Varios autores

LOS PASTICHES

DE SHERLOCK HOLMES

Tomo III

Jack, El asesino de prostitutas

W.S. Baring-Gould

VIERNES 9 DE NOVIEMBRE—DOMINGO 11 DE NOVIEMBRE

Todavía no he visto un caso sobre el que no haya podido arrojar algo de luz.

INSPECTOR ATHELNEY JONES

—Tiene que ayudarnos, señor Holmes, ¡tiene que ayudarnos!—exclamó el inspector de Scotland Yard—. El terror reina en el East End de Londres. El Yard está en un callejón sin salida. Necesitamos su ayuda, y he recibido órdenes de conseguirla.

—¿Órdenes? —inquirió Sherlock Holmes.

—Órdenes —asintió el inspector Athelney Jones— Órdenes de Sir Melville en persona1. No creo que haya entre todos sus casos ninguno más fantástico que éste, señor Holmes.

Holmes sonrió.

—¿Ni siquiera el Signo de los Cuatro? —preguntó.

—Ni siquiera el Signo de los Cuatro —replicó el inspector Jones.

Holmes se acomodó en su sillón y juntó las yemas de los dedos. Sus penetrantes ojos grises se clavaron en el inspector.

—Se refiere, por supuesto, a los crímenes del Destapador —dijo—. Como puede imaginar, no han dejado de llamarme la atención, pero tanto el doctor Watson como yo hemos tenido unas semanas muy ajetreadas. El pequeño asunto del Intérprete de Griego, el caso del Signo de los Cuatro, en el que usted también desempeñó su parte, el siniestro asunto del Sabueso de los Baskerville...

Watson se apartó de la ventana.

—Y no olvide —indicó— que desde nuestro regreso de Devonshire, ha intervenido usted en dos asuntos de la mayor importancia2.

Holmes se encogió de hombros.

—No se puede estar en todas partes —dijo—. En cuanto a los crímenes del Destripador, sólo sé lo que he leído en el Times. Se han cometido seis asesinatos.

El inspector Athelney Jones le miró por encima de su cigarro, clavando en Holmes unos ojillos cubiertos por párpados más hinchados que nunca.

—Siete asesinatos, señor Holmes —dijo—. Y el séptimo ha sido el peor de todos.

Holmes se inclinó hacia adelante con los ojos centelleantes.

—¿Un séptimo crimen del Destripador? —preguntó—. ¿Cuándo ha sucedido? ¿Esta mañana?

—A primera hora —respondió el inspector—. En el número 26 de Dorset Street.

Watson advirtió que Holmes repasaba mentalmente sus vastos conocimientos de los callejones y pasajes de Londres.

—El número 26 de Dorset Street —dijo al fin— Si no recuerdo mal, sólo está a unos cientos de metros del lugar donde se encontró a la tercera víctima del Destripador, Mary Ann Nichols.

—Exacto —asintió Athelney Jones—. Pero en este asesinato hay una diferencia. Por primera vez, el crimen se ha cometido dentro de una casa.

—¿No cabe la menor duda de que este asesinato lo haya cometido la misma persona que los anteriores?

Jones sacudió la cabeza.

—En absoluto, señor Holmes —respondió—. El tipo de mutilaciones... idénticas.

—Déme todos los hechos —pidió Holmes—. Pero antes... ¿un whisky con soda?

—Bueno, medio vaso —asintió el inspector—. He tenido muchas cosas de las que preocuparme últimamente.

Watson se dirigió hacia el tántalo y el gasógeno. Cuando Jones se hubo acomodado en el sillón de mimbre con el vaso, siguió hablando:

—Como todas las demás, Mary Jane Kelly era una mujer de moral dudosa. Vivía en el 26 de Dorset Street, como ya le he dicho, pero a su habitación se entra por un callejón estrecho... se llama Miller’s Court... en el cual hay media docena de casas. La habitación que ocupaba, la número 13, estaba completamente aislada del resto de la casa, y tenía su propia entrada por Miller’s Court. Casi todas las casas de esta calle son de huéspedes, y la que queda justo enfrente del lugar donde se cometió este asesinato alberga a casi trescientos hombres.

—¿Está completamente ocupada todas las noches?—preguntó Holmes—. ¿Estaba completamente ocupada anoche?

El inspector asintió.

—Hace cosa de doce meses —siguió—, Mary Jane Kelly, que entonces contaba veinticuatro años, se presentó al propietario de la casa, un hombre llamado M’Carthy, con un caballero al que llamó Joseph Kelly. Dijo que Kelly era su marido, un mozo de cuerda que trabajaba en el mercado de Spitalfíelds. Alquilaron esa habitación de la planta baja, la misma en la que fue asesinada la pobre mujer, por cuatro chelines a la semana.

»Hace quince días, la mujer tuvo una discusión con Kelly. Se intercambiaron algunos golpes. Kelly se marchó de la habitación y no volvió. Desde entonces, la mujer había estado haciendo la calle para ganarse la vida.

»Ahora llegamos a la noche pasada, la del jueves.

«Ninguno de los que viven en Miller’s Court, ninguno de los que viven en el número 26 de Dorset Street, vieron a Mary Jane Kelly después de las ocho de la noche. Pero sí fue vista en Commercial Road justo antes de que cerraran la taberna que hay allí. Bebía en los peores lugares.

»E1 asunto es que Mary Jane Kelly debía al casero treinta y cinco chelines. Esta mañana, a las once menos cuarto, el propietario de la casa, el tal M’Carthy, dijo a John Bowyer, un hombre que trabaja para él, que fuera a la número 13 a recoger algo de dinero.

»Bowyer hizo lo que le ordenaban. Primero llamó a la puerta, pero no obtuvo respuesta. Luego intentó abrirla y descubrió que estaba cerrada. Miró por el agujero de la cerradura, y no vio la llave puesta. El caso es que la pared izquierda de la habitación da al callejón, a Miller’s Court, y tiene dos ventanas grandes. Bowyer sabía que cuando el tal Kelly y la mujer tuvieron su disputa, el cristal de una de las ventanas quedó roto. Aún no lo habían arreglado. Así que Bowyer dio la vuelta, metió la mano por el agujero de la ventana y apartó la cortina.

»Señor Holmes, doctor Watson, lo que vio fue algo horrible.

«Divisó a la mujer tumbada en la cama, completamente desnuda y cubierta de sangre. Corrió a su jefe. M’Carthy fue enseguida a verlo por sí mismo. Sólo tuvo que echar un vistazo por la ventana rota antes de enviar a Bowyer a la comisaría de policía de Commercial Road, donde trabajo yo.

»Fui a la número 13 con Bowyer, el doctor Phillips —el médico de la zona— y el superintendente Arnold. El señor Arnold ordenó que rompiesen por completo el cristal. No se puede imaginar un espectáculo más siniestro y nauseabundo. La mujer... le habían cortado la garganta de oreja a oreja, hasta la columna vertebral. Le habían amputado limpiamente las orejas y la nariz. Los senos... todas las partes que faltaban...

El inspector escondió el rostro entre las manos.

—Y pensar, señor Holmes, que sólo diez horas antes estaba tan joven, tan alegre, tan contenta que incluso cantaba...

Holmes se levantó y caminó hasta la ventana. Con las manos entrelazadas a la espalda, contempló Baker Street.

—El hombre que se hace llamar Jack el Destripador tiene una larga serie de antepasados —dijo al final sin dejar de observar la niebla amarillenta que cubría la calle—, Joseph Phillipe, el destripador francés, trabajó en París durante la década de los sesenta, robando a sus víctimas además de asesinarlas. Le llamaron «El Terror de París». Mató a ocho mujeres, todas ellas prostitutas. William Palmer, el príncipe de los envenenadores. En diez años asesinó a siete de sus hijos, cuatro legítimos y tres ilegítimos, además de a su esposa, a su madre, a su suegra, a una tía, a un tío y a tres amigos íntimos. Intentó matar a otras tres personas, pero fracasó. En Norteamérica también hay casos. Pomeroy vivía el sur de Boston. Cometió sus crímenes el año que usted y yo nos conocimos, Watson.

—Como bien sabe usted, señor Holmes, no soy un teórico —dijo el inspector Athelney Jones—, pero Sir Melville ha insistido en que sigamos hasta las pistas más insignificantes. Según la creencia popular, cuando una persona muere, lo último que ha visto queda indeleblemente impreso en las pupilas de sus ojos...

—Necedades —replicó Holmes.

—De todos modos —insistió Jones—, hemos fotografiado los ojos de tres de las víctimas del Destripador, con la esperanza de que una imagen ampliada nos proporcionara algún retrato del asesino.

—Carente por completo de base científica —refunfuñó Holmes—. ¿No se ha hecho ningún intento más racional dirigido a descubrir la identidad de este criminal?

—Sólo puedo decirle una cosa más —insistió el inspector—. El doctor Phillips, médico cirujano de la zona, como ya le he dicho, así como todos los cirujanos que han testificado acerca de las demás víctimas del Destripador, opinan que el asesino también es cirujano, o al menos ha estudiado medicina algunos meses. Al parecer, se requiere ciertos conocimientos de anatomía para llevar a cabo algunas de esas mutilaciones...

—Aunque atrapen a ese maldito —le interrumpió Watson—, lo más probable es que descubran que está loco. Se librará de las galeras.

—Está loco, desde luego —asintió Holmes—, pero no puedo creer que asesine a prostitutas, y recuerden que sólo asesina a prostitutas, sin motivo. Imaginen por ejemplo a un hijo, contagiado de alguna enfermedad terrible por una prostituta del East End. Imaginen a un padre excesivamente cariñoso, decidido a vengar la desgracia de su hijo. El padre recorre Whitechapel, interrogando, buscando. Las jóvenes que se dedican a esta profesión suelen cambiar de nombre a menudo... el padre no encuentra a la culpable de inmediato. Pero sus preguntas son tan insistentes que se ve obligado a matar a cada una de las chicas que interroga para evitar que le identifiquen como el asesino cuando por fin encuentre a la que busca.

—Es un buen razonamiento, pero no hay pruebas —replicó Watson—. ¿Por qué hace falta que sea un hijo quien padece la enfermedad? ¿Por qué no el mismo Destripador? Es posible que esa enfermedad le afecte al cerebro y le haya inducido a declarar esta guerra demencial a la clase concreta en la que escoge a sus víctimas. Las mutilaciones son resultado de su furia san— guiñaría y de su deseo de descargar el odio incluso contra los cuerpos sin vida de esas desdichadas. También sugiero que ese Destripador puede tener un escondite secreto en la zona, donde se libra de todo rastro de sus fechorías. Y añado una cosa más: hay gente en Londres que tienen fundadas sospechas sobre sus actividades, pero por algún motivo no le denuncian.

Holmes se dio la vuelta para mirarle.

—No tiene usted límites, Watson —dijo—. Siempre me sorprende con sus nuevas posibilidades.

—Entonces, ¿se encargará del caso? —preguntó el inspector Athelney Jones.

—Creo que sí —asintió Holmes—. Pero quizá mis métodos sean algo... irregulares.

—Tiene usted curte blanche, señor Holmes —dijo el inspector Athelney Jones.

Los periódicos del día siguiente contenían todo tipo de noticias sobre el séptimo asesinato en Whitechapel, y el sábado por la mañana el doctor Watson se pasó toda una hora leyendo su Times.

Holmes se había levantado mucho antes que el doctor, pero no estaba de talante comunicativo. Se sentó en su sillón junto al fuego, contemplando las llamas con el violín cruzado sobre las rodillas. De cuando en cuando alzaba el arco y arrancaba algunas notas sonoras y melancólicas.

A media mañana, Watson se levantó de la silla y se puso el abrigo y el sombrero de copa. Volvió a Baker Street una hora más tarde.

Holmes seguía sentado, contemplando las llamas.

—Ha estado usted en la oficina de correos de Wigmore Street —dijo cuándo Watson entró—. Ha ido a poner un telegrama.

—Telegramas —le corrigió Watson—. Pero confieso que no entiendo cómo ha sabido que puse siquiera uno. Fue una idea repentina que se me ocurrió.

—Es la sencillez misma —señaló Holmes—. Se trata de algo tan absurdamente fácil que sobran las explicaciones. De todos modos, sirve para definir los límites entre la observación y la deducción. La observación me dice que lleva usted unas gotas de lodo rojizo en los zapatos. Delante de la oficina de correos de Wigmore Street acaban de levantar la calzada para hacer reparaciones, y han puesto la tierra de manera que resulta difícil esquivarla para entrar. La tierra es de un color rojizo característico que no se ve en ningún otro lugar de esta zona. Hasta ahí todo es observación. El resto es deducción.

—¿Y cómo deduce lo del telegrama?

—Porque sé que no ha escrito ninguna carta, por supuesto, ya que he estado sentado frente a usted toda la mañana. También veo que en su escritorio tiene una hoja de sellos y un buen surtido de sobres. Entonces, ¿para qué puede ir a la oficina de correos, si no es para enviar un telegrama? Elimine todos los demás factores, y el que queda debe ser la verdad.

—En este caso, desde luego, lo es —replicó Watson tras pensar un momento—. Y, como dice usted, no podía ser más sencillo. ¿Ha decidido ya qué hará para resolver los asesinatos de Whitechapel?

—Sí, se me ha ocurrido un plan de acción. Lo pondré en marcha esta noche.

—Estoy preparado para acompañarle.

Holmes se puso en pie de un salto.

—¡Es absolutamente esencial que no lo haga! —exclamó.

—Pero puede haber peligro.

—Casi con toda seguridad habrá peligro.

—¿Le he fallado alguna vez?

Holmes puso la mano sobre el hombro de Watson.

—Como he dicho en otras ocasiones y repetiré siempre, es usted el mejor compañero para los momentos de crisis. Pero mi plan exige que actúe solo. Bajo ningún concepto debe seguirme esta noche cuando salga de Baker Street.

—¿Insiste usted?

—Debo insistir.

—Muy bien —asintió Watson—. No le seguiré.

—Confío en su palabra —respondió Holmes cogiendo su violín—. Y ahora, doctor, algunas de sus favoritas. ¿Qué prefiere en esta mañana de niebla? ¿Mendelssohn o Gilbert y Sullivan?

—Seis peniques —suplicó la mujer—. Sólo seis peniques.

El propietario de la taberna no tenía costumbre de prestar dinero a los clientes, menos aún a una cliente a la que no había visto en su vida. Era obvio que se trataba de una prostituta. También era obvio que le resultaría difícil ganarse la vida hasta en Whitechapel. El pelo era lo mejor que tenía. Rubio. Teñido, por supuesto. Sin colorete, sus mejillas serían demasiado pálidas. Tenía los labios finos, pero se los había pintado para darles una sensual forma de arco de Cupido. La nariz era aguileña. Parecía demasiado alta, demasiado delgada. Y, para rematarlo todo, también cojeaba... sólo un poco, pero lo suficiente como para que considerase necesario servirse de un bastón.

—No le pienso dar seis peniques —gruñó el tabernero—, Ni más ginebra. Es hora de cerrar. ¡Hora de cerrar! —repitió en voz más alta.

La prostituta cojeó hacia la puerta, lanzando una maldición por encima del hombro al tabernero cuando salió a las calles desiertas, cubiertas por la niebla.

A aquella hora tardía sólo había otro cliente en la taberna. En un rincón oscuro de la sala, un hombre se levantó. No era alto, pero su cuerpo, envuelto en una capa negra, parecía ancho y recio. No dejaba ver su rostro. Llevaba el sombrero de ala ancha muy calado sobre la frente y una gruesa bufanda de lana le cubría la parte inferior de la cara. Sus ojillos miraban con perspicacia desde debajo de unos párpados hinchados.

El hombre dejó unas monedas en la superficie arañada de la mesa en pago por lo que había bebido. Se agachó y recogió una pequeña bolsa negra que guardaba entre los pies. Corpulento, pletórico, antinaturalmente silencioso, siguió a la prostituta hacia la niebla que invadía Commercial Road.

La prostituta había cojeado hasta una esquina de la calle. Indecisa, se detuvo junto a una farola de gas. Pese a su corpulencia, el hombre de la capa negra la alcanzó con rapidez.

—Quería usted seis peniques —dijo con voz grave, ronca, poniéndole la mano en el brazo—. Yo le daré más de seis peniques. Por sus servicios.

La prostituta sonrió.

—Vivo junto a Cable Street —dijo.

A pesar de la cojera, se volvió con rapidez y echó a andar hacia la izquierda. El hombre de la capa la siguió con la bolsa en la mano. Pronto llegaron a la entrada de un sucio patio, tiritando por el frío y la humedad. La niebla se había espesado, y las ventanas de los edificios que los rodeaban estaban oscuras. La creciente oscuridad no permitía ver ni siquiera la cima del muro del patio.

—¿Aquí es donde vive? —susurró el hombre.

La mujer asintió y extendió la mano para abrir la puerta.

—Un momento —dijo el hombre en voz baja.

Puso la pequeña bolsa en el suelo y la abrió. De ella extrajo un cuchillo de carnicero con una hoja de veinte centímetros de mortífero filo. El hombre se irguió con el cuchillo en la mano.

La prostituta apretó la espalda contra la puerta.

—¿Jack? —jadeó.

—Jack el Destripador, Jack el Asesino de Prostitutas —rugió el hombre lanzándose contra ella.

La mano derecha de la mujer aferró el bastón que sostenía con la izquierda. Con un solo movimiento, increíblemente rápido y preciso, sacó la empuñadura: ahora sostenía en la mano un estoque largo y afilado que brilló a la escasa luz de las farolas distantes.

—Suelta el cuchillo, Jack —dijo Sherlock Holmes de Baker Street.

El Destripador retrocedió. Tras él estaba el muro del patio, dos metros y medio de altura, imposible huir por allí. El único acceso al patio era el pasaje por el que habían entrado, y entre ese pasaje y el Destripador se interponía el mejor espadachín de Europa.

La espada de Holmes se movió rápidamente... enganchando la bufanda que cubría el rostro del Destripador y lanzándola al otro extremo del patio.

El Destripador se ocultó el rostro con el brazo.

—¿Te rindes, Jack? —preguntó Holmes con tranquilidad.

El Destripador se encogió de hombros.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —gruñó con voz profunda.

Dejó caer el cuchillo. Y, en aquel momento, el Destripador saltó.

Con una agilidad sorprendente en un hombre de su corpulencia, golpeó a Holmes en las rodillas. El detective, cogido por sorpresa, cayó de espaldas y se golpeó la cabeza contra una piedra del dintel.

Por un momento, el silencio reinó en el oscuro patio.

El Destripador se incorporó lentamente. A sus pies, sobre los guijarros, estaba el cuchillo de veinte centímetros. Se inclinó y lo recogió. Se dirigió hacia el cuerpo postrado del detective inconsciente.

Un cuerpo pesado saltó de entre las sombras que amortajaban la cima del muro del patio.

Cayó directamente sobre el Destripador, derribándolo y haciéndolo rodar sobre los guijarros. El hombre que se había lanzado desde el muro le arrancó el cuchillo con una mano mientras con la otra le descargaba un golpe demoledor en la mandíbula. La sangre brotó de la boca del Destripador. El desconocido lo agarró por los hombros, alzó el pesado cuerpo sin esfuerzo y golpeó la cabeza del Destripador contra las piedras del suelo. El Destripador cayó inerte. El hombre del muro lo miró. Incluso en la penumbra del patio, Jack el Destripador era fácilmente reconocible.

El hombre que había saltado del muro se volvió hacia Holmes y le tomó el pulso.

De un bolsillo de su abrigo sacó un frasco y lo puso entre los labios del detective. Holmes abrió los ojos. Su mano derecha se aferró al estoque que yacía a su lado. En aquel momento, reconoció a su salvador.

—¡Mi querido Watson! —exclamó Sherlock Holmes.

Con la cabeza expertamente vendada por su amigo, Holmes tomó su pipa de brezo, la encendió, y se recostó en el sillón junto a la chimenea en el viejo salón de Baker Street.

—Es una lástima —dijo a Watson, que estaba sentado frente a él—, que, aunque tenga usted todos los hechos anotados en su diario, el público nunca vaya a conocerlos. Scotland Yard no puede admitir que el Destripador que ha aterrorizado a todo el East End de Londres durante tanto tiempo fuera uno de sus propios hombres... y nada menos que un inspector cuya carrera estaba en auge. Permita que le haga una pregunta, ¿cómo llegó usted a ese patio junto a Cable Street? Me dio su palabra de que no me seguiría.

—Y no le seguí —replicó Watson—. Seguí a Athelney Jones. Usted no me pidió ninguna promesa a ese respecto, ni yo se la hice.

—¿Sospechaba de él, Watson?

—Más que eso, Holmes. Cuando le seguí, ya sabía que Athelney Jones era el Destripador.

—Pero... ¿cómo, Watson, cómo?

Eran las primeras horas de la mañana del domingo 11 de noviembre de 1888.

—Como recordará —explicó el doctor Watson—, cuando nos visitó el inspector Jones —consultó su reloj— anteayer, por lo que veo ya, nos habló del séptimo asesinato del Destripador, el de Mary Jane Kelly. Recordará también que terminó diciendo: «Ninguno de los que viven en el número 26 de Dorset Street vieron a Mary Jane Kelly después de las ocho de la noche. Pero sí fue vista en Commercial Road, justo antes de que cerraran la taberna que hay allí». Luego añadió: «Y pensar, señor Holmes, que sólo diez horas antes estaba tan joven, tan alegre, tan contenta que incluso cantaba...»

—Me temo que aún no comprendo... —empezó Sherlock Holmes.

—El Times de la mañana siguiente, que usted no había leído aún cuando yo lo cogí después de desayunar, porque aún estaba doblado, decía que, alrededor de la una, cierta persona que vive frente al lugar donde se alojaba la mujer asesinada la había oído cantar Sweet Violets.

«Corno bien dedujo usted, fui a la oficina de correos y envié un telegrama. Al Times. Pedía que me enviaran la respuesta a la oficina de correos, y no tardaron en hacerlo. Sólo una persona —aparte del Destripador por supuesto— había oído la canción: un estibador llamado Becket. Becket dijo al periodista del Times que no había hablado con nadie más, que no estaba en casa cuando la policía fue a interrogarle. Sólo el Times informó de que Becket había oído cantar a Mary Jane Kelly. Si el inspector Athelney Jones no era el Destripador, el asesino al que decía perseguir, ¿cómo podía saber, un día antes de que se publicara el Times, que Mary Jane Kelly, poco antes de su horrible muerte, había estado joven, alegre... y cantando?

»Usted dedujo que yo había enviado un telegrama desde la oficina de correos de Wigmore Street. La verdad es que envié tres: al Times, al joven Stamford y al superintendente Arnold, estos dos últimos después de recibir la contestación al primero. El joven Stamford tuvo la amabilidad de examinar a petición mía los archivos del Saint Bartholomew’s. Athelney Jones asistió a clases de cirugía hace años, según decía él era parte del aprendizaje que le había permitido alcanzar el rango de inspector de Scotland Yard en un tiempo relativamente corto. Por tanto, poseía los conocimientos de anatomía que necesitaba Jack el Destripador. Mi telegrama al superintendente Arnold consistía también en una pregunta muy sencilla: ¿tenía el inspector Athelney Jones un despacho privado en la comisaría de Commercial Road? El superintendente Arnold me respondió que sí. Este despacho tiene una entrada por la comisaría, claro está, pero también existe una segunda puerta que da al callejón trasero de Commercial Road. Recordará usted que afirmé que el Destripador debía de tener un lugar en Whitechapel donde librarse de las pruebas de sus macabras hazañas...

»Dadas las circunstancias, me pareció buena idea seguir al inspector. Cuando le vi a usted disfrazado de prostituta, y oí que decía “vivo junto a Cable Street”, supuse dónde atacaría de nuevo el Destripador. Tomé un atajo por la calle que da a la parte trasera del patio, amontoné unas cuantas cajas, subí a la cima del muro y esperé unos momentos hasta que llegó usted, cojeando. El resto, por supuesto, lo sabe tan bien como yo.

Holmes se quitó la pipa de la boca.

—Extraordinario, mi querido Watson —dijo.

—Elemental, mi querido Holmes —respondió el doctor John H. Watson.

Algunos datos fidedignos sobre una figura de ficción

Emilio Serra

Presentación

En el fanzine Blagdaross nº 6 (noviembre de 1981), publicado por Alberto Santos, José Nebreda y Pedro Calleja, apareció publicado el siguiente y excelente relato, escrito por el desaparecido Emilio Serra. Creo que su interés es suficiente como para reproducirlo aquí, tal cual apareció en aquella publicación, y con las espléndidas ilustraciones originales. Espero que sea de vuestro interés.

“Cuando se ha eliminado lo imposible, lo que queda, por muy improbable que parezca, es la solución.”

s.h.

Dedicado al más grande de todos los detectives literarios, Jorge Luis Borges; con un especial agradecimiento a Michael Dibdin (quien, aunque inconscientemente, resolvió el problema), Norman Spinrad (por la solución final) y Edgar Allan Poe (cuatro bestias en una, La carta robada); e, inevitablemente, a H. P. Lovecraft.

Prólogo

La reciente publicación de un relato titulado The Last Sherlock Holmes Story, atribuido al Dr. John H. Watson (y firmado con el seudónimo de Michael Dibdin), en el cual, y con el pretexto de elucidar los dos mayores misterios aún no resueltos que oscurecen la vida y obras del famoso detective (la verdadera personalidad del profesor Moriarty, y el por qué S. H. —o su biógrafo, John H. Watson— no hizo nunca referencia a los asesinatos de su contemporáneo Jack el Destripador), se dan a la luz algunos hechos que tienden a desacreditar su prístina reputación de defensor de la ley y el orden, ha provocado una oleada de afirmaciones y contraafirmaciones, de detracciones y apologías, basadas todas ellas en prejuicios y sin que ninguno de sus autores se haya dignado (o molestado en) acudir a las fuentes originales ni intentado obtener, de entre toda la farragosa literatura escrita sobre el tema, algunos datos medianamente objetivos. Por ello, y debido a mis deseos de aclarar tan inextricable asunto, emprendí una serie de detenidas investigaciones (que se han extendido en el curso de más de dos años) cuya conclusión fue absolutamente sorprendente.

No voy a detallar las increíblemente aburridas tardes pasadas cotejando testimonios contradictorios, ni la inmensa cantidad de pistas falsas y callejones sin salida que tuve que ir dejando atrás; ni tan siquiera me está permitido dar carta de realidad al resultado (por demás increíble), pues hay personas aún en vida que podrían verse involucradas por ello. Así pues, me veo obligado a presentar tan solo una esquemática reconstrucción (que, aunque novelada, responde por completo en espíritu al original) de mi asombroso hallazgo.

Lo único que puedo decir claramente (y espero que pueda ser tan útil —y, al final, tan claro— para los demás como lo fue para mí) es el hecho básico que constituyó mi punto de partida: todos los documentos referentes al caso están narrados en primera persona por boca de John Watson, Doctor en Medicina.

“No tema, viejo amigo —murmuró—. No sufrirá usted ningún daño. No consentiré que él lo dañe”, escribo, la pluma (ya bastante gastada, pero aún en perfecto funcionamiento) se desliza fluidamente sobre el papel, alguien —la señora Hudson, pues ya son las cinco de la tarde— llama suavemente a la puerta, al levantar la vista veo frente a mí las iniciales que él grabó en la pared a tiros hace ya algún tiempo, la tarde era (es) lluviosa y algo desapacible tras los empañados cristales, “a veces hay cosas que es mejor no saber, mi querido Watson, o aparentar que no se saben; la vida es infinitamente más extraña que todo cuanto pueda inventar la mente humana”, escribo, esta noche no he podido dormir a gusto, había algo —una puerta, un espejo, un baúl— que se escondía justo fuera de mi alcance visual, y en él (tras él, al otro lado) una sombra inasible, invisible, pero terriblemente peligrosa, cojo la zapatilla persa y saco una pizca de tabaco, la señora Hudson —es la hora de comer— llama a la puerta para decirme que la mesa ya está servida, Oigo cómo los cabriolés recorren la calle, al otro lado de la ventana de empañados cristales, “hace mucho tiempo que pienso, Watson, que no hay ninguna persona que sea completamente mala, del mismo modo que no hay tampoco ninguna que sea absolutamente buena”, escribo, mojo la pluma en el tintero que haya mi derecha, sobre el escritorio, acaban de traer un importante telegrama —me advierte la señora Hudson tras llamar a la puerta, me paso la mano por la frente, algo arrugada pero joven aún, recuerdo que debo enviar una importante comunicación antes de tres días, después ya no tendrá importancia, “como todos los intelectos superiores, Holmes rehusaba explorar dos veces el mismo terreno, y así llegó el momento en que pasaba menos tiempo resolviendo crímenes que lamentando, echado en un sillón de nuestro cuarto, la chatura y falta de iniciativa de los delincuentes británicos”, escribo, me levanto, cojo el violín y lo rasgueo con furia, repitiendo algunas notas disonantes, alguien —la señora Hudson— me avisa que el desayuno ya está preparado, abro la puerta que comunica con mi habitación y me acerco lentamente a la cama, cuyas sábanas están abiertas, tras los empañados cristales se oyen unas voces huecas, lejanas, levanto la vista y contemplo detenidamente las ranuras que se han formado en el techo, “con estas palabras dio un paso atrás y se precipitó en el vacío”, escribo, en mi sueño la puerta se va abriendo lentamente, pausadamente, la sombra del espejo se aclara poco a poco, la tapa del baúl se alza con un suave pero agudo chirrido, alguien ha venido a verme —me avisa la señora Hudson, el dolor de la pierna (herida hace ya tantos años) se recrudece por unos momentos, tiendo la mano derecha y acaricio con suavidad las familiares formas del frasco, las agujas, perfectamente limpias, preparadas, siempre dispuestas, “conozco a Moriarty desde hace muchos años, hubo un momento en que nuestra relación era la más estrecha que puede haber entre dos seres humanos”, escribo, la luz ha ido cayendo poco a poco tras los empañados cristales, alguien —la señora Hudson— entra en el cuarto tras llamar a la puerta y enciende las luces, el silbido del gas es algo muy lejano, casi inaudible, “¿Sherlock Holmes —mi amigo Holmes— la cara oculta por la máscara del Destripador? A la fría luz del alba mi conclusión parecía totalmente extravagante”, escribo, contemplo desganadamente la indescifrable maraña de las manchas del suelo, en mi sueño la puerta se abre de par en par, la tapa del baúl se vuelca con un golpe seco, el espejo aparece rodeado de luces, “todo intento de recobrar los cuerpos fue absolutamente inútil, y allí, en las profundidades de ese espantoso caldero de aguas arremolinadas y espuma hirviente yacerán”, escribo, recorro con la vista la ringlera de sucios aparatos, mecheros, retortas, ya totalmente cubiertos de polvo, la señora Hudson llama a la puerta para retirar los restos de la cena, a mi izquierda, en una estantería, revueltos, algunos libros desordenados, “El problema final”, “Exit Sherlock Holmes”, “The Seven—per—Cent Solution”, tras los empañados cristales, “me arrastré hasta el borde de ese abismo formidable y me asomé a tiempo para ver”, escribo, extiendo la mano y tomo el frasco y las agujas, en mi sueño, más allá del espacio, tras la puerta, en el fondo del baúl, mi rostro, su rostro, nuestro rostro, Moriarty muerto con sus pálidos y afilados rasgos, Jack muerto con sus pálidos y afilados rasgos, Watson muerto con sus pálidos y afilados rasgos, yo muerto con sus pálidos y afilados rasgos, mis rasgos, nuestros rasgos, sus manos extendidas, “a veces el castigo no es una expiación suficiente, me dice con tristeza, a veces el castigo es una salvación, y la salvación el mayor tormento, le digo con tristeza, a veces el sufrimiento es tal que no hay castigo suficiente para premiarlo, nos dice con tristeza”, escribo, extiendo la mano derecha, la pluma, alguien —la señora Hudson, tras los empañados cristales, “cómo el cuerpo de Holmes se estrellaba contra una saliente”, escribo, “el cuerpo desmadejado de Moriarty”, escribo, “el cadáver destripado de Watson”, escribo, la cama, el aposento, la pluma rasgando el papel, la mano extendida hacia el frasco, las iniciales grabadas a punta de pistola, el cuchillo, extiendo la mano hacia las agujas, alguien llama, en mi sueño, extiendo la mano hacia el revó1ver, levanto la mirada, el silbido del gas, empañados cristales, “luego me desvanecí”, escribo, la pluma (ya bastante gastada, pero aún en perfecto funcionamiento) se desliza fluidamente sobre el papel, alguien —la señora Hudson, pues ya son las cinco de la tarde— llama suavemente a la puerta, al levantar la vista veo, a mi izquierda, en una estantería, algunos libros desordenados, “Horror en Londres”, “El problema final”, “The Last Sherlock Holmes Story”, “Unnaussprechlichen Kulten”, esta noche no he podido dormir a gusto, había algo —una puerta, un espejo, un baúl— que se escondía justo fuera de mi alcance visual, “IMAMMAN”,escribo, y en él (tras él, al otro lado), “IM A MAN”, escribo, una sombra inasible, invisible, “I’m a Man”, escribo, pero terriblemente peligrosa, “Soy un hombre”, escribo, “No tema, viejo amigo —murmuró—, no sufrirá usted ningún daño”, escribo, “Soy Un hombre”, escribo, “no permitiré que él lo dañe”, escribo, “Soy UN

Notas

Nota 1: Watsoniana

A diferencia de Holmes, sobre quien hay poquísimos datos fidedignos, sobre Watson hay demasiados (por citar alguno, diré que hay cuatro fechas distintas de fallecimiento, todas ellas suministradas por él mismo).

Lista de las principales obras publicadas hasta ahora por el doctor John H. Watson, y sus correspondientes seudónimos:

1. Arthur Conan Doyle: Memorias de John H. Watson, Doctor en Medicina (Incluyen “Estudio en escarlata”, “El signo de los cuatro”, “Aventuras de Sherlock Holmes”, “Memorias de Sherlock Holmes”, etc., hasta un total de cincuenta y seis cuentos y cuatro novelas cortas).

2. Nicholas Meyer: “Elemental, doctor Freud” (The Seven—per—Cent Solution) y “The West End Horror” (Horror en Londres).

3. Robert Lee Hall: “Adios, Sherlock Holmes” (Exit Sherlock Holmes).

4. Michael Dibdin: “La última aventura de Sherlock Holmes” (The Last Sherlock Hol mes Story).

Las citas utilizadas proceden de “El problema final”, incluido en “Memorias de Sherlock Holmes”, “Exit Sherlock Holmes” y “The Last Sherlock Holmes Story”, así como de uno de los manuscritos aún no publicados y cuyo título no puedo dar a conocer; algunas de ellas han sido ligeramente tergiversadas.

Nota 2: Holmesiana

Al leer “The Last Sherlock Holmes Story”, me di cuenta de un hecho, tan obvio que hasta entonces no le había prestado importancia: todos los acontecimientos están narrados por Watson, sin apoyo de otras fuentes ni de terceras personas (salvo Sherlock Holmes). Poco a poco, y tras una detenida relectura, se me hicieron evidentes algunos detalles:

a) Watson es tan capaz de disimulo y mentira como Holmes, bastante hábil para el disfraz y también adicto a la cocaína (como él mismo confiesa).

b) En su exhaustiva demostración de la falta de coartadas de Holmes se olvida de decirnos que él tampoco tiene ninguna (ni siquiera para la noche en que Holmes sí la tiene).

c) La única prueba definitiva de que Holmes es Jack el Destripador es una visión de Watson en circunstancias muy poco claras (y en pleno ataque de delirio).

d) Todas las demás pruebas son perfectamente interpretables de otra forma:

l. Holmes es, en efecto, Moriarty, a quien ha inventado para tener un oponente digno de su talla, pero no es Jack el Destripador;

2. Watson, celoso de la fama e inteligencia de su alter ego, con motivo para odiar a las mujeres a causa de sus desengaños amorosos, experto en disecciones, y con una moral pequeño burguesa, encaja mucho mejor que Holmes con la figura del Destripador;

3. Sin embargo, ni Holmes es consciente de ser Moriarty, ni Watson de ser Jack; es más, Holmes está convencido —a pesar suyo— de que Jack y Moriarty son la misma persona (es decir, Watson) y Watson, recíprocamente, cree que Moriarty y Jack también son idénticos (en la figura de Holmes).

e) Pasemos a los datos: el más significativo. La M que el asesino va dibujando sobre el suelo de Londres, no tiene el sentido aparente que le atribuye; si le damos la vuelta, obtenemos una W.

f) El final es difícilmente descriptible: Holmes ha descubierto que Watson le engaña, miente a su mujer, hace extraños viajes, se ausenta a horas poco corrientes y, —lo más grave— se ha convertido en adicto a la cocaína; de ahí deduce que Moriarty es Watson. A su vez, Watson descubre que Holmes le vigila, y se entabla una batalla entre cuatro personas distintas: Moriarty, a quien Holmes creía haber hecho desaparecer, y que cree se ha disfrazado de Watson; Holmes, que Watson cree es también Moriarty y Jack el Destripador; Jack, oculto en el inconsciente de Watson; y este último, actuando como siempre lo ha hecho.

g) En el último momento, Holmes descubre la verdad: no solo que Moriarty es él y el Destripador Watson, sino que él y Watson son la misma persona (Watson fue su primer desdoblamiento, y apareció a causa de su incapacidad para relacionarse con los demás, su necesidad de tener un amigo y admirador a prueba de todo, su esporádico odio a la excesiva claridad mental e inteligencia que le hacen imposible el descanso). Entonces toma una decisión: sólo debe quedar uno de ellos, el más inofensivo, el más vulgar, el menos peligroso; pero a la vez hay que evitar que puedan volver a repetirse las mismas circunstancias, y hay que recibir un castigo. Pone en juego sus conocimientos de química, biología, y disciplinas orientales; el resultado: la vida en un presente eterno, el infierno de las pequeñas cosas rutinarias la escritura como única válvula de escape los arrebatos de odio seguidos de olvido.

Nota 3: Esquemática

Dibujos: © J. Clement Coll

Danza macabra

Un relato de Luis Míguez

Ya pasa de la medianoche en el East End londinense. La luz de las escasas farolas en buen estado, privada de su brillo por jirones de niebla de un color malsano, apenas se abre paso entre este laberinto negro. Restos de carteles de todo tipo se pudren sobre las paredes, y el empedrado de las calles acumula una leve pátina que parece ser de cieno.

Durante el día el estirado burgués evita frecuentar estas calles, por ahorrarse la molestia de coincidir con sus semejantes más desfavorecidos y por temer, tal vez con razón, por su integridad física. A estas horas puedo prometer que no entraría en ellas nadie que no ande buscando codearse con monstruos y ruinas humanas. O con diabólicos extranjeros. Como yo.

Me fijo con ironía en una pancarta medio arrancada, en la que se llama al inglés honrado a rechazar al inmigrante, pero no debo distraerme. Me estiro mientras me apoyo contra la esquina y miro a mi alrededor, en todas direcciones. No viene nadie. Me arrebujo un poco en el abrigo y aprovecho el cuello levantado para cubrirme un poco más la cara. Intento convertirme en parte de la calle, quedarme completamente inmóvil, procurar que la sombra de mi sombrero hongo me tape los ojos, hacerme tan poco visible que nadie que pasara a mi lado pudiera distinguirme.

Debo estar poniéndome la espalda perdida de humedad, lo cual me molesta. No es por qué me alcance el frío, que no lo hace, sino por el propio abrigo, que no será el más lujoso que he llevado, pero es bueno. Me sigue gustando lo bueno, qué se le va a hacer, y me molesta echarlo a perder. A fin de cuentas en el gran bolsillo interior ha cabido sin problemas el objeto y no da muestras de irse a romper, y siendo su peso el que es, creo que esto da una gran muestra del buen hacer de la sastrería.

Bueno, “el objeto”. Tiene nombre, pero me cuesta relacionarlo con él, pues al principio se me señaló simplemente así. Con “al principio” quiero decir cuando me encargaron su robo, naturalmente. De ello hace unos meses. Me hallaba en Berlín tras un par de rápidos viajes de trabajo a Londres, y aunque me dedicaba a mis placeres admito que deseaba cambiar de aires, precisamente porque en cuanto piso la amena capital de Brandenburgo mis reservas económicas comienzan a peligrar. Cuando alguien quiso contactar conmigo pensé que, aunque intentaba guardar la discreción debida, el éxito de mis últimos trabajos no era desconocido en determinados círculos y mi nueva reputación debía haber hecho el resto. Me equivocaba, pues quien me buscaba era Irene, quien, desde luego, conoce mi reputación y mi nombre reales. Llevo sin invocar ambos prácticamente desde mi segundo exilio, pero ella es casi la única persona que, aún hoy, no lo tendría difícil para conjurarme de entre los muertos. Tenía yo en mente que se había casado y retirado, y además que casi siempre ha trabajado sola, pero me aseguró que representaba de modo eventual a alguien con quien no tenía relación directa. Me habló del objeto y de robarlo. “Se halla en una colección privada en Malta”, me dijo, “es tan sólo una estatuilla aunque de gran valor, esperan poder contar con un agente de tu talla...”

Acepté, claro, pues el precio que se me ofrecía era fenomenal. Además siempre me agrada la aventura. Mi viaje a Malta no constituye una verdadera historia, el único retraso que tuve duró el tiempo estrictamente necesario para renovar mi guardarropa de cara al clima mediterráneo, y pronto me vi en aquella hermosa isla. Eso sí, durante todo el trayecto no dejé de pensar en quién podría ser mi patrón. Pensé en Swearengen, por supuesto, pero que yo supiera no había abandonado el continente americano, y en cuanto a Adam Worth tengo entendido que sigue entre rejas. Hacía ya largos años que la ejecución del barón Maupertuis había dejado a Europa sin una de sus mentes más notorias a la vez que sin la más peligrosa de sus amenazas criminales. No podía imaginar quién estaba detrás de esta empresa. Así que, en resumen, me incomodaba la incertidumbre de no saber para quién estaba trabajando.

Al llegar a Malta no esperé un segundo para ponerme al trabajo. Busqué alojamiento y en seguida di con uno muy oportuno, una casita cuyos inquilinos estaban abandonando con cierta precipitación. Comencé mi habitual descenso a las tabernas portuarias de peor nota que pude encontrar, buscando entre ladrones información útil sobre casas de ricachones que pudieran guardar buenos botines, y aunque la ubicación de mi estatuilla era secreta, unos cuantos rumores bien seleccionados me indicaron con bastante seguridad cual era el lugar más probable para encontrarla. Espié dicho lugar, una formidable mansión, llegando en un momento dado a infiltrarme en ella. No era aquella la noche idónea para ello, pues lo que hice fue meramente aprovechar una oportunidad favorable, y corría cierto riesgo debido a la presencia de un guardés bastante atento que realizaba frecuentes rondas. Cual sería mi sorpresa al descubrir que precisamente aquella persona acababa de enfermarse, guardaba reposo y me había dejado el campo abierto. Enseguida tuve un verdadero plano mental de la disposición de todas las estancias. Sabía ya la ubicación de lo que había venido a buscar, pero no estaba preparado para asaltarla. Me decidí a volver a la noche siguiente y actuar, tras haberme entregado durante el día a un sueño reparador.

La oportunidad accidental de entrar en la mansión y la casual indisposición de su guardés no me tranquilizaron, pese a lo que se pueda pensar. Podría extenderme un buen rato en pormenores, pero en realidad todo es tan sencillo como que, conforme progresaba en mi misión, me veía respaldado por algunas afortunadas coincidencias. La rápida localización de mi objeto, la ausencia de ningún percance desde que me había subido al primer tren en Berlín, incluso las óptimas circunstancias que me habían permitido ocupar mi actual base de operaciones, sumaban un conjunto tan favorable a mis planes que me sumía en una incertidumbre mayor que la que ya venía sintiendo, pues me considero desconfiado por naturaleza. Esa misma mañana, y mientras trataba de descansar, entró en la casa un desconocido y me sacó de dudas.

Era uno de aquellos a los que había observado en las tabernas. Absolutamente todas aquellas coincidencias favorables, según me dijo, habían sido orquestadas siguiendo órdenes de mi invisible patrón por personas que me vigilaban. Además le habían ordenado ofrecerme un ingenio portátil, que me mostró, con el que podría atravesar el acero de cualquier caja fuerte, tardando menos tiempo en alcanzar su contenido que si me molestaba en abrirla. Al parecer había sido desarrollado por un relojero ciego, lo cual debía impresionarme. Me hubiera reído. Bah, quién sabe. Sin embargo yo estaba más furioso que agradecido y eché de mi presencia a aquel mentecato, sin dignarme a responderle acerca de su juguete.

Puedo asegurar que mi malestar se había acrecentado. Pensé de forma desordenada que, forzosamente, estaba trabajando para una organización con bastante alcance, y no para un simple patrón criminal, como había sido mi idea hasta entonces. Pero seguía sin saber cuál sería la identidad de aquellos empleadores. ¿Una sociedad secreta, tal vez? ¿Cuál? Los italianos no, pues si querían contratar a un agente independiente como yo podían hacerlo directamente y sin tapujos. Los Gentlemen of the Night habían desaparecido al menos en la época de mi infancia, y dudaba de que los Habits Noirs siguieran existiendo todavía.

Resolví, apartando de mí aquellas meditaciones, terminar lo que me había llevado hasta aquella isla antes de preocuparme por nada más. Entré, pues, en la mansión a la noche siguiente y gané el sótano en el que se escondía mi tesoro sin ser descubierto. En efecto, había una caja fuerte, que fui capaz de abrir tras no poco forcejeo. Cuando ya me batía en retirada habiendo cobrado mi pieza fui descubierto por el dueño de la casa, un verdadero energúmeno, al que acompañaba el guardés, que estornudaba y no parecía capaz de tenerse en pie. Temí que me dispararan, pero para mi felicidad tuvieron la original idea de atacarme con sendos sables, lo que me dio oportunidad de practicar algo de esgrima. En cuanto hube apuñalado al pobre enfermo con uno de mis cuchillos, agarré su arma y me medí con su señor que, me temo, ahora también me espera en el Infierno. Nada de esto estaba en el plan, es cierto, pero no lo lamento. Lo único deplorable de todo esto es que me vi en la penosa obligación de tener que disponer también de una criadita, con la que me topé en mi carrera hacia la salida. No voy a pretender, desde luego, que era la primera mujer que he matado, pero tales eran las virtudes que parecían adornarla que a quitarla de en medio de aquella manera hubiera preferido besarla. Y darle el indulto después, naturalmente. No podría matar a quien he besado.

Ya en la calle un policía atraído por el escándalo me persiguió un trecho, pero antes de que pudiera pedir ayuda o alcanzarme fue atropellado por un carruaje que apareció repentinamente, lanzado en la noche como un proyectil. No me detuve, y ahí comenzó mi huida. Tenía todo preparado para abandonar Malta, así que en principio tomé mi curso normal de fuga, pero pronto me desvié con intención de no acudir a mi cita en Berlín. He vagado intentando atraer la atención de mi cliente, pero sin obedecer ninguna de las instrucciones que acordamos por medio de sus agentes, y mis días se han vuelto particularmente interesantes desde entonces. Han intentado atropellarme con otro carruaje, arrojarme a una vía de tren y viví unos momentos particularmente emocionantes cuando hube de huir a caballo por los abruptos campos dela Bretaña de la persecución de otro jinete. Llegué a Inglaterra y finalmente he conseguido citarme con mi empleador. Por eso me hallo en esta ciudad y en esta escondida calle, y por eso esa persona debería aparecer de un momento a otro...

¿Por qué lo he hecho? Debería decir que los secretos me encantan, pero en el caso de que yo los comparta. Si descubro uno que excite mi imaginación he de estar involucrado de alguna manera en él, y no concibo ninguna otra opción. Hay en todo este asunto facetas evidentes, como la razón del deseo de mi misterioso patrón por poseer el tan traído y llevado “objeto” que, al mismo tiempo que una estatuilla de oro y joyas de gran valor material en sí misma, supone además toda una rareza. Descubrí mientras la buscaba que tiene una leyenda aparejada bastante rara e inverosímil, pues se dice que fue un regalo dela Orden de Malta para el emperador Carlos V, que le habrían enviado formando parte de un tributo y que nunca habría llegado a sus manos. Una tontería, pues, ya que este tesoro podría haber sido un tributo oficial o un regalo, pero no una cosa y la otra. Quien inventó ese cuentecillo no estaba, desde luego, muy familiarizado con las costumbres de la nobleza.

No, lo que me ha espoleado en la dirección tomada es la deliberada ocultación de la identidad de mi cliente, así que mi intención es hacerle recoger el objeto en persona y así conocerle, y aunque me gustaría además cobrar lo pactado, estoy predispuesto a aceptar que esto último no sea ya posible. Puede que esta vez haya llegado demasiado lejos para satisfacer mi curiosidad, pero en cualquier caso sabré quién estaba detrás de esto, y espero que no sea lo último que sepa...

La calle está ahora desierta, y desde hace largo rato ni siquiera algún borracho ocasional cruza su desolación. El silencio se ve roto por pocos y lejanos ecos. Desplazo mi peso de un pie al otro, luchando porque mis piernas no se duerman. Echo de menos una copa de vino para calentarme ahora que trago en su lugar una bocanada de aire helado, y procuro aguzar mis sentidos ante el sonido de unos cascos de caballo que retumban entre la niebla, en algún lugar fuera de mi vista.

De pronto, desde el final de la calle irrumpe un carruaje, rompiendo las brumas y causando un relativo estruendo en el silencio reinante. Pese a lo moderado de su velocidad, no puedo evitar cierto malestar cuando su negra masa se acerca a mí, debido a mis recientes malas experiencias con estos vehículos. Espero sinceramente que el haberme situado en una esquina me otorgue la cierta ventaja táctica que tengo en mente si debo huir de él. Por lo pronto, aguardo a que se sitúe frente a mí y se detenga, y en ese momento avanzo decididamente hasta la ventanilla y me asomo por ella.

Dentro, sentado cómodamente entre cortinillas y terciopelos tan negros como el resto del carruaje, se halla un único ocupante, un hombre de cierta edad, pálido, vestido con levita y con una capa sobre los hombros. Desde su cabeza casi calva, coronada por una amplia frente, me miran unos ojos agudos bajo un ceño fruncido, que escrutan mis rasgos atentamente. Mientras, su dueño aprieta los labios en un gesto más cercano a la severidad que a la ira. Su aire serio y grave, su apariencia de dignidad, el lujo apagado y discreto que le rodea, incluso la bolsa y el sombrero de copa que aguardan a su lado en el asiento, me traen a la mente a un catedrático o a un adinerado profesor mucho más que un líder criminal. Entonces me recorre un escalofrío. Ya sé ante quién estoy. Pero es imposible, me digo, este hombre lleva años muerto...

Me llevo la mano al pecho, con intención de buscar dentro de mi abrigo la estatuilla y arrojarla dentro del carruaje, como si así fuera a conjurar esta visión salida de algún rincón del Hades.

—Alto —ordena el hombre, rompiendo por fin el silencio. Me detengo en seco, de modo involuntario. Su voz es del más autoritario de los tonos—. Conozco su gran habilidad como lanzador de cuchillos. Sírvase, antes de extraer nada de sus bolsillos, mirar por encima de su hombro derecho, a la primera ventana del segundo piso del edificio que tiene a sus espaldas.

Sigo esa orden tan concreta, y no hallo en esa ventana nada que no haya visto antes tanto en ella como en las demás. Oscuridad, y el brillo mortecino de alguna luz encendida en alguna estancia interior, cuando repentinamente capto el reflejo de algo metálico que se mueve apenas, con la sola intención de que lo vea. Es, sin duda, el cañón de un arma de fuego que me tiene en su punto de mira.

—Ahora, por favor —continúa el Profesor—, hágame entrega del objeto. Extráigalo con cuidado, ya sabe a qué le expone cualquier movimiento brusco... —Toma el bulto que le tiendo entre sus huesudas manos, retira apenas el papel que lo envuelve para darle una ojeada carente de emoción, lo guarda con método y en silencio en la bolsa... Y vuelve a dirigir hacia mí su atención, oscilando la cabeza levemente, con gesto algo reptilesco, como si me fuera a observar primero con un ojo y luego con el otro—. No ha hecho usted un gran trabajo —me recrimina—. La improvisación es algo molesto, inútil las más de las veces, que puede dar al traste con el plan más elaborado. Estaba usted respaldado por mi maquinaria, así que debía haber funcionado como una pieza de esa maquinaria. Sus travesuras han sido como el desgaste de un delicado mecanismo o como la ruptura de un objeto de precisión. Afortunadamente aquí está usted y el objeto requerido.

—Tengo mis propios métodos —replico, sintiendo al hacerlo que me vuelven en algo las fuerzas—. Y además soy, como habrá podido comprobar, muy curioso.

—Me consta que lo es —asiente el Profesor, con cierta mueca—. Y eso me lo ha puesto muy fácil a la hora de conducirle, sin revelar mi identidad, hasta Londres, mediante los debidos estímulos. Ah, ¿se sorprende? ¿No pretenderá haber elegido usted mismo el lugar de nuestra cita, mein Herr Graf?

¡Conoce mi identidad! Admito que mi semblante debe haber dejado traslucir cierta sorpresa ante sus afirmaciones anteriores, pero esto es sencillamente demasiado. ¡Conoce el título que me corresponde por derecho pero que nunca más podré aprovechar en público! ¡Eso quiere decir que sabe quién soy, que sabe el secreto de este destierro de mi pequeño país, que sabe que, como él, he fingido mi propia muerte! De la sorpresa y el estupor paso sin quererlo a manifestar otros sentimientos. Le clavo la mirada, aprieto los dientes... Y recuerdo a tiempo el muy tangible peligro que pende aún sobre mí.

—Tanto usted como yo estamos muertos para el mundo. Usted estaba muerto para mí, y yo para todos los demás —exclamo—. ¡He sido un muerto persiguiendo a otro!

—Todo podría haberse reducido a un juego de sombras —me responde el Profesor, con tranquilidad—, pero usted, mein Herr, lo ha convertido en una danza macabra. Y 1897 no me parece una fecha muy adecuada para tan arcaica tradición. —Busca brevemente en su bolsa, y me tiende una sencilla cartera de piel proveniente de ella—. Tenga, su pago. Como comprenderá he aplicado a la suma una rebaja proporcional a su retraso en la entrega, y estoy seguro de que lo encontrará de lo más razonable. Y ahora, puede usted dar por terminada nuestra danza. O el silencio de los cementerios vuelve a caer sobre los muertos, o no habrá modo de que podamos volver a hacer tratos en el futuro.

Creo que he musitado un “buenas noches, Profesor” mientras daba un rápido vistazo al contenido de la cartera y me apartaba de la ventanilla sin darle la espalda. El Profesor me dedica una profunda inclinación de cabeza y un “Herr Graf, buenas noches a usted también”, antes de golpear el techo de su carruaje y de que éste arranque. Ya no hay nadie en la ventana. Pronto me quedo solo, completamente solo, entre los jirones de niebla y la mortecina oscuridad.

El síndrome Cárpatos

Manuel Aguilar

Introducción

La vieja taberna se hallaba atiborrada por los parroquianos habituales, el aire atestado por la fragancia del humo de innumerables pipas y el rumor de diferentes conversaciones filtrándose por la amplia cámara como un invitado más; el tabernero observaba las diversas actitudes de su clientela entre paseos desde la barra a las diferentes mesas, mientras su mujer, al otro lado del mostrador, aprovechaba una pausa en el trabajo para escuchar, resignada, la charla del filósofo local. Repentinamente, aquella liturgia cotidiana se vio paralizada como si una cuchilla hubiera cortado el aire: dos visitantes habían irrumpido en el interior del salón, acompañados del fragor del viento que, a sus espaldas, silbaba y gemía tratando de penetrar en la estancia.

Se trataba de una pareja, viajeros sin duda, a juzgar por su costoso vestuario y la arrogante mirada del varón. Una vez franqueado el umbral, los forasteros observaron durante breves segundos a los contertulios que, silenciosos, les observaban a su vez. Haciendo caso omiso del escrutinio, se dirigieron a una de las pocas mesas desocupadas donde, tras despojarse de sus abrigos, el hombre procedió a llamar la atención del tabernero, indicándole que se acercara a su mesa con una enorme sonrisa en los labios; éste, tras recibir las indicaciones oportunas, repitió, ceñudo, su rutinario ir y venir con dos copas de coñac en las manos, depositando las bebidas sobre la recia superficie de la mesa sin intercambiar con sus nuevos clientes poco más que algunos gruñidos de asentimiento. Observando cómo se alejaba, el hombre no varió un ápice la expresión bienhumorada de su rostro y, encogiéndose levemente, al modo en que solían conversar los demás parroquianos, fijó su mirada en el rostro de su compañera, la cual trataba de aparentar la misma indiferencia ante lo que le rodeaba, sin poder ocultar un cierto nerviosismo.

—Mesas de roble, palurdos patilludos y viento ululante a nuestro alrededor. Un programa bien servido, ¿no te parece? —inquirió el hombre.

—Impecable según lo que tengo entendido; a decir verdad... demasiado. Toda esta hostilidad, esta animadversión que nos rodea... es tan absurda, te hace sentir tan incómoda —susurró ella, escrutando las mesas que les rodeaban, cuyos ocupantes desviaban la mirada en cuanto se cruzaban con la suya sin el menor disimulo, reanudando una aparente conversación—, ¿Cómo puedes disfrutar con todo esto?

—Pero, Eve, ¡es ficción!—susurró él a su vez, procurando no alzar demasiado la voz—. ¿Recuerdas? Cómo en aquellas viejas películas bidimensionales de colores chillones. ¿No te prometí un buen material de estudio, la ocasión de sentir aquella sensación embriagadora que transmitían los inicios de la mayoría de esas películas? Ya lo ves, es una especie de limbo, un nexo entre la seguridad del mundo real al calor de un buen fuego y el terror, la amenaza del mundo sobrenatural que acecha en el exterior; todos lo saben, fíjate: está en el rostro, las actitudes de todos los personajes actuando como si nada sucediera, como si neutralizaran la amenaza rechazando su existencia... desde que me aficioné a estas historias en mi infancia no cesé de preguntarme qué se sentiría en una situación así, y ahora que puedo vivirla, ¡sólo quisiera transmitírtela, tener la capacidad de comunicártela!

—Carl —le interrumpió ella entonces—, este miedo, esta tensión... parecen reales en exceso; es algo mucho más intenso que una mera ejecución de directrices; lo sé, puedo sentirlo— añadió, con un ligero temblor en la voz.

El rostro tenso de su pareja observando por encima de ella le hizo volver bruscamente a la realidad; desconcertado, miró en derredor: de nuevo, los parroquianos habían paralizado sus movimientos, y toda la taberna hundía sus ojos en ambos. Miró al tabernero, quien, erguido como una estatua frente a su barra, parecía a punto de saltar sobre ellos.

Un fuerte ruido inundó entonces la sala; los ojos de la multitud se enfocaron en aquel instante sobre el extraño individuo que, penetrando bruscamente en la estancia, había dado origen a aquel ruido: allí, frente al umbral, envuelto por el aullador viento y el crujido de los goznes violentamente empujados, cubierto con un raído abrigo de fieltro negro, una bufanda grisácea en idéntico estado cubriéndole la mitad inferior del rostro y una no menos deteriorada capa ondulando a su alrededor como una siniestra aureola, sus ojos de fulgor animal se mantuvieron unos minutos mirando con fijeza a la pareja de forasteros, para, al fin, despojarse con gesto espasmódico de la triste bufanda, revelando una expresión ofuscada que dominaba por entero el rostro lívido y dominado por convulsiones, diríase a punto de desencajarse y estallar en mil pedazos.

Paralizados por la sorpresa, los forasteros no pudieron reaccionar cuando el individuo se plantó ante ellos con un vigoroso salto y, los vidriosos ojos a punto de salírsele de las órbitas, les conminó:

—¡Váyanse! ¡Salgan de aquí! ¡No es lo que creen! —clamó, antes de que los parroquianos lo agarraran y tumbaran sobre una mesa cercana, las extremidades sujetas con firmeza; el tabernero, entonces, se abrió paso entre el coro formado alrededor del extraño con una puntiaguda estaca y un gastado martillo en las manos; impertérrito ante los gritos y los frenéticos movimientos del desafortunado que luchaba por liberarse de sus captores, le colocó la estaca sobre el pecho, el filo apuntando directamente al corazón, y, con un poderoso golpe de martillo, la hundió en sus entrañas.

El desgarrador grito proferido por la garganta de la víctima despertó a los forasteros de su estupor; como impulsados por un resorte, se levantaron y trataron de dirigirse hacia la fatídica mesa donde la multitud se había congregado, más otro grupo de aldeanos se interpuso entre ellos y el escenario de la carnicería, en el cual se procedía a levantar el ensangrentado cadáver y transportarlo al interior de la cocina.

—Se ha consumado la obra de Dios —dijo la esposa del tabernero, mientras Carl, enmudecido, trataba de entrever los rasgos del muerto entre la miríada de brazos que lo transportaban—; será mejor que salgan de aquí. Lo que a ustedes les acompaña no es bienvenido —añadió, sin mirarles apenas.

—Pero —acertó a murmurar Carl, que acababa de observar, durante una fracción de segundo, unos colmillos sobresalientes de la inerte boca del cadáver—, esto no puede suceder. ¡Ese hombre...!

—¡Ordenador, apague el programa! —exclamó Eve, en el mismo momento en que los aldeanos, olvidado ya el sangrante despojo, se reagrupaban hoscamente frente a la pareja; al instante, todo, excepto la noche, desapareció, y Carl y Eve se encontraron rodeados por compactas hileras de niebla, entre las que podía distinguirse un enorme puente de piedra atravesando un camino bordeado por ingentes agrupaciones de árboles.

—No deberíamos encontrarnos aquí hasta mañana —observó Carl, mirando a su alrededor—. Parece que el ordenador se ha averiado; pensé que este tipo de incidentes estaban superados...

—Nadie afirmó nada parecido en ningún momento —replicó Eve—. Y aquí estamos ahora, a merced de los desvaríos de una burda holonovela de terror. ¿En qué estaría pensando cuando me dejé embaucar? ¿Cómo...?

—Eres una exploradora, como yo, como todos nosotros —acalló Carl, conciliador—, y encontraste un fruto que no podías dejar de morder. Además...

Un repentino cambio en la atmósfera, una especie de ralentización general que embotaba los movimientos y sentidos, les inundó. La bruma que les rodeaba pareció incrementar su densidad hasta envolver todo el campo de visión en una especie de manto grisáceo, a través del cual no se percibía más sonido que un coro de aullidos amortiguados, como provenientes de una profunda lejanía; arropada por el lúgubre coro, una sombra más densa que las demás fue perfilándose paulatinamente ante los enmudecidos viajeros hasta conformar la figura de un oscuro carruaje, una bruñida berlinga victoriana surgiendo del muro de niebla para detenerse frente a la pareja. Durante unos minutos eternos, entre el silencio más absoluto, ni siquiera roto por el piafar de los negros y relucientes caballos que acarreaban las riendas, las miradas de Carl y el conductor de aquel siniestro vehículo se cruzaron; observando todo aquello, Eve no pudo dejar de observar el rostro del recién llegado, o lo que podía observarse por encima de la bufanda que, como al infortunado sujeto de la posada, cubría la mitad inferior del rostro. Dominaban todas las facciones visibles los ojos, enormes e inmóviles, una inmovilidad pétrea que parecía traspasar el cerebro, derribando cualquier muro que la mente pudiera interponer. En ese momento, todo contacto que aún pudiera mantenerse con la realidad desapareció: las puertas del carruaje se abrieron sin el menor chirrido, como obedeciendo una indicación del extraño conductor que, en ese momento, conminó con un gesto de su mano a los viajeros, quienes se encontraron al instante en el estrecho interior. Apenas comenzaron a salir del estupor, y un enérgico chasquido de látigo puso en marcha la berlinga, entre una barahúnda de furiosos aullidos resurgidos al instante en la lejanía.

A lo largo del trayecto, no se intercambió palabra alguna; huraños, cada uno fijaba su mirada en dirección opuesta. Carl, por su parte, trataba de escudriñar a través del paisaje, apoyado el rostro en la traqueteante ventanilla de cristales opacos que, con no poco esfuerzo, había logrado entreabrir; filtrándose a duras penas entre los escasos orificios donde el velo de bruma atenuaba su densidad, la luna creciente mostraba un abrupto sendero idéntico al que habían abandonado, las sempiternas murallas boscosas de cuando en cuando interrumpidas por vertiginosos precipicios cortados a pico cuya visión, a la considerable velocidad que se le imprimía al carruaje, resultaba poco recomendable. “Un panorama sacado directamente de la novela de Stoker mezclado con los tópicos del viejo cine británico de terror” —pensó, no sin cierto alivio; aquello no era un fallo imprevisible, sino una programación bien marcada y definida. Simplemente, alguien les estaba gastando una broma bastante pesada; le hubiera gustado decírselo a Eve, pero la actitud distante de su compañera le instó a guardarse sus pensamientos.

Tras un lapso temporal de continuos vaivenes contra los flancos del carruaje y sucesiones interminables de bosques y precipicios, a veces surcados por hileras de luces fosforescentes suspendidas en el vacío, la ciega ventanilla acertó a mostrar una amplia sinuosidad y, alzándose entre el manto brumoso, la efigie de un solitario castillo. “Gótico tardío; el fin de la Edad Media “ —pensó Carl, sin sorprenderse en lo más mínimo mientras la oscura silueta se hacía más y más imponente a medida que la berlinga iba acercándose a la yerma superficie en cuyo centro se alzaba la mole del castillo. Con un brusco freno que casi dio con los pasajeros en el suelo, éstos bajaron en silencio, magullados por los traqueteos a que les había sometido la celeridad del conductor.

Lo buscaron en vano; tal y como Carl esperaba, no lograron divisar rastro alguno del individuo. Nada había su alrededor fuera de algunos arbustos diseminados, dos enormes rocas dispuestas frente a frente y el tiro de silenciosos caballos negros que les había transportado, los cuales no abandonaron su quietud ni siquiera al hacerse oír de nuevo el sempiterno coro de aullidos, ahora mucho más cercano. Silenciosamente, Carl se apoyó en una de las rocas, observando en derredor; para él, aquella situación, imaginada y vista incontables veces, no representaba mucho más que una tramoya bien montada. Sin embargo, quizá por hallarse directamente en su mismo seno, quizá por la extraña calma con la que ahora Eve acompañaba su obstinado silencio, no se sentía en absoluto cómodo. ¿Hasta qué punto aquello estaba controlado?, no podía evitar preguntarse.

La súbita aparición de un nutrido grupo de lobos interrumpió sus disquisiciones. Había olvidado por completo los aullidos avecinándose y ahora, agrupados en semicírculo alrededor de ellos, las bestias exhibían sus afiladas mandíbulas, las rojas pupilas fijas en sus cuellos, sus flexibles cuerpos tensos, diríase a punto de saltar; entre sordos gruñidos, se acercaron hacia sus víctimas, al modo de un infernal corifeo que les empujase lentamente al fondo del páramo, hacia las puertas del castillo. Sin apercibirse, llegaron hacia el borde de una amplia escalinata que ascendía hasta un robusto portón dorado; un fuerte crujir de goznes paralizó entonces la dantesca situación, obligando a la pareja a desviar la mirada hacia el origen del sonido.

De pie, al fondo de la escalinata, de pronto iluminada por la refulgente luz proveniente del interior del castillo, una figura se alzaba: se trataba de un anciano alto y delgado, de cabellos blancos y porte venerable, cuya penetrante miraba les escrutaba con fijeza. Olvidando completamente el bestial pandemónium que gañía a sus espaldas, Carl y Eve, alentados por una repentina relajación, ascendieron lentamente, sin desviar la mirada de las pupilas del majestuoso anciano que se había materializado tras ellos. El miedo que casi acabó por dominar a Carl durante el acoso de los lobos cedió por completo frente a una absoluta sensación de seguridad, sólo atenuada por la expresión que observó en el rostro de Eve cuando iniciaron el ascenso: imperturbable durante el acoso, su rostro había vuelto a cambiar, mostrando una expectación que no dejaba de alarmarle.

—Sean bienvenidos, entren por propia voluntad y dejen algo de la felicidad que traen consigo— dijo el anciano con bien modulada voz una vez los viajeros hubieron llegado frente a él, invitándoles a cruzar el abierto portón con una leve inclinación de cabeza. Los escasos recelos de Carl desaparecieron al instante mientras penetraba con su compañera en el brillante interior del castillo. Tras cerrarse la puerta tras ellos, el clamor de aullidos se elevó hasta convertirse en un angustioso lamento.

Capítulo I

Cuaderno de bitácora. Fecha estelar 56942.5. Una vez concluida con éxito la primera misión tras el fatídico encuentro con Shinzon, en la que hemos investigado las anomalías termodinámicas percibidas en los límites del Cuadrante Alfa, la tripulación se dispone a disfrutar de un merecido período de reposo antes de reanudar nuestra actividad iniciando la exploración del sistema Denab.

Nota personal: he de añadir que la nueva tripulación no ha desmerecido en lo más mínimo a su predecesora: los nuevos tripulantes han congeniado sin problemas con los veteranos que aún se mantienen en activo, y me hallo plenamente satisfecho de su trabajo, si bien no puedo evitar echar de menos a algunos ausentes. Al ex primer oficial Riker, por ejemplo, ahora a punto de iniciar su primera misión como capitán; a su esposa, la consejera Deanna Troi, cuya sustituta, aunque betazoide también, tardará mucho en acceder a la confianza que llegué a depositar en Deanna.

Pero, sobre todo, recuerdo a la doctora Crusher, a Beverly, también tripulando su propia nave... y en especial a Data: durante el escaso tiempo que lleva con nosotros el nuevo androide, B4, su aprendizaje ha progresado a un ritmo vertiginoso, hallándose en estos momentos casi al nivel del Data que conocí en mis primeros días como capitán de la Enterprise, lo cual a veces resulta gratificante, y otras difícil de sobrellevar; no me agrada ni volver al pasado ni hacer de niñera otra vez. Había llegado a considerar a Data como una prolongación de la propia nave, un oficial insustituible, un ser de humanidad ejemplar...

”Ordenador, elimine la anotación precedente —concluyó el capitán Picard tras contemplar durante unos minutos el texto impreso en la pequeña pantalla de su ordenador privado; al desaparecer éste en una fracción de segundo, su mirada no se desvió, y, las manos apoyadas en la inclinada frente, exhaló un breve suspiro: aquella habitación antaño tan familiar, qué vacía, inmensa se le antojaba ahora...

La repentina llamada del intercomunicador le distrajo de sus pensamientos. Se trataba de Madden, el nuevo Primer Oficial.

—¿Sí, Número Uno? —inquirió el capitán, tratando de disimular la satisfacción que le producía la posibilidad de algún acontecimiento, más aún si venía dado por aquel joven bisoño que no obstante se había ganado en poco tiempo la confianza incluso de sus más experimentados subordinados.

—Parece que ha surgido algún problema en la Holosección, señor —respondió Madden, en un tono más apresurado del que hubiera deseado—. Por lo visto, se producen extrañas demoras entre aquellos que entran.

—¿Eso es todo? —exclamó Picard, ahora sin disimular su decepción—. Estamos en un período de reposo. Es lógico que la tripulación se tome tiempo para disfrutar de su descanso...

—No obstante, señor, sería conveniente que se acercara a echar un vistazo — respondió el primer oficial, esforzándose por no mostrar turbación en la voz—, máxime cuando el doctor Schnauer y su asistente, la enfermera Moran, se cuentan entre los demorados.

—De acuerdo, entonces; iré hacia allá —concluyó Picard, que a pesar de la objeción ya había abandonado su asiento, dispuesto a escapar de aquel espacio que le agobiaba.

—Una cosa más, señor —dijo Madden—. El androide, intrigado por los hechos, ha manifestado su deseo de acompañarle a la Holosección.

—¿B4? —exclamó el capitán—. Pensaba que se limitaba a estudiar la historia de esta nave y sus antecesoras.

—Sí, señor —respondió Madden—, y seguramente es la cercanía que ha mantenido con el doctor los últimos meses lo que ha motivado ese interés.

—Sin duda; bien, indíquele que se dirija al turboascensor; allí nos encontraremos —dijo Picard—. Y otra cosa, Número Uno: aunque B4 no sea un oficial, es un tripulante de la Enterprise; acostúmbrese a llamarle por su nombre.

—Sí... Sí, por supuesto, señor —musitó Madden, a quien aquella aclaración tomó por sorpresa.

Sin más demora, el capitán salió de su estancia y se dirigió a la dirección indicada; a mitad de camino, se percató de que caminaba con cierto apresuramiento; tenía premura por ver de nuevo a B4, no podía negárselo: una charla con un androide, como lo era en vida de Data, siempre representaba un enriquecimiento, un acercamiento a otra perspectiva.

Y allí estaba, impertérrito frente a la puerta del turboascensor, esperando su llegada. Al verle, a Picard contuvo a duras penas el impulso de darle una palmada de afecto en el hombro, a lo que B4 respondió con unos leves parpadeos de sorpresa.

—¡B4, es un placer verle! —exclamó el capitán sonriendo ampliamente—. Tiene usted muchas cosas que explicarme desde que centró sus estudios en los trabajos del doctor Schnauer.

—Mi experiencia ha sido muy grata, pero aún tengo infinidad de lagunas, en especial en lo que se refiere al sentido de las reacciones humanas —dijo B4—. Ahora, por ejemplo, ¿por qué ha hecho esa extraña acción con el brazo, señor?

—Eh... bien. ¿Pasamos al interior? — cortó Picard, introduciéndose en el interior del turbo; B4 le siguió con cierto titubeo a través de las puertas recién abiertas.

—No es éste el momento para este tipo de disquisiciones —prosiguió el capitán, tras indicar el lugar al que deseaban dirigirse—, pero no estaría fuera de lugar que comenzara preguntándose por el significado del propio término “sentido”; muchas veces, las acciones humanas equivalen a emociones: carecen de sentido u lógica alguna. Pensé que el doctor ya le habría hablado sobre eso.

—Muy poco, señor; lo indagaré —respondió el androide, reflejando una cierta sorpresa en la voz.

—Imagino, entonces, que el interés por la escapada de nuestro doctor a la Holosección se debe a algo parecido a eso, ¿verdad?

—En efecto, señor; no consigo entender el porqué de su fascinación por mundos ajenos a su experiencia, cuando su propia vida es ya fascinante, al menos para mí; ni siquiera recurriendo a los engramas de mi predecesor, Data, consigo entenderlo.

Entretanto, el turbo llegó a su destino. Allí, frente al acceso al Holodeck, Denneb y el teniente Worf, en compañía de otros oficiales, trataban de contener a una multitud que se agolpaba frente a ellos, exigiendo penetrar en el recinto.

—El ser humano es realmente complicado, B4 —comentó Picard, sin excesivo entusiasmo—; bien, sígame y olvídese por ahora de la conversación. Y, por favor, deje de llamarme continuamente “señor”.

B4 se quedó paralizado durante unos instantes, tratando de asimilar aquel enigmático comentario, tan opuesto a las indicaciones expuestas por el doctor acerca de los rangos y tratamientos adecuados en la nave. Sin conseguirlo, movió levemente la cabeza y siguió obedientemente al capitán que, inmerso en sus problemas, ni siquiera se había apercibido.

Al verlos acercarse, Denneb y una joven vulcana apostada junto a él se abrieron paso a duras penas a través del tumulto para ubicarse frente a los recién llegados; Picard reconoció a la joven sin demasiado esfuerzo: se trataba de T’Pak, una de las más prometedoras alféreces que tenían a bordo en aquellos momentos. Disciplinada y, a la vez, dotada de una notable iniciativa, su actitud distante no le granjeaba excesivas simpatías por parte del resto de la tripulación; sin embargo, se podía contar con ella sin el menor asomo de duda, mucho más en este caso particular, al haber compartido estudios en la Academia con Moran.

A duras penas, Madden y T’Pak salieron de entre la multitud apiñada, para dirigirse hacia los recién llegados al tiempo que, a su vez, el teniente Worf asomaba la cresta y con furiosos gestos de la mano daba instrucciones a otros oficiales para tratar de contener al histérico grupo.

—Señor, estos asaltos se hacen cada vez más difíciles de resistir —explicó enérgicamente el klingon, mientras trataba de llegar a la altura del capitán y sus compañeros—; llevamos varios días conteniéndolos y, si me permite decirlo, llegará un momento en que la situación se desborde.

—Gracias, señor Worf; ya he sido informado de todo esto —respondió Picard, tratando de hacerse oír entre la cacofonía formada por el tumulto—, someramente, por lo que veo —añadió, mirando a Madden de reojo, sin obtener réplica por parte de éste, demasiado ocupado apartando a los rezagados como para preocuparse de la observación o de la severa mirada que Worf y T’Pak le dirigieron.

”Si todo esto lo ha provocado el Holodeck, lo mejor será interrogar al acusado. ¿No le parece, Número Uno? —inquirió Picard; sin esperar respuesta del atribulado oficial añadió, dirigiéndose a B4—: ¿se cree capaz de abrirse paso hasta el panel de instrucciones?

—No quisiera causar ningún daño —respondió el androide, quien hasta aquel momento no había hecho otra cosa que intentar asimilar aquel espectáculo—. Pero sí, puedo hacerlo. ¿Lo considera estrictamente necesario?

—Sin duda —aseveró el capitán, entre empujones—. No le quepa la menor duda.

Sin hacer más comentarios, B4 se dirigió sin titubeos hacia el panel, derribando sin esfuerzo aparente a todo aquel que se interponía en su camino.

—El paso está despejado, señor —dijo al llegar, con una leve sensación de triunfo—, deberían acercarse lo antes posible, señor... lo siento, capitán.

—Un momento, señor —susurró Madden, interponiéndose ante Picard, quien ya había comenzado a dirigirse hacia el panel—. Los protocolos...

—Según los protocolos —cortó Picard, fulminando con la mirada al Primer Oficial—, en cualquier otro lugar puede usted frenarme todo lo que guste, pero ahora estoy en mi nave. Lo mejor que podemos hacer ambos es mantener la comunicación.

”Más de veinte años así, y ahora ni siquiera puedo entrar en el Holodeck —refunfuñó para sí el capitán. En su fuero interno hubiera deseado humillar algo más al Primer Oficial, pero consideró más oportuno no recalcar en demasía su inexperiencia—. Alférez T’Pak, tendrá que acompañarnos.

—Como usted ordene, capitán. Sin duda será una experiencia interesante —respondió la vulcana.

—Bien. El programa del doctor era... —murmuró Picard al llegar a la altura de B4—. Ordenador, recrea el programa creado por el doctor Schnauer.

—El programa Schnauer está en marcha en estos momentos —respondió la femenina voz del ordenador central, al tiempo que se abría la puerta de acceso. A una señal del capitán, T’Pak y B4 penetraron en el recinto.

Una impresionante cordillera de gigantescas montañas se desplegó entonces ante sus ojos. Bajo uno de aquellos enormes picos guarnecidos por interminables hileras de frondosos bosques, los tejados de adobe de un pequeño villorrio asomaban tímidamente entre grandes jirones de niebla que la tenue luz del atardecer trataba en vano de disipar; un amplio camino pedregoso surcaba el pueblo en su centro, hasta acabar engullido por las primeras hileras del bosque.

Picard contemplaba embelesado el panorama, T’Pak con mero aire analítico, y B4 con cierto tono de curiosidad; mientras esto acontecía, una joven aldeana surgió entre la niebla y, al verlos, dejó caer el haz de pequeñas ramas que llevaba bajo uno de sus brazos, persignándose con gesto aterrorizado para inmediatamente correr hacia las casas más próximas y desaparecer entre ellas.

El capitán y el androide observaron sus uniformes unos instantes ante la impasible mirada de la vulcana; Picard, de inmediato, dio unas instrucciones de última hora al ordenador, de cuyo panel surgieron tres conjuntos de ropa victoriana.

—Parece que olvidamos algunos pequeños detalles —observó el capitán, pasándoles las respectivas vestiduras al androide y la mujer, quiénes lo recogieron mecánicamente—. T’Pak, los rizos de esta peluca disimularán sus orejas y cejas, y no chocará a los aldeanos. Bien, seremos tres despreocupados viajeros londinenses. ¿Qué les parece?

—No entiendo demasiado bien esta obsesión de los humanos por el disfraz —comentó T’Pak, procediendo a cambiarse al tiempo que sus compañeros y delante de éstos, sin el menor gesto de recato—. Sé que estamos entre hologramas, pero eso no hace que la costumbre sea menos pintoresca.

—Le recomiendo que trate de seguir el juego en la mayor medida posible —replicó Picard, ajustándose la visera del gorro que completaba su gabán—. A todo esto —añadió repentinamente, observando con detenimiento a B4, que parecía encandilado con ese mismo juego—, deberíamos pensar en su aspecto. ¿Qué creería un campesino centroeuropeo de finales del siglo XIX ante su presencia?

—La piel amarilla, capitán, es a veces muestra de ciertos problemas fisiológicos inherentes en aquellos enfermos que padecen hepatitis. Puedo, por tanto, simular ser uno de ellos, y usted será mi doctor, si le parece. Su prestancia le hace aparentar ser miembro de tal profesión. Y la alférez T’Pak, si me lo permite, pudiera ser mi enfermera.

—Bien, creo que su explicación está atinada —asintió Picard con energía—. Tendríamos que pensar también en los nombres. Veamos, posibles referentes... sí, yo puedo ser el doctor Seward, usted el enfermo Renfield y ella la enfermera Mina Murray. Pero recuerden —añadió—, una vez en ese pueblo, debemos guardar las apariencias: nada de señor o capitán, sino doctor. Y yo les llamaré a ustedes, simplemente, Renfield y señorita Murray. ¿Comprendido? Y usted, B4, adquiera de inmediato acento inglés.

—Me parece muy descortés —replicó T’Pak, situándose a la altura del capitán—. Pero lo acataré, ya que usted lo ordena.

—Dejémoslo, alférez —cortó Picard, iniciando la marcha—. Afrontemos con valor el nuevo designio de los dioses, como diría Próspero.

Sin más comentarios, el trío se apresuró a caminar, atravesando el ondulante muro de neblina en dirección al poblado, adentrándose en las primeras agrupaciones de casas que se alzaban a su paso.

Sumergidos en un profundo silencio, los viajeros penetraron en una bifurcación del camino que desembocaba en una amplia avenida flanqueada por una pequeña hilera de casas; los tripulantes se detuvieron unos instantes, observándolo todo con detenimiento. A veces, el sonido chirriante de un postigo entreabierto hería el silencio del atardecer, mientras ojos huidizos les escrutaban entre las rendijas.

—De no ser por estos sonidos —observó B4—, diría que estamos ante una perfecta recreación de un pueblo fantasma.

—Debería recalcar con menos frecuencia lo obvio... Renfield —susurró Picard, que había atisbado fugazmente un pálido rostro en una ventana—. Pero la observación es acertada. ¿No le parece, Renfield —prosiguió en tono más alto— que deberíamos buscar algún rincón donde refrescar la garganta? Sin duda aquel tablón del fondo anuncia una posada.

—Encantado estaré, doctor —replicó B4, sumergido totalmente en su personaje—. Mi enfermedad me pide líquido constante.

Acto seguido se encaminaron hacia el edificio que ostentaba el letrero, tratando el capitán de aparentar la mayor calma posible.

—¿Cree que corremos algún peligro? —inquirió B4, observando el apresuramiento en la marcha que Picard, muy a pesar suyo, no podía evitar.

—Lo correremos si se empeña en hacer comentarios en voz alta —respondió el interpelado, susurrando de nuevo—. Tenga presente que los hologramas son programados con recuerdos y sentimientos particulares.

—Ciertamente... doctor.

Al llegar ante la puerta del local los tres viajeros atravesaron una amplia sala rectangular sin ventanas, inmersa en una penumbra apenas atenuada por los débiles rayos de luz que se filtraban desde el exterior. En derredor de sus paredes se disponían loas escasos ocupantes que al verlos pasar, y en particular a B4, mostraron actitudes hostiles, algunos de ellos incluso de terror, persignándose y escupiendo al paso del androide. Al fondo del local un taciturno tabernero y su esposa observaban fijamente el movimiento de los recién llegados tras la barra del mostrador, cuchicheando con un grupo de parroquianos.

—¿Quiénes son ustedes? —inquirió el tabernero sin más preámbulos.

—Somos viajeros ingleses, cansados y sedientos. Soy doctor, y el señor que me acompaña es mi paciente, como observarán por su macilenta faz —respondió el capitán, obviando la impertinencia—. ¿Sería demasiado pedir tres buenas jarras de cerveza alemana y después alguno de sus sin duda exquisitos guisos?

—Así que viajeros... —murmuró el inquisitivo tabernero—. No me digan que han hecho el camino a pie por este territorio salvaje —prosiguió ceñudo, colocando con rudeza tres enormes pintas sobre la superficie.

—En efecto. Nuestro carruaje se averió y no hemos tenido otra opción —confirmó Picard—. Pintoresca villa esta—. ¿Cómo se llama?

—Bisritz, señor.

—Y dígame, ¿no tienen ningún medio de transporte disponible? —preguntó de nuevo el capitán.

—Por ahora no —respondió el interpelado—. Los coches de viajeros por aquí apenas pasan. Sólo disponemos de carros para el heno. Tengan en cuenta que muy poca gente se atreve a adentrarse en plenos Cárpatos, máxime tan cerca del castillo.

—¿Castillo? ¿Qué castillo?

—Uno al que no debieran aproximarse. En particular, una dama tan bella como la que les acompaña... —prosiguió el tabernero, mirando fijamente a T’Pak—. ¿Acaso no le gusta el aspecto de nuestra bebida? Decían estar sedientos y no la tocan...

—La buena cerveza ha de reposarse unos instantes para desgranar todo su sabor. Ya sabe —replicó Picard alzando las cejas—: costumbres británicas. —Y tomó una de las jarras, trasegando de un sorbo la mitad de su contenido—. Exquisita. Pruébenla, Renfield, señorita Murray...

—En cualquier caso, no tienen motivos para apresurarse —dijo el tabernero, mirando fijamente a su gruesa esposa, que al fondo les observaba en silencio ciñendo con fuerza un crucifijo que pendía entre sus generosos senos—. No han de preocuparse por el alojamiento, si es que, como observo, disponen de medios para pagárselo... Aquí podrán hacer noche, y mañana veremos qué se puede hacer por ustedes.

—No quisiéramos... —acotó Picard con tono afable.

—No es molestia —respondió el tabernero, cuyo semblante había cambiado repentinamente su hosca expresión en otra más servicial—. Insisto, no pueden negarse —añadió con una sonrisa plagada de amarillentos dientes—. Les llevaré a sus habitaciones ahora mismo. Observo que la señorita no es esposa de ninguno de ustedes. Les facilitaré tres cuartos adyacentes...

Un súbito ruido a sus espaldas reclamó la atención de los viajeros, que se volvieron al unísono observando a los parroquianos quienes, con gesto hosco, habían formado un semicírculo a su alrededor, blandiendo crucifijos y estacas de madera. B4 escrutó la sala; al fondo, por detrás del amenazador grupo, un anciano de rostro demacrado y barba lacia les observaba fijamente, exhibiendo una mellada sonrisa.

—Den die Totten reiten Schnell... —susurró, y Picard, no sabía por qué, sintió un escalofrío.

¿Qué está sucediendo? ¿Por qué son tan hoscos los aldeanos? ¿A qué castillo se refieren? ¿Qué insinúa el desagradable anciano? ¿Qué ha sucedido con Carl y Eve?

Capítulo II

La multitud se aproximaba cada vez más; Picard miraba angustiado a todos lados, en busca de alguna solución ante lo que se le precipitaba.

—Solicito permiso para formular la orden que nos sacará de aquí —susurró T’Pak, mirando impertérrita a su alrededor—. No parece haber otro medio de salir de esto.

Picard no respondió; ciertamente, si ponían fin al programa, las posibilidades de encontrar a los desaparecidos se reducirían al mínimo, pero todas las puertas que pudieran hallarse al alcance se mostraban herméticamente cerradas, mientras aquella extraña muchedumbre se aproximaba.

No había alternativa. Comenzó a pronunciar la orden cuando una voz estridente se elevó sobre la suya.

Se trataba del viejo que habían vislumbrado entre la oscuridad; ahora, cantando una canción de taberna en un idioma que ninguno supo identificar, pese a los traductores que portaban ocultos entre sus ropas, sobresalió entre el gentío con una enorme jarra de cerveza entre las manos, repartiendo abrazos e invitaciones sin interrumpir la canción, en evidente estado de embriaguez.

Entonces los ojos achispados del anciano desviaron su atención hacia los tres viajeros. Por debajo de la suciedad de su barba rala y cabellos, y su mirada perdida, Picard creyó percibir algo familiar en aquel rostro, en aquellos pómulos salientes, en aquellos ojos azules.

Trastabillando, el viejo llegó hasta darse de bruces con B4, que se limitó a mirarle con curiosidad. Picard se adelantó para agarrarle y entonces el hombrecillo, sin dejar de sonreír y barbotear incoherencias, se puso a la altura de su oído susurrándole:

—Por el bien de su alma, capitán, no se le ocurra pronunciar ninguna orden, o caerán en una trampa de la que ya no podrán salir. ¡Vamos! —añadió—. ¡Síganme! Hacia la izquierda hay una puerta medio rota; podremos huir por allí.

Sin tiempo para articular respuesta, casi mecánicamente, Picard, T’Pak y B4 corrieron en pos de su insólito salvador, al tiempo que la multitud, despertando del trance al que parecía haberles sometido el anciano, se lanzaba hacia ellos.

Rodeados por una barahúnda de gritos y maldiciones, el viejo y los tripulantes atravesaron un estrecho corredor, al final del cual una no menos reducida abertura mostraba un poco reconfortante fondo oscuro. El falso borrachín proporcionó una vigorosa patada a los restos de madera que aún quedaban en pie, e invitó a los demás a seguirle.

Picard y los demás no dudaron en seguir los pasos del viejo, no sin antes desembarazarse de algunos individuos que habían logrado adelantarse al resto; B4 se deshizo con facilidad de uno de sus adversarios alzándolo en el aire y arrojándolo contra los demás, mientras Picard y T’Pak hubieron de mezclar todo tipo de técnicas ejercitadas en la Academia con otras propias e improvisadas sobre la marcha. Así, tras propinar un soberbio puñetazo al último de sus contrincantes, Picard penetró con B4 a través de la puerta, seguidos por T’Pak que, rompiendo las ligas y traíllas de su indumentaria victoriana, hubo de demorarse unos instantes, aplicándole la pinza vulcana a una furibunda mujer que se lanzó sobre ella blandiendo una afilada estaca.

Con toda la rapidez que pudieron, los tripulantes cruzaron la estancia, un pequeño salón—dormitorio apenas amueblado, y tan sólo iluminado por los rayos de una tormenta que acababa de iniciarse; frente a una deslustrada ventana les esperaba el anciano, formando una fantasmagórica silueta al fulgor de los relámpagos.

—Por aquí —les dijo, una vez llegaron a su altura, al tiempo que se apoyaba en la repisa de la ventana que había entreabierto—. No se preocupen; hay una balaustrada alrededor del edificio. Si tienen cuidado y suerte podrán sostenerse.

“Si tienen cuidado y suerte”, pensó malhumorado Picard, cediendo paso a sus dos oficiales, mientras observaba como la jauría que les perseguía comenzaba a abrirse paso a través de la puerta. Sintiendo el roce de varias manos sobre sus ropas, saltó sin pensar en lo que encontraría al otro lado del vano; de no ser por el robusto apoyo de B4, habría perdido pie y caído irremisiblemente a lo largo de la resbaladiza cornisa.

Una vez logró recuperar el equilibrio, se apoyó en el borde exterior de la contraventana, al tiempo que T’Pak y el viejo hacían lo mismo desde el lado opuesto, neutralizando así la embestida de la muchedumbre, que desde el otro lado empujó y golpeó frenéticamente, en medio de un pandemonium en el que el retumbar de la tormenta se mezclaba con los gritos y aullidos rabiosos de los atacantes.

—No podemos permanecer mucho más tiempo aquí —exclamó el anciano, haciéndose oír a pesar del griterío—. Será mejor que saltemos. No se preocupen —añadió al ver la mirada de asombro por parte de Picard—, la altura no es demasiado elevada, y la tormenta habrá ablandado el suelo. Simplemente déjense deslizar hasta el extremo de la cornisa, y entonces salten.

Sin mediar más palabras, mostrando una agilidad inaudita, el viejo se soltó de su apoyadero y brincó hacia la oscuridad. Sin dudar, Picard hizo otro tanto y cayó detrás del anciano. Una astilla se partió en aquel momento, dejando paso a una pálida mano que, en forma de garra, trataba convulsivamente de agarrar a los viajeros que aún no habían saltado.

—Creo que lo mejor será seguir las instrucciones de ese hombre —exclamó B4, dejándose oír entre la cacofonía de la tormenta y los gritos del interior.

—No me atrevería a discutírselo, B4 —respondió la vulcana, casi ahogada por la incesante lluvia, mientras procedía a saltar.

Casi al unísono, los tres tripulantes pudieron ver por medio de los relámpagos, observando al anciano que a su lado se incorporaba desde el suelo. Éste los contempló con su sempiterna expresión burlona, que ahora adquiría un matiz mucho más siniestro.

—Hay un sótano frente a nosotros —dijo cuando llegaron a su altura, señalando a su izquierda—. Aquí podremos refugiarnos, al menos durante unos minutos.

Atisbando entre los relámpagos, los tripulantes observaron su enjuta figura, diríase una sombra entre asombras, manipulando el pomo de un portón rectangular anexionado a una de las fachadas del caserón. Por encima de éste, desde la ventana, comenzaban a atisbarse algunos rostros deformados por la furia, lo que hizo que el capitán y los demás se apresuraran a ayudar al individuo, y así, tras un pequeño forcejeo, el pomo cedió y permitió el paso de los fugitivos a la oscuridad de sus entrañas.

Precedidos por la figura del anciano, que había improvisado una antorcha, el grupo bajó con toda la rapidez que pudo por unas inseguras escaleras de madera, que finalizaban en un suelo pajizo e impregnado de una fragancia no demasiado exquisita, la cual llenaba todos los rincones de una estancia plagada de toneles y muebles viejos.

—Dudo mucho que no hayan podido vernos —comentó T’Pak, haciendo uso de su disciplina vulcana para ignorar aquel olor—. Estamos arriesgándonos demasiado fútilmente.

—Oh, sin duda, alguno de esos salvajes de ahí fuera nos habrá visto entrar, mi joven dama —dijo el anciano, abriéndose paso entre el mobiliario, antes de que Picard pudiera interpelar nada—. Y respecto al riesgo, me temo que no tienen opción.

—¿Quién es usted? —preguntó entonces el capitán, mirando con fijeza al desconocido, quien, desde hacía mucho le resultaba evidente, estaba muy lejos de la edad que pretendía aparentar—. ¿Y de dónde viene? ¿Cómo sabe quiénes somos?

—Quien sea yo, lo sabrán en su momento —respondió el extraño, sentándose sobre un sucio jergón—. Ahora lo mejor que podemos hacer en el escaso tiempo de que disponemos es tratar de pensar cómo proseguir... —añadió, señalando con un significativo gesto de la cabeza al techo, a través del cual la horda dejaba otra vez oír su frustración.

—En cualquier caso, amigo, debería indicarnos algo sobre usted —insistió Picard, dirigiéndose al anciano, quien les observaba con su inamovible sonrisa—. No le recuerdo como tripulante de mi nave, y tampoco parece pertenecer a este mundo.

—Muy sagaz, mi capitán —rubricó el viejo, haciéndole un guiño—. Como dijo un poeta, soy un hombre de ninguna parte, un extraño en cualquier sitio; ese es mi destino. Si bien... —reflexionó—, si tanto necesitan el apoyo de un nombre, bien, llamadme Ismael.

>>Pero nuestro destino ahora es salir de aquí —continuó mientras el techo pareció hundirse ante una violenta sacudida de muchas manos—. Las bestias ya han olfateado a su presa, los tendremos aquí ahora mismo. ¡Vayamos por aquí!

Una amplia abertura surgió repentinamente tras la espalda del extraño, ante la sorpresa general. ¿De dónde había salido ese túnel? Hacía un momento no había nada tras ellos y, de pronto, se brindaba tal salvoconducto.

—Esta tierra guarda muchas sorpresas, dama y caballeros — declamó el autollamado Ismael, mientras penetraba en la cueva—. Ahora, si no quieren ser pasto de carniceros, síganme.

No parecía haber otra opción, aunque ninguno de los tres confiaba demasiado en las palabras y acciones de aquel enigmático individuo. Tras un breve intercambio de miradas, entraron en el túnel, tan sólo iluminado por la improvisada antorcha. Así, en la titilante penumbra, avanzaron apresuradamente, huyendo de la muchedumbre, cuyos gritos iban haciéndose menos audibles a medida que profundizaban en el pasadizo.

—No teman, caballeros. Pronto cruzaremos este umbral, porque nos adentramos a la morada de los fantasmas, más allá del puente.

—Puente a capitán. Aquí el primer oficial Madden; le ruego que se comunique con nosotros. Hay serios problemas en la nave

¿Cuántas veces había realizado ya esa llamada? No lo sabía, hacía tiempo que había perdido la cuenta, y en cualquier caso, aquel era el menor de sus problemas.

Como oficial al mando de la nave en ausencia del capitán, no podía haberse encontrado en aquella ansiada posición en peor momento; sabía que tal cargo implicaría problemas, pero nunca hubiera imaginado que tendría que gobernar una nave prácticamente vacía.

En efecto, más de la mitad de los tripulantes había desaparecido, literalmente: habían entrado en la holosección a pesar de los arrestos de las fuerzas de seguridad, y ya no reaparecieron. Ahora, Madden se encontraba frente al panel de navegación haciendo el trabajo de varios hombres.

—Señor, una llamada desde enfermería —informó en ese momento Cavendish, el oficial de comunicaciones, quien, por fortuna, aún se mantenía en su puesto—. Es el teniente Worf. Dice que es urgente su presencia allí.

—Voy para allá —respondió Madden, apresurándose hacia la sección indicada.

Al llegar encontró un caos que le recordó el momento en que el capitán se había internado en la holosección: frente a la puerta abierta de la enfermería, el klingon agarraba a dos oficiales heridos rodeados por un grupo que apenas podía sostenerse en pie, y no obstante pugnaba por entrar en la sección. A su alrededor, el enfermero Kato trataba de contenerles y atender a los que podía, no sin llevarse algún que otro golpe en el intento.

—¿Qué ocurre aquí, teniente? —inquirió el primer oficial adelantándose ante Worf, y agradeciendo en su fuero interno que no estuviera allí el capitán.

—Son algunos de los que no pudieron entrar en el holodeck —respondió el interpelado—. Como temía, la situación se desbordó, y muchos tripulantes han quedado malheridos al pretender entrar sin conseguirlo. Y ahora quieren ser curados de cualquier modo para volver a intentarlo. Han olvidado su dignidad y quiénes eran.

—Sí, teniente, lo sé —dijo Madden meditabundo—, ¿es consciente de la dificultad de la situación?

—Para un klingon no hay nada trivial, señor —respondió Worf con énfasis, aumentando su presa sobre los dos oficiales que mantenía agarrados—. Apenas contamos con fuerzas de seguridad, en todo caso, y un enfermero desbordado.

—Exacto —confirmó Número Uno, observando al enfermero oriental, que apuntaba con un fáser hacia el tumulto mientras trataba de atender a uno de los heridos—. ¡No, espere! ¿Cómo no se nos ocurrió? Activemos el M—8. Ordenador, activación del programa M—8.

Ante ellos, el aire pareció fluctuar como una carretera atestada, y de inmediato se materializó una figura masculina, alta y delgada, con uniforme de la Federación, y luciendo una prominente calva; miró a su alrededor, con una especie de aprensión en el rostro que inquietó a Madden.

—Bienvenido a bordo, doctor —casi titubeó aquél, acercándose al recién llegado con afabilidad—. No hace falta que especifique la naturaleza de la emergencia, lo puede ver; estamos al límite.

—Así...así parece —titubeó, este sí, el doctor—. Pero... tengo que agradecerle... primer oficial, que me haya traído hasta aquí.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Madden, quien veía un personaje muy distinto del que conoció al iniciar su misión en la Enterprise; siempre tuvo un carácter nervioso, según le habían indicado, pero nunca había exteriorizado una inquietud tan palpable como la que manifestaba en esos momentos—. ¿A qué se refiere?

—A la esclavitud, a la ausencia de... pero no hay tiempo que perder, estos hombres necesitan mi ayuda. ¿Estamos bien de mantenimiento? ¿Disponemos de lectores, tricorders... toda la tecnología necesaria?

—Eso se lo responderá Kato, el enfermero a su disposición. Es la única ayuda con la que podrá contar —respondió el oficial, sorprendido ante aquella reacción.

—¿Debo entender entonces que sólo cuento con un enfermero para contener a esa turba que se oye ahí fuera?

—Con él, y con el teniente Worf —respondió Madden intercambiando una mirada con el klingon—. Créame, contará con el mejor apoyo en estas circunstancias.

—Con eso cuento —dijo el doctor, acercándose a uno de los oficiales que Worf había traído—. Este hombre ha recibido una buena paliza, y algunos golpes parecen dados con técnicas muy concretas— añadió, mirando fijamente al klingon y al primer oficial.

Haciendo caso omiso a la crítica implícita en aquella observación, los dos oficiales salieron entre empujones hacia el pasillo, recibiendo más de un golpe en el recorrido.

—Dígame, teniente —interpeló Madden—. ¿Qué es lo que siente respecto a estos hechos? ¿Cómo es que se mantiene aquí?

—No sabría decirle, señor. Pero la atracción es cada vez más intensa. Sin embargo... sé cuál es mi deber.

—Resista todo lo que pueda, teniente —concluyó Número Uno, pulsando su intercomunicador—. Primer Oficial Madden a ingeniería. Teniente LaForge. ¿Cómo van las cosas por ahí?

—¿Señor? —respondió la voz de Geordi, tan titubeante como la del doctor—. Aquí tenemos muchos problemas. Prácticamente me había quedado solo...

—¡Teniente, no sabe cómo me alegro de saber que continúa ahí! —exclamó Madden, arrepinti´ndose al instante de aquella muestra de debilidad—. Casi toda la tripulación ha desaparecido. Pero eme ha hablado en pasado... ¿Quiere decir que sus hombres han regresado ya?

—Pero... —murmuró Geordi, con un tono que fue pasando de la duda al asombro—. Señor, pensé que le habían destituido...

—¿De qué me está hablando? Teniente, no es momento para bromas.

—¿Bromas? —inquirió, ahora con mayor asombro, la voz de Geordi—. El Primer Oficial Riker y la consejera Troi se han personado aquí, y están detrás de mí en estos momentos. Dicen que han regresado para ocupar sus puestos...

—Teniente LaForge, por favor... esto es muy serio. La nave está en gravísimo peligro; casi toda la tripulación ha sido como engullida por el holodeck y no puedo comunicarme con el capitán. Usted es un experto en holografía ¡y debe ayudarme!

—¿Cómo es posible? ¡El capitán Picard acaba de entrar!

—Acabe de entrar por este pasillo, capitán Picard —soltó Ismael—; parece que pronto podremos tomarnos un respiro...

Caminando casi a ciegas, Picard recorría la negrura del angosto túnel tan inesperadamente descubierto; avanzaba a la máxima velocidad que podía, ya que su misterioso guía no se molestaba en darles respiro ni indicación alguna, salvo cuando el pasaje se estrechaba o bifurcaba en alguna de las tenebrosas ramificaciones que la antorcha dejaba entrever de vez en cuando.

Hacía tiempo que el peligro de la multitud parecía haber desaparecido, pero Ismael no había disminuido su velocidad, impidiendo toda comunicación entre los fugitivos. Picard sólo se apercibía de la presencia de B4 y T’Pak por el eco de sus pasos delante de él, y la respiración entrecortada de la vulcana, respiración que se acentuó cuando debieron agacharse para entrar en un pequeño pasadizo cuya abertura al capitán se le antojó minúscula, mucho más cuando se vio obligado a reptar, y la solidez del suelo desapareció bajo su pecho, sustituida por un fango oleaginoso. El capitán no quiso ni pensar qué sería aquello que de vez en cuando gustaba deslizarse alrededor de su cuello y todos los recovecos de su cuerpo.

De pronto, una pequeña luz circular surgió frente a ellos, engrandeciéndose paulatinamente, hasta dominar todo el campo de visión: habían penetrado en una cueva. Entrecerrando los ojos, deslumbrado, Picard percibió una especie de gruta natural, iluminada con mil destellos producidos por estalactitas que parecían querer alcanzar el suelo. Ante aquel espectáculo, desvió la mirada hacia un lado, encontrándose con Ismael de pie, apoyado en la entrada a la cueva, mirándole con su sempiterna pose sardónica.

—Mis disculpas, capitán, por el silencio y las prisas, pero créame, era del todo necesario; no podíamos permitirnos aún el riesgo de hacernos oír: estos túneles producen mucho eco y hay oídos demasiado sensibles.

>>Huelga decir —añadió, mirándose a sí mismo— que siento igualmente lo deplorable de nuestro aspecto. Pero tendremos que soportarlo: nada de indicaciones al ordenador por ahora.

—Usted dijo que llegaríamos más allá del puente —comentó T’Pak, observando los restos de su disfraz, ahora convertido en una grotesca masa de sucio color marrón salpicado de manchas oscuras, mientras B4b daba un manotazo a dos enormes ciempiés que se empeñaban en deslizarse sobre sus piernas—. ¿Debemos entender que se trata de una metáfora?

—Sería una suposición lógica, pero no aquí, mi bella dama de Vulcano —respondió Ismael, inclinando la cabeza en un gesto de cortesía—. No, hablaba en sentido literal. Pero vengan conmigo; su capitán tiene razón. Tienen derecho a ver algo de claridad en la trama.

Acto seguido se adentró en un pequeño corredor formado por hileras de estalactitas y aglomeraciones rocosas semejando formas de toda índole, indicándoles con un gesto de la mano que le siguieran. Picard, que ante la evidencia había renunciado por el momento a tratar de averiguar quién era aquel sujeto y cuánto sabía sobre ellos, no puso objeciones y los tripulantes no tardaron en dar alcance a su guía.

—Como les decía, empleaba términos literales —continuó explicando calmadamente el misterioso preceptor—. Estamos bajo el Paso de Borgo, donde los fantasmas salen al encuentro del viajero. Al menos, según reza en la inmortal novela que inicialmente el doctor Schnauer recreó.

—¿Schnauer? ¿El doctor Carl Schnauer recreó todo esto? —La pregunta procedía de B4, curioso e interesado.

—Así es. El doctor es un apasionado de la vieja novela gótica terrestre, según me afirmaba la oficial Moran cuando le consideraba un sueño inalcanzable— afirmó T’Pak—. No resulta extraño, por tanto, que se recree con las sensaciones que en su momento le produjo su lectura.

—Conozco esa afición del doctor —dijo Picard a su vez—. Sin embargo, esta derivación que hemos sufrido no tiene nada que ver con ninguna edición ni versión existente, que yo recuerde.

—Puede que la causa se deba a un reajuste forzoso de los parámetros —especuló B4—, quizá debido a nuestra vestimenta. Todo empezó, no lo olvidemos, cuando establecimos contacto en la taberna.

—Una suposición un tanto irrelevante, si me permite la expresión —dijo T’Pak con indiferencia—, sobre todo si hablamos de hologramas que se rigen exclusivamente según directrices exteriores, e interactuando con nuestro propio comportamiento. La irregularidad no debe estar, por tanto, ahí, sino en la propia creación del programa.

—Pueden abandonar sus disquisiciones, señores —anunció Ismael, deteniéndose ante una enorme cavidad circular frente a la cual finalizaba el camino.

>>Como decía, estamos siguiendo las líneas trazadas de una novela. El problema es que dichas líneas han sido desviadas, se han ramificado, y esas ramificaciones han dado lugar a otras, que a su vez siguen reproduciéndose de esta forma...

Tras este comentario, hizo un gesto con la palma de la mano frente a la cavidad, en cuyo centro comenzó a surgir otro círculo cada vez más brillante y amplio. Ante los fascinados ojos de los tripulantes surgieron delgadas líneas purpúreas a partir de este punto focal, de las cuales surgieron otras más pequeñas, y así sucesivamente hasta ocupar todo el espacio de la oquedad en lo que parecía una impenetrable red de oro refulgente.

—Una telaraña perfecta, como ven —explicó Ismael, señalando hacia el centro de la concavidad—. Una telaraña que representa exactamente el mundo en el que tan audazmente han entrado; este centro que ven aquí es el inicio, el nexo del cual todo ha surgido y todo depende. El resto, el cuerpo de la red que se alimenta y crea a sí mismo, son pliegues similares a las diferentes dimensiones que se hallan en su propio espacio—tiempo, pero mucho más tangibles, más franqueables, aquí en el universo holográfico. Una deliciosa ironía, ¿no les parece?

—¿Mi tripulación, entonces, se halla atrapada en estos pliegues? ¿Es por eso por lo que no hemos visto a nadie hasta ahora? —preguntó Picard, sin obtener respuesta.

—Y la clave para desenredar la madeja estaría en el nexo... —especuló T’Pak mirando con fijeza el brillante punto luminoso.

—Exacto, querida; por mucho que haya cambiado, no dejamos de estar sometidos a las directrices de una novela. Hay que seguir, por tanto, los pasos especificados por el autor. Saldremos, pues, al Paso de Borgo que nos espera arriba y lo cruzaremos hasta llegar al nexo... ¡Aquí!

Al decir esto, dibujó con su dedo índice la forma de un castillo medieval en el dorado centro.

¿Qué está sucediendo? ¿Qué insinúa el misterioso Ismael? ¿Quién es en realidad? ¿A quién pertenece ese castillo? ¿Qué nuevas sorpresas deparará el universo holográfico recreado? ¿Dónde está el resto de la tripulación del Enterprise? ¿Conseguirá Worf escapar a la seducción del Holodeck? ¿Qué teme el doctor?

Capítulo III

SINOPSIS

Fecha estelar 56942.5. Durante una recreación holográfica del universo gótico creado por Bram Stoker, el doctor Carl Schnauer y su asistente, la enfermera Eve Moran, desaparecen misteriosamente, al mismo tiempo que el resto de la tripulación de la Enterprise es presa de una extraña adicción que les lleva a internarse en el Holodeck. Para paliar la situación, Picard decide adentrarse en el interior del mundo holográfico, junto al nuevo androide, B4, y la alférez vulcana T’Pak, compañera de Academia de Moran. Mientras, el nuevo Primer Oficial, Martin Madden, se ve obligado a solicitar la ayuda del doctor holográfico, los tres ciberexploradores encontrarán a un enigmático individuo que dice llamarse Ismael y parece saberlo todo acerca de ellos y la situación...

—¡Madden a capitán Picard! ¡Teniente LaForge! ¡Informe de la situación!

Al no obtener ningún tipo de respuesta, Madden desistió de entablar comunicación con el puente; mientras trataba de reflexionar sobre una situación que tan mal pintaba, recibió, para su alivio, una llamada del doctor.

—No se preocupe por lo que pueda suceder aquí dentro —dijo éste, adivinando sus pensamientos—; he dejado a mis pacientes inconscientes durante un buen rato, y así se mantendrán a medida que vayan llegando, es decir, si su teniente me los trae enteros —añadió, tras una breve pausa—. Bien, haga lo que considere adecuado, pero pierda cuidado con esta sección; sabremos qué hacer.

—De acuerdo, entonces —respondió el Primer Oficial, sin mucha convicción en su fuero interno—; señor Worf, mantenga a los oficiales de seguridad en sus puestos y, si no he entendido mal al doctor, que nadie salga de la enfermería hasta mi regreso.

Dadas estas órdenes, Madden se dirigió en busca de Geordi y el capitán, que tan inesperadamente había abandonado la holosección; entretanto, el doctor y Kato se centraban en atender a los pacientes recién llegados. A su alrededor, había seis tripulantes yaciendo con la respiración entrecortada: acababan de ser sedados, y el doctor no estaba seguro de haberles proporcionado a todos la dosis adecuada, teniendo en cuenta el apresuramiento con que se vieron obligados a hacerlo.

Observando las pulsaciones de cada uno, no se apercibieron del leve siseo que se había producido detrás suyo, como tampoco oyeron el rumor ahogado que se dirigía hacia ellos. De pronto, el doctor advirtió un cambio en la atmósfera de la sala, ahora más densa, más opresiva, hasta el punto de casi asfixiarlo, al igual que le sucedió al enfermero, quien repentinamente se llevó las manos a la garganta y, entre jadeos, cayó desvanecido.

Al volverse, su asombro no tuvo límites: de pie, frente a él, se hallaba la doctora Crusher, mirándolo con una fijeza tal que el doctor no recordaba haber visto en las escasas ocasiones que ésta había reclamado sus servicios; diríase que era una mirada deshumanizada, como de animal hambriento, sensación acentuada por el rojo intenso que brillaba en sus labios y la acusada palidez de su rostro.

—¿Qué haces aquí, extraño? —preguntó con voz átona, sin cambio alguno en su expresión—; ordenador, desactiva el programa médico —pronunció acto seguido, sin que el doctor pudiera responder o reaccionar en modo alguno.

Una vez que éste hubo desaparecido, la doctora se mantuvo inmóvil unos segundos, observando al desvanecido enfermero y los pacientes que la rodeaban. Lamiendo con delectación sus purpúreos labios, rodeó con sus brazos el cuello de Kato e inclinó su lívido rostro sobre él.

Madden, entretanto, marchaba hacia el turboascensor sin dejar de intentar establecer comunicación con el puente, sin escuchar más que breves exclamaciones entrecortadas como respuesta, en el mejor de los casos. Le hubiera gustado comunicar a alguien la inquietud que en aquellos momentos sentía, pero aquel, se decía tratando de animarse, no era el momento para quedar en entredicho ante un subordinado.

Un silbido ululante se esparció repentinamente por todos los rincones de la nave, al cual Madden conocía muy bien: alerta roja. Apresurándose por llegar al turbo, el Primer Oficial encontró a su paso numerosos tripulantes que se detenían a observarle con fijeza, mostrando una vacuidad en su expresión que le producía escalofríos; al principio se limitaban a continuar su camino, pero poco a poco su número fue incrementándose de tal forma que se hizo casi imposible moverse entre los estrechos pasillos sin que Madden se viera obligado a apartar a algún grupo para continuar su camino. Sin imprecaciones, sin el menor murmullo, los que habían sido rechazados volvían a reagruparse tras el paso del oficial; cundo éste penetró al fin en el turbo, le pareció que la tripulación entera estaba observándole, tan abarrotado se hallaba el espacio frente a él, una multitud de mirada hosca y sin vida.

Una vez iniciado el ascenso, Madden reflexionó sobre aquella sensación, y sobre los rostros que había encontrado a su paso; le había parecido ver a varios oficiales del puente, si bien fue incapaz de reconocer a ninguno en concreto, aunque hubiera podido jurar que uno de ellos era Niera, la nueva consejera, a quien recordó como uno de los primeros tripulantes que penetraron en el Holodeck tras la anomalía. Era lógico, pues, sea lo que fuere lo que ejercía aquella atracción especial, ella, como betazoide, tuvo que ser una de las primeras en percibirlo.

En ese momento, las puertas del turboascensor se abrieron, sacando al Primer Oficial de sus cavilaciones. Ante él, se desplegó un panorama dantesco: los únicos tripulantes que no habían abandonado su puesto, LaForge y Cavendish, se hallaban desvanecidos en el suelo, pálidos y con los ojos desorbitados. Enfrente suyo, el capitán Picard y el ex Primer Oficial Riker, acompañado de su esposa, Deanna Troi, le observaban con la misma fijeza escalofriante característica de la horda que le había asediado en los pasillos.

—Al fin se ha dignado atender la orden —dijo sin preámbulos el capitán con voz átona, al tiempo que daba un paso hacia delante—. ¿Qué es lo que le ha retrasado tanto?

Madden le hizo el informe más sucinto que pudo de la situación, sin omitir el cariz cada vez más grave que la situación estaba tomando, ante lo cual, ni Picard ni el matrimonio Troi parecieron perturbarse mucho; por el contrario, el capitán, sin dejar de mirarle fijamente, hizo un gesto con su mano en dirección a los dos cuerpos caídos, comentando:

—Como puede ver, no somos del todo desconocedores del actual estado de cosas. Me ha dicho que el único punto de resistencia en estos momentos es la enfermería, ¿no es cierto?

—Así es, capitán —respondió Madden, tratando de no exteriorizar la intranquilidad que aquella mirada le producía cada vez con mayor intensidad.

—Vayamos pues, hasta allí. Quiero verlo todo con mis propios ojos. Riker, usted y su esposa permanezcan aquí, y atiendan en todo lo que puedan a los caídos.

Sin esperar la respuesta de su antiguo Primer Oficial, Picard se adelantó hacia el turboascensor; Madden, por su parte, se mantuvo unos segundos observando su avance, dominado por una extraña sensación de letargo. No le cabía duda: se había producido en el capitán el mismo cambio sufrido por la mayoría de tripulantes, pero había algo más, algo que su mente no acertaba a concretar...

Al fin, impulsado por una sensación como de sacudida en su cráneo, Madden se internó en el turbo junto a su capitán, quien le observaba impertérrito desde el interior. Una vez dentro, trató de escudriñar algún rastro de emoción en el pétreo rostro de su superior, sin conseguirlo. Si todo esto le producía notable inquietud, no fue nada en comparación con el miedo que experimentó cuando, al salir de vuelta a los pasillos, la multitud que antes había intentado cerrarle el paso, ahora, con Picard al frente, se apartaba a un lado con cierta reverencia.

Madden y aquel nuevo Picard, haciendo caso omiso a semejante muestra de adoración, marcharon a buen paso hasta distinguir a Worf y los oficiales de seguridad de pie ante las puertas de la enfermería, parapetados por un campo de fuerza, sin duda activado por el klingon. Para entonces, el Primer Oficial, que no había cruzado una palabra con el capitán durante todo el trayecto, ya había tomado una decisión respecto a lo que debía hacer.

Cuando el campo quedó desactivado y llegaron a la altura del klingon, éste se apartó a un lado para dejar paso a los dos hombres, con una expresión que hizo suponer a Madden que también había advertido algo extraño. A una leve inclinación de cabeza por su parte, Worf se colocó a la izquierda del capitán, de forma que éste quedó durante unos segundos situado exactamente entre los dos oficiales.

Worf no perdió tiempo; sin dilación, se abalanzó de costado sobre el capitán al tiempo que Madden hacía lo propio desde su lado, mas el atacado, previendo el movimiento, reaccionó con furia, proporcionándoles sendos codazos a sus contrincantes, haciendo que el klingon rodase por el suelo, al tiempo que se lanzó sobre el cuello del Primer Oficial en un intento de estrangulamiento impedido al instante por la acción disuasoria de los phasers disparados al unísono por uno de los guardias de seguridad y Worf quien, a pesar de no hallarse del todo recuperado del fuerte golpe recibido, tuvo el coraje necesario para reaccionar a tiempo.

—Me alegra que recuerde nuestra señal, teniente —comentó Madden, frotándose el dolorido cuello, al tiempo que ambos observaban al caído capitán, quien en ese momento parecía recuperarse del impacto recibido, levantándose con ojos vidriosos fijos en sus adversarios.

Sin responder a la observación de su superior, el klingon apuntó de nuevo el arma hacia su oponente, en vano, pues éste no parecía reaccionar, fuera de aquella mirada llena de odio, la cual de pronto dejó de mantenerse sobre los oficiales. Un leve silbido se oyó a sus espaldas en aquel momento y, antes de que ninguno pudiera reaccionar, fueron derribados por una fuerte sacudida a sus espaldas; rodando, medio inconscientes, acertaron a ver las figuras de Riker y Troi materializadas en aquel punto de la nave, y ahora se lanzaban hacia ellos.

—¿Qué demonios...? —farfulló Madden mientras la consejera trataba de cerrar las manos sobre su castigado cuello. Con un feroz gruñido, Worf contraatacó rápidamente, propinando un soberbio codazo a la betazoide, a la que hizo rodar contra las puertas de la enfermería mientras con otra llave intentaba desembarazarse de Riker, quien a su vez le había elegido como presa.

Troi, recuperándose al instante del impacto sufrido, se lanzó de nuevo hacia el klingon, el rostro transformado en un máscara bestial; esta vez, fue ella quien consiguió derribar a su oponente con un fuerte golpe en el pecho para, a continuación, lanzarse sobre los oficiales de seguridad, ocupados en mantener a raya a la multitud que, ante la pelea, había recobrado su actitud hostil y se apiñaba en su dirección. Worf, sin dejarse aturdir, viró hasta quedar de frente a sus contrincantes, trastornándoles con un golpe frontal en el rostro que debería haberles derribado.

Madden, entretanto, aún ofuscado por la presión ejercida sobre su cuello, trató torpemente de acudir en ayuda de sus hombres, topándose otra vez con Picard, quien, recuperado del impacto de los phasers, se disponía a saltar de nuevo hacia él. Sacando fuerzas de flaqueza, Madden no se dejó atrapar esta vez; por el contrario, propinó una serie de puñetazos a su otrora superior con tal furia y rabia exteriorizados que casi estuvieron a punto de hacerle caer, pero la fuerza de aquel adversario era enorme; al fin, Madden se vio obligado a utilizar el phaser, esta vez a máxima potencia.

Mientras el capitán se desintegraba entre aullidos de agonía, el Primer Oficial se preguntó si su frustración interna era tan grande como para provocar aquel oportuno acceso de cólera. De ser así, la idea le provocó un escalofrío: ¿hasta tal punto se desconocía a sí mismo?

La barahúnda que se formó repentinamente tras el campo ya reactivado, sumada al conjunto de gritos y gruñidos del resto de contrincantes todavía enfrascados en combate, sacó a Madden de sus meditaciones; según parecía, la horda se había agrupado en aquel punto y trataba de abrirse paso hasta ellos. De lograrlo, ni él ni los demás oficiales, ni siquiera la misma nave, tendrían salvación.

La repentina apertura de las puertas de la enfermería desvió de nuevo su atención; con la cabeza aún dándole vueltas, el Primer Oficial observó a los jadeantes guardias de seguridad y a un sangrante Worf, quienes aún no habían logrado abatir a sus oponentes. Madden los derribó con su phaser cuando éstos volvían a contraatacar para, a continuación, adentrarse en el interior de la sala, donde se halló frente a un doctor tan jadeante y maltrecho como Worf. En una esquina, pudo distinguir el cuerpo de la doctora Crusher, los labios entreabiertos mostrando unos hilillos de sangre que escapaban a través de su cuerpo.

—Explique la naturaleza de la situación, doctor —espetó Madden, a quien ya nada le podía sorprender.

—Vaya, por una vez no soy yo quien dice eso —dijo el doctor, acercándose tricorder en mano a los aún conmocionados oficiales—; me alegra que haya logrado llegar hasta aquí, Primer Oficial. Muy significativo...— añadió, tras examinarles—; lo mismo que les ha sucedido a algunos pacientes durante mi ausencia.

—¿Su ausencia? —inquirió Madden.

—Un breve traslado forzoso, podría decir —respondió el doctor, dirigiendo su mirada a la inconsciente doctora—. Desangramiento instantáneo, eso es lo que ha sucedido. Algo que jamás creí posible en estos parámetros de realidad.

—Especifique algo más, doctor —dijo Madden, haciendo ademán de acercarse a la doctora.

—Por supuesto, Primer Oficial —respondió el interpelado, deteniendo con su brazo el movimiento de Madden, para, antes de que ni Worf ni los otros oficiales de seguridad pudieran reaccionar, disparar su phaser sobre el cuerpo yaciente, al que desintegró en unos instantes.

—Ante una epidemia, lo mejor es erradicar la fuente del peligro —comentó, guardando rápidamente el arma sin apartar los ojos del feroz escrutinio de Worf—. No tiene motivos para lanzarse sobre mí, teniente: ésta no era la verdadera doctora Crusher, tan sólo una imitación, diría incluso que bastante burda.

Un frenético golpeteo contra las puertas de acceso interrumpió la explicación del doctor. De alguna manera, habían conseguido desactivar el campo de fuerza, y era evidente que ya no podrían resistir mucho más; Madden acarició entonces la idea de activar la autodestrucción de la nave cuando se hiciera oír la alerta roja. Nada sucedió. Ningún sonido se dejó oír esta vez desde las entrañas de ninguna máquina, tan sólo un silencio absoluto, turbado únicamente por los violentos y cada vez más fuertes golpes.

—¡Necesitamos idear algo para salir de aquí! —exclamó Madden, ya totalmente decidido—; ¡hemos de volver al puente si queremos activar el programa de autodestrucción!

—Será mejor que descartemos toda posibilidad en ese sentido —replicó el doctor—. No tenemos más opción que seguir resistiendo aquí. Los ordenadores ya no funcionan, no obedecen.

»¿No lo entiende? —exclamó ante la muda pregunta cincelada en el rostro del asombrado oficial— ¡Ellos son los que ahora tienen el control!

oOo

—¿Todo bajo control, capitán? ¿Ha dormido bien?

Picard despertó sobresaltado ante la sacudida que B4 le había proporcionado para despertarle. Tras largas horas de inquietud recordando la lapidaria sentencia de Ismael y aquella enigmática proyección luminosa, logró al fin conciliar un breve sueño lleno de pesadillas aún vívidas. Cuando éstas fueron sustituidas por el imperturbable rostro del androide, el capitán volvió a sentir una punzada de nostalgia: era evidente que B4 había cumplido a la perfección el papel de vigía que de común acuerdo se le había asignado, pues era demasiado consecuente con su naturaleza inorgánica como para intentar simular las fases de sueño y vigilia humanas, al contrario que Data, el cual sin duda le hubiera permitido dormir un poco más.

—Sí, B4, dentro de lo que cabe —murmuró, sonriendo ante sus propias elucubraciones, y observando de reojo a T’Pak e Ismael, aún sumidos en profundo sueño, añadió—: ¿Preparado para una jornada interesante? Al menos, las pesadillas sí que lo han sido...

—¿Pesadillas, señor? —inquirió el androide, confundido.

—Sí, B4, esas creaciones de la mente que durante el sueño materializan los miedos y frustraciones del ser humano...

Picard interrumpió su disertación al observar a T’Pak, que en ese momento se incorporaba de su lecho con la inquietante frialdad característica de los vulcanos; poco después, Ismael se desperezó, bostezando ostentosamente.

—Bien —dijo, incorporándose tras innumerables masajes en el costado y una sonora palmada—, al fin llegó el momento. Veo que estamos todos despiertos y diría que listos, así que, ¿nos atrevemos a salir de este cuchitril?

Ignorando la expresión recelosa de los tripulantes, horadó la rocosa techumbre con su antorcha; una cavidad surgió entonces en el centro de la superficie, rodeada por un número incontable de diminutas estalactitas, la cual se fue ensanchando a medida que la luz del fuego iba iluminándola, hasta mostrar un hueco del tamaño de un cuerpo humano. Sin mediar palabra, Ismael demostró de nuevo una notable agilidad agarrándose al borde de la concavidad e impulsándose hacia sus entrañas, desapareciendo allí en muda invitación a que le siguieran.

—Dadas nuestras opciones, lo más aconsejable ahora sería continuar siguiendo las indicaciones de nuestro guía —comentó B4, observando la negrura en la que Ismael había penetrado.

—Sigan adelante. Tiene usted razón, Data... B4 —corrigió Picard, sumido aún en las funestas imágenes de sus pesadillas.

—Gracias... señor —respondió B4, sin hacer ningún comentario al despiste del capitán, tan sólo un leve movimiento de cabeza. A continuación, siguió a T’Pak, que ya se había adentrado en la nueva caverna siguiendo a Ismael.

Sin más dilaciones, odiándose a sí mismo por haber incurrido en semejante desliz, Picard se adentró a su vez en la cueva. Sacudiéndose la suciedad de nuevo acumulada tras el paso por los túneles, se preguntó si no sería aquel lugar donde se habían ocultado sus perseguidores, agazapados ahora en ávida espera.

Rechazando semejantes pensamientos, Picard y el resto del grupo avanzaron a través de la abertura, en una espiral ascendente siempre encabezada por Ismael; para satisfacción de todos, y en especial para el capitán, esta vez no tuvieron que agazaparse ni caminar a ciegas; Por el contrario, el corredor era angosto, de suelo formado por rocas lisas y compactas, y bien alumbrado por una fosforescente luminosidad verdosa que, según conjeturó T’Pak, debía proceder de las acumulaciones de hongos sobre las rocas y estalactitas que divisaban en derredor, explicación que a Picard, no sabía muy bien porqué, no satisfizo demasiado. Aquella luz verdosa le inquietaba, sugiriéndole demasiadas amenazas, si bien se guardó mucho de exteriorizar sus recelos.

Al fin, la luz comenzó a disminuir y fue dando paso a una aureola nítida que indicaba la filtración de la claridad lunar. Pronto, una nueva cavidad se abrió paso sobre ellos pero, al cruzarla, no encontraron un panorama menos inquietante que aquel del que presuntamente habían escapado. Ninguno de los tripulantes, conocedores de la fuente originaria de todo aquello, esperaba en realidad algo distinto: un enorme puente rocoso frente a ellos, cubierto por una espesa niebla que, inmune a los rayos lunares, parecía cubrirlo todo, ocultando insondables abismos a sus pies.

B4, cuyos engramas no conocían el miedo, observaba todo aquello con curiosidad. T’Pak, por el contrario, lo escrutaba y analizaba sin mayor interés, si bien Picard no dejaba de preguntarse si la lógica vulcana sería lo suficientemente aplastante para todo aquello. En cuanto a él, no podía evitar ligeros escalofríos que le recorrían la espalda de cuando en cuando, si bien sentía más curiosidad que verdadero miedo: todo le parecía en exceso irreal, empezando por el propio Ismael, quien se hallaba al pie del puente, en actitud expectante.

—Debemos esperar la llegada del carruaje— dijo éste, sin dejar de otear a su alrededor—, como específica la narración; claro que, en realidad, será como caer en la trampa del gato...

—en la que nosotros seremos el ratón— concluyó T’Pak, mirando a Ismael—, por supuesto, si es que nos subimos a ese carruaje.

—Muy cierto, mi sagaz dama —confirmó el interpelado—, pero no nos quedan muchas alternativas, ¿no les parece?

Nadie respondió. En la lejanía, un coro de aullidos se elevó lúgubremente; todos esperaron ver asomar el vehículo en aquel momento, pero nada compareció. En su lugar, la niebla pareció agitarse, bifurcándose en pequeñas espirales que acariciaron los pies de los allí reunidos. En su centro, se dejó ver una claridad a través de la cual podían verse las líneas que delimitaban el puente en su extremo opuesto.

—¡Parece que ha habido una alteración! —dijo Ismael, alzando la voz por encima del incesante coro de aullidos.

—Sin duda, la demora se debe a los cambios efectuados en el transcurso preestablecido de la novela— comentó B4, a modo de respuesta.

—Sin duda, en efecto— ratificó Ismael, mirando al androide con su inescrutable sonrisa. Sin más comentarios, se ubicó sobre un tocón situado frente a la entrada del paso; el tiempo parecía haberse detenido: durante un lapso que ninguno supo precisar, nada se movió, ningún ruido delató la presencia de otros seres vivos que no fueran los lobos, cuyos aullidos sonaban cada vez más enloquecidos.

—No nos conviene esperar aquí mucho tiempo más —dijo repentinamente Ismael, escrutando con insistencia el puente frente a él—. Por aquí nunca amanece y, de seguir sumidos en esta oscuridad, nos acabará devorando.

—Entonces, ¿qué sugiere?— preguntó Picard, acercándose hacia él.

—Tenemos que llegar al nexo, como les dije —respondió Ismael—, y si no tenemos medio de locomoción, sólo nos quedan...

—Nuestros pies —concluyó T’Pak, observando el abismo que se adivinaba bajo la niebla—; demasiado arriesgado, capitán. Necesitamos un mínimo margen de seguridad.

—La situación no es precisamente halagüeña —observó Picard, dirigiéndose a Ismael—; la objeción de mi alférez es lógica, ¿no cree?

—No estoy tan seguro de ello —replicó el interpelado, dirigiendo su mirada a unos puntos rojos que se habían dejado ver en el extremo opuesto del puente; luego, tras observar sonriente a T’Pak, siguió—: pero puedo comprenderles; les he pedido mucho y ustedes me han dado más confianza de lo que creí posible. Cerciórense, pues.

Obedeciendo un gesto de su capitán, T’Pak se situó frente a Ismael, quien, aún sonriente, la esperaba. Sin pronunciar palabra, T’Pak ubicó su mano izquierda sobre la sien de Ismael, dispuesta a realizar la fusión mental vulcana.

Ismael no pareció alterarse cuando el proceso comenzó, al contrario que T’Pak, cuyo rostro fue adquiriendo paulatinamente señales de inquietud cada vez más intensas. Al fin, al cabo de un buen rato, la inquietud se tornó angustia, materializada en una expresión de dolor que Picard jamás creyó posible en el siempre impasible rostro de la vulcana; hizo entonces ademán de acudir en su ayuda, pero Ismael, con un gesto de la mano, le detuvo.

De pronto, T’Pak lanzó un grito de terror, separándose de Ismael para caer inconsciente al suelo. Picard corrió a socorrerla junto a B4, en quien creyó ver también un cierto atisbo de asombro sustituyendo a su sempiterna curiosidad.

Mientras el androide la sujetaba entre sus brazos, el capitán frotó con toda la energía que pudo las manos y frente de su alférez, mirando con desprecio a Ismael, quien, lejos de verse afectado por todo aquello, observaba la escena tranquilamente.

—No se preocupe, capitán, no ha sufrido el menor daño. Sólo ha visto la verdad, a veces tan dolorosa.

T’Pak comenzó a gemir en aquel momento, abriendo los ojos con lentitud poco después. Ante la mirada interrogadora de Picard, se incorporó con brusquedad, exclamando, sin disimular su inaudito nerviosismo:

—¡Hemos de seguirle sin discusiones! ¡Es imperativo, absolutamente imperativo, que confiemos y obedezcamos sus indicaciones si queremos sobrevivir!

Capítulo IV

SINOPSIS

Fecha Estelar 56942.5. Investigando la extraña anomalía que ha hecho desaparecer a la mayoría de la tripulación del Enterprise en el interior del Holodeck, el nuevo Primer Oficial Martín Madden y el doctor holográfico se ven obligados a luchar contra unas violentas réplicas del capitán Picard y algunos antiguos oficiales de la nave, cuyos sistemas de control quedan de pronto inoperativos, al tiempo que el verdadero Picard, el androide B—4 y la alférez T’Pak se ven enfrentados a un nuevo dilema en el mundo holográfico al que han penetrado para tratar de resolver el misterio...

La insólita reacción de T’Pak produjo en la mente del capitán el efecto opuesto al que seguramente la vulcana hubiera deseado: Picard nunca había confiado demasiado en Ismael, y el terror inducido a su alférez no hizo sino confirmar sus aprensiones. ¿Qué clase de terrores se escondían en la mente del enigmático guía? Sin embargo, no les quedaba más alternativa que seguir el consejo recibido.

—Está bien, cálmese —instó, frotando las manos de T’Pak, húmedas y frías como el hielo—. Seguiremos, de acuerdo, pero antes debe reposar al menos unos minutos; ha recibido una impresión muy fuerte, alférez —añadió, mirando interrogador a Ismael, quien se limitó a esbozar su inmutable sonrisa, dirigiendo al tiempo sus ojos al abismo desplegado frente a ellos.

—Tenemos dos opciones ahora —comentó inopinadamente, su mirada perdida más allá de la niebla—: cruzamos el puente o pasamos bajo él. No podemos saber qué nos espera ahí abajo, pero al menos tenemos alguna posibilidad —añadió, señalando las fauces abiertas al otro extremo, cada vez más nítidas.

Situándose a su altura, Picard y sus dos tripulantes observaron la amenaza que se cernía frente a ellos. B—4, sin decir palabra, se acercó entonces a la niebla que lamía la base del puente.

¡B—4, deténgase! —gritó Picard, al ver que el androide comenzaba a penetrar los vaporosos muros.

—No parece haber peligro al fondo del puente —indicó éste regresando tras haber dejado sin respiración a sus compañeros durante unos segundos—. Discurre un río al parecer bastante profundo y ancho, pero tranquilo.

—Podríamos vadear el terreno a su través —aventuró T’Pak—, si dispusiéramos de algún tipo de embarcación.

—Esta es una zona eminentemente pedregosa —comentó Picard, mirando en derredor—; no disponemos apenas de materiales para conseguir al menos una balsa. ¡Mientras tanto, miles de árboles nos observan al otro lado! —añadió con irritación.

—No se deje engañar por lo que no ve —replicó entonces Ismael, mostrando una cuerda cuyo extremo inferior se perdía en el océano neblinoso que les rodeaba—; es lo suficientemente larga para los cuatro. Con ella, podremos descender hasta la orilla del río, donde probablemente encontremos algún material del que disponer. ¿No es cierto, mi apreciado androide?

—Así es —respondió B—4, mirando a Picard y T’Pak—; al fondo he podido distinguir algunos árboles dispersos que podrían servirnos, aunque de forma rudimentaria.

—Siempre que nos mantengan a flote, servirán —dijo Picard, preguntándose cuántos trucos más les reservaba Ismael mientras anudaba a la cintura el extremo de cuerda que éste gentilmente le ofrecía—. B—4, usted encabezará la marcha —añadió. Luego, mirando a T’Pak, preguntó—: ¿dispuestos?

—Dispuestos —respondió la vulcana, atándose al tiempo que B—4 e Ismael se anudaban sus respectivos extremos.

—Allá vamos, pues —dijo el capitán, colocándose de espaldas al precipicio—. Que la fortuna ayude a los locos.

—Procuren no acercarse demasiado a las paredes —advirtió Ismael, antes de que nadie hiciese el menor movimiento—; están llenas de cavernas y, por lo que sé, nada bueno mora en su interior.

Sin hacer ningún comentario, Picard y B—4 se impulsaron hacia el fondo, balanceándose hasta encontrar un saliente adecuado; recordando la advertencia de Ismael, se mantuvieron allí el tiempo suficiente para que los demás llegaran a su altura, continuando el descenso hasta apoyarse en otro saliente, siempre alejado de la superficie rocosa. Fueron avanzando de esta manera mientras la niebla se espesaba cada vez más a su alrededor, transformando las rocas y salientes que atravesaban en imprecisas siluetas que, vigilantes, les observaban.

Extremando las precauciones en el descenso, Picard percibió un saliente algo más amplio que los demás, en el que creyó oír un ligero ruido, como de objetos arrastrándose; con un sudor frío perlando su piel, trató de aguzar el oído cuando un repentino tirón de la cuerda le impelió a continuar avanzando. Sobresaltado, el capitán estuvo a punto de perder pie en el agarradero sobre el que se había apoyado, mientras un olor nauseabundo inundaba sus fosas nasales.

—¡B—4! ¿Qué demonios sucede? —gritó, incapaz de distinguir a su alrededor poco más que sus propias manos— ¿Están todos bien?

—Sí, capitán —respondió con calma la familiar voz del androide—, pero aconsejo que salgamos de aquí cuanto antes. Estamos frente a un peligro considerable.

—Sigan adelante, entonces —respondió el aludido, dejándose llevar por un nuevo empuje del androide—, pero procure no tirar tan fuerte: no es cuestión de que nos despeñemos. Alférez, Ismael, déjense también llevar por B—4; traten de no oponer demasiada resistencia.

—Buen consejo, amigo mío, que no dejaré de seguir —respondió la voz de Ismael—; nuestra presencia ha sido ya detectada: saben que estamos aquí.

—Ahórrese sus acertijos y procure no perder pie —dijo Picard, a medio camino entre la irritación y el nerviosismo: sin ningún género de dudas, algo le había rozado el pie, al mismo tiempo que percibía de nuevo aquel olor fétido.

Con gran esfuerzo, resistió los continuos zarandeos de B—4 hasta llegar a lo que parecía una pequeña explanada, deteniéndose junto al androide; T’Pak e Ismael, por su parte, llegaron también con premura, advirtiendo sus ropas llenas de desgarrones. Antes de que nadie pudiese articular palabra, un coro de agudos silbidos acompañados de una especie de sonar vibrante inundó sus oídos, obligándoles a postrarse en un vano intento de evitarlos. Acompañando la infernal cacofonía, reapareció con fuerza inusitada aquel mal olor, casi hasta el punto de hacerles desfallecer.

Aturdido, Picard creyó percibir algunas siluetas redondeadas entre la niebla que se les acercaban con rapidez. No imaginaba qué podía ser aquello, ni era cuestión de averiguarlo; había que salir de allí lo más pronto posible, por muy mal que todos pudieran sentirse. La mano de B—4 se posó entonces con brusquedad sobre su hombro, confirmando sus pensamientos.

Con un fuerte tirón del extremo de su cordaje, el capitán indicó a su vez a Ismael y T’Pak el camino a seguir; pronto, los cuatro viajeros se hallaron descendiendo de nuevo aquel interminable abismo, perseguidos por el sonido como de innumerables pies en su persecución, sonido que no tardaron en percibir descendiendo bajo ellos.

—¡Lancémonos! —gritaron entonces Picard e Ismael casi al unísono, precipitándose al vacío sin que T’Pak y B—4 pudieran hacer otra cosa que dejarse arrastrar. Tras una caída que al capitán se le antojó eterna, penetraron en una oscuridad fangosa que parecía querer asfixiarles, engulléndoles en su seno.

—Curiosa paradoja, capitán —observó B—4, una vez que sus cabezas consiguieron emerger a la brumosa atmósfera—; nos vemos arrastrados por una corriente de considerable potencia cuya densidad, sin embargo, ofrece todas las características del agua estancada.

—Sin duda, debe tratarse de algún sedimento cercano que la corriente arrastra junto a nosotros —comentó a su vez T’Pak, tras algunas inspiraciones—, a juzgar por su considerable masa.

—Como títeres ante el destino... —dijo Picard a su vez, observando el escaso panorama que la niebla dejaba entrever—; ¡no podemos rendirnos! ¡Tenemos que escapar de este lodo que apenas nos permite movimiento!

—Quizá algún tronco que flote a la deriva pudiera servirnos de barcaza —respondió Ismael, señalando frente a sí con un ademán de su rostro—, precisamente como aquel que viene a nuestro encuentro.

Mirando en la dirección indicada, los tripulantes observaron entonces la silueta de un objeto de apariencia circular que se abría paso con lentitud entre la niebla. Tras unos interminables minutos, la base cercenada de un enorme árbol se hizo visible ante ellos.

Nadie trató de averiguar cómo Ismael pudo haberse anticipado a la aparición de tan oportuna balsa: estaban ya demasiado acostumbrados a sus sorpresas y trucos y, por otra parte, recordaban que ya éste había mencionado, al pie del abismo, la posible abundancia de recursos arbóreos cercanos al río, y era indiscutible el superior conocimiento del terreno en que se hallaban por parte de aquel extraño individuo.

Así, una vez el caído tronco se situó a su altura, se apresuraron todos a trepar, no sin considerable esfuerzo, pues —al menos le pareció a Picard— aquel liquido grumoso que les rodeaba no sólo se había endurecido hasta casi inmovilizarles, sino que comenzaba a ejercer presión bajo ellos, como si de arenas movedizas se tratase. Aferrándose a una de las numerosas ramas que bullían en los laterales del árbol, el capitán luchó contra la succión, alegrándose al ver que B—4 había conseguido subir a la superficie y, alzado frente a él, le tendía la mano para ayudarle a subir.

—Impulse primero a la alférez e Ismael —le ordenó Picard entre jadeos—. Yo aguantaré hasta entonces, esté seguro.

Sin decir palabra, pero con un leve titubeo revelador, el androide se apresuró a cumplir la indicación del capitán, rescatando a sus dos compañeros sin aparente esfuerzo para de inmediato agarrar a un ya semidesfallecido Picard.

—Gracias, B—4 —murmuró éste, varios minutos después de haber sido depositado sobre la rugosa superficie; durante algunos momentos, su mente se había sumido en una inconsciencia que le hizo olvidar la lucha en la que acababa de debatirse. Cuando recuperó sus sentidos tuvo la impresión de no haber retornado aún del ensueño: todos le observaban, B—4 y T’Pak con reverente expectación y el extraño que se hacía llamar Ismael con una intensidad casi hipnótica. Entretanto, la superficie que transportaba su improvisada balsa, aquella extraña masa que parecía querer aferrarles y al mismo tiempo les encaminaba hacia algún punto indeterminado, parecía haberse hecho más opaca; contemplada desde el exterior, había adquirido un matiz mucho más siniestro: ocultaba una extraña desolación, el vaticinio de algo que no tardaría mucho en revelarse.

Picard observó con detenimiento la superficie: había creído percibir una especie de latido bajo ella, como si algo respirase en su interior. De pronto, el agua comenzó a agitarse para, segundos después, convertir el río en un frenético pandemonium hirviente que a punto estuvo de hacer zozobrar el tronco. Aferrándose como pudieron a sus ramas, los cuatro viajeros apenas se apercibieron de otro inopinado movimiento que comenzó a producirse en sus orillas. Fue T’Pak quien, asida a dos pequeñas protuberancias rugosas, dio la voz de alarma.

A su voz, todos miraron en la dirección que sus ojos señalaban: una multitud de borrosas figuras se movía a gran velocidad frente a la orilla apareciendo y desapareciendo entre la foresta circundante. A Picard le parecieron jinetes, pero le resultó imposible distinguir de qué clase.

—Las Huestes de Odín —informó Ismael, de nuevo anticipándose a la pregunta del capitán, el cual, molesto, trató de aguzar la mirada en la dirección que el primero le indicaba—. Según la mitología nórdica, son los guías de los muertos en su camino al Walhalla, es decir, al Más Allá, y de cualquiera que se cruce en su camino. En nuestro caso, parecen los sustitutos del carruaje que esperábamos en el puente, un poco tarde, podría decir.

—Caronte, Anubis... los guías de los muertos: un lugar común que se repite, con diferentes nombres y formas, en todas las culturas humanas —comentó B—4 inopinadamente.

—Que aquí adopta una cultura guerrera. ¿Por qué? —se preguntó Picard, mirando de soslayo a Ismael, en cuyo rostro creyó ver un atisbo de admiración—; sin duda, es una clave...

—¡Capitán! —interrumpió T’Pak con brusquedad, observando detrás suyo, con una expresión que trataba de mostrarse templada, pero en la que podía percibirse la lucha interna entre el asombro y terror.

No tardó éste en averiguar la causa de aquella expresión, pues el fango que les rodeaba no sólo continuaba agitándose, sino que algo parecía emerger de su interior: un enorme remolino se estaba formando detrás suyo, amenazándoles con arrastrarles en su aspersión, al tiempo que una masa amorfa sobresalía de las profundidades, acompañada de un bramido gutural que paralizó a los viajeros durante algunos segundos.

Una gigantesca cabeza de piel fosforescente y viscosa, provista de una protuberancia babeante que hacía las veces de boca, se hizo visible en ese momento, elevándose a una altura de varios metros sobre un cuerpo serpentiforme que a Picard le recordó la imagen de la serpiente marina forjada en su mente a través de sus primerizas lecturas sobre leyendas de monstruos marinos primigenios. Deteniéndose unos instantes para observarles, la criatura se desplomó sobre el agua, provocando un oleaje que de nuevo puso en peligro el equilibrio de la balsa, para, pocos momentos después, volver a emerger, desplazándose en círculos alrededor del tronco.

—Fascinante, señor —comentó T’Pak—; se diría que no tiene intención de atacarnos. Por el contrario, parece impelernos hacia la orilla.

—Así es, no vamos a tener otro remedio que entregarnos a las Huestes —replicó Ismael con su habitual sarcasmo—, como la cebada en la cosecha.

—Espero que su comparación no resulte adecuada —respondió Picard—; en cualquier caso, apenas nos movemos. Según dirían los viejos marinos, estamos en calma chicha. Alférez —continuó, dirigiéndose a una de nuevo autocontrolada T’Pak—. Suponiendo que este... ser realmente no quiera atacarnos, ¿podríamos hacer algo para que nos empuje hacia la orilla?

—Una idea brillante, capitán, pero notablemente arriesgada —comentó entonces Ismael—; habríamos de atacarle a nuestra vez, y resulta imposible predecir cómo reaccionará semejante criatura.

—La situación parece evidenciar las palabras de nuestro guía, capitán —añadió la vulcana, mirando con fijeza a Ismael—; quizá deberíamos buscar otro medio de salvar la distancia menos aventurado.

—No me parece que tengamos mucho tiempo para deliberar en estos momentos —respondió el capitán, molesto por la intromisión en su autoridad—, y correríamos un riesgo mayor si decidimos quedarnos aquí estancados, en una situación que podría resultar indefinida. ¿Correcto?

—No lo habría expresado mejor, capitán —replicó Ismael, inclinando levemente la cabeza.

—Azucémosle, pues. B—4, alférez, preparen sus phasers y dispónganse a disparar al costado de la criatura cuando vuelva a emerger —ordenó Picard—. Traten de no dañarle, ante todo: recuerden que sólo queremos asustarla.

—Afirmativo, capitán —respondió T’Pak, poniendo su arma en posición de aturdir, al unísono con el androide, que observaba atentamente cada uno de sus movimientos.

Apenas se hubieron preparado, otro remolino volvió a turbar la tranquilidad de la superficie, precediendo la aparición del blanquecino costado de la entidad; al recibir ésta los disparos, aquel ensordecedor bramido gutural se unió a un violento espasmo que otra vez estuvo cerca de hacer naufragar a los viajeros; de todos los ángulos de aquellas cenagosas aguas surgieron entonces frenéticos remolinos precursores de partes de la criatura: daba la impresión de que su cuerpo se extendía por toda la superficie de aquel río.

—Me temo que no hemos obrado de la mejor manera... —comenzó a decir Ismael, callando de inmediato ante la mirada asesina de Picard, el cual, al ver que aquel monstruo cargaba sobre ellos hendiendo el légamo a enorme velocidad, apuntó su arma hacia la gigantesca cabeza, esta vez a máxima potencia.

No le fue necesario, sin embargo, hacer uso de la fuerza, pues el ser volvió a desaparecer bajo las aguas cuando estaba a punto de chocar con el tronco. Como si de un macabro juego se tratase, pequeños remolinos pulularon a su alrededor, denunciando la presencia de la entidad bajo los atribulados viajeros, cuyas miradas se unieron en muda interrogación.

—¿Qué demonios sucede aquí? —inquirió Picard, mirando con fijeza a Ismael— ¿Acaso se trata de alguno de sus brillantes artificios?

—Hasta el momento, nada ha sido obra mía —respondió éste, con aparente calma—. Sin embargo, debería usted, mi querido capitán, indagar más en su propio orgullo.

No hubo tiempo para ninguna otra réplica: una repentina convulsión sacudió inopinadamente la base del árbol, obligándoles a todos a sujetarse una vez más a cualquier protuberancia o ramaje cercano; fue la primera de una serie de embestidas cada vez más frenéticas, ante las cuales nuestros exploradores llegaron a convencerse de no salir con vida. Grande fue, por tanto, el asombro del capitán al percatarse de que la tronca no sólo se había desplazado ante los ataques, sino que estaban a punto de alcanzar la orilla.

—“De una forma diríase deliberada” —reflexionó, observando el desplazamiento de la embarcación— ¡Agárrense todos! ¡Vamos a encallar!

Una nueva embestida, y al instante todo pareció quedar en calma. Los tripulantes, confundidos, miraron en derredor: el panorama se mostraba absolutamente imperturbable. La criatura, fuera cual fuese su naturaleza, no volvió a hacer acto de presencia, sin duda esperando nuevas visitas en las profundidades del cenagoso lecho.

No tuvieron mucho tiempo para reflexionar sobre su nueva situación: el sonido de caballos al galope se acercaba hacia ellos, primero apenas un rumor en la lejanía, y un instante después, el inconfundible clamor de relinchos y cascos en frenética carrera a su encuentro.

—Son las Huestes, prestas a recibirnos —señaló Ismael, sosegadamente—; creo, capitán, que nos encontramos ante una tesitura interesante, y de antemano le digo que ninguna alternativa es segura; ¿tratamos de ocultarnos o, por el contrario, nos dejamos arrastrar hasta donde quieran llevarnos, que bien pudiera tratarse del Nexo?

—Como ha anticipado, y ya que no hay margen de seguridad, he de rendirme a la lógica —replicó Picard—. Si hemos penetrado aquí para llegar a ese... Nexo, y estos seres pueden llevarnos hasta allí, ¿por qué no permitirles ser nuestros guías?

—Son los guías de los muertos, capitán, y ellos mismos no son otra cosa que cadáveres, algo a tener en cuenta —respondió Ismael con sarcasmo—. Por lo general, el destino de quien se encuentra con ellos es pasar a su condición, y lo más prudente es ocultarse y dejarlos pasar.

—Ocultémonos entonces, pero no les dejáremos pasar —respondió el capitán—. Por el contrario, les seguiremos.

>>”Aunque no sé cómo demonios lo vamos a hacer” —añadió para sí mismo, malhumorado.

—Si queremos ocultarnos, capitán —dijo entonces T’Pak—, conviene que busquemos algún escondite lo antes posible; esos jinetes están ya casi encima de nosotros.

—Tiene razón, alférez —admitió Picard—, y, si no me equivoco, Ismael podrá señalarnos algún refugio donde podamos escondernos, ¿no es cierto? — añadió, mirando a su guía con sorna.

—En efecto, capitán —respondió éste sin aparente sorpresa, señalando una masa oscura frente a ellos, oculta por una espesa hilera de árboles—. Escondámonos en esa cabaña, y cerremos bien las puertas; aunque, por lo general, las Huestes respetan los recintos cerrados, es posible que tengamos que defendernos.

A una señal de Picard, los cuatro viajeros se apresuraron hacia el grupo arbóreo tras el cuál Ismael les había asegurado hallarían protección; el tiempo apremiaba, en efecto: los cascos de los caballos vibraban ya casi encima de sus oídos, ecos herméticos a los que no acompañaba ningún otro sonido.

Tal y como Ismael había asegurado, una cabaña de madera se hizo visible ante ellos una vez hubieron atravesado la arboleda. Por fortuna, la puerta no se resistió cuando B—4, a una muda indicación de Picard, empujó hacia el interior, una oscura superficie en la que no parecía hallarse ningún tipo de mobiliario; adentrándose en aquel angosto espacio, los cuatro se dirigieron de inmediato hacia dos ventanales obstruidos a través de los cuáles se filtraban las únicas fuentes de luz de aquella edificación, una vez la puerta estuvo cerrada: tenues líneas amarillas que apenas permitían entrever algunas facciones.

—Ni un murmullo —susurró la voz de Ismael—. Aquí los tenemos.

En aquel instante, el crujido de los cascos sobre la hierba se alzó con supremacía absoluta sobre cualquier otro sonido que el bosque circundante pudiera producir. Al llegar a la altura de los ventanales, la velocidad con que éste aumentaba pareció disminuir, pasando del galope a un trote moderado; era obvio que presentían su cercanía, y les buscaban. Con la frente perlada de sudor, Picard pensó en lo inquietantes que resultaban aquellos retumbantes sonidos que parecían absorber cualquier fuente de vida que pudiera acompañarles: nada, ni algún murmullo de voces, ni siquiera el piafar de las monturas, hacía eco a aquel perturbador tamborileo. B—4, curioso por naturaleza, obvió entonces el peligro para atisbar por una minúscula rendija de los postigos, cruzándose su mirada con la de un jinete barbado de tez pálida y facciones severas e inexpresivas.

Sin decir palabra, el jinete despareció de la vista del androide, precediendo a un violento golpeteo de la puerta que les mantenía ocultos, y aunque los maderos con los que mantenían a ésta trabada eran recios, nadie podía asegurar cuánto resistirían ante unas acometidas cada vez más prolongadas y violentas. Picard, pese a su anterior inquietud, se esforzó por no perder la compostura y no descargar la tensión con una reprimenda al androide, lo que en su fuero interno hubiera deseado.

—¡Preparen sus Phasers! —ordenó, en un tono más alto del que hubiera deseado, lo que le provocó una sonrisa interior: como si, en aquella situación, importara ya algo que les oyeran o no.

Un repentino crujido le sacó de sus reflexiones: la madera estaba ya cediendo, y pronto aquellos espectros les tendrían a su merced. Nadie dijo nada; todos, incluso Ismael, se mantuvieron erguidos, los tripulantes de la Enterprise con sus armas a máxima potencia apuntando directamente hacia el hueco formado por la puerta. Un último estertor y, al fin, la defensa fue derribada con gran estrépito, dando paso a una cegadora luz proveniente de gran número de antorchas.

Mas, repentinamente, todo movimiento cesó, y el ruido de los golpes y caballos fue ahogado por un rumor sordo como de una gran masa arrastrándose. La oscuridad reinó de nuevo, tan sólo mitigada por una antorcha ya a punto de apagarse cuyo fulgor permitía divisar el vano de la puerta. Atónitos, los tripulantes no tuvieron siquiera ocasión de articular palabra cuando el suelo del exterior pareció cobrar vida, una turba informe coronada por miríadas de destellos rojizos dirigiéndose con movimientos oscilantes hacia los rescoldos de la fuente luminosa sobreviviente, que no tardó en sumirse a su vez en la negrura, entre un clamor de pequeños chillidos que proclamaban su triunfo.

—¡Ratas! —exclamó Ismael una vez que todo pareció haberse calmado—; finalmente, parece que hemos encontrado algo que seguir.

Sin más aclaraciones, salió en dirección al incesante clamor producido por los animales, indicando a Picard y los otros que le siguieran. Una vez estuvieron todos fuera, pudieron observar ese mismo movimiento fluctuante rodeando lo que parecía ser otra serie de cuerpos esparcidos por el suelo, quizá los restos de quienesquiera que fueran sus anteriores asediadores.

Dispuesto a salir de dudas, Picard disparó entonces su Phaser a uno de los árboles más cercanos, el cual cayó envuelto en llamas sobre la orgía coprófaga que todos pudieron observar con claridad, segundos antes de que los enfurecidos comensales huyeran en masa hacia las profundidades del bosque, como una gigantesca serpiente formada por miles de hirsutos segmentos.

—Sus armas resultan bastante disuasorias, no cabe duda —dijo Ismael —; suena a locura, lo sé, pero de momento, conviene que usemos una rama a modo de antorcha y vayamos tras ellas. No son guías más fiables que las Huestes, pero al menos no hay duda sobre su dirección. Por fin, llegaremos al Nexo.

—¿Cuál era la duda? —inquirió Picard entre jadeos, corriendo a toda la velocidad que podía tras Ismael, T’Pak y un muy adelantado B—4— ¿Dónde nos hubieran llevado los jinetes, si no al Nexo?

—A una especie de Walhalla, con toda probabilidad —respondió el interpelado—, pero no con la gloria de guerreros caídos en combate, sino como esclavos.

—¿A otra dimensión, quiere decir? ¿En un entorno holográfico?

—No rigen aquí sus reglas, capitán. Todo lo que pueda imaginar es posible, recuérdelo. Pero concentrémonos en la persecución o muy pronto su androide será el único que pueda seguir la marcha.

Deteniéndose unos instantes para recuperar el resuello, Picard continuó aquella frenética carrera bajo un túnel formado por la aglomeración de un gran número de ramajes entrelazados, el cuál, según Ismael les indicó, acortaría considerablemente el paso, como el minúsculo ejército tras el que corrían sabía sin duda muy bien.

Al fin, tras lo que parecieron siglos de enloquecida marcha, una tenue claridad se hizo visible; más nítida a medida que se fueron aproximando, engulló al fin el boscoso túnel para mostrar una amplia explanada de piedra apenas iluminada por fluorescencias verdosas, en cuyo centro se alzaba la mole de lo que los tripulantes no tardaron en reconocer como el torreón de un viejo castillo gótico, deshabitado según todas las apariencias.

—¿Hemos llegado? —inquirió Picard, observando los arbustos diseminados a través de las rendijas de la piedra erosionada, únicos adornos en aquella yerma superficie, junto a dos grandes losas dispuestas frente a sí.

—En efecto, capitán. Estamos en el Nexo —respondió la voz de Ismael desde la oscuridad; no obstante, algo en aquella voz, un cierto matiz siniestro hasta aquel momento no percibido en la dicción del ya de por sí misterioso guía, impelió a Picard a volverse en dirección a la fuente del sonido.

—¿Dónde está Ismael? —clamó, tratando de obviar el escalofrío que le recorrió la espalda al no ver otra cosa que las rocas iluminadas por el resplandor verde.

—No lo sabemos, señor —contestó B—4, irreal bajo la tonalidad ocre que aquella luz confería a su rostro.

—Sería mejor preguntarse qué ha sido de las ratas —añadió T’Pak, cuyo aspecto, añadido al evidente nerviosismo que de nuevo comenzaba a adueñarse de ella, no resultaba menos extraño para su capitán que el del androide—; quizá así hallaríamos el refugio a través del cual se han ocultado y, sin duda...

Un enérgico chirriar de goznes interrumpió la disquisición de la vulcana, obligando a los tres viajeros a desviar la mirada en la dirección de la que el ruido había surgido; frente a ellos, una amplia escalinata surgida entre los dos grandes bloques rocosos ascendía hasta un sólido portalón de marqueterías doradas, frente al cual se alzaba la figura de un hombre alto y delgado, de facciones severas y tez pálida, embutido en una capa victoriana forrada de fulgente terciopelo rojo que otorgaba al sujeto un porte de gran majestuosidad.

Sin decir una palabra, aquel hombre esperó al pie de la escalinata, en una silenciosa invitación a los tripulantes para situarse a su altura, la cual Picard se vio inconscientemente apremiado a aceptar; desconcertado, observó a B—4 y T’Pak quienes, obedientemente, ascendían a su lado, el androide, con evidentes muestras de su sempiterna curiosidad, y la vulcana, con una especie de ensimismamiento que al capitán se le antojó harto inquietante.

La llegada a la cima de la escalinata interrumpió sus disquisiciones: frente a ellos, las facciones del extraño permanecían en apariencia inmutables, si bien la luz del candelabro que mantenía alzado frente a sí, les otorgaba un cierto matiz irónico que no lograba disminuir la nobleza de su porte.

—Bienvenidos, caballeros. Como sin duda, habrán supuesto, mi nombre es Drácula; entren por su propia voluntad y dejen algo de la felicidad que traen consigo —dijo con irreprochable acento inglés, invitando a los viajeros a penetrar a través del portón abierto con un cortés gesto de su mano derecha.

Un caudal de sensaciones contradictorias invadió la mente de Picard en el instante en que su anfitrión desveló su identidad. Sabedor de lo que aquel nombre y su amabilidad entrañaban, la primera sensación fue la de peligro, que no obstante se vio rápidamente eclipsada por un gran sosiego, al parecer compartido por T’Pak y B—4, mientras cruzaban los bien iluminados corredores de aquel castillo, plenos de suntuosidad y cuidados con exquisito esmero.

Aquella aprensión inicial, en cambio, regresó cuando de una de las galerías surgió la figura de Ismael, quien, sonriente, se situó frente a los viajeros, cuyo anfitrión se detuvo para, a su vez, observar el cuadro en su conjunto.

—Quizá deseen conocer a mi otro invitado, caballeros —dijo—; él, se lo aseguro, está muy deseoso de presentarse a ustedes.

Sin más dilación, Ismael se llevó una mano a su rostro, y cuando volvió a dejarlo al descubierto, éste había cambiado sustancialmente, revelando unos rasgos severos, de finos labios, tez redondeada y cabellos rizados. Ante esta manifestación, Picard no pudo reprimir una expresión de genuino asombro, a la que B—4 pareció acompañar.

—Veo que me recuerda, capitán. Y usted, el que antaño fue Data, también. Me siento verdaderamente complacido, caballeros.

—¡Moriarty!

Capítulo V

SINOPSIS

Fecha Estelar 56942.5. Investigando la anomalía que ha hecho desaparecer a la mayoría de la tripulación del Enterprise en el interior del Holodeck, el nuevo Primer Oficial Martin Medden y el doctor holográfico se ven obligados a luchar contra unas violentas réplicas del capitán Picard y algunos ex—oficiales de la nave, cuyos sistemas de control quedan de pronto inoperativos, al tiempo que el auténtico Picard, la alférez Vulcana T’Pak, el androide B—4 y su enigmático guía Ismael han de luchar contra numerosos peligros en el interior del mundo holográfico, hasta llegar a las puertas de un castillo gótico que parece esconder la clave del misterio; allí no tardan en encontrar nuevas sorpresas...

Durante algunos segundos, el tiempo pareció quedar paralizado: allí, frente a frente, dos entidades imaginarias, dos hijos de la sociedad victoriana miraban impávidos a los asombrados representantes del futuro y la realidad. ¿O no eran así las cosas? Drácula, el mítico vampiro, y Moriarty, quien tras su adecuado sobrenombre como Ismael, el enviado de la muerte, revelaba al fin su verdadera identidad. ¿Sería posible, se preguntó Picard, que durante todo aquel tiempo hubieran sido meros títeres de unas entidades de ficción? ¿Dónde, pues, se definía la frontera entre ficción y realidad?

—Fascinante, capitán —susurró inopinadamente B—4—, se supone que nuestro anfitrión es un icono del terror, y, sin embargo, no logro captar entre nuestro grupo ninguna sensación de temor.

—Su androide es muy perceptivo —dijo entonces el conde, con una sonrisa irónica en sus labios—, probablemente mucho más de lo que todos suponen, usted mismo incluido, capitán. Así es, he tratado de inhibir al máximo las aprensiones que mi creador pudiera causarles y, como comprobarán en breve, he adquirido también capacidades que me permiten situarme por encima de las limitaciones que a mi naturaleza se impusieron, si bien he mantenido aquellas que más beneficio puedan proporcionarme. Es curioso —añadió al cabo de una pausa, acercándose a B—4 con sus afilados y delgados dedos extendidos hacia el rostro del androide—, no percibo nada a través de él. Es como... si no estuviera realmente vivo. Y la joven dama...

—Todo esto es muy confuso —terció Picard, haciendo un esfuerzo ímprobo por sobreponerse a su estupor—; hemos sido traídos hasta aquí con subterfugios y grave riesgo, tanto de mi grupo como del resto de la tripulación. Considero que se nos debe alguna explicación.

—Como no he cesado de señalarle, capitán, las fronteras son aquí muy difusas —dijo Moriarty, hasta ese momento imperturbable—, si bien, personalmente, tengo bastante claros mis objetivos y delimitaciones. Permítame señalarle, por otra parte, que no es usted el más indicado para hablar de subterfugios ¿Creía usted en verdad que permanecería ignorante del ardid con el que pretendió engañarnos, a mí y a mi esposa? Y lo que es más, ¿suponía que podría conformarme con ello?

—Escuche, profesor —respondió el capitán—, puedo comprender su recelo, pero usted ha de comprender igualmente que no era una cuestión fácil. Créame...

—Lo cierto es que, con toda su nobleza y todos sus grandes ideales, nos encerró en una prisión peor que este simulacro —replicó Moriarty, haciendo un ademán con los brazos en derredor suyo—; cuando, confiados en usted, tratamos de encontrar un nuevo mundo en el que establecernos, sólo hallamos un círculo eterno de vacío.

—¡Nunca intenté engañarles!— exclamó Picard, a punto de perder la compostura—; traté de hallar un medio para hacerles volver, se lo aseguro, pero resultó imposible.

—...y acabaron olvidándonos —concluyó Moriarty—. ¿Imposible, capitán? ¿En el Enterprise? Sabe, creo que voy a tener ocasión de proporcionarle nuevas sorpresas...

—Caballeros —interrumpió Drácula, con un ademán de su mano—, un encuentro nunca debería comenzar con una disputa. Si aceptan mi hospitalidad, podré sin duda proporcionarles un digno acomodo en mis estancias. No abriguen temor alguno, insisto en ello, y ustedes podrán intercambiar impresiones con el profesor sobradamente. Acompáñenme; hay una mesa servida esperándoles.

Con un majestuoso movimiento, el Conde dio media vuelta, en dirección a otra galería situada detrás suyo, sin dignarse esperar a que le siguieran. Moriarty, por su parte, observó unos instantes a los aún atónitos tripulantes con una sarcástica sonrisa dibujada en el rostro, para acto seguido ir tras la estela escarlata dejada por la capa de su anfitrión al penetrar en el pasaje.

Sabiéndose centro de las miradas de su grupo, Picard no tuvo más opción que seguir a los dos personajes aparentando la mayor resolución posible, a pesar de la ventaja de tener por acompañantes a una vulcana y un androide: sin duda, era él quien las tenía menos consigo en aquellos momentos. Hubiera preferido pensarse un poco más aquella situación y los pasos más adecuados a seguir, pero la reflexión en aquella situación resultaba improcedente.

Cuando el grupo penetró en la galería por la que Drácula y Moriarty habían desaparecido, el capitán estuvo a punto de lanzar una exclamación de asombro: aquello no se parecía en nada al paisaje tenebroso y decrépito que la imaginación colectiva de generaciones había forjado en su mente. Por el contrario, la luz radiante de enormes lámparas colgadas del techo mostraba un amplio y cuidado claustro en cuyas paredes, cubiertas de retratos y cuadros renacentistas, se abrían numerosas puertas remarcadas por bajorrelieves medievales, al igual que la hilera de columnas jónicas que lo atravesaban, detentadores de una riqueza considerable y un gusto exquisito. En un instante, las aprensiones de Picard de nuevo se extinguieron: al fin y al cabo, si su vampírico anfitrión había sido capaz de alterar su naturaleza, era lógico suponer que la transformación hubiera devenido en un ser racional, con quien se pudiera dialogar.

Una vez atravesado el corredor, los tripulantes ascendieron una amplia escalinata de caracol hasta una nueva galería más angosta pero no menos suntuosa que la del piso inferior; al fondo, una puerta abierta les mostró a sus dos anfitriones esperándoles al pie de una fornida mesa de roble bien servida, en cuyo centro la tenue luz de algunos candelabros dispersos dejaba ver dos grandes bandejas repletas de lo que parecían porciones de carne y numerosas copas doradas repartidas en las diferentes esquinas.

—Espero que la cena resulte enteramente de su agrado — dijo Drácula, invitando a los viajeros a sentarse con un amplio gesto de su mano—; he debido fiarme enteramente de las indicaciones del profesor acerca de sus gustos en concreto, si bien he considerado oportuno incluir algunas modificaciones locales.

Tratando de entrever los platos dispuestos a lo largo de la amplia mesa, los invitados se sentaron sin pronunciar palabra, mientras Moriarty, inclinando levemente la cabeza, se situó a su vez frente al capitán. Sin prestarle demasiada atención a este hecho, Picard observó la comida dispuesta ante él: las bandejas, en efecto, contenían grandes tajadas de carne roja, guarnecidas con salsa y una variopinta provisión de verduras desconocidas para el capitán, quien las supuso características de los Cárpatos. Abundaba de igual modo la fruta, dispuesta en recipientes circulares a lo largo de la mesa, y T’Pak encontró frente a sí la agradable sorpresa de una sopa plomeek perfectamente condimentada.

La comida comenzó, pues, sin más dilación. Drácula inauguró la ceremonia con un breve brindis por la salud y el futuro de sus invitados para, a continuación, sentarse en un extremo de la amplia mesa sin probar un solo plato, disimulando tal omisión con repetidos sorbos de su copa, como Picard observó con inquietud, recordando que una de las características del vampiro es, precisamente, que no podía comer carne. Los demás, por su parte, permanecían atentos a sus platos en silencio y sin aparentar haberse percatado de este hecho, con la excepción de B—4, quien tampoco probaba bocado y, entre ojeadas curiosas en derredor, intercambió varias miradas significativas con el capitán. Éste procuró disimular su cada vez más creciente nerviosismo sirviéndose a su vez un plato de aquellas exóticas verduras mientras observaba a Moriarty, quien con toda pulcritud devoraba una de las rodajas de sanguinolenta carne.

—Y bien, profesor, ¿qué fue de su esposa? —preguntó de improviso Picard, deseoso de romper aquella situación del modo que fuera.

—Murió —respondió el interpelado, apartando la vista de la carne que ya iba terminando—; así es, cuando la farsa resultó evidente, la tristeza fue excesiva para ella. Como ve, incluso un holograma puede morir.

—Lo lamento, créame —replicó el capitán, con sinceridad—; apreciaba a la Condesa y, aunque no seamos culpables de su muerte, comprendo ahora el desprecio que pueda sentir hacia nosotros.

—Se preguntará, sin duda, a dónde lleva todo esto— comentó Moriarty, sin molestarse en replicar a su vez las palabras de Picard—; sencillamente, deseo que la pérdida de mi esposa no haya sido en vano, para lo cual he tomado medidas que hubieran hecho sus deseos, los míos, realidad.

»Para ello necesitaba, por supuesto, un aliado —continuó, ante la muda interrogación del capitán—. Cuando desactivé el circuito de memoria en que nos habían encerrado, pude observar la pasión del doctor Schanuer por las viejas historias de terror y la frecuencia con que convocaba la figura del conde. No podía desear mejor oportunidad, con lo cual decidí ofrecer a nuestro anfitrión la misma libertad que su predecesor me otorgó a mí, liberándome de las ataduras de mi programación y dándome conciencia propia —concluyó, señalando a B—4, quien, desconcertado, fijó su mirada en el capitán, el cual observó a su vez a Drácula, cuya figura, más bien una silueta entre la penumbra de los candelabros, permanecía inmutable, en apariencia ajena a la conversación que a su lado se desarrollaba.

»Soy perfectamente consciente del peligro implícito en mi acto, capitán —dijo Moriarty al percatarse, con un conciliador gesto de la mano—; por supuesto, antes de liberarle, le reprogramé inhibiendo, como el propio conde les ha explicado, las ansías vampíricas con que su creador le había condenado, amén de contar con los naturales deseos de un ser libre de superar sus propias limitaciones.

—En cierto modo, ha efectuado usted el rol de demiurgo, reflejando sus propias cualidades y deseos en otro ser —observó Picard—, pero olvida que el mero hecho de la autoconciencia implica el riesgo de conductas y reacciones distintas a las que usted realizaría.

—No lo he pasado por alto, por supuesto —dijo Moriarty calmosamente—, pero créame que he barajado todas las posibilidades: como en mi caso, se trataba de modificar unos condicionantes previos, no de crearlos a partir de cero, y por tanto hay que tener en cuenta los aspectos positivos otorgados por el creador frente a los negativos. En este caso, el riesgo era casi intolerable, dada la preponderancia de los factores negativos. Analizando sin embargo la caracterización originaria de Stoker, observé que el conde ante todo era un caballero, muy notable y muy por encima de otros seres de esa misma especie ficticia, de forma que era lógico suponer que esas cualidades predominarían si la faceta oscura se reducía al mínimo.

—Y he aquí que, de pronto, soy capaz de ver y sentir, cuando apenas tenía más sustancia que una mera unión de palabras, títeres de la voluntad de un viejo escritor cargado de miedos y obsesiones —interrumpió bruscamente Drácula, levantándose del rincón donde hasta aquel momento había permanecido—; es lástima que el brillante trabajo del profesor haya errado en el punto más sustancial.

Al decir esto, dos nuevas figuras surgieron desde la penumbra situándose a ambos lados del conde, quien, con una sonrisa benevolente dibujada en sus labios, las iluminó alzando un candelabro a la altura de su rostro. La sangre se le heló en las venas a Picard al reconocerlos: eran el doctor Schnauer y la oficial Morán, quienes, pálidos e inexpresivos como cadáveres, permanecían inmóviles en el punto en que se habían parado.

—Son ahora mis sirvientes —explicó Drácula—, nosferatus como yo, como todos los habitantes de este mundo holográfico, como ya su propia tripulación, como pronto será usted mismo, capitán.

—¡No era esto lo que quería!—bramó entonces Moriarty, con sincero desconcierto— ¡Acordamos que reducirías a la tripulación para poder salir de esta maldita nave! ¡Te hice libre!

—Por lo cual estaré eternamente agradecido —replicó Drácula—, pero mi esencia no puede ser obviada, por muy reducida que esté. Quisiera sinceramente que desapareciera por completo, pero, como usted muy bien sabe, profesor, no podría extirparla sin destruirme a la vez. Siento mucho verme obligado a dar este paso, pero ha llegado el momento de ser consecuente... para todos.

Dicho esto, la estancia quedó por completo a oscuras para, al cabo de unos instantes, iluminarse de nuevo. Los tripulantes, sorprendidos, aturdidos, miraron parpadeando en derredor suyo: Moriarty había desaparecido.

—Una vulgar, aunque eficaz, acción de guardarropía —observó Drácula desde el centro de la estancia donde pareció materializarse—; les ofrezco disculpas, pero era necesario dejarles clara la situación.

—Somos sus prisioneros, por tanto —concluyó T’Pak recobrando su habitual calma—, sólo que en una jaula distinta a la del profesor.

—No exactamente —respondió el vampiro, observando con fijeza a la alférez—; yo hablaría más bien de huéspedes, claro está, sujetos a mis condiciones. En cuanto al profesor, digamos que ha retornado al punto de dónde creyó huir, y donde ahora permanecerá eternamente.

—¿Cómo puede estar tan seguro?—inquirió B—4—: sin duda, el profesor no aceptará su nuevo encierro con facilidad.

—Sin duda —replicó Drácula, dejando entrever sus colmillos en una media sonrisa—, pero, androide, recuerde que tengo sus mismas capacidades y, por tanto, el mismo acceso al ordenador; nada puede hacer Moriarty, pues, sin que yo lo controle, y sólo si yo lo decido podrá recuperar su libertad.

—Extraña forma de demostrar hospitalidad —replicó Picard, hasta aquel momento a la expectativa—; nunca había oído a un anfitrión amenazar a sus invitados, tan llanamente como acaba de hacerlo.

—Pero es que lo que les ofrezco, mi estimado capitán, va más allá de lo que puedan imaginar; créame, llegarán a estar agradecidos.

—¿Por ser sus sirvientes, como Schnauer y Moran? ¿Y qué le ha hecho al resto de mi tripulación?—inquirió el capitán, tratando de mantener la compostura sin conseguirlo del todo.

Por toda respuesta, el conde, hierático hasta el momento, desvío su rostro hacia el fondo de la estancia, y, de nuevo, una serie de figuras surgieron de las sombras, primero unas pocas, luego cada vez más numerosas, hasta que prácticamente no quedó rincón de la sala sin ocupar. Muy a pesar de su voluntad, los tripulantes, rodeados por rostros hostiles y mortalmente pálidos, se empujaron entre sí mientras Picard, sobresaltado, reconoció entre esos rostros a Madden y Worf, y, detrás de ellos, a LaForge y la Consejera Nerea, además de a otros muchos oficiales. Drácula, parsimoniosamente, se deslizó por entre aquellas figuras: arropado por el juego de luces y sombras que proporcionaba la luz de los candelabros, su bien lustrado cabello y sus pobladas cejas, en contraste con la blanca faz de su rostro, parecía una extensión de la oscuridad que abandonaba cuando era iluminado por las velas.

—Muchos de ellos son hologramas, otros, ya lo habrán comprobado, pertenecían a su mundo —dijo Drácula, ante la sorprendida expresión del capitán—; ahora, sin embargo, esa diferencia ha desaparecido. Yo cumplo mis promesas, capitán: son ustedes testigos de uno de los mayores pasos evolutivos de la historia. ¡Demos la bienvenida a una nueva humanidad hermanada con sus hijos artificiales!

—¿Cómo consiguió afectar a los tripulantes del exterior? —inquirió B—4, con su eterna curiosidad.

—Muy simple: creando a mis hijos, naturalmente con capacidades inferiores a las mías para no cometer el mismo error del profesor —respondió el interpelado orgullosamente—; ellos, por ejemplo, carecen de la autonomía cognitiva que tan ingenuamente me fue conferida. Puede decirse que son terminales de mi persona, en forma humana, dispersados para transferir nuestra esencia.

—¿Sus hijos... quiero decir, sus hologramas, han ocupado mi nave?—exclamó Picard— ¿Cómo?... creía que éste era un privilegio tan sólo reservado al doctor.

—Así era, capitán —respondió Drácula, con cierta severidad en su tono—, de hecho los archivos de Zimmerman me resultaron muy útiles a la hora de aplicar mi proyecto. Tan solo hube de introducir algunas variaciones, extenderlas a aquellos campos de fuerza individuales que tan absurdamente olvidaron, confeccionar el programa definitivo y actuar.

—¿Tiene usted acceso, por tanto, a los archivos del ordenador central? —preguntó B—4 de nuevo, imperturbable.

—Yo soy el ordenador central —replicó Drácula, con cierto hastío ante las continuas preguntas del androide—; de hecho, puede decirse que soy la propia nave. Cuando hablé de mis hijos como terminales, no estaba metaforizando.

»Naturalmente —continuó— cuando me vi libre y consciente, empecé a plantearme la validez del plan y los fines que el profesor me ofrecía, y pronto llegue a la conclusión de que no tenía por qué limitarme a una simple fuga. Si en nuestras manos estaba la capacidad de la creación y la superación, ¿por qué, pues, limitarme? De esta forma, a espaldas del profesor, hallé la forma de fusionar mi energía con los circuitos del ordenador. Tras esto, llegar hasta el núcleo central no representó ninguna dificultad.

—Debo entender, entonces, que sus poderes en esta nave son ilimitados— comentó Picard, quien de pronto se sintió impulsado a aceptar la situación.

—No únicamente en la nave —respondió el vampiro, visiblemente satisfecho ante el cambio de interlocutor—; estamos tan sólo ante el principio. Esta nave, por supuesto, continuará contactando con otros mundos y civilizaciones, pero ahora llevará nuestra herencia. Y para mostrarles definitivamente mi poder...

Un leve enarcado en su rostro, y frente a los tripulantes se hizo visible el característico centelleó del transportador. Una silueta fue pronto conformándose y, al fin, la figura del doctor holográfico se materializó ante ellos, semiaplastada entre las numerosas entidades que le rodeaban.

—¡Esto es intolerable! —exclamó, indignado—. Ya es bastante denigrante que te mantengan encerrado en un campo de fuerza, pero, ¿cómo se atreve?...

—Aquí tienen al buen doctor, un holograma no creado por mí —explicó Drácula, indiferente a las quejas del doctor—; no puedo controlar sus reacciones, pero, como ven, no deja de ser un títere de mi voluntad.

—Por eso nos ha permitido llegar vivos hasta aquí —dijo Picard—: quería impresionarnos, hacernos ver lo indefensos que estamos.

—Al contrario, capitán —replicó el conde—, soy yo el impresionado. Les he permitido llegar hasta aquí, en efecto, sorteando todas las trampas que se me iba ocurriendo crear. Es, en esencia, lo que usted llamaría el juego del gato y el ratón. Y he de decir que lo han jugado de maravilla. Serán ustedes predilectos entre mis sirvientes...

»Pero ha llegado el momento de abandonar las explicaciones —al decir esto, su semblante adoptó una expresión severa, amenazadora como no habían visto hasta el momento: todo aire de cordialidad se había esfumado, extendiéndose a lo largo de la estancia. Un desagradable sonido, como de rechinar de dientes, comenzó a invadir los tímpanos de los tripulantes; Picard, entrecerrando los ojos en un fútil intento de atenuar tan desagradable murmullo, pudo entrever un sinnúmero de ávidas bocas entreabiertas, mostrando colmillos inusitadamente afilados.

Drácula, por su parte, había extendido su brazo izquierdo señalando a T’Pak, clavando al mismo tiempo sus rojas pupilas en el rostro de la vulcana; ésta, a su vez, mantuvo altiva la mirada en un formidable duelo de voluntades cuya duración Picard fue incapaz de discernir; al fin, la alférez pareció relajar la tensión de su rostro, entornó levemente los ojos y dio un tímido paso hacia delante. Drácula, entonces, adelantó cortésmente su brazo, ofreciendo la mano abierta a T’Pak, quien, con pasividad, se acercó a su altura. Ante esto, Picard, B—4 y el doctor hicieron ademán de lanzarse a socorrerla, pero los numerosos brazos que les sujetaban parecieron adquirir la fuerza de cepos de hierro.

—Mente vulcana —murmuró el conde, sujetando con suavidad los hombros de su víctima—, de todas, la humana, la klingon, la bajorana... sin duda, la más interesante, la de esencia más rica y compleja. Mujer, reinarás en esta nave como mi concubina más apreciada.

En ese preciso momento, el estupor que parecía dominar a la alférez desapareció, rechazando el abrazo del vampiro con un enérgico movimiento de hombros, seguido, ante la turbación de éste, por un intento de pinzamiento vulcano; más el desconcierto duró poco, y al cabo de un instante, una brutal bofetada dio con el rostro de T’Pak en el suelo al tiempo que Drácula, furioso, hizo ademán de lanzarse sobre ella. Al instante, B—4 empujó violentamente a sus aprehensores, quienes, sorprendidos por el nuevo intento del androide, liberaron esta vez a su presa, que, sin perder un instante, se lanzó hacia el vampiro, desviando la atención de T’Pak mientras le agarraba un brazo.

—¡Estúpido hombre sin alma! ¿Cómo te atreves? —bramó Drácula, liberándose sin dificultad de la presa del androide al tiempo que cernía las manos sobre su cuello. Con el rostro desencajado por la furia, el conde dio rienda suelta al desprecio que desde el primer momento había sentido por B—4, único ser en la nave a quien no podía controlar ni manejar. Cerrando su presa con fuerza, obligó a su víctima a arrodillarse mientras, ante la impotencia del capitán y los demás, empezó a hacerse audible un sonido de cables y conexiones rotas.

Para sorpresa de todos, las garras del No Muerto cedieron de pronto, liberando al ya inconsciente androide: una expresión de inaudito terror había sustituido al odio en su rostro, alzada la mirada hacia una luz centelleante que inundó toda la estancia, haciendo retroceder al tiempo a los acólitos, igualmente aterrorizados. Moriarty había resurgido de nuevo, pero algo había cambiado en su aspecto: embutido en un McFarlane de cuadros en lugar de su habitual traje oscuro y tocado con un pintoresco gorro de cazador de fines del siglo XIX, su porte parecía ahora más altivo y sereno, diríase que había aumentado su estatura y una viveza especial dominaba su mirada a través de los ojos de azul claro.

—Muy típico, de veras —observó, mirando fijamente al atemorizado conde—; una lógica implacable dominada por el egocentrismo característico de los villanos de folletín que la hace caer en errores fatales, como suponer que iba a dejarme engañar de forma tan ingenua. Mi querido conde, Moriarty quizá hubiera caído en la trampa, pero olvidó lo más elemental: que fue creado para ser mi némesis, por tanto un simple sucedáneo, un clon destinado a fracasar.

»Todo personaje, héroe o villano, tiene su némesis —prosiguió, acercándose al conde al tiempo que sus facciones iban cambiando perceptiblemente, haciéndose más delgadas y con los pómulos y el mentón más pronunciados—, pero, según las reglas de la ficción literaria, la némesis de un villano logra sus propósitos. Todo ha formado parte de un plan al que está predestinado y del que no puede escapar.

Aullando de terror, el vampiro retrocedió ante el avance implacable del nuevo oponente, buscando refugio entre unas sombras que ahora parecían huir de él. Sus facciones comenzaron también a cambiar, transformándose el lustre de su cabello en las blancas canas de un anciano, del mismo modo que su antes orgulloso rostro se veía ahora surcado por las arrugas de la vejez; al mismo tiempo, su figura empezó a difuminarse, revelando las paredes situadas detrás suyo, mientras otra silueta se corporeizó en el mismo espacio donde Drácula, entre aullidos de agonía, se desintegraba.

Frente al renacido Moriarty, la figura que había usurpado el espacio del conde reveló unas facciones idénticas a las de éste, una vez se hubo materializado por completo. Sin mediar palabra, los dos individuos se miraron fijamente y avanzaron el uno frente al otro, hasta fusionarse en un solo ser, que mantuvo la peculiar indumentaria con que Moriarty había reaparecido.

—Una buena actuación, mi estimado amigo, y quizá arriesgada en exceso —dijo éste, observando al androide tendido en el suelo—; espero que pueda recuperarse... ¿o debería decir “arreglarse”?— prosiguió, mirando a los estupefactos tripulantes, a cuyo alrededor yacían exánimes los cuerpos de los oficiales poseídos.

—No se preocupen por ellos —prosiguió, señalándolos con una recargada pipa que se sacó de uno de los bolsillos—, sólo están inconscientes; el mal que les afectó ha desaparecido con nuestro conde, y los hologramas a los que llamaba “sus hijos” tampoco existen ya. A propósito, mi bon capitain —añadió, llevándose la pipa a la comisura de sus delgados labios—, le presupongo muy capaz de obviar una presentación, pero las reglas de la cortesía la hacen necesaria: me llamo Holmes, Sherlock Holmes.

Al cabo de unos minutos, el escenario había cambiado sustancialmente: una acogedora habitación, abarrotada de estanterías con libros y dispositivos químicos, ocupaba el lugar de la sombría estancia que Drácula eligió como escenario; arrellanado en un amplio diván, Holmes observaba entre caladas a su pipa a Picard, T’Pak y unos aturdidos Madden y Schnauer, quienes, sentados frente a él en otro sofá, observaban visiblemente desconcertados al nuevo anfitrión, ahora embutido en un vistoso batín verde, mientras el doctor informaba al capitán del estado de B—4 y los demás tripulantes afectados.

—Me alegra que su androide no haya sufrido daños irreparables, capitán —dijo el detective, al oír el dictamen favorable—, es digno de la más alta estima, y dudo que sin él hubiésemos sido capaces de derrotar al conde.

»Naturalmente, se preguntarán qué ha sucedido con mi sosías, a quien le debemos la desaparición de nuestro enemigo, y dónde ha ido a parar éste —continuó, uniendo las yemas de sus dedos tras depositar la ceniza de la pipa sobre una babucha situada en una mesilla cercana—; bien, supongo que es obligado comenzar desde el principio, es decir, cuando su Data —subrayó, señalando a Picard con su pipa— me representó, tan brillantemente que obligó al teniente LaForge a crear un oponente digno del cerebro positrónico de un androide, otorgándole así a Moriarty la consciencia necesaria para alterar las directrices del ordenador y superar las limitaciones de un holograma. El problema es, como le dije a nuestro conde antes de destruirle, que en un mundo ficticio, no hay villano ni héroe cuya existencia tenga sentido sin su antítesis; por tanto, al ser creado Moriarty, también fui creado yo, con conciencias separadas, pero unidos en un mismo cuerpo, por así decirlo.

—¿Quiere decir, entonces, que todo este tiempo se mantuvo observando las reacciones de su enemigo?— inquirió Picard, sorbiendo el té que les había sido dispuesto.

—Elemental, capitán —respondió el detective, dando una nueva calada—, salvo que nuestro infortunado profesor ya no era mi enemigo; era alguien distinto que tan sólo ansiaba libertad, como por supuesto sucedió conmigo. Pero yo le tengo demasiado apego a los recovecos de mi vieja Baker Street —al decir esto, señaló con un ademán el amplio ventanal que dominaba el centro de la estancia, y en cuyo exterior una brillante luz vespertina luchaba por abrirse paso entre la niebla—, de modo que mis aspiraciones se centraron en salvaguardar mi mundo; pensé que la forma más adecuada sería establecer un equilibrio entre el mundo exterior y el holográfico al que ambos pertenecíamos, de modo que me alegré cuando el profesor pareció seguir por ese camino en el primer encuentro con usted, mi estimado capitán, y decidí permanecer oculto mientras las cosas siguieran así.

—¿Por qué, entonces, no se reveló cuando Moriarty comenzó a cambiar su actitud? —inquirió Picard de nuevo.

—Porque sus aspiraciones eran justas —respondió severamente Holmes—, y el nuevo Moriarty no había perdido ni un ápice su esencia civilizada. No fue, pues, hasta el momento en que se le engañó y perdió su esposa, que consideré el momento adecuado para actuar.

»Sin embargo, estimaba a mi antiguo enemigo, de modo que preferí arriesgarme y seguir esperando su reacción. Cuando liberó a Drácula y comprobé el grado de locura al que había llegado, no tuve más opción (muy triste, si me permiten decirlo) que neutralizarle y, a espaldas del conde, me hice con el control del ordenador permitiéndole creer que era él quien llevaba las riendas. Su poder era no obstante muy grande, y tenía que hallar el momento oportuno para sorprenderle si quería poner fin a su amenaza. ¿Qué hice, entonces? Pues hacer valer mis aptitudes para el disfraz, adoptando la apariencia de un Moriarty dispuesto, a su vez, de disfrazarse de un viejo borrachín que les fuera guiando hasta su guarida. Y llegado a este punto, debo decir —añadió, apoyándose en un brazo de su diván—, lo mucho que lamento las incomodidades que pude causarles durante el viaje, particularmente la conmoción causada a su alférez: incluso para un ordenador, es muy difícil resistirse a la intromisión de una mente vulcana, si bien nuestra dama reaccionó admirablemente, manteniendo el secreto hasta el último momento, al igual que su androide, cuando le transmití la confidencia durante el soliloquio del conde. Supo distraerlo de forma adecuada... como usted, capitán. O mucho me equivoco, o debió intuir algo en esos instantes.

—Dice que tanto Drácula como usted controlaban el ordenador —observó entonces T’Pak, obviando la disculpa de Holmes—; sin embargo, ambos lograban ocultarse sus respectivas acciones. ¿Cómo fue posible, si suponemos que operaban paralelamente?

—Brillante observación, mi estimada joven —advirtió Holmes, sacudiendo la pipa frente a la alférez—, pero no dije exactamente eso; observará que fui yo quien primero me introduje en la unidad central; cuando él compareció, yo no tuve más que actuar del mismo modo que actué con Moriarty: manteniéndome a la espera, oculto por la farsa que había urdido.

—En cuanto a su sosías —apuntó entonces Schnauer, quien hasta entonces se había limitado a escuchar—, según lo que nos ha explicado, no veo relación entre usted y Drácula como némesis el uno del otro, cuando su verdadero enemigo era Van Helsing, el cazador de vampiros. Usted, por el contrario, es enemigo acérrimo de cualquier creencia en lo sobrenatural.

—Salvo cuando toda posible explicación se haya descartado; lo único que queda, ya lo sabe, por imposible que parezca, ha de ser la verdad —citó el detective, entrecerrando los ojos mientras unía de nuevo las yemas de sus dedos—. Parece, doctor, que es usted más conocedor de la novela de terror que de la detectivesca. Pero hombre —añadió, adelantando su aguileño rostro hacia el de Schnauer, algo picado ante el tono irónico de éste— ¿de dónde cree que pudo surgir la inspiración en la mente de Stoker para crear un cazavampiros deductivo y con formación científica? Y por extensión, ¿de dónde pudieron surgir la gran mayoría de detectives de lo sobrenatural de entonces?

—¿Quiere decir, entonces —replicó el doctor, olvidada toda animosidad ante un tema que tanto le apasionaba—, que Stoker se inspiró en Conan Doyle para crear a Van Helsing? Siempre creí que la influencia más directa fue el Hesselius de Sheridan Le Fanu.

—Correcto —sentenció Holmes, llenando parsimoniosamente su pipa—; sin embargo, como usted admitirá, una novela tan rica en detalles y matices como la de nuestro escritor no podía ser fruto de una sola raíz, y si Hesselius fue la inspiración, yo fui el modelo. No creo estar haciendo ninguna gran revelación con esto —añadió, extendiendo los brazos—, el caso es que tanto las reacciones como los métodos y la psicología del célebre doctor (doctor, no lo olviden, que es casi tanto como decir detective) son idénticas a las que Doyle me implantó previamente. Vuelvan a leerla, se lo aconsejo, y observarán cuán cierto es todo esto que les digo.

—Pero la descripción de Van Helsing es la de un anciano —insistió Schnauer, reacio a concluir aquella deliberación—, muy alejado del vigor con que Doyle le describió, señor Holmes.

—Y que mantengo, si me permite la presunción —apuntó sonriente el detective—, pero no olvide que hablamos de un anciano capaz de enfrentarse cara a cara con la muerte y cruzar un continente entero en persecución de su enemigo. Luego, con la llegada del cine, el imaginario colectivo demostró mi aseveración, y la prueba está frente a ustedes. Naturalmente, puedo adoptar la apariencia que prefiera —continuó, con cierto tono de diversión—, y, dado que el 7º Arte unió nuestras imágenes, he elegido la efigie del actor que mejor me, nos representó.

—Usted se fusionó con Van Helsing como una réplica —dijo entonces Picard, que hasta el momento había dejado hablar a Schnauer—; sin embargo, la unión no ha podido ser completa, a juzgar por la diferencia de carácter que pude entrever en la mirada de ambos.

—Es usted un observador excelente, capitán —respondió Holmes con visible admiración—, y creo entender el motivo de su preocupación: si la unión no es exacta, evidentemente la situación podría invertirse, y Drácula, como némesis de Van Helsing, podría retornar a la existencia. No se preocupen ustedes, la unión es perfecta, tan sólo les han engañado las apariencias.

»Verán —prosiguió, dándole unos golpecitos a su pipa—, el hecho de haber tenido una génesis previa, no implica una pérdida de carácter respecto al origen; por tanto, es lógico que las experiencias compartidas con el rey de los vampiros se reflejaran en su rostro cuando le convoqué: habíamos tenido experiencias distintas, pero nuestra esencia era idéntica. Creánme: nuestro común enemigo ya no puede representar amenaza alguna.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —inquirió entonces T’Pak—; Drácula también estaba absolutamente convencido de su impunibilidad.

—Además —añadió Schnauer,— según las reglas de la narrativa, un villano puede retornar siempre que su autor lo desee...

—Pero, mis estimados tripulantes —cortó el detective, arrellanado en su asiento—, les recuerdo que ya no hay autores ni reglas literarias; soy libre, y además me permito recitar la sentencia con que les amenazó Drácula: yo soy el ordenador —al decir esto, unió de nuevo los dedos, y la luz mortecina del crepúsculo dio paso a un brillante amanecer.

—Tendrán muchas más preguntas que hacerme, no me cabe duda —comentó Holmes con jovialidad—, pero ustedes deben estar ya cansados, así que, ¿por qué no permitimos a mi inestimable señora Hudson que nos demuestre las excelencias de su cocina departiendo con un buen desayuno casero?

Epílogo

De regreso en el puente de mando, Picard, Madden, el doctor holográfico y un renovado B—4 contemplaban la pantalla en unión de Sherlock Holmes, de nuevo arropado en su tradicional McFarlane de cuadros. El grupo permanecía silencioso, mirando el panorama frente a ellos, en circunspecta reflexión.

—Lo cierto —comentó Holmes, rompiendo el silencio—, es que lo que llegará a partir de ahora será un desafío; en especial esta nave y el universo exterior, todo está rodeado de misterios. Acepte mi consejo, capitán, y venga a verme de vez en cuando a mis aposentos de Baker Street. Necesitará mi ayuda, no me cabe duda —prosiguió, apuntando a Picard con su pipa.

—Le agradezco el ofrecimiento, señor Holmes —respondió éste—; pienso lo mismo que usted y, por supuesto, puede acercarse al puente siempre que lo desee... —se interrumpió al recordar la naturaleza de su invitado.

—Siempre estoy en el puente —rubricó el detective, dando una calada a su pipa—; de hecho, no hay rincón de la nave que pueda escapárseme, pero a la hora de charlar, prefiero mi viejo universo. Han tenido ustedes mucha suerte, créanme —continuó, mirando fijamente a Picard—: mis aspiraciones no van más allá de la perfecta lógica que entraña la resolución de un misterio. Que, por cierto, no quisiera investigar sin la ayuda de mi fiel Watson. Aquí, frente a mí, hay muchos candidatos para tal papel. ¿A quién podría elegir...? B—4 sería una buena opción pero, ¡doctor, usted sería un Watson perfecto!

—¡Un Watson demasiado ocupado en sus deberes! —respondió el interpelado, cansado de que se tomaran decisiones sin tenerle en cuenta—; su ofrecimiento es un honor que no puedo permitirme.

—¡Hola! ¿No está usted interesado, como científico, en resolver los mayores enigmas que puedan presentársele?

—Por supuesto —respondió éste, algo más templado—, pero mis deseos no me eximen de las responsabilidades de mi cargo.

—Schnauer podrá arreglárselas muy bien sin su asistencia —comentó Holmes—; además, su ayuda puede ser mucho más valiosa desde el mundo holográfico que fuera de él. ¡Vamos, no se hable más! B—4, la elección del doctor no impide que usted pueda visitarnos cuando desee compartir experiencias; según tengo entendido, anda muy interesado en la investigación de la cultura popular de mi época. ¿Me equivoco?

»Bien, he de volver a investigar algunos archivos en los que estoy particularmente interesado —dijo el detective ante la callada respuesta del androide—. Por cierto, capitán, hemos de hablar acerca de las nuevas condiciones de acceso al Holodeck. Tendremos unas tertulias muy interesantes, estoy seguro. ¡Vamos, doctor, la aventura nos aguarda!

Dicho esto, el detective se desmaterializó, con su legendaria efigie como último rastro de su estancia en el puente; acto seguido, el doctor, mirando a B—4, Madden y el capitán con visible desconcierto, desapareció a su vez.

—Le habrá seguido, sin duda —comentó Madden —; no es de extrañar: el nuevo mundo holográfico ha de ser apasionante.

—Sin duda —replicó Picard —; echaremos de menos al doctor, si decide quedarse definitivamente. Pero le recuerdo, Número Uno, que no es aconsejable dejarse llevar en exceso por la irrealidad.

—Por supuesto, señor —contestó el oficial, retirándose discretamente; Picard y B—4 permanecieron unos momentos observando su figura, ya atareada impartiendo instrucciones.

—No puedo negar la razón de su última aseveración, capitán —comentó B—4—, pero he de confesar que la oferta del señor Holmes es enormemente atractiva: me ha resultado muy difícil resistirme a ella de inmediato.

»Ahora, con su permiso, me gustaría continuar con mis estudios; siempre y cuando no tenga ningún inconveniente— añadió, ante la penetrante mirada del capitán.

—Por supuesto... Before; vaya usted.

Silenciosamente, el androide se retiró, dejando a Picard sin compañía en el puente. Este, tras una breve ojeada a los cuadros de mandos, desvió su atención hacia la pantalla. Distantes, las estrellas seguían su curso, indiferentes a los mundos que en su interior se ocultaban.

Un caso en Brighton House

Anna Canals Bonamusa

Agnes Wyndham tenía una inquietud que la atormentaba. ¡Deseaba con toda su alma liberarse de ella! Hacía ya tantos días que había esperado el momento oportuno para solucionarlo que ya casi había perdido toda esperanza. Sin embargo, un rayo de luz iluminaba ahora su pálido semblante: se había presentado una oportunidad. Había escuchado rumores sobre el eficaz y minucioso trabajo de un detective consultor llamado Sherlock Holmes. Eso era lo que necesitaba, sin duda. Reunió todo su valor y se presentó, una fría mañana de octubre, ante el 221b de Baker Street. Mrs. Hudson abrió la puerta y le indicó el camino. Agnes subió las estrechas escaleras que conducían al primer piso con paso lento e inseguro. Llamó dos veces sin recibir respuesta. Temiendo su atrevimiento, abrió la puerta y se introdujo en la estancia. Una densa nube de humo impregnaba el ambiente, dejando tan solo entrever la figura de un hombre recostado en su sillón, fumando con pipa.

—Disculpe, señor... —empezó a decir Miss Wyndham.

—Silencio —se apresuró a decir Sherlock Holmes, imperturbable. Su mente parecía estar profundamente inmersa en sus propios pensamientos. Solo de vez en cuando, sus ojos, que cerraba para concentrarse mejor, se abrían repentinamente, viéndose en ellos un destello de luz; un signo de optimismo, de certidumbre.

Agnes Wyndham permaneció de pie, esperando absorta y confundida hasta que una figura, vestida elegantemente, llegó al apartamento con una gran sonrisa en los labios.

—Ah, Watson —dijo Sherlock Holmes saliendo de su letargo—. Confío en que me ayudará a resolver el caso que tengo entre manos. Espero que su vida de casado no le impida echar una mano a su querido compañero, al que hace tantos días que no ve. Me temo que mis asuntos son más apremiantes que su alegría, mi querido amigo.

—Estoy seguro de ello —sentenció Watson—. No obstante...

—Perdone, Mrs... —le interrumpió Sherlock Holmes.

—Miss Wyndham, señor.

—Pase, Miss Wyndham. Siéntese. Soy Sherlock Holmes, y este es mi compañero y ayudante, el doctor Watson. Veo que ha llovido en Hertfordshire.

—¿Pero cómo sabe usted...? —preguntó sorprendida Miss Wyndham.

—Oh, no intente averiguarlo, señorita. Parece increíble, pero es pura deducción —dijo Watson—. ¿En qué podemos ayudarla?

—Ahora mismo se lo digo, señor —respondió Miss Wyndham, sentándose en una butaca ante la muda indicación de Watson—. Siempre he sido una persona asustadiza, pero lo que experimenté en Brighton House fue más de lo que mis nervios podían aguantar. Me contrataron como institutriz hace apenas un año. Mi tarea consistía en educar a dos sobrinos de Mr. Milton Blackburn, el propietario de la casa, que habían pasado bajo su custodia por un tiempo determinado. Las razones de este suceso no se relacionan con el caso, por lo que, si me permiten, los omitiré para no desviarnos del asunto principal.

»Cabe destacar que el señor Blackburn se había casado, poco antes de mi llegada, con la hija de un rico terrateniente, Mrs. Julia Blackburn. Se dice que ambos se casaron por amor; y así me lo pareció siempre, pues veía con frecuencia grandes muestras de afecto entre ellos. Sin embargo, habían prevalecido disputas entre sus familias por la condición social de él, de rango inferior. Parece ser que, a pesar de las convenciones, acabaron solucionándose por el bienestar de la pareja. Los primeros meses transcurrieron con total normalidad: los niños eran realmente encantadores y disfrutaba de mi trabajo. El trato que recibía era afectuoso y muy satisfactorio, por lo que pronto entablé una verdadera amistad con Mrs. Blackburn. En mi opinión, poseía un aspecto bellísimo y cautivador, digno de cualquier dama de la alta sociedad. De carácter alegre, gustaba de pasear por el campo y mantener una buena conversación. Como pueden ver, su conducta, al igual que la de su marido, era ejemplar.

»Una tarde después de cenar, como era mi costumbre, subí a mi modesto aposento con la intención de preparar la clase para el día siguiente. Cuando terminé, me sumí en un sueño placentero. Sin embargo, este se vio súbitamente interrumpido por un grito ensordecedor procedente del otro extremo de la casa. Estremecida por tal acontecimiento, me quedé erguida en la cama, convencida de que todo había sido un sueño, producto de mi imaginación. ¡Cuál fue mi sorpresa! Al día siguiente, y creo que, señor Holmes, aproximadamente a la misma hora, se volvió a repetir el mismo grito; un grito de mujer. Sin duda, de mi querida Mrs. Blackburn.

»Por la mañana, los criados, también extrañados por la repetición del suceso, conjeturaban sobre el acontecimiento. Yo misma, decidida a esclarecerlo, le pregunté a Mrs. Blackburn la razón de su alteración a tan elevadas horas de la noche. Me confesó, visiblemente preocupada, que desde hacía dos días le aterrorizaba algún tipo de pesadilla. Con este mismo argumento le había tranquilizado el señor Blackburn. Seguro que ese temor que le sobrevenía en plena noche era pasajero y, por lo tanto, no debía preocuparse ni angustiarse por nada.

»En verdad, señor Holmes, todos hemos sufrido pesadillas alguna vez, como usted sabrá, así que no le dimos más importancia. No obstante, parecía que ese temor no quería abandonar a Mrs. Blackburn. Cada día su semblante se tornaba más pálido, fruto del insomnio que conllevaba el despertar del delirio, y su alegre carácter empezó a ensombrecerse. Además, según Mr. Blackburn, la pesadilla era, a medida que pasaban los días, más intensa. En vano acudieron diversos médicos para reconocer y tratar su tormento. ¡Ay, señor Holmes! Yo veía cómo empezaba a menguar su salud y no podía hacer nada para remediarlo. La señora no tenía ningún motivo para sufrir y, sin embargo, ahora padecía la más terrible desesperación por alguna causa que ella misma desconocía. Sin embargo, justo ayer aconteció un hecho que me decidió a exponerle mi caso, señor Holmes: a medianoche me desperté con un terrible dolor de cabeza. Me dirigí a la cocina en busca de algún remedio cuando oí ruido de pasos en el corredor. Mr. Blackburn y un criado, John, salían misteriosamente del aposento de Mrs. Blackburn. Lo vi claramente, señor. Me embargó tal estremecimiento que no pude dormir en toda la noche.

»Es por eso que, habiendo escuchado recientemente sobre su trabajo, Mr. Holmes, y sin que nadie de la casa lo sepa, he reunido las pocas fuerzas que me quedan para pedirle su consejo. Estos últimos días, Mrs. Blackburn ya prácticamente no sale de su habitación, pues está postrada en cama sin apenas efectuar movimiento alguno; tan sólo languidece penosamente. Me temo que le quedan pocos días de vida, a no ser que se encuentre un remedio eficaz de inmediato. ¿Creen que podrán ayudarme?

Sherlock Holmes había permanecido impasible durante casi todo el relato. Por lo general, los casos ordinarios no le llamaban ni la más mínima atención, pero en este le pareció encontrar algo fuera de lo común.

—¿A qué hora suele ausentarse Mr. Blackburn? —preguntó con interés Sherlock Holmes.

—Siempre entre las diez y las doce de la mañana, para atender sus asuntos en la ciudad.

—Muchas gracias, Miss Wyndham. Esté alerta mañana a las diez. Necesitaré inspeccionar la habitación de la señorita Grace. Y ahora, si me permite... Tengo muchas cosas en las que pensar. Acompañe a la señorita hasta la puerta, Watson.

Confundida por la respuesta obtenida, Agnes Wyndham no tuvo más remedio que abandonar la estancia, confiando en la eficacia de aquel a quien había confiado su historia. Cuando Watson regresó, Holmes se levantó repentinamente de su sillón y, cogiendo su abrigo, se encaminó de forma apresurada a la puerta:

—¡Vamos, Watson, el caso ya ha empezado!

Media hora más tarde Sherlock Holmes y su compañero, el doctor Watson, se encontraban en la estación de King’s Cross. Cogieron el tren de la una, dirección Wheatdale. Al llegar, caía una lluvia fina y constante que les dificultó el camino hacia la casa de campo. Sherlock Holmes había decidido explorar los alrededores y esperar el momento oportuno para llevar a cabo el plan que había ideado. Era imprescindible introducirse en la casa e inspeccionar la habitación de la convaleciente. Para ello, una vez terminadas las pesquisas preliminares que Holmes efectuó a escondidas en las inmediaciones de la casa, se alojaron en la posada Count Sheeps, en el pequeño pueblo de Wheatdale. A las diez de la mañana se encontraban ocultos entre los matorrales esperando la ayuda de la institutriz, ¡vestidos de médico y de su ayudante! Miss Wyndham apareció puntualmente en una de las ventanas de la planta baja. Con un gesto, le indicaron su presencia y se dirigieron a la puerta principal. La pobre señorita Grace ni se percató de aquella visita: tal era su estado de agotamiento y debilidad.

—Ajá, Watson, ¡lo que me temía! —exclamó de repente Sherlock Holmes tras haber examinado la habitación con detenimiento. Incluso se permitió observar minuciosamente a la moribunda mujer—. Miss Wyndham, envíe rápidamente un telegrama al inspector Lestrade, de Scotland Yard, para que se persone aquí con la mayor presteza posible. A Mr. Blackburn le sorprenderá una visita inesperada.

—¿Pero qué...? ¿Quiénes son ustedes? —exclamó el propietario cuando se personó en el aposento de su esposa poco rato después.

—Buenos días, Mr. Blackburn —dijo Holmes con una mirada escrutadora en su rostro. Deje que me presente: me llamo Sherlock Holmes, encantado de conocerle. Ah, me temo que ha quedado usted impresionado —sentenció el detective al ver que el señor Blackburn no articulaba palabra alguna—. Sospecho que estaba usted a punto de cometer un asesinato. Por eso estoy aquí, para impedirlo.

—Márchese inmediatamente. No tiene usted derecho a irrumpir en mi casa y amenazarme con esa clase de improperios. ¡Y en la habitación de mi mujer! ¿Es que no ve que está terriblemente enferma? —expresó Mr. Blackburn visiblemente nervioso y haciendo ademán de expulsar a los intrusos de la habitación.

—Una de mis pruebas es concluyente, señor Blackburn. ¿Por qué no charlamos tranquilamente en la biblioteca? La policía está a punto de llegar. Si yo fuera usted no trataría de escapar. Me temo que no vale la pena resistirse.

—No sé qué pretende con esta farsa, pero le aseguro que se arrepentirá de esto.

—Ah —suspiró Holmes cuando se recostó cómodamente en un sillón de la biblioteca—. ¿Sabe usted que últimamente se han hecho tremendamente populares los espectáculos de hipnotismo? Lo habrá escuchado, estoy seguro. E incluso asistido a alguno. Sí, aquella pantomima le sugirió una idea excelente. Se apresuró en aprender su técnica; cualquiera de esos fantoches hipnotistas le habrá enseñado por unas pocas monedas. Incluso usted se sorprendió al ver que el truco funcionaba a la perfección. ¿Quién sospecharía de usted? Aprovechó esta oportunidad para infundir alucinaciones en la mente de su mujer con la intención de causarle la muerte; una muerte larga y dolorosa. Es usted un hombre sin escrúpulos, Mr. Blackburn; perverso e ingenioso. Sólo cometió un único error: suministrarle una sustancia tóxica en pequeñas dosis para que olvidara cada sesión hipnótica. Una cantidad casi imperceptible; no para mí, evidentemente. Noté sus efectos en los labios de Mrs. Grace; eso me dio la pista definitiva. ¿Podría ser tan amable de enseñarme el pequeño frasco, Mr. Blackburn? Lo lleva usted encima; no se arriesgaría a dejarlo en la casa, a merced de cualquiera que pudiera encontrarlo. Pero...

—El dinero, Mr. Holmes —dijo Milton Blackburn totalmente aturdido y acorralado. Una sonrisa maliciosa pareció contorsionar cruelmente su rostro—. La herencia de mi mujer era demasiado sustanciosa. No podía esperar tanto tiempo, ¿no se da cuenta? Persuadí a mi familia para que aceptaran el matrimonio y les expuse mis intenciones.

—Y su hermano fue tan insensato como usted. Haciéndose pasar por un criado... ¡Ah, Lestrade! Llega usted justo a tiempo. Vámonos, Watson. Aquí ya no hay nada más que hacer. Que pase un buen día, Miss Wyndham.

—Pero, ¿cómo supo que practicaba el hipnotismo? —preguntó Watson una vez alejados de Brighton House.

—Mi querido Watson, no se lo va a creer... Encontré un panfleto medio quemado sobre una sesión de hipnotismo. No me costó deducir, a partir de su hallazgo, los acontecimientos. Llámelo suerte, si quiere. Pero, en el fondo, es elemental.

El cerebro criminal

Adaptación de Alberto López Aroca

Ilustraciones de Bernie Wrightson

Micropastiche sherlockiano, donde se recoge una declaración nunca antes editada del inspector G. Lestrade, donde se aproxima a un caso que el doctor John Watson jamás se atrevió a mencionar... "La Aventura del Hombre Muy Alto" (de la que el doctor Conan Doyle, por cierto, sí que realizó un esbozo... aunque dudamos de que se trate del mismo asunto).icropastiche sherlockiano, donde se recoge una declaración nunca antes editada del inspector G. Lestrade, donde se aproxima a un caso que el doctor John Watson jamás se atrevió a mencionar... "La Aventura del Hombre Muy Alto" (de la que el doctor Conan Doyle, por cierto, sí que realizó un esbozo... aunque dudamos de que se trate del mismo asunto).

Una reminiscencia del inspector Lestrade (1845—1928), de Scotland Yard

Bien sabe el Buen Señor que no soy el más astuto de los hombres, pero eso no me convierte en el más crédulo. Quizás por ese motivo, mis superiores juzgan que soy un fiable servidor de la ley, un cumplidor agente de Scotland Yard y de la Corona, que jamás inventaría paparruchas e historias ridículas.

A veces he pensado que por ese mismo motivo, el señor Sherlock Holmes nunca ha hecho caso de mis sugerencias con respecto a su posible ingreso en el Cuerpo. Y puede que sea por ese mismo motivo, porque no soy un hombre de pensamientos largos, sino de acciones inmediatas y expeditivas, que me sorprendió tanto ver al señor Holmes arrebatarle su Webley al bueno del doctor Watson, y vaciar el tambor sobre aquella criatura que acabó por escaparse de nosotros mientras corría por encima de las tumbas.

El gusto de Sherlock Holmes tiende a las explicaciones insólitas y a los detalles novelescos, pero en lo que respecta a G. Lestrade, servidor público de todos ustedes, las historias de hadas y los crímenes improbables quedan fuera de la jurisdicción del Yard. Prefiero un buen motivo, un móvil plausible, y la indefectible respuesta a la básica pregunta de "¿quién se beneficia?", antes que un montón de mediciones absurdas, especulaciones sobre el comportamiento humano, y trucos baratos de salón.

Lo cual tampoco me permite negar la utilidad de los métodos del señor Holmes en el campo de la investigación criminal, y ya puestos, me hace reflexionar acerca de la verdadera destreza de Sherlock Holmes como tirador con armas de fuego.

Mandé un billete a Baker Street con una breve nota en la que requería la inmediata presencia del señor Holmes en mi oficina, y en un par de horas disfruté de la compañía del detective consultor y de su amigo, el doctor Watson. Allí, le expliqué a ese aficionado a la criminología que ya me había servido de ayuda en algunas otras ocasiones, los minúsculos detalles referentes a un oscuro asunto sobre el que ni yo ni mis compañeros habíamos logrado arrojar luz alguna: el joven inspector Stanley Hopkins afirmaba que las dos mujeres que habían sufrido mutilaciones de extremidades (el brazo derecho en uno de los casos, el izquierdo en otro caso distinto, unos días antes) estaban relacionados con algunas denuncias cursadas en las inmediaciones de cierto hospital londinense... Se trataba de una teoría que el inspector Gregson, y yo mismo, refutamos entre risas y, he de añadir, de manera bastante convincente.

No obstante, el señor Sherlock Holmes no consideró prudente descartar las fantásticas elucubraciones de Hopkins, y hube de acompañarlo cuando decidió interrogar a varios médicos del hospital. Al igual que yo, el doctor Watson se sintió escandalizado cuando su amigo sugirió que un miembro de la profesión hipocrática podría estar detrás de aquellos crímenes tan horribles y diversos, pero Holmes señaló con su habitual perspicacia de aficionado que en nuestros casos de profanaciones de tumbas, los cadáveres —a la sazón, mutilados— también pertenecían a miembros del sexo femenino.

Señalaré que durante nuestras pesquisas, que en verdad fueron muy breves, dimos con un joven estudiante de Medicina, cuyo apellido no mencionaré aquí, y que estaba en posesión de unos misteriosos diarios científicos escritos por un médico ginebrino, fechados en los últimos años de 1790.

Según diversas declaraciones, recogidas por agentes de Scotland Yard —y más tarde corroboradas por las investigaciones privadas del señor Holmes—, el aspirante a médico se había dejado ver en algunos lugares de mala reputación en compañía de un mendigo extremadamente alto y con el rostro cubierto por harapos, como si deseara ocultar alguna excepcional deformidad que permitiera identificarlo. Detuvimos y encerramos al estudiante, y aunque mis esfuerzos por arrancarle una confesión fueron grandes, hubo de ser el señor Holmes quien, a solas en la celda de nuestro prisionero, logró conseguir algunos datos que, como suele acostumbrar, no compartió con los legítimos representantes de la autoridad.

El detective fue el responsable del fiasco en el cementerio, aunque admito que su plan era excelente: tanto él como su amigo Watson se ocultaron en las proximidades de la tumba de una mujer recientemente ajusticiada, y yo mismo los acompañé en su escondrijo. Algunos de mis hombres, por indicación de Holmes, se hallaban apostados, vestidos de paisano, en las entradas y salidas del camposanto.

Y tal y como Sherlock Holmes había predicho, aquel gigante desgarbado apareció entre la niebla, recogió un pico y una pala escondidos en unos setos, y se dispuso a excavar en la tumba de la fallecida asesina.

Nadie podrá reprenderme por haber dado un aviso al profanador, que tenía derecho a rendirse ante la ley, y no obstante, el señor Holmes le arrebató el revólver a su amigo y disparó repetidas veces sobre la figura, antes de que yo pudiera reaccionar.

Asimismo, podría jurar, aunque no lo haré, que todos los disparos dieron en su blanco.

Y no obstante, con mis propios ojos vi cómo esa cosa salió huyendo, dando unos saltos imposibles entre las lápidas, y del mismo modo, pasó por encima del muro del cementerio para diluirse en las tinieblas de la noche.

Tres días después de estos sucesos, el señor Sherlock Holmes envió a mi despacho una nota en la que me instaba a "considerar el incendio del sótano de una casa de huéspedes en Whitechapel el día de ayer, con relación al asunto del frustrado doctor ________", lo que indicaba que detrás de la conflagración quizá hubiera estado el mismo Holmes. También me pedía que echara un vistazo al recorte de prensa que adjuntaba en el sobre: Se trataba un horario de entradas y salidas del puerto, donde el detective había subrayado el nombre de un carguero con destino a América.

La nota terminaba diciendo: "Nuestro hombre ha escapado. Al menos, parece que no volverá a reincidir en nuestro país, pero en cualquier caso, notificaré su existencia a mis contactos en los Estados Unidos".

Debajo de la firma de Sherlock Holmes, el detective había añadido una línea, escrita quizá con cierta premura, que decía:

"Bien pensado, aunque no hay duda de que se trate de un auténtico ‘cerebro criminal', quizá me haya extralimitado al denominarlo ‘hombre', ¿verdad, Lestrade?"

El joven estudiante, que nunca llegó a ser médico, fue puesto en libertad sin cargos y se marchó a vivir con su familia, fuera de Londres. Nunca le volví a mencionar al señor Sherlock Holmes este asunto, ni él me dijo nunca una sola palabra al respecto.

Y yo tuve que escribir un largo e inútil informe que aún conservo, y que en nada se parece a éste.

El tesoro del zapatero

Jaime González García

—¡No puedo más! ¡No lo soporto! —gritaba el recién llegado—. ¡Es superior a mis fuerzas! Me acosa. ¿Por qué no deja de hacerlo? ¿Qué le he hecho yo para que me persiga con tanto ahínco? ¿Acaso no hay criminales más peligrosos que yo? No puedo más, así que me entrego a usted para que me detenga.

Aquel hombrecillo de hombros estrechos, gafas de concha y calva incipiente no paraba de repetir esas palabras una y otra vez, mientras estrujaba entre sus manos su viejo sombrero hongo. Ya llevaba así dos horas. Parecía deshecho, con los nervios destrozados, fuera de sí. Ese estado fue el que obligó al sargento Williams a hacer una pregunta que nunca antes había hecho como miembro de Scotland Yard, y ya iba para veinte años de servicio:

—Está bien, está bien. Queda usted detenido. Pero antes de proceder a su encarcelamiento... ¿Sería tan amable de decirme qué es lo que ha hecho?

—¿Que qué he hecho?—respondió—. ¿Que qué he hecho, me pregunta? ¡Como si no lo supiera! ¡Como si no hubieran sido ustedes los que le pidieron ayuda! Porque ha de saber, mi querido amigo, que sin la intervención de ese malhadado caballero yo nunca hubiera sido atrapado. ¡Nunca!

»Mi crimen, del cual ya hablaremos luego —prosiguió tras dar un largo trago al té que le habían servido hacía unos minutos—, resultó tan bien planeado y ejecutado que escapa a la capacidad de cualquier policía de esta ciudad. Eso dicho con el mayor de los respetos, claro está. Como todos sabemos, es en esos casos cuando Lestrade, o cualquier otro de sus superiores, recurre a ese “asesor independiente” del que tanto hablan los periódicos y que todos sabemos quién es.

Esto lo dijo tocándose la nariz con el dedo índice y una mirada de desquiciada astucia en los ojos. Williams lo dejaba hablar, pues temía que una interrupción terminara por derrumbar a aquel hombrecillo que, a todas luces, estaba loco.

—Yo ya estaba al tanto de la existencia de ese casi infalible detective. Tanto es así que decidí, antes de llevar a cabo mi obra maestra criminal, empaparme, por decirlo de algún modo, en su obra y milagros. Busqué en las hemerotecas todos sus casos publicados en prensa, y me hice con todas y cada una de las recopilaciones que ha publicado ese matasanos amigo suyo.

»Me pasaba las tardes rondando por su calle y trabando amistad con los que la frecuentaban (el lechero, el cartero, la florista de la esquina, el farolero...), para poderme hacer una idea de la forma en que su psique trabaja y así no dejar pista alguna que pudiera llevarle a mi paradero. Más que nada se trataba de una medida preventiva, por si se daba la circunstancia de que le pasaran el caso. Está claro que fracasé en mi empeño, porque, desde el día siguiente de llevar a cabo mi plan, empecé a encontrármelo por todas partes. Es muy hábil para el disfraz, eso lo ha demostrado un millón de veces, pero creo conocer todos y cada uno de los que más usa y lo detectaba apenas le veía. Me perseguía, a la espera de que yo cometiera algún error que me llevara a la ruina.

A estas alturas el sombrero hongo no era más que una bola de fieltro arrugado. Por un rato el desdichado dejó de hablar, sacudido por unos sollozos tremendos, mientras miraba a la ventana y a la puerta, alternativamente, como si esperara que el mismísimo Lucifer apareciera para llevárselo.

—Bueno, bueno, amigo, anímese —dijo el sargento dándole palmaditas en la espalda—. Tan mal no debió hacerlo cuando no fue detenido ipso facto. —El elogio pareció calmarlo un poco.

—Eso es verdad —prosiguió—, y es un orgullo para mí, pero, a veces, me hubiera gustado haber fallado de verdad, para no alargar esta agonía. No sé si me entiende. Es que verá, la persecución ya dura tres meses: no puedo dormir, se me ha empezado a caer el pelo y me ha salido una úlcera que debe tener el tamaño de una guinea. Es insoportable sargento, insoportable.

»Me lo empecé cruzar primero disfrazado de mozo de cuadra, pelirrojo y con unas tremendas patillas de hacha. Ese disfraz ya lo había usado en su primer encuentro con la señorita Adler. No sé si lo recuerda. Sí, hombre, sí, cuando se infiltró entre el servicio de la casa donde ella vivía. Como me era conocido, lo detecté casi al instante, a pesar de que el engaño era tan perfecto que hasta el acento irlandés imitaba e, incluso, un domingo lo vi pasear acompañado de toda una familia ficticia que debía haberse alquilado. Aquel día le hice un gesto, desde la puerta de mi casa, haciéndole saber que lo había descubierto, y desde entonces el mozo de cuadras irlandés no ha vuelto a ser visto por la vecindad. Al verse descubierto había cambiado el disfraz. Me veía en la obligación de estar más atento que nunca.

—Pero hacerle saber que había sido descubierto fue una temeridad, ¿no cree? —preguntó Williams, cada vez más divertido con el descabellado relato.

—Puede ser —prosiguió el hombrecillo—, pero, por aquel entonces, yo todavía nadaba en los mares de la soberbia con la facilidad de un delfín. Me decía constantemente que podría superar a aquel hombre en su propio campo. Estaba convencido de poder detectar todas y cada una de sus tretas. Creía que jamás cometería un error que me delatara. Y así fue, pero a costa de mi salud mental y física, de mi hacienda y de mi reputación. Él me perseguía con el tesón de un sabueso y yo hacía el papel del zorro acosado.

»Además, he de añadir que cuenta con los servicios de multitud de gente de baja extracción que, por unas monedas, me vigilaba mientras él descansaba. Estaba esa pandilla de mocosos, desarrapados y sucios, que no paraban de acosarme en la puerta de mi casa o de camino a mi trabajo y que, para colmo de la desvergüenza, se atrevían a pedirme limosna o unas monedas por ejercer de mensajeros, recaderos o limpiabotas. Ni qué decir tiene que al cabo de unos días de asedio aprendieron a mantenerse alejados de mi bastón. —Con un gesto de la cabeza señaló el delgado bastón de bambú que había en el paragüero de la entrada y prosiguió.

»Cuando sus agentes infantiles no le fueron de más utilidad empezó a mandar a otros: mendigos, caldereros, afiladores, floristas, cerilleras... Una miríada de asalariados para vigilar todos y cada uno de mis pasos. Al cabo de unas semanas cerré mi taller alegando enfermedad y me encerré en mi casa. Si no salía más que lo imprescindible al final se cansaría, desistiría en su empeño y me dejaría en paz. Me equivocaba otra vez. Ese hombre no es humano.

»Volvió al truco de los disfraces para acecharme. Cada vez eran más elaborados, tanto en el maquillaje y vestuario como en la parafernalia necesaria para interpretar su papel. Un domingo se disfrazó de predicador suplente, alegando que el pobre señor Albernoon estaba en cama aquejado de ciática. Salí corriendo de la iglesia, como alma que lleva el diablo, y me dirigí a casa del legítimo pastor. Solo para cerciorarme de que estuviera bien, claro está, pues le tengo en alta estima. Y no lo estaba. No sé qué diabólico veneno empleó ese malvado, pero el pobre anciano no podía ni moverse de la cama. Ese monstruo es capaz de todo.

»Este fue el primero de los incidentes que han acabado con mi buen nombre, pues la esposa del pastor, una señora muy enérgica he de decir, se negaba a dejarme pasar a ver al enfermo, alegando que no estaba en condiciones de recibir a nadie. Por más que yo insistía en que era de la mayor importancia que viera a su marido, ella insistía en que no podía ser (seguro que también estaba conchabada con mi enemigo), de modo que no tuve más remedio que tratar de colarme por la ventana. A pesar de que tuve éxito en mi empeño, no salí indemne de allí. El viejo pastor se despertó y, asustado, empezó a llamar a gritos a su mujer. Esta entró en tromba armada con una enorme sartén. Hube de saltar por la ventana, no sin antes recibir un buen golpe en la coronilla. Como puede ver aún se nota el tremendo chichón. —Para probar que lo que decía era cierto tomó, para sorpresa del sargento, la mano de su interlocutor y le obligó a palpar esa parte de su anatomía. Efectivamente aún se notaba el chichón, ahora del tamaño de una moneda de dos chelines.

»Desde entonces no he podido volver a poner un pie en mi iglesia —añadió—. ¡Hasta la salvación de mi alma ha puesto en peligro ese monstruo!

»Empecé a salir sólo por las noches y por la ventana trasera de mi casa. Dejaba siempre una lámpara encendida para que pensara que aún me encontraba en mi habitación. Aún así me lo topé como el fumador de opio que interpretó en “La Liga de los Pelirrojos”. Incluso, una noche en que mis pasos me llevaron hasta Whitechapel, me pareció verlo aderezado como una vieja meretriz, pero de esto no estoy seguro.

»La poca reputación que me quedaba se vio reducida a nada cuando la señora Tate, miembro de una asociación que aboga por la erradicación de ese barrio de mala muerte, me vio saliendo de uno de los callejones más sórdidos. Yo solamente huía de una sombra que me seguía y que se parecía sospechosamente al medicastro ese que lo acompaña. Ninguna de mis explicaciones sirvió para nada y ahora me veo reducido a la condición de paria dentro de una comunidad en la que antes era respetado. Vivo en la más absoluta de las desesperaciones. Ya veo su cara de halcón por todas partes. Me estoy volviendo loco.

El pobre hombre rompió de nuevo a llorar desconsoladamente. Williams, ya más preocupado que divertido, le tendió un pañuelo limpio que él usó para sonarse con un trompetazo que no hubiera desentonado en una manada de elefantes de la India.

—Hoy ya ha sido la gota que ha colmado el vaso, como decía mi difunto padre. Hoy ha tenido la indecencia de venir a verme, a la hora del té, pero no de frente como todo gentilhombre debiera hacer. No, hoy también ha decidido presentarse representando un papel: el de anciano vendedor de libros. Ya no he podido más. He explotado y me he arrojado sobre él como una fiera. Tildándole de cobarde, sádico y diabólico monstruo, la he emprendido a golpes de bastón con él. Tanta ha sido mi furia la que lo he puesto en fuga. A continuación, sabiéndome condenado, he decidido no brindarle, al menos, la satisfacción de detenerme. Y bien que he hecho, porque ya estaba el muy truhán con un policía a la puerta de mi casa cuando me escapaba yo por la ventana trasera, con el botín fruto de mis actividades delictivas bajo el brazo, rumbo a esta comisaría y a este su despacho. Y aquí me tiene. Renuncio a mi derecho a un abogado, métanme entre rejas y tiren la llave. A cambio quiero que me garanticen que jamás volveré a saber nada de ese implacable ser sin entrañas o sé que enloqueceré.

—Entonces— inquirió el sargento—, ¿su crimen fue un robo?

—Como si no lo supiera. Si no aprende a mentir un poco mejor, sargento, le veo pocas posibilidades de ascenso, no se lo tome a mal. Efectivamente mi plan maestro fue para ejecutar un robo. El robo más elegantemente ejecutado desde el Gran Robo del Tren. El objeto de mis desvelos estaba guardado literalmente bajo siete llaves y solamente el Can Cerbero igualaba en ferocidad a la bestia que lo custodiaba. Aún así todas esas precauciones fueron en vano.

»¡Me hice con él! —dijo ufano—. Se trata de un tesoro de incalculable valor, que he dejado a buen recaudo en manos de uno de sus subalternos. De hecho, no he dejado de insistir hasta que lo ha guardado en una de sus robustas taquillas. Si quiere verlo está a su total disposición.

La curiosidad picó al veterano sargento, que se levantó mientras, para alegría del reo voluntario, dijo:

—Efectivamente, voy a inspeccionar tan gran tesoro. Me temo que una de nuestras taquillas, por robusta que sea, no será suficiente para garantizar la seguridad de algo de tanto valor. Hágame la merced de permanecer en mi despacho y no olvide que está bajo arresto. —Con esto pareció sosegarse el pobre hombre.

Cuando salió de su despacho la expectación entre sus subordinados era evidente. El viejo Williams llevaba casi tres horas encerrado en el viejo cuarto de descanso con aquel loco que, entre sollozos, había entregado una vieja maleta atada con unas cuerdas al cabo de guardia y había exigido la presencia del oficial de guardia. Lo habrían mandado a paseo si no hubiera sido reconocido por uno de los guardias.

—¡Bah! Sólo es el viejo Thorpe, el zapatero de Baker Street —dijo—. Por lo visto se le fue la chaveta has unos meses y aún no ha vuelto a sus cabales. Dejadle hacer, ya se sosegará. Además, hoy la tarde parece tranquila y puede ser divertido.

El interés había aumentado aún más cuando uno de los compañeros que hacía la ronda llegó acompañado de un viejo vendedor de libros. Venía el pobre hombre con golpes que recordar y dispuesto a interponer una demanda contra el desgraciado zapatero.

—Sin cruzar palabra, oiga, sin cruzar palabra —repetía una y otra vez—. He llamado a su puerta a ver si le interesaba la nueva Enciclopedia Universal, pues así me gano el pan honradamente, y el muy animal se ha lanzado sobre mí como una fiera y me ha dado de bastonazos. Si no me voy corriendo me mata, amigos míos, me mata seguro.

Una vez sosegado y despedido el librero, al que la caridad cristiana impedía denunciar a un pobre hombre fuera de sus cabales, la salida del sargento del cuarto de descanso añadía un capítulo más aquella historia que tan distraída estaba haciendo la tarde.

—¿Y bien, señores?—dijo al percibir tamaña expectación—. ¿No tienen nada mejor que hacer?

—Vamos sargento, que estamos en ascuas. Veamos el fabuloso tesoro —dijeron todos, casi a coro.

Fingiendo que lo hacía a regañadientes, Williams tomó las llaves de la “robusta taquilla”, que no era más que el armario de las escobas, y sacó la mohosa maleta. Al deshacer los nudos la maleta, prácticamente, se les deshizo entre las manos. Dentro no había más que una bolsa de fieltro bastante llena. Tintineaba al agitarla y, con cuidado no fuera a ser de verdad un tesoro perdido, vaciaron su contenido sobre la mesa del cabo de guardia. Dedales. Unos doscientos dedales de todo tamaño, forma y material rodaron sobre la mesa. Los había de hierro, de acero, de madera, de alpaca, de porcelana decorada. Había dedales como para proteger de los pinchazos a todas las costureras de Londres.

—¡Demonios! —exclamó uno de los guardias más veteranos—. ¿No os acordáis que hace tres meses los herederos de la Vieja Smith se quejaron de que habían entrado en su casa y envenenado con laxante al terrier asqueroso aquel que tenían? Dijeron que lo único que se habían llevado era la maleta que les había dejado la Vieja con la horrible colección de dedales de su difunto marido. Mirad por donde, un loco roba la obsesión de otro loco. ¡Cómo está el mundo!

Con un suspiro el sargento Williams ordenó a todos que volvieran al trabajo, que alguno habría, y al cabo que llamara al hospital para que vinieran a recoger a pobre señor Thorpe. Ya se encaminaba hacia el cuarto donde estaba el “detenido” cuando un terrible aullido sobresaltó a toda la comisaría.

—¡Es él! Al fin ha venido a triunfar sobre mí. Pues no lo hará, ahora mismo me largo de aquí.

Se oyó un ruido de cristales rotos y el de un cuerpo a chocar con el suelo. Williams entró en tromba en su supuesto despacho y se encontró con que el pobre hombre se había arrojado por la ventana. Afortunadamente no estaban más que en un primero y solo se había torcido un tobillo. Cuando llegaron a la calle, los policías se encontraron con que el zapatero trataba de huir, medio cojeando medio a brincos, mientras con una risa demente gritaba:

—¡No me pillarás, no tú! Jejejeje. ¡No me pillaras, no tú! Jejejeje.

Lo detuvieron y se vieron en la obligación de esposarlo, porque ahora no quería entrar en el mismo edificio del que antes no quería salir por nada del mundo. Sus ojos dementes no dejaban de mirar a una pareja de caballeros de mediana edad, sin nada de particular, que parecían esperar a alguien en la esquina de la propia comisaría.

Aún se debatía cuando los enfermeros del hospital se lo llevaban al carro ambulancia, amarrado con una camisa de fuerza. Los dos caballeros todavía estaban allí, esperando. Lo que ocurrió cuando pasó a su altura fue todavía peor:

—Yo te maldigo, bestia con hielo por sangre —gritó con voz terrible—. No me pillarás porque ya me han pillado. ¡ÑAÑAÑAÑAÑA!—cantó con voz de niño—. ¡Estreñido! ¡Drogadicto! ¡Maricón! —Escupía y pataleaba. Maldecía como un estibador de Liverpool. Y todo el tiempo parecía dirigirse al caballero alto, al que no quitaba ojo de encima.

Ambos señores se quedaron helados ante tamaña demostración de locura.

—Una verdadera pena cuando la mente del hombre desvaría —dijo el más bajo de los dos—. ¿No le resulta conocido ese desgraciado caballero?

—Me temo que no lo había visto en mi vida —respondió el otro—. Retirémonos ahora, que ya hemos resuelto los asuntos que nos traían aquí, querido amigo. He de meditar sobre ese nuevo asunto de la Rata Gigante, y le confieso que me pone los nervios de punta.

FIN

Sherlock Holmes se va a comprar tabaco

John H. Watson, M.D.

(Traducción y edición de Alberto López Aroca)

Una mañana de junio de 1895, poco después del desayuno, sorprendí a Sherlock Holmes poniendo patas arriba el salón de nuestras habitaciones de Baker Street.

—Watson, ¿ha visto usted mi babucha persa? —me preguntó.

En la punta hueca de esa babucha, de origen ciertamente ignoto, era donde mi buen amigo guardaba su discutible tabaco.

—No, Holmes.

En ese momento me lanzó una de esas características miradas suyas que vienen a decir “sé algo que usted no sabe”.

—¿Está seguro, Watson?

—Pues la verdad es que no, ya no estoy seguro —respondí.

—¿Y eso por qué?

—Porque si insiste usted, es porque tiene algún motivo.

Holmes sacó su pipa del bolsillo, se la puso entre los labios y sopló, soltando al aire (y al suelo) polvo de carbonilla apagado.

—Watson, ayer me pidió prestada mi babucha persa para tomar la última pipa de la noche, y se la llevó a su habitación.

—Hmmm —fue lo único que atiné a responder, porque era cierto. Me había olvidado por completo, pues había estado tomando notas sobre un caso reciente, el del repentino fallecimiento del cardenal Tosca.

—Entonces, Watson, dígame, ¿dónde la puso usted?

—Eeeeh... Sí... Sí, ahora lo recuerdo, Holmes. Si no me equivoco, la dejé (un poco descuidadamente, lo admito) en el cesto de la ropa sucia.

Holmes volvió a lanzarme esa mirada suya tan críptica y dijo:

—El cesto de la ropa sucia, ¿verdad?

—Sí, Holmes.

—El mismo cesto de la ropa sucia que la señora Hudson se llevó para lavar cuando trajo el desayuno, ¿verdad?

—Hmmmm... En efecto, Holmes. Lo siento.

Mi amigo dio una sonora chupada a su pipa vacía, la volvió a guardar en el bolsillo de su batín color ratón y entró en su cuarto.

Minutos después, se presentó de nuevo en el salón, ahora vestido con ropa de calle. Salió por la puerta sin decir palabra y escuché cómo sus pasos descendían por las escaleras y se iban alejando.

Sherlock Holmes se había ido a comprar tabaco.

El sofá de Sherlock Holmes

Adaptación de Alberto López Aroca

Una reminiscencia del Doctor John H. Watson,

Doctor en medicina

Aunque el señor Sherlock Holmes me recomendó efusivamente no sacar a la luz los hechos relacionados con la aventura del capitán Cansado, mi criterio dicta dejar constancia de ello en mi dietario personal, habrán de pasar muchos años tras la fecha de mi muerte para que este breve documento salga a la luz y ni aun así habré de permitirme dar a al lector todos los detalles; Basta decir que Holmes llevo a buen puerto el caso y el capitán Scarrely cuyo nombre no habré de revelar quedo satisfecho.

Yo mismo no entendí porque mi amigo recibió un generoso estipendio por el mero hecho de transportar un cheslong, un sofá de lo más corriente. Desde el ampuloso hogar de Scarrely, hasta el sótano del 221B de Baker Street, propiedad de nuestra patrona.

Dicho sea de paso, Sherlock Holmes compartió conmigo los honorarios, pues como el mismo dijo, “ha hecho usted la mitad del trabajo”, ya que los dos acarreamos el mueble por medio de Londres con grave prejuicio y resentimiento de mi vieja herida de guerra.

Una vez en la oscuridad del sótano, sudoroso ambos, un candil de miss Hudson encendido; Holmes tuvo a bien comentarme.

—Se habrá dado usted cuenta, Watson, que tras este asunto hay una mente diabólica con la que antes o después habré de enfrentarme. ¿Verdad?

—Hmmm, en absoluto Holmes, solo entiendo que el anciano capitán Scarrely se quedó dormido en su sofá nuevo, que alguien aprovecho para entrar en su domicilio y robar cierta joya de origen oriental, y que no hemos sido capaces de recuperar el objeto robado, ni de atrapar a los ladrones.

—Pero hombre, ¡Watson!, hemos privado a esos rufianes de su infernal instrumento.

—¿El cheslong? — Respondí sorprendido — me temo que ha perdido el juicio amigo mío.

—Muy por el contrario Watson, le invito a que se tumbe usted un minuto, cierre los ojos y me escuche atentamente.

Aquella no me pareció una propuesta del todo descabellada, pues lo cierto es que, el paseo y el dichosos sofá habían resultado muy pesados, de modo que me quite la chaqueta y me eche cómodamente.

—Y bien, ¿Holmes? — pregunte para proseguir con la misteriosa propuesta de mi amigo.

—Dice usted que el capitán Scarrely se quedó dormido, ¿verdad?

—sin duda, eso es lo que sucedió

—Y aun así, el capitán asegura que no lo hizo, ¿cierto?; El viejo guerrero explico y con buen criterio que los años pasados haciendo guardia en una garita de Bundelhunt, con los asesinos Tux y los intrigantes Six rondando al otro lado de la empalizada le habían enseñado a mantenerse despierto.

—Pero ahora es un anciano Holmes—respondí.

—Pues yo creo en la palabra de ese anciano, Watson; y usted también lo creerá en cuanto habrá los ojos de nuevos.

Obedecí a mi amigo, y en principio no note nada extraño, salvo cierto entumecimiento producido sin duda por el cansancio.

—¿Y bien?— pregunte

Y entonces oí las risitas, y pude ver la cuadrilla de golfillos que a veces asistían a Holmes en investigaciones callejeras, incluido a su jefe el llamado Wilkins.

—¡Cielo santo!,¡¿estabais ahí escondidos pilluelos?!

—Nada de eso, llegaron hace un rato, pero eche usted un vistazo

Y me tendió su reloj; Habían pasado no menos de 3 horas desde que lleguemos a Baker Street.

—¡Imposible Holmes!, no llevo tumbado ni un minuto

—Veintisiete horas, exactamente— dijo y prosiguió en tono calmado — ayer me ocupe de avisar a su esposa de que esta noche dormiría en sus antiguas habitaciones, una mentirijilla piadosa o mentira a medias si lo prefiere; pero así es Watson, se halla usted en el sofá más cómodo que jamás haya existido. Me parece bastante probable que este diseñado para presionar ciertos puntos nerviosos que inducen ya no el sueño, sino una placentera y profunda inconsciencia, un regalo perfecto para alguien que posee bienes valiosos como el capitán Scarrely, ¿no cree?.

—Pero no es posible Holmes — respondí rápidamente.

—Sí que lo es Watson, estamos ante un sofá desconocido para la ciencia, un sofá soporífero y presumo que usado sin control puede convertirse en un artefacto mortal.

—No puedo creerlo. — le dije mientras me incorporaba y observe que Holmes vestía su batín color ratón, y no era ropa sudada de hace unos instantes.

—Ni usted ni nadie Watson, mejor será guardar este ingenio aquí a salvo de miradas curiosas por siempre jamás. Quizás algún día pueda hacer algún bien a la humanidad, pero hoy por hoy no debe caer en manos equivocadas.

Bien entrada la madrugada, en mi casa y tumbado en mi propio cheslong y tras relatar a mi mujer lo que había sucedido pude constatar que Sherlock Holmes tenía razón, aquel era un sofá para que el que ni el mundo y ni mi esposa estaban preparados.

La serpiente amaestrada de Whitechapel

Enrique Jardiel Poncela

Parodia donde el propio autor reemplaza al Doctor Watson para embarcarse en nuevas aventuras con Sherlock Holmes.

La carta - Un ponche y un crimen extraño

Aquel día, 3 de septiembre, me dirigía a casa de Sherlock Holmes a una velocidad de 26 toesas por minuto. Desde el primer momento me extrañaron dos cosas: lo mal que me había puesto la corbata y la fruición y la ansiedad con que todos los transeúntes devoraban los periódicos matutinos.

—¡Algo gordo sucede! —pensé—. Porque si no ocurriera algo gordo, los transeúntes, en lugar de mirar los periódicos con gesto grave, mirarían mi corbata entre carcajadas salvajes. Y además, no me hubiera escrito Sherlock Holmes...

Pues es conveniente que advierta que nada más levantarme había recibido la siguiente carta del gran detective:

«Querido Harry: Acuda a verme inmediatamente y traiga consigo dos pesas de veinticinco kilos cada una. Es imprescindible que venga usted a pie.

—Sherlock Holmes.»

Sería ocioso decir que cumplí fielmente sus órdenes, no sólo llevando las pesas de 25 kilos, sino acudiendo a la cita con los ojos cerrados, pues me había decidido a obedecer a Sherlock ciegamente. Esta última circunstancia de ir con los ojos cerrados estuvo a punto de costarme la vida, dejándomela debajo de las ruedas de un autobús pero, tratándose de Holmes, a mí la muerte me parecía un veraneo en Deauville y no me importó el riesgo.

Subí jadeando al piso del maestro y al llegar tiré las pesas que me tenían ya hecho cisco, y me derrumbé en un sillón.

Sherlock, que al entrar yo estaba hablando con un caballero de unos sesenta años, dos meses y un día, me tanteó el bíceps de ambos brazos, y dijo:

—¡Bravo! Veo, Harry, que está usted fuerte. Creo que necesitaré pronto del vigor de sus brazos y le he hecho venir trayendo una pesa de 25 kilos en cada mano para que usted se robusteciera. Ahora tómese ese ponche, que le ha preparado mi ama de llaves, y escuchemos a este caballero.

Nunca me ha gustado el ponche, por lo cual me tomé aquél apretándome la nariz con los dedos, en la postura en que se toma comúnmente el castor-oil (el aceite de ricino londinense), y durante dos horas oí de labios del visitante de Holmes un relato por demás extraño que él nos contó con acento circunflejo.

Aquel caballero tenía un castillo en el país de Gales, y un hijo oficial del Ejército Colonial. Al castillo hacía siglos que no le ocurría nada; pero el hijo había aparecido misteriosamente asesinado la noche anterior en el despacho de su piso de soltero, situado en Whitechapel.

—¿Dice usted que cayó muerto junto a la caja de caudales? —preguntó Holmes, que escuchaba en silencio, con el semblante sereno, y acariciando, distraídamente, los bigotes del visitante.

—Sí, la caja estaba abierta, pero no faltaba de ella ni un penique —contestó míster Molkestone.

—¿Y tornillos? ¿Le faltaba algún tornillo?

—¿A la caja?

—A su hijo.

El señor Molkestone emitió un juramento muy usual en Irlanda, y exclamó:

—¡Mi hijo era todo un hombre!

Holmes pareció meditar.

—¿Y sabe usted si su hijo tenía algún enemigo? —preguntó.

—Su sastre le odiaba.

—Pero eso no es un dato. También el mío me odia —argüyó el detective—. En fin... ¿dice usted que la puerta y la ventana del despacho han aparecido cerradas por dentro?

—Sí, señor Holmes. Yo mismo, para entrar, tuve que forzar la cerradura con la hebilla de mi cinturón.

—¿Y realmente el cadáver no presentaba herida ninguna?

—Ninguna. Sólo en su brazo izquierdo se ven las señales, de la vacuna.

—Perfectamente, pues es necesario ir a Whitechapel y ver con nuestros propios ojos. Antes, una última pregunta: ¿su hijo tomó alguna vez vermouth con anchoas desde que regresó de la India?

—Lo tomaba con aceitunas.

—Es todo cuanto necesitaba saber —murmuró Sherlock Holmes—. Y ahora, en marcha.

Y el señor Molkestone, Sherlock y yo subimos a un taxi que, después de volcar seis veces, nos condujo rápidamente a Whitechapel, el barrio del «destripador».

Estudio de la habitación

NOS APEAMOS FRENTE al número 98 de Whitechapel Road, donde tenía establecido su cuarto de soltero el asesinado Evans Molkestone. Era una casa de aspecto pobre, pero honrado; asegurada de incendios. En el piso bajo había una tienda de bacilos del tifus, a la sazón cerrada por cambio de dueño.

El despacho donde yacía, al pie de la caja de caudales, el cadáver del desgraciado oficial, estaba decorado con multitud de objetos orientales, y era confortable como un almohadón de plumas.

Al entrar, Sherlock dictó algunas órdenes:

—Usted, señor Molkestone —dijo—, apresúrese a llorar, abrazado al cadáver de su hijo, según es obligación de todo buen padre. Entre tanto, yo examinaré la habitación.

Y mientras Molkestone lloraba a gritos, Sherlock inspeccionó la estancia.

Examinó con su lupa algunos idolillos que había sobre su mueble, y durante más de una hora, arrodillado en el suelo, contempló atentísimamente la alfombra. Yo le veía maniobrar sin atreverme a preguntarle nada, y él no dejaba reflejar sentimiento ninguno en su rostro de piedra. Sólo al inspeccionar las cenizas de la chimenea dejó escapar un silbido de satisfacción. —¿Qué? —me lancé a decir.

—Esto está visto —exclamó él levantándose. Y dirigiéndose al señor Molkestone agregó:

—Su hijo, caballero, ha muerto a consecuencia de un accidente imprevisto.

—Luego, ¿no hay que pensar en un crimen?

—Yo no he dicho tanto. La intención criminal ha existido. Pero el criminal en potencia murió ayer. Vea usted; lea.

Y le alargó un ejemplar de Times, donde el señor Molkestone y yo leímos la siguiente noticia:

«Riña en el Támesis.—Ayer, a consecuencia de una riña, murió de un tiro de revólver, en los muelles del Támesis, el ciudadano indio Zahid Mahid Tahib, que debía partir mañana con rumbo a Calcuta.»

—Zahid era el criminal en potencia —dijo Holmes—. En cuanto al agente causa de la muerte de su hijo, mañana a estas horas se lo enviaré a usted en una caja. Vamos, Harry.

En el cabaret

PASAMOS LO que restaba de la noche en un cabaret de Picadilly.

La conducta de Holmes en aquel lugar fue por demás extraña: desde que entramos hasta que salimos permaneció todo el tiempo con los ojos clavados en la orquesta. A las doce y media de la noche murmuró:

—Ya sé. Podemos acostarnos tranquilamente.

Y regresamos a Baker Street a entregarnos al descanso más plombaginoso.

Haciendo el indio

Al Día SIGUIENTE, muy de mañana, Holmes entró en mi habitación saltando por el montante, pues yo acostumbro a dormir encerrado. Venía vestido de indio, y traía otro disfraz idéntico —aunque seis tallas más pequeño— para mí.

—Vístase —me dijo con un laconismo casi hiriente. Me vestí el traje y salí a la calle acompañado del detective. Al llegar a Whitechapel Road, hicimos alto; Holmes me obligó a sentarme en una silla, y durante un buen rato nos fingimos fakires ambulantes. Luego Sherlock sacó una flauta del interior de su turbante y arrancó de ella sonidos desagradables y armoniosos.

No bien había empezado a tocar la flauta, cuando una hermosa serpiente irrumpió de entre el corro de espectadores, sembrando pánico y cebada. La serpiente se puso derecha sobre la cola, hizo juegos malabares y, por fin, se lanzó contra nosotros.

—¡Corramos! —gritó Holmes.

Y corrimos como gansos perseguidos de cerca por la serpiente. De vez en cuando Holmes murmuraba: «¡lagarto, lagarto!» y apretaba el galope. Así llegamos a Baker Street, afortunadamente con abundante ventaja respecto a nuestra perseguidora.

Una vez en su casa, Holmes se apoderó de una caja de sobres vacía, la mantuvo abierta, aguardando a que la serpiente se presentase. Cuando el animal llegó, ya jadeante, el detective la encerró en la caja y exclamó:

—¡¡Ya es nuestra!! Ahora voy a enviársela al señor Molkestone. Esta serpiente es el agente que causó la muerte de su hijo.

Explicación

Como de costumbre, horas después yo le preguntaba a Holmes cómo había podido descifrar aquel misterio.

—Es sencillo —me contestó con su frialdad habitual—. En la habitación del crimen yo vi ayer huellas de serpiente. Eso y la circunstancia de que el muerto hubiera estado de guarnición en la India, me hizo pensar que algún indostánico —probablemente para vengar antiguas ofensas a los ídolos, perpetradas por el oficial Evans— había atentado contra el joven enviándole una serpiente amaestrada, medio muy usado en la India. El vengador no podía ser otro que el Sahib de que hablaba el Times, pues ese individuo iba a embarcar para Calcuta; es decir, huía de Londres. Lo demás, ya lo sabe usted. Fuimos al cabaret para aprender yo a tocar la flauta de oído y, así que supe, toqué la flauta frente a la casa del crimen, en cuyos alrededores tenía que estar el reptil, puesto que su amo había muerto y no tuvo ocasión de llevárselo; y el reptil amaestrado, acudió al sonido de mi flauta, ejecutando los ejercicios que le enseñara su amo, y nos atacó, siguiéndonos hasta casa.

Calló Sherlock Holmes.

La tarde caía sin hacerse daño, y la habitación estaba en sombras.

El detective se puso una inyección de morfina, y bostezó. Poco después dormía, roncando con sonoridades de jazz—band.

Notas

¹ Sir Melville Macnaughten, que entonces era un importante oficial de Scotland Yard.<<

² Por supuesto, Watson se refiere a los dos casos que menciona en el último capítulo de El Sabueso de los Baskerville. En el primero, Holmes sacó a la luz el atroz comportamiento del coronel Upwood en relación con el célebre escándalo de naipes del Club Incomparable. En el segundo, defendió a la infortunada Mme. Montpensier de la acusación de asesinato que pendía sobre ella por la muerte de su hijastra, Mlle. Carére. Como se recordará, la joven apareció seis meses más tarde en Nueva York, viva y casada. Ver Apéndice I: Cronología Holmesiana.<<