes a menudo eran vistos acercándose desde muy lejos y la mayoría de las aldeas tenían tiempo de planificar sus defensas, esconder sus artículos valiosos y evacuar a los ciudadanos no combatientes. Los vikingos no daban oportunidad de escape gracias a sus rápidos movimientos, y puede que sus ataques fueran descritos como inusualmente feroces simplemente porque el elemento de sorpresa les daba la ventaja. Podían pelear fácilmente contra granjeros no preparados, y sus estrategias no requerían de mucha delicadeza. Los vikingos de las primeras incursiones probablemente no eran particularmente buenos con espadas y hachas, y dependían más de la fuerza bruta que de técnica, pero las tácticas se desarrollarían más adelante cuando se hicieron intentos de conquistar ciudades más grandes, como los famosos ataques contra París, donde los vikingos trabajaron con varias estrategias diferentes.

El apogeo de la era vikinga también sería definido por la inestabilidad política que siguió a la caída de los carolingios en Francia a mediados del siglo IX, por la competencia entre los reyes ingleses, y la todavía inestable Rusia en el este. Los vikingos aprovecharon la conmoción, y en algunos casos formaron alianzas con tribus, reyes y jefes enfrentados entre sí en el continente, todo mientras atacaban aldeas y pueblos más débiles que las autoridades habían descuidado. Los rumores de botín rápido, blancos fáciles y el espíritu de aventura pronto se esparcieron por Escandinavia e incentivaron a muchos jóvenes a partir en una de estas travesías vikingas.

El sentido de la aventura a menudo recibe menos atención al discutir las razones de estas incursiones repentinas a través de los mares, pero los vikingos que regresaban y los poemas dedicados a ellos tendieron a glorificar y avalar los viajes como algo mucho más glorioso de lo que resultaron ser. A muchos hombres les atraía más demostrar su fuerza en el campo de batalla que enfrentarse a los suelos áridos y clima hostil en Escandinavia.

Si bien las fuentes están parcializadas, es seguro decir que éstos fueron diferentes tipos de ataques, y no solo una forma más persuasiva de comercio. La manera en que estos ataques eran llevados a cabo, su velocidad, y el crudo saqueo y pillaje los hace los primeros en su clase, y los historiadores pueden clasificarlos como los primeros de los ataques usualmente asociados con los vikingos. Después de cien años de acumulación y centralización de la riqueza, los marineros escandinavos sabían muy bien que había abundantes bienes para saquear a lo largo de las costas de Gran Bretaña y Europa continental.

Saquear sería mucho más fácil que establecer nuevas rutas comerciales, al necesitar una tripulación y la capacidad de construir una red para embolsarse algunas de las ganancias. El sistema ya había sido estabilizado y establecido alrededor de cierto número de artesanos, mercaderes, marineros, jefes y reyes, sin permitir nuevos actores en el escenario. Es por eso que los vikingos comenzaron a llegar con armas y buscando saquear y matar. Además, moverse velozmente por mar en lugar de lentamente por tierra le daba a los aldeanos y monjes poco o nada de tiempo para prepararse para un ataque, y durante estos primeros ataques, a menudo eran sorprendidos en cualquier momento de su vida cotidiana.

El clásico retrato del vikingo es, en buena medida, exagerado, pero cuando las incursiones comenzaron repentinamente, las razones para temerles estaban justificadas en muchos casos. El final del siglo VIII había marcado claramente una diferencia en su comportamiento.

Escocia e Irlanda

Mapa de incursiones vikingas en toda Europa

Cuando las personas leen sobre las excursiones vikingas en el Mar del Norte y hacia el oeste, se enfocan principalmente en los largos y extenuantes viajes a los reinos británicos y lo que tuvo lugar con las intrigas de los reyes ingleses como Ecbert (Wessex), Aelle (Northumbria) y Offa (Mercia). Sin embargo, hay otros lados de la historia de los vikingos en el oeste, y de su impacto sobre las islas al norte de la costa de Escocia. Se ha encontrado evidencia de que los vikingos hicieron de estas sus bases para saquear en Irlanda y Escocia, tras expulsar a la población original.

Muchas edificaciones fueron tomadas y luego modificadas según sus propios estándares, y es lo más probable que los vikingos hayan ejecutado o esclavizado a la población. Los nombres locales de lugares y puntos geográficos, así como la abundancia de tumbas y tesoros vikingos, atestiguan la completa ocupación de las islas Orcadas y Shetland por parte de los escandinavos, y hay una razón por la que las islas Feroe todavía le pertenecen a Dinamarca. Hoy, casi ninguno de los nombres pictos originales han sobrevivido, mientras que los nombres escandinavos son prevalentes.

Más tarde, la isla de Man y las Hébridas fueron colonizadas por los vikingos, pero en los primeros tiempos usaron principalmente las Orcadas y Shetland para desplegar ataques contra Irlanda y Escocia. Las fuentes ofrecen una visión general aproximada de las incursiones contra Iona en 795, 802 y 806, lo que prueba que Inglaterra fue dejada tranquila durante muchos años mientras a los vikingos les pareció más conveniente establecerse en las islas del norte y lanzar incursiones más pequeñas en las costas de Irlanda y Escocia. La mayoría de las rutas hacia el oeste desde las Orcadas y Shetland estaban salpicadas de islas y escollos, que hacían imposible detenerse, repostar suministros y esperar que pasara el mal tiempo. El viaje de Noruega a Irlanda podía entonces hacerse con bastante facilidad en una temporada, mientras que el verano se pasaba viviendo en las islas.

El clima alrededor de estas áreas era en buena medida parecido a las condiciones escandinavas, lo que hacía fácil para los vikingos adaptarse y establecerse. Los principales incentivos, sin embargo, eran las muchas y accesibles riquezas en el norte de Inglaterra, en Escocia y en Irlanda, que se convirtieron en algunas de las fuentes de ingresos más importantes para los vikingos durante la era. Las Orcadas eran una ubicación estratégica importante que se convirtió en el asiento de una larga dinastía de condes de ascendencia noruega, si bien no está claro en qué punto de la historia se inició. La conclusión más común es que las islas fueron tomadas a finales del siglo VIII, lo que se correlaciona bien con los años de las incursiones escocesas e irlandesas, así como con la ausencia de incursiones en Inglaterra.

Después de unas décadas de moradas temporales, los vikingos se establecieron permanentemente y establecieron granjas y aldeas por todas las islas dispersas a lo largo de la costa escocesa. Aun así, el área permaneció rural y los principales centros económicos de los vikingos serían Dublín en Irlanda, y en Inglaterra, York, tomada por los escandinavos más adelante durante la era vikinga.

Los asuntos de los vikingos en Irlanda diferían de sus actividades en otras partes de Europa y las islas británicas. En lugar de establecerse principalmente como agricultores, continuaron comerciando como su principal fuente ingreso mientras poblaban y colonizaban la isla. También trabajaron como una especie de mercenarios en Irlanda, donde las facciones políticas en guerra empleaban a los hábiles guerreros vikingos y sus rápidas naves para que pelearan de su lado en la lucha por el poder. Mientras en Inglaterra había solo cinco reinos en ese momento, en Irlanda había no menos de 150, todos independientes, pero que pertenecían a seis reyes supremos, con lazos dinásticos complicados.

Este fue un polvorín de luchas de poder, y las guerras irlandesas fueron continuas y feroces durante mucho tiempo. Los vikingos mismos también saqueaban e imponían impuestos o tributos en algunas de las aldeas, y estas estructuras podían ser mantenidas durante mucho más tiempo en Irlanda que en otras partes de Europa debido a los cambiantes equilibrios del poder en la región. Noruega e Islandia ganarían mucho con la participación de los vikingos en la política irlandesa.

La actividad vikinga en Irlanda puede dividirse en cuatro fases diferentes, comenzando en el año 795, que fue muy cerca de la conquista de Lindisfarne. Treinta años después, los vikingos habían circunnavegado la totalidad de la isla y saqueaban regularmente los monasterios y comunidades religiosas aislados. Establecieron una especie de récord por saquear el monasterio de Armagh tres veces en un mes en 832, probablemente porque Armagh era un establecimiento grande y rico, un poco tierra adentro desde el mar. La mayoría del tiempo, los rápidos ataques eran exitosos, y no es de extrañar que los monjes en la costa de Irlanda rezaran por noches tormentosas para que los vikingos no se hicieran a la mar, como lo indica un poema de esa época. Irlanda carecía de ciudades significativas en ese tiempo, por lo que la única acumulación real de riqueza podía encontrarse en las iglesias y monasterios, que funcionaban doblemente como centros económicos y políticos.

Los objetos religiosos rara vez se hacían completamente de metales preciosos, pero a menudo tenían algunas decoraciones valiosas que los vikingos podían arrancar y rehacer en hermosos adornos para sus armas, o como joyas para una esposa afortunada. Los vikingos buscaban principalmente oro, plata, esclavos y honor, como en todas las demás áreas que depredaban. Los Anales irlandeses registraron veintiséis incursiones vikingas en los primeros veinticinco años de su presencia en Irlanda, pero durante ese mismo tiempo las propias facciones irlandesas en guerra llevaron a cabo más de tres veces ese número de ataques violentos. Incluso siendo todos principalmente cristianos, no perdonaron los centros religiosos en sus guerras, debido al hecho de que también tenían el poder económico y político de las pequeñas comunidades en ese momento. A veces, estallaban en Irlanda guerras entre dos monasterios, o entre un rey y un monasterio.

A mediados del siglo IX, la presencia vikinga se hizo menos violenta y establecieron varios puertos a lo largo de las costas. Uno de estos puertos fue Dyflin, que significa “piscina negra”, y el nombre luego se cambió a la traducción irlandesa, Dublín. Ya en este punto de la historia, el norte de Irlanda permanecía excluido de las actividades en el resto de Irlanda, y los reyes irlandeses en el norte podían ofrecer algo de resistencia a las incursiones vikingas. Al mismo tiempo, se llevaron a cabo más incursiones y se extendieron rápidamente por las islas británicas y Europa, dejando en grandes apuros y angustia a los reyes británicos y francos.

Las flotas vikingas crecieron en número y fuerza a medida que se hicieron mejores guerreros, comerciantes y tácticos más hábiles. Esto sucedió más rápido de lo que nadie en Europa habría podido anticipar, lo que hacía al continente vulnerable en muchos frentes. En Irlanda, sin embargo, los vikingos se integraron lentamente y resultaron útiles para muchos reyes irlandeses. Para mediados del siglo IX, hay registros de una serie de matrimonios mixtos en el más alto nivel de la sociedad, y los vikingos en Irlanda se convirtieron al cristianismo mucho antes que los que quedaban en Escandinavia. Es posible que adoptaran la nueva religión ya desde el siglo X, precediendo la cristianización de los otros escandinavos por más de un siglo, como evidencian unas cruces y tumbas ricamente decoradas, donde se usa una mezcla de símbolos cristianos junto con el alfabeto rúnico. Algunas cruces funerarias incluso tienen imágenes y motivos paganos, derivados directamente de la mitología nórdica. Hay incluso una segunda generación de vikingos con nombres celtas, conmemorada en cruces y piedras rúnicas.

El primer alfabeto rúnico vikingo tenía veinticuatro letras, y estas letras pueden haber derivado de los alfabetos latín y etrusco (que a su vez habían sido adaptados para evitar curvas y horizontales para poder tallarlas más fácilmente en piedra o madera). Los historiadores especulan que había especialistas que dominaban el alfabeto rúnico, y que estos artesanos eran empleados por los vikingos más acaudalados y miembros de familias reales para dejar una marca de eventos memorables.

Para mediados del siglo VIII, el alfabeto rúnico de los vikingos había sido reducido a dieciséis letras. En este rúnico reformado, llamado “futhark joven”, una sola letra representaba varios de los valores de sonido más comunes. Más adelante se añadieron diacríticos, o acentos, para cambiar el valor de sonido de ciertas letras rúnicas. La mayoría de las 5.000-6.000 inscripciones rúnicas conocidas hoy en día se encuentran en Suecia, pero una excepción interesante es una inscripción rúnica tallada en la balaustrada de la iglesia cristiana de Santa Sofía en Constantinopla, ahora Estambul, que dice “Halfdan estuvo aquí”.

Este Codex Runicus, circa 1300, es uno de los pocos textos rúnicos en pergamino.

Instituto Arnamagnæan, Copenhague, Dinamarca

La estrecha relación de las dos culturas y su posterior integración todavía es visible en algunos símbolos e imágenes restantes que se encuentran en la cultura tradicional irlandesa. Irlanda no había conducido anteriormente ninguna actividad comercial con otros países, por lo que la población vikinga se convirtió en primordial para el crecimiento del comercio e intercambio de la isla con el resto de Europa. Los marinos escandinavos tenían contactos cercanos con gente en todo el continente, y estas conexiones se usaron en la nueva red comercial que construyeron en Irlanda.

Tras la muerte del poderoso rey Ivar, los vikingos fueron más marginados por los irlandeses, y muchos de ellos se marcharon para saquear Inglaterra y Francia, donde el pillaje estaba llegando a su cénit. Sin embargo, a medida que se intensificaron las incursiones en el continente europeo e Inglaterra, los objetivos aprendieron lentamente a defenderse, y expulsaron a algunos de los vikingos de sus recién establecidas colonias. Esto los hizo llegar en mayores números a Irlanda en el siglo X, en busca de nuevas posibilidades en la otrora amistosa isla.

Casi todos ellos continuaron la tradición de construir puertos, lo que era preferible a intentar cultivar los suelos pobres de la isla. Esta resultó ser una empresa exitosa, y bajo el gobierno vikingo, la ciudad de Dublín floreció. Cork, Limerick, Arklow, Wicklow y Wexford se establecieron bajo circunstancias similares. Tanto los vikingos noruegos como los daneses tuvieron el dominio de Dublín, que los atrajo a la vida política de irlanda, pero finalmente los vikingos mismos se dividieron y comenzaron a discutir sobre el gobierno de la ciudad, y esto permitió que los reyes irlandeses acabaran este dominio de los descendientes vikingos al final del siglo X.

Para el año 980, los vikingos eran subordinados y debían pagar tributo a los irlandeses, aunque permanecieron en las poblaciones donde se habían asentado y todavía controlaban el comercio internacional, que los irlandeses parecían no estar interesados en manejar. Unos cien años después, las dos culturas se habían integrado casi completamente, lo que es visible en artefactos culturales, monedas y registros escritos. Reyes irlandeses se establecieron en antiguas ciudades vikingas, y muchos vikingos participaron y lucharon junto a los irlandeses en diferentes bandos de sus luchas internas. Algunas figuras prominentes de la época se mencionan tanto en las sagas islándicas como en las historias irlandesas, si bien hay algunas discrepancias entre ambas.

Lo que finalmente interferiría con esta coexistencia fue la invasión inglesa en 1170, cuando Dublín cayó en manos inglesas, que expulsaron la cultura y el idioma escandinavo. Hoy en día pueden encontrarse algunos rastros del idioma nórdico en el irlandés, especialmente palabras relacionadas con la marinería y la navegación. Irlanda tiene abundantes fuentes escritas de la época; los monjes y escribas en los monasterios mantenían registros, y los Anales de Úlster son una fuente importante de información sobre las actividades de vikingos e irlandeses en la isla. Escocia no cuenta con registros escritos sobrevivientes de ese periodo, pero mucho se puede determinar mediante excavaciones arqueológicas, los nombres de lugares, y las posteriores crónicas y sagas.

Se han hallado muchos más tesoros de metales preciosos en Irlanda que en Escocia, lo que indica la riqueza que llegaba a la isla gracias al comercio vikingo. Se ha encontrado oro y plata de toda la era vikinga, por lo general en forma de brazaletes, lingotes, joyas, monedas y fragmentos parecidos a los que se usaban en la economía escandinava en ese mismo tiempo. Los registros también hablan del comercio de esclavos, que era típico de los vikingos, y se han encontrado restos de alfarería, vidrio, seda y armas, tanto de Europa continental como del Este. En contraste, se han encontrado pocas tumbas vikingas en Irlanda, y esto indica que se adaptaron temprano a la religión cristiana y fueron enterrados según las costumbres fúnebres cristianas.

En Escocia, la contribución más importante de los vikingos fue romper las estructuras de poder existentes. La rivalidad entre las cuatro tribus y reinos gobernantes en Escocia fue alimentada por la llegada de los escandinavos, y en poco tiempo los escoceses aprovecharon las condiciones tumultuosas para derrotar a las otras tribus y tomar el control de todo el país.

Inglaterra

Inglaterra en la Alta Edad Media estaba compuesta por cinco reinos diferentes, y la frecuencia de las incursiones vikingas no ayudó a resolver la rivalidad entre los reyes. Toda la isla había visto el crecimiento de ciudades ricas, y en contraste con Irlanda, no fueron principalmente los monasterios en ser atacados durante los saqueos. Inglaterra se convertiría en una de las fuentes de ingresos más importantes para los vikingos.

Además del saqueo y el pillaje, los vikingos también reclamaron tributos a grandes territorios, como el caso del danegeld, un impuesto pagado a los vikingos para evitar el saqueo y la piratería, actuaron como mercenarios y comerciaron ampliamente en el área. Poco después del periodo inicial de incursiones, se asentaron y cultivaron las tierras, establecieron pueblos y lograron conquistar reinos existentes, y finalmente sentaron las bases de un periodo de dominio vikingo en Inglaterra. Durante más de dos décadas, Inglaterra y Dinamarca llegarían a tener el mismo rey, que dejó su huella en ambas culturas. Esta parte de la historia vikinga está bien documentada, si bien las fuentes fueron escritas principalmente por las víctimas o los oprimidos, lo que las hace muy sesgadas. Junto con hallazgos arqueológicos y evidencia lingüística, hay muchas historias qué contar sobre la era vikinga en Inglaterra.

Aparte de los tres ataques mencionados anteriores al año 800, en la isla Portland, Lindisfarne y Donemuthan, no hay evidencia de presencia vikinga hasta el año 835. Fue entonces cuando las incursiones realmente tomaron fuerza no solo en Inglaterra sino también en Irlanda y en el continente. Después de esto, Inglaterra vería unos doscientos años de creciente presencia escandinava en diferentes formas. Este periodo expansivo comenzó con incursiones contra Sheppey, una isla ubicada junto a la boca del río Támesis, un poco al sureste de Londres.

En esa época, Inglaterra estaba dividida en cinco reinos independientes: Northumbria en el norte; Mercia en el centro, Anglia Oriental en el este, Kent en el sureste y Wessex en el suroeste. Durante mucho tiempo, Mercia había sido el reino supremo entre los cinco, pero a partir del año 800, Wessex ocupó esa posición y fue el oponente más fuerte de la expansión vikinga. La presencia de los vikingos daneses fue la más prominente, mientras que los noruegos prefirieron viajar más al norte hasta Irlanda.

Cuando se inició la ola más grande de incursiones en 835, Southampton y Londres sufrieron ataques poco después de la isla de Sheppey. Los ataques tuvieron el mismo patrón que las primeras incursiones en Lindisfarne y Donemuthan; llegadas rápidas, saqueos veloces, incendios, destrozos, asesinatos y toma de cautivos, y luego los vikingos se marchaban tan rápido como habían llegado. Navegaban para llegar al comienzo del verano, escogían un par de objetivos para saquear, y regresaban a sus moradas en el otoño. Pasarían otros quince años antes de que los registros informaran sobre vikingos que se quedaban a pasar el invierno, para entonces en una isla al este de Kent llamada Thanet.

Más adelante, la isla de Sheppey también tuvo hábitats vikingos y se convirtió en una especie de plataforma de lanzamiento para ataques reportados tierra adentro. En 865, el asentamiento vikingo en Thanet hizo las paces con la gente de Kent a cambio de dinero, en lo que fue el primero de muchos pagos que harían los lugareños a los vikingos en Inglaterra. Las incursiones continuaron a lo largo de la costa de Wessex, Kent y Anglia Oriental durante algunos años, y después de que estos experimentos iniciales resultaran fructíferos, no pasó mucho tiempo antes de que un verdadero ejército llegara a la costa de Anglia Oriental.

Entre 2.000 y 3.000 hombres echaron anclas junto a la costa en 865, primero para saquear y luego para construir refugio y pasar el invierno en la orilla. Este ejército consistía no solo en hombres guerreros, sino que estaba asistido por mujeres, esclavos y otras amas de casa para ayudar a los hombres durante su larga estadía. Este fue el primer ataque que rompió el patrón de asaltos rápidos, y ya desde el primer día fue evidente que esta ronda de depredaciones vikingas era de un tipo diferente. Este ejército había venido a conquistar las tierras, dispersar a los reyes ingleses y apoderarse de las islas, y lo hizo con estrategias coordinadas, tácticas sorpresa, recopilación de inteligencia y algunas alianzas recién forjadas con líderes locales rebeldes. Con una combinación de guerra, saqueo, extorsión, amenazas y amistad repentina, desestabilizaron inmediatamente las áreas que arrasaron.

Comenzando con hacer realmente las paces con la población de Anglia Oriental, el ejército continuó al norte hasta Northumbria, donde estaba en progreso una terrible guerra civil. El ejército vikingo aprovechó la oportunidad del desorden y conquistó la ciudad de York en un rápido asedio en 866. Tan solo un años después de los primeros asentamientos temporales en Kent, los vikingos habían tomado posesión de una de las ciudades y centros económicos más grandes de Inglaterra. El “Gran ejército pagano”, como sería llamado en las fuentes, se quedaría muchos años en Inglaterra, amenazando con distribuir devastación dondequiera que se aventurara. Tras hacer las paces con los residentes de Northumbria prosiguieron hacia Mercia sin mucha conmoción, y parecen haberse asentado para pasar el invierno sin que se produjera ninguna batalla.

En muchos casos fue suficiente simplemente recorrer las tierras con una gran cantidad de vikingos de mala reputación para obtener botín y esclavos a cambo de la paz. Muchas ciudades, incluidas Londres y Torksey, por mencionar algunas, recibieron visitas de los vikingos sin que se registrara por escrito ninguna batalla violenta. Después de algunos avances a través de la isla en el año siguiente, el ejército se dispuso a la conquista de todo el país de Anglia Oriental, durante la cual ejecutaron al rey Edmundo, y luego se dirigieron a Wessex en 870. En Wessex encontraron resistencia del rey Ecbert y se libraron nueve grandes batallas en el transcurso del año siguiente, según la Crónica anglosajona, junto con una serie de escaramuzas menores. Al final, habían muerto nueve condes daneses y un rey, antes de que las dos partes hicieran las paces y el rey Alfredo el Grande ascendiera al trono.

Con la paz en Wessex, el poder en Anglia Oriental y el mando en York, el ejército continuó su marcha victoriosa a través de la isla durante más de una década antes de que se rompiera ese patrón. Tras decidir expulsar al rey de Mercia en Repton, y sentar en el trono a un títere leal a los vikingos, el ejército de repente decidió dividirse. Una mitad del ejército vikingo escogió dirigirse a Northumbria bajo el liderazgo de Halfdan, una de las figuras más prominentes de la historia vikinga. Al típico estilo vikingo, establecieron un campamento para el invierno y prosiguieron saqueando y conquistando el país la primavera siguiente, después de lo cual Halfdan distribuyó las parcelas de tierra entre sus seguidores. Este fue el primero de los que serían muchos asentamientos vikingos en Inglaterra, y se dedicaron a la agricultura y a mantenerse a sí mismos cuando navegaban por los mares de la misma manera que muchos de ellos lo habían estado haciendo en casa antes de partir en su viaje de aventura muchos años atrás.

La otra mitad del ejército siguió a tres de los reyes daneses, Guthrum, Oscetel y Anwend, a Cambridge, donde establecieron su campamento y se recuperaron durante un año antes de dirigirse a Wessex a tratar de intimidar al rey Alfredo para que hiciera concesiones. Finalmente él hizo las paces con ellos de nuevo, y ellos en cambio se marcharon a conquistar Mercia y distribuyeron las tierras entre algunos de los soldados ansiosos por establecerse luego de años de vagar y saquear. El tratado de paz con Alfredo se rompió pero luego se renegoció, al aceptarse al rey Guthrum como gobernante de uno de los tres reinos en Inglaterra bajo dominio vikingo. Después de quince años de presencia en Inglaterra, el ejército pagano conquistó exitosamente la mayor parte del territorio y lo puso bajo el control vikingo, si bien había sido un gran proyecto que tardó muchos años en lograrse.

Gracias a la mala reputación que se habían ganado al atacar monasterios y asesinar monjes, los vikingos no tuvieron en realidad que luchar tanto como las representaciones populares nos hacen creer. Habían cultivado muy conscientemente una imagen de ferocidad al mostrar actos de crueldad, y en muchos casos podían recurrir a la guerra psicológica en lugar de un ataque a gran escala. Algunos de los hábitos vikingos, como exhibir cadáveres enemigos o deshonrar a los muertos, ayudaron a instigar miedo en las víctimas potenciales, que hacían las paces de antemano en lugar de arriesgarse a una batalla con hombres de tan baja moral. A cambio de la paz, los vikingos podían pedir prácticamente lo que quisieran: hospedaje o vivienda, tesoros, suministros, caballos, rehenes, juramentos y acuerdos especiales. Después de todo, los vikingos habían iniciado sus expediciones principalmente para enriquecerse, y no por la parte de hacer la guerra y matar. Si podían arreglárselas para acumular grandes riquezas sin sacrificar ni caballos, ni hombres, ni barcos, esto era por supuesto preferible.

Sin importar cómo ha sido pintada su imagen en las fuentes, todavía eran hombres de razón. Los duros inviernos, las epidemias, y un estilo de vida rudo y desarraigado terminaron por cansar al gran ejército pagano en Inglaterra, y habiéndose trazado las fronteras seguras en el último tratado de paz con Alfredo, la mayoría de ellos decidió que era hora de asentarse. Muy pocos de ellos, o quizás ninguno, parecen haber estado interesados en regresar a Escandinavia después de tantos años en el extranjero.

Debido a las nuevas condiciones pacíficas y estabilizadas, parte del ejército se fue a saquear Gante, en Bélgica, que de pronto vio un incremento en la actividad vikinga, pero la mayoría de los hombres se estableció en alguna de las muchas áreas bajo su control. Para fines del siglo IX, los tiempos se habían hecho duros también en el continente, pues los reyes y condes de Francia habían mejorado sus fortificaciones y podían defenderse mejor de los vikingos. Un ejército vikingo huyó de Francia y llegó a Inglaterra con la intención de asentarse como lo habían podido hacer sus colegas exitosos, pero esta vez Alfredo no se los permitiría. Los persiguió sistemáticamente por las tierras durante tres años, antes de que se dieran por vencidos y se movieran al norte hacia los dominios vikingos de Northumbria y Anglia Oriental.

Los sucesores de Alfredo el Grande se aseguraron de honrar su herencia y afirmaron la independencia de Wessex a la vez que extendieron su poder hacia el norte. Northumbria y York permanecieron bajo dominio vikingo durante la mayor parte del siglo, a veces interferido por los ambiciosos reyes ingleses de Wessex. Este reino no descansaría hasta que York estuviera bajo dominio inglés una vez más, y en 954 el último rey vikingo de York, Erik “Hacha Sangrienta”, finalmente fue exiliado y luego asesinado en Stainmore, Northumbria. Esta fue la primera vez en la historia que Inglaterra se unificó bajo un solo rey, Eadred, y todos los vikingos en Inglaterra ahora quedaron bajo su dominio. Así fue más o menos cómo se creó el Danegeld, o Danelaw, aunque no se menciona en ninguna fuente hasta el siglo XI.

El Danelaw por lo general se refiere a la jurisdicción de las áreas dominadas por los vikingos en Inglaterra. Para entonces, los vikingos ya no gobernaban las tierras, pero se les permitió crear sus propias leyes bajo el dominio inglés. Esto le permitió a los vikingos conservar algo de su independencia, pero también impidió el tipo de integración que estaba teniendo lugar en Irlanda. La creación y el uso generalizado del Danelaw es uno de los factores más importantes de los asentamientos en Inglaterra.

Después de que Inglaterra se había unificado y la paz dio lugar a la estabilidad, muchas de las ciudades pudieron comenzar a crecer y prosperar. Irónicamente, muchos de los pueblos y ciudades fundados en Inglaterra durante el periodo o poco después, lo fueron gracias a las actividades vikingas. Las muchas fortificaciones del rey Alfredo se convirtieron en ciudades, y los muros enclavados que construyó alrededor de algunas iglesias y castillos finalmente atrajeron a muchos aldeanos que buscaban refugio detrás de las grandes puertas. Las aldeas vikingas también crecieron hasta ser ciudades cuando los ingleses llegaron al poder, debido a su ubicación estratégica y al hecho de que ya tenían centros administrativos y estructuras urbanas. York y Lincoln, dos de las ciudades más prominentes en ese momento, fueron construidas por los escandinavos y se hicieron influyentes ya bajo su dominio.

También hay una gran cantidad de palabras en el inglés moderno con orígenes escandinavos, incluidas algunas palabras cotidianas comunes, y bastantes sobre el océano y la navegación. En dialectos más antiguos del inglés se encontraban todavía más relacionadas con la agricultura, pero han caído en desuso al ir desapareciendo cada vez más dialectos. Otras influencias vikingas sobre la cultura inglesa pueden encontrarse en los muchos nombres de lugares que terminan con los diferentes sufijos “-by”, “-thorpe” y “-ton”. También hay muchas “escandinavizaciones” de algunos nombres que solían ser ingleses pero que ahora se escriben de una manera típicamente escandinava, o son incluso traducidos directamente, como Kirby (que solía ser Churchton). Incluso es posible usar los nombres de lugares para determinar dónde vivían los daneses o los noruegos.

Al igual que en Irlanda, los vikingos en Inglaterra también adoptaron el cristianismo con bastante rapidez. Después de que terminaron las incursiones iniciales contra monasterios e iglesias y el ejército vagabundo de vikingos de pronto decidió reducir la velocidad y establecerse en diferentes partes de la isla, no pasó mucho tiempo antes de que el primer rey de los vikingos, Guthrum, fuera bautizado. En 878 él aceptó la nueva religión y pasó a llamarse Athelstan. Los registros de principios de siglo dejan de hablar de los vikingos en el sureste de Inglaterra como paganos, lo que indica que la mayoría de ellos ya se había convertido para entonces.

En el norte, la transición no fue tan sencilla y hubo un periodo más largo en el que las dos diferentes mentalidades se entremezclaron. Algunos de los complejos funerarios tienen rastros tanto de costumbres cristianas como paganas, y monedas de la primera mitad del siglo X están acuñadas con el nombre de un santo en un lado y un martillo de Thor en el otro. También, las lápidas y cruces de la época llevan motivos de la mitología pagana y también se encontraban a menudo en Irlanda, aunque eran monumentos cristianos.

Mientras la agitación inicial se asentaba en las islas británicas, los viajes vikingos más desenfrenados fueron al este y al sur de Escandinavia. El relativo estancamiento entre los reyes irlandeses/ingleses y los reyes vikingos llevó a un declive en la actividad vikinga durante más de medio siglo; se asume que la población escandinava vivió en relativa paz bajo el dominio inglés. Todo esto cambió simultáneamente, tanto en el continente como en Inglaterra, cuando el rey Eduardo de Inglaterra murió en circunstancias misteriosas y fue reemplazado por su hijo, demasiado joven, Aethelred. Esto condujo a una nueva agitación política, seguida inmediatamente por nuevos ataques vikingos en 980, 981 y 982.

Esta vez fue como si hubieran comenzado de nuevo, llegando en pequeñas cantidades para investigar las posibilidades en la isla. Tras conquistas fructíferas, los vikingos regresaron de nuevo unos años después con una gran flota y miles de hombres, ahora liderados por el futuro rey de Noruega, Olaf Tryggvason. Las batallas de esta segunda ronda de incursiones vikingas en Inglaterra se registraron en la Crónica anglosajona casi anualmente, y revelan abundantes razones por las que los vikingos esta vez pudieron conquistar tanta extensión del reino en tan poco tiempo. Estos factores incluían mala suerte, actos de traición, cobardía, malas decisiones, y el que Aethelred fuera un gobernante demasiado joven. Para intentar parar la destrucción, se pagaron grandes tributos en oro y plata al ejército danés, no menos de tres veces durante los años siguientes, pero se requirieron las súplicas de mucha gente para que Olaf y su compañero, Svend “Forkbeard” [“Barba Partida”], aceptaran dejar en paz a Inglaterra y regresar a casa.

Con el botín que había logrado amasar durante esos años de saqueos, Olaf pudo fácilmente regresar a Noruega y tomar el trono con su poder y riquezas recién adquiridos. Irónicamente, moriría más adelante en una batalla contra su viejo amigo Svend. Los cuentos de la inagotable riqueza de Inglaterra se esparcieron rápidamente en Escandinavia, lo que facilitaba reunir grandes ejércitos de hombres para ir a saquear una y otra vez. Las incursiones en Inglaterra se convirtieron en una empresa prestigiosa para todos los hombres escandinavos, y durante esas décadas se erigieron más y más piedras rúnicas en memoria de aquellos que atravesaron el océano.

Durante las primeras décadas del siglo XI, llegaron a Inglaterra varios ejércitos daneses, y con relativa facilidad llevaron muchas riquezas de vuelta a casa. Svend Forkbeard era uno de esos jefes que volvía una y otra vez, y decidió rápidamente romper la tregua con Aethelred. Regresó con una gran flota para saquear el sur y el este de Inglaterra, al comienzo del siglo XI. Aethelred reaccionó con prontitud, y en 1002 ordenó que se ejecutara a todos los hombres daneses en toda Inglaterra, el 13 de noviembre de ese año. Desde entonces esa fecha se conoció como la Masacre del día de San Bricio.

Aunque quizás no tuvo la intención de que las antiguas comunidades escandinavas se vieran afectadas por su acto de venganza, muchas personas perdieron sus vidas ese día. Esto provocó otra ronda de incursiones, durante la cual llegaron más jefes daneses en 1006, para otros cinco años de guerra constante. El rey inglés se vio obligado repetidas veces a pagar grandes tributos para salvar parte de la tierra y la gente de la furia de los vikingos. Luego de una década de ires y venires, promesas rotas, batallas y tributos, Svend lanzó la que sería su última campaña contra Inglaterra, junto con su hijo Canuto. Conquistando con éxito las áreas conocidas como el Danelaw, y luego el sur y el oeste, pronto logró reclamar toda Inglaterra como suya. Aethelred y su familia huyeron a Normandía, pero pronto pudieron regresar a su patria cuando Svend murió, en 1014.

Una vez más, el ejército danés fue expulsado, pero regresaría más fuerte al año siguiente, liderado por un Canuto más maduro. Canuto salió victorioso en las batallas que siguieron, y llegó a un acuerdo con Edmundo, el sucesor de Aethelred, de dividir el país en dos y que cada cual gobernara una mitad. Este plan nunca se puso en práctica, ya que Edmundo murió poco después de haberse formado el compromiso.

Canuto quedó como el único gobernante de Inglaterra, y demostraría ser muy capaz. Trajo paz y estabilidad a la isla, y gracias a relaciones cercanas con Dinamarca y Noruega, que más tarde conquistaría y gobernaría, pudo evitar nuevos ataques vikingos contra Inglaterra. Se deshizo de los viejos nobles e introdujo una nueva aristocracia, a la vez que mantuvo una flota más pequeña, de 40 barcos, para recordarle a la gente su herencia vikinga. En todo otro respecto se convirtió en un verdadero inglés; le pagaba grandes tributos a las autoridades cristianas, construyó iglesias, visitó Roma y creó lazos con el emperador germánico Enrique. Tenía el respeto de todos sus territorios, y durante sus décadas como rey, el país pudo asentarse y estabilizarse.

Naturalmente, cuando murió en 1035, esto caería todo en desorden, y el imperio que había construido se dividió. Noruega, Dinamarca e Inglaterra ahora se separaron definitivamente, si bien los vínculos que había formado entre ellas serían el principio del fin de la era vikinga en Inglaterra. Escandinavia ahora se había cristianizado y la sociedad estaba cambiando rápidamente. Durante el reinado de Canuto, muchas figuras prominentes del arte y la literatura viajaron entre los países, llevando influencias por todos los territorios. Hay muchos rastros de Escandinavia en Inglaterra de ese tiempo, y viceversa. Los tres países se convirtieron, en gran medida, en una sola esfera cultural, y Escandinavia se abrió a la conexiones internacionales en mayor medida que nunca. Inglaterra tendría que esperar hasta el año 1066 para que otro gobernante fuerte tomara el poder y llevara estabilidad al país, cuando Guillermo el Conquistador, quien era además de ascendencia vikinga, intervino y unificó al destrozado país. Bajo su gobierno hubo un último esfuerzo inútil por conquistar Inglaterra, de un rey danés, pero Guillermo se mantuvo firme y defendió con éxito sus tierras.

Europa continental

La primera aparición de los vikingos en Europa continental se registró en los anales francos en el año 810, lo que significa que comenzaron a aparecer en Frisia durante los años entre las oleadas de incursiones en Inglaterra. El ataque tuvo un carácter un poco diferente en comparación con los saqueos en Inglaterra, y esta diferencia también aplicaría a las actividades vikingas en general en el reino de Francia y en Europa continental. Dinamarca, estando tan estrechamente conectada con el continente, podía reunir más información sobre los desarrollos políticos y rumores en Francia, que se extendían fácilmente a través de las fronteras hacia Escandinavia. Esa es probablemente la razón por la cual el ataque en Frisia tardó en comenzar, al estar más motivado por la política que por el sentido de aventura y glorioso botín que había caracterizado las incursiones a las islas británicas.

A principios del siglo IX, el rey danés Godofredo I tenía la ambición de construir un muro desde el Mar del Norte hasta el Báltico, con solo un pasaje abierto a través de Hedeby, lo que haría a su capital un paso inevitable para los bienes y mercancías que iban al norte. El muro también funcionaría para mantener fuera de Escandinavia a Carlomagno y su violenta misión de convertir al cristianismo a otros pueblos, y para señalar que los daneses no cederían ante sus demandas. Carlomagno intentó formar una alianza con los reyes ingleses para invadir Dinamarca y más adelante el resto de Escandinavia, pero se vio afectado preventivamente por una serie de ataques vikingos antes de tener tiempo de organizar su operación.

Sin embargo, Carlomagno siendo quien era, no fue derrotado y tomado por sorpresa, sino que conocía las ideas de Godofredo al otro lado de la frontera. Cuando Godofredo llegó con casi 200 naves y comenzó a saquear Frisia, Carlomagno salió al encuentro del ejército danés junto al río Weser. Godofredo fue asesinado por uno de sus propios hombres, y su sucesor hizo las paces con Carlomagno, poniendo fin a la agresión casi antes de que comenzara.

Cuando Carlomagno murió en 814, dejó grandes fortificaciones a lo largo de la costa, que repelieron ataques vikingos durante otra década y les dificultaron ganar impulso en el Imperio carolingio (Frankia) y Frisia. Esto podría haber sido todo para las expediciones vikingas en Europa continental, de no haber sido por el debilitado poder central que dejó la muerte de Carlomagno. Su hijo, Ludovico Pío (Luis I, llamado “el Piadoso”), tuvo la mala suerte de tener no menos de tres hijos ambiciosos que no esperarían a que él muriera y dejara el trono naturalmente, sino que estaban todos bastante dispuestos y ansiosos por asumir el cargo que ostentó su abuelo.

Por otra parte, en Dinamarca los tres reyes estaban en desacuerdo en cuanto a políticas y dominio, y uno de ellos, Harald Klak, estaba particularmente bien relacionado con el nuevo emperador franco, por inestable que fuera su posición en ese momento. Cuando Harald fue exiliado de su patria, se le otorgaron tierras en la boca del Weser, bajo la condición de que se convirtiera al cristianismo y protegiera al reino franco de los ataques del norte. Sería el primero de muchos escandinavos que se asentaron junto a la costa del Imperio franco y pelearon contra sus anteriores aliados.

En este mismo tiempo, Ludovico Pío fue hecho cautivo por sus tres hijos, quienes, irónicamente, no podían decidir cómo gobernar el imperio. Por consiguiente, él mantuvo el poder en la práctica, mientras que los hijos no lograron reunir el apoyo para una completa toma del poder. El estado de cosas tan debilitado, y una nobleza que comenzó a buscar nuevas lealtades beneficiosas, dieron espacio para expediciones vikingas oportunistas, que se correlacionaron con bastante precisión en el tiempo con la segunda ola de incursiones en Inglaterra. El importante emporio comercial de Dorestad, ubicado en el río Rin, fue atacado y saqueado cuatro años seguidos, entre 834 y 837. Es muy posible que estos ataques estuvieran liderados por el otrora aliado franco, Harald, quien junto a otras tribus vikingas rebeldes aprovechó la conmoción interna.

Ludovico Pío pasó gran parte de su tiempo como gobernante construyendo fortalezas y puestos de defensa, hasta que murió en 814, y el imperio fue dividido entre los tres hijos poco después. Lucharon duro intentando detener la creciente corriente de incursiones, pero los vikingos se hicieron cada vez más exitosos en sus esfuerzos, y aprendieron cómo atacar grandes ciudades con nuevas tácticas y mejores armas. En gran medida ellos también pudieron, como en Inglaterra, evitar los combates extorsionando tributos de muchas de las ciudades y comunidades locales. También se fijaban en cuándo los cristianos estarían celebrando misas, o cuándo ocurrirían grandes festivales cristianos, para poder atacar cuando las víctimas no estaban preparadas y por ende, más débiles y vulnerables.

En 843 esperaron el muy celebrado Día de San Juan en Nantes, cuando la ciudad estaría llena de festividades y grandes multitudes de visitantes, lo que significaba más objetivos para el pillaje. Este ataque probablemente se llevó a cabo con la colaboración de un conde rebelde, que se negaba a adherirse al nuevo rey Carlos, uno de los hijos de Ludovico. También hay bastantes registros que insinúan que los tres hermanos aprovecharon la ayuda de los vikingos para pelear y conspirar unos contra otros, y en general los reyes francos estaban indefensos cuando llegaron los vikingos.

No pasaron muchos años antes de que un ejército compuesto de noruegos, daneses y probablemente suecos navegara río arriba por todo el Sena, atacara París, y pudiera llegar saqueando exitosamente al corazón de la ciudad, la Île de la Cité. Habían elegido el domingo de Pascua para este ataque, un día muy auspicioso para los cristianos, y aunque en París pudieron extorsionar más botín y riquezas que en ninguna otra incursión anterior en Francia, el regreso se complicó con una epidemia que mató a más vikingos de los que perdonó. Esto llevó a una disculpa del rey danés, Horik, quien liberó a todos los prisioneros cristianos que había capturado durante un ataque a Hamburgo, para calmar la evidente furia de los dioses.

Pero la fructífera incursión a París no calmó la sed de saqueo de los vikingos, sin importar cuán terrible hubiera sido el regreso, y en la década de 860 los registros ofrecen una larga lista de pueblos y monasterios francos que habían caído víctimas de la violencia de los vikingos; Burdeos, Périgueux, Angers, Limoges, Angulema, Tours, Toulouse, Orleans, Ruan, París, Meaux, Melun, Chartres, Éveux y Bayeux. De una forma u otra, estas ciudades fueron objetivos de incursiones, algunas invadidas, algunas solo amenazadas con la promesa de una invasión si no les pagaban tributo.

Los vikingos atacaron principalmente ciudades y monasterios durante sus incursiones, y no se aventuraron al campo tanto como en Inglaterra. Para mediados del siglo IX, había varios ejércitos diferentes deambulando por las costas y ríos del territorio de los francos. De hecho eran tantos, que los reyes francos Lotario, Luis y Carlos, los enfrentaron entre sí para expulsarlos de sus reinos. Esto fue tanto una táctica que funcionó, como un fracaso, y en 864 el apoyo de los ejércitos vikingos se detendría en todos los sentidos. Vender un caballo o armas a un vikingo ahora sería penalizado con la muerte, y los ejércitos francos intentaron combatir el fuego con fuego. Al imponer mejores estrategias, reconstruir fortificaciones y luchar sin piedad, pudieron expulsar a los vikingos de las tierras centrales hasta las costas, donde los francos los dejaron quedarse.

En ese tiempo algunas de las flotas escandinavas fueron aún más al sur: registros en España, Italia y África del Norte cuentan de las visitas de los vikingos. Todavía estaban en gran medida muy involucrados en la política interna de los reinos francos y muchos jefes vikingos tenían tierras, riquezas y estatus, predominantemente en Frisia, durante la segunda mitad del siglo IX. Aunque fueron empleados para proteger el interior de más ataques, no se molestaron en cumplir ese propósito en particular. En cambio, Dorestad siguió sufriendo nuevas oleadas de saqueos durante dos décadas más, y París llegó a estar bajo asedio durante dos años.

Cuando el rey de Francia Occidental, Carlos el Calvo, murió en 877, los siguientes cinco años vieron cinco gobernantes diferentes y un enorme incremento en ataques vikingos. A medida que las expediciones inglesas redujeron la marcha y el ejército allí decidió asentarse y comenzar a cultivar las tierras, quienes no estaban interesados en hacerlo prefirieron dirigirse a las debilitadas costas de Francia Occidental, donde algunos de sus antiguos parientes estaban ganando impulso. De allí se movilizaron por todo Flandes, a lo largo de los ríos Rin y Escalda. Colonia y Tréveris ardieron, y monasterios ocultos tierra adentro sufrieron ataques severos.

Todo esto se detuvo abruptamente cuando el nuevo emperador, Carlos el Gordo, finalmente consiguió que asesinaran al rey danés que lideraba los ataques. El vacío de poder en el liderazgo danés creó una oportunidad para golpear a los daneses con tanta fuerza que no volverían. Después de muchos acuerdos, compromisos, tributos y sobornos, el apogeo de las expediciones vikingas estaba llegando a su fin, al igual que el siglo IX. Tras casi 80 años de repetidos ataques, engaños y cambios en las estructuras de poder, los francos habían finalmente aprendido a defenderse contra las flotas escandinavas. Poco a poco, los vikingos también decidieron establecerse en las áreas que les habían sido otorgadas a cambio de protección, pero la mayoría navegó hasta Inglaterra, donde los vikingos poseían grandes reinos bajo dominio escandinavo, y donde podían vivir en relativa paz. Cuando la tercera y cuarta gran ola de incursiones atacaron Inglaterra tras la muerte del rey Alfredo, los reinos francos quedaron intactos en gran medida.

Durante el siglo X, los reinos de Europa Occidental se estabilizaron y se fortalecieron, los germanos y francos empujaron a la mayoría de los vikingos hacia el norte y fuera, y amenazaron la frontera con Dinamarca. Había todavía un asentamiento activo en Normandía, donde el famoso Rollón “el Caminante” (Hrolf Ganger – Rollo en noruego) mantenía Ruan, pero aparte de eso los vikingos solo hicieron unos pocos intentos inútiles de saquear Frisia, que terminaron siendo un poco decepcionantes en comparación con el botín que se obtenía en Inglaterra. Rollón y sus descendientes permanecieron en Normandía durante los siglos venideros y lograron extender su influencia sobre territorios más grandes que cualquier otro gobernante vikingo en Europa continental en ese momento.

Es principalmente en esta área donde se encuentran artefactos arqueológicos más grandes, nombres de lugares y otras indicaciones de actividad vikinga de todas partes de Francia y Frisia. Aparte de allí en particular, hay muy pocos rastros materiales de sus devastadoras incursiones. En cambio, existe gran cantidad de fuentes escritas confiables acerca de la naturaleza de las incursiones, que fueron violentas, directas y dirigidas a reclamar botín y esclavos. No obstante, también es sabido que los vikingos a menudo usaban la guerra más como amenaza que como algo en lo que realmente quisieran involucrarse. Su principal interés eran el oro, la plata y los esclavos, no pelear sólo por pelear.

La principal diferencia entre las incursiones que tuvieron lugar en Inglaterra y las de Francia no fue su naturaleza sino sus consecuencias. Aunque tanto los reinos ingleses como los francos sufrieron agitaciones internas y conspiraciones políticas, los vikingos no lograron apoderarse de las tierras en Francia como lo hicieron en Inglaterra. No pretendían cultivar las tierras y establecerse allí, sino que saquearon los monasterios y ciudades violentamente para reunir botín y riquezas para regresar sus hogares con algo de gloria.

El impacto de la cultura escandinava en Francia fue mucho menor que en Inglaterra, y aparte de algunos rastros de sus actividades, una tumba vikinga, una espada típica y algunas monedas, no hay muchos restos materiales de su presencia. De la misma manera, solo encontramos los nombres típicos y los topónimos en Normandía, donde los descendientes vikingos mantuvieron el poder durante siglos. Muchos escandinavos llegaron a esos suelos prósperos para cultivar y establecerse, y Ruan floreció como un centro de comercio. La mayoría eran cristianos, bautizados y con nombres cristianos, lo que hizo que los nombres típicos escandinavos desaparecieran bastante temprano de las fuentes, y el uso popular de estos nombres no se extendió fuera de Normandía. El nombre mismo, Normandía, es el más evidente nombre de lugar de la época, y significa “tierra de los hombres del norte”.

Solo hay unos pocos nombres de lugares como este, pero la mayoría de ellos fueron absorbidos en el idioma franco luego de la conquista de Normandía en 1204. El impacto que las incursiones europeas tuvieron sobre Escandinavia fue mayor y, en cierta medida, más importante que viceversa, gracias a la gran acumulación de oro y plata que terminó en suelo escandinavo y contribuyó al surgimiento de ciudades y reyes. Las grandes cantidades de riquezas alimentarían una y otra vez las expediciones exitosas que se dirigieron a Inglaterra, y las que apuntaron más al sur y al este.

La construcción de grandes barcos en los números que indican los registros en Inglaterra durante el siglo XI, probablemente no habría sido posible sin el gran flujo de metales preciosos y piedras preciosas tomadas de los monasterios. Por consiguiente, las incursiones en Francia y Frisia tuvieron un papel más importante para los vikingos que se llevaban las ganancias para Escandinavia, que para los reyes, jefes, sacerdotes y monjes que las perdieron. Si bien los ataques fueron seguramente traumatizantes, aterradores e inmensamente trágicos para quienes los sobrevivieron, sus efectos más prominentes se notaron con expediciones como las que Svend “Forkbeard”, Olaf Tryggvason y Canuto el Grande dirigieron contra Inglaterra.

El primer asentamiento de Islandia

Los Nórdicos desembarcan en Islandia, de Oscar Wergeland (1877)

Islandia es única entre las naciones europeas, en que la fecha de su fundación puede discutirse no en siglos, sino en décadas. Cuando se habla de la fundación de Inglaterra, por ejemplo, tendría que decidirse qué constituyó a la nación inglesa. ¿Fue el reino de Alfredo el Grande, que no incluía todo lo que hoy en día es Inglaterra? ¿Fue el reino normando de Guillermo el Conquistador, o algo posterior? Las personas pueden debatir la respuesta, pero con Islandia, al contrario, los nórdicos estaban llegando a una tierra que estaba prácticamente deshabitada, y los textos son bastante claros en cuanto a cuándo se colonizó.

Además de la visita de unos pocos monjes irlandeses, parece que Islandia fue descubierta alrededor del año 874. Una versión del Landnámabók afirma que un noruego llamado Naddoddr estaba navegando hacia las islas Feroe, cuando fuertes vientos lo arrastraron al oeste, y descubrió Islandia. Otra versión del Landnámabók asegura que fue un sueco llamado Garðar Svavarsson, que estaba tratando de ir a las Hébridas cuando el viento lo sacó de curso. Ambas versiones coinciden en que la isla recibió su desafortunado nombre de un colono noruego llamado Flóki, el primer hombre que intentó establecerse allí, y quien perdió a su ganado en el cruel invierno. Regresó a casa, murmurando imprecaciones contra la horrible “tierra de hielo” en el Atlántico Norte.

Página del manuscrito medieval Landnámabók

El Íslendingabók omite estas historias y afirma que Islandia fue colonizada primero por “un noruego llamado Ingólfr, de quien se dice sinceramente que fue el primero en viajar de allí a Islandia, cuando Harald I ‘Cabellera Hermosa’ tenía dieciséis años, y en otra ocasión unos años más tarde. Vivió al sur en Reikiavik. Donde Ingólfr tocó tierra por primera vez, al este de Minþakseyri, se llama Ingólfshöfði, pero donde estableció su propia propiedad, al oeste de Ölfossá, se llama Ingólfsfell”.

Se sabe que el rey Harald nació en el año 851 o en el 852, por lo que tendría dieciséis en el año 867-868. “Unos años más tarde” se acerca a la fecha de 874 que ofrece el Landnámabók para el primer asentamiento. Ese libro también afirma que fue Ingólfr el primero en establecerse exitosamente en esa tierra luego de los infortunios del pobre Flóki. Dice que los dioses lo dirigieron a Reikiavik, que luego se convertiría en la capital de Islandia, pero para cuando se escribió el Landnámabók no era más que una colección de unas pocas granjas.

Hasta hace muy poco se consideraba que la fecha tradicional del asentamiento de Islandia, alrededor del año 874, era relativamente firme, con margen de pocos años. La evidencia arqueológica ha demostrado que todos los asentamientos tuvieron lugar después de esa fecha. A esto ha contribuido un fenómeno natural común en Islandia: una erupción volcánica. Una gran erupción alrededor de los años 869-873 dejó una gruesa capa de tefra volcánica (piroclasto) sobre el suelo de casi toda la isla. Como esto sucedió justo antes de la fecha tradicional del asentamiento humano, se le ha llamado la “capa de asentamiento”. Todos los sitios arqueológicos en el país se han depositado sobre esta capa, lo que significa que las estructuras artificiales fueron construidas en 874 o después. El análisis de polen también ha mostrado cambios en la flora. El abedul se vuelve menos común, mientras que el pasto aumenta, y se ve grano por primera vez. Esto muestra que los primeros colonos estaban cambiando el paisaje.

Sin embargo, excavaciones recientes han desafiado la noción de que la capa de asentamiento es el punto de corte por debajo del cual no se pueden encontrar señales de habitación. Se han hallado algunos sitios por debajo de la capa de asentamiento. Las excavaciones cerca del pueblo pesquero de Hafnir en la península de Reykjanes, en el suroeste de Islandia, han descubierto varios edificios por debajo de la capa de tefra. La evidencia material muestra que fueron construidos entre los años 770 y 840. El sitio incluye una cabaña y varios cobertizos de almacenamiento, pero no un granero o algún otro edificio para ganado. Si bien a veces el ganado era mantenido en los edificios hechos para habitación humana, para así proporcionar suficiente calor a la gente, este no era el caso de la cabaña en Hafnir. Es demasiado pequeña y no hay evidencia de una partición que mantuviera a los animales separados de las partes del edificio destinadas a la actividad humana. Por lo tanto, el sitio no era una granja.

El arqueólogo Bjarni F. Einarsson, quien dirigió la excavación, teoriza que se trataba de una cabaña de caza y pesca, ocupada durante parte del año por nórdicos que en realidad vivían en otros lados, quizás las islas Shetland o Noruega. Einarsson llegó a esta conclusión dado que las cabañas de pesca y caza en esos lugares tienen una forma parecida a la encontrada en Hafnir.

Los visitantes habrían cazado focas y aves marinas, y probablemente peinaban las playas en busca de dientes de cachalotes. También podrían haber cazado morsas por sus colmillos. El marfil de estos y los dientes de ballena eran muy preciados durante este tiempo para realizar tallas, y los artefactos llegaron a ser parte de una amplia variedad de artículos de lujo. Las fuentes tradicionales de marfil de elefantes de África se habían secado gracias a la expansión musulmana, lo que significaba que el marfil estaba siendo utilizado por los musulmanes en el norte de África y no llegaba a Europa, por lo que los europeos tuvieron que buscar fuentes de marfil en otros lugares.

Un sitio anterior más extenso ha sido encontrado en la granja Stöð en el fiordo Stöðvarfjörður, en el este de Islandia. Dos grandes casas largas, parecidas a las encontradas en Islandia y Noruega, se construyeron una sobre la otra, con el edificio más nuevo reemplazando al anterior. El sitio mide casi 40 metros de largo, y ambas casas fueron halladas debajo de la capa de asentamiento de tefra volcánica. La datación por radiocarbono indica que la casa más antigua fue construida poco después del año 800.

Al igual que el sitio en Hafnir, no hay edificios para el ganado, así que este podría ser otro campamento para caza y pesca. Tales campamentos temporales eran comunes en todas las tierras nórdicas. Los jefes podían enviar grupos de hombres a lugares remotos para explotar los recursos locales y regresar con el producto. Además de las actividades usuales, los ocupantes a tiempo parcial en Stöð pueden haber estado explotando el pantano cercano en busca de hierro. Esta era la fuente principal de hierro en Islandia. La operación debe haber sido importante, dado que la casa es dos veces más grande que las encontradas en Reikiavik. Curiosamente, la palabra Stöð en islandés significa “campamento”, “estación” o “base”, por lo que el nombre moderno se traduce a “campamento de fiordo”.

Hallazgos recientes también han descubierto algunas estructuras en Reikiavik por debajo de la capa de asentamiento. Estas se conocen desde hace algún tiempo, pero al principio se descartó la evidencia porque la densidad del asentamiento llevó a los arqueólogos a creer que se habían equivocado. Ahora esos supuestos están siendo reevaluados. Luego está la evidencia literaria. Al igual que en las islas Feroe, hay indicación de que monjes celtas podrían haber llegado primero a Islandia. De hecho, quizás ni siquiera ellos fueron los descubridores de Islandia.

El explorador griego Piteas de Masilia (Marsella) navegó por el Atlántico Norte alrededor del año 400 AEC, y en el apasionante relato de sus viajes, señaló que encontró una tierra a la que llamó “Tule” [o Thule], seis días al norte de Gran Bretaña. Llegó en el momento del solsticio de verano, y le maravilló ver que el sol nunca se ocultaba de noche. Sus coterráneos se burlaron de este relato, pero ahora se sabe que en el extremo norte, hay épocas en las que el sol nunca se pone. Por supuesto, eso no significa que Piteas haya llegado a Islandia (en lugar de a cualquier otra isla del norte), pero es ciertamente posible.

Los historiadores creen estar en terreno más firme al examinar los relatos de monjes irlandeses de comienzos de la Edad Media. Muchos de estos monjes habían desarrollado la práctica de intentar encontrar los lugares más aislados para construir sus humildes monasterios, tan lejos de las tentaciones del mundo civilizado como fuera posible. Navegaron en pequeños botes de cuero llamados coracles, que si bien eran ligeros y se podían dañar con facilidad, eran bastante navegables. En su historia, escrita en el año 730 aproximadamente, Beda (San Beda el Venerable) menciona a unos monjes que fueron a una isla en el norte, pero su descripción es demasiado vaga para afirmar con certeza que fueron a Islandia. El autor irlandés Dicuil escribió, alrededor del año 825, sobre monjes irlandeses que conoció unos treinta años atrás, que habían llegado a Thule, donde a medianoche había suficiente luz para que “un hombre pudiera hacer lo que deseara como si el sol estuviera allí, incluso quitarse piojos de la camisa”. Al parecer, aunque no había lugar para que una rata se escondiera en un coracle, ¡eso no salvó a los exploradores irlandeses de otra pesadilla de la existencia medieval!

El Íslendingabók también menciona que había monjes presentes cuando llegaron los primeros nórdicos: “En esa época, Islandia tenía bosques que crecían entre las montañas y la costa. Había cristianos aquí entonces, a quienes los escandinavos llamaban papar, pero luego se marcharon, porque no querían estar aquí junto a gente pagana. Dejaron atrás libros irlandeses, campanas y cayados, por los que se puede decir que eran hombres irlandeses.

Un sitio temprano en Herjólfsdalur, en las islas Vestman, frente a la costa sur de Islandia, indica que hubo ocupación en el siglo VII EC, pero no ha arrojado ningún “libro irlandés, campanas o cayados”. Estos monjes celtas son una leyenda persistente en las fuentes tempranas, y sus artefactos se han encontrado en excavaciones en las Orcadas y Shetland, pero no hay evidencia irrefutable de su presencia en Islandia, y el sitio de Herjólfsdalur, como otros sitios anteriores a la fecha tradicional de colonización, sigue siendo controvertido.

Primeros desarrollos

Islandia fue colonizada relativamente rápido. El Íslendigabók afirma que el asentamiento se completó en 60 años, y en efecto, la mayoría de los islandeses actuales puede rastrear su linaje hasta la primera ola de colonos. Colonizar completamente una tierra tan remota en tan poco tiempo es una hazaña notable, incluso para gente tan hambrienta de tierras como los nórdicos. Su avidez puede haber aumentado debido al rey Harald Cabellera Hermosa (gobernó aproximadamente entre 872 y 940), quien supervisó una expansión considerable en Noruega. Habiendo heredado un pequeño reino en el este de Noruega, procedió a conquistar buena parte del resto del territorio para crear un reino mucho mayor, y en el proceso desarraigó a muchas familias. Además, poco después del año 900 los irlandeses retomaron Dublín de manos de los nórdicos. Por lo tanto, dos corrientes de refugiados podrían haberse sumado a la inundación de colonos que se atrevieron a cruzar el Atlántico Norte.

Los que hicieron el viaje por lo general no usaron los famosos barcos largos vikingos que, aunque excelentes en ríos y aguas costeras, no eran adecuados para viajes largos en alta mar. Un mejor tipo de embarcación era el llamado knarr. Este barco, construido específicamente para ese tipo de travesías, tenía un casco más ancho y profundo y podía soportar una mayor carga. Medían hasta 15 metros de largo por 4,5 de ancho, y podían transportar hasta 40 toneladas. Eran resistentes en aguas turbulentas y fueron la bestia de carga de la expansión nórdica. Aun así, el viaje debe haber sido increíblemente apretujado, con personas, ganado, provisiones, alimentos, agua dulce, madera, herramientas y otros bienes materiales llenando la bodega.

Una vez que llegaron a tierra, los primeros colonos construyeron casas largas, generalmente de tepe (pedazo de tierra cubierto de césped y muy trabado con las raíces de esta hierba), con quizás algunas vigas para el soporte del techo y la puerta. Estas casas medían hasta 18 m de largo y albergaban a toda la familia.

No está claro cuántos exactamente hicieron el viaje en esos primeros tiempos, pero deben haber sido miles. Un buen estimado de la población de Islandia en el año 1100, dos siglos después, es de 50.000, y se sabe que la gran mayoría de ellos descendían de los colonos originales. La composición étnica de estos colonos era un poco mixta. Mientras que la mayoría eran nórdicos, llevaron consigo una buena cantidad de celtas, principalmente de Irlanda. Estos celtas eran en su mayoría esclavos, capturados en incursiones o comprados en el pujante mercado de esclavos de Dublín, uno de los más grandes en Europa. Otros pueden haber sido sirvientes o esposas.

Los rasgos celtas son visibles en algunos islandeses hasta hoy en día. Un estudio de la composición genética de islandeses nativos arrojó que el 80% de los hombres en la muestra tenían un cromosoma Y originario de Noruega, mientras que 20% tenía un cromosoma Y de Irlanda o Escocia. Dado que la población había sido en gran medida un aislamiento genético después de la primera ola de asentamiento, los historiadores suponen que ésta era más o menos la composición de la primera generación de hombres islandeses.

Un estudio similar de mujeres islandesas nativas encontró que el 37% de sus ancestros maternos provenía de Noruega, y el 63% de las islas británicas. ¿Indica esto que un gran número de esclavas, o incluso esposas, provenían de las islas británicas? Es imposible decirlo con certeza. Existen pocas menciones de mujeres en las primeras fuentes, y las mencionadas en las posteriores suelen tener nombres nórdicos, si bien eso puede no indicar su herencia original.

Cualquiera que sea la composición genética original de la primera generación, los celtas no parecen haber tenido mucho aporte cultural. El idioma fue indistinguible por muchos años de la variedad de nórdico antiguo hablado en Noruega, y la mayoría de los artefactos hallados en excavaciones son de estilo nórdico, si no son importaciones obvias.

Los primeros pobladores estaban también un poco mezclados en términos de fe. El Landnámabók afirma: “Algunos de los colonos de Islandia fueron bautizados [es decir, cristianos], principalmente aquellos que vinieron de las islas británicas (…) Algunos de ellos conservaron su fe hasta que murieron, pero en casi todas las familias esto no duró, pues los hijos de algunos construyeron templos e hicieron sacrificios, e Islandia fue completamente pagana durante unos 120 años”. Las creencias de los islandeses paganos están preservadas en dos grandes obras llamadas la Edda poética y la Edda prosaica. Esta última fue compilada, si no escrita, por el jefe y erudito Snorri Sturluson alrededor del año 1220.

La Edda poética también data de esta época, ya que el manuscrito existente más antiguo se escribió en Islandia alrededor de 1270 a partir de fuentes anteriores. Sturluson puede haber tenido parte en la compilación de ese libro también. Sturluson era un lagman (jurista), un puesto muy respetado, dado a aquellos que conocían la ley y la tradición tan bien que podrían recitar de memoria casos anteriores y dictaminar sobre casos presentes. Los lagman en Islandia servían como el presidente del Althing, la versión nórdica del parlamento, y por ende eran importantes para unir a la sociedad.

Las dos Eddas son una rica colección de mitología, relatos semi históricos y sabiduría, y juntos ofrecen una extensa visión de la mitología nórdica. Nombres familiares como Odín, Thor y Loki son tratados en gran detalle. Mientras que la Edda poética contiene cuentos de dioses y héroes que explican mucho sobre la cosmovisión nórdica, la Edda prosaica detalla una gran cantidad de cosmogonía nórdica, la creación y destrucción del mundo, y relatos de las luchas entre los dioses.

Una lectura cuidadosa de las Eddas revela detalles de cómo las personas reales vivían en esos tiempos. Por ejemplo, las Eddas cuentan cómo la gente asistía y pagaba diezmos a un templo llamado un hof, dirigido por un hofgoði, que actuaba como una especie de sacerdote a cargo de los rituales. Muchas granjas modernas en Islandia tienen el nombre de Hof o Hofstaðir, y tienen una gran reputación en la tradición local como los sitios de templos. Sin embargo, cuando se excavaron, las ruinas del supuesto templo resultaron ser edificios mundanos. Esto ha llevado a algunos estudiosos a pensar que el hof era más bien un edificio comunitario donde tenían lugar todo tipo de actividades, religiosas y seculares. Sturluson, él mismo cristiano pero ansioso por mostrar el pasado de su nación bajo la mejor luz posible, puede haber exagerado las similitudes entre las prácticas religiosas paganas y cristianas.

El panteón de doce dioses y doce diosas que Sturluson enumera no era el único objeto de veneración para los paganos islándicos. Las sagas muestran que también había una reverencia animista por las cascadas, colinas, montañas, rocas prominentes y árboles. Un entretenido cuento del Landnámabók relata cómo Thorstein el Rojo [Þorsteinn Red-Nose] hacía sacrificios regularmente a una cascada, y se le concedió la capacidad de ver en el otoño cuáles ovejas morirían durante el invierno. Hacía sacrificar a las condenadas para aprovechar la carne, y dejaba a las ovejas que sobrevivirían el invierno. Así, su rebaño creció más grande que el de cualquier otro. Un otoño, sin embargo, no pudo ver cuáles ovejas morirían y cuáles vivirían. Le dijo a sus criados que mataran a las que quisieran, puesto que moriría él, o todas las ovejas. A la noche siguiente, murió, y un fuerte viento hizo que todas las ovejas cayeran a la cascada.

Democracia

Una de las instituciones más importantes que los colonos llevaron consigo fue el concepto de la asamblea regional, una especie de protodemocracia llamada Alþingi, o Althing. Se trataba de una asamblea de todos los hombres libres, que se reunían para resolver disputas de tierras, llevar a juicio a criminales y votar sobre asuntos de interés común.

Según el Íslendingabók:

El alþingi se estableció por consejo de Úlfljótr y toda la gente de la tierra, en el lugar donde permanece; y antes de eso el thing fue en Kjalarnes. Þorsteinn hijo de Ingólfr el colono, padre de Þorkell máni (luna) el lagman ostentó ese puesto, junto con los jefes que lo adoptaron. Pero un hombre que poseía tierras en Bláskógar fue condenado por matar a un esclavo o liberto. Es conocido como Þórir kroppinskeggi (barba arrugada), mientras que su nieto se llama Þorvaldr kroppinskeggi. Luego viajó al Austfirðir [Fiordos del Este] y allí quemó a su propio hermano Gunnar en [texto perdido], así lo dijo Hallr Óræksjuson. Pero el hombre que fue asesinado se llamaba Kolr. El desfiladero donde se encontró el cuerpo, que luego se llamó Kolsgjá [desfiladero de Kolr], lleva su nombre. Esa tierra se convirtió en propiedad general, y la gente de la tierra la puso al uso de los alþingi. Por lo tanto, existe el derecho común de recolectar madera para los alþingi en el bosque y de pastorear caballos en los brezales.

Representación de una asamblea, o Althing, del siglo XIX

Pintura que representa a Ingólfr

La fecha tradicional para el establecimiento del Althing es 930, pero no hay evidencia clara de esto, y la fecha exacta probablemente nunca se sabrá. Está claro, sin embargo, que ocurrió dentro de un par de generaciones desde el primer asentamiento. Al principio, la tierra habría estado poblada demasiado escasamente como para necesitar la asamblea. Quizás hubo Althing más pequeños, ad hoc, en diversas regiones, pero a medida que se comenzó a llenar la tierra, fue necesario algún tipo de administración general. Los nórdicos habían estado familiarizados con este sistema de gobiernos de sus tierras nativas, y habrían querido replicarlo en su nuevo hogar.

Incluida en el funcionamiento del Althing había una especie de constitución, un conjunto de principios rectores por los cuales se aplicaba la ley. No está claro cómo funcionaba esa constitución al principio, y solo después de una reforma importante en la década de 960 puede tenerse una idea clara de cómo funcionó. En ese tiempo, sin duda debido al aumento de la población, la tierra se dividió en cuatro partes, con tres Thing (asambleas de distrito) en cada una excepto en el cuadrante norte, que tenía cuatro debido a que la gente allí tuvo algún desacuerdo que llevó a este resultado.

Los goðar (jefes locales que también tenían una función religiosa) en cada cuadrante luego nominaban jueces para que presidieran sobre los tribunales. Estos jueces asistían al Quinto Tribunal en el Althing, constituido por 48 jueces nominados por los goðar, para decidir sobre los casos presentados ante él. En la práctica, los tribunales de cuadrante se encargaban de la mayoría de los casos judiciales, mientras que el Quinto Tribunal en el Althing se ocupaba de los casos que quedaban indecisos en las cortes menores, o aquellos que atravesaban fronteras y por ende caían bajo más de una jurisdicción. Además del Quinto Tribunal, estaba el Consejo Jurídico, conformado por todos los goðar (unos 48 hombres) cada uno acompañado de dos de sus granjeros y, en la era cristiana, los dos obispos de la isla.

Al igual que con todas las instituciones gubernamentales, el Althing se convirtió en el nexo de muchas maniobras políticas. Los jefes locales nominaban a los jueces del tribunal, tanto en sus cortes locales y el Quinto Tribunal, y ellos mismos eran parte del Consejo Jurídico. Por lo tanto, tenían gran influencia. Las facciones contendían para ganar poder, y debe haber habido una gran cantidad de conferencias, discusiones y maniobras secretas.

Como no había poder central, eran las partes perjudicadas las que tenían que hacer cumplir la ley. Una vez que el tribunal declaraba culpable a un criminal, dictaba una sentencia de una multa, destierro por tres años o perpetuo, o la muerte. Al demandante se le permitía entonces hacer cumplir este castigo él mismo, generalmente con la ayuda de sus vecinos y el jefe local.

Dado que el Althing y los Thing locales no eran asuntos de todo el año, y muchos casos eran demasiado pequeños para ser presentados ante ellos, una gran parte de los desacuerdos se resolvían mediante arbitraje, ya fuera porque las dos partes se sentaran a discutirlo y resolverlo en conjunto, o acudieran al jefe local bajo el entendimiento de que ambas seguirían su consejo. Dicho eso, los jefes locales no tenían fuerza policial ni ejércitos permanentes. Cuando necesitaban hombres armados, los reunían de su propia casa y de sus seguidores, llamados thingmenn. Los thingmenn tenían el derecho legal de elegir a su jefe, dejando que uno jurara lealtad a otro si el primero no cumplía. Así, lo más conveniente para el jefe era mantener la lealtad y respeto de sus seguidores.

Si bien el sistema era notablemente liberal para la Alta Edad Media, solo se extendía a los hombres libres. La esclavitud existía en Islandia, y las mujeres no tenían ningún derecho político directo. Podían ser propietarias de una casa, granja, o incluso una jefatura si el hombre moría, pero tenían que elegir a un hombre que actuara como jefe en su lugar. Las mujeres no podían formar parte de los tribunales o la asamblea legislativa, y ni siquiera podían atestiguar en la corte.

El Althing se reunía durante dos semanas alrededor del solsticio de verano y a él acudían grandes grupos de personas. Para muchos, era el mayor evento del año, incluso si no tenían un caso que necesitaran presentar ante los jueces. El Althing solía comenzar con una procesión de la asamblea al Þingvellir (o “roca de la ley”), desde donde se hacían los anuncios. El Althing era dirigido por el lögsögumaður (lagman en otras regiones de Escandinavia) u “hombre de ley”, quien era elegido por el Consejo Jurídico por un periodo de tres años, renovables. Estos hombres de ley tenían que memorizar las leyes y recitarlas desde la “roca de la ley” para educar al pueblo.

Esta gran reunión le daba al Althing más que solo un propósito administrativo y jurídico. Las personas de diversas y remotas regiones se reunían para conversar, beber, comerciar, y casarse. Las familias separadas podían reencontrarse. Las personas podían compartir noticias. En una sociedad medieval donde la gente no viajaba mucho y las comunicaciones eran inciertas y esporádicas, el Althing servía como una manera de unificar la tierra.

En el resto de Escandinavia, el Althing cumplía su función por regiones, pero en Islandia adoptó un carácter diferente. Dado que abarcaba toda la isla y cubría más territorio pero, durante un tiempo, mucha menos gente que un Althing regional en Noruega, comenzó a actuar como medio para una consciencia nacional. Las personas comenzaron lentamente a percibirse como islandeses en lugar de gente de Vestfirðir o Austfirðir, o cualquiera de las otras regiones de la isla.

La naturaleza democrática del Althing no debería exagerarse. Si bien era progresista para su época, la gran mayoría de las decisiones continuaban siendo tomadas por los jefes/caudillos locales. Estos jefes poseían grandes extensiones de tierras cultivadas por sirvientes y esclavos, y podían hacer valer su voluntad sobre los propietarios menores locales. Buena parte de la sangre derramada en las antiguas sagas nórdicas se debió a las rivalidades entre estos jefes. Mientras que algunos de ellos llegaron a tener gran influencia, solamente uno estuvo cerca de ser rey, e Islandia no tendría monarca hasta que se convirtió en un dominio de Noruega, en 1262.

Como resultado, Islandia fue única en Europa, por no tener un gobernante general sino mantener una asamblea comunal centralizada y reconocida, con el poder de promulgar leyes y castigar a quienes las violaban.

La economía de Islandia

La Islandia medieval era una sociedad rural sin pueblos y con pocas aldeas. Toda la parte central del país era una masa inhabitable de glaciares, volcanes y roca desnuda. La gente vivía en granjas dispersas en un anillo de vegetación que crecía alrededor de este inhóspito paisaje, produciendo poco más de lo que necesitaban ellos mismos. Durante buena parte del periodo, el clima en el Atlántico Norte se estaba enfriando gradualmente. Los primeros registros de granjas de Islandia aparecen en el siglo XII, e indican que solo se cultivaba grano en las partes sur y oeste del país. Esa producción declinó paulatinamente hasta que desapareció a principios del siglo XVI.

Como tal, el enfoque principal para los granjeros fue la cría de vacas, ovejas, cerdos, cabras, gansos y pollos. La carne y los lácteos eran los alimentos básicos de la dieta, mientras que los que vivían más cerca de la costa también disfrutaban del pescado. Los islandeses también criaron su propia raza de caballos, llamado poni o caballo islandés, un animal pequeño emparentado con el poni de las Shetland que es resistente y de pisada segura, por lo que se adapta perfectamente al terreno accidentado y al clima de su país de origen. Una gran parte del país estaba cubierta de pasto, mucho más que hoy en día, así que los animales tenían abundante forraje si sus dueños los trasladaban regularmente. Al mismo tiempo, sin embargo, las praderas y pastizales han ido disminuyendo constantemente en Islandia debido a la intervención humana, y los primeros pobladores talaron los abedules que habían ayudado a mantener el suelo unido, lo que llevó a la erosión. También expuso las áreas con hierba a los vientos marinos, que aceleraron su deterioro. El sobrepastoreo también causó daños.

Con la llegada del cristianismo, los islandeses comenzaron a observar los días de fiesta, como los viernes, cuando no se les permitía comer carne. Esto creó un auge en el comercio de pescado entre los asentamientos costeros y los del interior. Comenzaron a crecer pequeños puertos pesqueros a lo largo de la costa.

Los pescadores también cazaban focas, una excelente fuente de carne, aceite y grasa para las lámparas, pero la caza de ballenas estaba regulada estrictamente debido a las disputas que podían surgir. Por lo general, un cazador mataba a una ballena con su arpón, pero no tendría los medios para transportar él mismo al animal hasta la orilla. Por lo tanto, esperaba a que encallara. Si su arpón, marcado distintivamente, era reconocido en el cadáver, tendría derecho a una parte, mientras que las ballenas que encallaban naturalmente eran divididas entre los que vivían más cerca del lugar. Las discusiones sobre la repartición algunas veces terminaban en combates mortales, y se registraron en las sagas.

Como se comentó anteriormente, el marfil era una exportación valiosa para la isla, y los comerciantes lo enviaban a Inglaterra y Europa para obtener precios altos. Parte de este marfil ni siquiera hacía falta cazarlo, porque los cachalotes encallan con frecuencia cuando están enfermos o moribundos, y sus dientes pueden ser encontrados por raqueros. La evidencia arqueológica ha demostrado que la península de Snæfellsnes, en el oeste de Islandia, era el hogar de una gran colonia de morsas antes de la fecha tradicional de asentamiento del año 874. Las pruebas de radiocarbono de algunos de los huesos muestran que tienen por lo menos 2.000 años de antigüedad, por lo que la colonia duró un tiempo considerable. No está claro si desapareció antes del asentamiento o debido a éste. Incluso hoy en día pueden conseguirse colmillos de morsa en el sitio, y habrían sido mucho más numerosos cuando los nórdicos poblaron el lugar por primera vez. La durabilidad del material y el clima frío ayudaron a mantenerlos preservados y utilizables durante siglos. En efecto, el marfil de mamuts lanudos es excavado y tallado en Siberia hasta nuestros días.

Un estudio reciente de las famosas piezas de ajedrez de Lewis, descubiertas en la isla de Lewis en las Hébridas Exteriores, al norte de Escocia, y ahora en exhibición en el Museo Británico, sugiere que fueron talladas en Islandia en algún momento del siglo XII. En esa época, la pieza del alfil, u obispo, solo era llamada obispo en Islandia. En otras partes de Escandinavia y el mundo germánico, eran llamadas “mensajeros” o “corredores”. Los alfiles del juego de Lewis, sin embargo, están claramente vestidos como obispos, completos con báculo y mitra.

Fotografía de las piezas del Ajedrez de la isla de Lewis

Las otras exportaciones principales de Islandia eran artículos de lana, que los islandeses producían en abundancia. La lana siempre tenía alta demanda para hacer ropa y mantas, y podía usarse como moneda también. Era estándar para los barcos llevar rollos de tela que medían hasta 3 km de largo y pesaban dos toneladas. Podían usarse para pagar impuestos y comprar bienes y servicios, y para cuando el barco regresaba a casa, ya se habrían acabado.

Dado su estatus en la periferia de Europa, a los islandeses les interesaba importar muchos artículos. La madera era una importación común, una vez que todos los abedules fueron cortados, ya que la madera de deriva no era suficiente para cubrir las necesidades; si bien los edificios estaban hechos principalmente de tepe y piedra, todavía se necesitaba madera para los techos y vigas, puertas, muebles, etc. Los artículos manufacturados y de lujo también tenían alta demanda, aunque no muchos islandeses podían costearlos.

El principal socio comercial era Noruega, y como evidencia de la creciente conexión entre las dos tierras, un acuerdo le dio a los islandeses el estatus de propietarios libres noruegos cuando visitaban Noruega. Esto les permitía todos los derechos de los hombres libres nativos bajo la ley, aunque también significaba que tenían que prestar servicio militar si Noruega era atacada mientras estuvieran allí de visita. Los islandeses no disfrutaban de tales derechos en otras tierras, y a menudo se veían robados o estafados, sin recurso de la ley. Esto, por supuesto, hizo que la mayoría de los islandeses prefiriera comerciar con Noruega.

Debido a las escasez de madera adecuada, pocos islandeses poseían embarcaciones capaces de navegar en alta mar, y los pocos botes de los pescadores nunca podrían afrontar el viaje a Noruega. Por lo tanto, la mayor parte del comercio era llevado a cabo por noruegos que iban a Islandia, no al revés. No obstante, muchos islandeses trabajaron a bordo de estos barcos noruegos para hacer fortuna en Noruega y poder ver un poco del mundo.

Sociedad islandesa

A pesar de su inusual forma de gobierno, que los historiadores llaman la Mancomunidad Islandesa, Islandia tenía una sociedad estratificada, como cualquier otro país en la Edad Media. En la parte más baja de la jerarquía estaban los esclavos, principalmente celtas de Irlanda y Escocia capturados durante incursiones o comprados en mercados de esclavos como Dublín. Había también esclavitud por endeudamiento, mediante la cual una persona que no podía pagar sus deudas, debía pagarlas trabajando para sus acreedores. Los pobres que no contaban con los medios para criar a sus hijos también podían venderlos como esclavos.

Los esclavos, siendo una propiedad valiosa, generalmente eran alimentados y vestidos adecuadamente, pero estaban sujetos a los caprichos de su amo, y podían ser abusados a voluntad. En un caso que data de 1055, un esclavo con el nombre celta Gilli fue castrado por su amo por razones desconocidas. Cuando se recuperó, Gilli lo mató. Fue enjuiciado, declarado culpable y condenado a morir atado y con un cubo de hierro al rojo vivo colocado sobre su estómago. Tal violencia dramática era rara, pero la mayoría de los esclavos llevaban vidas de simple trabajo pesado, haciendo las peores tareas (y en cantidad).

La esclavitud desapareció en algún momento del siglo XII, pero los registros no son exactamente claros en cuanto a cuándo. Los cambios en la economía sin duda son razones por las que esto sucedió allí y en ningún otro lugar; a medida que la economía islandesa creció y la tierra disponible se redujo, la cantidad de pobres dispuestos a trabajar por salarios bajos aumentó. Se volvió más barato contratar a un hombre que comprarlo y tener que cuidarlo de por vida.

Por encima de los esclavos estaban los sirvientes libres. Eran obreros o ayudantes domésticos, de bajo estatus pero con derechos legales completos. Luego estaban los granjeros arrendatarios y por encima de ellos, los terratenientes. Entre estos últimos había un amplio rango de riqueza. Algunos tenían granjas marginales y apenas si podían mantenerse, mientras que otros tenían vastas propiedades. En teoría, todos los hombres libres eran iguales ante la ley. Incluso los goðar no tenían ningún privilegio legal especial, aunque por supuesto su influencia y riqueza actuaban como privilegios.

Un aspecto inusual de la Islandia medieval era que la ley obligaba a casi todas las personas a vivir y trabajar en una granja. La pesca era entonces solo una actividad a tiempo parcial, y no pudo convertirse en una industria como lo hizo en los estados bálticos. Una excepción a esta regla eran los carpinteros, a quienes se les permitía trabajar para quienes los necesitaran, y a menudo eran itinerantes. Las comunidades agrícolas podían permitir que una familia creara un hogar en su área que no fuera una granja, pero si dicha familia se volvía indigente, era la responsabilidad de la comunidad cuidar de ellos. Estos hogares no agrícolas eran, en su mayoría, trabajadores especialistas, como los herreros.

El no trabajar era considerado un crimen. Los agricultores que no podían mantener a sus familias eran elegibles para la porción del diezmo de los indigentes en la época cristiana, si bien todavía se esperaba que hicieran lo que pudieran con su tierra. Aquellos que no podían trabajar ni tenían familia que los mantuviera podían deambular por un área determinada, y podían esperar pedir alojamiento y comida en una nueva granja cada noche. A quienes podían trabajar se les encontraba un lugar como sirvientes o granjeros arrendatarios. Cualquiera que pudiera trabajar y fuera encontrado deambulando sin hacerlo, era castigado severamente.

Las mujeres no tenían lugar en la política o la legislación, y ni siquiera se les permitía dar testimonio en juicios. También tenían prohibido portar armas. A pesar de esto, sería un error pensar en las mujeres islandesas medievales como impotentes, incluso si su poder se debía en gran medida a sus parientes masculinos. A diferencia de otras sociedades, las mujeres seguían formando parte de su familia biológica después del matrimonio, teniendo en efecto dos familias, de manera que podía pedir el apoyo de su padre y hermanos, así como el de su esposo e hijos. Si su esposo se comportaba mal, podía acudir a sus parientes masculinos biológicos para que intervinieran. Las mujeres también podían heredar propiedades, pero sólo si no tenían hermanos que heredaran.

A las jóvenes también se les daba una dote, y recibían un pago de novia de parte de su esposo cuando se acordaba el matrimonio. El divorcio era posible con el permiso del obispo, pero por lo general se reservaba para casos graves, como que el esposo hubiera sido impotente durante tres años. La niñez era breve. Los niños podían presentar casos ante el tribunal y servir como jueces desde los doce años. Heredaban a la edad de dieciséis y tenían que elegir dónde vivir; por lo general escogían quedarse en la granja de su padre para poder trabajar la tierra con la que ya estaban familiarizados, y que heredarían cuando él muriera. A las niñas las casaban incluso desde los trece años, y no heredaban hasta que tenían veinte.

Un poco apartado de esta jerarquía estaba el clero, que comenzó a existir cuando la nación se convirtió al cristianismo alrededor del año 1000. Muchos jefes laicos también sirvieron como sacerdotes, pero esta práctica desapareció a finales del siglo XII, y surgió un clero más separado. Algunos sacerdotes eran ricos y poderosos, con grandes iglesias y tierras bajo su cuidado, mientras que otros eran básicamente sirvientes de las iglesias de sus feligreses más poderosos. El clero no tenía permitido portar armas, lo que en teoría los mantenía fuera de las tantas disputas de sangre que causaron tantos problemas en Islandia. Cualquiera que matara a un miembro del clero sería excomulgado, por lo que quizás no sorprenda que las sagas posteriores relaten historias de sacerdotes que actuaron como intermediarios entre facciones enfrentadas, que los veían como partes neutrales.

Uno de los aspectos principales de la sociedad con los que tratan las sagas son las muchas pugnas que tuvieron lugar en Islandia. Las disputas entre familias podían comenzar por cualquier cantidad de razones, como peleas por recursos, un matrimonio que salió mal, insultos de borrachos, y demás. Estas peleas podían durar años, incluso generaciones, y a menudo resultaban ser bastante sangrientas, a medida que los oponentes intentaban fortalecer su posición al reclutar el apoyo de parientes lejanos, inquilinos y amigos.

Gran parte de las disputas surgían por insultos al honor. Para los nórdicos, la reputación era extremadamente importante, y las personas debían parecer honestas, valientes y moderadas en todo aspecto. No podía retrocederse ante un insulto. El robo de tierra o propiedad era uno de tales insultos, y muchas pugnas comenzaron porque una facción se sintió robada por otra. En muchos casos, el desacuerdo era debatible, como el límite exacto de las tierras de pastoreo, o qué porción de una ballena encallada recibía cada familia local.

Esto no quiere decir que Islandia fuera un lugar de matanza indiscriminada de vecino contra vecino. Allí, como en cualquier otro lugar, el asesinato era un crimen serio, y con una estructura familiar tan estrechamente tejida, seguramente provocaría algún tipo de venganza. La pena más leve era el “dinero de sangre”, donde el asesino compensaba a la familia de la víctima. Mientras más grande la cantidad, más se aliviaba el honor, pero algunas veces la parte perjudicada sentía la pérdida demasiado intensamente, y no aceptaba dinero. Entonces podía recurrirse al Althing, que podía declarar proscrito al asesino. Ser un forajido significaba una posibilidad muy real de morir de hambre, y era “temporada abierta” para cualquiera que quisiera matar a un proscrito.

La otra posibilidad, por supuesto, era matar al asesino. Que un hombre vengara el asesinato o violación de un familiar era visto como un derecho bajo la ley islandesa, pero matar conllevaba grandes peligros, pues podría conducir a un ciclo de violencia que afectaría a toda la economía local. Por consiguiente, era de interés para todos que esto no ocurriera, lo que aseguraba que el arbitraje, ya fuera de un grupo de vecinos, del jefe o del Althing, fuera el recurso habitual.

Cristianismo

Como se ha señalado, el cristianismo ya estaba presente en Islandia antes del primer asentamiento nórdico, y mientras que la mayoría de los nórdicos eran paganos, algunos de los que habían estado en Inglaterra ya habían abrazado la nueva fe. Además, un gran número de esclavos celtas que se habían llevado con ellos, eran cristianos. Los anales dicen que el cristianismo pronto desapareció, y no hay evidencia que lo refute, pero en el norte de Europa, el cristianismo estaba haciendo sentir su influencia.

Olaf Tryggvason fue el primer rey cristiano de Noruega, y gobernó desde el año 995 hasta el año 1000. Tryggvason envió misioneros por toda Noruega y a los asentamientos nórdicos en el Atlántico Norte. Si bien parece que tuvo poco éxito en su país de origen, la fe rápidamente se afianzó en Islandia. El Íslendingabók ofrece una relación concisa pero detallada:

El rey Óláfr, hijo de Tryggvi, hijo de Óláfr, hijo de Haraldr inn hárfagri, trajo el cristianismo a Noruega e Islandia. Envió un sacerdote aquí a Islandia, Þangbrandr por su nombre, quien presentó a las personas el cristianismo y bautizó a todos los que aceptaban la fe. Y Hallr Þorsteinsson, de Síða, se hizo bautizar de inmediato, al igual que Hjalti Skeggjason de Þjórsdalr; Gizurr inn hvíti [el blanco], hijo de Teitr de Mosfell, hijo de Ketilbjörn; y muchos otros jefes. Sin embargo, también hubo muchos que hablaron en contra y lo rechazaron. Y cuando había estado aquí durante unos dos años, se marchó, había matado a dos o tres hombres aquí, que lo habían insultado ritualmente. Y cuando llegó al este, le contó al Rey Óláfr todo lo que le había sucedido aquí, y dio la impresión de que no era de esperarse que el cristianismo se arraigara aquí todavía. Pero el rey se enojó mucho con eso y planeó que los de nuestra gente que estaban allí en el Este fueran mutilados o asesinados por ello. Pero ese mismo verano, Gizurr y Hjalti viajaron desde aquí y convencieron al rey de que no lo hiciera, y le prometieron que organizarían un nuevo intento, para que el cristianismo aún pudiera ser aceptado aquí, y dieron la impresión de que no esperaban nada más que tener éxito.

Al verano siguiente, regresaron con un sacerdote llamado Þormóðr y fueron al Althing. Hjalti estaba incumpliendo la ley, porque en el Althing anterior había sido sentenciado a tres años de destierro por llamar perra a la diosa Freyja. Como ya se ha mencionado, eran las personas mismas quienes tenían que hacer cumplir la ley, y en el Althing se reunió una multitud de hombres armados precisamente para eso. Los cristianos habían venido también con una fuerza armada, y parecía que habría una pelea.

El Íslendingabók dice a los lectores:

Pero al día siguiente, Gizurr y Hjalti caminaron hacia el Lögberg y presentaron su misión allí. Y se dice que fue sorprendente lo bien que hablaron. Y debido a eso resultó que una persona nombró a otra como testigo, y cada lado –el cristiano y el pueblo pagano– declaró al otro fuera de sus leyes, y se marcharon entonces del Lögberg. Luego, los cristianos pidieron a Hall of Síða que presentara sus leyes, las que los cristianos tenían que seguir. Pero él pasó la responsabilidad al llegar a un acuerdo con Þorgeirr, que Þorgeirr el lögsögumaður debería presentarlas, aunque todavía era pagano en ese momento. Y luego, cuando todos regresaron a sus chozas, Þorgeirr se tumbó y se cubrió con su manto y se quedó allí todo ese día y la noche siguiente y no dijo una palabra. Pero a la mañana siguiente se levantó y anunció que todos tenían que ir al Lögberg.

Y cuando la gente llegó allí, comenzó su discurso y dijo que le parecía que la situación de todos sería insostenible si todos no compartían una sola ley aquí en este país, y habló ante la gente de varias maneras, que no debía permitirse que eso sucediera; y dijo que sobrevendría la discordia, que sería un resultado seguro, que se librarían peleas entre la gente y la tierra sería arrasada. Habló sobre cómo los reyes de Noruega y Dinamarca habían tenido discordia y guerras entre ellos durante mucho tiempo, hasta que la gente de esos países hizo las paces entre ellos, a pesar de que ellos [los reyes] no la querían. Y la forma en que resultó esa negociación fue que a veces se enviaban regalos preciosos, y mientras vivieron, esa paz se mantuvo. ‘Y ahora la idea se me sugiere —dijo—, de que tampoco debemos aceptar el rumbo en el que las personas caen en la mayor oposición, y que debemos llegar a un acuerdo entre ellos, para que ambos tengan lo que quieren hasta cierto punto, y todos tengamos una ley y un conjunto de costumbres. Debe ser cierto que cuando rompamos la ley en dos, también romperemos nuestra paz.

…Entonces se declaró ley que todas las personas que previamente no habían sido bautizadas aquí en este país tenían que ser cristianas y aceptar el bautismo. Pero la exposición de los niños, junto con el consumo de carne de caballo, permanecería en la antigua ley. La gente tenía que hacer sacrificios en secreto, si querían evitar la proscripción por tres años, que sucedería si hubiera testigos. Y unos años más tarde, esa práctica pagana también fue eliminada, como las demás.

Lo notable de este relato es cuán fácilmente se llevó a cabo la conversión. El primer intento del sacerdote resultó en que varios jefes abrazaran el cristianismo, y después de algunas discusiones y acuerdos políticos en el Althing, el cristianismo se convirtió en la fe de esa tierra. La evidencia arqueológica parece confirmar esto, puesto que los entierros posteriores al año 1000 rara vez contienen artículos funerarios como lo requería el ritual pagano. También hay poca evidencia de prácticas paganas en entornos domésticos.

Los historiadores aún se preguntan sobre el repentino cambio, y cómo los nórdicos renunciaron a sus viejos dioses tan rápida y, al parecer, fácilmente. Teorías abundan, pero no hay pruebas contundentes. Algunos eruditos dicen que el panteón nórdico nunca tuvo mucho asidero en las poblaciones islandesas en primer lugar, y en efecto, los héroes de muchas de las sagas demuestran una autosuficiencia y un tipo de fatalismo raro para la literatura medieval. Además, las creencias animistas en los poderes de las rocas y de las cascadas crearon una fe más personal, sentida más profundamente, que persiste hasta cierto punto en la cultura islandesa incluso hoy en día.

Otros académicos sugieren que, si bien el cristianismo fue invisible arqueológicamente y en los textos antes del año 1000, puede que ya tuviera influencia en muchas mentes, a pesar de lo que diga el Landnámabók. Quizás la influencia de los esclavos celtas, quienes indudablemente eran casi todos cristianos, tuvo un efecto invisible en las generaciones posteriores. Los esclavos en granjas pequeñas, aunque claramente de un estatus inferior, interactuaban libremente con todos los miembros de la familia, y es difícil determinar el efecto que hayan podido tener sobre los niños.

Es posible que también hubiera una motivación política. Islandia quería permanecer libre del dominio absoluto del rey noruego, y convertirse al cristianismo habría evitado que él tuviera una excusa para entrometerse más en sus asuntos. Siendo una tierra dividida y escasamente poblada, tenían todas las razones para temer a un rey expansionista que quería imponer su voluntad mucho más allá de sus fronteras.

Por la razón o razones que fuera, el cristianismo pronto se arraigó firmemente en la sociedad islandesa. A la isla se le asignaron una serie de obispos extranjeros, probablemente enviados por los reyes noruegos para consolidar el dominio cristiano sobre el área, así como para aumentar su propia influencia. Los sucesores del rey Tryggvason también enviaron madera y una campana para que se construyera una iglesia en el Althing.

Uno de los más importantes de los primeros obispos fue Gizur (sirvió entre 1082 y 1118), quien fundó el obispado en Skálholt, cuando antes había sido más itinerante. Esto quizás muestra que la fe estaba ahora firmemente arraigada y que el obispo ya no necesitaba viajar por el territorio haciendo proselitismo. El obispo en Skálholt era responsable de los cuadrantes Oeste, Sur y Este, mientras que Gizur permitió que el cuadrante Norte tuviera su propio obispo, con sede en Hólar.

La iglesia prosperó en el siglo XII, con un monasterio fundado en 1133 y un convento de monjas en 1186. Había comunicación regular con Roma, pero también una independencia de ésta, característicamente islandesa. Los dos primeros santos de Islandia, ambos obispos del siglo XII, no fueron canonizados por el papa (como era la norma de la Iglesia Católica), sino por uno de los obispos en el Althing. Según los registros del obispo de Skálholt, para el año 1200 la diócesis tenía 220 iglesias parroquiales y requería de 290 sacerdotes para operarlas. Los arqueólogos que excavaron la catedral en Skálholt que data de esa época encontraron que tenía casi 50 metros de largo.

Islandia fue el primer país católico en pagar el diezmo a la Iglesia Católica. Establecido por el obispo Gizur, el diezmo era un impuesto a la propiedad del 1%. Una cuarta parte iba al obispo, otra cuarta parte iba a la iglesia parroquial, la tercera cuarta parte era para el sacerdote, y la cuarta parte final, para los pobres locales. Los granjeros prominentes locales a menudo construían iglesias, y así podían recolectar la mitad del diezmo (las partes para la iglesia parroquial y el sacerdote), y usar el dinero para contratar un sacerdote, si ellos mismos no se habían hecho ordenar como tales. Muchos de estos granjeros eran sacerdotes, y los jefes también se ordenaban. En el caso de los jefes, se trataba ciertamente de una continuación de sus roles como goðar, en el que servían como líderes del pueblo y como sus intermediarios religiosos con los dioses.

Estos goðar que se convirtieron en sacerdotes tuvieron una profunda influencia en las letras islandesas. Como en el resto de Escandinavia, fue la Iglesia la que introdujo la escritura de cualquier extensión más allá de las simples tallas rúnicas, que sólo registraban nombres, o una o dos oraciones, pero únicamente en Islandia los anteriores sacerdotes paganos tuvieron un nuevo papel como sacerdotes cristianos. Con la introducción de la escritura y los libros, estos hombres orgullosos querían registrar su linaje y las hazañas de sus ancestros, incluso a pesar de que sus ancestros fueran paganos. Fueron estos individuos quienes fomentaron obras como el Íslendingabók y el Landnámabók, así como las muchas sagas que tanto le cuentan a los lectores modernos sobre la vida pagana en la isla. Fueron ellos quienes alentaron a Snorri Sturluson a escribir las Eddas. En ningún otro lugar del mundo nórdico o germánico existe un registro escrito tan detallado de la época pagana.

Por supuesto, la Iglesia estaba incómoda con laicos ejerciendo tanto poder espiritual. La jerarquía católica preferiría tener sacerdotes que debieran su posición completamente a la Iglesia, y el primer impulso real en esta dirección vino bajo el obispo Thórhallsson, quien fue elegido obispo en Skálholt en 1174. Él decretó que todas las iglesias y propiedades de la iglesia fueran entregadas al obispo y no permanecieran en manos de los caudillos sacerdotes. Al principio tuvo cierto éxito, pero luego se enfrentó a una coalición de jefes que rechazaban sus demandas, y no fue hasta mediados del siglo siguiente que la Iglesia se salió con la suya. Al ser una tierra tan distante y descentralizada, era difícil para la Iglesia hacer sentir su influencia en Islandia como podía hacerlo en países como Inglaterra y Noruega.

Otra salva en esta guerra ideológica llegó en 1190, cuando la Iglesia decretó que los jefes ya no podrían ser ordenados al sacerdocio. Esta medida parece haber tenido más éxito, y en un par de generaciones los antiguos goðar dejaron de tener funciones tanto seculares como religiosas. No obstante, continuaron beneficiándose de la Iglesia, pues muchos permanecieron en control de las iglesias locales y sus tierras y ganados asociados, al menos durante un par de generaciones más.

Las sagas islandesas

Una de las características de la civilización islandesa es la preservación de un número de sagas, principalmente historias de hechos heroicos y aventuras. Estos textos son valiosos para los historiadores, pues tienden a ser de naturaleza realista, en gran parte evadiendo los tipos de fantasías mágicas encontradas en Orlando Furioso, Amadís de Gaula y el Ciclo artúrico. Parecen registrar eventos históricos, tanto en el país como en el extranjero, y a veces pueden ser corroborados por otras fuentes.

El término “saga” significa “narrativa” en nórdico antiguo, y las sagas son relatos relativamente sencillos o directos de grandes hazañas y hechos. Se escribieron a partir de fuentes orales entre los siglos XII y XIV, y por ende todas datan del periodo cristiano, si bien los eventos relatados en algunas de ellas son mucho más antiguos.

El historiador danés Saxo Grammaticus escribió en su Historia de los daneses (Gesta Danorum), aproximadamente en 1185: “La diligencia de los hombres de Islandia no debe estar envuelta en silencio; como la esterilidad de su tierra natal no ofrece apoyo para la autocomplacencia, practican una rutina constante de templanza y dedican todo su tiempo a mejorar nuestro conocimiento de las hazañas y acciones de los demás, compensando la pobreza con su inteligencia. Consideran un verdadero placer descubrir y conmemorar los logros de cada nación”.

Esto es un gran elogio, pero también hay una gran cantidad de verdad en él. Los islandeses vivían en una sociedad donde muy pocos podían leer y el conocimiento se transmitía de boca en boca. El “hombre de ley”, o lögsögumaður, que recitaba la ley a la asamblea en el Althing es un buen ejemplo de esto: en las largas noches invernales, las familias islandesas se reunían para intercambiar historias de reyes y forajidos y héroes, junto con historias más mundanas sobre sus propios antepasados. Era una parte vital de la cultura premoderna de Islandia.

Las primeras sagas, además de las “sagas históricas” del Libro de los islandeses y el Libro del Asentamiento, fueron relatos de los reyes de Noruega y Dinamarca. Comenzaron a escribirse en el siglo XII y alcanzaron su punto álgido con el Heimskringla de Snorri Sturluson. Esta extensa obra (de unas 800 páginas, una rareza en la literatura medieval) rastrea la dinastía real noruega desde su originador, el dios Odín, hasta el año 1177. Se detiene allí porque la historia es retomada por la popular Saga de Sverre, un interesante relato de un sacerdote de las islas Feroe que llegó a Noruega en 1176, afirmó ser heredero al trono, levantó un ejército, y tomó el poder.

Otro género temprano de sagas fueron las “sagas de los santos” (heilagra maná sögur), hagiografía parecida en estilo a lo encontrado en Europa continental. Estos relatos de la Virgen María, los apóstoles y santos posteriores a menudo eran escritos originalmente en latín y luego traducidos al nórdico antiguo. Las vidas de varios de los obispos islándicos están cubiertas en detalle y contienen información importante para los académicos, aunque hoy en día carecen de la popularidad de las sagas más llenas de acción, disputas y exploración.

La mayor parte de las sagas leídas hoy se escribieron por primera vez en el siglo XIII. La Saga de los islandeses es la más larga, con unas 300 páginas, y detalla la política y luchas internas desde aproximadamente 1180 a 1262, cuando Islandia perdió su independencia. Otras sagas relatan los eventos de la historia islándica temprana, generalmente alrededor de los años 930-1030, y a menudo son llamadas las “sagas familiares”, ya que muchas se centran en las actividades de familias particulares. Hay alrededor de 40 de estos cuentos, y tienen un sabor notablemente moderno. Generalmente hay un protagonista, un hombre común que está en un dilema moral debido a una situación difícil. Por ejemplo, en la Saga de Nial (Brennunjálssaga), el personaje titular se ve envuelto en una rencilla que sospecha terminará en su propia muerte, y así sucede. Otras son de tono más alegre, como la Saga de los confederados, que se burla de los jefes.

Las ambientaciones y caracterización son realistas y bastante estratificadas. A Egill Skallagrímsson, de la saga homónima, le gusta emborracharse y meterse en peleas. Cuando no está haciendo eso, está componiendo poesía emocionalmente refinada. Luego está la saga fantástica sobre el forajido Grettir, quien lucha con toda clase de monstruos durante sus veinte años en tierras salvajes, incluidos zombis, pero sufre de un muy terrenal miedo a la oscuridad. Algunos de los ejemplos más largos de estas sagas son básicamente historias familiares, recuentos de eventos a lo largo de varias generaciones, pero aún con personajes centrales claramente definidos.

Una forma de saga más elaborada fue la “saga heroica”, cuentos de grandes hazañas de hombres sobresalientes que pueden o no haber estado basados en personas reales. Un género similar fue la “saga caballeresca” inspirada por los poemas épicos franceses. Los originales se tradujeron del francés al nórdico antiguo para el entretenimiento de la corte noruega, y resultaron ser populares también en Islandia, donde los lugareños comenzaron a hacer los suyos.

Desarrollos posteriores y pérdida de independencia

Islandia había estado dividida casi desde el principio en un mosaico de localidades gobernadas por diferentes jefes o caudillos. Por un tiempo, fueron más o menos estables, pero lentamente comenzó un proceso de concentración del poder. Un jefe heredaba la jefatura de otro hombre mediante el matrimonio con su hija, por ejemplo, así que era común que los jefes casaran a una hija con el hijo de otro jefe, porque estos lazos familiares cercanos los ayudarían políticamente, tanto en casa como en el Althing. Si el padre de la novia moría sin hijos varones, sin embargo, la novia heredaría la jefatura y su esposo terminaría al mando de dos jefaturas.

Considerando la pequeña población de Islandia, y el hecho de que nunca hubo más de doce jefaturas, es fácil ver cómo el proceso tendría un efecto “bola de nieve”. Cuando el hijo o hija de algún jefe alcanzara la edad de casarse, tendría pocas opciones de su edad o estatus social, y así la amalgamación de las jefaturas sería inevitable. Muchos historiadores creen que para el final del siglo XIII, Islandia estaba gobernada prácticamente por solo media docena de familias.

Todo el cuadrante este quedó bajo el dominio de la familia Svinfellingar a principios del siglo XIII. Si bien esta fue la primera gran consolidación, no sería la última. Cuando los Svinfellingar se estaban apoderando del cuadrante este, la familia Ásbirningar hizo lo propio con la mitad occidental del cuadrante norte. El proceso continuó en otras áreas. En el cuadrante oeste, Sturla Þórðarson tenía tres hijos a finales del siglo XII, y entre ellos terminaron gobernando todo el cuadrante oeste y dejando sus dominios a sus hijos, por lo que si bien quedaban tres jefaturas en ese cuadrante, en esencia solo había una. Uno de esos hijos fue el famoso Snorri Sturluson, quien además de tener gran poder en el oeste, hizo tiempo para escribir parte de la literatura más importante del periodo.

Estos vastos dominios no siempre estaban bajo el control de los principales jefes. A menudo, jefes menores gobernaban secciones, pero eran seguidores de los jefes más poderosos. Algunas veces los jefes menores de hecho le regalaban su cargo a uno de los grandes jefes, usualmente porque estaban teniendo problemas con jefes vecinos y querían proteger a sus seguidores y sus tierras. Si este era el caso, la cosa más honorable que podían hacer era abandonar su puesto en lugar de permitir que sus seguidores sufrieran. Estos jefes eran luego recompensados con lugares de honor en la estructura de poder de las familias importantes, una buna manera de salvar el honor a la vez que se salvaba el propio pellejo.

Por supuesto, jefaturas más grandes significaban conflictos más grandes entre ellas. Desde aproximadamente el año 1200 en adelante, Islandia fue sacudida por una serie de conflictos políticos importantes que algunas veces escalaron al derramamiento de sangre. Este periodo coincide con la época en que los hijos de Sturla Þórðarson comenzaron a expandirse a través del cuadrante oeste.

Otro factor desestabilizante vino de afuera, en forma del rey de Noruega. Islandia fue fundada en gran medida por personas que huían de la expansión del reino noruego. Las fuentes textuales dejan claro que, si bien sentían una afinidad por su madre patria, los islandeses también se veían a sí mismos como un pueblo distinto. Aun así, los lazos se mantuvieron; como se ha señalado, los islandeses disfrutaban de privilegios especiales en Noruega, y los noruegos componían la mayor parte de los comerciantes extranjeros que navegaban a Islandia.

Noruega siempre había sido expansionista, y en su punto álgido, gobernaba sobre las islas Orcadas y Shetland, las Hébridas, la isla de Man y las Feroe, y partes de Escocia. Conflictos internos después del año 1130 llevaron a la pérdida de buena parte de este territorio de ultramar, pero la situación se estabilizó bajo el rey Hákon Hákonarson, también conocido como Haakon el Viejo o Haakon IV de Noruega, quien reinó desde 1217 hasta 1263. Este rey, considerado uno de los más grandes de la historia noruega, construyó una poderosa armada y emprendió un ambicioso programa de expansión para recuperar todas las tierras con asentamientos nórdicos en el Atlántico Norte.

En 1235, el rey Hákonarson conoció a Sturla Sighvatsson, uno de los jefes de la poderosa familia Sturlunar, del cuadrante oeste. Sighvatsson había estado en peregrinación a Roma y se detuvo en la corte noruega en su camino de regreso. Le dijo al rey que capturaría a los jefes islandeses uno por uno y se los enviaría al rey Hákonarson. Sus tierras quedarían entonces bajo el control de la corona. Al final del proceso, Sighvatsson se convertiría en el representante del rey en una Islandia unificada.

Lo primero que hizo al regresar a Islandia fue forjar una alianza con su padre, Sighvatr Sturlusson, el gobernante de la mitad oriental del cuadrante norte. Primero, atacaron al hermano de Sighvatr, Snorri Sturlusson, con un ejército de unos 1.000 guerreros, quizás la mayor fuerza desplegada en Islandia hasta entonces. Snorri huyó del país y perdió sus tierras. Desafortunadamente para él, escapó hacia Noruega, donde el rey le informó que no podría salir del país. Aparentemente, no había estado al tanto de quién respaldaba a los agresores.

En 1238, Sighvatr Sturlusson y Sturla Sighvatsson intentaron tomar el cuadrante sur, pero fueron derrotados en batalla, y tanto padre como hijo perdieron la vida. Snorri Sturlusson logro escabullirse de la corte noruega y regresó a Islandia, pero fue rastreado y asesinado por uno de los agentes del rey Haakon.

El siguiente intento del rey noruego de apoderarse de Islandia se produjo en 1242, cuando el hijo de Sighvatr Sturlusson, Þórðr Kakali, llegó a Islandia para recuperar las tierras de su padre, que se habían perdido cuando murió en batalla. En rápida sucesión, se apoderó de casi todo el cuadrante norte, y mediante una mezcla de perspicacia política y fuerza logró dominar la mayor parte de Islandia desde 1247 hasta 1250, lo más cerca que llegó cualquier jefe islandés de convertirse en monarca. Sin embargo, parece que el poder se le subió a la cabeza, porque rápidamente dejó de recibir órdenes del rey. Un obispo noruego en Islandia utilizó su influencia para forzar a Þórðr Kakali a regresar a Noruega, donde fue retenido como uno de los hombres del rey, pero no se le dio otra oportunidad de tomar Islandia para el rey Haakon IV.

Una vez más, el inagotable rey lo intentó de nuevo, esta vez con un caudillo llamado Gissur Þorvaldsson, en 1252. Después de mucho combate, los enemigos de Gissur lo acorralaron en su granja. Se inició un asedio, y los atacantes, al no poder entrar a los edificios, les prendieron fuego. La esposa y los tres hijos de Gissur murieron en el incendio, pero Gissur sobrevivió escondiéndose en un barril de suero. Gissur perdió honor y reputación, y regresó en desgracia a Noruega.

El rey continuó sus maquinaciones políticas en Islandia, pero hizo pocos progresos. Dado que Gissur era el único islandés entre sus cortesanos en ese momento, en 1258 decidió dejarlo probar suerte nuevamente. Le tomó a Gissur cuatro años, y la presión implacable del impaciente rey, antes de lograr que la asamblea en el Thing del cuadrante norte jurara lealtad al rey de Noruega. Gradualmente, los otros cuadrantes hicieron lo mismo, y para 1264 Islandia había perdido su independencia.

El estatus de Islandia ya se había establecido en un tratado redactado en el Althing de 1262, cuando los cuadrantes norte y sur ya le habían jurado lealtad al rey y el resto de los jefes estaban inclinándose en esa dirección. A cambio de lealtad y el pago de un impuesto anual, el rey prometió mantener la paz, permitirle a los islandeses vivir bajo su propia ley, y asegurarse de que hubiera un suministro estable de barcos mercantes que visitaran la isla. Para 1264, todos los jefes, sin duda al ver ya inevitable el dominio noruego, habían firmado este acuerdo.

Parece extraordinario que un pueblo tan tercamente independiente decidiera tan rápidamente someterse al gobierno de un rey extranjero, pero hubo varios factores que llevaron a este cambio de parecer. La Iglesia había sido una ávida partidaria de la unión durante algún tiempo, y muchos islandeses temían que si se desafiaba al rey por mucho más tiempo, podría lanzar una invasión a gran escala o imponer un embargo a la isla, lo que habría sido casi tan desastroso. Además, los jefes individuales esperaban fortalecer sus posiciones si juraban lealtad al rey. Las disputas se acabarían, y estarían seguros en sus posiciones como aristocracia local en lugar de correr el riesgo de perderlo todo. Por otro lado, la generación pasada había visto luchas a una escala nunca antes vista en Islandia, y muchos deben haber temido lo que le ocurriría a su sociedad si se permitía que los enfrentamientos continuaran.

Al final, la paz regresó a Islandia. Los caudillos en pugna ahora no eran más que aristocracia terrateniente bajo estricto control del trono noruego. El comercio se estabilizó, y el país se convirtió en un remanso del imperio noruego hasta 1380, cuando quedó bajo el dominio danés. Tras el fin de la independencia islandesa, se escribieron pocas sagas, y hubo pocos cambios políticos o sociales de importancia durante muchos años. Islandia conseguiría adquirir cierta medida de gobierno interno en 1874, y la independencia total en 1918. Posteriormente ocupó su lugar entre los países prósperos del Primer Mundo, pero los días de su sistema único de gobierno y sus grandes tradiciones narrativas habían terminado.

La vida en Groenlandia

El primer desembarco nórdico en Groenlandia fue, según las sagas, por Erik el Rojo en 982. Erik era una figura importante de una familia respetada, pero tuvo que huir de Noruega cuando mató a alguien. Se estableció en Islandia, se casó, tuvo un hijo llamado Leif y trabajó en una granja, pero pronto se metió en problemas con sus vecinos luego de, una vez más, cometer asesinato. Después de eso, fue proscrito.

Como no podía regresar a Noruega, Erik se dirigió al oeste, buscando un lugar donde pudiera vivir en paz. Finalmente, navegó con un pequeño grupo de seguidores y terminó en algún lugar de la costa suroriental de Groenlandia. Encontraron fiordos deshabitados, buena pesca y tierra que podía usarse para pastoreo limitado. No vieron pueblos nativos, quienes en ese entonces vivían más al norte. Fue solo durante la Pequeña Edad de Hielo, que comenzó a finales del siglo XIII, que los nativos comenzaron a migrar al sur para escapar de las temperaturas más frías y cazar mamíferos marinos, que se encontraban en mayor número en esas costas.

De acuerdo con Ari Thorgilsson en el Íslendingabók, Erik “la llamó Groenlandia, y dijo que la gente se entusiasmaría más por ir allí si tenía un nombre atractivo. Encontraron allí habitaciones humanas, tanto en el este como en el oeste del país, y fragmentos de botes de piel e implementos de piedra, de lo que puede concluirse que las personas que habían estado allí antes eran de la misma clase de las que habitan Vinlandia y a quienes los groenlandeses llaman skrælingjar [“enclenques/débiles”]. Comenzó a colonizar el país catorce o quince inviernos antes de que el cristianismo llegara a Islandia [985 o 986], según lo que un hombre que había ido allí con Erik el Rojo le dijo a Thorkell Gellison en Groenlandia”.

Si esto es correcto, sugiere que algún pueblo nativo había vivido en el sur de Groenlandia algún tiempo antes del asentamiento nórdico. Thorkell era tío de Ari, por lo que Ari estaba obteniendo esta información de una fuente cercana a los eventos.

Unos años después de su desembarco inicial, Erik regresó con catorce barcos y varios cientos de colonos. Si bien “Groenlandia” [“Tierra verde” en inglés] era una descripción obviamente grandiosa y no del todo precisa de la tierra, era lo suficientemente fértil a lo largo del tercio sur de su costa occidental, y el pasto era abundante y suficiente durante los breves veranos para mantener vacas, ovejas y cabras. La caza era excelente, con focas, morsas, ballenas, liebres, lobos, osos, caribúes y renos como objetivos principales. Sin embargo, no había grano ni fruta, y muy escasos vegetales.

El hijo de Erik, Leif, dejó Groenlandia y pasó un tiempo en la corte del rey Olaf Tryggvason de Noruega (reinó de 995 a 1000). Regresó alrededor del año 1001 bajo órdenes del rey de llevar el cristianismo a las colonias distantes. Leif llevó consigo a un sacerdote, pero Erik, un pagano acérrimo, no estaba contento, y llamó al sacerdote “un embaucador”. No obstante, Leif hizo que el sacerdote proclamara la nueva fe en el nombre del rey Olaf. La esposa de Erik, Thjódhild, o Theodhild, se convirtió rápidamente y construyó una pequeña iglesia en su granja. Y el viejo pagano finalmente se convirtió hacia el final de su vida.

Gracias a estos primeros esfuerzos, se establecieron los asentamientos vikingos en Groenlandia, y tuvieron la distinción de ser los asentamientos cristianos más occidentales del mundo.

Los vikingos se agruparon en dos asentamientos principales, lo que puede evocar imágenes de pueblos y aldeas, pero este no fue el caso de Groenlandia, donde los asentamientos eran pequeños grupos de granjas de ganado a lo largo de los fiordos más habitables. Algunas granjas estaban bastante aisladas.

El asentamiento más grande se llamaba Eystribyggð (“Asentamiento Oriental”), que, a pesar de su nombre, estaba en la costa suroccidental, cerca del extremo sur de Groenlandia. El Vestribyggð (“Asentamiento Occidental”) estaba ubicado a unos 650 km al norte, cerca de lo que hoy es Nuuk, la capital de la Groenlandia moderna. Ambos asentamientos están atestiguados en las sagas, mientras que un tercer asentamiento, que no se menciona en los anales, fue hallado justo al norte del Eystribyggð y se ha denominado Miðbyggð (“Asentamiento Medio”). Es el más pequeño y disperso de los tres.

Mapa de las ubicaciones vikingas en Groenlandia

Se han encontrado granjas y estaciones de pesca dispersas en las tierras entre los tres asentamientos y más allá, lo que deja a los historiadores preguntándose si aún podría aparecer un cuarto asentamiento. Groenlandia es un lugar vasto, con un clima duro que no permite una ventana de tiempo muy larga durante el año para las excavaciones arqueológicas, por lo que todavía es posible que la historia de las actividades vikingas en Groenlandia pueda cambiar radicalmente con nuevos descubrimientos.

El Asentamiento Oriental fue fundado por Erik el Rojo en las mejores tierras en la década de 980, mientras que el Asentamiento Occidental, si bien en un clima mucho más duro para la cría de ganado, tenía mejor caza y pesca. También estaba considerablemente más cerca de los predios de caza del norte, donde los nórdicos cazaban morsas para aprovechar el lucrativo mercado del marfil, y se extendía a lo largo de las corrientes y los vientos que podrían llevar a los viajeros a Norteamérica.

Al igual que Islandia, Groenlandia era una proto-democracia independiente con su propio Althing, o parlamento, el cual votó para aceptar el cristianismo. También tomó medidas para solicitar un obispo. En 1261, Groenlandia se convirtió en una dependencia de la corona de Noruega. No está claro cuán grande era la población, pero sí que aumentó progresivamente durante el primer siglo de colonización. Las estimaciones de la población pico oscilan entre 1.500 y la cifra improbablemente alta de 10.000. Una estimación razonable parece ser de no más de 5.000 en el apogeo de la colonia en el siglo XIII.

Como sugieren esos números, el tamaño de la población en Groenlandia ha sido un tema de largo debate. Si bien existe un consenso, que parte de la evidencia textual y arqueológica, de que el Asentamiento Oriental era considerablemente más grande que el Occidental –quizás tres veces más grande– y que el Asentamiento Medio era más pequeño que ambos, no está claro exactamente cuántas personas estaban viviendo en estas áreas en cualquier momento dado. Se han localizado muchas granjas nórdicas, pero es difícil calcular la población basándose en ellas porque se desconoce cuántas granjas faltan por descubrir. Además, los nórdicos probablemente usaban el sistema de shieling, lo que significa que trasladaban su ganado a otra área durante parte de la temporada para evitar el sobrepastoreo. Esta trashumancia es una práctica común en las áreas marginales, y significa que cada familia puede haber tenido múltiples sitios agrícolas.

Se asume que la ola inicial de inmigración fue de al menos 500 personas para que pudiera ser genéticamente sostenible a lo largo del tiempo, y que hubo una pequeña pero constante inmigración durante un par de generaciones más. Usando este modelo, la población creció establemente hasta que comenzó a alcanzar la capacidad de carga de la tierra y a nivelarse hacia el año 1200.

Al hablar de las granjas en Groenlandia, es importante recordar que no se sembraron cultivos en el duro clima, si bien la primera generación puede haber hecho el intento, como lo hicieran en los primeros, y más cálidos, años en Islandia. Si llegaron a hacerlo, sin duda tratarían de cultivar cebada, el grano más resistente, pero incluso en el clima más cálido que los nórdicos disfrutaron en los primeros siglos de asentamiento, ninguna agricultura habría estado garantizada. Por lo tanto, las granjas se dedicaron a la cría de ganado vacuno y ovino que pastaba en la hierba disponible, lo que era similar a los asentamientos vikingos en Islandia, donde la agricultura fue limitada en el período más cálido y desapareció por completo en los últimos tiempos, más fríos. El espejo del rey, del siglo XIII, decía que los groenlandeses “nunca habían visto pan”, y para aquellos que habían nacido y vivido todas sus vidas en Groenlandia, esto probablemente era cierto, aparte de las obleas de comunión que estarían en uso en las iglesias.

Al igual que con el resto del mundo nórdico, la tierra era esencial para el estatus social. Quienes tenían las granjas más grandes, la mejor tierra y los rebaños más grandes eran considerados los más respetables. La caza y la pesca eran siempre secundarias. Esta característica cultural explica por qué los vikingos nunca adoptaron el estilo de vida Thule (pre-inuit), que era mucho más adecuado para la tierra. Los vikingos simplemente no querían ser cazadores nómadas. En definitiva, esto limitó su adaptabilidad, y también condujo a la erosión del suelo. No está claro cuánto afectó la erosión la viabilidad a largo plazo de los asentamientos, pero muchos investigadores creen que contribuyó su declive final.

Un análisis de huesos de animales hallados en diversas granjas de Groenlandia también encontró variaciones interesantes. Las granjas más ricas tenían proporcionalmente más ganado, lo que reflejaba sus más extensos pastizales y, probablemente, también el impulso de hacer alarde de su estatus al tener un gran rebaño de ganado, algo que los nórdicos admiraban dondequiera que se asentaran. Las granjas más pequeñas tenían más que todo ovejas y cabras, y las granjas más pobres apenas tenían algunos animales domésticos. La mayor proporción de huesos encontrados en estos sitios más pobres eran de foca. La grasa de foca se usaba para la iluminación, y aunque los nórdicos preferían no comer foca, las personas más pobres tenían que arreglárselas con lo que podían conseguir.

Las granjas más ricas estaban, por supuesto, en las mejores áreas, en los valles protegidos de los fiordos interiores. Las granjas más pobres estaban más cerca de la costa, o más arriba en las laderas, en tierras inferiores que apenas si podían soportar animales domésticos. La cubierta vegetal más escasa en estas zonas las hacía más vulnerables al sobrepastoreo y la erosión, y en efecto, parece que muchos lugares quedaron inútiles después de un tiempo.

Se han excavado numerosas granjas, pero la excavación más fructífera hasta la fecha ha sido de una granja bien preservada en el Asentamiento Occidental que estuvo ocupada desde la primera mitad del siglo XI hasta quizás el final del siglo XV, lo que implica casi todo el período nórdico. La granja está ubicada cerca de Nipaitsoq, a casi 10 km del borde de la capa de hielo de Groenlandia. Se le ha llamado la “Granja bajo la arena” (en danés Gården Under Sandet, o GUS), por estar cubierta por capas de arena de un río serpenteante. Durante la era vikinga, estaba en tierra firme, pero el curso del río cambió y capa sobre capa de arena se fueron depositando sobre el sitio de la granja, ayudando a preservarlo. Durante la excavación, los arqueólogos tuvieron que luchar con las inundaciones del río que fluye cerca.

Lo primero que se hizo evidente para los arqueólogos fue la gran cantidad de madera que se usó para construir la casa de la granja, y mucha de la madera no tenía ninguno de los agujeros causados por bromas, o “gusanos de barco”, que se ven en la madera de deriva. Esto indicaba que la madera había sido importada. El sitió pasó por varias fases, pero siguió teniendo más o menos el mismo carácter, y consistió en una gran casa de varias habitaciones, en la que la mayor parte de la actividad tuvo lugar en una sala principal construida en torno a un hogar largo. La edificación tenía cimientos de piedra con paredes hechas de una mezcla de madera y tepe. Dichas paredes tenían entre 50 cm y 1 m de grosor, y habrían proporcionado buena protección contra los elementos. El techo no estaba bien preservado, pero parece haber sido un entramado inclinado de ramas cubiertas por una delgada capa de tepe (césped). El piso estaba cubierto de broza.

Los animales se mantenían en habitaciones adjuntas a la casa, con pisos pavimentados (para facilitar la limpieza) y compartimientos divididos por tabiques a modo de establo. Muchas casas medievales incorporaban en la estructura cobertizos para el ganado, lo que lo mantenía seguro bajo la atenta mirada de los propietarios y contribuía a la calefacción del edificio. La preservación del sitio era tal, enterrado como estaba bajo arena en una capa de permafrost, que estos establos todavía olían a estiércol, y los miembros del equipo que habían crecido en granjas pudieron distinguir el olor de estiércol de vaca del de las ovejas y cabras.

En efecto, en el sitio se encontraron huesos de estos tres tipos de animales, así como de caballos y perros. Las ovejas y cabras eran mucho más comunes, lo que tiene sentido ya que eran más adecuadas para el pastoreo marginal que ofrecía Groenlandia. También se hallaron animales de caza silvestre, como liebres, focas y caribúes, y parecen haberse usado vértebras de ballena como sillas y mesas. Los osos polares, lobos árticos y morsas probablemente también eran cazados por los vikingos cuando iban a los terrenos de caza del norte, en la costa occidental. Lo notable fue la poca cantidad de huesos de pescado encontrados. Si bien las espinas de pescado se descomponen fácilmente, este sitio estaba increíblemente bien preservado, y esto fue una prueba más de que los vikingos en Groenlandia ignoraron en gran medida la abundancia a su alrededor y prefirieron vivir como ganaderos.

El sitio era rico en artefactos, incluida una habitación en la que se encontraron los restos de un telar vertical, completo con pesas de telar y torteras de husos. Se encontraron cuencos de madera, una cruz de madera, cucharas de cuerno, peines hechos de huesos e incluso una puerta hecha de madera de deriva siberiana. Un hallazgo inusual fue un brazalete hecho de cabello trenzado de una persona rubia. Esta práctica de hacer pulseras con el cabello de un ser amado ha sido común en Escandinavia hasta la actualidad.

Los artefactos a menudo mostraban un uso inteligente de los materiales disponibles. Por ejemplo, una pala estaba hecha de un mango de madera y el omóplato de una ballena. Se utilizaron cuencos poco profundos de esteatita como lámparas, para quemar grasa de ballena y de foca, lo que emitía una luz duradera, si no particularmente brillante. Artículos más elaborados incluían una caja tallada con tapa y un panel de madera tallada en un diseño floral del gótico temprano. Se encontraron tres ejemplos de escritura rúnica en la granja, en tres objetos diferentes con los nombres Thor, Bardur y Bjork. El tercer nombre, el único femenino, se encontró en la parte inferior de la tapa de la caja tallada.

De igual interés, es lo que no se encontró. Entre los hallazgos no había ningún artículo de valor, y la mayoría de las herramientas y demás objetos ya se habían roto o descompuesto y habían sido desechadas. Por otro lado, cuando sus habitantes finalmente abandonaron la Granja bajo la arena, no dejaron atrás más objetos grandes que el telar. El éxodo fue ordenado y sin apuro, por lo que habría espacio en el bote para todo lo importante. Los restos del hogar tenían algo de carbón. Sorprende que se hubiera quemado madera, siendo tan escasa, pero tal vez se trataba de madera de deriva que no era adecuada para tallarse o fabricar algo más útil. El principal combustible era estiércol animal seco.

Si bien es mucho lo que las excavaciones en la Granja bajo la arena les han contado a los investigadores sobre la vida en Groenlandia, también han creado una pregunta difícil. La datación por radiocarbono indica que la granja duró hasta casi 1500, unos 150 años después de que supuestamente se abandonara el Asentamiento Occidental. De hecho, un relato nórdico escrito discute cómo a mediados del siglo XIV, la gente del Asentamiento Oriental envió a un clérigo llamado Ivar Bardarson al Asentamiento Occidental, porque no habían tenido noticias de ellos en muchos años. Ivar no consiguió a ninguna persona, solo edificios abandonados y alguno que otro animal de granja suelto. ¿Son incorrectas las dataciones de Carbono 14, o el Asentamiento Occidental perduró mucho más tiempo del que se suponía anteriormente? Solo excavaciones adicionales podrían proporcionar una respuesta.

Un detalle de la fase final de la Granja bajo la arena corroboró el testimonio de Ivar. Los establos tenían mucho más estiércol del normal, como si se hubieran dejado animales allí, quizás con la puerta abierta para que pudieran pastar, y los animales regresaban a sus cubículos por la noche para refugiarse. Tal vez cuando los últimos residentes se marcharon, no tenían espacio para todos los animales y tuvieron que dejar a algunos atrás para valerse por sí mismos, pensando que podrían ir a buscarlos después. Esta escena evocadora de una granja abandonada y dilapidada que termina por matar a su último residente sirve como una especie de obituario para el Asentamiento Occidental.

Si bien esta es la excavación más espectacular de Groenlandia en años recientes, ha habido otras excavaciones de granjas, iglesias y cementerios, que han desenterrado una gran cantidad de información que ayuda a pintar un cuadro de la forma de vida medieval. Como en todas las comunidades medievales, la vida estaba dictada por las estaciones, por lo que el breve verano era una época de actividad frenética. Era el único tiempo práctico para navegar a los terrenos de caza del norte, y también era la época en que los barcos iban y venían de Groenlandia, probablemente ya avanzada la temporada para aprovechar el marfil y las pieles de morsa reunidas en las expediciones de caza al norte.

El ganado se llenaba con el abundante pasto, y así rendiría los mayores frutos. Cada animal se ordeñaba tanto como fuera posible, para hacer queso y skyr, un tipo de yogurt, para almacenarlos durante los largos meses del invierno, cuando la producción de leche de los animales disminuía. A finales del verano, los granjeros también cosechaban heno para mantener a sus animales durante el invierno. También se cazaban aves marinas, cuyas colonias estaban en su mayor tamaño en esta época. Los huesos de dos especies, murre y guillemot, son los más comúnmente encontrados en los sitios nórdicos. Estas dos especias pasan por un ciclo de vida que las deja incapaces de vuelo, y por ende fáciles de atrapar, a finales del verano.

Con la llegada del invierno, los animales serían resguardados en sus corrales para esperar el paso de la temporada. En esta época, los caribúes, que habrían estado pastando a lo largo de la costa en el verano, migraban al interior y le proporcionaban a los pobladores otra oportunidad de cazar. Se escondían detrás de las líneas de cairns [túmulos o montículos de piedras], construidos por primera vez por los paleoesquimales mucho antes de la era del asentamiento, para empujar y conducir a los caribúes a las zonas de exterminio. Los perros de caza ayudaban con esta tarea, y a los animales se les disparaba con ballestas o apuñalaba con lanzas. Toda la comunidad participaba y la carne se compartía.

Durante el invierno, la gente cuidaba de los animales en sus corrales, fabricaba herramientas, y descansaba. Piezas de juegos demuestran que tenían algunas diversiones, y sin duda las personas relataban sagas como sus hermanos islandeses. Existe poca evidencia de caza invernal, pues el clima era duro y la mayoría de los animales migratorios se habrían ido.

El final del invierno y el comienzo de la primavera eran, como en todos lados, los meses más magros. Las reservas estarían agotándose, especialmente si la cosecha del año previo había sido pobre. Si los vikingos hubieran adoptado la tecnología de los arpones, habrían podido salir de pesca en el hielo a cazar focas anilladas, una importante fuente de alimento para el pueblo thule durante los meses de invierno. En cambio, para los vikingos el alivio llegaba solo con la primavera, cuando regresaban las focas arpa a las zonas costeras para dar a luz. Al igual que con el caribú, cada hogar tomaba parte en la cacería, si bien quizás no comunalmente como se necesitaba con las grandes manadas de caribúes. Los vikingos cazaban con garrotes o usaban redes para sacar a las focas del agua, pero el arpón habría sido una manera mucho más eficaz de atrapar focas.

Durante su tiempo en Groenlandia, los vikingos tuvieron una economía magra, con poco excedente que pudiera mantener a la gente en los años malos. Por ende, era muy vulnerable a los cambios en el ambiente, el factor principal que contribuyó a la desaparición final de los asentamientos. Sin embargo, para ser justos, las colonias de Groenlandia duraron casi 500 años, y mientras estuvieron allí, los habitantes pudieron construir iglesias, explorar más hacia el oeste, e incluso seguir las modas europeas.

Gracias a las frías condiciones, en los sitios vikingos se ha preservado una gran cantidad de textiles, incluso prendas completas como pantalones y camisas o túnicas con capucha. Estos artículos cotidianos y personales ofrecen abundantes detalles sobre cómo lucía la gente, y dejan claro que las personas no adoptaron la vestimenta superior del pueblo thule, sino que se apegaron a sus propias tradiciones. Quizás lo más significativo que estas ropas medievales le dicen a los historiadores es que los vikingos siguieron la moda de Europa hasta mediados del siglo XV. Si bien Groenlandia era un asentamiento distante de Europa, no estaba completamente aislada.

Otro ejemplo de cómo se mantenían al día con las tendencias europeas puede encontrarse en la manera en que disponían los cuerpos para su entierro. Se han descubierto varias iglesias y cementerios, y los arqueólogos han examinado numerosas tumbas. Algo que ha quedado en claro es que en los entierros más antiguos, que se remontan a los primeros días del cristianismo entre los nórdicos, los brazos se colocaban a los lados del cuerpo. Más adelante, los codos eran colocados en un ligero ángulo, de manera que las manos reposaran sobre el abdomen bajo. Después de esto, los codos eran doblados en ángulos rectos, para que los antebrazos se cruzaran sobre el abdomen. En la última etapa, los brazos se cruzaban sobre el pecho en una posición de oración. Los historiadores creen que este cambio se debió a la evolución de la teología; en los primeros tiempos, la vida después de la muerte estaba garantizada siempre que la persona fuera bautizada y enterrada en suelo consagrado, pero después del surgimiento del concepto del Purgatorio, los cadáveres se colocaban en una posición más piadosa. La misma tendencia se ha visto en cementerios daneses y suecos del mismo periodo, los que insinúa aún más el contacto regular entre Groenlandia y el continente.

Los entierros también han contenido algunas sorpresas. En el cementerio de Herjolfsnes, se encontró un ataúd que contenía un palo rúnico con la siguiente inscripción: “Esta mujer, cuyo nombre era Gudveg, fue depositada [enterrada] por la borda en el Mar de Groenlandia”. El ataúd, sin embargo, no estaba vacío, pues contenía restos de tejido adiposo. El resto del cuerpo se había descompuesto, por lo que era imposible determinar si se trataba de la mujer llamada Gudveg, cuyo cuerpo quizás llegó a la costa, o de otro individuo. El arqueólogo que excavó la tumba teoriza que la mujer fue enterrada en el mar y luego “vuelta a enterrar” ceremonialmente en tierra consagrada en la tumba de otra persona, tal vez su esposo, mediante el uso de un palo rúnico.

En la iglesia de Theodhild, una de las primeras construidas en Groenlandia, los arqueólogos han encontrado una fosa común que contiene los esqueletos de trece hombres y un niño de aproximadamente nueve años. Los huesos estaban desarticulados, lo que demuestra que habían sido depositados como huesos sueltos, y los cráneos estaban alineados en un extremo. Tres de los cráneos de adulto tenían heridas fatales infligidas por un instrumento afilado, quizás un hacha o espada. Otro esqueleto tenía una herida de cortada más antigua que había sanado. ¿Era esta fosa común el resultado de una disputa de honor? De ser así, debe haber ocurrido en algún lugar remoto, y los cuerpos, cuando fueron recuperados, habían perdido su carne y fueron transportados en un revoltijo al cementerio. El cadáver en otra tumba individual en el mismo cementerio tenía un cuchillo clavado entre las costillas, una prueba aún más explícita de violencia.

Reconstrucción de la Iglesia de Thjódhild en Brattahlid, Groenlandia

Fotografía del siglo XIX, de las ruinas de una iglesia en Hvalsey, Groenlandia

Si bien los vikingos en Groenlandia eran en su mayoría autosuficientes, mantenían contacto con el mundo exterior. El Espejo del rey, un texto noruego escrito a mediados del siglo XIII, explicaba: “Sucede en Groenlandia (…) que todo lo que se lleva allí desde otros países es costoso allí, porque el país se encuentra tan lejos de otros países que las personas rara vez viajan para allá. Cada artículo, con el que ellos podrían ayudar al país, deben comprarlo a otros países, tanto el hierro como toda la madera con la que construyen casas. Las personas exportan estos bienes de allá: pieles de cabra, cueros de buey, pieles de foca y la cuerda (…) que cortan de los pescados llamados morsa y que es llamada cuerda de piel, y sus colmillos (…) Las personas han sido bautizadas, y tienen iglesias y sacerdotes”.

Esta relación se confirma en otra fuente. En una misiva datada en 1282, el papa Martín IV escribió al arzobispo Jon de Nidaros en Noruega que los diezmos de la Iglesia de Groenlandia se pagaban en cueros, pieles de foca, colmillos de morsa, y cuerda hecha de la piel de morsa. El papa ordenó que estos diezmos fueran convertidos en plata y oro. Es interesante señalar que estos diezmos eran específicamente para ayudar con las Cruzadas, un esfuerzo verdaderamente internacional para reestablecer el dominio cristiano en la Tierra Santa. No está claro si el papa estaba consciente de que los pobladores de Groenlandia no tenían metales preciosos, y que recaía sobre los noruegos hacer el cambio. Esto aparentemente no sucedió, pues el siguiente registro de diezmos sobreviviente, de 1327, indica que estos todavía se pagaban en marfil.

El marfil y la cuerda de piel de morsa eran las exportaciones más valiosas. El marfil de morsa y de narval era único de Groenlandia, y la cuerda de piel de morsa era la más fuerte disponible y en gran demanda para su uso en embarcaciones. También se exportaban otras rarezas, como las pieles de osos polares y halcones vivos. Estas exportaciones eran tan valiosas que algunos historiadores han calculado que los diezmos de Groenlandia valían más que los de Islandia, una tierra mucho más poblada.

El marfil tenía gran demanda y poca oferta durante el periodo de los primeros asentamientos en Groenlandia. Las cortes reales y eclesiásticas lo usaban para joyería, piezas de juegos, cruces, cajas, y otros artículos de lujo, pero el suministro de marfil de elefante había sido interrumpido por las conquistas musulmanas del Medio Oriente y África del Norte. Esta situación cambió después de la conquista de la Tierra Santa por parte de los cruzados, y para el siglo XIV, las importaciones de marfil de elefante estaban en aumento, el marfil pasó de moda en el siglo siguiente, quizás porque había perdido su novedad, y la pérdida de valor de una de sus mayores exportaciones debió haber sido un fuerte golpe para la economía groenlandesa. El comercio parece haber caído drásticamente alrededor de esa época, y el último registro de barcos que regresaron de una expedición comercial a Groenlandia fue en el año 1410.

El marfil y las pieles de morsa se buscaban en los ricos terrenos de caza de Nordsetur, en la costa occidental de la bahía de Disko y otros puntos al norte. Este era un viaje peligroso a lo largo de una costa dura y yerma, y hubo numerosos reportes de grupos de caza que quedaban atrapados por el clima y morían congelados. No obstante, las recompensas valían la pena el riesgo, por lo que cada año salían partidas de caza. Las Grønlands Historiske Mindesmaerker [Monumentos históricos de Groenlandia], una colección de relaciones sobre Groenlandia, afirmaba que “todos los granjeros groenlandeses de alto rango tenían grandes barcos y embarcaciones que se habían hecho construir para estas expediciones en los asentamientos del norte, y estaban equipados con toda clase de implementos de caza y madera cortada, y algunas veces incluso participaban ellos (…) Estos llamados Nordseturmen [hombres de Nordsetur] tenían sus casetas o chozas en Greipar y algunas en Krogsfjordshede”.

Los especialistas creen que estos lugares estaban a unos 67° latitud norte, un poco al sur de la bahía de Disko, pero esta no fue toda la extensión de los viajes de los vikingos. De hecho, la única evidencia arqueológica de ocupación estaba un poco más al norte de eso, en el punto occidental de la península de Nuussuaq (74° norte). Se cree que este pequeño edificio se utilizó para almacenar colmillos de morsa y de narval.

Existen cerca de 200 inscripciones rúnicas de Groenlandia. La mayoría consiste en un único nombre o línea breve que ofrece pequeños atisbos del pasado, que presentan más preguntas que respuestas. Por ejemplo, se encontró una piedra rúnica en la isla de Kingiktorssuaq, a 73° norte, hecha de materiales locales y hallada sobre un cairn, uno de tres en la cima de una montaña. Dice: “Erlingur Sigvarsson, Bjarni Thordarson y Enridi Oddsson construyeron un cairn el sábado antes del día de las rogaciones”. Por qué construyeron un cairn en un lugar tan remoto, se desconoce, pero obtuvieron una pequeña medida de inmortalidad.

También causaron una buena medida de desconcierto entre los historiadores. La fecha en la inscripción establece su creación a finales de abril, cuando el mar en esta área todavía está cubierto de hielo. Esto significa que pasaron allí el invierno, y en ese caso el cairn puede haber sido una señal de auxilio, o pueden haber viajado por tierra en trineos tirados por perros, valiéndose de una tecnología thule que, según indica toda la evidencia encontrada hasta la fecha, los vikingos nunca usaron.

Más al norte, se han encontrado algunos artefactos vikingos en viviendas de la cultura thule que se remontan a los siglos XIII y XIV, e incluyen cuchillas de hierro y fragmentos de cota de malla. Su presencia no significa necesariamente que los vikingos llegaran tan al norte, puesto que podrían haber sido productos del comercio o recuperados de un naufragio. La posibilidad de que hayan sido artículos comerciados la insinúan hallazgos en el Asentamiento Occidental de pelo de buey almizclero, un animal que solo se encontraba en los márgenes más septentrionales de Groenlandia. Las excavaciones en el Asentamiento Occidental también han producido hierro meteórico del campo de meteoritos de Cape York, a 76° norte, lo cual es interesante porque hasta entonces se pensaba que los vikingos obtenían todo su hierro de Islandia.

Otros hallazgos incluyen fragmentos de ollas de bronce, en un estilo hecho en Europa a finales del siglo XIII, descubiertos en casas que datan de esa época en el extremo norte de Groenlandia y en la isla de Devon, en Canadá. También se han encontrado fragmentos de campanas de iglesia de bronce en viviendas nativas, aunque no está claro cómo las habrían usado además de como chatarra o curiosidades. Un extraño legado más de estos viajes de caza fue hallado junto a la iglesia del obispo en Gardar. Enterradas en el cementerio había hileras de calaveras de morsa. En la parte oriental del presbiterio había enterradas algunas calaveras de narval. Por qué se hizo esto, sigue siendo un misterio.

El Espejo del rey asegura, correctamente, que una amplia variedad de productos cotidianos eran llevados a Groenlandia. Incluso los humildes recipientes de arcilla, un artículo común en cualquier hogar medieval, tenían que ser enviados desde Noruega por falta de arcilla local.

La mayor parte del comercio la llevaban a cabo comerciantes noruegos e islandeses. Los habitantes de Groenlandia no tenían muchos barcos navegables en alta mar, solo embarcaciones más pequeñas con las qué recorrer la costa. Este también era el caso en Islandia, donde la escasez de madera significaba que no podría desarrollarse ninguna industria de construcción naval.

Religión

La Saga de Erik el Rojo afirma que Leif el Afortunado introdujo el cristianismo en Groenlandia alrededor del año 1001, aproximadamente al mismo tiempo de la conversión de Islandia. Su padre, Erik el Rojo, continuó siendo pagano casi toda su vida, pero su madre, Thjódhild, se hizo una conversa ferviente y construyó una iglesia en su granja en Brattahlid. La saga menciona el curioso detalle de que Thjódhild construyó la iglesia lo suficientemente lejos de la casa para que su a esposo no le molestaran los servicios religiosos.

Se conoce la ubicación de la granja de Erik el Rojo, y en 1961 los arqueólogos descubrieron los restos de una pequeña iglesia allí. Si bien es imposible decir con certeza que se trata de la iglesia que construyó Thjódhild, sigue siendo una intrigante posibilidad. El interior medía poco más de 2x3 metros, con gruesas paredes de tepe forradas con madera en la parte interior. Afuera se encontraron bancas bajas, y el cementerio tenía 144 entierros. La datación por radiocarbono de los huesos muestra que las personas habían sido enterradas entre el final del siglo X hasta el final del siglo XII. Estas primeras fechas, y el estilo de construcción del edificio, se corresponden con la época de los primeros asentamientos en Groenlandia. Dado que el Libro de los islandeses [Íslendingabók] afirma que el primer asentamiento de Groenlandia sucedió catorce o quince inviernos antes de que Islandia aceptara el cristianismo, lo que dataría el asentamiento aproximadamente en el año 985, aumenta la posibilidad de que al menos algunos groenlandeses ya fueran cristianos cuando llegaron.

La Saga Grœnlendinga [Saga de los groenlandeses] relata que uno de los vecinos de la nueva iglesia, Sokki Thorisson, convenció a los otros granjeros de que Groenlandia debería tener un obispo. El hijo de Sokki, Einar, hizo el viaje para hacer la solicitud al rey Sigurd Jorsalfar de Noruega, llevando como regalos una pila de colmillos de morsa, pieles y un oso polar vivo. No se describe cómo logró Einar meter el oso a un barco, y mantenerse él mismo y al animal vivos todo el camino a Noruega, pero el rey quedó debidamente impresionado con estos obsequios, y nombró al sacerdote noruego Arnald como obispo en 1124. Desde entonces, Groenlandia tuvo una serie de obispos.

La siguiente visita registrada la hizo el obispo Helgi en 1210 o 1212. Después de eso, hubo un obispo residente, aunque a veces el hombre pasaba largos periodos lejos en Islandia o Noruega. El último obispo que vivió en Groenlandia fue el obispo Alf, quien murió en 1378. Para entonces, los asentamientos estaban en declive, y parece que las autoridades eclesiásticas no consideraron suficientemente importante designar un nuevo obispo. Ninguno de los obispos era originario de Groenlandia, sino que provenían de Noruega o de las principales familias de Islandia.

El obispo tenía su asiento en Gardar, en el Asentamiento Oriental, el moderno Igaliku, donde había una gran iglesia de piedra y una extensa granja, la más grande de Groenlandia. Sus establos tenían espacio para hasta 150 reses, mientras que los de un típico jefe tendrían solo veinte o treinta, y un pequeño propietario habría tenido solo de dos a cinco. Como esto indica, los obispos parecen haber estado razonablemente bien financiados. La iglesia medía 32x17 metros, un tamaño respetable para una iglesia incluso en Europa continental, y tenía una nave, un presbiterio angosto y dos capillas laterales. Al igual que muchas iglesias medievales, se le hicieron adiciones y reconstrucciones, las más reciente de estas hecha en el siglo XIII. Todavía pueden verse rastros de dos iglesias anteriores, y se han encontrado restos de los vitrales de las ventanas, y campanas de bronce.

En una tumba en la parte norte de la capilla en Gardar, se recuperaron un anillo de oro y un hermoso báculo hecho de marfil de morsa. El esqueleto se dató por radiocarbono, entre los años 1223 y 1290, lo que significa que este obispo fue probablemente Olaf, quien murió en 1280 o 1281. Su predecesor, Nikolas, murió en 1240, y el predecesor de Nikolas, Helgi, murió en 1230. Ningún otro obispo falleció en Groenlandia dentro del rango estadístico de la datación por radiocarbono.

Se han encontrado un total de diecisiete iglesias en el Asentamiento Oriental, además de dos o tres en el Occidental. El Asentamiento Medio, más disperso y menos comprendido, todavía no ha producido ninguna iglesia, pero eso probablemente se deba a la falta de excavaciones extensas en el área. Está bastante claro, dado el número de iglesias en una población tan relativamente pequeña, que la religión tuvo un papel central en la vida de los colonos. Algunas de las iglesias eran bastante grandes y estaban equipadas con artículos lujosos como ventanas de vidrio, lo que hace a mucha gente preguntarse si el dinero podría haberse aprovechado mejor para intentar mantener la prosperidad de las colonias.

La mayoría de las iglesias eran pequeñas, y construidas con una combinación de tepe y piedra. Hoy en día solo quedan dos que fueron construidas completamente en piedra. Ambas están bien conservadas y pueden ser visitadas por viajeros resistentes, dado el terreno. Además de las iglesias regulares y la sede en Gardar, los arqueólogos han encontrado lo que creen que es un monasterio e iglesia asociados en Narsarsuaq. Si su interpretación es correcta, este sería el monasterio más occidental de la época medieval.

Al igual que en Islandia, muchas de estas iglesias fueron construidas de forma privada por granjeros prósperos locales, quienes entonces tendrían influencia en cuanto a cómo se gastaban los diezmos. El obispo tenía la palabra final sobre los derechos de las diversas iglesias; por ejemplo, no todas las iglesias tenían el derecho de realizar bautizos o entierros, los cuales involucraban honorarios o tarifas. Como resultado, existía una lucha entre el obispo y los granjeros que erigieron iglesias, sobre quién tendría qué flujo de ingresos y quién los controlaría. La Iglesia finalmente ganaría esta lucha en Islandia en 1297, pero no está claro qué pasó en Groenlandia. La ley noruega erradicó los derechos de las iglesias privadas, y Groenlandia había aceptado el gobierno directo noruego en 1261, pero no está claro a partir de la evidencia disponible si este edicto se hizo cumplir alguna vez.

Los asentamientos estaban bastante dispersos, por lo que la escasez de sacerdotes era un problema permanente para los cristianos en Groenlandia. El pan y el vino para la eucaristía eran escasos, y en una ocasión un sacerdote le escribió a su superior, preguntando si podía usarse algo más en su lugar. La respuesta, sin embargo, fue que no. También era común enterrar a las personas con un poste que sobresalía desde el pecho de la persona hasta la superficie. Cuando finalmente llegaba un sacerdote al distrito, sacaba el poste, vertía un poco de agua bendita sobre el cuerpo a través del agujero, y le daba la extremaunción al fallecido.

Literatura sobreviviente

Además de la arqueología y las sagas islandesas que cuentan la historia de los vikingos en Groenlandia, algunas piezas de literatura creadas en Groenlandia se preservaron en Islandia durante el punto álgido del registro de sus viejas sagas y relatos entre los siglos XIII y XV. Otras se referían a Groenlandia pero fueron creadas en otros lugares. También están las memorias de los inuit, los descendientes del pueblo thule, con quienes interactuaron los vikingos.

Todas estas historias comenzaron en la tradición oral, y solo se escribieron más tarde. Aunque sin duda el paso del tiempo trajo cambios, las historias son invaluables para comprender el pasado.

Uno de estos primeros relatos es la saga Flóamanna. Cuenta la historia del islandés Thorgils Thordharson, también conocido como Þorgils örrabeinstjúpr (del nórdico antiguo, significa “hijo adoptivo de la cicatriz en la pierna” – Thorgils Scarlegs en inglés), quien navegó a Groenlandia en el invierno de 998-999 o 999-1000 para visitar a su amigo Erik el Rojo. Como nunca antes había hecho el viaje, lo pospuso hasta muy tarde en la temporada y se vio forzado a desembarcar en el este de Groenlandia. Algunos de su tripulación se amotinaron, robaron su barco, y se marcharon en él. Thorgils y los tripulantes que quedaban resistieron las duras condiciones por un tiempo y finalmente encontraron algunos nativos, un hombre y tres mujeres. Habrían sido de la cultura Dorset, un grupo que cazaba en esos tiempos en el este de Groenlandia. Los vikingos los atacaron, hiriéndolos y alejándolos.

Más Adelante, Thorgils y sus hombres construyeron un bote de piel y navegaron hacia el sur, esperando bordear la costa y encontrar el asentamiento de Erik. En el camino se encontraron a más nativos, pero esta vez se llevaron bien. Los nativos tomaron prestado su bote y lo llevaron de vuelta. Thorgils y sus hombres continuaron su viaje, y pocos días después llegaron al Asentamiento Oriental.

Otras dos sagas nórdicas, contenidas en la Edda poética, son el Atlakviða (El canto de Atli) y el Atlamál (El canto groenlandés de Atli). El primero data de principios del siglo XI, y el segundo es de finales del mismo siglo o principios del XII. El Atlamál es en esencia una versión extendida del Atlakviða.

Es difícil resumir el Atlamál, porque faltan algunos pasajes y los traductores han tenido dificultad con muchas palabras del nórdico antiguo que no aparecen en ningún otro lado. El escriba que las transcribió inicialmente en la Islandia medieval anotó que eran de Groenlandia, y esto lo respalda la aparición de un oso polar en un sueño. Además, la banda guerrera más grande que se menciona en el cuento solo logró reunir 30 hombres.

Lo que sigue es un relato salvaje y sangriento incluso para los estándares nórdicos. El jefe, Atli, está casado con Guthrum, y cuando los dos hermanos de Guthrum llegan de visita, se pelean y Atli los mata. Guthrum luego venga la muerte de sus hermanos, cocinando a los dos hijos de ella y Atli y sirviéndoselos al jefe. Una vez que termina su comida, ella le dice lo que realmente comió. Luego hace que un asesino lo mate, y Guthrum vive hasta la vejez con la vergüenza de lo que ha hecho. Entre todo esto hay sueños proféticos y la lectura de runas que predicen futuros terribles.

Un aspecto notable de las historias de Atli es que son versiones nórdicas de relatos burgundios sobre Atila el Huno. Los burgundios, o borgoñones, eran una tribu germánica que se enfrentó con los romanos y finalmente se asentó en lo que hoy es el sureste de Francia. Tenían una vibrante literatura que fue imitada en muchas versiones locales en toda Europa, y el encontrar derivaciones de sus historias en Groenlandia demuestra que, si bien no hubo un contacto directo, Europa estaba bastante interconectada durante la Edad Media.

Los relatos inuit, transmitidos desde sus ancestros thule, cuentan muchas variaciones del primer contacto con los vikingos. Algunas historias describen simple curiosidad, pero en otras, había miedo. Un relato cuenta cómo una niña thule estaba buscando un cubo de agua cuando vio algo rojo reflejado en el agua. Insegura de lo que era, se dio la vuelta y vio que era un grupo de vikingos. No está claro si el rojo era de su cabello (que el pueblo thule, de cabello negro, no habría visto antes) o prendas rojas, pero los dibujos inuit utilizados para ilustrar estas historias a menudo muestran a los colonos vikingos vestidos con ropa roja. En cualquier caso, la niña estaba aterrorizada, dejó caer el cubo y corrió a su casa lo más rápido que pudo.

En otra historia, un hombre thule remó en su kayak hasta la bahía de Iminguit y divisó una tienda vikinga. Se aproximó subrepticiamente y escuchó a los hombres riéndose y bromeando dentro. Decidió jugarles una mala pasada, y golpeó los costados de la tienda varias veces. Los vikingos se quedaron callados. Continuó golpeando la tienda, divirtiéndose a sus expensas, pero cuando finalmente se asomó al interior, se encontró con que todos habían muerto del miedo.

Un relato ampliamente conocido, que aún se enseña en las escuelas de Groenlandia, cuenta cómo los thule y los vikingos eran amigos al principio, pero luego cayeron en conflicto. Relata cómo el pueblo thule describió inicialmente a los vikingos que vivían cerca de lo que hoy es Nuuk (el Asentamiento Occidental). Estaban asombrados con las casas de piedra y la extraña apariencia de esta gente, así como lo estaban los vikingos con ellos. Los bandos no eran hostiles, y los thule comenzaron a visitar con frecuencia. Con el tiempo, los dos grupos aprendieron a comunicarse.

Después de eso, hubo muchas amistades entre las dos culturas, y ninguna fue tan cercana como la amistad entre dos jóvenes que cazaban juntos, comían juntos, y exploraban los territorios salvajes juntos. Al igual que los hombres jóvenes de todas las culturas, les gustaba competir entre sí, pero estaban muy igualados en sus habilidades. Sin importar lo que hicieran, siempre terminaban en un empate.

Finalmente el vikingo se cansó de esto y ofreció una competencia final. Llevó a su amigo thule a una pequeña isla desde donde se veía una gran montaña que tenía un acantilado de cara a la isla. Allí, el vikingo desplegó una piel de caribú y dijo: “Iremos a la cima de esa montaña y le dispararemos a este objetivo. Quien falle, será empujado del acantilado”. El hombre thule no quería participar, pero su amigo insistió. Al final, los jefes vikingos dijeron que, pasara lo que pasara, no culparían al hombre thule o a su pueblo, porque la idea había sido del vikingo. Con eso, cedió.

Los dos subieron a la cima de la montaña, seguidos por una gran multitud. El hombre thule disparó primero y dio en el blanco. Luego disparó el vikingo, pero falló. Aceptando la derrota, el vikingo caminó voluntariamente al borde del acantilado y su amigo lo empujó. La montaña fue llamada Pisissarfik, “Montaña del Arquero”. Como habían prometido los vikingos, la paz continuó entre los dos pueblos.

Sin embargo, en definitiva esta paz no duraría. Había una joven muchacha thule llamada Navaranaaq, que trabajaba como sirvienta en una granja vikinga. Por razones que solo ella conocía, comenzó a sembrar la discordia entre los thule y los vikingos. A sus empleadores, les decía: “Los groenlandeses están molestos con ustedes, y pronto atacarán”. A su propia gente, ella decía: “Los nórdicos están planeando matarlos”.

Durante algún tiempo, ninguno de los lados le creyó, pero ella siguió así hasta que los colonos vikingos se preocuparon. Se reunieron y decidieron que el pueblo thule era una amenaza y que era mejor atacarlos primero, antes que ser atacados ellos. Esperaron a que los hombres thule estuvieran lejos cazando caribúes y atacaron su asentamiento, matando a todas las mujeres y niños, excepto por una anciana que logró esconderse.

Cuando los hombres thule regresaron, la sobreviviente les contó la triste historia. Un cazador, Qasapi, organizó a los enfurecidos hombres para vengarse. Había perdido a su esposa y único hijo en el ataque. Qasapi y su esposa habían tenido varios hijos antes, pero todos habían muerto. El último hijo había sido un bebé saludable, y tenían grandes esperanzas para él, hasta que los vikingos masacraron a toda la tribu. Qasapi juró venganza.

Lo primero que hizo fue encontrar un chamán talentoso que los ayudara. Luego construyó un umiak que podía desprenderse en varios botes más pequeños. Lo cubrió con una tela blanca para que pareciera un iceberg. Los cazadores y el chamán se metieron en él y navegaron hasta el fiordo de Nuuk, donde los vikingos tenían su asentamiento. Al principio solo encontraron edificios abandonados. Se enteraron de que los vikingos, temiendo represalias, se habían reunido para protegerse en la propiedad del jefe Uunngortoq. Los lingüistas creen que “Uunngortoq” es un intento inuit de pronunciar el nombre nórdico “Yngvardur”.

Qasapi y sus hombres maniobraron el umiak camuflado cerca de la granja del jefe, donde había varios vikingos parados afuera como centinelas. No prestaron mucha atención al bote, pensando que era un glaciar. Cuando la corriente acercó más el bote, las diferentes secciones se separaron. Los nórdicos no pensaron que esto fuera extraño, dado que los glaciares comúnmente se quiebran y separan en latitudes más templadas. Qasapi dijo entonces al chamán que lanzara un hechizo para enviar a los nórdicos adentro y que se quedaran allí. Eso hizo, y una vez que la costa estuvo despejada, los pequeños botes tocaron tierra y el grupo de guerra saltó fuera. Qasapi se arrastró hasta la ventana de la casa de Uunngortoq y vio a los nórdicos reunidos adentro apostando. El premio era la cabeza de la esposa de Qasapi, clavada en el extremo de un palo. El cuento dice que los vikingos estaban jugando al póker, lo cual es obviamente un adorno posterior, pues el póker no se inventó hasta el siglo XIX.

Luego, Qasapi hizo que sus hombres apilaran combustible contra la única puerta del edificio y le prendieran fuego. Pronto el edificio estaba en llamas. Los vikingos, en pánico y tosiendo, intentaron atravesar la puerta ardiente o salir por las ventanas, pero los que sobrevivían al fuego y al humo eran derribados por las flechas de los hombres thule.

Solo el jefe Uunngortoq logró liberarse, aferrando a su hijo pequeño contra su pecho. Qasapi corrió tras él, y corrieron durante largo rato, con Qasapi ganándole terreno gradualmente a su presa. Cuando pasaron corriendo junto a un lago, Uunngortoq miró por encima del hombro y vio que estaba perdiendo la carrera. Besando a su hijo por última vez, Uunngortoq lo arrojó al lago y siguió corriendo. Ahora podía correr más rápido y finalmente le sacó ventaja a Qasapi, y escapó. No fue visto nunca más.

Finalmente, los thule se enteraron que la joven Navaranaaq había estado diciendo mentiras. Enfurecidos por haber sido engañados para entablar una guerra con sus amigos, le ataron una cuerda al cabello y la arrastraron por el suelo, preguntándole: “Navaranaaq, ¿estás contenta ahora?” Cada vez que le preguntaban, ella respondía: “Ya lo creo que sí”. La arrastraron tanto que había perdido la carne de la espalda, y luego la mataron sin usar ningún arma, una muerte lenta, reservada para los peores criminales. Sin embargo, para entonces los vikingos nunca más vivieron entre los fiordos de Nuuk. El Asentamiento Occidental estaba muerto.

Hay varias variaciones de esta historia, y en una Qasapi alcanza a Uunngortoq. Como los vikingos le habían cortado el brazo al hermano de Qasapi, él le cortó el brazo a Uunngortoq. Sosteniéndolo en alto, gritó: “¡Mientras yo viva, y mientras tú vivas, tu brazo no será olvidado!”.

Otro relato habla de un destino diferente para el Asentamiento Oriental. Dice que los thule y los vikingos vivían en paz. Un día, tres barcos llegaron al fiordo y atacaron el asentamiento vikingo. Resultaron ser piratas. Los colonos lograron expulsarlos, pero temían que vinieran más piratas, así que le pidieron a los thule que se llevaran a las mujeres y niños vikingos con ellos al fiordo, a un lugar seguro. Esto hicieron. Después de un tiempo, los thule regresaron al asentamiento, solo para encontrarlo destruido por los piratas. Como resultado, las mujeres y niños vikingos se unieron a su tribu, se casaron con ellos y se asimilaron a su cultura.

Debe decirse que no hay evidencia arqueológica o de ADN que compruebe esto, pero el relato es significativo, en cuanto muestra a dos pueblos viviendo en paz. La mención de piratas es interesante porque los thule no tenían un equivalente en su cultura, así que debieron haber aprendido sobre los piratas, y el temor a ser atacados por ellos, de los vikingos.

Otra interesante historia se centra en el fiordo de Sisimiut en Ikereteq. Allí hay un lugar bastante verde, una señal de que hay ruinas debajo. El nombre local, Qallunaannguit, parece confirmarlo, ya que se traduce como “los queridos pálidos”. Los inuit locales todavía cuentan una historia de que una familia vikinga vivió allí. El hombre era un gran cazador que usaba un arpón y cazaba al estilo thule. En la otra orilla del fiordo hay otra ruina, que se dice fue el hogar de una familia thule. El hombre de esa casa también era un gran cazador. Los dos se hicieron muy amigos, y si uno conseguía una buena presa, la compartía con el otro.

Esta historia resulta interesante porque tiene paralelos obvios con el cuento de los dos arqueros, si bien con un final más feliz. Lo que es más importante, habla de una familia vikinga que adoptó la cultura thule para poder sobrevivir. Quizá este gran cazador estuvo entre los últimos colonos, y finalmente decidió abandonar el estilo de vida fallido para vivir a la manera thule. Ya cerca del final, debe haber sido obvio incluso para los colonos vikingos más obstinados, que los thule estaban prosperando en los lugares donde a ellos tanto les costaba.

Contactos culturales

Como sugieren las historias contadas por ambas partes, había bastante interacción entre los vikingos y los thule. Cuando Dinamarca –que se adjudicó mediante una unión política las islas del Atlántico Norte que antes eran propiedad de Noruega– decidió recolonizar Groenlandia en 1721, esperaban encontrar todavía allí a los descendientes de los colonos vikingos, listos para convertirse del catolicismo al luteranismo. En cambio, encontraron a los inuit, un pueblo nativo que todavía conservaba recuerdos de los vikingos.

Cuando los vikingos llegaron por primera vez a Groenlandia, encontraron restos de habitación humana. Se trataba indudablemente de la cultura que los arqueólogos llaman paleoesquimal, que había abandonado el área varios siglos atrás. Durante un tiempo, los colonos estarían solos en Groenlandia, pero todo eso cambió cuando entraron en contacto con el pueblo thule, los ancestros de los inuit actuales.

El pueblo thule, quienes habían llegado al noroeste de Groenlandia en el siglo XII desde Canadá, se movilizaron paulatinamente hacia abajo a lo largo de la costa. Se dice que en 1266 vivieron en una isla a cierta distancia al norte del Asentamiento Occidental. Alrededor del año 1300, parecen haberse asentado en los fiordos exteriores del Asentamiento Occidental, cerca de los terrenos de caza estacional de focas de los vikingos. Quizás las dos culturas entraron en conflicto por los derechos de caza. Los sitios arqueológicos thule muestran un número creciente de artefactos nórdicos, ya fueran comercializados o recolectados. Curiosamente, algunos trozos de metal fueron afilados y reutilizados como puntas de arpones, una tecnología que los vikingos nunca adoptaron.

¿Se llevaban bien los dos pueblos? Como indican los relatos mencionados anteriormente, la tradición oral sostiene que el pueblo thule atacó y destruyó el Asentamiento Occidental, pero esto se ha disputado, pues no existe evidencia material que lo respalde. Los Anales islandeses mencionan otro ataque en 1379, durante el cual los thule mataron a dieciocho personas y esclavizaron a dos niños. No menciona dónde, pero dado que la comunicación con el Asentamiento Occidental aparentemente había cesado para ese entonces, probablemente ocurrió en el Asentamiento Medio o el Oriental.

La cultura thule se había adaptado completamente al medio ambiente, usando trineos tirados por perros para viajar rápidamente por tierra, y botes de piel grandes llamados umiak, que les permitían cazar ballenas. Reemplazaron al más antiguo pueblo Dorset, quienes no tenían ninguna de estas cosas, y que principalmente cazaban morsa. Los Dorset pronto fueron absorbidos por los thule, o se mudaron lejos, pero parece que el primer contacto entre los vikingos y los nativos pudo haber sido entre los primeros colonos y los Dorset. Esto explicaría por qué los colonos encontraron a los skraeling (como llamaban a los nativos – plural srkaelingjar) antes de experimentar una pausa en el contacto entre los años 1200 y 1300. Esto podría haber sido causado por la partida de la gente de la cultura Dorset, antes de la llegada del pueblo thule.

La migración hacia el sur continuó, y para el siglo XIV, los thule ocupaban las partes exteriores de los fiordos en el suroeste de Groenlandia, lugares vitales para la subsistencia de los nórdicos. Al hacerse más frío el clima durante la Pequeña Glaciación, los vikingos perdieron su ventaja adaptativa. Habían confiado y dependido de la producción lechera, una perspectiva peligrosa en Groenlandia en el mejor de los casos, y esto pronto se volvió imposible. Además, en los fiordos angostos, con sus tantos témpanos de hielo, sus botes eran menos maniobrables que las embarcaciones de los thule, y estas últimas eran mucho más fáciles de manejar cuando se arrastraban sobre hielo a la deriva.

Parece que ambos grupos se mantuvieron más o menos separados, de no ser para comerciar y, quizás, realizar incursiones y saqueos. Existen pocos relatos en el folklor thule o nórdico que hablen de convivencia, y ninguno de los lados adoptó ningún rasgo cultural importante del otro. Al parecer los vikingos no aprendieron mucho de sus vecinos, dado que continuaron usando sus ropas de lana, a pesar de que la ropa hecha de piel de foca que usaban los thule estaba mucho mejor adaptada para el clima. Tampoco adoptaron la tecnología de navegación y de caza del pueblo thule.

Se han llevado a cabo varias pruebas genéticas a lo largo de los años, buscando rastros de etnicidad nórdica entre los inuit, quienes descienden de los thule y, por ende, deberían llevar cualquier marcador genético de alguna mezcla. No se ha encontrado ninguno. Los únicos genes escandinavos que han entrado al acervo o patrimonio genético inuit llegaron durante la última ola de colonización danesa, a partir del siglo XVIII.

Algunos de los pocos indicios de una mezcla de las culturas provinieron de sitios inuit después del año 1500, donde se han encontrado cubos y cucharones de madera. Estos eran comunes en los hogares nórdicos y se usaban en la fabricación de quesos, para almacenar alimentos y también la orina que se usaba para blanquear y teñir lana. Parece que los inuit aprendieron y adoptaron el uso de este objeto de los últimos colonos sobrevivientes.

Su hubo cualquier cantidad significativa de canje o comercio con el pueblo thule, los vikingos sin duda lo hicieron por materias primas como el marfil, que habría sido convertido en artefactos o exportado. La Iglesia también puede haber tenido parte en la limitación del contacto; los católicos temían fuertemente a los herejes, especialmente a medida que comenzaron a crecer en Europa continental las críticas a la ideología dominante. Los líderes de la Iglesia pueden haber visto con cautela a los thule, quienes eran tan diferentes cultural y éticamente, y tenían tradiciones distintivamente politeístas y chamánicas.

Los thule, por su parte, mostraron interés en los objetos nórdicos. Se han encontrado unos 170 artefactos nórdicos en sitios thule, tales como tijeras, cuchillas, e incluso piezas de ajedrez. Algunos de los hallazgos posteriores pueden haber sido recuperados en sitios abandonados, pero el resto son sin duda producto del comercio o trueque. También hay una cantidad similar de alfileres ornamentales de hueso, que no se encuentran en ningún otro lugar del área cultural de los thule, que parecen un lápiz o herramienta de escritura medieval. Éstos parecen ser una imitación thule de un artefacto nórdico.

Los artefactos nórdicos se comercializaron ampliamente. Se han encontrado algunos tan al norte como 83 grados de latitud en la costa nororiental de Groenlandia, diagonalmente opuesto al área de asentamiento nórdico. La mayoría de los artefactos están hechos de metal, que los thule rara vez trabajaban ellos mismos.

Luego está una enigmática talla thule en marfil, del sur de la isla de Baffin, que data del siglo XIII o XIV. Muestra una figura encapuchada vistiendo un manto o capa que está abierto en la parte delantera de las piernas, aproximadamente un tercio del largo. En el pecho hay tallada una cruz, ya fuera para representar un cruz colgando del cuello o estampada en la prenda misma. La ropa se ve diferente a todo lo que vestían los inuit, y la cruz es una claro signo de que representa a un vikingo. El estilo de túnica encaja con la moda de la época, y es bastante diferente de las talladas por los thule en Groenlandia que parecen representar a vikingos en vestimentas europeas. Por consiguiente, los expertos asumen que se trataba de un producto local.

Hans Egede, el ministro luterano a cargo de recolonizar Groenlandia, exploró muchas de las ruinas vikingas y conversó extensamente con los inuit, quienes se autodenominaban kalal. Reportó que los kalal “tenían guerras a menudo con los noruegos”. Esto es extraño, pues hay poca evidencia sólida de esto. Tal vez esta fue su interpretación de un relato que escuchó en un idioma que aprendió con dificultad. También aprendió que los kalal hicieron uso de las casas vikingas como refugios.

El término “kalal” en sí es de interés, puesto que Poul Egede, el hijo de Hans Egede, notó que los nativos “dicen que el apelativo fue introducido por los antiguos cristianos que antes vivían en su país”. Algunos eruditos creen que proviene del vocablo islandés “klaedast”, que significa “piel” y representaría a aquellos que visten ropa hecha de piel. “Kalal” se usó como un término de designación solo por aquellos inuit que vivían en el sur, cerca de donde alguna vez estuvo el Asentamiento Oriental. Quizá estos inuit sureños recordaban el contacto con la colonia más grande, porque en todo el resto de Groenlandia, incluso en los tiempos de Egede, los inuit se referían a ellos mismos como inuit.

Los lingüistas también han encontrado algunas otras palabras inuit con posibles orígenes nórdicos. El término “skraeling”, que en noruego actual significa “enclenque”, “débil” o “debilidad”, solo se encuentra en las fuentes nórdicas. Su primera mención proviene de la Historia Norvegiae (Historia de Noruega) de finales del siglo XI, la cual relata: “Al otro lado de Groenlandia, hacia el norte, los cazadores han encontrado a unas gentes pequeñas a quienes llaman skraelingjar; su situación es que cuando son lastimados por armas, sus llagas se vuelven blancas sin sangrar, pero cuando son mortalmente heridos, casi no dejan de sangrar. No tienen hierro en lo absoluto; usan proyectiles hechos de colmillos de morsa, y como cuchillos, piedras afiladas”.

Cabe señalar que en esta etapa temprana, estas personas no se encontraban más al sur, incluso cuando el Libro de los islandeses menciona los restos de sus viviendas en el sur. Parece que en esa época los nativos preferían quedarse en el norte, donde la caza era abundante. Sería solo con la caída de las temperaturas durante la Pequeña Edad de Hielo que los thule/inuit comenzarían a moverse hacia el sur.

Declive de los asentamientos de Groenlandia

Durante mucho tiempo ha sido tema de debate cómo se extinguieron las colonias de Groenlandia. Una vieja teoría es que fueron exterminadas por thule hostiles, pero, si bien hay alguna mención de hostilidades entre los thule y los vikingos en las tradiciones de ambos, no hay evidencia de que los colonos fueran masacrados. En cambio, los investigadores se han enfocados en el cambio climático. Cuando Erik el Rojo llegó por primera vez a Groenlandia, la región estaba disfrutando de un periodo de clima templado. Sin embargo, a partir del año 1300 las temperaturas cayeron a lo largo de los siguientes 500 años, un periodo ahora conocido como la Pequeña Glaciación o Pequeña Edad de Hielo. Al estudiar la data de los núcleos de hielo del siglo XIV, los científicos han descubierto que ocurrieron series de años fríos entre 1308-1318, 1324-1329, 1343-1362, y 1380-1384.

Esto habría causado una gran cantidad de problemas. Los glaciares del interior crecieron en tamaño y se movieron más cerca de los asentamientos, y durante el deshielo de verano, correría más agua por los ríos. Donde una vez los ríos habían fluido cristalinos, ahora estaban crecidos y arenosos, lo que hacía que obtener agua potable fuera más difícil. Las inundaciones también habrían dejado depósitos arenosos en los pastizales, lo que inhibió el crecimiento del pasto o hierba, que ya estaba comprometido debido a los veranos más breves y fríos. Los registros islandeses muestran que hielo marino llegó a Islandia en 1306, 1319-1321, 1350, y 1374, así como en muchos años del siglo XV. Esto habría impedido el comercio y los envíos, y Groenlandia sin duda fue incluso más golpeada.

Los nórdicos dependían de que los veranos les proporcionaran el suficiente forraje para sustentar a los animales que a su vez los sustentaban a ellos. Aunque pudieran sobrevivir uno o dos veranos pobres, los veinte malos veranos sucesivos que soportaron a mediados del siglo XIV fueron probablemente el golpe mortal para el Asentamiento Occidental, y deben haber constreñido seriamente también a los Asentamientos Medio y Oriental.

La excavación de una granja en Nippatsoq, en el Asentamiento Occidental, cuenta una historia funesta. Marcas de corte en huesos de vaca muestran que los pobladores se comieron su ganado, llegando incluso a hervir sus pezuñas. Esto fue un acto de desesperación, alimentar a los hambrientos a expensas de su futuro. También era ilegal bajo la ley nórdica. El forraje debió haberse agotado. Después de esto, se comieron a sus perros.

En la casa de la granja, también había evidencia de que se les acabó la leña. Una especie de mosca que sólo puede sobrevivir en temperaturas cálidas desapareció, y fue reemplazada por dos especies de moscas que son tolerantes a las bajas temperaturas. Estas moscas de clima frío son por lo general comedoras de carroña, y esa carroña puede haber sido los mismos habitantes vikingos, que yacían muertos en sus fallidas granjas lecheras después de que se hubiera agotado lo último de su suministro de alimentos.

Otra granja del periodo tardío, justo al lado de Sandnaes, reveló una historia similar. Se hallaron los restos de un perro con marcas de cortes en los huesos, lo que indica que los habitantes se habían visto forzados a comerse a un animal que habría sido vital para la casa otoñal de caribú. Allí, también, se han encontrado en abundancia los restos de moscas carroñeras.

Varias otras granjas cercanas habrían sufrido el mismo fin. Vigas de madera de techos colapsados, valiosas en esa tierra sin árboles, nunca fueron recogidas por vecinos. Se encontraron esqueletos de perros en las casas. Todas estas granjas fueron abandonadas a mediados del siglo XIV. Parece que una parroquia completa del Asentamiento Occidental había muerto durante un solo invierno duro.

No todos los colonos sufrieron un fin tan terrible. La mayoría de las edificaciones fueron evacuadas de manera ordenada, llevándose todas las posesiones importantes. Los habitantes probablemente se retiraron primero a los asentamientos Medio y Oriental, más al sur, que tenían un clima ligeramente más favorable, y luego de vuelta a Islandia o Noruega.

Debe recordarse que la temperatura en la Pequeña Glaciación, si bien más fría en promedio, tuvo fluctuaciones. Los años más cálidos le dieron a los resistentes vikingos tiempo para recuperarse, y quizás una falsa esperanza de que las cosas mejorarían. Esto, sin embargo, no sucedería, y el efecto acumulado del mal clima y el comercio reducido, junto con el conocimiento de que la hierba era literalmente más verde en otros lugares, les pasó factura.

Parece que el Asentamiento Occidental desapareció a mediados del siglo XIV, mientras que el Oriental desapareció aproximadamente en 1450. No está claro cuándo se abandonó el Asentamiento Medio, pero la lógica dicta que probablemente sucedió en algún momento entre las otras dos fechas. El Asentamiento Occidental, por supuesto, habría sido el más vulnerable a una caída de las temperaturas, pues el hielo bloquearía las entradas a los fiordos y dificultaría la pesca y la comunicación con los otros asentamientos.

Las dificultades y esfuerzos de los asentamientos deben verse en el contexto más amplio de los problemas en toda la zona norte de la Europa medieval. El clima más frío causó el abandono de granjas de montaña en las tierras altas escocesas, que se habían establecido en la era vikinga o en la Alta Edad Media. Una serie de malas cosechas provocó disturbios por alimentos en muchos pueblos y ciudades del norte, e incluso tan al sur como Flandes.

Al mismo tiempo, estos cambios climáticos no deben exagerarse. Ocurrieron gradualmente con el paso del tiempo, dejando a cada generación un poco más pobre que la anterior. La gente medieval estaba acostumbrada a los duros inviernos y el ocasional año de escasez, y con la falta de registros a largo plazo de la temperatura y de la pérdida de suelo, no habrían estado plenamente conscientes de la extensión de su declive hasta que una serie de inviernos desastrosos condujo al aparentemente rápido abandono del Asentamiento Occidental. Quizás aquellos en el Asentamiento Oriental se engañaron a ellos mismos al pensar que su tierra, que siempre había sido superior a la de sus vecinos del norte, continuaría sustentándolos. Probablemente lo hizo durante un tiempo, pero el inevitable final también les llegaría a ellos.

Otras teorías han sido propuestas para el abandono de Groenlandia. Algunos mantienen que las peleas con los thule fueron más dramáticas de lo que refleja el registro arqueológico. Otros señalan a la Peste Negra, que estaba azotando Europa cerca del final del periodo de asentamiento. La enfermedad ni siquiera tuvo que llegar a Groenlandia para lastimar a la colonia, pues la pérdida de un tercio de la población de Europa podría haber interrumpido el ya tenue comercio de larga distancia con estos remotos puestos de avanzada. Además, con la pérdida de tantas personas en Escandinavia e Islandia ante la peste, habría quedado disponible una gran cantidad de tierras de cultivo, lo que significa que los habitantes de Groenlandia tal vez encontraron preferible la posibilidad de cultivar en un clima más templado, a quedarse en Groenlandia.

Cualesquiera las razones, el contacto entre Groenlandia y Noruega disminuyó en el siglo XIV. A veces pasaban años sin que llegara un solo barco. Como era una colonia de la Corona, solo barcos reales podían comerciar allí, y dichos barcos generalmente estaban reservados para regiones más importantes. Cuando la Peste Negra golpeó Noruega en 1349, exacerbó una tendencia ya existente. Además de eso, la Liga Hanseática incapacitó a Noruega como potencia marítima, y el contacto con Noruega prácticamente se agotó. El último desembarco mencionado en los Anales islandeses fue en 1406, cuando un barco que se dirigía de Noruega a Islandia se desvió de su curso por fuertes vientos. Una carta escrita aproximadamente en 1492 por el papa Alejandro VI (el infame Rodrigo Borgia) afirmaba que el congelamiento del mar había impedido que cualquier barco visitara Groenlandia durante 80 años.

Groenlandia no tenía una población muy grande, y cuando la gente comenzó a emigrar, habría causado un serio efecto dominó, haciendo menos viable genéticamente a la población en general, y tal vez alentando más emigración. Para los jóvenes, esto significaba menos parejas potenciales en edad de casarse. Los hombres jóvenes tal vez hayan optado por buscar fortuna en otros lugares, mientras que las mujeres jóvenes pueden haber intentado encontrar esposo en un lugar mejor. De hecho, las excavaciones de asentamientos tardíos en Groenlandia han mostrado que las mujeres jóvenes están subrepresentadas en los entierros, lo que insinúa que en efecto se marcharon. Irse habría sido más difícil para los jóvenes, ya que habrían tenido rebaños y hogares que atender y, finalmente, heredar. No obstante, es aparente que algunos sí lo hicieron, sin importar el costo personal.

Este cambio demográfico, combinado con el empeoramiento del clima, puede haber llevado a una reducción dramática de la población en cuestión de una o dos generaciones. Es un misterio por qué no se menciona en los registros esta emigración. Quizás tuvo lugar demasiado paulatinamente como para que la gente realmente lo notara. La población de Islandia durante este periodo era de aproximadamente 40.000-70.000, por lo que algunas docenas de personas que regresaran de Groenlandia cada año no habrían sido dignas de mención. De hecho, podría ser anacrónico ver a Groenlandia como una entidad separada, especialmente dado que los textos islandeses no lo hacen parecer. Para los nórdicos contemporáneos, Groenlandia era simplemente una extensión de las tierras habitables del Atlántico Norte.

La peste también afectó al comercio. El puerto de Bergen, la principal conexión con Groenlandia, fue devastado por la epidemia, y esto redujo en gran medida el número de barcos que salían del puerto cada año. Las travesías menos rentables, como a la lejana Groenlandia, disminuyeron en frecuencia. Este habría sido otro factor que hizo que la colonia pareciera más aislada y poco atractiva. Las tierras recientemente disponibles en Islandia habrían parecido mucho más tentadoras.

Un interesante estudio de huesos humanos y animales en los asentamientos de Groenlandia sugiere un cambio en la dieta. En los primeros años de las colonias, la dieta de los habitantes incluía solo un 20-30% de alimentos de origen marino, ya fuera pescado o foca. Para el siglo XIV, sin embargo, la carne de foca representaba el 50-80% de su dieta. Esto se debió a una reducción de la ganadería. El ganado bovino, el alimento básico de los primeros colonos, prácticamente desapareció antes del año 1300, reemplazado por ovejas y cabras. Estos animales más pequeños eran más capaces de lidiar con el forraje limitado y el duro clima, pero obviamente proporcionaban menos carne y queso.

Los primeros asentamientos incluso muestran evidencia de cerdos, que eran completamente inadecuados para Groenlandia. Esta es una prueba más de que los primeros colonos eran demasiado optimistas acerca del potencial de sus nuevas tierras. Los cerdos son bastante malos para el suelo, ya que hozan en él, y eso habría causado mucha erosión en los primeros días, antes de que los colonos se deshicieran de ellos. La misma historia se desarrolló en Islandia, donde los cerdos fueron probablemente un factor importante en la destrucción de los frágiles bosques de abedules que los primeros colonos encontraron aferrándose a la delgada capa superior del suelo.

Otro animal favorecido que resultó ser inadecuado para la vida en Groenlandia, fue el caballo. Se han encontrado algunos huesos de caballo, prueba de que los vikingos intentaron llevarlos allí, pero su alto consumo de forraje, y la aversión a comérselos, significaba que eran imprácticos. El terreno accidentado, frecuentemente interrumpido por fiordos y arroyos, dejaba pocos lugares para montar a caballo, y su uso desapareció rápidamente.

Curiosamente, durante la mayor parte del tiempo que sobrevivieron los asentamientos en Groenlandia, los huesos humanos muestran que los pobladores no eran mas propensos a enfermedades que sus compañeros nórdicos en Escandinavia, lo que indica que no estaban más desnutridos que el granjero medieval promedio.

En general, el declive de los vikingos en Groenlandia sigue siendo una imagen turbia. Un estudio reciente sobre el clima medieval ha desafiado la idea tradicional de que la Pequeña Edad de Hielo acabó con las colonias; en cambio, sugiere que el Periodo Cálido Medieval, que transcurrió entre los siglos X y XIV, no afectó a todas las áreas del Atlántico Norte. Estudios de los isótopos de rocas en Groenlandia y la isla de Baffin muestran que el clima no fue más cálido de lo usual durante este periodo. Los isótopos indican cuándo fueron depositadas las rocas por glaciares, lo que indica el borde sur de las glaciaciones, y los resultados muestran que los glaciares estaban tan al sur al principio del periodo se asentamiento vikingo como lo estuvieron al final. De ser correcto ese estudio, el periodo de asentamiento fue consistentemente frío. Esto va en contra de la evidencia arqueológica y textual, y el estudio sigue siendo controvertido.

El último registro escrito de las colonias groenlandesas viene del Asentamiento Oriental, donde una breve nota que data de 1408 menciona una boda en la iglesia de Hvalsey, en el fiordo del mismo nombre. También menciona un evento menos feliz: la muerte en la hoguera de un hombre llamado Kolbein, acusado de brujería unos años antes.

La boda fue entre Sigrid Bjornsdottir y Thorstein Olafsson, y el certificado de matrimonio se elaboró al año siguiente en Gardar y terminó en Islandia, donde la pareja se había mudado. También sobreviven dos cartas relacionadas con el matrimonio. Fechadas en 1414 y 1424, ambas son declaraciones de testigos jurando que se encontraban presentes en la boda. Un total de cuatro testigos, todos viviendo entonces en Islandia, firmaron estas cartas. No está claro a partir de las cartas por qué el matrimonio necesitaba ser atestiguado, pero los historiadores suponen que puede haberse debido a una herencia potencial. Lo que resulta interesante es que la pareja y los cuatro testigos habían estado viviendo en Groenlandia y se mudaron a Islandia, un ejemplo potencialmente representativo del éxodo.

La iglesia de Hvalsey todavía se encuentra en una ladera cubierta de hierba, cerca del agua. Su techo hace tiempo que no existe, pero las paredes se mantienen casi a su altura original. Durante generaciones, esta iglesia alimentó las necesidades espirituales del Asentamiento Oriental. Se desconoce si hubo otras bodas después de 1408, o algún bautizo u otro servicio religioso. Es natural preguntarse qué pensaban los novios cuando hicieron sus votos en la iglesia, sabiendo que su estilo de vida anterior estaba llegando a su fin.

El asentamiento de Vinlandia según la Saga Grœnlendinga

Si bien las dos sagas de Vinlandia no coinciden en cuanto a quién vio primero Norteamérica, están de acuerdo en que fue accidental. Las colonias groenlandesas estaban en la costa oeste, y para llegar a ellas desde Islandia, los vikingos debían navegar alrededor del cabo Farewell, donde la fría corriente de Groenlandia se encuentra con la más cálida Corriente del Golfo. Esto conduce a condiciones de niebla y mal tiempo, por lo que es común que los marineros se desvíen de su rumbo allí, que aparentemente fue lo que le sucedió a los vikingos.

La mejor fuente de información es la Saga Grœnlendinga, o Saga de los groenlandeses. Los expertos consideran que fue escrita antes que la Saga de Erik el Rojo, y no contiene tantos elementos fantásticos como el relato posterior. La saga cuenta la historia de la colonización de Groenlandia, así como la exploración de Vinlandia, lo que la hace una de las principales fuentes para la extensión más occidental de la cultura nórdica.

La porción de la saga referente a Vinlandia inicia con la historia de cómo Bjarni Herjólfsson intentó navegar desde Islandia hasta Groenlandia pero perdió el rumbo y quedó cegado por la niebla durante muchos días. Él y su tripulación terminaron a lo largo de una costa de pequeñas colinas boscosas, y aunque ninguno habían visto nunca Groenlandia, los bosques hacían evidente que esa tierra definitivamente no lo era. Navegaron hacia el norte, distanciándose de la costa, y durante dos días navegaron en mar abierto antes de volver a ver tierra. Esta vez, la tierra era llana pero aún boscosa.

La tripulación quería detenerse para tomar agua y madera, pero Bjarni dijo que no, argumentando que tenían suficientes provisiones. Navegaron durante tres días más hacia el noreste y llegaron a una tercera tierra, con una alta montaña coronada por un glaciar. La circunnavegaron, determinaron que se trataba de una isla, y navegaron durante cuatro días hacia el noreste hasta que finalmente tocaron tierra en Groenlandia.

La travesía de Bjarni atrajo interés inmediatamente, aunque la gente pensó mal de él por no explorar las nuevas tierras. La saga dice:

Leif, el hijo de Erik el Rojo, de Brattahlid, fue a ver a Bjarni Herjolfsson, le compró su barco y contrató una tripulación compuesta por treinta y cinco miembros. Leif pidió a su padre que capitaneara también aquella expedición, pero Erik se resistía a asumir la responsabilidad del viaje; decía que estaba envejeciendo y que cada vez le costaba más arrostrar penalidades y rigores. Leif arguyó que la buena estrella de Erik seguía brillando más que las del resto de sus parientes y que su buena suerte no le había olvidado. Finalmente Erik dejó a Leif salirse con la suya. Tan pronto como estuvieron preparados, Erik cabalgó hacia el barco, que estaba a corta distancia de allí; pero el caballo que montaba tropezó, y Erik fue arrojado a tierra, hiriéndose en la pierna. ‘No estoy llamado a descubrir más países que éste en el que ahora vivo —dijo—. Aquí ha terminado el viaje, para mí al menos’.

Erik volvió a su casa de Brattahlid, pero Leif prosiguió su camino y subió a bordo de la nave, junto con sus treinta y cinco compañeros. Entre ellos había un hombre del sur, un alemán llamado Tyrkir. Aparejaron su barco y se hicieron a la mar. La nave recaló por primera vez frente al último país que Bjarni había avistado. Navegaron derechos hacia la costa y echaron anclas; entonces arriaron un bote y desembarcaron. No había pasto a la vista, el interior estaba cubierto de grandes glaciares, y entre los glaciares y la costa la tierra semejaba una inmensa laja. El país les pareció estéril y sin valor alguno.

Entonces dijo Leif: ‘Ya hemos mejorado lo que hizo Bjarni en lo que a este país se refiere; nosotros, al menos, hemos plantado nuestros pies en él. Le daremos nombre y lo llamaremos Helluland (Tierra de Piedras Planas)’

Volvieron a su nave y se hicieron a la vela y, algún tiempo después, avistaron una segunda tierra. Otra vez se acercaron directamente a ella y echaron anclas, arriaron un bote y fueron a tierra. Aquel país era llano y arbolado, con blancas playas de arena por doquier, y la tierra se inclinaba suavemente hacia el mar.

Leif dijo: ‘Este país ha de recibir un nombre que hable de su naturaleza: deberá ser llamado Markland (Tierra de Forestas)’.

Dicho esto volvieron a su nave tan aprisa como les fue posible, y el barco zarpó empujado por un viento del noreste, y dos días después avistaron otra tierra. Navegaron hacia ella y llegaron a una isla situada al norte. Bajaron a tierra y miraron en torno. Hacía muy buen tiempo y el rocío vestía la hierba, y lo primero que hicieron fue recoger unas gotas con sus manos y humedecerse con ellas los labios. Y aquel rocío les pareció la cosa más dulce que habían probado jamás.

Volvieron luego al barco y navegaron por el estrecho que separaba la isla del cabo que apuntaba hacia el norte. Gobernaron la nave con rumbo oeste y rodearon el cabo. Había allí amplios bajíos y con la marea baja su barco quedó en seco y en alto, y el mar casi fuera del alcance de la vista. Pero se sentían tan impacientes por desembarcar que no fueron capaces de esperar a que la marea subiera y pusiera el barco a flote; se apresuraron a bajar a tierra y se encaminaron hacia un lugar donde un río nacía de un lago. Tan pronto como la marea liberó la nave, los que habían quedado a bordo la condujeron río arriba hasta llegar al lago, donde echaron anclas. Tomaron tierra llevando consigo sus sacos de dormir y levantaron cabinas.

Decidieron poco después invernar allí, y para ello construyeron varias casas grandes. Los salmones no faltaban ni en el río ni en el lago; eran los salmones más grandes que habían visto nunca. El país se les antojó tan agradable que no juzgaron necesario almacenar forraje para que el ganado pudiera afrontar el invierno. Y acertaron, pues nunca heló durante el invierno, y la hierba apenas se marchitó. En aquel país la duración del día y de la noche variaba menos que en Islandia y en Groenlandia; allí la noche no era nunca tres veces más larga que el día.

Cuando hubieron terminado de erigir sus casas, Leif dijo a sus compañeros: ‘Ahora, quiero dividir nuestra compañía en dos partidas para explorar el país; la mitad de la tripulación ha de permanecer aquí en las casas mientras la otra mitad sale a explorar la región’.

Durante una de estas expediciones, Tyrkir el germano desapareció, y Leif, quien era muy cercano al extranjero, salió inmediatamente a buscarlo. Cuando lo encontraron estaba ileso, pero tan emocionado que durante un rato solo habló en alemán, que ninguno de los demás entendía. Pasados unos momentos, Tyrkir comenzó a hablar en nórdico, y les contó que había encontrado vides, con las que estaba familiarizado en su tierra natal. Leif ordenó entonces a sus hombres que recolectaran madera y uvas, y reunieron tantas uvas que uno de los botes pequeños se llenó con ellas y lo llevaron remolcado detrás de la nave principal. Llamó a esta última tierra que exploraron, Vinland, o Vinlandia (Tierra del vino).

Pintura de Christian Krohg, “Leif Erikson descubre Norteamérica”

Al igual que con Bjarni, las historias de Leif sobre una nueva tierra despertaron un considerable interés, y pronto el hermano de Leif, Thorvald, decidió hacer un viaje allí.

Thorvald hizo los preparativos de su expedición, contando para ello con los sabios consejos de su hermano Leif, y tomó a su servicio una tripulación de treinta hombres. Cuando el barco estuvo aparejado, se hicieron a la mar, y no se conserva relato alguno del viaje hasta que llegaron a Leifsbudir (las Casas de Leif), en Vinlandia. Allí vararon la nave y se dispusieron a pasar el invierno, y pescaron peces para comer.

En primavera, Thorvald dijo que deberían aparejar el barco, y que, mientras esto se hacía, una pequeña partida de hombres debería coger el bote y navegar en él con rumbo oeste a lo largo de la costa, para explorar la región durante el verano. El país les pareció muy hermoso, con bosques que se extendían hasta casi alcanzar la costa y con blancas playas de arena; había un sinfín de islas, y bajíos por doquier. No encontraron huella alguna que delatara la presencia de hombres o animales, excepto en una isla situada al oeste, donde encontraron un pajar muy humilde, y de entre todo lo que vieron, sólo aquello había nacido de la mano del hombre. Y con el otoño volvieron a las casas de Leif.

Al verano siguiente, y con la mayoría de sus hombres, Thorvald navegó en su nave con rumbo este y después al norte siguiendo la línea costera. Toparon con un temporal frente a un cabo y fueron arrastrados a tierra. Como la quilla se había hecho añicos, tuvieron que permanecer allí mucho tiempo para repararla.

Thorvald dijo a sus compañeros: ‘Quiero que clavemos la vieja quilla aquí en el promontorio, y llamar Kjalarnes (“Cabo de la quilla”) a este lugar’.

Una vez hecho esto, se alejaron navegando hacia el este siguiendo el litoral. Pronto se encontraron en la boca que compartían dos fiordos, y en ella se adentraron hasta llegar al promontorio que entre ellos se alzaba; en el promontorio verdeaban numerosos árboles. Amarraron el barco de modo que quedara paralelo a la línea de la tierra, sacaron la pasarela, y por ella Thorvald y todos los hombres que le habían acompañado abandonaron la nave. ‘Es éste un hermoso paraje —dijo—, y aquí me gustaría levantar mi hogar’.

En el camino de vuelta al barco, distinguieron tres bultos en la playa de arena que había frente al promontorio. Cuando estuvieron más cerca comprobaron que se trataba de tres canoas de cuero, cada una de ellas con tres hombres debajo. Thorvald y sus compañeros dividieron sus fuerzas y los capturaron a todos excepto a uno, que pudo escapar en su canoa. Mataron a los otros ocho y se apresuraron a retornar al promontorio, desde el cual otearon el país que los rodeaba. Divisaron un cierto número de bultos fiordo arriba y dedujeron que se trataba de viviendas.

Entonces se sintieron abrumados por una somnolencia tal que no pudieron permanecer despiertos, y todos cayeron dormidos. Nada perturbó su sueño hasta que les despertó una voz que gritaba: ‘¡En pie, Thorvald, tú y todos tus hombres, si queréis seguir vivos! ¡Ve a tu nave con toda tu compañía y marchaos tan rápidamente como podáis!’.

Un gran enjambre de canoas de cuero bajaba por el fiordo y apuntaba hacia ellos. ‘Levantemos parapetos en las bordas —ordenó Thorvald—, y defendámonos lo mejor posible, pero no respondáis a sus ataques a menos que os veáis obligados a ello’.

Así lo hicieron. Los skraelingjar les arrojaron flechas durante un tiempo, y luego enseñaron la espalda y huyeron tan velozmente como les fue posible. Thorvald preguntó a sus hombres si alguno había resultado herido; todos ellos contestaron que habían salido ilesos de la batalla.

‘Tengo una herida en la axila —dijo entonces Thorvald—. Una flecha voló entre la borda y mi escudo y se detuvo bajo mi brazo. He aquí la flecha que me llevará a la muerte. Os aconsejo que regreséis a Leifsbudir tan pronto como podáis. Pero antes quiero que carguéis con mi cuerpo hasta el promontorio donde tanto me hubiera gustado vivir. Me parece que di con la verdad cuando dije que moraría allí por algún tiempo. Enterradme allí, hincad cruces sobre mi cabeza y a mis pies, y dejad que el lugar se llame Krossanes por siempre jamás’.

Sus hombres cumplieron su deseo y luego regresaron con los otros en las Casas de Leif y pasaron allí otro invierno. En la primavera, retornaron a Groenlandia con su barco cargado de uvas y madera, y muchas historias que contar.

El siguiente viaje lo hizo Thorfinn Karlsefni, un hombre pudiente de Noruega que visitó Groenlandia y escuchó las historias sobre Vinlandia. Realizó el viaje con sesenta hombres, cinco mujeres y su esposa, Gudrid. La tripulación acordó que cualquier cosa de valor que encontraran sería dividida a partes iguales. Thorfinn intentó comprarle las cabañas a Leif, pero el explorador se rehusó, y sólo se las alquiló.

La misión tuvo un viaje sin incidentes hasta Leifsbudir, y la buena fortuna de encontrar una ballena encallada cerca, cuya carne aprovecharon. También habían llevado algunos animales con ellos, incluido un toro, y la saga enfatiza que no carecieron de nada, pues hallaron abundante madera, uvas, peces y caza. Pasaron el invierno en las casas de Leif, y al verano siguiente, un gran número de skrælingjar apareció en el pastizal. El toro comenzó a bramar, lo que ahuyentó a los nativos.

Luego, los nativos fueron a la granja de Thorfinn, pero los nórdicos defendieron la puerta y no les dejaron entrar. Después de algunos intentos fallidos de comunicación, los nativos abrieron los paquetes que habían traído y les mostraron una variedad de finas pieles. Intentaron hacer intercambio por armas, pero Thorfinn lo prohibió. En cambio, hizo que las mujeres sacaran leche y productos lácteos. Los nativos los probaron y les encantaron, e intercambiaron sus pieles para poder atiborrarse de la comida desconocida.

Después de que se marcharon los nativos, Thorfinn construyó una empalizada alrededor de su granja y se preparó para batalla. Alrededor de este tiempo, Gudrid dio a luz a un bebé llamado Snorri, el primer nacimiento europeo registrado en el Nuevo Mundo.

Aproximadamente en el segundo invierno, los nativos visitaron de nuevo, pero esta vez en un número mucho mayor. Arrojaron sus sacos de pieles por encima de la empalizada para poder comerciar, pero el negocio salió mal cuando uno de los sirvientes de Thorfinn abatió a uno de los nativos que intentó tomar algunas armas, y el resto de los nativos huyó corriendo. Thorfinn sabía que regresarían y pelearían, así que fue al claro donde se mantenía el ganado. Recordó que se habían asustado con el toro, un animal que obviamente nunca habían visto, así que decidió llevar el toro delante de ellos y asustarlos. Cuando los nativos aparecieron, el plan funcionó, y los nórdicos mataron a muchos de ellos cuando entraron en pánico. Los nativos se retiraron, y Thorfinn y sus hombres no los vieron de nuevo. Los nórdicos pasaron un invierno tranquilo y regresaron a Groenlandia en la primavera cargados de bienes.

La saga luego relata el último, y sangriento, viaje a Vinlandia:

Se hablaba entonces con renovado interés de los viajes a Vinlandia, porque se pensaba que esas expediciones eran buenas fuentes de fama y fortuna. El verano en que Karlsefni volvió a Vinlandia, arribó a Groenlandia procedente de Noruega, un barco capitaneado por dos hermanos llamados Helgi y Finnbogi. Pasaron el invierno en Groenlandia. Eran islandeses de origen, y provenían de los Fiordos del Este [Austfjord].

Un día Freydís Eiríksdóttir (hija de Erik) emprendió viaje desde su casa de Gardar para visitar a los hermanos Helgi y Finnbogi. Les preguntó si se unirían a ella, aportando su barco, para dirigirse a Vinlandia, y si estarían de acuerdo en compartir, a partes iguales, todos los beneficios que de la expedición pudieran derivarse. Ellos respondieron afirmativamente. Entonces ella marchó a ver a su hermano Leif y le pidió que le diera las casas que él había construido en Vinlandia; pero Leif dio la misma respuesta que la otra vez: se las prestaba gustosamente, pero no estaba dispuesto a regalárselas.

Los dos hermanos y Freydís llegaron al acuerdo de que cada parte debía reunir a bordo de su nave treinta hombres sanos de cuerpo, sin contar las mujeres. Pero Freydís traicionó el acuerdo inmediatamente añadiendo a su partida cinco hombres más, a los que mantuvo ocultos. Los hermanos no se enteraron de sus manejos hasta que llegaron a Vinlandia.

Así que se hicieron a la mar, no sin antes haber acordado que navegarían agrupados si ello era posible. Nunca les separó una gran distancia, pero los hermanos llegaron a Vinlandia un poco antes que Freydís, y ya habían transportado su carga a las Casas de Leif cuando Freydís desembarcó. La tripulación de ésta descargó su barco y trasladó todo a las casas.

—¿Por qué habéis metido aquí vuestros trastos?’ —preguntó Freydís.

—Porque habíamos pensado que nuestro acuerdo sería respetado en su totalidad —respondieron los hermanos.

—Leif me prestó estas casas a mí, y no a vosotros —dijo ella.

Entonces, dijo Helgi: ‘Nosotros, los hermanos, nunca podremos rivalizar contigo en maldad’.

Sacaron fuera sus bienes y se construyeron su propia casa más al interior, a orillas de un lago, y allí se instalaron cómodamente. Entretanto, Freydís hacía que talaran árboles para ir formando su cargamento. Cuando llegó el invierno los hermanos sugirieron la organización de juegos y otros entretenimientos. Se ejercitaron en ellos durante algún tiempo, hasta que surgieron diferencias, y los malos sentimientos se interpusieron entre las dos partidas. Se abandonaron los juegos y cesaron las visitas entre las dos casas. Este estado de cosas se prolongó durante casi todo el invierno.

Una mañana temprano Freydís se levantó y se vistió, pero no calzó sus pies. Afuera el rocío lo humedecía todo. Se puso el manto de su marido y se encaminó a la puerta de la casa de los hermanos. Alguien acababa de salir dejando la puerta entornada. Ella la abrió del todo y permaneció en el umbral durante un rato sin pronunciar palabra. Finnbogi estaba echado en la cama más alejada de la entrada; estaba despierto y le dijo:

—¿Qué buscas aquí, Freydís?

—Quiero que te levantes y que salgas conmigo —le respondió—. Quiero hablarte.

Caminaron hacia un tronco de árbol que yacía junto al muro de la casa, y se sentaron en él.

—¿Estás satisfecho aquí? —preguntó ella.

—Me gusta este generoso país —respondió él—, pero me disgusta la discordia que ha surgido entre nosotros, porque no veo razón alguna que justifique su existencia.

—Tienes toda la razón —dijo ella—, y siento lo mismo que tú acerca de todo ello. Pero el motivo por el cual vengo a verte es que quiero cambiar mi nave por la que es tuya y de tu hermano, ya que la vuestra es mayor que la mía y yo quiero irme de aquí.

—No me opondré a ello —respondió él—, si ello te hace feliz.

Y así se separaron. Finnbogi volvió a su cama y Freydís anduvo hasta su casa. Cuando se metió en su lecho, tenía los pies fríos y su marido Thorvard se despertó, y le preguntó por qué estaba tan fría y mojada. Ella respondió con gran indignación:

—Fui a ver a los hermanos para ofrecerme a comprar su barco, pues yo necesito uno mayor; y esto los enfureció de tal manera que me golpearon y abusaron vergonzosamente. Pero tú, infeliz, nunca vengarás mi humillación ni la tuya propia. ¡Ahora me doy cuenta de lo lejos que estoy de mi hogar en Groenlandia! Y a menos que tomes venganza de esto, me divorciaré de ti.

Thorvard no pudo aguantar más sus reproches y ordenó a sus hombres que se levantaran inmediatamente y que cogieran sus armas. Así lo hicieron y fueron directamente a la casa de los hermanos; irrumpieron en ella cuando todos los hombres estaban dormidos, los agarraron y los ataron, y los arrastraron fuera uno a uno. Y Freydís los hizo matar a medida que iban saliendo.

Todos los hombres fueron asesinados de esta manera, y pronto sólo quedaron las mujeres, pero nadie estaba dispuesto a matarlas. Freydís dijo: ‘Dadme un hacha’.

Empuñó el hacha y ella misma mató a las mujeres, a las cinco que había. Después de aquella monstruosa acción volvieron a su casa, y era evidente que Freydís pensaba que había dado prueba de su astucia haciendo lo que hizo. Se dirigió a sus compañeros: ‘Si alguna vez logramos volver a Groenlandia, haré matar a todo aquel que deje escapar una sola palabra acerca de lo que acaba de pasar. Contaremos que esta gente seguía aquí cuando nos fuimos’.

Al principio de la primavera aparejaron la nave que había pertenecido a los dos hermanos y la cargaron con todos los productos que pudieron obtener y que el barco era capaz de transportar. Hecho esto se hicieron a la mar. Tuvieron un buen viaje y arribaron a Eiriksfjord a comienzos del verano. Karlsefni seguía allí cuando llegaron. Su nave estaba lista para navegar y lo único que esperaba para partir era un viento favorable. Se dice que ningún barco ha levado anclas en Groenlandia tan ricamente cargado como aquel que Karlsefni capitaneaba.

El asentamiento vikingo según la Saga de Erik el Rojo

Una historia muy diferente del asentamiento vikingo en el Nuevo Mundo se cuenta en la Saga de Erik el Rojo. Esta saga asegura que Erik y su padre huyeron de Noruega “por homicidios”. Presumiblemente eran culpables, pero la saga no los presenta como criminales incompasivos; probablemente se vieron envueltos en alguna rencilla, como era común en una región sobrepoblada y llena de nórdicos volátiles.

De cualquier manera, el par se mudó a Islandia, donde Erik se vio de nuevo en problemas. Se metió en una disputa con sus vecinos y terminó matando a algunos, lo que lo llevó a ser expulsado del distrito. Se mudó a otra parte de la isla, pero pronto se estaba peleando con sus vecinos de nuevo. Esta vez, Erik huyó en un barco y decidió buscar una tierra que había sido avistada por Gunnbjörn, el hijo de Ulf el Cuervo, cuando una tormenta lo desvió al oeste. Erik pronto encontró la nueva tierra y la exploró, y le dio nombre a muchos de los puntos de referencia. Llamó a la tierra “Groenlandia” y regresó a Islandia para conseguir colonos.

El hijo de Erik, Leif, visitó al rey Olaf Tryggvason, quien le dijo que regresara a Groenlandia y llevara el cristianismo a esa tierra. En su viaje de regreso, “fue zarandeado por mucho tiempo en el mar, y llegó a tierras de las que antes no tenía expectativa. Había campos de trigo silvestre, y vides crecidas. También había arces. Recogieron todas estas muestras, algunos troncos tan grandes que se utilizaron en la construcción de viviendas. Leif se encontró con hombres que habían naufragado, y se los llevó a casa con él, y les dio sustento durante el invierno. Así mostró su gran munificencia y su gracia cuando llevó el cristianismo a la tierra y salvó a la tripulación naufragada. Desde entonces fue llamado Leif el Afortunado”.

Leif regresó a Groenlandia y comenzó a difundir el Evangelio. Muchos se convirtieron, incluida la esposa de Erik, pero a Erik le interesó más la tierra que su hijo había descubierto, y partió con veinte hombres para explorarla. Los sorprendió una tormenta que los desvió hacia el este más allá de Islandia y casi hasta Irlanda, antes de que pudieran regresar a casa. El siguiente intento fue una expedición más grande con varios barcos, que incluía muchos amigos y parientes de Erik, un total de 160 hombres. La saga dice:

Desde allí navegaron delante de un viento del norte, y después de dos días en el mar avistaron tierra, decidieron explorarla, y se dirigieron a ella remando en sus botes. Hallaron allí muchas lajas tan grandes que dos hombres con los pies enfrentados hubieran podido dormir sobre ellas. Entre los animales de aquellas tierras, eran los zorros los que más destacaban por su número. Dieron nombre a aquel país, y lo llamaron Helluland (Tierra de Piedras Llanas).

Desde allí navegaron otros dos días con viento norte, hasta que avistaron tierra a proa; era un país densamente arbolado, y en él abundaban los animales. Había una isla hacia el sureste donde encontraron osos, por lo que la llamaron Bjarney (Isla del Oso). También dieron nombre a la arbolada de tierra firme, Markland (Tierra de Forestas). Dos días después volvieron a avistar tierra, y hacia ella mantuvieron el rumbo; era un promontorio aquello a lo que se acercaban. Viraron para bordear el litoral, dejando la tierra a estribor. Era una costa abierta y no ofrecía puerto natural alguno, sino largas playas y arenales. Fueron a tierra en sus botes y encontraron la quilla de un barco y por ello dieron el nombre de Kjalarnes (Cabo de la Quilla) a aquel lugar. Llamaron Furdustrandir (Riberas Maravillosas) a esa parte de la costa, por lo muy tedioso que había sido recorrerla. De pronto el litoral se mostró endentado por arroyos; los viajeros entraron en uno de ellos.

Desde Furdustrandir, la expedición envió a dos corredores veloces a ir al sur durante tres días para ver qué podían encontrar. Regresaron hablando de buena tierra. Uno traía un racimo de uvas, y el otro llevaba una espiga de trigo silvestre. Según la saga:

…reemprendieron la navegación hasta llegar a un fiordo, en el que entraron con sus naves. En su embocadura había una isla alrededor de la cual fluían muy poderosas corrientes, y por ello la llamaron Straumsey (Isla de las Corrientes). Había allí tantos pájaros que uno apenas podía plantar el pie entre sus huevos. Los marinos siguieron fiordo adentro, y lo llamaron Straumfjord (Fiordo de la Corriente), descargaron sus barcos y dispusieron lo necesario para establecerse allí. Habían llevado con ellos ganado de todas clases, y miraron en torno para ver qué les podía proporcionar la naturaleza. Había montañas y el país era hermoso de contemplar. Encontraron grandes pastizales.

Pasaron allí aquel invierno, que resultó ser un invierno muy duro; durante el verano no habían hecho acopio de víveres para mejor afrontarlo, y ahora andaban escasos de comida y faltaba la caza. Se trasladaron a la isla con la esperanza de que les ofreciera caza, pesca, o alguna ballena embarrancada, pero allí había poca comida que encontrar, salvo para el ganado. Entonces rogaron a Dios que les enviara algo de carne que comer, pero la respuesta a su plegaria no llegó tan prontamente como ellos hubieran deseado.

Después de pasar el invierno en la nueva tierra, la expedición se separó; un grupo trató de irse a casa, pero perdieron el rumbo y terminaron en Irlanda, donde fueron esclavizados. El otro grupo, dirigido por Karlsefni, se dirigió hacia el sur. La saga continúa:

Karlsefni navegó con rumbo sur ciñendo la costa, en compañía de Snorri, Bjarni y el resto de la expedición. Navegaron durante largo tiempo y el azar los llevó a un río que desembocaba en un lago, y luego en el mar. Frente a la desembocadura del río se extendían amplios bancos de arena, por lo que sólo podían acceder a ella con la marea alta.

Karlsefni y sus hombres penetraron el estuario, y llamaron Hóp (Bahía de la Marea) a aquel lugar. Allí encontraron trigo silvestre que crecía en las tierras bajas, y vides en las tierras más altas. Los peces bullían en todos los arroyos. Cavaron zanjas en la marca que había dejado la marea alta al retirarse; subió la marea, y cuando volvió a bajar había halibuts (fletán) atrapados en los hoyos. En los bosques vivía un gran número de animales silvestres de todas clases, y tenían con ellos su ganado.

Una mañana temprano miraron en torno y distinguieron nueve canoas de cuero. Los hombres que iban en ellas agitaban bastones con forma de hocico que producían un sonido semejante al que hacen los mayales desgranando maíz; y los giraban en la dirección del movimiento del sol.

Entonces Karlsfeni preguntó: ‘¿Qué significa esto?’.

—Bien pudiera ser una señal de paz —respondió Snorri—. Cojamos un escudo blanco y vayamos con él a su encuentro.

Así lo hicieron. Los recién llegados remaron hacia ellos y parecieron sorprendidos de verlos, y llegaron a tierra. Eran pequeños y de mal aspecto, con el pelo descuidado; tenían ojos grandes y anchos pómulos. Se quedaron donde estaban durante un rato, asombrados, y luego se alejaron remando hacia el sur y rodearon el promontorio.

La expedición pasó el invierno junto al lago y disfrutó de un invierno templado, durante el cual no vieron nieve ni a más nativos. La saga describe la siguiente primavera:

De pronto, una mañana temprano, en primavera, vieron un gran enjambre de canoas de cuero que se acercaba desde el sur, rodeando el promontorio, una horda tan densa que parecía que el estuario estaba sembrado de carbón, y al igual que antes se blandían palos en todas las canoas. Los hombres de Karlsefni alzaron sus escudos y los dos grupos se entregaron al comercio. La tela roja era la mercancía que más deseaban comprar los nativos; también querían comprar espadas y lanzas, pero Karlsefni y Snorri prohibieron esa venta. A cambio de las telas entregaban pieles grises. Los nativos tomaban un palmo de paño rojo por cada piel y ataban las telas alrededor de sus cabezas. El trueque se desarrolló de ese modo durante algún tiempo, hasta que la tela empezó a escasear; entonces Karlsefni y sus hombres las cortaron en piezas que no eran más anchas que un dedo, pero los skraelingjar pagaron por ellas tanto o más que antes.

Entonces sucedió que un toro que pertenecía a Karlsefni y sus hombres salió a la carrera de los bosques, bramando furiosamente. El terror se apoderó de los skraelingjar, que corrieron a sus canoas y se alejaron remando hacia el sur y rodearon el promontorio. Después de aquel suceso los skraelingjar no dieron señales de vida durante tres semanas enteras. Pero a su término los hombres de Karlsefni vieron un enorme número de canoas que se acercaban desde el sur, derramándose como un torrente. Esta vez blandían los palos en la dirección opuesta a la que sigue el sol y todos los skraelingjar aullaban. Karlsefni y sus hombres alzaron entonces escudos rojos y avanzaron hacia ellos. Cuando se produjo el choque se libró una feroz batalla, y hubo una gran lluvia de proyectiles. Los skraelingjar también tenían hondas de guerra o catapultas.

Karlsefni y Snorri vieron cómo izaban postes con una gran esfera de color oscuro unida a cada uno. Estas bolas pasaron volando sobre las cabezas de los hombres de Karlsefni y produjeron un horrible estrépito cuando dieron contra el suelo. Aquello causó en Karlsefni y los suyos espanto tan grande que su único pensamiento fue el de huir, pues parecía que multitudes de skrælingjar los atacaban por todos lados, y se retiraron subiendo por las márgenes del río. No se detuvieron hasta alcanzar unos riscos, donde se aprestaron a ofrecer firme resistencia.

Se aventuró Freydís a salir de su refugio y presenció la huida, y gritó: ‘¿Por qué vosotros, hombres tan osados, emprendéis tan vergonzosa fuga ante enemigos tan miserables como éstos? Deberíais ser capaces de degollarlos como si de ganado se tratara. Si yo tuviera algún arma estoy segura de que podría enfrentarlos mejor que cualquiera de vosotros’.

No hicieron caso a lo que ella decía. Freydís trató de unirse a sus compañeros, pero no podía reducir la distancia que la separaba de ellos porque estaba embarazada. Cuando penetró en los bosques en pos de ellos, los skraelingjar estaban ya muy cerca. Ante ella yacía un hombre muerto, Thorbrand Snorrason, con una piedra incrustada en la cabeza. Su espada yacía a su lado, así que ella la tomó y se dispuso a defenderse.

Cuando los skraelingjar vinieron corriendo hacia ella, dejó caer su camisón y se golpeó el pecho con la espada desnuda. El ver aquello asustó a los skraelingjar, que corrieron a sus canoas y huyeron a toda prisa. Karlsefni y los suyos se acercaron a Freydís y encomiaron su bravura. Dos de ellos habían perecido y cuatro de los skraelingjar habían corrido la misma suerte, a pesar de que los enemigos de Karlsefni y sus hombres eran mucho más numerosos.

Los nórdicos decidieron que, aunque la tierra era buena, los nativos eran demasiado numerosos, y como nunca tendrían paz, decidieron regresar al norte. Cuando pasaron por Straumsfjordr, unos cien hombres decidieron quedarse allí, pero los demás continuaron su camino y exploraron más de la región.

En este punto, la saga se vuelve algo creativa y habla de un “Unípedo”, una bestia popular en la época medieval que se trataba de un hombre con una sola pierna y pie enormes. Esta bestia supuestamente le disparó una flecha a uno de los nórdicos antes de irse saltando.

La exploración continuó durante un tiempo y luego regresó a Straumsfjordr para instalarse para el tercer invierno de la expedición. La saga afirma:

Transcurría el primer otoño cuando nació Snorri, el hijo de Karlsefni; tenía tres años cuando se marcharon. Cuando zarparon de Vinlandia delante de un viento del sur y llegaron a Markland, donde se toparon con cinco skraelingjar; un hombre barbado, dos mujeres y dos niños. Karlsefni y sus hombres capturaron a los dos niños, pero los otros lograron zafarse y desaparecieron debajo de la tierra. Se llevaron a los niños con ellos, les enseñaron a hablar su lengua y los bautizaron.

Los niños dijeron que su madre se llamaba Vaetild [Vætilldi] y su padre Ovaegir [Uvægi]. Contaron que dos reyes, uno de los cuales se llamaba Avaldamon y el otro Valdidida, reinaban en el país de los skraelingjar. Dijeron que allí no había casas y que la gente vivía en cuevas o en hoyos excavados en la tierra, y que también había un país al que se accedía atravesando el suyo, en el que la gente iba por todas partes vestida de blanco y profería alaridos y llevaba palos de los que pendían pedazos de tela. Se piensa que ese país era Hvitramannaland (la Tierra de los Hombres Blancos). Finalmente arribaron a Groenlandia y pasaron el invierno en compañía de Erik el Rojo.

Evidencia física de los asentamientos

Solo hay un sitio confirmado de asentamiento nórdico e Norteamérica: L’Anse aux Meadows [“La ensenada de las medusas”], en la punta más septentrional de la isla de Terranova (51°35’42.96” N y 55°31’52.4” O). El sitio fue descubierto en 1960 y es inusual de muchas maneras, siendo la más notable que está situado en una bahía expuesta, en lugar de algún lugar más protegido como la mayoría de los sitios nórdicos en el Atlántico Norte. El equipo no descubrió ningún recinto para ganado, y los únicos huesos de animales encontrados eran de ballena y de foca. Tampoco hay evidencia de agricultura.

Un mapa de la isla de Terranova (L’Anse aux Meadows se encuentra

justo en el extremo septentrional)

Asentamiento vikingo recreado en L’Anse aux Meadows

Fotografía de Dylan Kereluk

Fotografía del interior de una morada nórdica recreada en L’Anse aux Meadows

La distribución del asentamiento también es inusual. No hay establos grandes para el ganado, y los ocho edificios están agrupados en cuatro grupos distintos. Tres de estos grupos consisten en un gran salón y una pequeña choza, mientras que uno de ellos también incluye una pequeña casa. Dos de los tres edificios grandes tienen cuartos de almacenamiento, típicos de los asentamientos en Groenlandia e Islandia.

La cuarta área está un poco separada de las demás, al otro lado de un arroyo. Se trata de un edificio pequeño con un horno de piedra y arcilla para la fabricación de hierro, y otro para fabricar el carbón que se usaba como combustible para el horno de fusión. El pantano que está al lado del asentamiento tiene mineral de hierro de pantano cerca de la superficie. Por la escoria que quedó en el sitio, parece que el horno sólo se usó una vez y produjo unos pocos kilogramos de hierro. Se encontraron un clavo y 99 fragmentos en el sitio, la mayoría con signos de haber sido removidos de un barco. Los clavos de hierro tenían que ser reemplazados regularmente debido a la oxidación, por lo que parece que una embarcación fue reparada en el lugar.

Maqueta de la distribución del asentamiento nórdico

Fotografía de Torben Brinker

Se encontró material de madera preservado por el ácido tánico en el pantano. Había una tapa de barril, un tablón de piso para un bote pequeño, un arco de barreno, un contenedor hecho de corteza de abedul, tarugos de madera para la construcción de barcos (treenails), y algunos objetos de uso indeterminado. El tablón incluía clavijas hechas de pino silvestre, o pino del Norte, desconocido en esa época en América del Norte, pero común en Noruega.

Cada una de las construcciones grandes tenía varias habitaciones. Las grandes habitaciones comunales tenían plataformas de madera bordeando los costados para dormir y un hogar para cocinar y calentar, mientras que las habitaciones más pequeñas para el uso privado del propietario se encontraban en uno o ambos extremos. Los cuartos comunales también se usaban para las actividades diurnas y comidas. La casa más grande tenía un cobertizo adjunto para la construcción y reparación de botes.

La casa es típica de la combinación de vivienda y taller encontrada en los asentamientos nórdicos en el Atlántico Norte, utilizada por personas de medios modestos, como granjeros arrendatarios o trabajadores agrícolas contratados. Las chozas eran de suelo hundido o con soleras, y parecen haber sido usadas también como viviendas y talleres.

Todos los edificios se utilizaron al mismo tiempo, y son de estilo islandés, hechos en tepe sobre un marco de madera. Este estilo también se encontraba comúnmente en Groenlandia. Su tamaño muestra que alrededor de 70-90 personas vivían en el asentamiento.

Dicho eso, los asentamientos que consistían solo en viviendas y algunos talleres, sin agricultura o cría de ganado, eran anteriormente inauditos entre los nórdicos del Atlántico Norte, y no había forma obvia de que esta colonia se sostuviera. La pesca habría ayudado, y hay algunas piedras encontradas en una de las chozas que han sido interpretadas como pesos de redes de pescar, pero parece que buena parte de la comida era llevada allí por comerciantes nórdicos o nativos americanos.

Otros artefactos ofrecen una perspectiva más profunda de la vida en L’Anse aux Meadows. Algunos artículos de adorno personal, como una pieza de bronce dorado y una cuenta de vidrio muestran que los colonos tenían algo de dinero extra para artículos de belleza, y también se hallaron una piedra de afilar y un husillo. Se encontraron nueve pedernales de jaspe, y a través del análisis químico puede rastrearse el origen de las piedras a regiones específicas. Cuatro provenían del oeste de Groenlandia, y el resto del oeste o del suroeste de Islandia. Las sagas mencionan que personas de ambas áreas se embarcaron en el viaje, así que tendría sentido.

Uno de los artículos más importantes encontrados en el sitio es una pieza de nogal blanco americano, Juglans cinerea, que había sido trabajado con un cuchillo. Esta especie no se encuentra en Terranova; de hecho, no puede encontrarse más al norte de aproximadamente 47° Norte en el noreste de Nuevo Brunswick, a lo largo del río San Juan y el valle del río San Lorenzo. Este también es el límite septentrional de las uvas silvestres, lo que indica que los nórdicos sí navegaron más al sur y encontraron uvas en Vinlandia.

Algunos de los artefactos pueden datarse con bastante exactitud, y se tomaron varias fechas de radiocarbono del sitio. Parece que L’Anse aux Meadows estuvo habitado alrededor de los años 990-1050, y tuvo un único asentamiento, un periodo de habitación breve que duró solo unos pocos años. Hay muy pocos desperdicios, como huesos de animales, como se esperaría de un sitio en el que se ha vivido durante un largo tiempo, y no hay reparaciones obvias a los edificios, algo que debe hacerse para ese tipo de construcción cada quince años aproximadamente. Además, la partida de los nórdicos fue pacífica y ordenada, con casi todos los objetos retirados y llevados con ellos.

Los edificios evocan un pasaje de la Saga de los groenlandeses en el que Leif y su tripulación se construyeron cabinas o casetas. Luego decidieron quedarse durante el invierno y construir casas. El término “búð” era común para referirse a refugios temporales hechos con paredes de tepe cubiertas con una lona, y estas cabinas se usaban para campamentos temporales, como campamentos de pesca o para reuniones como el Althing, el parlamento nórdico. No se han encontrado rastros de estas en L’Anse aux Meadows, pero si hubieran sido reemplazadas rápidamente por viviendas más permanentes en el mismo lugar, podrían no aparecer en el registro arqueológico. El nombre Leifsbúðir, que significa “las cabinas [o casas] de Leif”, se usó varias veces en la saga y refleja la naturaleza temporal del asentamiento temprano.

La saga menciona dos asentamientos, un campamento base mantenido a lo largo del año en el norte de Vinlandia, llamado Straumfjord, y un campamento de verano más al sur, llamado Hóp, donde se recogían uvas y madera. Muchos arqueólogos creen que L’Anse aux Meadows es el Straumfjord de la Saga de Erik el Rojo, porque no crecían uvas tan al norte. Además, la descripción del sitio en la saga, ubicado en un fiordo cerca de una isla con fuertes corrientes, coincide con el entorno de L’Anse aux Meadows.

Por su parte, muchos arqueólogos dudan que Vinlandia fuera nunca un gran destino para los nórdicos. Había poco incentivo para ir allí más allá de un viaje conveniente para obtener madera para los groenlandeses, y la población de la Groenlandia nórdica al momento del descubrimiento de Norteamérica por los vikingos puede haber sido de apenas 400 en los asentamientos Oriental y Medio juntos y 100 en el Occidental. Por consiguiente, una inversión de hasta noventa colonos tan solo para L’Anse aux Meadows habría sido una pérdida significativa de recursos humanos. Estos mismos arqueólogos tienden a dar estimaciones bajas para la población pico de Groenlandia, diciendo que es dudoso que hubiera más de 3.000 personas allí.

Independientemente de las estimaciones de población, no había mucho allí que tentara a los nórdicos. Vinlandia ofrecía madera y uvas, pero Markland también ofrecía madera. Además, Islandia, mediante su comercio con Noruega, también ofrecía madera, así como vinos de las regiones mediterráneas y germanas, sin mencionar los productos manufacturados y el contacto con la familia extendida. Los viajes regulares entre Islandia y Noruega eran esenciales y ya estaban establecidos, por lo que Vinlandia no ofrecía nada que los nórdicos no tuvieran ya. Esta es la misma razón por la que los principales artículos comerciales para los groenlandeses consistían en morsa y colmillos de narval, que no existían en Noruega. Vinlandia fue un puesto avanzado interesante, pero no pudo mantener la atención de los prácticos nórdicos por mucho tiempo.

Por otro lado, Vinlandia era la tierra templada más cercana a la colonia de Groenlandia, y era un viaje mucho más fácil que los mares agitados y glaciales al este de Groenlandia. Una atracción importante era la madera; el límite arbóreo atraviesa el norte de Labrador y se ha mantenido estable en esa latitud por más de 2.000 años. No está claro si los nórdicos de hecho viajaban a América regularmente para recolectar madera, pero de los cinco viajes a Vinlandia mencionados en la Saga Grœnlendinga, se dijo que tres habían regresado con madera.

La Saga de Erik el Rojo también menciona que Leif Erikson regresó con una muestra de madera para que sus compatriotas vieran lo que podía encontrarse en Vinlandia. Los arqueólogos que trabajan en los asentamientos de Groenlandia han descubierto cofres hechos de alerce tamarack, un árbol nativo de Norteamérica pero desconocido en Escandinavia. También se han encontrado en Groenlandia partes de botes hechas de abeto y alerce (ambos árboles norteamericanos). Mientras que algunos investigadores argumentan que estos artículos podrían haber sido hechos con madera de deriva, es difícil saberlo con certeza.

Artefactos vikingos en Norteamérica

Los arqueólogos también han estudiado a los pueblos prehistóricos de todas las tierras que los nórdicos supuestamente visitaron. En Labrador había en esa época un pueblo al que los arqueólogos llaman el complejo o cultura de Point Revenge. Esta cultura habitaba las áreas costeras en pequeños grupos de tiendas o wigwams con hogares de adoquines y tenía un estilo distintivo de herramientas de piedra, y las fechas de radiocarbono muestran que prosperó entre los años 700 y 1500.

No está claro de cuál o cuáles tribus nativas americanas históricas era ancestro el pueblo de Point Revenge, pero pueden haber estado relacionados con los históricos Montagnais y Naskapi, o uno de los varios pueblos marítimos que desaparecieron alrededor de la época de la colonización inglesa, francesa y holandesa. Un relato de balleneros holandeses que encontraron un grupo de nativos en 1718 en la boca del Hamilton Inlet –un fiordo o entrante en la costa de la península de Labrador– menciona algunos detalles que resultan similares a la descripción nórdica de los skraelingjar. Usaban canoas de corteza, trenzaban telas rojas en su cabello, usaban flechas con punta de hierro, y casi con certeza eran un grupo de habla algonquiana.

Hay ciertas dudas sobre si los iroqueses podrían haberse encontrado con los nórdicos. A principios del siglo XVI, estaban haciendo viajes estacionales a Labrador para cazar focas, pero no hay evidencia de que estuvieran haciendo esto antes de 1400, lo que hace improbable que hayan tenido algún contacto con los nórdicos.

La prehistoria tardía de Terranova no es tan bien conocida como la de Labrador. Para este periodo de tiempo, a las personas allí se les ha dado la etiqueta bastante vaga de “india reciente”. Parece que su cultura era similar a la Point Revenge. Este pueblo aborigen reciente puede haber sido el antepasado de los beothuck, que usaban canoas de corteza de abedul para pescar y cazar focas y aves en el verano, y luego se mudaban a los bosques durante el invierno. Los beothuck fueron uno de los primeros grupos nativos americanos en tener contacto con los europeos, y ya en 1501 estaban siendo llevados a Europa como esclavos. Lucharon contra los europeos hasta que finalmente fueron aniquilados a principios del siglo XIX.

El norte de Labrador estaba habitado por paleoesquimales de la cultura Dorset. Su área de habitación incluyó Terranova hasta mediados del siglo IX, pero más tarde se movieron hacia el norte, después de que las zonas del sur fueran ocupadas por otros grupos. Para cuando los nórdicos llegaron al Nuevo Mundo, el pueblo Dorset se encontraba solo en las áreas más al norte mencionadas por ellos. Los Dorset también perdieron el control de buena parte del Ártico canadiense en el siglo XI, ante el pueblo thule que se movilizó al este desde Alaska, pero la cultura Dorset continuó viviendo en Labrador (al norte de aprox. 57°N) en la región adyacente de Ungava del estrecho de Hudson, al oeste de la isla de Baffin, hasta principios del siglo XVI. Erik el Rojo menciona haber encontrado las ruinas de casas y botes en el suroeste de Groenlandia, y muchos arqueólogos asumen que el pueblo Dorset había estado viviendo allí.

El pueblo thule comenzó a llegar al noroeste de Groenlandia a principios del siglo XII. Un siglo más tarde, se encontraban al norte de Labrador viviendo junto al pueblo Dorset. Los recién llegados eran maestros de la supervivencia en el ártico, como lo demuestra su rápida expansión en todo el norte, y la cultura thule había desarrollado importantes avances tecnológicos como, los kayaks y umiaks, arcos compuestos (con tendones), y arpones con boyas.

Se han encontrado objetos vikingos en varios sitios nativos americanos en el Ártico de Canadá, especialmente en el norte de la Isla de Ellesmere. Estos incluyen trozos de tela tejida en patrones vikingos y pedazos de cota de malla. En una casa de invierno thule en la isla de Baffin, los arqueólogos descubrieron una estatuilla de madera de 5,4 centímetros de altura, de lo que parece ser un nórdico vistiendo una típica túnica con capucha. La túnica tiene una abertura en la parte delantera y está decorada con una cruz sobre el pecho, una prenda común en el norte de Europa que no se parece a ninguna ropa nativa de la época. Esta talla data del siglo XIII y parece haber sido hecha localmente. Los thule de Groenlandia tenían una manera estándar de representar a los nórdicos en sus tallas, de lo cual han sobrevivido varios ejemplos, pero la estatuilla de la isla de Baffin es de un estilo completamente diferente.

Isla de Baffin, un lugar que algunos creen pudo haber sido colonizado por vikingos

Fotografía de Wes Gill

En la región de Ungava, en el lado oeste del estrecho de Hudson, se han encontrado algunos artefactos de madera cepillada y clavada. Puede tratarse de artefactos nórdicos, pero su contexto es incierto.

El artefacto nórdico más meridional de Norteamérica es una moneda descubierta en Maine, en el sitio Goddard, un sitio del periodo precolombino con dos dataciones por radiocarbono que muestran actividad en 1180 y 1235. Apodado el “penique de Maine” o la “moneda de Goddard”, es un penique noruego acuñado entre 1065 y 1080, y otros hallazgos en el sitio de Goddard insinúan cómo llegó allí. Algunas de las herramientas estaban hechas de calcedonias de la región de la Bahía de Fundy en Nueva Escocia, y del tipo de piedra conocido como “chert de Ramah”, del norte de Labrador. Había también una herramienta de origen Dorset, por lo que parece que hubo un comercio activo con los pueblos los del norte, y el penique puede haber llegado allí como parte de esta ruta comercial. La moneda también estaba perforada, lo que sugiere que puede haberse usado como un colgante.

La fecha de la moneda es posterior a los viajes iniciales mencionados en las sagas. Esto sugiere que los viajes a Norteamérica continuaron durante algún tiempo y fueron quizás más extensos de lo que las sagas sugieren. Una referencia pasajera en los Anales islandeses para el año 1347 menciona que un barco de Groenlandia fue desviado de su curso hacia Islandia después de viajar a Markland. En ese entonces, el pueblo Dorset habitaba la zona costera.

Los sitios Dorset en el norte de Canadá ofrecen algunas otros indicios vagos de contacto. Tres ornamentos de cobre diferentes del este de la bahía de Hudson parecen ser de cobre fundido de Groenlandia en lugar de cobre nativo, que nunca se fundía. Otro fragmento de cobre, que al igual que uno de los ornamentos tenía pequeñas cantidades de hierro y níquel, fue hallado en un sitio que data del año 1000 aproximadamente.

L’Anse aux Meadows también produjo un artefacto Dorset: una lámpara de esteatita típica de las que se han encontrado en el norte, a diferencia de Terranova. Fue tal vez llevada por los nórdicos después de un viaje de caza o comercio.

En el Cementerio nórdico de Sadnes en Groenlandia, se encontró una punta de flecha nativa americana en la playa justo debajo del área de los entierros, que quizás bajó hasta ahí por erosión. Es de un tipo usado por la gente del sur de Labrador y Terranova entre los años 1000 y 1500.

Había, por supuesto, un comercio mucho más cercano con el pueblo thule de Groenlandia. A más tardar en el siglo XIII, los artefactos nórdicos habían llegado al noroeste de Groenlandia, cerca de las islas que ahora son parte de Canadá. Artefactos nórdicos o de inspiración nórdica que parecen datar del siglo XII o XIII se han encontrado en varios sitios del Ártico canadiense y podrían haber llegado allí con los nórdicos o con thule que habían comerciado con ellos. Uno es un pequeño trozo de hierro fundido de la costa oeste de la bahía de Hudson. La gente de esta región estuvo involucrada en comercio con el noroeste de Groenlandia por la gran cantidad de hierro meteórico que allí se encontraba, del que fabricaban sus herramientas. Parece que se agregó algo de hierro nórdico al comercio.

En la isla de Bathurst se recuperaron de un sitio del siglo XII tres pedazos de láminas de cobre fundido, junto con un pendiente de bronce y artefactos de hierro meteórico. Este fue probablemente el resultado de la misma ruta comercial que la del sitio de la bahía de Hudson. En la isla Cornwallis se encontraron otros dos trozos de cobre fundido, a más de 80 km al sureste de la isla de Bathurst.

Un hallazgo más rico proviene de dos sitios de aldeas thule en la bahía Buchanan, en el este de la Isla de Ellesmere, donde los arqueólogos encontraron trozos de armadura de cota de malla, el fondo de un barril de madera, cuchillas de hierro fundido, retazos de tela de lana, remaches de hierro para barcos y diversos fragmentos de hierro fundido y cobre. El que estos artículos fueran encontrados en aldeas del periodo thule temprano da muestra de comercio, o quizás incluso cohabitación con los nórdicos. Las aldeas parecen remontarse al siglo XII aproximadamente.

En un sitio thule a unos 160 km al oeste, en la costa occidental de la Isla de Ellesmere, los arqueólogos descubrieron una porción de una balanza de bronce usada comúnmente por los nórdicos para pesar mercancías. En un sito del siglo XV en la isla Devon, encontraron parte de un cuenco de latón fundido y un fragmento de hierro fundido.

Si bien la evidencia es fragmentaria, sugiere que los nórdicos llevaron a cabo un comercio a largo plazo con las diversas culturas que encontraron. Un arqueólogo ha señalado la gran proporción de sitios thule de los siglos XII y XIII que tienen artefactos nórdicos, sugiriendo que el contacto entre las dos culturas fue esporádico pero de amplio alcance. Los recién llegados comerciaban más que todo con objetos de metal que estos pueblos no podían fabricar ellos mismos, pero lo que recibían a cambio es una pregunta abierta.

Las sagas mencionan comercio de pieles con la gente de Vinlandia. Dado que los pueblos nativos, especialmente la cultura thule, estaban mucho más avanzados que los nórdicos en la explotación de la ecología local, quizás comerciaban con productos animales que los nórdicos encontraban difícil o imposible recolectar. Este es ciertamente el caso con el comercio en Groenlandia, donde los nórdicos exportaban principalmente marfil de morsa y comerciaban con los thule para complementar lo que ellos mismos habían capturado en sus cacerías de verano en el Nordrsetur.

Hallazgos espurios y pseudoarqueología

Como lo indica el mapa de su actividad, los vikingos atravesaron gran parte del mundo conocido, e incluso viajaron al mundo desconocido varios siglos antes de la era de las exploraciones. En parte, la fascinación en torno a los vikingos puede explicarse por el hecho de que tantas civilizaciones diferentes entraron en contacto con ellos.

La era vikinga finalmente terminó con la cristianización de los nórdicos a lo largo de casi todo el siglo XII. Antes de eso, los vikingos habían pasado los tres siglos anteriores viajando, colonizando y comerciando, desde Rusia hasta América del Norte, y se habían asimilado para convertirse en ingleses, irlandeses y normandos. En Escandinavia, Islandia y Groenlandia, la herencia vikinga se mantuvo viva a medida que los estados nacionales se establecían firmemente, y esa herencia sigue siendo atesorada en las muchas partes de sus antiguos dominios. Este orgullo fue transportado por oleadas de posteriores migraciones escandinavas a lugares tan distantes como Minnesota en los Estados Unidos, hogar del equipo de la NFL los Vikingos de Minnesota, y Gimli, Manitoba, Canadá, donde los islandeses celebran un Islendingadagurinn anual, un festival que tiene más de cien años.

El renacimiento del interés se desencadenó en toda Europa en los siglos XVIII y XIX, alcanzando un pico durante el llamado “renacimiento vikingo” de esa época. Con eso vinieron actividades académicas que buscaban descubrir más acerca de la era vikinga, a medida que los arqueólogos comenzaron formal y concienzudamente a excavar en busca de restos vikingos, y los lingüistas y entusiastas estudiaron las lenguas del nórdico antiguo para comprender mejor el idioma inglés. Durante la misma época, los vikingos se hicieron ubicuos en la cultura popular, y las representaciones culturales de los vikingos en el arte y la literatura contribuyeron a las coloridas y erróneas caracterizaciones que todavía se asocian con los vikingos en la actualidad.

De hecho, hubo afirmaciones de hallazgos vikingos en Norteamérica durante mas de un siglo antes del descubrimiento de L’Anse aux Meadows. Las sagas islandesas fueron ampliamente leídas en el siglo XIX, y los escandinavos que emigraban a los Estados Unidos y Canadá estaban muy conscientes de que sus ancestros podrían haber estado allí antes que ellos. Esto los entusiasmaba a encontrar evidencia de asentamientos nórdicos, a menudo demasiado. Como lo dijo el arqueólogo Thomas McGovern, gran parte de la “evidencia” del siglo XIX se componía de “muchas falsificaciones mediocres y muchas quimeras especulativas aparentemente derivadas de las necesidades psicológicas de los inmigrantes europeos blancos por un pasado política y racialmente aceptable, divorciado de la realidad de la diversidad cultural y complejidad de los nativos americanos”.

El más famoso de estos hallazgos espurios es la Piedra rúnica de Kensington. Presuntamente descubierta por el granjero sueco-estadounidense Olof Ohman en 1898 en Minnesota, pero no documentada hasta 1923, esta piedra rectangular tiene una inscripción rúnica en ambos lados. Se han hecho varias traducciones, pero la más aceptada dice: “(Somos) 8 Göths (suecos) y 22 noruegos en (un) viaje de exploración desde Vinland a través (o cruzando) el Oeste. Hemos acampado junto a (un lago con) dos skerries (islas rocosas) a un día de viaje al Norte de esta piedra. Salimos y pescamos un día. Después de que volvimos a casa encontramos 10 (de nuestros) hombres rojos de sangre y muertos. AV(e) M(aría), salva(nos) del mal. (Nosotros) tenemos 10 de (nuestro grupo) junto al mar para cuidar de nuestros barcos (o barco) a 14 días de viaje desde esta isla. Año 1362”.

Si bien no carece de sentido suponer que los vikingos exploraran el interior y llegaran a Minnesota, el argumento cae cuando se examina la inscripción en sí. Los expertos en escritura rúnica dicen que no solo parecen recientes las marcas de corte de las runas, sino que el idioma no es nórdico antiguo. De hecho, es sueco del siglo XIX escrito en runas antiguas, y ha habido muchos cambios en el lenguaje a lo largo de los siglos, incluidos casos gramaticales y formas plurales que ya no estaban en uso cuando Ohman “descubrió” la piedra. Al igual que con las sagas, los alfabetos rúnicos se publicaron ampliamente en esa época y podían encontrarse en muchos hogares escandinavo-estadounidenses, bibliotecas y escuelas. A pesar del juicio de los expertos, muchos lugareños e historiadores alternativos creen que la Piedra rúnica de Kensington es genuina; de hecho, incluso hay atracciones como el Runestone Museum y el Kensington Runestone Park.

Otro artefacto popular, la Piedra rúnica de Heavener, se documentó por primera vez en 1923 en Oklahoma, EE. UU., pero nuevamente, los expertos en runas disputan su veracidad. Señalan que está escrita en un estilo antiguo de rúnico llamado futhark antiguo, que dejó de usarse en el siglo VIII, mucho antes de los viajes a Vinlandia o incluso de la colonización de Islandia. La inscripción dice “GNOMEDAL” (traducido como “Gnome Valley” [Valle de los gnomos] o quizás el nombre personal “G. Nomedal”).

Otras dos runas de Oklahoma también dejan qué desear. La Piedra rúnica de Poteau fue hallada en 1967, a 16 km de la piedra rúnica de Heavener, y tiene la misma inscripción, aunque en una mezcla de dos alfabetos rúnicos. La piedra de Shawnee, presuntamente descubierta en 1969, tiene una inscripción en futhark antiguo que parece haber sido hecha hace quince años, no quince siglos; el estilo no es consistente con inscripciones rúnicas, y el texto “Mildok” o “Mldok” no tiene sentido. No obstante, al igual que con la piedra rúnica de Kensington, estas inscripciones tienen sus creyentes, y también hay un parque estatal de la Piedra rúnica de Heavener.

Incluso más falsa es la Torre de Newport, en Rhode Island. Se cree comúnmente que es un molino de viento del siglo XVII, y ha atraído numerosas teorías alternativas a lo largo de los años. Algunos creen que de hecho se trata de una iglesia nórdica construida entre los siglos XI y XIV, pero un documento de 1677 se refiere a ella como un molino de viento, y no hay razón para creer que alguna vez fuera otra cosa. Dos excavaciones en el sitio descubrieron artefactos del siglo XVII.

A pesar de todo, hay una dedicada subcultura de creyentes que todavía buscan estructuras nórdicas y piedras rúnicas en los lugares menos probables. Esto solo muestra que los viajes medievales de los nórdicos aún capturan la imaginación del público, mil años más tarde, y es cierto que estos valientes exploradores son una parte importante de la historia de América del Norte. Incluso a pesar de que los supuestos hallazgos siguen siendo desacreditados, continúan investigaciones en el Ártico y la costa este de Norteamérica. Puede que los vikingos no hayan usado cascos cornudos, bebido de cráneos, o sido extraordinariamente barbáricos y sucios, pero a medida que la arqueología y la historia modernas continúan poniéndose al día con los hechos reales, la verdad puede resultar tan interesante como la leyenda.

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